Nửa đêm. Thành phố vệ tinh số 3 của Đế đô, Thiên Viên. Ngoại ô phía Đông, trên đảo giữa hồ Thiên Tinh, trang viên nhà họ Bàng. Đèn đuốc sáng trưng, tiếng người ồn ào náo nhiệt, một bữa tiệc quy mô chưa từng có đang diễn ra.

Những dải băng rôn khổng lồ được treo lơ lửng trên không trung bằng khinh khí cầu, trên đó viết: "Nhiệt liệt chúc mừng Bàng Tử Thông, đích tử đời thứ hai mươi ba, người đứng thứ tám trong hàng ngũ, vinh dự giành hạng mười lăm tại cuộc thi Thiên Hạ Thư Viện kỳ này!"

Giữa các lầu các gần thủy tạ, bên trong ngoài các dãy hành lang uốn lượn và du thuyền trên hồ, người nhà họ Bàng bốn thế hệ già trẻ gái trai cùng các vị khách đến chúc mừng tụ hội đông đúc. Hàng ngàn người, châu báu ngọc ngà, hương áo bóng tóc, thể hiện trọn vẹn khí chất xa hoa phú quý của gia tộc thượng lưu.

Vô số người hầu bưng khay đẩy xe qua lại giữa đám đông, cử chỉ lễ phép, thong dong điềm tĩnh, phục vụ chu đáo tận tình, toát lên phong thái gia quy nghiêm ngặt của một đại gia tộc.

Mọi người tụ năm tụ ba, kẻ tám người mười, tay cầm ly rượu lớn tiếng bàn luận, hoặc cười nói vui vẻ thì thầm to nhỏ, không khí hòa thuận, tình cảm ấm áp.

Ở sảnh chính, đương kim gia chủ nhà họ Bàng là Bàng Thanh Vân ngồi chễm chệ ở vị trí trung tâm, thân hình béo phì quá mức nhét đầy chiếc ghế gỗ sắt kiên cố, đôi má đầy đặn phản chiếu ánh dầu, đôi mắt híp lại vì cười đến mức gần như không thấy gì. Thỉnh thoảng bị lời chúc tụng của vị khách nào đó làm cho bật cười ha hả, lồng ngực và bụng béo mầm lập tức nhấp nhô như sóng, chấn động cả mặt đất.

"...Quý trang bát công tử lần đại tỉ này đã làm rạng danh Đế đô, vinh dự đạt thứ hạng cao, thực sự đã thêm không ít vẻ vang cho phụ lão thành Thiên Viên chúng ta! Điều này đủ thấy Bàng huynh dạy con có phương pháp, sau này phải càng thân cận thêm mới phải."

Một vị khách trung niên nâng ly rượu vang cao chân, làm điệu bộ tán dương đầy vẻ kiêu kỳ.

Đây đã là người thứ mười mấy trong tối nay nói những lời tương tự, nhưng Bàng Thanh Vân dường như vẫn thấy vui vẻ lạ thường như lần đầu mới nghe. Ông ta nâng cao chiếc ly ngọc bích viền vàng to bằng miệng bát, cười ha hả đầy hào sảng: "Lâm huynh đừng có khen làm hư thằng nhãi con đó! Nhưng lần này là do lũ trẻ tự biết phấn đấu, kẻ làm cha như ta thực sự không giúp được gì nhiều. Chúng nó còn trẻ, thích kết giao bạn bè kiểu gì thì chúng ta làm bề trên cũng đừng quản quá nhiều, cứ để chúng tự nhiên. Uống rượu, uống rượu!"

Nói đoạn, cái cổ xếp ba tầng mỡ của ông ta khó khăn ngửa ra sau, nửa cân rượu mạnh được uống cạn sạch, chút ít rượu vương vãi trên cổ áo, ông ta chẳng hề bận tâm, dùng bàn tay như gấu vò vò hai cái, vạt áo mở rộng, lộ ra lớp lông ngực dày đặc.

Người trung niên họ Lâm cười gượng hai tiếng, giữ vững phong thái uống rượu rồi lùi lại, nhường chỗ cho vị khách khác.

Cảnh tượng này từ lúc bắt đầu bữa tiệc đã liên tục diễn ra, những người xung quanh đều nghe mà như không, thấy mãi cũng thành quen.

Một số người dẫn theo con cháu trẻ tuổi, dùng âm lượng chỉ đủ để nghe thấy nhắc nhở: "Nghe kỹ đối thoại của họ, đâu là tình giao tình lâu năm, đâu là bạn chí cốt thâm giao, đâu là kẻ tạm thời sáp tới để bám víu quan hệ, đều phải phân biệt cho rõ."

Người trẻ tuổi khẽ gật đầu: "Rất rõ ràng, vị Lâm tiên sinh này chính là loại thứ ba rồi, nhưng có vẻ Bàng gia chủ cũng không nói chết, vẫn chừa lại một đường lui."

Người bề trên cười lạnh: "Ngươi cho rằng đó là thực sự cho phép con cháu nhà họ Lâm kết giao sao? Những lão hồ ly có mặt ở đây ai mà chẳng biết, Bàng Tử Thông vốn dĩ cao ngạo, hiếm có người đồng lứa nào lọt vào mắt xanh? Nếu con cháu nhà họ Lâm thực sự đi lấy lòng, sợ là sẽ bị làm nhục ngay tại chỗ thôi."

"Hít... Bàng lão bát thực sự kiêu ngạo đến vậy sao?" Người trẻ tuổi kinh ngạc, ngoái nhìn về phía một cái đình bên thủy tạ, "Trước kia cũng từng giao thiệp vài lần, đâu có thấy hắn tỏ vẻ lạnh lùng đâu!"

"Ha ha, đó chẳng phải do nhà chúng ta có nhiều qua lại làm ăn với nhà họ Bàng sao, sau này những mối làm ăn này phần lớn phải giao cho Bàng Tử Thông quản lý, mà ngươi lại là một trong những người kế thừa được chọn của nhà họ Đỗ chúng ta. Hơn nữa, ngươi vốn dĩ đủ nỗ lực, người có tâm đều sẽ nhìn thấy."

Người bề trên nhẹ nhàng vỗ vai người trẻ tuổi, cậu ta nghe thấy tin tốt này, mặt ửng hồng vì phấn khích.

Cậu ta biết trước kia mình cố tình kết giao với Bàng Tử Thông là đi đúng đường rồi, sau này nhất định phải đẩy mạnh hơn!

Sau khi khiêm tốn vài câu, người trẻ tuổi chấn chỉnh tinh thần, chú ý quan sát phía cái đình, dựa vào đôi mắt sắc bén đã tu luyện được, nhìn rõ nét mặt biểu cảm của Bàng Tử Thông ở chính giữa đình, không khỏi ngẩn ra: "Ủa, sao hắn ta trông có vẻ không tập trung vậy?"

"Không có gì lạ, vị đích tử nhà họ Bàng này vốn không kiên nhẫn với những cuộc giao tiếp thế này, hắn ta thích vùi đầu khổ luyện ở sân tập hơn... ừm, hình như đúng là có chút bất thường?"

Người bề trên nhà họ Đỗ thoáng lộ vẻ ngạc nhiên, ông ta nhìn rõ hơn, Bàng Tử Thông, nhân vật chính đêm nay, lông mày nhíu chặt, nhưng không phải biểu cảm không kiên nhẫn, mà dường như đang nặng trĩu tâm sự?

"Việc này là vì sao nhỉ, ừm, tốt nhất là đừng nghe ngóng quá nhiều." Người bề trên trầm ngâm một lát, thu hồi ánh nhìn, hạ giọng dặn dò người trẻ tuổi: "Cảnh giác một chút, chúng ta đi sang bên cạnh."

Hai người không chút lộ liễu, trông có vẻ nhàn nhã đi về phía quầy buffet lạnh tự chọn. Tiện tay lấy đĩa, chọn bừa vài món ăn, bưng chuẩn bị quay sang bên cạnh, người trẻ tuổi với ánh mắt sắc bén bỗng nhiên liếc thấy hai bóng người bất thường.

"Hửm!? Hai người đó không đúng..." Cậu ta vừa định lên tiếng nhắc nhở, miệng liền bị người bề trên bịt chặt, kéo mạnh sang phía sau tháp ly rượu cao ngất, ấn chặt vai cậu ta xuống thấp, cấp bách nói bên tai: "Im miệng, đừng nói gì cả, chúng ta chẳng biết gì hết!"

"Nhưng mà..." "Không có nhưng nhị gì cả!"

Người trẻ tuổi kinh ngạc nhìn người bề trên, thấy trên mặt ông ta đầy vẻ hoảng sợ, thân hình thậm chí đang run rẩy nhẹ! Rốt cuộc đây là vì sao chứ! Người trẻ tuổi rất muốn biết rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra, nhưng lại bị áp chế chặt chẽ, toàn thân sức mạnh còn bị phong tỏa, đến nhúc nhích một ngón tay cũng khó.

Đúng lúc này, bên tai hai người bỗng truyền đến một tiếng cười khẽ: "Không cần căng thẳng như vậy, đã nhìn ra rồi thì cứ phối hợp diễn kịch một chút, đỡ để bị người ta nhìn ra sơ hở, có được không?"

Bị người ta thấy rồi! Người bề trên nhà họ Đỗ toát mồ hôi khắp người, không dám mạo muội dò xét vị trí của kẻ đến, vội vàng gật đầu đồng ý, kéo hậu bối đứng thẳng người dậy, hít một hơi thật sâu, cưỡng ép điều chỉnh khí tức phong thái, trông như thể không có chuyện gì xảy ra.

"Rất tốt, cứ thế đi, nên ăn cứ ăn nên uống cứ uống, đừng dừng lại." Giọng nói kia dặn dò một câu, rồi đột ngột biến mất không dấu vết.

Hai chú cháu bưng đĩa đi ngược trở lại, trên đường đi trông như tùy ý nhìn ngó xung quanh, không phát hiện giọng nói đến từ đâu. Nhìn lại hai bóng người vừa cảm thấy bất thường, lúc này đã áp sát cái đình thủy tạ nơi Bàng Tử Thông đang đứng.

"Tuyệt đối đừng là trường hợp mà ta đang nghĩ tới đấy!" Người bề trên nhà họ Đỗ thầm cầu khấn tổ tiên hiển linh, hy vọng đừng gặp phải rắc rối tồi tệ nhất. Đáng tiếc là ông ta không dám lên tiếng nhắc nhở, cũng không thể rút lui rời đi, chỉ có thể trơ mắt chờ đợi biến cố xảy ra, nỗi dày vò này, còn khó chịu hơn cả lúc chờ đợi kết quả tuyển chọn chủ sự gia tộc năm xưa.

Lúc này, nhóm nhỏ trong đình đang náo nhiệt, hơn mười thiếu niên vây quanh Bàng Tử Thông, cao đàm khoát luận, thần thái bay bổng, mày bay mắt múa kể lại những khoảnh khắc đặc sắc của nhân vật chính trong cuộc đại tỉ, khiến không ít người rõ ràng đã có mặt tận mắt chứng kiến cũng phải ồ lên kinh ngạc liên hồi, khoa trương, giả tạo vô cùng.

Bàng Tử Thông hoàn toàn không có vẻ béo phì của cha mình là Bàng Thanh Vân, ngược lại dáng người cao ráo thẳng tắp, tuấn tú nổi bật, chỉ riêng tướng mạo cũng xứng đáng hàng ngàn người có một.

Cậu ta tâm trí không tập trung, miễn cưỡng đáp lại lời tâng bốc nịnh nọt của đám bạn đồng lứa, đôi mắt sâu thẳm thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh, dường như đang mong chờ ai đó xuất hiện.

Có một người bạn thân thiết thường ngày, cuối cùng cũng không nhịn được, thân mật khoác vai cậu ta, trêu chọc: "Đây là người đẹp nhà nào mà khiến Bát thiếu nhớ nhung đến thế này, đến nỗi chẳng buồn nói chuyện với anh em chúng ta nữa chứ!"

Bàng Tử Thông không thích người khác quá thân cận như vậy, gượng cười cử động vai muốn tránh ra, không ngờ cánh tay đối phương siết chặt, cậu ta vậy mà không thể thoát ra! Đúng lúc này, hai kẻ khả nghi lảng vảng tới gần đình đột ngột lao vào, hàn quang trong tay bùng nổ, trong chớp mắt nhấn chìm phần trên cơ thể cậu ta!