Những người Hy Lạp được cắt cử phục vụ trong hạm đội gồm có: người Athena cung cấp một trăm hai mươi bảy chiếc tàu; người Plataia dẫu không có kinh nghiệm về hàng hải nhưng vì lòng dũng cảm và nhiệt huyết phụng sự đã cùng người Athena tham gia điều khiển chiến thuyền. Người Corinth cung cấp bốn mươi chiếc tàu, người Megara hai chiếc; người Chalkis điều khiển hai mươi chiếc tàu do người Athena cấp cho; người Aegina cung cấp mười tám chiếc, người Sikyon mười hai, người Lacedemon mười, người Epidaurus tám, người Eretria bảy, người Troizen năm, người Styria hai, người Keos hai chiếc cùng hai chiến thuyền năm mươi chèo, trong khi người Locris xứ Opus cũng đến viện trợ cho những người khác với bảy chiến thuyền năm mươi chèo.

Đó là những người đã tham gia cuộc viễn chinh đến Artemision, và tôi đã kể tên họ theo số lượng chiến thuyền mà mỗi bên cung cấp: tổng số tàu tập trung tại Artemision (ngoài các chiến thuyền năm mươi chèo) là hai trăm bảy mươi mươi mốt chiếc; vị tổng tư lệnh nắm quyền tối cao do người Sparta cử đến, chính là Eurybiades con trai của Eurycleides, bởi các đồng minh tuyên bố rằng họ sẽ không tuân theo sự lãnh đạo của người Athena, và trừ khi một người Lacedemon làm thủ lĩnh, họ sẽ giải tán cuộc viễn chinh dự kiến:

bởi vì thoạt đầu, ngay cả trước khi họ cử sứ thần sang Sicily cầu viện đồng minh, người ta đã đồn đại rằng hạm đội nên được giao phó cho người Athena. Do các đồng minh phản đối điều này, người Athena đành nhượng bộ, bởi họ đặt nặng việc cứu lấy nước Hy Lạp và nhận thức rằng nếu họ tranh chấp lẫn nhau về quyền lãnh đạo, Hy Lạp sẽ diệt vong; và trong việc này họ đã phán đoán đúng, vì sự bất hòa giữa những người cùng dòng giống còn tồi tệ hơn một cuộc chiến tranh diễn ra với sự đồng thuận chung đúng bằng mức mà chiến tranh tồi tệ hơn hòa bình. Vì đã đinh ninh chân lý này, họ không tranh giành mà nhường bước chừng nào họ còn khẩn thiết cần đến các đồng minh; và sự thật đúng là như vậy đã được chứng minh qua hành động của họ: bởi khi họ đã đẩy lùi được người Ba Tư khỏi xứ sở của mình và lúc đó đang tranh giành đất đai của kẻ thù chứ không còn chiến đấu cho lãnh thổ của chính họ nữa, họ đã lấy sự ngạo mạn của Pausanias làm cái cớ để tước đoạt quyền lãnh đạo khỏi tay người Lacedemon. Tuy nhiên, việc này diễn ra về sau.

Nhưng vào thời điểm bấy giờ, những người Hy Lạp đã đến Artemision, khi thấy một lượng lớn tàu thuyền thả neo tại Aphetai và mọi nơi đều ngập tràn binh khí của đối phương, đã vô cùng kinh hãi; bởi vận mệnh của người Ba Tư diễn biến trái ngược với những gì họ mong đợi, và họ bàn tính chuyện rút lui từ Artemision vào sâu trong nội địa Hy Lạp. Người Euboea nhận thấy họ đang bàn tính như vậy bمان xin Eurybiades ở lại với họ một thời gian ngắn, cho đến khi họ có thể di chuyển con cái và gia quyến rời khỏi xứ sở của mình; và khi họ không thuyết phục được ông ta, họ bèn đi nơi khác và thuyết phục Themistocles, vị chỉ huy người Athena, bằng khoản tiền ba mươi nén bạc, với điều kiện hạm đội phải ở lại và giao chiến trên biển ngay trước vùng Euboea.

Themistocles bèn tìm cách giữ chân người Hy Lạp bằng cách thức sau: ông trao cho Eurybiades năm nén bạc từ khoản tiền đó với vỏ bọc như thể đó là tiền của chính ông bỏ ra; và khi Eurybiades đã bị ông thuyết phục thay đổi quyết định, Adeimantos con trai của Okytos, viên chỉ huy người Corinth, lại là người duy nhất trong số tất cả những người còn lại vẫn chống đối, tuyên bố rằng ông ta sẽ giương buồm rời khỏi Artemision chứ không ở lại cùng những người khác; vì thế Themistocles liền thề độc nói với ông ta rằng: "Ngươi chí ít cũng không được rời bỏ chúng ta, vì ta sẽ ban cho ngươi những món quà lớn hơn cả những gì vua xứ Media gửi tặng nếu ngươi đào ngũ khỏi các đồng minh của mình." Nói rồi, ông đồng thời sai người mang ba nén bạc đến chiến thuyền của Adeimantos. Thế là tất cả bọn họ đều bị thuyết phục bởi quà cáp để thay đổi quyết định, đồng thời thỉnh cầu của người Euboea được đáp ứng và bản thân Themistocles cũng thu được tiền; người ta không hay biết về phần tiền còn lại mà ông đang giữ, nhưng những kẻ nhận được một phần số tiền này đều đinh ninh rằng nó xuất phát từ nhà nước Athena vì mục đích đó.

Thế là họ ở lại Euboea và giao chiến trên biển; sự việc diễn ra như sau: khi người Ba Tư đến Aphetai vào khoảng đầu giờ chiều, dẫu đã được báo tin từ trước khi đến rằng có một số ít chiến thuyền Hy Lạp đang đồn trú quanh Artemision và nay tận mắt nhìn thấy họ, họ liền sốt sắng tấn công nhằm xem có bắt sống được đối phương hay không. Lúc bấy giờ họ chưa cho rằng nên tiến thẳng tới tấn công ngay vì lý do này—namely, vì sợ rằng người Hy Lạp khi thấy họ tiến đến sẽ quay đầu tháo chạy và bóng đêm sẽ buông xuống trong lúc họ đang trốn chạy; và như vậy (người Ba Tư nghĩ) đối phương có khả năng tẩu thoát được; trong khi theo tính toán của họ, ngay cả kẻ cầm đuốc cũng không được phép trốn thoát và bảo toàn tính mạng.

Với mưu tính đó, họ đã bày binh bố trận như sau: trong tổng số chiến thuyền của mình, họ tách ra hai trăm chiếc và phái chúng đi vòng qua Caphereus và Geriastos để hướng về phía Euripos, đi ở phía ngoài đảo Skiathos để tránh bị kẻ thù trông thấy khi họ đang vòng qua Euboea; và mục đích của họ là khi số chiến thuyền này tiến lên theo hướng đó, bịt kín đường rút lui của kẻ thù, còn bản thân họ trực diện tiến đánh, họ có thể bao vây đối phương từ mọi phía. Sau khi hoạch định kế hoạch này, họ tiến hành cử những chiến thuyền được chỉ định đi làm nhiệm vụ đó, còn bản thân họ chưa có ý định tấn công người Hy Lạp vào ngày hôm đó cho đến khi tín hiệu quy ước được những kẻ đi vòng phát ra để báo hiệu rằng họ đã đến. Những chiến thuyền đó, như tôi đã nói, được phái đi vòng, trong số còn lại thì họ ở lại Aphetai để kiểm đếm.

Trong khoảng thời gian này, khi họ đang kiểm đếm chiến thuyền của mình, sự việc đã diễn ra thế này: trong trại khi ấy có một người gốc Skione tên là Skyllias, một thợ lặn xuất sắc nhất trong số những người thời bấy giờ, người từng cứu vớt cho người Ba Tư rất nhiều tài sản trong vụ đắm tàu diễn ra ngoài khơi Pelion và cũng thu gom được cho riêng mình không ít; Skyllias này dường như đã có ý định đào ngũ sang phe Hy Lạp từ trước đó, nhưng lúc bấy giờ thời cơ chưa cho phép. Bằng cách nào mà sau nỗ lực đó hắn thực sự đến được với người Hy Lạp, tôi không thể xác định chắc chắn, nhưng tôi lấy làm kinh ngạc nếu câu chuyện được truyền tụng là sự thật; bởi người ta kể rằng hắn đã lặn xuống biển từ Aphetai và không ngoi lên cho đến khi tới được Artemision, vượt qua một quãng đường biển chừng tám mươi furlong. Về con người này, người ta còn kể vài câu chuyện khác có vẻ như bịa đặt, nhưng cũng có chuyện có thật; dẫu vậy, về vấn đề này, xin được đưa ra nhận định của tôi rằng hắn đã đến Artemision bằng một chiếc thuyền nhỏ. Khi đến nơi, hắn liền thông báo ngay cho các chỉ huy về vụ đắm tàu, nó đã xảy ra thế nào, và về những chiến thuyền đã được phái đi vòng qua Euboea.

Nghe vậy, những người Hy Lạp liền cùng nhau bàn bạc; và sau khi nhiều ý kiến được đưa ra, quan điểm chiếm ưu thế là họ sẽ ở lại đó trong ngày hôm đó và đóng trại trên bờ, rồi khi qua nửa đêm, họ sẽ khởi hành để nghênh chiến những chiếc tàu đang đi vòng ấy. Tuy nhiên, sau đó, vì không có chiếc tàu nào xuất kích tấn công họ, họ bèn chờ đến xế chiều rồi tự mình xuất kích tấn công người Ba Tư, với mong muốn thử sức cả lối chiến đấu lẫn chiến thuật phá vỡ đội hình của đối phương.

Thấy họ lao đến tấn công với một số lượng tàu ít ỏi như vậy, không chỉ những kẻ khác trong đại quân của Xerxes mà ngay cả các chỉ huy của chúng cũng cho rằng họ đã bị cơn điên cuồng sai khiến, và chúng cũng hạ thủy chiến thuyền của mình, đinh ninh rằng sẽ dễ dàng tapos gọn đối phương; và sự kỳ vọng đó cũng hoàn toàn hợp lý, khi chúng thấy chiến thuyền của người Hy Lạp thì ít trong khi tàu của chúng lại đông gấp bội và có khả năng cơ động tốt hơn. Mang tâm niệm đó, chúng vòng lại và bao vây đối phương vào giữa. Lúc bấy giờ, những người Ionian vốn có thiện cảm với người Hy Lạp và bị ép buộc tham gia cuộc viễn chinh cảm thấy vô cùng đau xót khi nhìn thấy đồng bào mình bị bao vây và chắc mẩm rằng không một ai trong số họ có thể trở về nhà, bởi họ đánh giá sức mạnh của người Hy Lạp quá ư yếu ớt; trong khi những kẻ vui mừng trước sự việc đang diễn ra thì lại tranh đua với nhau, ai nấy đều cố gắng trở thành người đầu tiên chiếm được một chiếc tàu của người Athena để nhận phần thưởng từ nhà vua: bởi trong các doanh trại của họ, tiếng tăm về người Athena được bàn tán nhiều hơn bất kỳ ai khác.

Trong khi đó, khi hiệu lệnh vang lên, người Hy Lạp trước hết quay mũi tàu đối diện với người Ba Tư và kéo cụm đuôi tàu lại với nhau ở chính giữa; và khi hiệu lệnh lần thứ hai vang lên, dẫu bị giam hãm trong một không gian chật hẹp và mũi tàu đối đầu mũi tàu, họ vẫn hăng hái lao vào chiến đấu; họ đã bắt sống ba mươi chiếc tàu của người Ba Tư cùng Philaon con trai của Chersis, người em trai của Gorgos – vua đảo Salamis, một nhân vật rất có tiếng tăm trong quân đội. Người Hy Lạp đầu tiên bắt được tàu địch là một người Athena, Lycomedes con trai của Aischraios, và ông đã nhận được giải thưởng cho lòng dũng cảm. Cứ thế, trong lúc họ đang giao chiến ác liệt với cục diện bất phân thắng bại trên mặt biển này, màn đêm buông xuống đã chia cắt họ ra. Người Hy Lạp bèn giương buồm rút về Artemision còn người Ba Tư trở về Aphetai, cuộc chiến diễn ra hoàn toàn khác xa với những gì họ mong đợi.

Khi màn đêm buông xuống, dẫu đang là giữa mùa hè, một cơn mưa vô cùng nặng hạt lại đổ xuống, kéo dài suốt cả đêm, kèm theo những tiếng sấm sét đinh tai nhức óc từ đỉnh Pelion; những xác chết và mảnh vỡ tàu bè dạt vào Aphetai vướng chặt vào mũi tàu và đập mạnh vào mái chèo: và những binh sĩ có mặt ở đó nghe thấy những âm thanh ấy liền đinh ninh rằng họ chắc chắn sẽ diệt vong, lâm vào cảnh khốn cùng đến thế là cùng; bởi trước đó, họ còn chưa kịp hoàn hồn sau vụ đắm tàu và cơn bão nổi lên ngoài khơi núi Pelion, thì nay đã phải hứng chịu một trận hải chiến dữ dội, và tiếp nối sau hải chiến là một trận mưa tầm tã cùng những dòng nước xiết đổ ầm ầm ra biển kèm theo sấm sét kinh hoàng.

Họ đã trải qua một đêm như tôi vừa kể; và trong khi ấy, những kẻ được cắt cử đi vòng qua Euboea cũng phải nếm trải đúng đêm dông bão ấy, nhưng sức tàn phá đối với họ còn dữ dội hơn rất nhiều, bởi cơn bão ập xuống lúc họ đang lênh đênh ngoài khơi xa. Và kết cục của họ đã trở thành một thảm họa; khi gió bão và mưa lớn cùng lúc ập đến lúc họ đang ở vùng biển mang tên "Đáy Sâu" của Euboea, họ bị gió thổi dạt đi mà không biết mình đang trôi về đâu, rồi đâm sầm vào các mỏm đá. Tất cả những điều này đều do bàn tay Thiên Chúa sắp đặt nhằm khiến lực lượng Ba Tư trở nên cân xứng hơn với người Hy Lạp và không bị vượt trội quá nhiều về quân số.

Những kẻ đó, như tôi đã nói, đang bỏ mạng tại vùng biển Đáy Sâu của Euboea, trong khi người Ba Tư ở Aphetai, khi ánh ngày vừa hé rạng – một cảnh tượng khiến họ vô cùng phấn khởi – liền cho tàu thuyền nằm im bất động, cảm thấy mãn nguyện vì dẫu lâm vào cảnh khốn đốn nhưng hiện tại vẫn được an toàn; còn đối với người Hy Lạp, họ được tiếp viện thêm năm mươi ba chiếc tàu của người Athena. Sự xuất hiện của số chiến thuyền này mang lại cho họ thêm dũng khí, đồng thời họ cũng được khích lệ bởi một tin đồn rằng toàn bộ số quân Ba Tư đi vòng qua Euboea đã bị tàn phá bởi trận bão vừa qua. Họ bèn chờ đợi đến đúng thời điểm như hôm trước rồi ra khơi tấn công một số tàu thuyền của người Cilicia; sau khi tiêu hủy xong những chiếc tàu này, khi màn đêm buông xuống, họ giương buồm quay trở lại Artemision.

Vào ngày thứ ba, các vị chỉ huy của người Ba Tư vô cùng phẫn nộ khi thấy một số lượng tàu ít ỏi như vậy lại dám gây tổn hại cho họ, đồng thời lo sợ trước những gì Xerxes có thể làm, liền không đợi người Hy Lạp khơi mào trận chiến nữa mà phát lệnh hạ thủy chiến thuyền vào khoảng giữa trưa. Ngẫu nhiên thay, các trận chiến trên biển này và các trận giao tranh trên bộ tại Thermopylai lại diễn ra cùng một ngày; và đối với những người chiến đấu trên biển, toàn bộ mục đích của cuộc giao tranh xoay quanh eo biển Euripos, cũng giống như mục đích của Leonidas và đội quân của ông là bảo vệ đèo hiểm trở; người Hy Lạp khích lệ lẫn nhau không được để người Ba Tư lọt vào Hy Lạp; trong khi phía bên kia cổ vũ nhau tiêu hủy hạm đội Hy Lạp và chiếm lấy các eo biển.

Trong khi đại quân của Xerxes đang tiến theo đội hình hướng về phía họ, người Hy Lạp vẫn án binh bất động tại Artemision; và người Ba Tư, sau khi xếp chiến thuyền thành hình trăng lưỡi liềm nhằm bao vây đối phương, liền tìm cách thít chặt vòng vây. Bấy giờ, người Hy Lạp mới ra khơi và giang trận giao chiến với họ; trong trận chiến này, lực lượng hai bên gần như tương đương nhau; bởi hạm đội của Xerxes do quá cồng kềnh và đông đúc nên đã tự gây tổn hại cho chính mình, khi các tàu thuyền va chạm vào nhau và rơi vào cảnh hỗn loạn; thế nhưng họ vẫn kiên cường đứng vững và không lùi bước, bởi họ khinh miệt ý nghĩ phải tháo chạy trước một lực lượng tàu bè quá đỗi ít ỏi. Kết quả là rất nhiều chiến thuyền và binh sĩ của người Hy Lạp thiệt mạng, nhưng số lượng tàu và quân của người Ba Tư còn mất mát lớn hơn nhiều. Sau khi quần thảo như thế, họ tách ra và ai về vị trí nấy.

Trong trận hải chiến này, người Ai Cập chiến đấu xuất sắc nhất trong số những kẻ phò tá Xerxes; bên cạnh những chiến công hiển hách khác, họ đã bắt sống năm chiếc tàu Hy Lạp cùng toàn bộ thủy thủ đoàn; trong khi về phía người Hy Lạp, những người chiến đấu dũng mãnh nhất trong ngày hôm nay là người Athena, và trong số người Athena là Cleinias con trai của Alcibiades, người tham chiến với hai trăm binh sĩ cùng một chiến thuyền riêng, tự bỏ tiền túi ra chi trả mọi chi phí.

Sau khi tách rời, cả hai phe đều vui mừng hối hả quay về bến đậu; và khi đã rời khỏi chiến trường, dẫu người Hy Lạp nắm giữ thi thể những người tử trận cùng các mảnh vỡ tàu thuyền, nhưng vì tổn thất quá nặng nề (đặc biệt là người Athena, khi một nửa số tàu của họ đã bị vô hiệu hóa), họ lại bắt đầu bàn bạc về chuyện rút lui vào sâu trong nội địa Hy Lạp.

Tuy nhiên, Themistocles vẫn ôm ấp ý tưởng rằng nếu các dân tộc Ionian và Carian tách rời khỏi lực lượng Ba Tư, họ sẽ đủ sức đánh bại phần còn lại; và khi dân chúng Euboea đang lùa đàn gia súc của họ xuống vùng biển đó, ông bèn triệu tập các vị tướng lại và bày tỏ rằng ông nghĩ mình có một kế sách với hy vọng sẽ khiến những đồng minh ưu tú nhất của nhà vua rời bỏ ngài ta. Ông chỉ hé lộ vấn đề này chừng mực đó; còn về tình hình trước mắt, ông bảo họ phải hành động như sau: mỗi người hãy tự giết thịt số gia súc Euboea tùy theo ý muốn, vì để quân đội của họ dùng chúng vẫn tốt hơn là để rơi vào tay kẻ thù; hơn nữa, ông khuyên mỗi người nên ra lệnh cho binh sĩ của mình nhóm lửa; còn về thời điểm khởi hành, ông sẽ lo liệu sao cho họ đến được Hy Lạp an toàn. Họ vô cùng hài lòng với phương án này, và ngay lập tức sau khi nhóm lửa xong, họ quay sang giải quyết đàn gia súc.

Bởi vì thực chất, người Euboea đã phớt lờ lời sấm truyền của Bakis như thể nó chẳng mang ý nghĩa gì, nên họ vừa chẳng mang theo tài sản gì rời khỏi xứ sở, cũng chẳng dự trữ chút lương thực nào để đối phó với chiến tranh sắp ập đến, và chính qua hành động đó, họ đã tự rước họa vào thân. Vì lời sấm truyền mà Bakis thốt lên về những vấn đề này có nguyên văn như sau:

“Hãy ghi nhận, khi một kẻ, một kẻ Dã man, trói buộc Biển cả bằng cót giấy,

Khi ấy ngươi hãy toan tính đưa những chú dê kêu be be rời khỏi Euboea.”

Giữa lúc hoạn nạn đang giáng xuống hoặc sắp sửa xảy ra vào lúc bấy giờ, hẳn họ không khỏi cảm thấy vô cùng ân hận vì đã không mảy may chú tâm đến những vần thơ ấy.

Trong lúc họ đang bận rộn với công việc đó, trinh sát từ Trachis đã đến gặp họ: bởi tại Artemision có bố trí một thám tử tên là Polyas, người gốc Antikyra, người được giao trọng trách nếu hạm đội bị tê liệt thì phải báo tin này cho những người ở Thermopylai, và ông ta đã trang bị sẵn một chiếc thuyền cho mục đích ấy; tương tự, bên cạnh Leonidas cũng có Abronichos con trai của Lysicles, một người Athena, sẵn sàng dùng chiến thuyền ba mươi chèo mang tin tức về cho những người ở Artemision nếu có thảm họa nào xảy ra với lực lượng lục quân. Abronichos này khi ấy đã đến nơi, và ông tiến hành thông báo cho họ những gì vừa xảy ra liên quan đến Leonidas cùng đại quân của ông; và khi hay tin, họ không còn chần chừ việc rút lui nữa mà lập tức xuất phát theo đúng thứ tự đội hình đồn trú của mình, người Corinth đi đầu và người Athena đoạn hậu.

Tuy nhiên, Themistocles đã tuyển chọn những chiến thuyền chạy nhanh nhất của người Athena, rồi vòng ra các mạch nước uống, cho khắc các dòng chữ lên những tảng đá ở đó để người Ionian đọc được khi họ đến Artemision vào ngày hôm sau. Nội dung những dòng chữ khắc ấy như sau: “Hỡi những người Ionian, các ngươi hành động không phải phép khi mang quân viễn chinh chống lại tổ tiên dòng giống mình và mưu cầu nô dịch hóa Hy Lạp. Tốt nhất là các ngươi hãy quay sang đứng về phe chúng ta; nhưng nếu điều đó bất khả thi đối với các ngươi, thì ngay lúc này hãy đứng ngoài cuộc chiến chống lại chúng ta và yêu cầu người Carian cũng hành động tương tự. Thế nhưng, nếu cả hai điều này đều không thể thực hiện được, và các ngươi bị trói buộc bởi sức ép quá lớn không thể nổi dậy, thì khi giao chiến, hãy cố tình chùng tay, hãy nhớ rằng các ngươi hậu duệ của chúng ta và mối thù của chúng ta với kẻ Dã man khởi nguồn tiên quyết chính là từ các ngươi.” Themistocles viết như vậy, theo tôi phỏng đoán, vì hai mục đích song hành trong đầu: hoặc những dòng chữ ấy sẽ lọt khỏi tầm mắt nhà vua và khiến người Ionian thay đổi ý định quay sang phe ông, hoặc nếu bị tố cáo và bẩm báo lên Xerxes, chúng sẽ khiến người Ionian mất đi sự tín nhiệm từ ngài ta, nhờ đó ngài ta có thể loại họ ra khỏi các trận hải chiến.

Themistocles vừa cho khắc những dòng chữ ấy xong thì ngay sau đó, một người gốc Histaia trên một chiếc thuyền nhỏ đã đến gặp người Ba Tư mang theo tin tức về cuộc rút lui của người Hy Lạp khỏi Artemision. Tuy nhiên, không tin vào điều đó, họ giam giữ người đưa tin và phái các chiến thuyền tốc độ cao đi trinh sát trước. Khi những chiếc tàu này báo cáo lại sự thật, cuối cùng khi ánh ngày lan tỏa khắp bầu trời, toàn bộ hạm đội liền giương buồm kéo nhau đến Artemision; lưu lại nơi này cho đến giữa trưa, sau đó họ giương buồm tiến về Histaia, và khi đến nơi, họ chiếm lấy thành phố Histaia cùng toàn bộ các ngôi làng nằm ven bờ biển vùng Ellopia, vốn là lãnh địa của Histaia.

Trong thời gian lưu lại đó, Xerxes, sau khi đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc liên quan đến thi thể những người tử trận, liền cử một sứ giả đến hạm đội; và những sự sắp đặt mà ngài ta đã làm trước đó như sau: đối với tất cả những binh sĩ trong quân đội của mình nằm chết tại Thermopylai (tổng cộng lên đến tận hai mươi nghìn người), ngoại trừ khoảng một nghìn người được để lại, ngài ta cho đào hào chôn cất họ, phủ lên trên những lớp lá và đắp đất vun cao để đám lính thủy trong hạm đội không nhìn thấy được. Sau đó, khi sứ giả đã sang đến Histaia, ngài ta triệu tập toàn quân lại và dõng dạc tuyên bố: “Hỡi các đồng minh, đại vương Xerxes ban phép cho bất kỳ ai trong số các ngươi có nguyện vọng được rời khỏi vị trí để đến tận mắt chứng kiến ngài chiến đấu chống lại những kẻ đần độn khinh mạn dám mong tưởng đánh bại uy quyền của nhà vua.”

Khi sứ giả vừa dứt lời, thuyền bè trở thành thứ được săn lùng nhiều nhất, bởi số lượng người muốn chiêm ngưỡng cảnh tượng ấy đông đảo biết bao; và khi đã vượt qua, họ đi giữa những tử thi và ngắm nhìn chúng: ai nấy đều đinh ninh rằng những kẻ đang nằm đó toàn là người Lacedemon hoặc Thespiai, dẫu cho các nô lệ Helot cũng nằm trong số những kẻ họ nhìn thấy; tuy nhiên, những kẻ vượt sông ấy không đời nào không nhận ra rằng Xerxes đã làm đúng cái điều mà tôi vừa nhắc đến đối với thi thể binh lính của chính mình; bởi quả thực đó là một chuyện đáng cười đến thế là cùng: một bên là một nghìn thây ma nằm rải rác, trong khi bên kia là bốn nghìn xác chết được chất đống tập trung cả lại một nơi. Ngày hôm ấy họ bận rộn với việc chiêm ngưỡng, và đến ngày hôm sau, họ giương buồm quay trở lại chiến thuyền ở Histaia, còn Xerxes và đại quân tiếp tục cuộc hành quân.

Cũng có một vài kẻ đào ngũ từ Arcadia đến với họ, những kẻ thiếu thốn sinh kế và mong muốn tìm việc làm. Người Ba Tư liền đưa những kẻ này diện kiến nhà vua và gặng hỏi về tình hình của người Hy Lạp, rằng họ đang làm gì; và một người đứng ra đại diện để đáp lời cho tất cả. Bọn họ khai rằng người Hy Lạp đang cử hành đại hội Olympic và đang chăm chú theo dõi các cuộc thi đấu điền kinh cùng đua ngựa. Ngài ta bèn gặng hỏi tiếp, đâu là phần thưởng được đặt ra cho họ để họ tranh tài; và bọn họ trả lời rằng đó là vòng nguyệt quế ô liu. Ngay lúc đó, Tigranes con trai của Artabanos đã thốt lên một suy nghĩ vô cùng cao cả, dẫu vì thế mà ngài ta rước lấy sự quở trách hèn nhát từ nhà vua: khi nghe nói phần thưởng chỉ là một chiếc vòng nguyệt quế chứ không phải tiền bạc, ông ta không sao nén nổi sự im lặng, bèn cất lời trước mặt tất cả mọi người rằng: “Hỡi Mardonios, ngươi đã đưa chúng ta đến chiến đấu chống lại những loại người gì thế này, những kẻ tranh tài không vì tiền tài mà vì danh dự!” Lời ấy đã được người đó thốt lên như vậy.

Trong khi đó, ngay khi thảm họa tại Thermopylai vừa xảy ra, người Thessaly lập tức cử sứ giả đến gặp người Phokis, vốn là những kẻ luôn mang trong lòng mối thù hằn với họ, và đặc biệt là sau thảm họa mới đây mà họ phải gánh chịu: bởi không lâu trước cuộc viễn chinh này của nhà vua, khi cả người Thessaly lẫn đồng minh của họ xâm chiếm lãnh thổ Phokis, họ đã bị người Phokis đánh cho đại bại và đối xử không thương tiếc. Số là người Phokis đã cố thủ trên đỉnh Parnassos mang theo một nhà tiên tri tên là Tellias người Elis; và Tellias này đã nghĩ ra một mưu kế cho họ như sau: ông ta chọn ra sáu trăm chiến binh ưu tú nhất của Phokis, dùng phấn trắng bôi trắng xóa cả người lẫn giáp trụ của họ, rồi tung ra cuộc tấn công ban đêm vào quân Thessaly, trước đó đã dặn dò người Phokis cứ thấy ai không bị bôi trắng thì cứ việc chém giết không nương tay. Kết quả là không chỉ lính canh của người Thessaly – những kẻ trông thấy họ đầu tiên – bị phen khiếp vía, cho rằng đó là điềm gở kỳ lạ nào khác chứ không phải con người, mà ngay cả đại quân phía sau của họ cũng hoảng loạn theo; khiến người Phokis bỏ lại bốn nghìn thây ma cùng khiên thuẫn trên chiến trường; một nửa số khiên ấy họ dâng hiến tại Abai, nửa còn lại ở Delphi; và từ khoản chiến lợi phẩm thu được mười ăn một của trận chiến này, những bức tượng lớn đang tranh giành chiếc vạc trước đền thờ ở Delphi đã được tạc nên, cùng những bức tượng tương tự khác cũng được dâng cúng làm vật tế lễ tại Abai.

Người Phokis đã đối xử với bộ binh Thessaly như thế khi bị họ vây hãm; và họ cũng giáng những đòn tổn thất nặng nề không thể cứu vãn lên lực lượng kỵ binh của đối phương khi kỵ binh xâm nhập lãnh thổ của họ: bởi tại khúc đèo gần Hyampolis, họ đã đào một cái hào lớn rồi xếp đầy các vò rượu bằng đất nung xuống đó; sau đó họ phủ đất lên trên bề mặt cho bằng phẳng giống hệt như những vùng đất xung quanh, rồi mới kiên nhẫn chờ đợi quân Thessaly kéo vào đất liền. Đám kỵ binh này đinh ninh rằng họ sẽ dễ dàng đè bẹp người Phokis, liền phi ngựa nước đại lao thẳng vào bẫy vò rượu; và kết quả là chân ngựa của họ bị bẻ gãy nát bét.

Mang trong lòng mối thù hằn vì cả hai sự việc đó, người Thessaly bèn cử sứ giả đến tuyên bố với họ rằng: “Hỡi người Phokis, chúng tôi khuyên các ngươi từ nay nên biết điều thay đổi thái độ và thừa nhận rằng các ngươi không cùng đẳng cấp với chúng tôi: bởi trong quá khứ giữa lòng Hy Lạp, chừng nào chúng tôi còn muốn đứng về phe đó, chúng tôi luôn nắm giữ vị thế ưu tiên hơn các ngươi, và giờ đây chúng tôi có uy thế lớn đến mức kẻ Dã man trao trọn quyền định đoạt cho chúng tôi trong việc cướp đoạt đất đai hay bán các ngươi làm nô lệ. Dẫu vậy, dường như nắm giữ toàn quyền trong tay, chúng tôi không hề nuôi lòng oán hận; chỉ cần các ngươi nộp bồi thường năm mươi nén bạc trắng để đổi lấy ơn huệ này, chúng tôi sẽ cam kết ngăn chặn những hiểm họa đang chực chờ giáng xuống xứ sở các ngươi.”

Người Thessaly đã đưa ra đề nghị như thế với họ; bởi trong số toàn bộ cư dân vùng đó, chỉ có người Phokis là không chịu quy hàng phe Media, và nguyên nhân chẳng vì điều gì khác, theo tôi phỏng đoán, ngoài mối thù hằn cố hữu với người Thessaly; nếu người Thessaly phò tá chính nghĩa của Hy Lạp, tôi cho rằng người Phokis đã sớm ngả theo phe người Media rồi. Khi người Thessaly đưa ra đề nghị ấy, họ đáp rằng họ sẽ không chịu nộp tiền, và họ hoàn toàn có quyền ngả theo phe Media chẳng kém gì người Thessaly nếu họ muốn vì những lý do khác; nhưng họ sẽ không đời nào tự nguyện bán rẻ Hy Lạp.

Khi những lời này được truyền đạt lại, người Thessaly nổi giận lôi đình với người Phokis, bèn đứng ra làm hoa tiêu dẫn đường cho quân Dã man; từ lãnh thổ Trachis, chúng tiến vào xứ Doris; bởi một dải lãnh thổ hẹp thuộc vùng Doris kéo dài theo hướng này, rộng khoảng ba mươi furlong, nằm kẹp giữa xứ Malis và Phokis, vùng đất thời cổ đại được gọi là Dryopis; nơi đây chính là quê hương gốc của người Dorians vùng Peloponnese. Quân Dã man đã không tàn phá vùng đất Doris này khi chúng tiến vào, bởi dân cư nơi đây đã ngả theo phe Media, và bản thân người Thessaly cũng không muốn thế.

Tuy nhiên, khi từ Doris tiến vào Phokis, chúng không sao bắt sống được người Phokis; bởi một bộ phận người Phokis đã chạy trốn lên các sườn cao của ngọn Parnassos – đỉnh Parnassos ấy rất thuận tiện để dung thân cho một số lượng lớn người, nằm tách biệt gần thành phố Neon, mang tên là Tithorea – chính nơi đó, một số người đã mang theo tài sản chạy trốn lên; nhưng phần lớn bọn họ đã chuyển dời của cải sang nhờ vả người Locris xứ Ozosa, tại thành phố Amphissa nằm phía trên thung lũng Crissaian. Dẫu vậy, quân Dã man vẫn càn quét khắp lãnh thổ Phokis, bởi người Thessaly dẫn đường cho chúng đi theo tuyến đường đó, và bất cứ thứ gì trên đường hành quân qua đều bị chúng thiêu rụi hoặc đốn hạ, dâng hiến các thành phố lẫn đền đài cho biển lửa:

bởi chúng tàn phá mọi thứ trên đường tiến quân dọc theo con sông Kephisos, thiêu rụi thành phố Drymos, cùng các thành phố khác gồm Charadra, Erochos, Tethronion, Amphikaia, Neon, Pedieis, Triteis, Elateia, Hyampolis, Parapotamioi và Abai – nơi có ngôi đền thờ Apollo vô cùng giàu có, được trang hoàng bởi các kho báu cùng vô số vật phẩm cúng dường; và tại đó vào thời điểm ấy, cũng như hiện tại, vẫn là nơi đặt chỗ ngồi của một Nhà tiên tri: ngôi đền này đã bị chúng cướp phá và thiêu trụi. Chúng cũng đuổi theo và bắt sống một số người Phokis trên các vùng núi, đồng thời hành quyết vài phụ nữ bằng những vụ cưỡng bức tàn bạo liên tiếp.

Vượt qua Parapotamioi, quân Dã man tiến đến Panopeus, và từ điểm này trở đi, đại quân của chúng chia tách thành nhiều ngả đường khác nhau. Phân đội đông đảo và mạnh mẽ nhất, tiến hành hành quân cùng với chính bản thân Xerxes hướng về Athena, đã tiến vào lãnh thổ người Boeotia, đặt chân đến địa phận Orchomenos. Lúc bấy giờ, đại đa số người Boeotia đang ngả theo phe Media, và các thành phố của họ được trấn giữ bởi những người Macedonia do Alexander phái đến; họ kiểm soát các thành phố này với mục đích làm cho Xerxes thấy rõ rằng người Boeotia có thiện chí phò tá phe Media.

Đó là hướng tiến quân của lực lượng Ba Tư vừa rồi; trong khi một cánh quân khác có người dẫn đường đã khởi hành đi đến ngôi đền tại Delphi, để ngọn Parnassos ở bên tay phải; và tất cả những vùng đất thuộc Phokis mà cánh quân này quét qua đều bị tàn phá tơi bời; chúng châm lửa đốt các thị trấn Panopeus, Daulis và Aiolis. Nguyên nhân khiến chúng hành quân theo hướng đó, tách rời khỏi đại quân chính là nhằm cướp bóc ngôi đền ở Delphi và dâng nộp các kho báu nơi đó cho đại vương Xerxes; và Xerxes nắm rõ tường tận mọi thứ có giá trị trong ngôi đền đó, thậm chí theo tôi được biết, còn rành hơn cả những tài sản ngài ta để lại trong chính cung điện của mình ở quê nhà, bởi có rất nhiều người thường xuyên tếu táo bẩm báo về chúng, đặc biệt là các vật phẩm cúng dường của Croesus con trai Alyattes.

Trong khi đó, người Delphi khi hay tin dữ đã rơi vào hoảng loạn cực độ; và trong nỗi sợ hãi tột cùng, họ thỉnh ý Nhà tiên tri về những bảo vật linh thiêng, xem nên chôn giấu chúng vào lòng đất hay di dời sang vùng đất khác; nhưng vị thần đã ngăn cấm họ can thiệp vào những thứ đó, phán rằng ngài có đủ năng lực để tự mình bảo vệ những gì thuộc về ngài. Nghe vậy, họ bèn bắt đầu lo toan cho tính mạng bản thân, cử con cái và phụ nữ vượt biển sang Achaia, trong khi phần lớn đàn ông trèo lên các đỉnh cao của Parnassos cất giấu tài sản tại hang Corykian, số khác tìm đường lánh nạn đến Amphissa của xứ Locris. Tóm lại, người Delphi đã rời khỏi thị trấn hoàn toàn, ngoại trừ sáu mươi người đàn ông và vị tư tế của Nhà tiên tri.

Khi quân Dã man tiến đến gần và có thể nhìn thấy ngôi đền, vị tư tế tên là Akeratos liền trông thấy trước gian điện những thứ vũ khí được bày sẵn, vốn được mang ra từ khu thánh điện, là những thứ linh thiêng mà không ai được phép chạm tay vào. Ông định công bố điềm gở đó cho những người Delphi còn ở lại, nhưng khi quân Dã man ào ạt tiến đến đối diện đền thờ Athene Pronaia, những điềm gở còn lớn hơn cả sự việc trước đó lại xảy ra với họ: dẫu việc vũ khí chiến tranh tự động xuất hiện bên ngoài gian điện đã là một kỳ quan, thì sự việc xảy ra ngay sau đó còn đáng kinh ngạc vượt qua mọi dự báo khác. Khi quân Dã man tiến đến đối diện đền thờ Athene Pronaia, đúng lúc ấy, những tia chớp từ bầu trời giáng xuống đầu chúng, hai khối đá từ đỉnh Parnassos nứt vỡ lao xuống ầm ầm đè bẹp rất nhiều tên, trong khi từ ngôi đền Pronaia vang lên tiếng hò reo cùng tiếng hô xung trận.

Tất cả những sự kiện đó dồn dập kéo đến khiến quân Dã man khiếp đảm tột cùng; và người Delphi nhận thấy chúng đang tháo chạy bèn lao xuống truy sát, tiêu diệt một số lượng lớn kẻ địch; những kẻ sống sót cắm cổ tháo chạy thẳng về hướng Boeotia. Những tên quân Ba Tư may mắn sống sót trở về kể lại rằng, theo tôi được biết, ngoài những điều chúng ta vừa kể, chúng còn chứng kiến những hiện tượng kỳ lạ khác; rằng có hai chiến binh (chúng kể) mặc giáp trọn vẹn với vóc dáng khổng lồ vượt quá tầm người thường đã bám theo truy sát và chém giết chúng.

Người Delphi cho rằng hai nhân vật đó chính là những anh hùng bản địa Phylacos và Autonoös, những khu vực linh thiêng của họ nằm quanh đền thờ, khu của Phylacos nằm sát bên lề đường phía trên đền Pronaia còn của Autonoös nằm gần suối Castalia dưới đỉnh núi gọi là Hyampeia. Hơn nữa, những khối đá rơi từ đỉnh Parnassos vẫn còn được gìn giữ mãi cho đến thời của tôi, nằm ngay trong khu thánh điện của Athene Pronaia, nơi chúng rơi xuống khi càn qua hàng ngũ quân Ba Tư. Cuộc rút lui khỏi ngôi đền của những kẻ đó diễn ra như vậy đấy.

Trong khi ấy, hạm đội của người Hy Lạp sau khi rời khỏi Artemision đã thả neo vào bờ tại Salamis theo thỉnh cầu của người Athena; lý do người Athena thỉnh cầu họ thả neo tại Salamis là để họ có thể di dời con cái và vợ mình từ Attica đến một nơi an toàn, đồng thời bàn bạc xem nên hành động ra sao; bởi trong hoàn cảnh hiện tại, họ dự định sẽ nhóm họp bàn tính lại từ đầu, vì họ đã vỡ mộng trước những kỳ vọng của mình. Số là họ cứ đinh ninh sẽ tìm thấy toàn bộ lực lượng Peloponnese đang chờ đợi quân Ba Tư tại Boeotia; thế nhưng họ chẳng hề thấy điều đó chút nào, trái lại họ được thông báo rằng người Peloponnese đang xây tường thành kiên cố ở Eo đất Isthmus, đặt sự an toàn của vùng Peloponnese lên trên hết mọi thứ và dốc sức bảo vệ nơi ấy, sẵn sàng buông bỏ tất cả những vùng còn lại. Hay tin đó, người Athena bèn khẩn khoản thỉnh cầu họ thả neo tại Salamis.

Những người kia bèn cho tàu thả neo đậu vào bờ tại Salamis, nhưng người Athena thì vượt biển sang tận lãnh thổ của mình; và sau khi về đến nơi, họ phát thông báo yêu cầu mọi người dân Athena hãy cố gắng cứu lấy con cái và gia quyến bằng mọi cách tốt nhất có thể. Thế là phần lớn người dân gửi họ đến Troizen, số khác sang Aegina, và vài người đến Salamis, họ vô cùng hối hả đưa những người này thoát khỏi hiểm nguy, một phần vì muốn tuân theo lời sấm truyền và phần đặc biệt vì một lý do khác như sau: người Athena truyền tai nhau rằng có một con mãng xà lớn sống trong đền thờ và canh gác tháp Acropolis; họ không chỉ đồn đại thế mà còn dâng lễ vật hàng tháng cho nó như thể nó thực sự hiện diện ở đó, và lễ vật ấy chính là một chiếc bánh mật ong. Chiếc bánh mật ong này, vốn trước đây luôn được ăn sạch, vào thời điểm ấy lại bị bỏ lại nguyên vẹn không ai đụng đến. Khi nữ tư tế báo tin này, người dân Athena càng thêm hăng hái rời khỏi thành phố nhiều hơn trước, nhận thấy rằng nữ thần (như họ hằng đinh ninh) cũng đã rời bỏ Acropolis. Thế rồi khi toàn bộ tài sản của họ đã được di dời an toàn, họ giang buồm tiến thẳng đến đại doanh của hạm đội.

Khi đoàn tàu từ Artemision đến nơi và thả neo tại Salamis, phần còn lại của lực lượng hải quân Hy Lạp hay tin cũng dần dần kéo đến hội quân với họ từ Troizen; bởi trước đó họ đã được lệnh tập trung tại Pogon, chính là hải cảng của người Troizen. Nhờ vậy, số lượng chiến thuyền tập trung lúc bấy giờ đông đảo hơn rất nhiều so với trận hải chiến tại Artemision, và đến từ nhiều thành phố hơn. Đứng đầu toàn bộ hạm đội với tư cách đô đốc vẫn là nhân vật quen thuộc như ở Artemision – Eurybiades con trai của Eurycleides, một người Sparta nhưng không thuộc dòng dõi vương tộc; dẫu vậy, người Athena vẫn là lực lượng đóng góp số lượng tàu chiến vượt trội hơn hẳn và là những chiếc chạy nhanh nhất.

Những lực lượng tham gia tập hợp gồm có: từ vùng Peloponnese có người Lacedemon cung cấp mười sáu chiếc tàu, người Corinth cung cấp số lượng tương đương như tại Artemision, người Sikyon mười lăm chiếc, người Epidaurus mười, người Troizen năm, người Hermion ba chiếc; tất cả những người này, ngoại trừ người Hermion, đều thuộc dòng dõi Dorian và Macedonian, có cuộc di cư cuối cùng từ Erineos, Pindos và xứ Dryopis; trong khi dân cư Hermion lại là người Dryopian, bị đuổi khỏi vùng đất nay gọi là Doris bởi Heracles và người Malis.

Đó là những người Peloponnese tham gia hạm đội, còn cư dân vùng đại lục bên ngoài Peloponnese gồm có: người Athena, cung cấp số lượng lớn hơn tất cả những lực lượng khác gộp lại, tức là một trăm tám mươi chiếc tàu, và tác chiến đơn độc, bởi người Plataia không tham gia cùng người Athena trong trận hải chiến tại Salamis; số là khi người Hy Lạp đang rời khỏi Artemision và tiến gần đến Chalkis, người Plataia đã đổ bộ lên bờ biển đối diện thuộc xứ Boeotia để tiến hành di dời gia quyến của họ. Do bận rộn với công việc cứu giúp gia đình nên họ bị bỏ lại phía sau. Về phần người Athena, vào thời điểm người Pelasgia chiếm đóng vùng đất nay gọi là Hyλλην, họ vốn là người Pelasgia và mang tên Cranaoi, đến thời vua Cecrops thì được gọi là Cecropidai; rồi khi Erechtheus kế vị ng quyền, tên của họ đổi thành Athenians; và sau khi Ion con trai của Xuthos lên làm chỉ huy người Athena, họ lấy tên ông để đặt cho dòng tộc là Ionians.

Người Megara cung cấp số lượng tàu tương đương như ở Artemision; người Amprakia đến viện trợ cho những đồng minh còn lại với bảy chiếc tàu, người Leukas với ba chiếc, tất cả đều là người Dorian gốc Corinth xét theo dòng tộc.

Trong số các cư dân đảo, người Aegina cung cấp ba mươi chiếc; họ vốn có nhiều chiến thuyền khác đã được trang bị thủy thủ đoàn, nhưng dùng chúng để bảo vệ lãnh thổ của riêng mình, còn ba mươi chiếc chạy nhanh nhất thì được điều đi tham gia trận hải chiến tại Salamis. Người Aegina vốn là người Dorian xuất thân từ Epidaurus, và hòn đảo của họ trước kia mang tên Oinone. Sau người Aegina là quân nhân Chalkis với hai mươi chiếc tàu từng có mặt tại Artemision, và người Eretria với bảy chiếc: họ đều là người Ionian. Kế tiếp là người Keos, cung cấp số lượng như trước và mang dòng dõi Ionian gốc Athena. Người Naxos cung cấp bốn chiếc tàu, vốn được chính hội đồng thành phố của họ phái đi phò tá người Ba Tư giống như các cư dân đảo khác; nhưng bất chấp những mệnh lệnh đó, họ đã tự ý đến với người Hy Lạp, được thúc giục bởi Democritos, một nhân vật có tiếng tăm trong thành phố và vào thời điểm đó đang là hạm trưởng một chiến thuyền trireme. Người Naxos vốn là người Ionian nguyên thủy từ Athena đến. Người Styria cung cấp số lượng tàu như ở Artemision, người Kythnos cung cấp một chiếc tàu và một chiến thuyền năm mươi chèo, cả hai đều là người Dryopian. Thêm vào đó, người Seriphos, người Siphnos và người Melos cũng tham gia chiến đấu cùng số đông; bởi họ là những cư dân đảo duy nhất không dâng đất dâng nước cho kẻ Dã man.

Tất cả những cái tên vừa được liệt kê đều sinh sống bên trong xứ Thesprotians và con sông Acheron; bởi người Thesprotians giáp ranh với lãnh thổ của người Amprakia và Leukas, và đây là những người phải vượt qua quãng đường xa xôi nhất để đến phục vụ: nhưng trong số những cư dân sinh sống bên ngoài các giới hạn đó, chỉ có người Croton là đến viện trợ cho Hy Lạp trong cơn nguy biến; họ cử đến một chiếc tàu do Phaÿlos chỉ huy, một vận động viên từng ba lần giành cờ thắng cuộc tại các đại hội Pythian. Người Croton mang dòng dõi gốc Achaia.

Tất cả các lực lượng còn lại phục vụ trong hạm đội đều cung cấp tàu trireme, riêng người Melos, Siphnos và Seriphos thì dùng chiến thuyền năm mươi chèo: người Melos, hậu duệ gốc Lacedemon, cung cấp hai chiếc, người Siphnos và Seriphos, những người Ionian gốc Athena, mỗi xứ một chiếc. Tổng số chiến thuyền, tính ngoài các chiến thuyền năm mươi chèo, là ba trăm bảy mươi mươi mốt chiếc.

Khi các vị chỉ huy từ các thành bang vừa kể đã tề tựu đông đủ tại Salamis, họ bắt đầu thảo luận, Eurybiades đề xuất rằng bất kỳ ai muốn đều có thể phát biểu quan điểm của mình về nơi họ cho là thuận lợi nhất để giao chiến trên biển trong vùng biển thuộc quyền kiểm soát của họ; bởi Attica đã bị bỏ ngỏ, và giờ đây ông đặt ra vấn đề về các vùng khác. Đa số các diễn giả đều có chung quan điểm rằng họ nên giương buồm đến Eo đất Isthmus để giao chiến trên biển nhằm bảo vệ vùng Peloponnese, với lý do rằng nếu họ bại trận trong hải chiến, trường hợp đóng quân ở Salamis họ sẽ bị phong tỏa trong một hòn đảo nơi chẳng có sự trợ giúp nào vươn tới được, trong khi ở Isthmus họ có thể đổ bộ lên bờ ngay sát lực lượng của chính mình.

Trong khi các chỉ huy người Peloponnese đang tranh cãi như thế, một người Athena cấp báo rằng quân Ba Tư đã đặt chân đến Attica và toàn bộ xứ sở đang bị tàn phá trong biển lửa. Số là cánh quân hành quân qua Boeotia cùng Xerxes, sau khi thiêu rụi thành phố Thespiai (khi dân cư đã bỏ trốn sang Peloponnese) và cả thành phố Plataia, nay đã tiến đến Athena và đang càn quét mọi thứ tại các vùng đó. Ngài ta đã đốt rụi Thespiai và Plataia bởi được người Thebes thông báo rằng các thành phố này không chịu ngả theo phe Media.

Thế là, đúng ba tháng kể từ khi vượt qua eo biển Hellespont – nơi xuất phát cuộc hành quân của quân Dã man, sau khi lưu lại đó một tháng để vượt sang châu Âu – họ đã đặt chân đến Attica, vào năm Calliades làm chấp chính quan của người Athena. Họ chiếm được khu đô thị phía dưới vốn đã bị bỏ hoang, và phát hiện vẫn còn vài người Athena bám trụ trong đền thờ, hoặc là các tư tế đền đài hoặc những kẻ nghèo khổ, những người đã rào kín lối vào Acropolis bằng cửa gỗ và hàng rào cọc gỗ để cố thủ chống lại các cuộc tấn công của kẻ thù, những kẻ không chịu rời đi Salamis một phần vì nghèo đói, phần vì đinh ninh rằng chỉ có họ mới thấu hiểu ý nghĩa câu sấm truyền mà nữ tư tế xứ Pythia từng phán truyền, rằng "bức tường gỗ" sẽ mãi mãi bất khả xâm phạm, và họ lầm tưởng đó thực sự là chốn nương thân an toàn theo lời sấm chứ không phải các chiến thuyền.

Thế là người Ba Tư chiếm cứ gò đất đối diện Acropolis, nơi người Athena gọi là Đồi Ares, rồi tiến hành vây hãm họ theo cách thức sau: họ quấn vải tẩm phất quanh mũi tên rồi châm lửa đốt, sau đó bắn xối xả vào hàng rào cọc. Những người Athena bị vây hãm vẫn ngoan cường chống trả dẫu đã rơi vào bước đường cùng và hàng rào phòng thủ của họ phản tác dụng; họ kiên quyết không chấp nhận các đề nghị đầu hàng do con cháu Peisistratos đưa ra; ngược lại, vừa chiến đấu họ vừa nghĩ ra nhiều mưu kế chống lại kẻ thù, tiêu biểu là việc họ lăn những tảng đá lớn xuống khi quân Dã man tiến sát các cổng thành; khiến trong một thời gian dài Xerxes gặp vô vàn khó khăn không sao hạ nổi họ.

Tuy nhiên, theo thời gian, một lối tiếp cận cuối cùng cũng xuất hiện cho quân Ba Tư sau bao phen khốn đốn, bởi theo lời sấm truyền, toàn bộ phần đất liền của Attica được định mệnh sắp đặt phải rơi vào tay người Ba Tư. Thế là sự việc diễn ra như sau: ngay mặt tiền của Acropolis phía sau các cổng thành và lối đi lên chính diện, tại một nơi không có lính canh gác và chẳng ai ngờ có kẻ có thể leo lên nổi, tại đây quân lính đã trèo lên qua đền thờ Aglauros con gái của Cecrops, dẫu cho vách đá vô cùng hiểm trở; và khi người Athena trông thấy kẻ thù đã leo lên được Acropolis, một số người gieo mình từ trên tường thành xuống tự vẫn, số khác tìm đường ẩn náu trong gian điện của đền thờ. Bấy giờ, những tên lính Ba Tư trèo lên được đã chạy thẳng đến các cổng thành, mở toang chúng ra rồi tiến hành tàn sát những kẻ cầu xin cứu mạng; sau khi tàn sát không sót một ai, chúng cướp phá ngôi đền và châm lửa thiêu rụi toàn bộ Acropolis.

Sau đó, Xerxes, khi đã hoàn toàn chiếm lĩnh Athena, liền phái một kỵ sĩ tốc hành về Susa để báo tin vui chiến thắng cho Artabanos. Và vào ngày hôm sau khi phái sứ giả đi, ngài ta triệu tập những kẻ lưu vong người Athena đi theo hộ giá, ra lệnh cho họ lên Acropolis để dâng lễ tế theo nghi thức của riêng họ; không rõ vì ngài ta bắt gặp một giấc chiêm bao nào đó khiến ngài đưa ra mệnh lệnh này, hay vô tình ngài ta cảm thấy áy náy trong lòng vì đã đốt phá ngôi đền. Những kẻ lưu vong người Athena byn tuân lệnh làm theo những gì được chỉ thị:

và lý do tôi nhắc đến sự việc này xin được công bố ngay đây: trên ngọn Acropolis này có một ngôi đền thờ Erechtheus, người được tương truyền sinh ra từ Đất Mẹ, và trong đền có một cây ô liu cùng một vũng nước mặn, theo chuyện kể của người Athena thì Poseidon và Athene đã dùng chúng làm minh chứng cho mình khi họ tranh giành vùng đất này. Số là cây ô liu này đã bị ngọn lửa thiêu rụi cùng với toàn bộ ngôi đền bởi quân Ba Tư; và vào ngày hôm sau thảm họa hỏa hoạn, những người Athena được nhà vua ra lệnh dâng lễ tế, khi bước lên đền thờ, đã kinh ngạc trông thấy một chồi non mọc vươn lên từ gốc cây cũ dài khoảng một củ. Họ liền lập tức báo cáo lại điều kỳ diệu này.

Trong khi đó, lực lượng Hy Lạp tại Salamis, khi hay tin dữ về ngọn Acropolis của người Athena, đã hoảng loạn đến mức một số chỉ huy thậm chí không đợi đưa vấn đề ra biểu quyết đã vội vã chạy ra tàu, giương buồm tẩu thoát với tốc độ chóng mặt; và cuối cùng những người ở lại đã phải đưa ra quyết định sẽ giao chiến trên biển để bảo vệ Eo đất Isthmus. Thế rồi màn đêm buông xuống, họ giải tán hội đồng và lũ lượt kéo nhau ra chiến thuyền:

và khi Themistocles trở về tàu của mình, Mnesiphilos – một người Athena – liền hỏi ông hội đồng đã quyết định ra sao; sau khi nghe ông thuật lại rằng họ đã định điều các chiến thuyền đến Isthmus để giao chiến trên biển bảo vệ vùng Peloponnese, ông ta liền thốt lên: “Thế thì, nếu họ giương buồm rời khỏi Salamis, ngươi sẽ chẳng còn được đánh trận hải chiến nào vì tổ quốc nữa đâu, bởi họ sẽ tản mát về các thành phố của riêng mình và chẳng một ai, kể cả Eurybiades hay bất kỳ ai khác, có thể giữ chân họ lại hoặc ngăn cản hạm đội bị phân rã cả. Hy Lạp sẽ diệt vong bởi những quyết sách sai lầm. Nhưng nếu còn chút cách nào, hãy đứng lên tìm cách đảo ngược quyết định đó, may ra ngươi có thể thuyết phục Eurybiades thay đổi ý đồ, để ông ta chịu ở lại đây.”

Lời khuyên này vô cùng hợp ý Themistocles; chẳng nói chẳng rằng, ông sải bước sang chiến thuyền của Eurybiades. Đến nơi, ông ngỏ ý muốn trao đổi một vấn đề liên quan đến lợi ích chung; và Eurybiades bảo ông bước lên tàu để nói chuyện nếu có điều gì muốn bẩm báo. Thế rồi Themistocles ngồi xuống bên cạnh, thuật lại toàn bộ những gì ông vừa nghe Mnesiphilos nói, ngụy tạo như thể đó là suy nghĩ của chính mình và thêm thắt vô số luận điểm khác; cho đến tận khi, qua những lời khẩn khoản dồn dập, ông đã thuyết phục được vị đô đốc bước ra khỏi thuyền để triệu tập các chỉ huy lại mở hội đồng.

Khi mọi người đã tề tựu đông đủ, trước khi Eurybiades nêu vấn đề cần thảo luận – lý do khiến ông triệu tập các chỉ huy – Themistocles đã cất lời với sự phẫn khí ngút trời, vô cùng sốt sắng đạt cho bằng được mục đích của mình; và trong lúc ông đang hùng biện, vị chỉ huy người Corinth, Adeimantos con trai của Okytos, bỗng xen vào: “Themistocles à, tại các đại hội thể thao, những kẻ dám chồm lên tranh tài trước hiệu lệnh thường bị quật roi tơi bời đấy.” Ông liền điềm tĩnh đáp trả: “Đúng thế, nhưng những kẻ trốn chạy lùi bước thì đời nào được trao vòng nguyệt quế.”

Lúc bấy giờ, ông đáp lời viên tướng người Corinth một cách vô cùng ôn hòa; và với Eurybiades, ông không nhắc lại những lời dã dọa như trước rằng nếu họ giương buồm rời khỏi Salamis hạm đội sẽ phân rã mỗi ngả nữa; bởi việc buông lời quy chụp các đồng minh ngay trước mặt họ là điều không phải phép: thay vào đó, ông xoay chuyển sang một lập luận khác, van nài rằng: “Giờ đây vận mệnh cứu lấy Hy Lạp nằm trong tay ngài, nếu ngài chịu tuân theo lời khuyên của tôi là ở lại đây và nghênh chiến một trận hải chiến ngay tại chốn này, chứ đừng nghe theo lời rủ rê của những kẻ xui xẻo giục giã tháo chạy ra Isthmus. Xin hãy lắng nghe cả hai phương án rồi tự mình đem ra cân định. Nếu ngài chọn chiến đấu ở Isthmus, ngài sẽ phải giáp chiến trên một vùng biển rộng mở, nơi hoàn toàn bất lợi cho chúng ta, bởi các chiến thuyền của chúng ta nặng nề hơn và số lượng lại ít hơn đối phương. Thứ đến, ngài sẽ dâng nạp Salamis, Megara và Aegina cho sự hủy diệt, dẫu cho chúng ta có thắng lợi ở mọi mặt trận khác; bởi bám sát theo hạm đội địch sẽ là cả một đại quân lục quân, và như vậy ngài sẽ tự tay dẫn dụ chúng tràn vào Peloponnese, đánh cược cả sự an nguy của toàn cõi Hy Lạp. Ngược lại, nếu ngài làm theo lời tôi, ngài sẽ thâu tóm toàn bộ những mối lợi mà tôi sắp liệt kê đây: trước hết, bằng cách giao chiến trong một không gian chật hẹp với lực lượng ít ỏi chống lại biển người đông đảo, nếu trận chiến diễn ra với cục diện hợp lý có thể dự đoán, chúng ta sẽ nắm chắc phần thắng áp đảo; bởi quần thảo trong một eo hẹp là lợi thế của chúng ta, nhưng giao chiến giữa chốn biển khơi mênh mông lại là lợi thế của chúng. Hơn thế nữa, Salamis sẽ được bảo toàn, nơi con cái và vợ của chúng ta được đưa đến để tránh nạn; đồng thời điều này cũng đảm bảo cho tâm nguyện mà quý vị hằng tha thiết nhất: ở lại đây tức là ngài đang chiến đấu bảo vệ Peloponnese chẳng khác gì khi giao chiến ở Isthmus cả; và nếu là một kẻ khôn ngoan, ngài sẽ không dại dột dẫn dụ kẻ thù tiến vào Peloponnese. Cuối cùng, nếu điều tôi hằng mong mỏi trở thành hiện thực và chúng ta giành chiến thắng bằng hải quân, quân Ba Tư sẽ chẳng đời nào tiến đến được Isthmus hay dám vươn vòi đi xa hơn Attica, mà chúng sẽ hốt hoảng tháo chạy trong hỗn loạn; và chúng ta sẽ là những kẻ hời to khi bảo toàn được Megara, Aegina và Salamis – nơi mà lời sấm truyền từng tiên tri rằng chúng ta sẽ đè bẹp kẻ thù. Khi con người ta hoạch định mưu tính một cách khôn ngoan cho chính mình, những kết cục hợp lý thường sẽ đến, nhưng nếu họ hành sự thiếu khôn ngoan, Thiên Chúa thường sẽ chẳng bao giờ đứng về phía phán đoán của phàm trần.”

Khi Themistocles vừa dứt lời, viên tướng người Corinth Adeimantos lại một lần nữa tru tréo công kích ông, mạt sát ông là kẻ mất nước không tà khói hương nên câm mỏ lại, đồng thời hối thúc Eurybiades đừng dại dột đem đề xuất của một kẻ vô gia cư ra biểu quyết; hắn lớn tiếng rằng Themistocles chỉ có tư cách đưa ra ý kiến trước hội đồng khi nào chứng minh được mình còn một thành phố để về, bằng không thì cấm khẩu. Hắn lôi điểm yếu Athena đã thất thủ và rơi vào tay giặc ra để sỉ nhục ông. Ngay lập tức, Themistocles tuôn ra vô số lời cay độc nhằm vào hắn lẫn toàn thể người Corinth, đồng thời tuyên bố hùng hồn rằng bản thân ông và đồng bào ông thực chất đang nắm giữ một thành phố và lãnh thổ rộng lớn hơn cả người Corinth, chừng nào họ còn trong tay hai trăm chiến thuyền đã được trang bị thủy thủ đoàn đầy đủ; bởi chẳng có thế lực Hy Lạp nào đủ sức đánh bật được người Athena nếu họ kéo đến giao chiến.

Nói xong, ông quay sang Eurybiades và bồi thêm những lời vô cùng khẩn thiết: “Nếu ngài chịu ở lại đây, và việc ở lại đó chứng minh ngài là một trang hảo hán, thì thật tuyệt vời; bằng không, ngài sẽ tự tay giáng đòn diệt vong xuống Hy Lạp, bởi sức mạnh chiến tranh của chúng ta đều đặt trọn vào chiến thuyền. Xin hãy nghe theo lời khuyên của tôi. Thế nhưng, nếu ngài khăng khăng không nghe, chúng tôi sẽ lập tức thu xếp gia quyến giương buồm thẳng tiến đến Siris tại Ý, nơi vốn là lãnh địa cổ xưa của chúng tôi và các lời sấm từng tiên tri rằng nó được định sẵn để chúng tôi khai hoang; còn quý vị, khi bị bỏ lại trơ trọi một mình và tước đi những đồng minh như chúng tôi, lúc đó hãy nhớ đến lời tôi.”

Nghe Themistocles dứt lời, Eurybiades đã bị thuyết phục thay đổi ý định; và theo tôi phỏng đoán, ông ta thay đổi chủ yếu vì nỗi sợ rằng người Athena sẽ quăng quật bỏ đi nếu ông ta dại dột điều chiến thuyền về Isthmus; bởi nếu người Athena bỏ rơi họ mà đi, phần còn lại sẽ chẳng tài nào đơn độc chống cự nổi kẻ thù. Cuối cùng, ông ta chọn phương án ở lại chốn đó và định đoạt cục diện bằng một trận hải chiến.

Thế là những con người tại Salamis, sau màn khẩu chiến nảy lửa, đã ráo riết chuẩn bị cho trận hải chiến ngay tại vùng biển ấy, bởi Eurybiades đã hạ quyết tâm; và khi ánh bình minh ló dạng, cùng lúc mặt trời mọc, một trận động đất dữ dội rung chuyển cả mặt đất lẫn đại dương: họ bèn nhất trí cầu nguyện các vị thần và khẩn cầu các hoàng tử nhà Aiacos đến phò tá. Nói là làm; sau khi dâng lời khẩn cầu toàn thể chư thần, họ gọi Ajax và Telamon từ Salamis – nơi hạm đội đang đóng quân – đến cứu giúp, đồng thời phái một chiến thuyền sang Aegina rước chính Aiacos cùng gia quyến của ngài về.

Thêm vào đó, Dicaios con trai của Theokydes, một người Athena lưu vong từng tạo dựng được tiếng tăm lừng lẫy giữa lòng người Media vào thời điểm đó, khai rằng khi vùng đất Attica đang bị tàn phá bởi đại quân lục quân của Xerxes trong lúc người Athena đã bỏ trốn, ông tình cờ có mặt cùng Demaratos người Lacedemon tại cánh đồng Thriasian; và họ tận mắt nhìn thấy một đám mây bụi cuồn cuộn bay lên từ Eleusis, tựa như do một đạo quân khoảng ba mươi nghìn người tạo ra, và họ vô cùng kinh ngạc không hiểu đám mây bụi ấy do ai gây ra. Ngay lập tức, họ nghe văng vẳng những âm thanh giọng nói, và Dicaios nhận ra đó chính là tiếng hô thần bí Iacchos; nhưng Demaratos, vốn chẳng mảy may hay biết gì về các nghi lễ linh thiêng cử hành tại Eleusis, bèn gặng hỏi ông âm thanh phát ra đó là gì, và ông đáp: “Hỡi Demaratos, chắc chắn sẽ có một thảm họa tàn khốc sắp giáng xuống đại quân của nhà vua; vì xét thấy Attica đã bị bỏ hoang, việc âm thanh này phát ra từ chốn linh thiêng chứng tỏ đây là sự hiển linh của các vị thần, và họ đang từ Eleusis tiến về phò tá người Athena cùng đồng minh: nếu đoàn quân thần thánh ấy tiến xuống Peloponnese, hiểm họa sẽ giáng lên đầu chính nhà vua và đại quân đang trú ngụ trên đất liền, nhưng nếu họ hướng thẳng đến hạm đội tại Salamis, nhà vua sẽ đối mặt với nguy cơ mất sạch hải quân. Đại lễ này được người Athena cử hành hàng năm dâng lên Nữ thần Mẹ và Nữ thần Con; và bất kỳ ai, dù là người Athena hay Hy Lạp nào muốn, đều được gia nhập các bí lễ ấy; và tiếng vọng ngươi đang nghe chính là tiếng hô Iacchos họ vang lên trong đại lễ này.” Nghe vậy, Demaratos liền phán: “Hãy ngậm miệng lại và đừng hé răng kể câu chuyện này với bất kỳ ai; bởi nếu những lời này lọt đến tai nhà vua, ngươi chắc chắn sẽ mất đầu, và chẳng có ta hay bất kỳ sinh linh nào trên cõi đời này cứu nổi ngươi đâu: cứ im lặng đi, chuyện binh đao này các vị thần sẽ tự khắc định đoạt.” Ông ta đã khuyên nhủ như thế, và quả nhiên sau đám mây bụi cùng âm thanh văng vẳng ấy, một làn sương mù cuồn cuộn bay bổng hướng thẳng về Salamis nơi đại doanh Hy Lạp án ngữ; và nhờ đó họ thấu hiểu rằng (ông kể) hạm đội của Xerxes đã được định sẵn ngày diệt vong. Lời thuật lại của Dicaios con trai của Theodykes diễn ra như thế, lấy Demaratos và nhiều nhân chứng khác làm bằng chứng xác thực.

Trong khi đó, lực lượng được cắt cử phục vụ trong hạm đội của Xerxes, sau khi chiêm ngưỡng thảm họa của người Lacedemon tại Trachis và vượt biển từ đó sang Histiaia, lưu lại ba ngày rồi giương buồm vượt eo biển Euripos, chỉ vỏn vẹn ba ngày sau đã tiến đến Phaleron. Và theo tôi phỏng đoán, quân số tấn công Athena của họ cả trên bộ lẫn dưới nước không hề ít hơn so với thời điểm họ đặt chân đến Sepias và Thermopylai: bởi để bù đắp cho những kẻ thiệt mạng vì bão tố, những người tử trận tại Thermopylai và các trận hải chiến ở Artemision, tôi xin kể tên những lực lượng lúc bấy giờ mới bắt đầu tà áo phò tá nhà vua: người Malis, người Dorian, người Locris và người Boeotia (họ kéo đi nguyên cả khối, trừ người Thespiai và Plataia), cùng thêm cư dân Carystos, Andros, Tenos và tất cả các cư dân đảo khác ngoại trừ năm thành phố tôi đã nêu tên trước đó; bởi hễ người Ba Tư tiến sâu hơn vào trung tâm Hy Lạp bao nhiêu, thì càng có nhiều dân tộc nhập cuộc bấy nhiêu.

Thế là, khi tất cả những lực lượng đó đã tề tựu tại Athena ngoại trừ người Parios (lúc bấy giờ người Parios vẫn án binh bất động tại Kythnos để ngóng xem cục diện chiến tranh ngả về đâu) – khi tất cả những thành phần còn lại đã tề tựu tại Phaleron, bản thân Xerxes liền thân chinh ngự giá đến hạm đội với mong muốn thị sát chúng và tìm hiểu tâm tư của những kẻ tòng thuyền; và khi ngài ta đến nơi, ngự trên một vị trí nổi bật, các vị bạo chúa cai trị từng dân tộc cùng các hạm trưởng được triệu tập tiến diện trước mặt vua, ngồi xuống theo đúng thứ bậc đã được ngài ta định sẵn cho mỗi người: trước tiên là vua xứ Sidon, kế đến là vua xứ Tyre, và theo sau là những người khác; khi tất cả đã yên vị theo đúng trật tự, Xerxes liền phái Mardonios đi dò hỏi từng người một xem có nên giao chiến trên biển hay không.

Khi Mardonios rảo bước đi hỏi từng người, mở đầu bằng vua xứ Sidon, những kẻ khác đều đồng thanh đưa ra chung một quan điểm khuyên ngài nên đánh trận hải chiến, duy chỉ có Artemisia là cất lời tâu rằng: – (a) “Xin ngài hãy tâu lại với nhà vua giúp thần, hỡi Mardonios, rằng thần – kẻ từng chứng tỏ mình không hề thua kém bất kỳ ai trong những trận hải chiến diễn ra ngoài khơi Euboea và đã lập nên những chiến công chẳng kém cạnh ai – xin được bẩm tâu với ngài điều này: Tâu bệ hạ, thần thiết nghĩ mình cần phải bày tỏ chân thành quan điểm thực tâm của mình, nói lên những gì thần cho là tốt nhất cho đại sự của ngài: thần xin tâu rằng – hãy tha thiết bảo toàn các chiến thuyền và đừng khơi mào trận hải chiến nào cả; bởi những gã kia mạnh hơn người của ngài trên biển cũng giống như đàn ông vượt trội hơn đàn bà vậy. Cớ sao ngài cứ phải cố đấm ăn xôi chuốc lấy hiểm nguy từ hải chiến làm gì? Chẳng phải ngài đã nắm trong tay Athena – mục đích cốt lõi khiến ngài cất binh viễn chinh – cùng toàn bộ phần đất đai còn lại của Hy Lạp rồi sao? Chẳng một ai còn dám đứng ra cản đường ngài nữa, và những kẻ từng dám chống lại ngài đều đã nhận lấy kết cục xứng đáng. (b) Giờ đây, cục diện mà thần dự đoán về số phận phe địch sẽ diễn ra như thế này, thần xin bẩm báo. Nếu ngài không vội vã khơi mào hải chiến, mà neo giữ chiến thuyền ngay tại vùng bờ biển này, tự mình án binh bất động hoặc thậm chí tiến đánh Peloponnese, mục tiêu ngài cất bước ra đi nhất định sẽ dễ dàng đạt được, hỡi bệ hạ; bởi người Hy Lạp không tài nào đủ sức trụ vững lâu dài trước ngài đâu, chẳng mấy chốc ngài sẽ phân rã họ và họ sẽ tháo chạy tán loạn về các thành phố của mình: vì theo thần được biết, họ chẳng hề mang theo lương thực trên hòn đảo này, và cũng thật vô lý nếu ngài đem lục quân đánh vào Peloponnese mà đám người từ đó chạy đến lại chịu ngồi yên bất động; bọn họ sẽ chẳng buồn quay về chiến đấu bảo vệ Athena nữa đâu. (c) Ngược lại, nếu ngài nôn nóng giao chiến liền tức khắc, thần e rằng tổn thất giáng lên hạm đội sẽ kéo theo sự sụp đổ của cả lục quân. Hơn nữa, tâu hoàng thượng, xin ngài hãy ngẫm nghĩ điều này: gia bộc của những kẻ hiền đức thường hay sinh hư hỏng, nhưng gia bộc của những kẻ tồi tệ lại hay trở nên tốt đẹp; và ngài – người xuất chúng nhất trong thiên hạ – lại đang sở hữu những tên gia bộc tồi tệ, chính là đám đồng minh tạp nham Ai Cập, Síp, Cilicia và Pamphylia, những kẻ chẳng tích sự gì.”

Khi nàng tâu những lời ấy với Mardonios, những kẻ có thiện cảm với Artemisia vô cùng lo lắng cho nàng, đinh ninh rằng nàng sẽ gặp tai họa với nhà vua vì dám can ngăn ngài không đánh trận trên biển; trong khi những kẻ ghen ghét, đố kỵ với nàng vì nàng được sủng áy vượt trên mọi đồng minh lại hả hê trước sự trái ý đó, hòng mong nàng sẽ thân bại danh liệt. Thế nhưng, khi những ý kiến được bẩm báo lên Xerxes, ngài ta vô cùng hài lòng trước quan điểm của Artemisia; và dẫu trước đó ngài ta vốn đã đánh giá cao nàng, nay ngài lại càng thêm ca tụng nàng bội phần. Dẫu vậy, ngài ta vẫn hạ lệnh tuân theo ý kiến của số đông, bởi ngài đinh ninh rằng khi giao chiến ngoài khơi Euboea, sở dĩ bọn họ cố tình chùng tay là vì ngài không có mặt trực tiếp ở đó, còn giờ đây ngài đã sẵn sàng tự mình ngự giá thị sát họ chiến đấu trên biển.

Thế là khi lệnh hạ thủy được truyền đi, họ điều chiến thuyền tiến ra Salamis và lặng lẽ giăng đội hình dọc theo bờ biển tại các vị trí đã định. Lúc bấy giờ, ánh ngày không còn đủ để họ giao chiến nữa vì màn đêm đã buông xuống; thế nhưng họ vẫn ráo riết chuẩn bị để chiến đấu vào ngày hôm sau. Trong khi đó, nỗi sợ hãi và kinh hoàng bao trùm lấy người Hy Lạp, đặc biệt là những người đến từ Peloponnese: họ hoảng loạn vì cứ đinh ninh rằng việc cứ bám trụ tại Salamis đồng nghĩa với việc phải đánh một trận sống mái để bảo vệ vùng đất Athena, và nếu bại trận họ sẽ bị cắt đứt đường lui, bị phong tỏa chết cứng trên một hòn đảo trong khi quê nhà của họ bị bỏ mặc không ai canh gác. Và quả thực, đại quân lục quân của quân Dã man đang rầm rộ hành quân tiến về Peloponnese ngay trong đêm tối hôm ấy.

Tuy nhiên, mọi biện pháp phòng thủ đã được triển khai để ngăn chặn quân Dã man xâm nhập Peloponnese bằng đường bộ: bởi ngay khi hay tin Leonidas cùng đoàn tùy tùng đã tử trận tại Thermopylai, người Peloponnese liền cấp tốc tụ hội từ các thành phố kéo đến trấn thủ Isthmus, và đứng đầu họ là Cleombrotos – con trai của Anaxandrides kiêm em trai Leonidas. Đóng quân tại Isthmus, họ cho phá hủy con đường Skironian, rồi sau khi đã đồng thuận qua hội đồng, họ tiến hành xây dựng một bức tường chắn ngang eo đất; và vì số lượng vạn quân đông đảo cùng với việc ai nấy đều xắn tay áo chung sức, công trình diễn ra vô cùng khẩn trương; đá, gạch, khúc gỗ và những sọt cát cứ thế được liên tục chuyền tay nhau vận chuyển đến, những con người tề tựu cứu nước ấy miệt mài làm việc không ngơi nghỉ suốt ngày lẫn đêm.

Những người Hy Lạp dốc toàn lực kéo đến Isthmus cứu lấy tổ quốc gồm có: người Lacedemon, toàn bộ các phân tộc Arcadia, người Elis, người Corinth, Sikyon, Epidaurus, Phleious, Troizen và Hermion. Đó là những người đã đến cứu lấy Hy Lạp trong cơn nguy biến và dằn vặt nỗi lo âu cho vận mệnh đất nước, trong khi phần lớn người Peloponnese còn lại thì dửng dưng vô cảm; và các đại hội Olympic lẫn Carneian lúc bấy giờ đã trôi qua.

Vùng Peloponnese vốn được cư ngụ bởi bảy tộc người; trong đó, hai tộc là thổ dân bám trụ sinh sống từ ngàn xưa tại vùng đất họ từng định cư, chính là người Arcadia và Kynuria; và một tộc – người Achaia – dẫu không rời khỏi Peloponnese, nhưng trong quá khứ đã rời bỏ lãnh địa cũ để chuyển sang sinh sống trên một vùng đất vốn không phải của mình. Bốn tộc còn lại đều là những kẻ di cư từ bên ngoài vào: người Dorian, Aitolian, Dryopians và Lemnians. Trong số người Dorian có rất nhiều thành phố lớn lừng danh; người Aitolian chỉ có mỗi Elis; người Dryopians có Hermion và Asine – thành phố nằm đối diện Cardamyle thuộc đất Laconian; còn người Lemnians gồm toàn bộ tộc Paroreatai. Người Kynuria, những thổ dân chính gốc, dường như là những người Ionian duy nhất, nhưng họ đã bị đồng hóa hoàn toàn thành người Dorian do thần phục người Argives và trải qua năm tháng phai mờ, vốn dĩ gốc gác họ là dân cư thành Orneai hoặc những người sống quanh vùng Orneai. Trong số bảy tộc người ấy, các thành phố còn lại – trừ những nơi tôi vừa điểm danh – đều đứng ngoài cuộc và chẳng mas mảy nhúng tay; và nếu được phép nói thẳng thừng, chính sự bàng quan đứng ngoài đó chẳng khác nào họ đang ngả theo phe Media.

Những người tại Isthmus đang oằn mình chống chọi với lao nhọc vừa kể, bởi lúc này họ đang chạy đua trên đường đua mà sinh mạng ngàn cân treo sợi tóc, chẳng mảy mong cầu chút chiến tích lừng lẫy nào từ chiến thuyền; trong khi những người tại Salamis, dẫu hay tin về công trình kiên cố ấy, vẫn chìm trong hoảng loạn, không phải vì sợ hãi cho số phận bản thân mà lo lắng cho Peloponnese. Một thời gian dài họ rỉ tai nhau trong góc khuất, người này đứng cạnh người kia, ngậm ngùi trước mưu kế tồi tệ của Eurybiades; nhưng cuối cùng bức xúc cũng bùng nổ công khai. Một cuộc họp hội đồng lập tức được triệu tập, vô số lời qua tiếng lại xoay quanh những vấn đề cũ kỹ: phe thì khăng khăng phải giương buồm tẩu thoát về Peloponnese để liều mình bảo vệ xứ sở đó, thay vì cứ cố chấp ở lại chiến đấu vì một vùng đất đã rơi vào tay giặc; phe người Athena, Aegina và Megara thì gào thét đòi ở lại nơi này để tử chiến đến cùng.

Bấy giờ, thấy quan điểm của mình có nguy cơ bị người Peloponnese đè bẹp, Themistocles lặng lẽ lẻn ra khỏi phòng họp, sai một người mang theo thuyền nhỏ đến đại doanh của quân Media, dặn dò người đó những lời cần bọc bạch: người này tên là Sikinnos, vốn là gia bộc kiêm gia sư cho con cái Themistocles; và sau những sự kiện này, khi người Thespiai thu nạp công dân mới, Themistocles đã cho nhập tịch người này thành công dân Thespiai đồng thời ban cho ông ta một gia tài kếch xù. Sikinnos lúc ấy bơi thuyền đến gặp các chỉ huy quân Dã man và tuyên bố những lời này: “Viên tư lệnh người Athena phái ta đến đây bí mật không để đồng minh hay biết (chẳng là ngài ấy có thiện cảm với chính nghĩa của nhà vua, thiết tha mong phe các ngài giành chiến thắng hơn là phe Hy Lạp), nhằm thông báo rằng người Hy Lạp đang lên kế hoạch táo tợn tháo chạy vì nỗi khiếp đảm tột cùng; và giờ đây các ngài hoàn toàn có cơ hội lập nên một chiến công hiển hách bậc nhất, miễn là đừng để chúng tẩu thoát: bởi chúng chẳng hề đồng lòng với nhau và sẽ chẳng dám đứng vững đương đầu với các ngài đâu, thay vào đó các ngài sẽ tận mắt chứng kiến chúng tự tàn sát lẫn nhau trên biển, giữa phe thân thiện với các ngài và phe chống đối.”

Truyền đạt xong sứ mệnh ấy, hắn nhanh chóng chuồn mất dạng; và đám quân Ba Tư, đinh ninh lời mật báo ấy hoàn toàn xác đáng, bèn tức tốc đổ bộ một lực lượng lớn lính Ba Tư lên hòn đảo nhỏ Psyttaleia nằm lọt thỏm giữa Salamis và đất liền; rồi khi nửa đêm buông xuống, chúng hạ thủy cánh chiến thuyền phía Tây giương buồm vòng ra phía sau Salamis, đồng thời đội quân đồn trú quanh Keos và Kynosura cũng giương buồm xuất kích; chúng bịt kín toàn bộ lối đi bằng chiến thuyền kéo dài tận Munychia. Lý do chúng giương buồm xuất kích chính là để người Hy Lạp không mảy may có nổi một đường tẩu thoát, bị phong tỏa chết cứng tại Salamis hòng trả giá cho những trận thua đau đớn tại Artemischion; và chúng cho lính Ba Tư đổ bộ lên đảo Psyttaleia nhỏ bé với mục đích khi trận chiến nổ ra, số quân này sẽ cứu vớt những kẻ phe mình và tàn sát kẻ thù, bởi đây chính là nơi thi thể và mảnh vỡ tàu thuyền nhiều khả năng dạt vào nhất, do hòn đảo nằm chắn ngay giữa lòng trận hải chiến sắp diễn ra. Chúng tiến hành mọi việc trong im lặng tuyệt đối để kẻ thù không hay biết.

Cứ thế, chúng tất bật chuẩn bị suốt đêm dài không một giấc chợp mắt; và xét về các lời sấm truyền, tôi không tài nào bác bỏ tính xác thực của chúng hay cố tình hạ bệ uy tín của các lời phán truyền rành mạch khi chiêm nghiệm những sự kiện hiển hiện rành rành ngay sau đây:

“Nhưng khi chúng dùng thuyền chạm đến bãi cát thiêng của nữ thần,

Artemis thắt lưng gươm vàng, và ngươi, hòn Kynosura sóng vỗ,

Bị thúc giục bởi niềm hy vọng điên cuồng, sau khi dâng nạp Athena giàu có cho cướp phá,

Khi ấy Công lý thiêng liêng sẽ dập tắt Cuồng nạo, đứa con đầu lòng của Ngạo mạn,

Kẻ hằng khao khát lật đổ vạn vật và thở hổn hển mùi máu tanh:

Đồng sẽ chạm đồng, và thần Ares sẽ nhuộm thảm biển xanh,

Nhuộm thắm những con sóng bằng máu: rồi một ngày tự do cho Hy Lạp

Sẽ đến từ vị Thần Zeus thấu suốt muôn loài và từ Nữ thần Chiến thắng, vị phu nhân và là người mẹ.”

Chứng kiến những sự việc rành mành thế này, khi Bakis đã phán truyền rành mạch đến thế, bản thân tôi không dám mạo muội đưa ra bất kỳ lời bác bỏ nào về các lời sấm, cũng chẳng đời nào chấp nhận những lời phản biện từ người khác.

Lúc bấy giờ, giữa các vị chỉ huy tụ họp tại Salamis diễn ra một cuộc khẩu chiến nảy lửa, họ vẫn mù tịt chẳng hay biết quân Dã man đang giăng kín chiến thuyền bao vây mình, cứ đinh ninh đối phương vẫn đang án binh bất động tại vị trí họ nhìn thấy ban ngày.

Giữa lúc các tướng lĩnh đang cãi cọ chí chóe, Aristides con trai của Lysimachos – một người Athena từng bị dân chúng bỏ phiếu lưu đày, người mà qua những lời ca tụng về nhân cách tôi luôn đinh ninh là vị tư lệnh ưu tú và chính trực nhất trong số tất cả người Athena – đã vượt biển từ Aegina sang. Ông bước thẳng vào hội đồng và cất tiếng gọi Themistocles, người vốn chẳng phải bạn bè gì mà là kẻ thù không đội trời chung đến tận xương tủy; thế nhưng trước sự nghiêm trọng của đại cục, ông ném thẳng những hiềm khích ấy ra sau đầu, cất giọng gọi đối thủ ra ngoài để trao đổi tâm tình. Số là ông đã hay tin từ trước về việc đám người Peloponnese đang lăm le ép buộc tháo tàu chạy về Isthmus. Khi Themistocles bước ra gặp, Aristides thỉnh an: “Trong mọi hoàn cảnh, và đặc biệt vào thời điểm ngàn cân treo sợi tóc này, chúng ta phải thi thố xem ai mới là kẻ phụng sự tổ quốc tận tụy hơn. Ta xin báo cho ngươi hay, đám người Peloponnese có gào thét tốn bao nhiêu nước bọt về chuyện giương buồm tẩu thoát thì cũng vô ích; bởi với tư cách là một nhân chứng sống vừa tận mắt chứng kiến, ta khẳng định ngay cả khi đám người Corinth lẫn bản thân Eurybiades thèm khát muốn chuồn thì cũng chẳng tài nào đi nổi; chúng ta đã bị kẻ thù bao vây kín mít rồi. Hãy bước vào trong và bẩm báo tin này cho bọn họ đi.”

Ông điềm tĩnh đáp lời: “Ngươi đưa ra lời khuyên quá đỗi tuyệt vời, và tin tức ngươi mang đến cũng quý giá khôn cùng, khi ngươi tận mắt chứng kiến điều ta hằng mong mỏi đã thành sự thật: hãy biết rằng hành động đang diễn ra của quân Media chính là do một tay ta xúi giục; bởi khi người Hy Lạp không chịu tự nguyện bước vào trận chiến, ta buộc phải dùng mưu dắt mũi họ vào tròng dẫu họ có muốn hay không. Dẫu vậy, vì ngươi đã cất công mang tin lành đến, chính ngươi hãy vào trong trực tiếp thông báo cho bọn họ đi; bởi nếu ta là kẻ thốt ra những lời này, thiên hạ sẽ cho rằng ta tự bị đặt ra bịp bợm và chẳng mảy may tin tưởng, họ sẽ đinh ninh rằng quân Dã man chẳng hề hành động như thế. Vậy nên chính ngươi hãy bước ra trước mặt hội đồng mà tuyên bố tình hình đi; và khi ngươi đã tuyên bố, nếu họ chịu nghe lọt tai thì quả là đại cát đại lợi, bằng không nếu họ vẫn hoài nghi khước từ, thì cục diện đối với chúng ta cũng chẳng thay đổi gì, vì bọn họ đời nào tẩu thoát nổi nữa khi đã bị bao vây tứ bề như lời ngươi khẳng định.”

Aristides bèn bước lên trước hội đồng tuyên bố rành mạch rằng ông vừa từ Aegina trốn thoát trong gang tấc mà không bị đám lính phong tỏa phát hiện; toàn bộ đại doanh Hy Lạp đã bị chiến thuyền của Xerxes vây bọc kín mít, và ông khuyên họ hãy chuẩn bị tinh thần tử chiến. Nói xong, ông lùi lại, và cảnh tượng cãi cọ lại bùng nổ trong hội đồng, bởi đa số các vị chỉ huy nhất quyết không chịu tin vào thông tin vừa nhận được:

và trong lúc họ còn đang bán tín bán nghi, một chiếc tàu trireme do người Tenos điều khiển đào ngũ từ phe địch đã cập bến, do Panaitios con trai của Sosimenes chỉ huy, mang theo toàn bộ sự thật phũ phàng. Nhờ chiến công này, tên tuổi người Tenos đã được khắc ghi tại Delphi trên chiếc vạc đồng vinh danh những kẻ đắp mộ thù đánh bại quân Dã man. Với chiếc tàu đào ngũ tại Salamis này cùng chiến thuyền Lemnos từng đào ngũ dạt đến Artemision trước đó, lực lượng hải quân Hy Lạp đã được củng cố hoàn chỉnh với con số tròn trĩnh ba trăm tám mươi chiếc, bởi trước đó họ còn thiếu đúng hai chiếc để chạm mốc này.

Tin tưởng tuyệt đối vào lời khai của người Tenos, người Hy Lạp ráo riết chuẩn bị cho trận đại chiến; và khi ánh bình minh ló dạng, họ triệu tập toàn thể binh sĩ chiến đấu trên tàu lại để hô hào khích lệ, trong đó Themistocles đã cất lên một bài hịch tướng sĩ hùng tráng vượt bậc; trọng tâm bài diễn văn là giương cao những giá trị cao đẹp đối lập với sự hèn nhát trong bản tính và khí chất con người; sau khi thúc giục họ hãy dũng cảm lựa chọn lẽ phải, ông hạ lệnh cho toàn quân lên tàu chiến. Họ tức tốc tung mình nhảy lên thuyền, đúng lúc chiếc tàu trireme từ Aegina phái đi rước các hoàng tử nhà Aiacos vừa cập bến.

Thế là người Hy Lạp giương buồm hạ thủy toàn bộ chiến thuyền, và ngay khi họ vừa rời bến, quân Dã man liền lao đến tấn công xối xả. Trong lúc các phân đội Hy Lạp khác đang lùi tàu lại chuẩn bị ủi thẳng vào bờ, Ameinias người Pallene, một chiến binh Athena, liền dũng mãnh điều khiển chiến thuyền của mình lao thẳng đâm sầm vào một tàu địch; chiến thuyền của ông mắc kẹt chặt cứng trong cuộc giáp lá cà và thủy thủ đoàn không sao gỡ ra được, thế là những chiếc tàu khác liền ùa lên rầm rộ xông vào tiếp viện cho Ameinias. Người Athena đinh ninh trận chiến được khơi mào từ đó, nhưng người Aegina lại cãi rằng chính chiếc tàu đi rước các hoàng tử nhà Aiacos mới là kẻ khơi mào trận chiến. Người ta cũng truyền tai nhau rằng một ảo ảnh về một người phụ nữ đã hiện ra trước mắt họ, cất lên những lời hô hào cổ vũ vang dội khắp đại quân Hy Lạp đều nghe rõ mồn một, mở đầu bằng lời quở trách cay đắng: “Hỡi lũ điên, tụi bây còn lùi tàu tính đến bao giờ nữa?”

Đối diện với người Athena là hạm đội người Phenicia, bởi họ trấn giữ cánh quân hướng về phía Eleusis và phương Tây, trong khi đối diện người Lacedemon là người Ionian, trấn giữ cánh quân kéo dài về hướng Đông và Phaleron. Tuy nhiên, trong số họ chỉ có một vài kẻ cố tình chùng tay chiến đấu theo đúng dặn dò của Themistocles, còn đa số vẫn hăng máu chiến đấu. Tôi có thể liệt kê tên tuổi của vô số hạm trưởng từng đánh chìm tàu Hy Lạp, nhưng xin phép chỉ điểm đích danh hai nhân vật Theomestor con trai của Androdamas và Phylacos con trai của Histiaios, cả hai đều gốc Samos; lý do tôi chỉ nêu đích danh họ mà bỏ qua những kẻ khác là vì Theomestor nhờ chiến công này đã được phong làm bạo chúa xứ Samos do người Ba Tư chỉ định, còn Phylacos được ghi danh là ân nhân của nhà vua và ban thưởng vô số đất đai. Các bậc ân nhân của nhà vua trong tiếng Ba Tư được gọi là orosangai.

Cục diện diễn ra như thế với họ; nhưng phần lớn chiến thuyền Ba Tư đều bị vô hiệu hóa tại Salamis, chiếc thì bị người Athena đập nát, chiếc thì bị người Aegina nghiền nát; bởi vì người Hy Lạp chiến đấu có bài bản, xếp đội hình ngay ngắn vào vị trí, trong khi quân Dã man hoàn toàn bát nháo vô kỷ luật, chẳng hề hành động theo một mưu lược nào, nên kết cục thảm hại tất yếu phải đến đúng như quy luật. Dẫu vậy, trong ngày hôm nay họ đã chiến đấu vượt xa chính họ trong trận Euboea, ai nấy đều bừng bừng sát khí vì khiếp sợ Xerxes, thầm đinh ninh rằng nhà vua đang trân trân soi mói một mình mình.

Về phần những người khác, tôi không tài nào tường thuật chi tiết hay kể chính xác cách thức từng cá nhân quân Ba Tư hay Hy Lạp đã quần thảo ra sao trong trận chiến; nhưng riêng về phần Artemisia, sự việc diễn ra đã đem lại cho nàng sự sủng áy tột đỉnh từ nhà vua. – Khi đại quân của nhà vua rơi vào cảnh hỗn loạn cùng cực, giữa cơn bĩ cực đó, chiến thuyền của Artemisia đang bị một chiếc tàu Athena rượt đuổi gắt gao; không tài nào tẩu thoát nổi, bởi ngay trước mặt nàng là vô số chiến thuyền của phe mình, trong khi chiếc tàu của nàng lại lỡ trớn lao lên vị trí tiền tiêu áp sát kẻ thù, nàng liền chớp lấy quyết định, và hành động đó đã cứu mạng nàng ngoạn mục. Đang bị tàu Athena quần thảo truy sát, nàng lái tàu đâm thẳng không chút do dự vào một chiến thuyền phe mình chở đầy người Calyndia, trên đó chính nhà vua Calyndia – Damasithymos – đang ngự giá. Dẫu thực tế giữa nàng và vị vua này từng có vài hiềm khích từ thời còn ở Hellespont, nhưng tôi không thể xác định liệu nàng cố tình đâm hay chiếc tàu Calyndia vô tình lọt vào tầm ngắm. Cú đâm trời giáng ấy đánh chìm tiểu thuyền đối phương, mang lại cho nàng vận may kép vô song: trước tiên, viên hạm trưởng chiếc tàu Athena khi thấy nàng đâm chìm một chiến thuyền quân Dã man liền ngỡ ngàng bẻ lái bỏ chạy sang mục tiêu khác, đinh ninh rằng chiến thuyền của Artemisia hoặc là một tàu Hy Lạp, hoặc đã đào ngũ sang phe Hy Lạp để chiến đấu cho họ,

– trước tiên, đó là vận may giúp nàng tẩu thoát ngoạn mục không mất mạng; và kế tiếp, dẫu gây ra tội ác tày đình, nàng lại vô tình ghi điểm tuyệt đối trong mắt Xerxes. Số là người ta kể rằng nhà vua đứng trên cao chăm chú theo dõi trận chiến đã tận mắt chứng kiến cú đâm tàu định mệnh đó; và một cận thần đứng cạnh bẩm báo: “Tâu bệ hạ, ngài có thấy Artemisia chiến đấu dũng mãnh thế nào không, nàng vừa đâm chìm một chiếc tàu của kẻ thù kìa!” Nhà vua ngạc nhiên gặng hỏi liệu đó có thực sự là chiến công của Artemisia không, và đám cận thần khẳng định chắc nịch là phải; bởi họ nhận diện rành rành ký hiệu trên chiến thuyền của nàng; và chiếc tàu bị hạ sát dĩ nhiên được họ đinh ninh là tàu địch; bởi bên cạnh những vận may trời ban cho nàng, còn có một chi tiết đắt giá là toàn bộ thủy thủ đoàn tàu Calyndia chẳng một ai sống sót để làm chứng tố cáo nàng. Và Xerxes đáp lại những lời bẩm báo ấy bằng câu nói được lưu truyền đời đời: “Đàn ông nước ta đã biến thành đàn bà, còn đàn bà lại trở thành trang nam nhi.” Người ta đồn đại Xerxes đã thốt lên như thế.

Và giữa lúc hỗn chiến đó, tư lệnh Ariabignes – con trai Darius kiêm em trai Xerxes – đã tử trận, cùng vô số yếu nhân gốc Ba Tư, Media và đồng minh khác; về phía người Hy Lạp chỉ mất một số ít người, bởi nhờ biết bơi, những kẻ bị đánh chìm tàu mà không chết trong giáp lá cà đều bơi thẳng vào Salamis; trong khi phần lớn quân Dã man bỏ mạng dưới lòng đại dương vì không biết bơi. Và khi những chiếc tàu tiên phong bắt đầu tháo chạy, đó là lúc số lượng vong mạng đạt đỉnh, bởi đám quân đồn trú phía sau nôn nóng chen chúc vượt lên tiền tuyến để lập công dâng vua đã đâm sầm nát bét vào đoàn tàu phe mình đang hốt hoảng tẩu thoát.

Giữa cơn lốc hỗn loạn ấy, một vài người Phenicia bị đánh chìm tàu đã mò đến trước mặt vua để quy trách nhiệm cho người Ionian, tố cáo rằng chính vì họ mà chiến thuyền của họ mới bị phá hủy và họ đã phản bội đại cục. Ngẫu nhiên thay, các thủ lĩnh người Ionian chẳng những không bị trừng phạt mà đám Phenicia vu khống còn nhận được cái kết đắng ngắt. Ngay lúc bọn chúng đang tấu trình, một chiếc tàu Samothrake lao thẳng vào chiến thuyền Athena; khi chiếc tàu Athena bị đánh chìm, một chiến thuyền Aegina bất ngờ ập đến đâm sầm nát bét chiếc Samothrake. Thế nhưng, vốn là những tay ném lao cừ khôi, quân Samothrake đã dùng lao phóng xối xả quét sạch đám lính trên chiếc tàu vừa đâm chìm họ, rồi nhảy bổ lên chiếm đoạt luôn con tàu đó. Sự kiện này đã cứu sống người Ionian khỏi án trừng phạt; vì khi Xerxes tận mắt chứng kiến chiến tích lẫy lừng đó, ngài ta quay sang trút giận lên đầu đám Phenicia (vốn đang hằn học muốn bắt bẻ tất cả) và hạ lệnh chém đầu chúng, để những kẻ hèn nhát không dám buông lời vu khống những trang nam nhi tài giỏi hơn mình. Bởi vì mỗi khi Xerxes (ngự trên triền núi đối diện Salamis mang tên Aigaleos) tận mắt chứng kiến bất kỳ chiến binh phe mình nào lập chiến công trong hải chiến, ngài ta đều gặng hỏi lai lịch, và các thư lại sẽ ghi chép tỉ mỉ tên hạm trưởng, tên phụ thân cùng thành bang xuất thân của y. Hơn thế nữa, Ariaramnes – một quý tộc Ba Tư có mặt ở đó – cũng vạ lây chung số phận với đám Phenicia vì là bạn bè thân thiết của chúng. Thế là người ta tiến hành trừng phạt đám Phenicia.

Trong khi đó, khi quân Dã man tháo chạy nháo nhác về hướng Phaleron, người Aegina liền phục kích chặn đánh tại eo biển và lập nên những chiến công hiển hách: trong lúc người Athena đang lúi húi vô hiệu hóa cả tàu kháng cự lẫn tàu tẩu thoát trong đám hỗn độn, người Aegina ráo riết tiêu hủy những kẻ cố tình giương buồm tháo thân; và bất kỳ kẻ nào sổng chân chạy thoát khỏi tay người Athena đều lọt tót vào ổ mai phục của người Aegina.

Bấy giờ, chiến thuyền của Themistocles đang rượt đuổi một tàu địch tình cờ chạm trán với Polycritos – con trai Crios người Aegina. Chiến thuyền này vừa đâm chìm một tàu Sidon, chính là chiếc từng bắt giữ chiến thuyền canh gác tiên phong của người Aegina tại Skiathos, trên đó Pytheas con trai Ischenoös đang ngự trị, kẻ bị quân Ba Tư băm vằm tơi tả nhưng vẫn ngẩng cao đầu như một kỳ quan dũng cảm. Chiếc tàu Sidon bị bắt sống mang theo cả nhân vật này lẫn số quân Ba Tư tôi vừa nhắc, nhờ thế Pytheas bình an vô sự trở về Aegina. Khi Polycritos liếc thấy chiến thuyền Athena, ông nhận ra ngay ký hiệu của soái thuyền, liền lớn tiếng mỉa mai, cười nhạo Themistocles về cái tội danh vu khống người Aegina ngả theo phe Media trước đó. Câu mỉa mai cay đắng ấy được Polycritos phang thẳng vào mặt Themistocles ngay sau khi ông húc chìm tàu Sidon. Trong khi đó, những chiến thuyền Ba Tư may mắn thoát nạn đã hộc tốc tháo chạy về Phaleron để tìm sự che chở dưới bóng lục quân.

Trong trận hải chiến này, người Aegina được ghi nhận là xuất sắc nhất trong số toàn thể người Hy Lạp, kế đến là người Athena; và xét về cá nhân, vinh quang thuộc về Polycritos người Aegina cùng hai chiến binh Athena Eumenes xứ Anagyrus và Ameinias người Pallene – kẻ từng truy sát Artemisia. Nếu Ameinias hay biết Artemisia đang ngự trị trên chiếc tàu đó, chắc chắn hắn sẽ quần thảo cho đến khi bắt sống được nàng hoặc tử trận mới thôi; bởi lệnh đặc biệt đã được ban hành cho các hạm trưởng Athena, kèm theo phần thưởng hậu hĩnh mười nghìn drachma cho kẻ nào tóm sống được nàng ta; vì họ căm phẫn khôn cùng khi một ả đàn bà dám cả gan cất binh viễn chinh xâm lược Athena. Nàng ta, như đã thuật, đã tẩu thoát ngoạn mục; và những kẻ khác may mắn sống sót cũng đã quy tụ về Phaleron.

Về phần Adeimantos – viên chỉ huy người Corinth, người Athena quả quyết rằng ngay từ giây phút giao chiến vừa mở màn, vì quá khiếp đảm kinh hồn nên hắn đã giương buồm tháo chạy đầu tiên; và người Corinth, khi thấy soái thuyền của mình hốt hoảng tẩu thoát, cũng nối gót chuồn thẳng; rồi trên đường tháo chạy, truyền thuyết kể rằng khi họ kéo đến ngang ngôi đền Athene Skiras trên đất Salamis, họ vô tình chạm trán một chiếc thuyền nhẹ do sự sắp đặt thần kỳ của ơn trên, chẳng rõ ai phái đến, áp sát đoàn thuyền Corinth giữa lúc họ mù tịt về cục diện ngoài chiến trận. Sự kiện này khiến người ta phỏng đoán đó là ý chỉ của thần linh; bởi khi tiến sát các chiến thuyền, những người trên chiếc thuyền nhẹ ấy cất tiếng: “Adeimantos, ngươi đã hèn nhát bẻ lái táo tợn tháo chạy, bỏ rơi chính nghĩa Hy Lạp trong lúc đồng bào đang đè bẹp kẻ thù tưng bừng đúng như tâm nguyện.” Nghe vậy, Adeimantos bán tín bán nghi, họ bèn bồi thêm câu thứ hai thách thức rằng cứ bắt họ làm con tin đem chém đầu nếu quân Hy Lạp không giành chiến thắng. Ngay lập tức, hắn quay đầu tàu, cùng đồng bọn hộc tốc quay lại đại doanh khi trận chiến đã hạ màn. Đó là lời đồn ác ý do người Athena phao lên gán ghép cho họ; dẫu vậy người Corinth một mực chối bay chối biến, khẳng định họ chính là những kẻ xung trận hăng máu nhất, và toàn bộ thế giới Hy Lạp còn lại cũng đứng ra làm chứng cho họ.

Bên cạnh đó, Aristides con trai của Lysimachos – nhân vật người Athena mà tôi vừa ngợi ca không ngớt lời là một trang chính trực – trong khung cảnh hỗn loạn bùng nổ quanh Salamis đã hành động như sau: dẫn theo một lực lượng bộ binh hạng nặng người Athena bố trí dọc bờ biển Salamis, ông đổ bộ lên đảo Psyttaleia; và đạo quân này đã tàn sát sạch sành sanh toàn bộ lính Ba Tư đồn trú trên hòn đảo nhỏ ấy.

Khi tiếng súng hải chiến dứt hẳn, người Hy Lạp kéo về Salamis toàn bộ những mảnh vỡ tàu thuyền vương vãi quanh vùng, sẵn sàng nghênh chiến trận hải chiến tiếp theo bởi họ đinh ninh nhà vua sẽ tận dụng số chiến thuyền còn nguyên vẹn; thế nhưng phần lớn các mảnh vỡ đã bị gió Tây thổi dạt vào bãi biển Attica mang tên Colias; nhờ đó ứng nghiệm trọn vẹn không chỉ lời sấm truyền của Bakis và Musaios về trận hải chiến này, mà đặc biệt nhất là tiên tri được cất lên từ nhiều năm trước bởi Lysistratos – một nhà tiên tri người Athena mà không một ai trong giới Hy Lạp hay biết:

“Khi ấy những người phụ nữ Colian sẽ dùng củi chèo để nướng lúa mạch.”

Sự kiện này được định sẵn sẽ xảy ra sau khi nhà vua tháo chạy.

Khi Xerxes tận mắt chứng kiến thảm họa giáng lên đầu mình, ngài ta đâm ra hoảng sợ, nơm nớp lo sợ nhỡ đâu có kẻ Ionian nào xúi giục người Hy Lạp, hoặc chính họ nảy ra ý định giương buồm thẳng tiến Hellespont để đập nát những nhịp cầu; nếu thế ngài ta sẽ bị bít chặt đường về châu Âu và đối mặt với nguy cơ diệt vong. Thế là ngài ta bắt đầu tơ tưởng đến chuyện tháo chạy. Dẫu vậy, ngài ta vẫn muốn che đậy ý đồ đó khỏi cả quân Hy Lạp lẫn thuộc hạ của mình; vì thế ngài cho tiến hành xây dựng một con đê nhân tạo nối sang Salamis, cột chặt các thương thuyền Phenicia lại với nhau để vừa làm cầu vừa làm tường thành, đồng thời ráo riết chuẩn bị chiến đấu như thể sắp đánh một trận hải chiến mới. Trực kiến cảnh đó, tất cả mọi người đều đinh ninh ngài ta đã hạ quyết tâm bám trụ chiến đấu đến cùng; duy chỉ có Mardonios là không tài nào bị qua mặt trước dụng ý sâu xa đó, bởi kinh nghiệm dày dặn giúp hắn nắm thóp tường tận lối tư duy của nhà vua.

Trong lúc Xerxes đang làm thế, ngài phái một sứ giả về Ba Tư báo tang thảm họa vừa ập xuống. Chẳng có tạo vật phàm trần nào hoàn thành hành trình nhanh hơn những sứ giả này, một phát minh vô cùng tinh vi của người Ba Tư: cứ tính tổng số ngày của toàn bộ hành trình, người ta bố trí sẵn ngần ấy con ngựa và trạm trạm người túc trực, mỗi người và ngựa đảm nhận một ngày đường. Dù tuyết rơi, mưa lũ, nắng gắt hay đêm đen mịt mờ cũng chẳng tài nào cản trở được họ hoàn thành chặng đường được giao với tốc độ xé gió. Người đi đầu phi nước đại trao thông điệp cho người thứ hai, người thứ hai chuyển cho người thứ ba; cứ thế thông điệp được chuyền tay nhau nối tiếp nhau như trong cuộc thi chạy rước đuốc của người Hy Lạp dâng kính Hephaistos. Kiểu phi ngựa tốc hành này được người Ba Tư gọi là angareion.

Thông điệp đầu tiên đặt chân đến Susa loan báo tin Xerxes đã chiếm được Athena từng khiến cộng đồng người Ba Tư ở hậu phương vỡ òa sung sướng đến mức họ thảm hoa myrtle dọc các ngả đường, liên tục đốt trầm hương, đắm chìm trong tiệc tùng tế lễ bất tận. Thế nhưng, thông điệp thứ hai cập bến ngay sau đó lại giáng một đòn sấm sét khiến tất cả đau đớn xé rách y phục, gào khóc thảm thiết không nguôi, tru tréo đổ vạ lên đầu Mardonios; nỗi đau đớn đó của người Ba Tư không hẳn vì tiếc nuối tàu thuyền, mà chủ yếu vì lo sợ cho sinh mạng của chính Xerxes.

Tình trạng đó của người Ba Tư kéo dài suốt khoảng thời gian trung gian cho đến khi sự xuất hiện bằng xương bằng thịt của Xerxes chấm dứt nó; và Mardonios, nhận thấy Xerxes đang suy sụp trầm trọng vì trận hải chiến, đồng thời phỏng đoán ngài ta đang ấp ủ ý định táo tợn tháo chạy khỏi Athena, tự lường trước rằng mình sẽ phải hứng chịu búa rìu dư luận vì đã xúi giục nhà vua cất binh viễn chinh Hy Lạp, bèn tính toán rằng thà liều mình đánh cược một phen để khuất phục Hy Lạp hoặc hiên ngang kết thúc sinh mạng, đặt cược số phận cho một lý tưởng vĩ đại – dẫu trong lòng hắn vẫn chắc mẩm sẽ hạ gục được Hy Lạp; sau khi cân đong đo đếm cẩn trọng, hắn bước đến tâu với nhà vua rằng: “Tâu bệ hạ, xin chớ đau buồn hay quá ư phiền muộn vì thảm họa vừa qua; bởi cơ đồ của chúng ta không phụ thuộc vào cuộc đọ sức của gỗ lạt tàu thuyền, mà dựa trên xương máu của con người và chiến mã: và chẳng có tên nào ngạo mạn nghĩ rằng chúng đã thắng trọn vẹn dám dồn dập nhảy lên bờ đối đầu với ngài, cũng chẳng ai trên dải đại lục này dám làm thế; những kẻ dám chống lại đều đã trả giá đắt. Thế nên, nếu ngài thấy hợp lý, hãy trực chỉ tiến đánh Peloponnese, hoặc nếu ngài thích án binh bất động, chúng ta cứ tùy nghi định đoạt. Xin chớ nản lòng, bởi chẳng đời nào lũ Hy Lạp trốn thoát khỏi xiềng xích nô lệ cho ngài sau khi chúng đã nhận đủ bài học từ những gì chúng gây ra cho ngài cả trong quá khứ lẫn hiện tại. Đó là thượng sách; nhưng nếu ngài đã đinh ninh muốn rút lui và tha thiết rút quân, thần vẫn còn một mưu kế khác xin dâng. Xin bệ hạ chớ để người Ba Tư trở thành trò hề cho thiên hạ giễu cợt; bởi chẳng có tổn thất nào của ngài xuất phát từ người Ba Tư, ngài chẳng thể tìm ra bãi chiến trường nào mà chúng ta tỏ ra hèn nhát cả; nếu đám Phenicia, Ai Cập, Síp hay Cilicia có hèn nhát, thì thảm họa đó chẳng dính dáng gì đến người Ba Tư. Thế nên, vì người Ba Tư không có lỗi lầm gì với ngài, hãy nghe theo lời thần. Nếu ngài đã quyết định không ở lại đây, hãy quay về cung điện của mình, mang theo đại quân chủ lực, và trọng trách khuất phục Hy Lạp hoàn toàn hãy để thần lo, thần xin chọn ra ba mươi vạn tinh binh từ chính đại quân này.”

Nghe vậy, Xerxes khấp khởi mừng thub, vơi đi phần nào nỗi sầu muộn sau chuỗi tai ương, và bảo Mardonios rằng sau khi suy tính cẩn thận ngài sẽ đáp lời xem có chấp thuận phương án nào trong hai phương án đó không. Khi ngài triệu tập các cố vấn người Ba Tư đến bàn bạc, ý kiến cuối cùng được thông qua là hãy mời cả Artemisia đến tham vấn, bởi trong quá khứ chỉ có mình nàng thấu triệt sâu sắc những việc cần phải làm. Khi Artemisia diện kiến, Xerxes cho lui toàn bộ các quan cố vấn lẫn đội ngự lâm quân cận vệ ra ngoài, rồi cất lời: “Mardonios xúi ta ở lại đây đánh chiếm Peloponnese, hắn quả quyết người Ba Tư và lục quân chẳng mảy ma vướng bận lỗi lầm nào trong thảm họa của ta, và chúng nóng lòng muốn chứng minh điều đó. Hắn nài nỉ ta hoặc thực hiện điều đó, hoặc nếu không, hắn xin tự nguyện chọn ra ba mươi vạn quân để dâng hiến cho ta một cõi Hy Lạp đã quỳ gối khuất phục, còn ta thì dẫn phần quân còn lại hồi hương. Vậy nên, dựa vào tài mưu lược từng giúp ngươi cản ngăn trận hải chiến thảm khốc vừa rồi, hãy cho ta lời khuyên sáng suốt nhất nên làm gì lúc này để đạt được thành tựu.”

Nghe nhà vua thỉnh cầu, nàng thấu đáo tâu rằng: “Tâu bệ hạ, thật khó lòng đưa ra lời khuyên hoàn hảo nhất khi có ai đó thỉnh ý thần; thế nhưng thần thiết nghĩ lúc này ngài nên hồi hương và bỏ lại Mardonios ở đây nếu hắn khát khao và dám cam kết gánh vác trọng trách ấy cùng những ai hắn chọn: bởi thứ nhất, nếu hắn khuất phục được những kẻ hắn tuyên bố và đại sự thành công mĩ mãn theo đúng toan tính, thì chiến công hiển hách ấy suy cho cùng vẫn thuộc về ngài, tâu bệ hạ, vì dẫu sao lũ nô bộc cũng chỉ đang làm thay ngài; và mặt khác, nếu kịch bản ngược lại xảy ra với toan tính của Mardonios, đó cũng chẳng phải thảm họa lớn lao gì, vì bản thân ngài vẫn bình an vô sự cùng toàn bộ cơ đồ vương triều vững chắc của mình: vì chừng nào ngài và vương tộc còn an toàn, lũ Hy Lạp sẽ còn phải trầy trua trải qua vô số cuộc đọ sức đẫm máu cho sự tồn vong của chính chúng. Về phần Mardonios, nếu hắn có bỏ mạng chăng nữa, chẳng ai buồn bói đếm xỉa; và nếu lũ Hy Lạp chiến thắng, đó cũng chỉ là một chiến thắng vô nghĩa khi chúng chỉ tiêu diệt được một kẻ nô bộc của ngài. Còn ngài, ngài khải hoàn hồi hương sau khi hoàn tất mục đích cất binh viễn chinh, chính là biến Athena thành tro bụi.”

Lời khuyên đó khiến Xerxes vô cùng thỏa mãn, bởi nó trùng khớp hoàn toàn với ý đồ đen tối ngài đang ấp ủ: vì dẫu cho toàn thể đàn ông lẫn đàn bà trên thế gian này có xúi giục ngài ở lại, ngài cũng nhất quyết chuồn thẳng, nỗi sợ hãi đã khắc sâu vào xương tủy ngài rồi. Ngài cất lời ca ngợi Artemisia và sai nàng dẫn các hoàng tử con trai ngài về Ephesus, bởi có vài hoàng tử con rơi theo hầu giá trong chuyến đi.

Đi kèm các hoàng tử là Hermotimos được giao trọng trách bảo hộ, một người gốc Pedasa được nhà vua đánh giá cao chẳng kém bất kỳ thái giám nào. [Người Pedasa sinh sống phía trên Halicarnassos, và tại Pedasa này có một điềm dị thường: trước mỗi tai họa sắp giáng xuống toàn thể cộng đồng cư dân quanh thành phố này trong một khoảng thời gian nhất định, nữ tư tế đền Athene tại đó bỗng mọc một bộ râu dài; và điều kỳ lạ này đã xảy ra hai lần trước đó.]

Hermotimos chính là người gốc Pedasa ấy, và trong số tất cả những nhân vật chúng ta từng biết cho đến nay, ông là kẻ trả thù ngoạn mục nhất cho nỗi nhục nhã từng gánh chịu. Số là ông từng bị kẻ thù bắt cóc đem bán làm nô lệ, và Panionios người Chios – một kẻ chuyên nghề kiếm sống bằng những thủ đoạn vô luân nhất – đã mua lại ông; bởi bất cứ khi nào vớ được những chú tiểu đồng khôi ngô tuấn tú, lão đều nghiến răng biến họ thành thái giám, rồi đem sang Sardis hoặc Ephesus bán với giá cắt cổ, vì trong thế giới của người Dã man, thái giám luôn được tin tưởng giao phó trọng trách hơn người thường. Panionios đã thiến biết bao đứa trẻ khác để mưu sinh, và nạn nhân chính là cậu thiếu niên này; dẫu vậy, vận mệnh không hoàn toàn ruồng bỏ Hermotimos, ông được phái từ Sardis dâng hiến cho nhà vua cùng những tặng vật khác, và theo thời gian, ông trở thành người được Xerxes sủng áy vượt trên tất cả các thái giám khác.

Khi nhà vua đóng quân tại Sardis, đang ráo riết điều động đại quân Ba Tư tiến đánh Athena, Hermotimos tình cờ hạ phạt công vụ đến vùng Mysia do người Chios chiếm đóng mang tên Atarneus, và tại đó ông đụng độ Panoxos. Nhận ra kẻ thù cũ, ông niềm nở tuôn ra vô số lời đường mật, trước hết ôn lại những hồng ân bổng lộc ông đang hưởng thụ nhờ lão, rồi tiếp theo là hứa hẹn vô số đặc ân trả ơn nếu lão chịu dời toàn bộ gia quyến đến đó định cư; thế là lão Panoxos háo hức sập bẫy, khăn gói quả mướp dẫn theo vợ con dắt díu nhau đến. Khi đã tóm gọn lão cùng toàn bộ gia đình trong tay, Hermotimos lạnh lùng chất vấn: “Hỡi kẻ đồi bại nhất trong lịch sử loài người, tao và gia tộc tao đã gây tội lỗi gì cho mày hay họ hàng nhà mày, mà mày nỡ nhẫn tâm hạ bút biến tao thành một kẻ vô tích sự thế này? Mày tưởng thoát được sự trừng phạt của thần linh vì những việc tày trời đã làm chắc? Các ngài tuân theo luật công lý đã giao phó mày vào tay tao; từ nay mày sẽ chẳng còn lý do gì để phàn nàn về hình phạt tao giáng xuống đầu mày nữa.” Nói rồi, hắn lôi tuột bốn đứa con trai của Panoxos ra trước mặt, ép lão phải tự tay thiến sạch chính con đẻ của mình; không còn cách nào khác, lão ta đành cắn răng tuân lệnh; và khi lão vừa thực hiện xong, chính những đứa con trai tội nghiệp ấy lại bị ép buộc phải quay sang làm điều tương tự với chính lão. Sự trả thù ngọt ngào qua bàn tay Hermotimos đã giáng xuống đầu Panoxos như thế.

Khi Xerxes trao phó các hoàng tử cho Artemisia đưa về Ephesus, ngài gọi Mardonios đến ra lệnh chọn lấy bất kỳ binh sĩ nào hắn muốn, và yêu cầu hắn hãy dùng hành động chứng minh cho lời khoác lác. Ngày hôm đó trôi qua như thế; và khi màn đêm buông xuống, theo lệnh nhà vua, các tư lệnh hạm đội ráo riết điều động chiến thuyền rút khỏi Phaleron tháo chạy về Hellespont nhanh nhất có thể nhằm bảo vệ các nhịp cầu cho vua vượt qua. Khi đoàn thuyền Ba Tư tiến gần Zoster trên đường hành quân, thoáng thấy những mỏm đá nhỏ nhô ra biển từ dải đại lục, chúng ngỡ ngàng tưởng đó là chiến thuyền địch và cắm cổ tháo chạy một đoạn dài. Mãi lúc sau, nhận ra đó chỉ là đá chứ chẳng phải tàu, chúng mới gom quân lại và tiếp tục hải trình.

Khi bình minh ló dạng, quân Hy Lạp nhìn thấy lục quân vẫn án binh bất động tại chỗ, đinh ninh hạm đội địch vẫn còn nằm lì ở Phaleron; và nghĩ rằng một trận hải chiến nữa sắp nổ ra, họ ráo riết chuẩn bị nghênh chiến. Thế nhưng khi hay tin hạm đội địch đã bốc hơi tẩu thoát, họ tức tốc lên đường truy đuổi. Họ đuổi theo tận Andros nhưng chẳng thấy bóng dáng hạm đội Xerxes đâu; và khi đặt chân đến Andros, họ hội đồng bàn bạc bước đi tiếp theo. Themistocles đề xuất phương án nên giugng buồm luồn lách qua các đảo ráo riết truy sát hạm đội địch, rồi thẳng tiến Hellespont chặt đứt các nhịp cầu; nhưng Eurybiades lại phang ra quan điểm ngược lại hoàn toàn, lập luận rằng nếu họ đập nát những nhịp cầu nổi ấy, họ sẽ tự tay giáng họa thảm khốc nhất xuống đầu Hy Lạp: bởi nếu quân Ba Tư bị bịt kín đường về và buộc phải bám trụ châu Âu, hắn sẽ chẳng đời nào chịu ngồi yên chịu chết, vì nếu ngồi yên, binh cục của hắn sẽ đi vào ngõ cụt và chẳng có đường về quê hương, đại quân sẽ chết đói; ngược lại, nếu hắn liều mình chiến đấu và kiên trì bám trụ, toàn bộ châu Âu có nguy cơ bị hắn thu phục thành bang này qua tộc người khác, người dân sẽ либо bị khuất phục либо quy hàng ký hiệp ước trước khi kịp đổ máu: hơn thế nữa, chúng sẽ có lương thực là mùa màng hằng năm của người Hy Lạp. Dẫu vậy, ông đinh ninh bại trận trên biển sẽ khiến người Ba Tư chẳng dại gì bám rễ ở châu Âu, và do đó nên buông lỏng cho hắn tháo chạy cho đến khi về tới quê nhà. Sau đó họ hãy tính chuyện tranh đoạt lại lãnh thổ từ tay người Ba Tư. Toàn bộ các vị chỉ huy Peloponnese khác đều nhất trí bám chặt lấy quan điểm này.

Nhận thấy mình không sao thuyết phục nổi họ, hoặc chí ít là số đông, giương buồm đến Hellespont, Themistocles đành xoay chiều chiến lược, quay sang phía người Athena (bởi họ là những kẻ đau xót nhất trước màn tẩu thoát của kẻ thù, khát khao giương buồm truy sát Hellespont dẫu chỉ có một mình nếu đám kia từ chối) mà cất lời: “Bản thân ta từng chứng kiến qua vô số lần, và nghe kể lại còn nhiều hơn thế, những hoàn cảnh ngặt nghèo dồn ép con người ta vào chân tường: sau khi bại trận, họ quật khởi chiến đấu và phục thù rửa hận; còn về phần chúng ta, khi vận may ban tặng món quà vô giá là sự sinh tồn của bản thân lẫn Hy Lạp bằng cách quét sạch đám mây đen kịt nhân lính khỏi quê nhà, chúng ta chớ nên dại dột truy sát những kẻ đang cắm cổ tháo chạy: bởi người đẩy chúng đi không phải chúng ta, mà chính là chư thần và các anh hùng, những đấng căm ghét thấu xương một kẻ dám mơ mộng làm vua cả châu Á lẫn châu Âu, một tên đồi bại ngạo mạn vô thần không phân biệt nổi thiêng liêng với phàm tục, kẻ từng quất roi xuống biển và quăng xiềng xích xuống lòng đại dương. Thế nhưng hiện tại, khôn ngoan nhất là chúng ta nên ở lại Hy Lạp để lo toan cho gia quyến bản thân; mỗi người hãy trở về tu sửa nhà cửa, chăm lo gieo trồng mùa màng sau khi đã quét sạch bóng dáng kẻ Dã man; rồi khi xuân sang hãy giương buồm tiến đánh Hellespont và Ionia.” Nói thế, ông thực chất đang dọn đường tích lũy ân huệ với người Ba Tư, phòng hờ trường hợp mai sau gặp nạn dưới tay người Athena thì vẫn còn chốn dung thân; và quả nhiên sự việc sau này diễn ra đúng y như thế.

Themistocles vừa tung màn kịch lừa bịp ấy xong, người Athena lập tức ngoan ngoãn nghe theo: vì dẫu sao từ lâu ông đã nổi danh là một trí giả mưu lược xuất chúng, và nay ông vừa chứng minh tài năng lẫn phán đoán tuyệt đỉnh của mình; thế nên họ sẵn sàng tuân rập mọi lời ông phán. Khi đã thuyết phục được đồng bào, Themistocles lập tức bí mật phái một chiếc thuyền chở những tay sai ruột thịt tuyệt đối trung thành, bất chấp mọi thử thách, mang theo thông điệp truyền đạt cho nhà vua; và đương nhiên Sikinnos – tên gia bộc cũ – lại tiếp tục được chọn mặt gửi vàng. Khi đặt chân đến Attica, đám tay sai ở lại trên tàu, riêng Sikinnos leo lên bệ kiến Xerxes tuyên bố: “Themistocles con trai Neocles phái ta đến, đương kim tư lệnh lực lượng Athena kiêm nhân vật kiệt xuất nhất toàn thể đồng minh, để bẩm báo rằng ngài vì muốn đền ơn đáp nghĩa nhà vua đã tự tay kìm hãm người Hy Lạp đang hừng hực khí thế truy sát hạm đội và đập cầu Hellespont. Giờ đây ngài cứ bình an vô sự hồi hương thoải mái.” Tuyên bố xong, họ giương buồm tẩu thoát.

Trong khi đó, lực lượng Hy Lạp sau khi thống nhất không truy sát hạm đội Ba Tư hay đập cầu Hellespont nữa, bèn quay sang vây hãm Andros hòng khuất phục hòn đảo này: bởi người Andros là những kẻ đầu tiên bị Themistocles đòi tiền tài trợ nhưng dám cự tuyệt thẳng thừng; khi Themistocles ngỏ lời rằng người Athena mang theo hai vị thần tối cao là Nữ thần Thuyết phục và Nữ thần Cưỡng bách nên bắt buộc họ phải nộp tiền, họ lạnh lùng đáp trả rằng quả không hổ danh Athena giàu có hưng thịnh khi sở hữu những vị thần phục vụ đắc lực đến thế, còn người Andros thì nghèo rớt mồng tơi – một kỷ lục đỉnh cao chẳng ai bì kịp – và hòn đảo của họ chỉ có hai vị thần nghèo kiết xác bám rễ đời đời không chịu rời đi là Nữ thần Nghèo khó và Nữ thần Bần cùng; vì cưu mang hai vị thần này nên người Andros bất lực chẳng có một xu dính túi để nộp; thế lực người Athena có lớn đến đâu cũng chẳng tài nào moi nổi tiền từ sự khánh kiệt của họ.

Đám người đó, sau khi cự tuyệt phũ phàng và từ chối nộp tiền, đã hứng chịu vòng vây hãm; và Themistocles với cơn khát tiền tài không bao giờ dứt lại tiếp tục phái sứ giả đi đe dọa tống tiền các hòn đảo khác bằng chính chiêu bài cũ, sai phái đội ngũ từng đi sứ gặp vua Ba Tư; ông huênh hoang dọa rằng nếu chúng dám ngậm tăm không nộp tiền theo yêu cầu, ông sẽ điều động toàn bộ hạm đội Hy Lạp đến vây hãm san bằng ván đất. Nhờ đòn dằn mặt đó, ông vơ vét được những khoản tiền kếch xù từ người Carystos và Parios – những kẻ sau khi hay tin Andros bị vây hãm vì tội ngả theo phe Media và thấy uy thế Themistocles trùm sỏ hơn mọi tư lệnh khác đã run sợ vội vàng cống nộp tiền tài. Liệu có hòn đảo nào khác nộp tiền nữa không tôi không rõ, nhưng chắc chắn là có chứ không riêng gì hai xứ đó. Riêng người Carystos dẫu nộp tiền vẫn chẳng được tha bổng họa miệt thị, trong khi người Parios thì thoát nạn nhờ đút lót khôn khéo cho Themistocles. Cứ thế, lấy Andros làm bàn đạp, Themistocles tha hồ tống tiền vơ vét tài sản từ cư dân các hải đảo sau lưng các đồng minh khác.

Về phần Xerxes, ngài ta lưu lại cùng đại quân thêm vài ngày sau trận hải chiến, rồi rục rịch hành quân về hướng Boeotia theo đúng con đường họ từng đến: bởi Mardonios vừa muốn hộ tống nhà vua một đoạn, vừa tính toán rằng thời điểm trong năm đã quá muộn để tiếp tục chiến tranh; hắn cho rằng trú đông ở Thessaly rồi đợi đầu xuân tính chuyện đánh chiếm Peloponnese sẽ khôn ngoan hơn. Khi kéo quân đến Thessaly, Mardonios bắt đầu sàng lọc tuyển lựa cho mình trước hết toàn bộ lực lượng Ba Tư mang danh "Bất Tử", trừ mỗi tư lệnh Hydarnes (vì Hydarnes cương quyết không chịu ở lại xa vua), kế đến là những kẻ mặc áo giáp sắt trong số quân Ba Tư, cùng đoàn kỵ binh một nghìn người; kèm theo đó là người Media, Saka, Bactria và Ấn Độ, bao gồm cả bộ binh lẫn kỵ binh. Hắn vơ vét toàn bộ các dân tộc ấy theo số lượng lớn, nhưng với các đồng minh khác thì chọn lọc nhỏ giọt từng người một, ưu tiên những kẻ có ngoại hình cường tráng và từng lập chiến công hiển hách. Tỷ lệ tuyển chọn người Ba Tư chiếm đa số vượt trội so với bất kỳ dân tộc độc lập nào, trên cổ họ đeo vòng kim loại xoắn và tay lấp lánh vòng xuyến; theo sau là người Media, tuy đông đảo chẳng kém Ba Tư nhưng thể lực lại có phần lép vế hơn. Tổng cộng quân số gom lại lên đến ba mươi vạn người tính cả kỵ binh.

Trong lúc Mardonios đang sàng lọc quân ngũ và Xerxes còn ngự tại Thessaly, một lời sấm truyền từ Delphi đã gạt đến tai người Lacedemon, giục giã họ đòi Xerxes đền tội ác mưu sát Leonidas và chấp nhận bất kỳ sự bồi thường nào từ ngài ta. Tức tốc, người Sparta phái một sứ giả cắm cổ lên đường, truy lùng cho ra tung tích đại quân vẫn còn đang kẹt tại Thessaly, tiến diện trước mặt Xerxes và dõng dạc tuyên bố: “Hỡi vua xứ Media, người Lacedemon và dòng dõi Heracles xứ Sparta đòi nhà vua đền mạng vì tội ác sát hại vị vua của họ khi ngài ấy đang chiến đấu bảo vệ Hy Lạp.” Nghe xong, ngài ta phì cười phá lên rồi ngậm tâm một hồi lâu, đoạn đưa tay chỉ về phía Mardonios đang đứng chầu bên cạnh, thản nhiên phán: “Thế thì Mardonios ở đây sẽ thay ta trả món nợ máu đó cho họ một cách xứng đáng nhất.”

Sứ giả đành ngậm ngùi chấp nhận câu trả lời đó rồi quay gót cáo lui; còn Xerxes bỏ mặc Mardonios lại Thessaly, vội vã thân chinh cắm cổ hành quân về Hellespont, cập bến vượt sông chỉ vỏn vẹn trong ba mươi lăm ngày, mang theo tay trắng chẳng tày đình gì so với đại quân ban đầu; dọc đường hành quân hễ đi qua lãnh địa của dân tộc nào là họ cướp sạch mùa màng của xứ đó để làm lương thực; khi sạch bóng mùa màng, họ nhai ngấu nghiến cả cỏ dại nhú lên từ lòng đất, lột vỏ cây, vặt trụi lá cây ăn ngấu nghiến từ cây trồng cấy cho đến cỏ hoang dại chẳng bỏ sót thứ gì vì nạn đói xé ruột xé gan. Thế rồi bệnh dịch cùng kiết lỵ ập đến tàn sát quân đội dọc đường, vài tên lính ngã bệnh lê lết được nhà vua bỏ lại dọc đường, hạ lệnh cho các thành bang nơi đoàn quân đi qua phải có trách nhiệm nuôi dưỡng cứu chữa: ngài bỏ lại vài tên ở Thessaly, vài tên tại Siris thuộc Paionia, và số khác ở Macedonia. Tại những vùng đó ngài từng bỏ lại chiếc chiến xa thánh thần của thần Zeus khi cất binh tiến đánh Hy Lạp; nhưng trên đường hồi hương ngài chẳng tài nào đòi lại được: bởi người Paionia đã dâng cúng nó cho người Thrace, và khi Xerxes đòi lại, họ bảo rằng đàn ngựa cái thả rông đã bị người Thrace thượng nguồn vùng đầu nguồn sông Strymon đánh cắp mất tiêu.

Tại đây, một tên vua Thrace trị vì bộ lạc Bisaltae và xứ Crestonian đã thực hiện một hành động vô nhân tính tột độ: hắn từng tuyên bố không đời nào quy phục Xerxes theo ý nguyện nên đã bỏ trốn lên ngọn Rhodope, đồng thời cấm tiệt các con trai tham gia cuộc viễn chinh Hy Lạp. Thế nhưng, phớt lờ lệnh cha hoặc vì thèm khát chứng kiến chiến tranh tàn khốc, sáu đứa con trai của hắn vẫn khăn gói tòng quân Ba Tư; và khi tất cả bình an vô sự trở về, ông bố tàn nhẫn đã lôi tuột cả sáu đứa ra móc sạch tròng mắt vì tội cãi lệnh.

Đó là cái kết đắng ngắt dành cho bọn chúng; còn về phần quân Ba Tư, khi băng qua Thrace để đến điểm vượt sông, họ hộc tốc vượt Hellespont sang Abydos bằng tàu thuyền, bởi các nhịp cầu phao đã bị bão tố giật sập tan tành từ lâu. Lưu lại đó một thời gian, họ được phân phát lượng lương thực ê hề dồi dào hơn hẳn chặng đường hành quân gian khổ trước đó, nhưng chính vì thói quen ăn uống vô độ sau cơn đói khát cùng sự thay đổi nguồn nước đã tước đi sinh mạng của vô số binh sĩ từng may mắn sống sót qua bao hiểm nguy. Số còn lại theo chân Xerxes về đến Sardis an toàn.

Một truyền thuyết khác cũng được truyền tụng thế này: khi Xerxes trên đường tháo chạy khỏi Athena đặt chân đến Eïon bên bờ Strymon, ngài ta từ bỏ việc hành quân bộ tiếp tục, trao đại quân lại cho Hydarnes dẫn về Hellespont, còn bản thân ngài bước lên một chiến thuyền Phenicia thẳng tiến châu Á; dọc hải trình ngài bất ngờ bị một cơn cuồng phong từ sông Strymon quật ngã, gió lốc gầm thét tạo ra những con sóng bạc đầu; chiếc tàu tròng trành dữ dội trước bão tố vì quá tải (bởi boong tàu chật ních vô số quý tộc Ba Tư đi theo hầu Xerxes); nhà vua hoảng loạn hốt hoảng kêu gào thảm thiết, quỵ xuống gặng hỏi viên thuyền trưởng liệu còn chút hy vọng cứu mạng nào không. Hắn đáp: “Tâu bệ hạ, tuyệt ngõ cụt rồi, trừ khi chúng ta tìm cách tống khứ bớt đám hành khách dư thừa nặng nề này xuống biển.” Nghe vậy, truyền thuyết kể rằng Xerxes thét lên: “Hỡi những người Ba Tư, giờ là lúc chứng minh lòng trung thành với nhà vua; sinh mạng ta xem ra đành phó thác vào tay các ngươi.” Nghe lệnh vua, họ cúi đầu đảnh lễ rồi rào rào nhảy ùm xuống lòng đại dương; chiếc tàu nhẹ nhõm lướt sóng đưa vua về châu Á bình an. Ngay khi đặt chân lên bờ, Xerxes ban thưởng cho viên thuyền trưởng một chiếc vòng nguyệt quế vàng vì tội cứu vua, rồi lạnh lùng sai chém đầu hắn vì tội làm chết vô số quân Ba Tư.

Câu chuyện thứ hai này được truyền tụng về cuộc hồi hương của Xerxes, nhưng cá nhân tôi không tài nào nuốt trôi hay tin nổi, dù ở khía cạnh này hay câu chuyện lính Ba Tư nhảy xuống biển; bởi nếu sự thật viên thuyền trưởng dám tâu những lời đó với Xerxes, mười nghìn người chắc chắn sẽ đồng tình với phỏng đoán của tôi rằng nhà vua sẽ chọn cách tống cổ đám quý tộc tòng thuyền xuống boong dưới thay vì bắt họ nhảym vì họ là tầng lớp cốt cán tinh hoa nhất của Ba Tư; còn đám chèo thuyền Phenicia thì ngài sẽ quăng xuống biển một số lượng tương đương. Nhưng thực tế, như tôi đã khẳng định từ đầu, ngài ta lầm lũi hồi hương về châu Á cùng phần còn lại của đại quân bằng đường bộ.

Bằng chứng sống rành mạch nhất cho thấy sự thật đúng là như thế chính là việc Xerxes được ghi nhận đã ghé qua Abdera trên đường tháo chạy, kết thân bang giao và ban tặng cho họ một thanh gươm vàng cùng chiếc mão trùm đầu khảm vàng kiểu Ba Tư; và theo lời dân Abdera tự hào kể lại (dẫu cá nhân tôi chẳng mảy may tin nổi), chính tại đây ngài lần đầu tiên nới lỏng đai lưng trong cuộc tháo chạy từ Athena vì ngài đinh ninh mình đã hoàn toàn an toàn. Về mặt địa lý, Abdera nằm tút sâu về hướng Hellespont hơn cả sông Strymon lẫn Eïon – nơi truyền thuyết bịu bịt bịa đặt rằng ngài đã xuống tàu tháo chạy.

Trong khi đó, lực lượng Hy Lạp sau khi vỡ mộng không hạ nổi Andros, bèn quay mũi thuyền hướng về Carystos, tàn phá hoang hóa xứ sở của họ rồi rút về Salamis. Trước hết, họ chọn ra phần chiến lợi phẩm tinh hoa nhất dâng cúng chư thần, trong đó có ba chiến thuyền trireme Ba Tư: một chiếc dâng hiến tại Isthmus vẫn sừng sững tồn tại đến tận thời của tôi, chiếc thứ hai ở Sunion, và chiếc thứ ba dâng cho Ajax tại Salamis nơi họ đóng quân. Phần còn lại họ chia chác với nhau và gửi phần cúng dường đầu tiên về Delphi, từ đó người ta tạc nên một bức tượng cao mười hai thước một tay cầm mỏm chiến thuyền. Bức tượng này ngự trị ngay sát bên cạnh bức tượng vàng của Alexander người Macedonia.

Sau khi gửi chiến lợi phẩm dâng cúng Delphi, người Hy Lạp thỉnh ý vị thần đại diện cho toàn quân xem phần dâng hiến đó đã thực sự trọn vẹn và làm hài lòng ngài chưa. Vị thần phán rằng từ người Hy Lạp ngài đã nhận đủ, nhưng từ người Aegina thì chưa, và ngài đòi hỏi họ phải dâng nạp chiến lợi phẩm chiến thắng hải chiến Salamis. Nghe thế, người Aegina tức tốc tạc ba ngôi sao bằng vàng đặt trên một cột buồm bằng đồng, an vị ngay góc khuất sát chiếc vạc của Croesus.

Sau khi chia chác chiến lợi phẩm xong xuôi, lực lượng Hy Lạp rồng rắn kéo nhau về Isthmus để bầu chọn và trao giải thưởng vinh danh cá nhân xuất sắc nhất trong suốt cuộc chiến tranh này; và khi họ tề tựu tại đền thờ Poseidon, các tư lệnh tiến hành bỏ phiếu kín trước bàn thờ, ghi tên nhân vật xứng đáng đứng vị trí thứ nhất và thứ hai; kết quả là ai nấy đều tự ghi tên chính mình vào lá phiếu đứng đầu vì ai cũng đinh ninh mình là kẻ vĩ đại nhất; nhưng đến vị trí thứ hai, lá phiếu lại đồng loạt quy tụ về một mối, gọi tên Themistocles. Thế là họ tự gạt tên mình ra, trong khi Themistocles áp đảo toàn bộ những người còn lại ở vị trí thứ hai:

và dẫu người Hy Lạp vì ghen tị không dám trao danh hiệu chính thức, ai về nhà nấy trong âm thầm không một tuyên bố, nhưng tiếng tăm lừng lẫy của Themistocles vẫn vang dội khắp năm châu bốn bể, được vinh danh là nhân vật kiệt xuất nhất Hy Lạp; và vì không nhận được sự vinh danh chính thức từ những kẻ từng kề vai chiến đấu tại Salamis dù đứng đầu phiếu bầu, ông tức tốc cất bước lên đường đến Lacedemon hòng tìm kiếm sự vinh danh xứng đáng; và người Lacedemon đã đón tiếp ông vô cùng nồng hậu, trao cho ông những đặc ân vĩ đại. Họ trao tặng Eurybiades một vòng nguyệt quế ô liu cho chiến công; và cho tài năng lỗi lạc của Themistocles, họ cũng tặng một vòng nguyệt quế ô liu kèm theo chiếc chiến xa được đánh giá là đẹp nhất Sparta. Sau những lời ca tụng hết lời, họ cử ba trăm tinh binh Sparta – lực lượng mang tên "kỵ sĩ" – hộ tống ông tận biên giới Tegea; và ông là phàm nhân duy nhất trong lịch sử chúng ta biết đến được người Sparta dành vinh dự hộ tống dọc đường.

Thế nhưng khi ông từ Lacedemon trở về Athena, Timodemos xứ Aphidnai – một kẻ đối địch với Themistocles, người vốn chẳng có chút tên tuổi gì – vì cuồng ghen lồng lộn đã công kích ông, lôi chuyện ông đến Lacedemon ra chì chiết, bêu rếu rằng những vinh quang ông nhận được từ Sparta hoàn toàn là nhờ danh nghĩa Athena chứ chẳng phải tài cán cá nhân. Trước những lời bấu víu lải nhải không dứt của Timodemos, Themistocles lạnh lùng đáp trả: “Sự thật rành rành thế này: nếu ta là dân Belbina chắc chắn ta đời nào được người Sparta vinh danh đến thế; nhưng ngươi cũng thế thôi, dẫu ngươi có rặn đỏ mặt tía tai mang danh người Athena đi nữa.” Thế là vụ việc khép lại như thế.

Trong khi đó, Artabazos con trai Pharnakes – nhân vật từng được kính trọng bậc nhất trong cộng đồng Ba Tư trước đó và càng lừng lẫy hơn sau sự kiện Plataia – đang hộ tống nhà vua đến điểm vượt sông cùng sáu vạn tinh binh Mardonios đã chọn lọc cho hắn; khi nhà vua đã sang châu Á còn Artabazos trên đường hồi quân tiến gần Pallene, hay tin Mardonios đang trú đông ở Thessaly và Macedonia, không giục giã hắn nhập hội đại quân vội, hắn liền ngứa ngáy tay chân không muốn bỏ qua cơ hội tàn sát khuất phục dân Potidaia đang nổi dậy phản loạn: số là cư dân Potidaia, khi nhà vua hành quân qua và hạm đội Ba Tư tháo chạy khỏi Salamis, đã hiên ngang tuyên bố ly khai khỏi quân Dã man; và kéo theo đó là toàn bộ các thành phố khác trên bán đảo Pallene.

Thế là Artabazos ráo riết vây hãm Potidaia, đồng thời phỏng đoán dân Olynthos cũng đang lăm le phản loạn, hắn liền mở rộng vòng vây sang thành phố này, vốn đang bị cư dân Bottiaia bị người Macedonia đuổi khỏi vịnh Thermaian chiếm giữ. Sau khi hạ thành bằng các đợt vây hãm khốc liệt, hắn lùa toàn bộ cư dân ra ven hồ rồi tàn sát không sót một mống; giao thành phố lại cho Critobulos xứ Torone trấn giữ cùng cư dân Chalkidike; và đó là cách người Chalkis thâu tóm Olynthos.

Hạ xong thành phố đó, Artabazos rồn rập dồn lực tấn công Potidaia; và trong lúc hắn đang miệt mài công thành, mực nước biển bỗng sụt giảm rút cạn bất thường kéo dài suốt một khoảng thời gian dài; nhận thấy đáy biển cạn nước lộ ra, quân Dã man liền chớp lấy cơ hội lội bộ vượt qua để đánh vào bán đảo Pallene; thế nhưng khi họ mới lết được hai phần năm quãng đường, vẫn còn ba phần năm nữa mới đặt chân lên đất liền Pallene, một trận đại hồng thủy dâng cao chưa từng thấy trong lịch sử bỗng ập xuống – theo lời cư dân bản địa, dẫu thủy triều dâng cao là chuyện cơm bữa. Đám lính không biết bơi chết chìm dưới dòng nước dữ, số biết bơi thì bị dân Potidaia chèo thuyền ra bổập tàn sát không thương tiếc. Nguyên nhân dẫn đến cơn hồng thủy giáng xuống đầu quân Ba Tư, theo lý giải của người Potidaia, là vì chính đám lính này từng cả gan phạm thượng đền thờ Poseidon cùng bức tượng thần tọa lạc tại vùng ngoại ô thành phố của họ; và nhận định đó, theo phỏng đoán của tôi, hoàn toàn chính xác. Số quân sống sót còn lại được Artabazos dẫn tháo chạy về Thessaly hội quân với Mardonios. Cuộc hành quân hộ tống nhà vua khép lại với kết cục bi thảm như thế.

Hạm đội Xerxes, phần còn lại sau cuộc tháo chạy khỏi Salamis, sau khi đưa nhà vua cùng đại quân vượt Hellespont từ Chersonese sang Abydos, đã trú đông tại Kyme; và khi mùa xuân hé rộn, họ tề tựu sớm tại Samos, nơi một vài chiến thuyền từng trú đông từ trước; phần lớn lính chiến trên tàu vẫn là người Ba Tư và Media. Cầm đầu hạm đội là Mardontes con trai Bagaios, Artaÿntes con trai Artachaies, cùng Ithamitres – cháu gọi Artaÿntes bằng chú được bổ sung theo đề cử của chính hắn. Trải qua cú sốc tang tóc quá lớn, họ không dám dại dột dấn thân tiến sâu về hướng Tây, chẳng một ai ép buộc họ làm thế; họ cứ án binh bất động tại Samos tuần tra Ionia phòng ngừa phản loạn, với tổng cộng ba trăm chiến thuyền tính cả lực lượng Ionia; họ đinh ninh người Hy Lạp sẽ chẳng đời nào dám bén mảng đến Ionia, mà sẽ mãn nguyện an phận thủ thường canh giữ quê nhà, dựa vào thực tế là họ từng không thuga đuổi theo khi hạm đội Ba Tư tảng lờ tháo chạy khỏi Salamis mà chỉ cắm cổ về quê. Xét về mặt hải quân, tinh thần họ đã tan rã hoàn toàn, nhưng về lục quân họ vẫn đinh ninh Mardonios sẽ vớt vát được đại cục. Cứ thế, trú quân tại Samos, họ vừa bàn mưu phá hoại địch nếu có cơ hội, vừa nín thở ngóng chờ số phận Mardonios sẽ ngã ngũ ra sao.

Về phần người Hy Lạp, họ được tiếp thêm lửa bởi mùa xuân đang về và sự hiện diện của Mardonios tại Thessaly. Lục quân của họ chưa kịp tụ hội, thì hạm đội đã cập bến Aegina với số lượng một trăm mười chiếc, do Leotychides chỉ huy kiêm đô đốc – con trai của Menares, con trai Hegesilaos, con trai Hippocratides, con trai Leotychides, con trai Anaxilaos, con trai Archidemos, con trai Anaxandriddes, con trai Theopompos, con trai Nicander, con trai Charilaos, con trai Eunomos, con trai Polydectes, con trai Prytanis, con trai Euryphon, con trai Procles, con trai Aristodemos, con trai Aristomachos, con trai Cleodaios, con trai Hyllos, con trai Heracles, thuộc nhánh hoàng tộc thứ hai. Tất cả những cái tên này, ngoại trừ hai vị trí đầu tiên kể từ Leotychides, đều từng trị vì Sparta. Tư lệnh lực lượng Athena là Xanthippos con trai Ariphon.

Khi toàn bộ hạm đội đã tề tựu tại Aegina, các sứ thần Ionia liền cắm cổ đến đại doanh Hy Lạp – những người từng đến Sparta ít lâu trước đó nài nỉ người Lacedemon giải phóng Ionia; trong đó có Herodotus con trai Basileides. Ban đầu họ kết bè kết phái mưu sát bạo chúa Strattis xứ Chios với lực lượng bảy người; nhưng khi bị đồng bọn phản bội lộ tẩy kế hoạch, sáu kẻ sống sót đã tạt qua Sparta và nay đến Aegina giục giỗ người Hy Lạp giương buồm sang Ionia; thế nhưng lực lượng Hy Lạp chỉ miễn cưỡng lết đến được Delos; bởi những vùng đất xa xôi hơn thế là nỗi kinh hoàng tột độ đối với họ, vì họ hoàn toàn mù tịt về địa hình xứ lạ và đinh ninh mọi ngõ ngách đều phục kích đầy rẫy binh đao, cộng thêm tư tưởng ngây ngô cho rằng hải trình đến Samos xa xôi chẳng kém gì Cột mốc Heracles. Cứ thế, thật trớ trêu khi quân Dã man không dám giương buồm vươn quá Tây phương tới Samos vì chết khiếp, còn người Hy Lạp cũng chẳng dám lấn tới Đông phương quá Delos theo lời thỉnh cầu của người Chios. Nỗi sợ hãi vô hình đã trở thành bức tường biên giới ngự trị giữa họ.

Người Hy Lạp giương buồm đến Delos; trong khi Mardonios đang ấm êm trú đông tại Thessaly. Từ đó hắn phái một sứ giả gốc Europos tên là Mys đi rắp tâm rà soát khắp các đền đài Nhà tiên tri, giục giã lão đi khắp nơi thỉnh ý bất cứ nơi nào cho phép bói toán. Mục đích thực sự của Mardonios khi sai phái sứ mệnh này là gì, tôi không tài nào dò ra vì chẳng có sử sách nào ghi lại; nhưng cá nhân tôi phỏng đoán hắn chỉ thỉnh ý về cục diện chiến sự hiện tại chứ không ngoài lề chuyện gì khác.

Mys được ghi nhận đã đặt chân đến Lebadeia, hối lộ đút lót một cư dân bản địa để mò xuống hang Trophonios, ghé qua Nhà tiên tri Abai của người Phokis; và thậm chí khi lần đầu tiên đặt chân đến Thebes, không chỉ thỉnh ý đền thờ Ismenian Apollo – nơi người ta có thể bói toán bằng vật tế lễ y hệt ở Olympia – hắn còn đút lót tiền tài mua chuộc một kẻ ngoại kiều không phải người Thebes ngả lưng ngủ trong đền thờ Amphiaraos. Tại ngôi đền này, tuyệt đối cấm tiệt bất kỳ cư dân Thebes nào bén mảng nằm ngủ cầu linh ứng, với nguyên nhân sau đây: Amphiaraos từng dùng lời tiên tri bắt họ lựa chọn một trong hai con đường: hoặc chọn hắn làm nhà tiên tri hoặc làm đồng minh chiến trận, cấm tuyệt đối sử dụng song song cả hai; và họ đã chọn hắn làm đồng minh chiến trận; chính vì lẽ đó người Thebes vĩnh viễn không được phép ngả lưng ngủ trong ngôi đền này.

Sau đó, một sự kiện khiến tôi kinh ngạc tột độ được người Thebes truyền tụng đã xảy ra: Mys xứ Europos trong chuyến hành trình bói toán khắp nơi ấy đã ghé qua khu thánh điện Ptoan Apollo. Ngôi đền mang tên "Ptoan" thuộc sở hữu của người Thebes, nằm vắt vẻo trên hồ Copaïs dưới chân núi, sát vách thị trấn Acraiphia. Khi Mys bước chân vào đền cùng ba công dân Thebes được nhà nước cắt cử đi theo để ghi chép lại những lời phán truyền của thần linh, ngài tư tế bỗng nhiên cất tiếng phán truyền bằng một thứ tiếng Dã man khó hiểu; trong khi đám công dân Thebes đi theo há hốc mồm ngạc nhiên ngây người trước thứ ngôn ngữ lạ hoắc thay vì tiếng Hy Lạp và chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì Mys nhanh tay giật phăng tấm bảng ghi chép từ tay họ, cắm cổ viết nguệch ngoạc những từ ngữ vị tư tế đang thốt lên; lão thuật lại rằng vị tư tế đang phun ra tiếng Carian; và sau khi viết xong xuôi, lão quay gót tản cư về Thessaly.

Mardonios sau khi đọc ngấu nghiến những lời sấm truyền ấy, bất kể nội dung là gì, liền phái Alexander con trai Amyntas – vị vua Macedonia – làm sứ giả đến Athena, vừa vì gia tộc hắn có quan hệ thông gia với người Ba Tư (Gygaia – em gái Alexander kiêm con gái Amyntas – từng kết hôn với quý tộc Ba Tư Bubares, sinh ra Amyntas sống ở châu Á mang tên ông ngoại, kẻ được vua ban cho thành phố lớn Alabanda ở Phrygia), vừa vì Mardonios thừa biết Alexander là một ân nhân kiêm khách quý của người Athena; hắn tính toán rằng qua con đường này sẽ dễ dàng câu dụ người Athena ngả theo phe mình, những kẻ hắn nghe đồn là đông đảo, thiện chiến và đặc biệt chính là thủ phạm gây ra thảm họa hải chiến cho Ba Tư. Do đó, nếu kéo được họ về phe, hắn đinh ninh mình sẽ nắm trọn quyền thống trị biển cả (và thực tế đúng là như vậy), trong khi trên bộ hắn đã vượt trội lực lượng. Từ đó hắn tính toán uy thế của mình sẽ vượt xa người Hy Lạp. Biết đâu các lời sấm truyền từng thì thầm mách bảo hắn phải lôi kéo người Athena làm đồng minh nên hắn mới hành xử theo chỉ dụ đó.

Tổ tiên đời thứ bảy của Alexander này chính là Perdiccas, vị bạo chúa khai phá triều đại Macedonia bằng câu chuyện sau đây: Ba anh em hậu duệ Temenos từ Argos tháo chạy trốn sang Illyria gồm Gauanes, Aëropos và Perdiccas; từ Illyria họ vượt biên giới thượng lưu Macedonia tiến vào thành phố Lebaia. Tại đó họ làm thuê làm mướn cho nhà vua: người chăn ngựa, kẻ chăn bò, còn cậu em út Perdiccas chăn đám gia súc nhỏ; vì vào thời đại hồng hoang đó, ngay cả những kẻ cai trị thiên hạ cũng nghèo rớt mồng tơi chứ chẳng riêng gì thứ dân bá tánh; và chính hoàng hậu là người tự tay nấu nướng bữa ăn cho họ. Mỗi khi nổi lửa nướng bánh, chiếc bánh của cậu lính hầu Perdiccas bao giờ cũng phình to gấp đôi bình thường. Hiện tượng kỳ lạ diễn ra cơm bữa khiến hoàng hậu không khỏi để tâm, bèn thì thầm tâu lại với chồng; và nhà vua vừa nghe xong liền đinh ninh đây là điềm thiêng ứng báo điều vĩ đại. Lập tức ông triệu tập đám người làm thuê đến, tống cổ họ cút khỏi lãnh địa của mình; nhưng họ đòi trước khi đi phải được thanh toán đầy đủ tiền công sòng phẳng. Ngẫu nhiên lúc đó luồng ánh sáng mặt trời chiếu xuyên qua ô cửa khói trên mái nhà rọi xuống, nhà vua vì bị tâm thần tha hóa bởi quyền lực thần linh bèn chỉ tay vào luồng sáng phán: “Đây là tiền công tao trả cho chúng mày, xứng đáng với sức lao động của chúng mày đấy.” Trong khi hai người anh cả Gauanes và Aëropos há hốc mồm chết sững khi nghe câu trả lời quái gở đó, cậu em út vốn đang lăm lăm con dao trên tay liền cất tiếng: “Chúng tôi xin nhận tấm lòng của bệ hạ!”; đoạn cậu dùng dao vạch một đường quanh vệt nắng trên sàn nhà, múc luồng sáng ấy bỏ vào ngực áo ba lần, rồi hiên ngang cất bước cùng đồng bọn rời đi.

Đám người đó vừa khuất bóng, một kẻ cận thần ngồi ăn liền thì thầm kể cho nhà vua nghe hành động quái đản của cậu thiếu niên út ít, rằng nó đã có mưu đồ khi nhận món quà đó; nổi giận lôi đình, nhà vua hộc tốc phái kỵ binh đuổi theo truy sát. Có một dòng sông trong vùng này được hậu duệ ba anh em người Argos đời đời tế lễ tôn làm thần hộ mệnh. Vừa đặt chân qua sông, dòng nước bỗng dâng cuồn cuộn xiết mạnh khiến đám kỵ binh không sao tài nào lội qua nổi. Các anh em bèn tạt qua một vùng đất khác của Macedonia, cắm dùi lập nghiệp gần khu vườn Midas con trai Gordias, nơi có những khóm hồng mọc dại ngát hương với sáu mươi cánh hoa thơm ngát vượt trội mọi loài. Chính tại khu vườn này, Silenos từng bị bắt sống theo lời kể người Macedonia; phía trên khu vườn là ngọn núi Bermion lạnh giá bất khả xâm phạm. Lấy vùng đất đó làm bàn đạp, họ từng bước càn quét khuất phục toàn bộ phần còn lại của Macedonia.

Huyết thống truyền đời từ Perdiccas đến Alexander diễn ra như sau: Alexander là con Amyntas, Amyntas con Alketes, cha Alketes là Aëropos, kế đến Philip, Philip tới Argaios, và cha của Argaios chính là Perdiccas – vị vua khai sơn phá thạch triều đại.

Gốc gác Alexander con trai Amyntas là thế; và khi hắn đặt chân đến Athena theo sứ mạng của Mardonios, hắn dõng dạc tuyên bố: (a) “Hỡi người Athena, Mardonios truyền đạt những lời này: – Ta nhận được thông điệp từ nhà vua với nội dung thế này: – Ta tha thứ toàn bộ tội lỗi người Athena từng phạm phải chống lại ta; và giờ đây, hỡi Mardonios, hãy hành động thế này: – trước hết hãy trả lại cho họ toàn bộ lãnh thổ, rồi để họ tự do lựa chọn thêm bất kỳ vùng đất nào khác tùy ý, giữ nguyên vẹn độc lập tự chủ; tái thiết hoàn toàn những ngôi đền ta từng thiêu rụi, miễn là họ chịu ký kết hiệp ước liên minh với ta. Nhận được chỉ dụ đó, ta buộc phải thực thi trừ khi các ngươi ngăn cản; và ta tuyên bố với các ngươi rằng: – Cớ sao các ngươi lại đần độn khơi mào chiến tranh chống lại nhà vua? Các ngươi đời nào thắng nổi ngài, cũng chẳng đủ sức trụ vững trước ngài mãi mãi; các ngươi tận mắt chứng kiến binh hùng tướng mạnh của Xerxes lẫn thực lực trong tay ta hiện tại; dẫu các ngươi có may mắn đè bẹp chúng ta (điều ảo tưởng không tưởng nếu các ngươi còn chút khôn ngoan), một đại quân khác to lớn gấp bội sẽ lại kéo đến. Đừng dại dột đọ sức với nhà vua để rồi vừa mất sạch đất đai, vừa phải rượt đuổi sinh mạng đến tận cùng thế giới; hãy ký hòa ước đi; các ngươi đang nắm trong tay cơ hội vàng vô cùng vinh dự khi nhà vua chủ động mở lời: hãy chấp thuận liên minh với chúng ta không chút gian trá lừa lọc, và giữ trọn tự do. (b) Mardonios đã giao phó ta truyền đạt những lời đó, hỡi người Athena; còn về phần ta, ta chẳng cần bày tỏ thêm thiện chí cá nhân với các ngươi làm gì, vì các ngươi lạ lẫm gì nữa; nhưng ta khẩn khoản van nài các ngươi hãy nghe theo Mardonios, vì ta thấu hiểu các ngươi không tài nào chiến đấu mãi với Xerxes được – nếu ta nhận thấy các ngươi có đủ khả năng đó, ta đã chẳng cất công đến đây buông lời này – vì uy quyền nhà vua vượt tầm phàm nhân và cánh tay ngài dài vô tận. Thế nên, nếu các ngươi không chịu ký kết ngay khi được dâng hiến những điều khoản béo bở nhất, ta thực sự lo ngại cho số phận các ngươi, khi các ngươi là những kẻ ngự trị ngay trên con đường huyết mạch hơn bất kỳ đồng minh nào, phơi bày trần trụi giữa gọng kìm giao chiến của các đại quân. Hãy tỉnh ngộ đi, đây là vấn đề sinh tử hệ trọng, rằng trong số toàn thể người Hy Lạp chỉ có riêng các ngươi được đại đế tha thứ tội lỗi và muốn kết làm hảo hữu.”

Alexander vừa dứt lời, sứ thần Sparta lập tức xông lên tiếp lời: “Chúng tôi được Lacedemon phái đến nài nỉ các ngươi chớ dại dột thay đổi lập trường hay chấp nhận bất kỳ điều khoản nào từ quân Dã man; điều đó hoàn toàn bất công và ô nhục cho bất kỳ người Hy Lạp nào, và đặc biệt tồi tệ nhất đối với các ngươi vì vô số lý do. Các ngươi chính là kẻ khơi mào cuộc chiến này khi chúng tôi chẳng mảy may muốn thế; cuộc chiến vốn khởi nguồn vì quyền bá chủ của các ngươi, nay đã bành trướng đe dọa toàn cõi Hy Lạp. Thêm vào đó, thật không thể nuốt trôi nếu các ngươi – những kẻ châm ngòi – lại trở thành tội đồ bán rẻ Hy Lạp vào xiềng xích nô lệ, trong khi từ ngàn xưa các ngươi nổi danh là những vị cứu tinh giải phóng thiên hạ. Dẫu vậy, chúng tôi vô cùng đồng cảm với tang tóc của các ngươi khi mùa màng bị tàn phá hai lần và tài sản khánh kiệt suốt thời gian qua. Bù đắp cho điều đó, Lacedemon và đồng minh xin cam kết chu cấp toàn bộ chi phí nuôi dưỡng vợ con cùng gia quyến không đủ sức cầm vũ khí của các ngươi cho đến tận khi chiến tranh chấm dứt; xin chớ để Alexander Macedonia phơ phất những lời đường mật của Mardonios đánh lừa; hành động đó hợp lý với hắn vì hắn là bạo chúa tay sai cho bạo chúa: nhưng nó hoàn toàn bất hợp lý với các ngươi nếu còn chút trí khôn; vì các ngươi thừa biết trong lũ Dã man chẳng có chút niềm tin hay sự thật nào tồn tại.”

Sứ thần tuyên bố xong;

và người Athena đáp trả Alexander rằng: “Bản thân chúng tôi thừa dư ý thức rằng thế lực nhà vua đông đảo hơn chúng ta gấp bội; chẳng cần ngươi phải chì chiết nhắc nhở điều đó. Dẫu vậy, vì khát vọng tự do cháy bỏng, chúng ta sẽ chiến đấu bằng mọi giá; đừng tốn công dụ dỗ chúng ta đầu hàng quân Dã man, vì chúng ta đời nào gật đầu. Hãy bẩm báo ngay với Mardonios rằng người Athena tuyên bố thế này: – Chừng nào mặt trời còn cắm cổ đi trên quỹ đạo quen thuộc ấy, chúng ta thề vĩnh viễn không ký kết hiệp ước với Xerxes; chúng ta sẽ hiên ngang bước ra chiến đấu chống lại hắn, đặt trọn niềm tin vào các vị thần và anh hùng phò tá – những đấng từng bị hắn phỉ báng thiêu rụi đền đài tượng thần. Và từ nay về sau, đừng bao giờ xuất hiện trước mặt người Athena với những đề nghị bỉ ổi đó nữa, cũng đừng hòng tưởng rằng ngươi đang làm phúc khi xui xẻo chúng ta phạm luật; vì chúng ta không muốn ngươi phải vạ lây tổn thương dưới tay người Athena, dẫu ngươi là khách quý bạn hiền.”

Họ đáp trả Alexander như thế, và với sứ thần Sparta như sau: “Lacedemon lo lắng chúng ta đầu hàng quân Dã man là điều hiển nhiên; nhưng đó là nỗi sợ ngớ ngẩn xúc phạm đến tinh thần người Athena, khi chẳng có lượng vàng ngọc nào trên trái đất này, hay vùng đất nào trù phú tuyệt mỹ đến mức đủ sức mua chuộc chúng ta cúi đầu nô dịch hóa Hy Lạp cho phe Media. Vô số lý do to lớn ngăn cản chúng ta làm điều bỉ ổi đó; lớn nhất và thiêng liêng nhất chính là những đền đài tượng thần bị thiêu rụi đập nát, thứ chúng ta bắt buộc phải rửa hận bằng sạch chứ đời nào ký kết với kẻ đã phá hoại chúng; thứ đến là dòng máu huyết thống Hy Lạp chung một tiếng nói, chung đền đài tế lễ, chung văn hóa phong cách sống; phản bội lại những điều đó là trọng tội với người Athena. Hãy đinh ninh rằng, chừng nào còn một người Athena thở trên cõi đời này, chúng ta vĩnh viễn không hòa hoán với Xerxes. Dẫu vậy, chúng tôi vô cùng cảm kích tầm nhìn xa trông rộng của các ngươi khi xót thương cho tài sản khánh kiệt của chúng tôi và sẵn sàng cưu mang gia quyến; thịnh tình đó xin ghi tạc vào dạ dày; nhưng chúng ta sẽ tự gồng mình gánh chịu chứ không làm phiền phỏng tay chân các ngươi nữa. Thế nên, khi đã thấu triệt chân lý đó, hãy cấp tốc điều động đại quân đến càng nhanh càng tốt: vì theo phỏng đoán của chúng tôi, quân Dã man sẽ tràn vào giày xéo lãnh thổ ta nay mai, ngay khi hay tin chúng ta từ chối phăng đề nghị của chúng. Trước khi hắn đặt chân đến Attica, các ngươi hãy nhanh chóng đến Boeotia cứu viện.” Người Athena đáp trả như thế, và sứ thần tức tốc khăn gói quay về Sparta.