Trên sườn núi tĩnh mịch đến lạ lùng, mười mấy cặp mắt đều dán chặt vào thiếu nữ áo đỏ, nhìn nàng dùng đôi bàn tay mảnh khảnh khéo léo gảy đàn tỳ bà.

Chỉ nghe một tiếng đàn cao vút vang lên, như thiên mã hành không, khiến lòng người thư thái. Thế nhưng âm thanh đột ngột chuyển mình, lập tức biến thành tiếng nức nở oán hận, tựa như tiếng góa phụ khóc đêm, khiến người nghe xót xa.

Thiếu nữ áo đỏ nhẹ gảy đàn tỳ bà, đôi môi anh đào hé mở, giọng hát vang lên dìu dắt: "Mỹ phụ Đông Nhạc Thần Châu, thà bỏ nhân gian dịu dàng, mười năm chẳng có tin tức, mỗi người vái quỷ cầu thần..."

Tả hộ pháp của Lưu Xuân Cốc bị dáng vẻ yêu kiều cùng tiếng hát đàn tỳ bà du dương của thiếu nữ áo đỏ làm cho lay động, không nhịn được lên tiếng khen ngợi:

"Đàn tỳ bà đánh hay, hát cũng hay, quả nhiên không tầm thường!"

Hữu hộ pháp cũng chen lời: "Kỹ nghệ bậc này, đủ sức làm một đào hát giỏi trong giáo phường, nhưng nếu muốn tranh hùng chốn giang hồ thì quả thật đáng nực cười!"

Thiếu nữ áo đỏ chẳng buồn để ý, cứ thế tiếp tục gảy đàn rồi hát:

"Màu cỏ bên đài cỏ xanh, tiếng vượn trên núi Phi Viên, khách tới biên quan vạn dặm, người đi trong gió trong mưa. Hoa trên cây rụng rồi nở, người trên đường đi rồi đến, sớm sầu chiều sầu liền già, trăm năm mấy độ tam đài..."

Tả hộ pháp Lưu Xuân Cốc quát lớn: "Im miệng! Lời ca của ngươi là do kẻ nào soạn ra?"

Thiếu nữ áo đỏ dừng tay đàn, mỉm cười nói: "Ta cũng không biết là ai soạn, ta học lại từ người khác thôi!"

Tả hộ pháp quát tháo sắc lạnh: "Học từ kẻ nào?"

Thiếu nữ áo đỏ cười nói: "Đợi ta hát xong đoạn cuối, ngươi khắc sẽ biết."

Nàng lại gảy đàn tỳ bà, hát tiếp: "Lưu Xuân dù có diệu thuật, chỉ sợ gió đánh sương vùi. Ngỡ rằng trăm năm ngàn tuổi, còn trụ được mấy thời gian?"

Tả hộ pháp sải bước đi tới, nhìn chằm chằm vào thiếu nữ áo đỏ quát: "Ngươi hát xong chưa?"

Thiếu nữ áo đỏ cười tươi rói, đáp: "Hát xong rồi."

Tả hộ pháp quát lạnh: "Lời ca của ngươi rất có vấn đề, tại sao nghe xong đoạn cuối, ta vẫn không hiểu ra sao cả?"

Lão tiều phu cười hì hì, thay lời đáp lại từ bên cạnh: "Nghe ra hay không, đó là chuyện của các ngươi. Cháu gái ta đã giao ước đấu cược bằng cách gảy đàn hát khúc, chứ không có nghĩa vụ phải giải thích khúc phổ!"

Tả hộ pháp cười khanh khách: "Lời này nói hay lắm. Đã hát xong khúc nhạc, cuộc đấu cược cũng coi như kết thúc, không biết bên nào giành phần thắng?"

Thiếu nữ áo đỏ thong dong đáp: "Đại khái là chúng ta thắng!"

Tả hộ pháp ngửa mặt cười lớn: "Hai chữ 'đại khái' này nghe thật quá đỗi nực cười!"

Giọng ông ta trầm xuống: "Bản tọa đã nói trước, đấu cược mà không thắng thì nơi đây sẽ không còn kẻ nào sống sót. Mau, ra tay!"

Trường kiếm vung lên, định đâm về phía thiếu nữ áo đỏ.

Thiếu nữ áo đỏ cười cợt thong dong, không hề có ý phản kháng, lão tiều phu cũng xách rìu đứng bên cạnh, dáng vẻ thản nhiên như đã sẵn sàng chịu chết.

Hữu hộ pháp cùng sáu bảy gã áo trắng và lão bà áo đen cũng lần lượt rút binh khí, định ra tay với Nhiếp Vân Phi và năm vị thị giả hộ vệ xung quanh.

Thế nhưng, chuyện lạ lùng thay, trường kiếm tuy đã vung lên nhưng mãi không chém xuống được. Cuối cùng, từng người một đều run rẩy khuỷu tay, trường kiếm rơi lả tả khỏi tay.

Nhiếp Vân Phi và những người khác vốn đã chuẩn bị liều mạng, thấy cảnh này không khỏi kinh ngạc, sững sờ tại chỗ.

Thiếu nữ áo đỏ nhìn Tả hộ pháp của Lưu Xuân Cốc, cười hỏi: "Rốt cuộc là ai thắng?"

Tả hộ pháp nghiến răng nói: "Đây là yêu thuật."

Lão tiều phu xen vào: "Yêu thuật hay thần thuật cũng vậy thôi, dù sao bây giờ cháu gái ta đã thắng. Hiện tại các người ai nấy đều khí trệ huyết ứ, lão già này có thể thong dong giết sạch từng người một... Tiểu Hồng, chúng ta ra tay thôi!"

Rìu lớn vung lên, định hành động.

Thiếu nữ áo đỏ đột nhiên lắc đầu kêu lên: "Ông ơi, không được."

Lão tiều phu thu rìu lại, hỏi: "Sao lại không được?"

Thiếu nữ áo đỏ nhíu mày nói: "Cháu tuy đã mười tám tuổi rồi, nhưng chưa từng nhìn thấy cảnh giết người bao giờ. Ông mà giết chết họ, dọa cũng dọa chết cháu mất!"

Lão tiều phu cũng nhíu mày: "Vậy theo cháu thì nên làm thế nào?"

Thiếu nữ áo đỏ nói: "Mặc kệ họ đi, chúng ta đi thôi!"

Lão tiều phu thở dài: "Nhân tính của chúng đã mất, ông không giết chúng, sớm muộn gì cũng sẽ chết trong tay chúng thôi."

Thiếu nữ áo đỏ cười nói: "Đợi họ khôi phục lại, ít nhất cũng phải bốn canh giờ. Lúc đó chúng ta đã đi xa hơn trăm dặm rồi, sao họ tìm được chúng ta?"

Lão tiều phu lại thở dài: "Ý cháu là chúng ta bỏ nhà chạy trốn ư?"

Thiếu nữ áo đỏ làm nũng: "Ông ơi, ba năm trước ông đã hứa đưa cháu đi du ngoạn những danh sơn đại xuyên trong thiên hạ rồi mà. Bây giờ không nhân cơ hội này rời đi, còn luyến tiếc cái nhà nát đó làm gì nữa?"

Lão tiều phu giậm chân: "Nói thì dễ nghe, là ông dẫn cháu đi du ngoạn thiên hạ, nói khó nghe là hai ông cháu ta từ nay phải sống kiếp lưu lạc giang hồ rồi. Lưu Xuân Cốc, Huyết Kỳ Môn đều là hạng không nên đắc tội, thế mà chúng ta đều kết thù oán cả rồi. Tiểu Hồng, từ nay về sau chúng ta chỉ còn nước trốn đông trốn tây thôi!"

Thiếu nữ áo đỏ bật cười khúc khích: "Cuộc sống như vậy mới đủ kích thích, mới thú vị chứ!"

Lão tiều phu thở dài ngao ngán: "Đó là vì tâm cháu còn ham chơi, ông chỉ muốn sống mấy năm an ổn là đủ rồi. Haizz! Giờ nói gì nữa, mau, đi thôi!"

Thế là, hai ông cháu dìu dắt nhau, chầm chậm rời đi.

Nhiếp Vân Phi chú ý lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người, thấy vậy liền sải bước đuổi theo, cúi người thi lễ chặn trước mặt họ: "Ân công dừng bước!"

Lão tiều phu cười hì hì: "Hai chữ 'ân công', lão già này không dám nhận."

Nhiếp Vân Phi nghiêm mặt nói: "Tiền bối và cô nương này rõ ràng đã cứu mạng vãn bối, tất nhiên là ân nhân của vãn bối. Hơn nữa vì chuyện này mà khiến hai vị phải tránh họa lưu lạc, trong lòng vãn bối thật sự bất an!"

Thiếu nữ áo đỏ liếc nhìn Nhiếp Vân Phi một cách ngọt ngào, cười nói: "Đây không phải chuyện của ngươi, chúng ta vốn đã có thù với bọn họ rồi!"

Nhiếp Vân Phi ngẩn ra một chút, nói: "Dù thế nào đi nữa, Nhiếp Vân Phi mãi ghi nhớ đại ân đại đức này. Đại ân không lời nào báo đáp được, Nhiếp mỗ chỉ đành khắc ghi trong lòng thôi."

Thiếu nữ áo đỏ cười khúc khích: "Ngươi nhất định phải ghi nhớ thì cứ ghi nhớ đi. Còn việc gì nữa không?"

Nhiếp Vân Phi do dự một chút, hỏi: "Lời ca của tiền bối và cô nương lúc nãy dường như đều ẩn chứa thâm ý vô tận, liên quan đến chuyện giữa Nhiếp mỗ và Lưu Xuân Cốc, không biết tiền bối có thể chỉ điểm thêm cho vãn bối được không?"

Lão tiều phu xua tay liên tục: "Lão già này chỉ nghe tin đồn nhảm, nói ra cũng chẳng giúp được gì đâu."

Lão chỉ tay về phía Thần Ưng Thị Giả và những người đang đứng xa xa, nói tiếp: "Họ chẳng phải đều là người nhà của ngươi sao? Có lẽ họ còn biết nhiều hơn lão già này, sao ngươi không đi hỏi họ?"

Nhiếp Vân Phi gần như kích động kêu lên: "Ta không muốn nghe những lời nói dối của họ, ta muốn tự mình tìm kiếm sự thật!"

Lão tiều phu vỗ tay cái bốp: "Nói hay lắm! Ngươi nên tự mình tìm kiếm sự thật. Lão già này không giúp được gì cho ngươi đâu, nhiều nhất chỉ có thể chỉ cho ngươi một con đường đến Diêm Trì Thành!"

Thiếu nữ áo đỏ tiếp lời: "Chàng ta cần gì chúng ta chỉ điểm chứ? Mấy tên tùy tùng kia của chàng, kẻ nào chẳng rành đường hơn chúng ta. Hơn nữa, đường này chỉ cần biết bí quyết là đi không khó chút nào, cứ đi men theo con đường có cây bách lùn kia, đi thêm nửa dặm là thấy Diêm Trì Thành thôi."

Nhiếp Vân Phi phóng mắt nhìn lại, quả nhiên thấy bên đường lác đác mọc vài cây bách lùn không đều nhau. Biết thiếu nữ áo đỏ không nói dối, chàng vội chắp tay: "Đa tạ cô nương chỉ điểm."

Thiếu nữ áo đỏ mím môi cười: "Thế là tôi lỡ lời rồi. Ông ơi, chúng ta mau đi thôi!"

Lão tiều phu gật đầu đáp một tiếng, cùng thiếu nữ áo đỏ rảo bước nhanh, rời đi nhanh như chớp. Nhiếp Vân Phi há miệng muốn nói gì đó nhưng không phát ra tiếng, chỉ đờ đẫn nhìn bóng lưng của hai ông cháu biến mất.

Tả Hữu hộ pháp của Lưu Xuân Cốc cùng sáu bảy gã áo trắng và lão bà áo đen kia đều ngồi quay lưng vào nhau, tạo thành một vòng tròn, rõ ràng là đang vận công điều tức.

Nhiếp Vân Phi bước những bước nặng nề, chậm rãi đi đến trước mặt Tả hộ pháp.

Tả hộ pháp hừ lạnh một tiếng, nghiến răng nói: "Âm công của con nha đầu đó quả thật cao minh, nhưng bản tọa và các thuộc hạ chỉ vì không đề phòng nên mới bị mắc mưu. Nếu trước đó có chút cảnh giác, âm công có mạnh đến mấy cũng chẳng thể làm tổn thương bản tọa!"

Nhiếp Vân Phi cười lạnh: "Trên đời này có biết bao nhiêu thảm kịch đều do nhất thời sơ suất mà thành, chuyện này không thể trách người khác được!"

Tả hộ pháp cười khổ: "Nếu ngươi muốn giết chúng ta, bây giờ chính là lúc!"

Nhiếp Vân Phi lắc đầu cười lớn: "Nhiếp mỗ tuy số phận bất hạnh, nhưng là một đấng nam nhi đường hoàng chính trực. Các người bại dưới âm công của cô nương kia, muốn giết cũng phải để cô nương ấy giết, Nhiếp mỗ không có quyền định đoạt sự sống chết của các người!"

Tả hộ pháp ngạc nhiên: "Vậy ngươi muốn thế nào?"

Nhiếp Vân Phi lạnh lùng nói: "Nhiếp mỗ chỉ muốn hỏi hai chuyện."

"Chuyện gì?"

"Thứ nhất, các người đã truy sát ta, tất nhiên đã biết ta là ai, mẹ ta có ở Lưu Xuân Cốc không, Lưu Xuân Cốc ở đâu? Thứ hai, tại sao các người giết ta? Đây là ý của ai?"

"Nếu bản tọa không chịu trả lời thì sao?"

"Chuyện này... Nhiếp mỗ hy vọng ngươi có thể trả lời."

Tả hộ pháp quát tháo đầy âm độc: "Dù ngươi có băm vằm bản tọa thành ngàn mảnh, cũng đừng hòng hỏi được một câu nào."

Nhiếp Vân Phi thở dài một tiếng: "Nếu ngươi bại trong tay ta, ta sẽ dùng hình bức cung. Nhưng bây giờ, vì ngươi từ chối trả lời, Nhiếp mỗ cũng đành không hỏi nữa!"

Thân hình xoay chuyển, chàng bước đi.

Thần Ưng Thị Giả là kẻ đầu tiên lao đến đuổi theo, rít giọng gọi: "Thiếu chủ!"

Bốn vị thị giả Phong, Vũ, Lôi, Điện cũng lần lượt đuổi theo.

Nhiếp Vân Phi dừng bước xoay người, lạnh lùng nói: "Chuyện vừa rồi, ta nên cảm ơn các người, nhưng ta hy vọng sau này các người đừng làm thế nữa. Phải biết rằng giữa chúng ta đã chẳng còn quan hệ gì cả."

Phong bộ thị giả Đinh Tử Tiệp thở dài: "Gia chủ đã qua đời, lẽ nào thiếu chủ vẫn không thể tha thứ cho người?"

Nhiếp Vân Phi cười lạnh: "Ta không muốn nói nhiều, ta có dự tính riêng của mình."

Đinh Tử Tiệp nước mắt già lăn dài: "Thiếu chủ, bất luận người có muốn nghe hay không, lão nô có một câu muốn nói. Gia chủ là một bậc anh hùng hiệp sĩ nhân nghĩa, trí dũng song toàn, cũng là người cha hết lòng che chở thiếu chủ."

Nhiếp Vân Phi nghiến răng ken két, quát lớn: "Im miệng! Ta nghe đủ rồi những lời này của các người."

Chàng thở dài một hơi, giọng nói tiếp theo gần như dịu lại: "Ta không nên quát mắng các người như vậy. Nhưng ta cũng có thể nói cho các người biết, Nhiếp Vân Phi ta đã là một đấng nam nhi, tự mình có thể phân biệt thiện ác đúng sai. Ta sẽ từ từ điều tra, ta muốn điều tra rất nhiều chuyện, bao gồm cả cách đối nhân xử thế của cha ta ngày trước, bí mật của Lưu Xuân Cốc, mẹ ta, chú ta... Quan trọng hơn một điểm là: Nhiếp Hoa Thiên có thực sự là cha ta không, nghĩa là ta có thực sự mang họ Nhiếp hay không?"

Đinh Tử Tiệp bi thương kêu lên: "Thiếu chủ, người không nên nói những lời này, gia chủ khi còn tại thế..."

Giọng Thần Ưng Thị Giả hơi nghẹn lại, nhưng vẫn thô hào ngắt lời: "Dù thiếu chủ có nghi ngờ, nhưng người là hậu nhân duy nhất của 'Võ lâm đệ nhất gia', người phải gánh vác trọng trách này!"

Nhiếp Vân Phi sảng khoái nói: "Không sai, ít nhất ta vẫn tôn trọng năm chữ 'Võ lâm đệ nhất gia'. Bất luận ta có họ Nhiếp hay không, ta đều phải gánh vác trọng trách này, đó chính là 'Quang đại môn miếu, trọng chấn hùng phong'!"

Phong bộ thị giả Đinh Tử Tiệp lau vết nước mắt: "Đã như vậy, thiếu chủ không nên bỏ mặc lão nô và mọi người!"

Nhiếp Vân Phi cười cuồng loạn: "Đó chỉ vì một nguyên nhân duy nhất, các người là tùy tùng của Nhiếp Hoa Thiên!"

Đinh Tử Tiệp rít giọng: "Dù sao người cũng là cha của thiếu chủ mà."

Nhiếp Vân Phi trầm giọng: "Nhưng ông ta đã nhốt ta suốt ba năm!"

Đinh Tử Tiệp thở dài: "Gia chủ có nỗi khổ tâm không thể nói, nếu thiếu chủ chịu bình tâm suy nghĩ..."

Nhiếp Vân Phi cười lạnh: "Ta chỉ tin vào sự thật. Theo những sự thật ta biết, Nhiếp Hoa Thiên không những không phải là cha ta, mà còn là kẻ bất nhân bất nghĩa, vô dũng vô năng. Có lẽ trong chuyện này còn có khúc mắc khác, nhưng trước khi sự thật chưa được làm sáng tỏ, ta không thể chấp nhận những tùy tùng mà ông ta để lại."

Ánh mắt chàng lóe lên sát khí, giọng nói lạnh lùng tiếp tục: "Từ nay về sau, tốt nhất các người hãy tránh xa ta ra, nếu không đừng trách ta trở mặt vô tình!"

Nói đoạn, chàng nhảy người phóng đi.

Năm vị thị giả nhìn theo bóng lưng Nhiếp Vân Phi đã khuất, đều rơi hai hàng lệ già.

Cuối cùng, Thần Ưng Thị Giả lau vết nước mắt trước, khẽ nói: "Xem ra, chúng ta vẫn phải âm thầm bảo vệ thiếu chủ thôi!"

Đinh Tử Tiệp thở dài: "Đó là điều tất nhiên, nhưng vấn đề trước mắt là những kẻ này..."

Thần Ưng Thị Giả đảo mắt: "Là những kẻ của Lưu Xuân Cốc kia sao? Chúng còn lâu mới hồi phục công lực, chúng ta có thể từ từ thu dọn họ!"

Đinh Tử Tiệp bí hiểm nói: "Sao ngươi biết chắc chúng là người của Lưu Xuân Cốc?"

Thần Ưng Thị Giả ngạc nhiên sững sờ: "Họ tự nhận là người của Lưu Xuân Cốc, nếu không phải Lưu Xuân Cốc, chẳng lẽ là người của Huyết Kỳ Môn hay sao?"

Đinh Tử Tiệp trầm ngâm: "Cũng không phải không có khả năng đó. Ít nhất có hai vấn đề làm ta nghi ngờ."

Không chỉ Thần Ưng Thị Giả kinh ngạc, Vũ, Lôi, Điện ba bộ thị giả cũng cùng chung thắc mắc, xúm lại hỏi: "Đó là hai vấn đề nào?"

Đinh Tử Tiệp từ từ nói: "Thứ nhất, Lưu Xuân Cốc tuy chỉ mới nổi lên trong giang hồ hai ba năm gần đây, nhưng luôn thần bí khó lường. Xin hỏi có ai từng thấy người của Lưu Xuân Cốc, ai biết Lưu Xuân Cốc ở đâu? Nếu họ thực sự là người của Lưu Xuân Cốc, tuyệt đối sẽ không tự nhận một cách thản nhiên và dễ dàng để lộ thân phận như vậy.

Thứ hai, trong truyền thuyết, tuyệt kỹ của Lưu Xuân Cốc là Bách Hoa Chưởng. Những người từng chết trong tay Lưu Xuân Cốc trên giang hồ, sau khi chết nơi vết thương đều tỏa hương. Nhưng trong số bọn họ, ai dám nói không có người biết dùng loại chưởng lực này!"

Thần Ưng Thị Giả kích động: "Không sai, lời này có lý. Chúng ta phải dùng hình bức cung, điều tra cho rõ ràng."

Đinh Tử Tiệp lắc đầu: "Vô ích thôi, cần gì phải hỏi nhiều?"

Thần Ưng Thị Giả suy tư: "Lão phu cũng có một nghi vấn, kẻ giả mạo Ngũ đại chưởng môn, hại chết gia chủ, lẽ nào..."

Phong bộ thị giả Đinh Tử Tiệp nhíu mày: "Cũng khó nói lắm. Đúng như thiếu chủ nói, chúng ta cần phải điều tra rõ mọi chuyện."

Đảo mắt nhìn, y nói tiếp: "Xét về năm người chúng ta, công lực thế nào?"

Thần Ưng Thị Giả ngạo nghễ: "Trong Võ lâm đệ nhất gia là hàng nhất lưu, trên giang hồ càng là cao thủ đỉnh cao."

Đinh Tử Tiệp thở dài: "Xét tình hình trước mắt, chúng ta tuyệt đối không phải là đối thủ của hai người phụ nữ tự xưng là Tả Hữu hộ pháp kia. Nói một cách nản lòng, chúng ta còn kém quá xa. Giáng hồ mười năm trước đâu phải như thế này?"

Thần Ưng Thị Giả gật đầu liên tục: "Đáng sợ thật, khôi phục cơ nghiệp họ Nhiếp, trọng chấn uy danh Võ lâm đệ nhất gia, e rằng có chút khó khăn!"

Đinh Tử Tiệp khái thán: "Ít nhất, chúng ta phải tận nhân sự để nghe thiên mệnh. Thiếu chủ tuy có lòng nhân từ, nhưng chúng ta không thể quá trung hậu như vậy. Nếu không trừ khử những kẻ này, không chỉ thiếu chủ luôn gặp nguy hiểm tính mạng, ngay cả mấy lão già chúng ta cũng không thể sống lâu trên đời, đừng nói đến việc âm thầm bảo vệ thiếu chủ!"

Chỉ thấy sát khí trên mặt y bùng phát, vươn tay rút kiếm.

Thần Ưng Thị Giả và những người khác trầm ngâm không nói, nhưng biểu cảm đều giống hệt Đinh Tử Tiệp, mỗi người rút binh khí. Năm người tựa như một cơn lốc, cuốn về phía những kẻ áo trắng và lão bà áo đen thần bí khó lường, công lực kỳ cao kia!

Chỉ thấy hàn quang lóe lên liên hồi, máu tươi bắn tung tóe. Trong chớp mắt, không còn một kẻ sống sót.

Đinh Tử Tiệp đảo mắt nhìn, vội gọi Thần Ưng Thị Giả: "Âu Dương huynh, mau phóng Thần Ưng tìm kiếm trong Cửu Hồi Lĩnh này xem có đồng bọn của chúng không?"

Thần Ưng Thị Giả đáp khẽ, chúm môi phát ra một tràng huýt sáo dài kỳ quái.

Tiếng huýt sáo vừa dứt, chỉ thấy trong rừng bốn phía có chim bay rợp trời, bảy tám con chim ưng phóng vút lên không trung, tản ra bốn phía bay lượn. Đinh Tử Tiệp lại vội vã giục: "Mau tìm chỗ chôn cất chúng, không được để lại dấu vết gì."

Thế là, năm người cùng động thủ, đào đất chôn lấp. Chẳng bao lâu đã xong xuôi, không ai có thể nhìn ra dấu vết gì từ bên ngoài.

Ngay khi năm người vừa chôn xong thi thể, bảy tám con chim ưng lần lượt quay về, mỗi con đều phát ra tiếng kêu thấp rồi ẩn vào trong rừng.

Thần Ưng Thị Giả sảng khoái kêu lên: "Ít nhất trong vòng mười dặm, không thấy bóng dáng kẻ địch."

Đinh Tử Tiệp thở phào một hơi: "Cũng may, chúng ta cũng nên lên đường thôi, thiếu chủ chắc đã vào Diêm Trì Thành rồi."

Trong ánh tà dương, năm vị lão giả cùng nhau đứng dậy, phóng nhanh theo con đường núi khúc khuỷu, còn bảy tám con chim ưng thì khi năm người đi được khoảng trăm trượng mới bay lên không, lượn vòng theo sát phía sau.

※※※※※

Lại nói Nhiếp Vân Phi mang theo tâm trạng nặng nề, một mình phóng nhanh về phía trước.

Thiếu nữ áo đỏ nói không sai, những cây bách lùn lộn xộn không phải nơi nào cũng có, chỉ có dọc theo một con đường mới tiếp tục nhìn thấy. Lần theo lối đi khúc khuỷu chạy thêm nửa dặm, đã thấy Diêm Trì Thành đen ngòm trước mặt.

Chàng chậm bước, vừa đi vừa suy nghĩ.

Chàng có vô số câu hỏi phiền lòng không thể giải quyết, không tìm được đáp án.

Nếu lời của Nhiếp Hoa Thiên trước khi chết là thật, thì đến Vân Trung Sơn tìm ngoại tổ phụ (ông ngoại) của mình chắc chắn sẽ hiểu rõ mọi chuyện, giải mã được mọi bí ẩn chôn giấu trong lòng.

Nhưng lão tiều phu thần bí kia lại mang đến cho chàng một nỗi bất an mới. Chàng còn nhớ hai câu trong bài đồng dao mà lão tiều phu đã hát: "Nay thẳng lên Vân Trung, chẳng thấy Vân Trung có nhà."

Lời này có ý gì?

Là lão tùy tiện hát ra, hay là đang ám chỉ điều gì với mình?

Nhưng chàng không thể suy nghĩ quá nhiều. Ngoài manh mối này ra, chàng quả thực chẳng còn nơi nào để đi. Chàng phải nhanh chóng đến Vạn Tượng Cốc ở Vân Trung Sơn, tìm Vạn Tượng Ẩn Giả.

Đang mải suy nghĩ, chàng đã bước vào Diêm Trì Thành.

Diêm Trì Thành chỉ là một nơi hẻo lánh, không thể gọi là náo nhiệt, nhưng lúc này khi đèn lên, cũng có hai ba tửu lầu quán trà khách khứa đông đúc. Trong đó một nửa là thương nhân qua đường, một nửa là người trong giang hồ.

Nhiếp Vân Phi không có ý định nghỉ đêm ở đây, chàng chỉ muốn dùng bữa cho no bụng rồi lập tức rời đi. Thế là, chàng tìm đại một quán cơm, bước vào.

Quán cơm đó có lẽ là quán nhỏ nhất ở Diêm Trì Thành. Nhiếp Vân Phi gọi vài món ăn, lặng lẽ ăn uống.

Chàng không để ý đến những khách hàng khác trong quán, nhưng tiếng thì thầm của hai thực khách ngồi sau lưng đã thu hút sự chú ý của chàng.

Chỉ nghe một giọng nói trầm thấp: "Chuyện này thật là lạ, 'Thần Phủ Khai Sơn' Hồng Bất Húy ẩn cư hai mươi năm lại xuất hiện trên giang hồ!"

Một giọng nói khác khàn khàn: "Thần Phủ Khai Sơn Hồng Bất Húy?... Chẳng phải là tùy tùng thân tín của Nhiếp Kiếm Lăng, gia chủ đời trước của Võ lâm đệ nhất gia sao?"

Giọng trầm thấp lại nói: "Không sai, nhưng từ sau khi Nhiếp Kiếm Lăng qua đời, ông ta đã ở ẩn, hai mươi năm nay chưa từng lộ diện trên giang hồ!"

Giọng khàn khàn hỏi: "Ông đã gặp ông ta rồi?"

Giọng trầm thấp đáp: "Tuy chỉ thoáng nhìn, nhưng lão hủ tin tuyệt đối không sai."

Giọng nói hạ thấp hơn nữa: "Chuyện này còn chưa đáng kinh ngạc, kỳ lạ là cháu gái ông ta, Tiểu Hồng, cũng đi cùng."

Giọng khàn khàn cười: "Cháu gái đi cùng ông ta thì có gì không đúng?"

Giọng trầm thấp nói: "Đáng chú ý là sư phụ của con bé, chính là 'Hải Thiên Nhất Ẩu' ở Đông Hải!"

Giọng khàn khàn thốt lên: "A! Thật sao?"

Giọng trầm thấp thở dài: "Chuyện này người biết rất ít, nhưng lão hủ lại biết rất rõ."

"Nói như vậy, con bé hẳn là nhân vật nổi danh trên giang hồ!"

"Nhắc đến Tiểu Hồng, cháu gái của Hồng Bất Húy, có lẽ không ai biết, nhưng đại danh của 'Đồng Vân Tiên Tử', chắc hẳn ông cũng từng nghe qua rồi chứ!"

Giọng khàn khàn lại thốt lên kinh ngạc: "Đại danh của Đồng Vân Tiên Tử, lão phu tất nhiên đã từng nghe."

Ngừng một chút, ông ta cảm thán nói nhỏ: "Huyết Kỳ Môn, Lưu Xuân Cốc, cộng thêm Đồng Vân Tiên Tử, cuộc náo nhiệt này có trò hay để xem rồi!"

Giọng trầm thấp kinh ngạc nói: "Họa từ miệng mà ra, chúng ta vẫn nên bớt nói một câu thì hơn!"

Nhiếp Vân Phi lặng lẽ quay đầu nhìn lại, chỉ thấy người đang trò chuyện là hai lão giả trên sáu mươi tuổi. Qua ánh mắt tinh anh và cử chỉ trầm ổn của hai người, có thể thấy họ là những nhân vật võ lâm luyện cả nội lẫn ngoại công.

Đột nhiên, từ bàn bên cạnh có một gã đàn ông khoảng ngoài ba mươi đi tới, cười ha ha: "Hai vị lão nhân gia nói hay lắm, khiến vãn bối mở mang tầm mắt không ít."

Nhiếp Vân Phi định thần nhìn lại, thấy người nọ không mang binh khí, đôi mắt vô thần, cử chỉ tầm thường, trông giống một thương nhân.

Chỉ thấy trong hai lão giả kia, một người mặc áo đen trầm giọng: "Lão hủ chúng tôi chỉ bàn chuyện vặt vãnh ở quê nhà, tôn giá nghe được những gì?"

Gã đàn ông cầm ly rượu trên tay, cười: "Vừa rồi hai vị chẳng phải đang nói đến Hải Thiên Nhất Ẩu gì đó, Đồng Vân Tiên Tử gì đó sao?"

Lão giả áo đen ngập ngừng nói: "Chuyện nghe đồn nhảm thôi, tôn giá đừng coi là thật!"

Gã đàn ông nâng ly: "Bất luận là thật hay giả, vãn bối cũng đã tăng thêm kiến văn. Nào, vãn bối xin mời hai vị một ly."

Hai lão giả cùng nâng ly, uống một ly với gã đàn ông đó.

Gã đàn ông nói lời cảm ơn, cầm ly trở về chỗ.

Thế nhưng, ngay sau khi gã đàn ông trở về chỗ không lâu, chỉ thấy lão giả áo đen đột nhiên kêu 'hự' một tiếng rồi ngã gục. Gần như cùng lúc đó, lão giả kia cũng ngã gục theo.

Nhiếp Vân Phi kinh hãi, chỉ nghe có người kêu lên: "Say rồi, say rồi! Biết ngay mà, hai lão già này chắc chắn sẽ say. Hai người uống tám cân rượu 'Thiêu Đao Tử', già thế này rồi, làm gì có tửu lượng đó?"

Nhưng trong lòng Nhiếp Vân Phi biết rõ, hai lão giả này đều là cao thủ võ lâm tu luyện cả trong lẫn ngoài, đừng nói là tám cân Thiêu Đao Tử, dù mười sáu cân cũng không thể say đến mức này.

Chàng quay sang nhìn gã đàn ông trung niên kia, thấy gã đang tự mình rót rượu uống, vẻ mặt thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra.

Đột nhiên, Nhiếp Vân Phi ngửi thấy một mùi hương hoa nhàn nhạt, tựa như mùi hoa núi vào giữa mùa hạ. Nhiều người cũng đồng thời phát hiện ra, có người kêu kỳ quái: "Lạ thật, mùi hoa ở đâu ra vậy?"

Nhiếp Vân Phi kinh chấn trong lòng, chàng không kịp chờ xem cho rõ thực hư, ngay khi mọi người đang xôn xao bàn tán đầy kinh ngạc, chàng lặng lẽ đứng dậy thanh toán, lẻn ra khỏi quán cơm rồi rảo bước đi nhanh.

Cho đến khi bước ra khỏi Diêm Trì Thành, chàng mới dám quay đầu nhìn lại. May mắn là xung quanh không có người, cũng không có kẻ nào theo dõi.

Tâm trạng Nhiếp Vân Phi càng nặng nề hơn. Mùi hương hoa từ nhạt chuyển sang đậm kia, chàng biết đó chính là Bách Hoa Chưởng của Lưu Xuân Cốc, và cũng biết gã đàn ông kia chắc chắn là người của Lưu Xuân Cốc.

Tại sao Lưu Xuân Cốc lại muốn gây ra hỗn loạn trên giang hồ, tại sao lại muốn tạo nên một cuộc máu tanh gió bụi?

Lưu Xuân Cốc rốt cuộc ở đâu, cốc chủ là ai, có thực sự là mẹ đẻ của mình không? Nếu có, tại sao bà lại phái người đến giết mình?

Tất cả những điều này, chỉ có sau khi tìm thấy Vạn Tượng Ẩn Giả mới có thể làm sáng tỏ. Tâm trạng chàng nặng nề, nhưng bước chân lại chạy nhanh hơn!

Chàng không kể ngày đêm, rất nhanh đã vượt qua Vô Định Hà, băng qua Lữ Lương Sơn, tiến vào địa giới của Vân Trung Sơn.

May mắn là trên đường đi không xảy ra bất trắc, cho đến khi chàng bước vào Vân Trung Sơn, vẫn không gặp phải kẻ nào khả nghi.

Vân Trung Sơn đỉnh núi trập trùng xanh biếc, núi non hùng vĩ. Nhiếp Vân Phi không khỏi thầm nhíu mày: Vân Trung Sơn đã đến, nhưng Vạn Tượng Cốc lại ở đâu?

May mà trong núi không thiếu những thợ săn, tiều phu. Sau vài lần hỏi thăm, cuối cùng chàng cũng tìm thấy một thung lũng hiểm trở, sâu thẳm. Trên tảng đá lớn tự nhiên ở cửa hang khắc hai chữ "Vạn Tượng".

Nhiếp Vân Phi tập trung nhìn kỹ, thấy hai chữ đó đã bị gió mưa bào mòn, đã trở nên mờ nhạt. Phán đoán thời gian điêu khắc, ít nhất cũng phải trên hai mươi năm.

Chàng thở phào một hơi dài, lập tức có thể gặp được ngoại tổ phụ của mình rồi, mọi bí ẩn cũng sẽ theo đó mà được giải đáp. Mặc dù trong lòng chàng càng thêm kích động bất an, nhưng ít nhất cũng có thể giúp chàng làm rõ sự thật.

Thế là, chàng bước đi với đôi chân hơi run rẩy, xông thẳng vào cốc.

Cửa Vạn Tượng Cốc hẹp dài, hai bên vách đá cao ngất trời, có hiểm thế "một người giữ ải, vạn người khó vượt". Nhưng sau khi vượt qua con đường hẹp dài trong cốc, trước mặt bỗng mở ra một thung lũng rộng vài mẫu, tựa như chốn đào nguyên.

Chỉ thấy trong đó cây cối đan xen, đá kỳ dị đứng sừng sững, trong rừng cây thường xanh ẩn hiện vài căn nhà tranh.

Lòng Nhiếp Vân Phi lại dấy lên một hồi kích động. Chàng biết rõ ngoại tổ phụ tất nhiên đang ở trong căn nhà tranh kia, mình sắp sửa được gặp ông rồi.

Đang mải suy nghĩ, chàng rảo bước đi nhanh.

Lúc này khoảng chừng giờ Thân, giờ Dậu, gió tây thổi từng đợt, lá vàng bay lả tả, trong bóng chiều tà càng bao phủ một vẻ thê lương, huyền bí.

Những căn nhà tranh kia thấp bé đơn sơ, tuy được quét dọn khá sạch sẽ nhưng lại mang đến cảm giác túng quẫn, sa sút.

Nhiếp Vân Phi không khỏi cảm khái sâu sắc. Ngoại tổ phụ xét ra có thể coi là một bậc cao nhân tiền bối võ lâm, lẽ nào những năm gần đây lại sống trong một túp lều tranh như thế này sao?

Đang trầm ngâm, bỗng nghe tiếng đàn đinh đông truyền ra, một vệt đèn mờ nhạt cũng hiện lên trên khung cửa sổ dán giấy.

Nhiếp Vân Phi nghĩ thầm: Có lẽ ngoại tổ phụ là người đạm bạc tự cam. Nghĩ đoạn, chàng hắng giọng thật mạnh, đưa tay lên gõ cửa.

Tiếng đàn lập tức dừng lại, một giọng nói già nua vang lên: "Là Tuệ Minh đó sao? Quay về bảo với sư phụ của con, nói rằng hôm nay lão hủ thân thể không khỏe, ván cờ chưa xong này phải lùi thời gian rồi!"

Nhiếp Vân Phi giọng run run gọi: "Không phải Tuệ Minh, vãn bối đến từ Hạ Lan Sơn!"

Giọng già nua lẩm bẩm: "Hạ Lan Sơn?"

Nhiếp Vân Phi đáp lời: "Tiền bối có phải là Vạn Tượng Ẩn Giả?"

Giọng già nua cũng kích động: "Tất nhiên, ngoài lão hủ ra, còn ai ở đây nữa?"

Giọng nói trầm xuống: "Vừa nãy con nói Hạ Lan Sơn?"

Nhiếp Vân Phi vội đáp: "Vãn bối họ Nhiếp tên Vân Phi, lão nhân gia người có nhận ra con không?"

Giọng già nua lập tức đáp: "Là cháu ngoại của ta!... Mau vào đây."

Nhiếp Vân Phi nhẹ nhàng đẩy cửa, thấy cửa phòng quả nhiên chỉ khép hờ. Chàng kích động bước vào, thấy trong phòng chỉ có một cái giường, một cái bàn. Trên bàn có một ngọn đèn dầu mờ nhạt, trên giường là một lão nhân râu tóc bạc phơ, thần sắc tiều tụy đang đắp chăn nằm, một cây cổ cầm nằm ngang trên đầu gối.

Nhiếp Vân Phi không khỏi xót xa, vội quỳ rạp xuống trước giường, run giọng nói: "Cháu ngoại Nhiếp Vân Phi, khấu kiến ngoại công!"

Lão nhân vẫy tay liên tục: "Mau đứng lên đi... Đường xá xa xôi, thật sự làm khó cháu mới tìm đến đây được!"

Nhiếp Vân Phi nhìn lão nhân đang ngồi trên giường, thở dài: "Cha con chết rồi!"

Lão nhân ừ một tiếng: "Ta biết."

Nhiếp Vân Phi ngạc nhiên: "Sao ngoại công lại biết? Ông ấy mới chết được ba ngày, giang hồ căn bản chưa truyền tin tức ra ngoài. Hơn nữa ngoại công đang ở trong thung lũng sâu cách biệt với thế gian này."

Lão nhân chấn động, cười khổ: "Ta nói biết, có hai nguyên nhân. Thứ nhất, Giáp Cốt Thần Số của ta tuy không phải lần nào cũng tính chuẩn, nhưng mười lần ít nhất cũng có bảy lần khá linh nghiệm!"

Nhiếp Vân Phi lúc này mới phát hiện trên bàn bày không ít mai rùa, vỏ sò các loại, nghĩ chắc là dùng để bói toán. Nghi hoặc trong lòng chàng lập tức tan biến. Chỉ nghe lão nhân nói tiếp: "Thứ hai, làm nhiều điều bất nghĩa ắt sẽ tự diệt. Cha của cháu làm điều ác, tội ác đầy trời, tự nhiên sẽ thảm chết, không có kết cục tốt."

Giọng trầm xuống, ông hỏi tiếp: "Ông ta chết thảm phải không?"

Nhiếp Vân Phi gật đầu: "Vâng, có lẽ ông ấy chết trong tay người do Lưu Xuân Cốc phái đến."

Lão nhân nghiến răng nói: "Báo ứng, báo ứng."

Nhiếp Vân Phi trầm ngâm: "Ông ấy là một kẻ rất xấu sao?"

Lão nhân nghiến răng ken két, căm hận nói: "Xấu xa tột cùng! Nó cưới mẹ của cháu, nhưng lại cưỡng hiếp dì của cháu, khiến mẹ cháu uất hận bỏ đi, dì cháu xấu hổ phẫn uất tự sát. Mặc dù may mắn không chết, nhưng cũng hận thấu xương cha của cháu. Hơn nữa, vị trí gia chủ Võ lâm đệ nhất gia này vốn là ông ngoại cháu truyền cho chú cháu, nhưng cha cháu vì mưu đoạt quyền vị, không ngại thiết kế mưu sát em ruột. Thế nhưng quyền vị nó đoạt được lại không thể tự bảo toàn, đến mức phải rút về Hạ Lan Sơn, làm nhục tổ tông. Loại kẻ tội ác tày trời này, còn gì để nói nữa?"

Nhiếp Vân Phi trầm ngâm: "Còn mẹ con thì sao?"

Lão nhân thở dài: "Hiện đang ở Lưu Xuân Cốc, sống cùng dì cháu!"

Nhiếp Vân Phi sắc mặt nghiêm trọng như một pho tượng, từng chữ một nói: "Tại sao Tả Hữu hộ pháp của Lưu Xuân Cốc thống lĩnh hàng loạt cao thủ, lại mở miệng ra là muốn đẩy con vào chỗ chết?"

Lão nhân sững sờ: "Chuyện này... không thể nào, bất luận là mẹ cháu hay dì cháu, đều không có lý do gì để giết cháu cả?"

Nhiếp Vân Phi cười lạnh: "Ít nhất, Lưu Xuân Cốc dung túng đồ đệ giết người, hoành hành giang hồ, đó là chuyện rành rành không thể chối cãi."

Lão nhân nhíu mày: " e rằng cháu nhầm rồi, kẻ đang hoành hành giang hồ hiện nay là Huyết Kỳ Môn, không phải Lưu Xuân Cốc."

Nhiếp Vân Phi lớn tiếng: "Đây là chuyện chính mắt con nhìn thấy, lẽ nào còn giả được sao?"

Lão nhân thở dài một tiếng: "Lưu Xuân Cốc vì muốn báo thù cha cháu mới bắt đầu luyện kỳ công, thu nạp vây cánh, trong môn nhân khó tránh khỏi vàng thau lẫn lộn, có lẽ trên giang hồ đã xảy ra những chuyện không hợp lý. Tiếp đó, e rằng là người của Huyết Kỳ Môn giả mạo Lưu Xuân Cốc để phá hoại thanh danh của Lưu Xuân Cốc!"

Nhiếp Vân Phi cười khổ: "Ngoại công tuy ở ẩn trong thung lũng sâu, nhưng lại biết khá nhiều về chuyện giang hồ..."

Ngừng một chút, chàng nói tiếp: "Có thể cho con biết Lưu Xuân Cốc ở nơi nào không?"

Lão nhân sững sờ: "Đứa bé, cháu muốn làm gì?"

Nhiếp Vân Phi trang trọng nói: "Tất nhiên là tìm Lưu Xuân Cốc, làm rõ sự thật!"

Lão nhân cảm thán: "Bây giờ là lúc nào rồi, vội vàng cũng không xong ngay lúc này được. Trong bếp có cơm rau sẵn, cháu cứ đi ăn cho no, sau đó nghỉ ngơi một đêm, sáng mai ngoại công đi cùng cháu!"

Nhiếp Vân Phi bình tĩnh nói: "Như vậy cũng được, nhưng ngoại công có thể cho con biết Lưu Xuân Cốc rốt cuộc ở đâu trước được không?"

Lão nhân lắc đầu: "Chuyện này... ngoại công chỉ biết đường đi, chứ không biết nơi đó gọi là gì!"

Nhiếp Vân Phi cười lạnh: "Xem ra, ngoại công là không chịu nói ra rồi!"

Lão nhân rũ người nói: "Cháu cứ đi ăn chút gì đi, đợi ngoại công nghĩ một lát, nghĩ ra rồi sẽ nói cho cháu biết!"

Nhiếp Vân Phi lắc đầu cười lạnh: "Con sẽ không ăn đồ của ông, cũng sẽ không cần ông đi cùng con đến Lưu Xuân Cốc!"

Lão nhân kinh hãi: "Đây là lời gì vậy, tại sao?"

Nhiếp Vân Phi nghiến răng: "Bởi vì ông căn bản không phải là ngoại công của con."