"Đùng!" Tiếng chuông lớn báo hiệu thời gian, đại diện cho việc buổi sáng tại thị trấn Lore đã hoàn toàn kết thúc.

Cromi trò chuyện với A Lỵ đã lâu, mỉm cười nói: "Tôi đã chiêu mộ vài người tới quản lý dinh thự, nhưng chắc phải tới ngày mai họ mới đến báo danh. Chúng ta cùng ra ngoài dạo một chút, rồi dùng bữa trưa nhé, thế nào?"

"Rất hân hạnh." A Lỵ cũng mỉm cười đáp lại.

Chỉ là nhìn nụ cười của A Lỵ, Cromi đột nhiên cảm thấy nụ cười ấy vô cùng giả tạo, trông quá đỗi mộng ảo.

Đúng vậy, ba năm trước hắn lặng lẽ biến mất, đầu tiên là bị nhốt vào nhà lao của Giáo hội. Sau đó, khi phái cải cách của Giáo hội giành thắng lợi, họ thành lập Thánh Liệp Sở, chuyên nhắm vào những kẻ tà ác đáng ghét kia. Hắn gia nhập Thánh Liệp Sở rồi tới những khu vực khác chiến đấu, đi một mạch là ba năm.

Vậy mà không ngờ tới, A Lỵ – người mà hắn tưởng rằng đã rời đi từ lâu – lại có thể chờ đợi hắn, một kẻ sống chết không rõ, trở về tại thị trấn Lore.

Tất cả những điều này thật quá đỗi hư ảo.

"Sao thế?" Giọng nói của A Lỵ kéo Cromi ra khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn.

"Không có gì, đi thôi." Hai người dọc theo con phố chậm rãi đi về phía nhà hàng. Các nhà hàng ở thị trấn Lore đều chỉ cung cấp bữa trưa, rất ít nơi có bữa tối, bởi lẽ đêm xuống là vùng đất thuộc về sự hoang dã.

Trong quá khứ, ban đêm có đủ loại quái vật tội lỗi. Dưới sự dẫn dụ của ánh trăng tội ác, chúng xuất hiện để tấn công sự sống. Nếu không có Thủ dạ nhân, những con quái vật này sẽ đổ dồn ánh mắt vào những người bên trong nhà.

Còn bây giờ, đêm ở thị trấn Lore trở nên nguy hiểm hơn nhiều, tựa như một chiến trường. Các thế lực bắt đầu tranh đấu săn lùng lẫn nhau trong đêm tối: Thủ dạ nhân, Thánh Liệp Sở, đội tuần tra Giáo hội, kẻ phản giáo, sinh mệnh dị thường, cùng với những vật thể nhơ nhuốc xuất hiện trong thời gian gần đây.

Cromi đã từng công phá một phân đà của Ẩn Tu Hội tại khu vực khác và thu được một số thông tin, chính là về những vật thể nhơ nhuốc mới xuất hiện này. Đây cũng là lý do Thánh Liệp Sở sắp xếp cho hắn trở về.

Sánh bước cùng A Lỵ trên phố, Cromi nhận ra có những chuyện rốt cuộc đã không thể quay lại như xưa. Hiện tại, ánh mắt hắn trước tiên luôn rơi vào các góc tường, mái nhà, và những nơi dễ ẩn nấp.

Không giống như trước kia, khi hắn cùng A Lỵ đi trên phố, sự chú ý của hắn chắc chắn luôn đặt trên người A Lỵ. Mặt khác, sự chú ý của hắn cũng không thể hoàn toàn đặt lên người nàng nữa, mà bắt đầu suy nghĩ về chuyện của chính mình.

"Bánh răng nhơ nhuốc, sự tồn tại nhơ nhuốc đối với sự sống này, là do ngươi phát triển sao?" Trong tâm trí Cromi hiện lên hình ảnh Naigeli mà hắn từng thấy khi Linh thị. Có lẽ là vì tư tâm, hoặc là vì một loại cảm xúc khó nói thành lời nào đó, Cromi đã không báo cáo chuyện từng tiếp xúc với người sáng lập Ẩn Tu Hội - Naigeli.

Miệng thì trò chuyện vui vẻ cùng A Lỵ, nhưng Cromi lại quan sát những vết thương trên thành phố Lore này, trong đầu không khỏi hiện lên công việc của chính mình.

Có lẽ đây chính là năng lực, hay có thể nói là tác dụng phụ, có được từ lần hiến tế cuối cùng. Hắn có nguồn sinh lực không bao giờ cạn kiệt, hắn có thể làm cùng lúc nhiều việc mà không cảm thấy mệt mỏi.

Ở góc phố đằng xa, có hai thanh niên đang vui vẻ trò chuyện đi về phía họ. Họ mặc những bộ đồ bình dân, trông cứ như những đứa con nhà thường dân, hiếm hoi lắm mới không phải giúp việc nhà hoặc phụ việc trong cửa tiệm, đang tận hưởng kỳ nghỉ của mình.

Ngay khi hai người này xuất hiện, một phần sự chú ý của Cromi đã đặt lên người họ. Thời gian gia nhập Thánh Liệp Sở, hắn có thể nói là đã đắc tội không ít người: phái bảo thủ của Giáo hội, Ẩn Tu Hội nhơ nhuốc, Vô Thanh Giáo hội cùng các thế lực tổ chức lớn nhỏ khác.

Thủ đoạn của bọn chúng rất đê hèn. Để loại trừ kẻ bất đồng hoặc trả thù, thủ đoạn bỉ ổi nào chúng cũng dùng. Lần bỉ ổi nhất trong số đó là cuộc phản kích của phái bảo thủ Giáo hội. Để đả kích những kẻ "nhơ nhuốc không đức tin" đã gia nhập Giáo hội như Cromi, chúng đã phái người đào mộ phần của Giáo hội, lấy tro cốt cha hắn ra rồi đặt bẫy. Nếu không nhờ bạn bè giúp đỡ, lần đó Cromi đã thực sự gặp nguy hiểm rồi.

Chính vì trường kỳ sống trong môi trường như thế, Cromi đã rèn luyện cho mình tính cách cảnh giác. Bất cứ kẻ nào có ý đồ tiếp cận đều bị liệt vào diện nghi vấn; hắn quan sát mọi kẻ tiếp cận, đánh giá mức độ nguy hiểm của họ.

Thậm chí cả A Lỵ, Cromi cũng từng xem xét. Nàng chỉ là một người bình thường, giọng điệu và hành động của đối phương tuy có thay đổi đôi chút, nhưng vẫn là người quen thuộc đó, điều này là không nghi ngờ gì.

"Chỉ là người bình thường, nhưng vẫn nên cẩn thận chút." Cromi đưa ra phán đoán sơ bộ, nhưng không hề thả lỏng cảnh giác. Nơi hắn làm việc trước đây có không ít tà giáo đồ, chúng tẩy não những thiếu niên chưa định hình thế giới quan, biến họ thành đội cảm tử, lợi dụng lòng trắc ẩn của con người đối với trẻ nhỏ để khiến chúng dễ dàng thành công hơn.

Ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, dường như không quan sát hai thiếu niên kia, nhưng thực tế mắt trái của hắn vẫn luôn thu thập thông tin về họ. Vì đã hiến tế mắt trái, sau đó Cromi đã cấy ghép một con mắt giả được chế tạo từ nhãn cầu quái vật, có khả năng quan sát phạm vi rộng.

Hai thiếu niên lướt qua Cromi và A Lỵ, tuy đối phương có nhìn họ vài cái, nhưng không hề xảy ra chuyện gì cả.

"Không có phản ứng năng lượng bất thường nào, chúng cũng không truyền tới bất kỳ vật chất nào, kể cả hơi thở, có lẽ là do mình quá nhạy cảm rồi." Cromi tự giễu nghĩ.

"Thị trấn Lore xét theo một nghĩa nào đó, quả thực rất bình yên." Cromi thở dài. Nhưng còn chưa kịp mở cửa nhà hàng, A Lỵ đột nhiên thét lên một tiếng, đôi mắt trợn trắng, ngã gục bên vệ đường.

Cromi vội vã quan sát xung quanh, ngồi xổm xuống, đặt ngón tay lên động mạch cổ của A Lỵ.

"Nhịp tim và hơi thở đều trở nên yếu ớt, các triệu chứng sống suy giảm nhanh chóng." Cromi nhanh chóng đưa ra phán đoán, sau đó không chút do dự sử dụng Linh khí Sợ hãi mà hắn có được từ việc hiến tế chính nỗi sợ hãi của mình.

Ánh sáng đỏ nhạt lấp lánh trên cơ thể. Dưới tác dụng của Linh khí Sợ hãi, Cromi có thể nhìn thấy một góc độ khác của thế giới, cũng có thể nhìn thấy linh thể và gây sát thương cho chúng. Vì vậy, hắn rất tự nhiên phát hiện ra sự bất thường của A Lỵ. Linh hồn của A Lỵ dường như không còn ở trong cơ thể nữa.

Cromi ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy cặp thiếu niên lúc trước đang đứng trên mái nhà, nở nụ cười phóng túng, há miệng nói vài câu.

Với chút hiểu biết về đọc khẩu hình, Cromi biết rõ đối phương đang nói gì. "Ẩn Tu Hội gửi lời chào đến ngươi!"

"Quả là một sự trả thù trần trụi." Cromi nhìn hai thiếu niên kia, cười khổ một tiếng nhưng không hề hoảng loạn. Con người sở dĩ hoảng loạn phần lớn là do sợ hãi, sợ mất đi thứ gì đó. Cromi – kẻ đã mất đi nỗi sợ hãi – có thể giữ vững sự bình tĩnh, nhanh chóng thông qua các kỵ sĩ tuần tra của Giáo hội để liên lạc với Thánh Liệp Sở.

"Việc cấp bách hiện giờ là tìm ra nơi linh hồn của A Lỵ đang ở. Thân thể nàng vẫn chưa chết, nghĩa là sợi xích giữa linh hồn và sự sống của nàng vẫn còn giữ được sự nguyên vẹn."

"Điều này sao có thể? Ngay trước mặt ta, ra tay mà không để lại chút dấu vết nào, cứ như vậy mang linh hồn của A Lỵ đi." Cromi chìm vào suy tư. Hắn thực sự không hề nhận ra chút động tĩnh nào, nếu không phải thân thể A Lỵ đột nhiên thét lên rồi ngã gục, hắn đã chẳng hề phát hiện ra linh hồn nàng đã không còn ở đó.