Một tên nô lệ đang thoi thóp nằm trên mặt đất phát ra tiếng kêu thảm thiết. Thời tiết nóng bức khó chịu. Những nô lệ xung quanh tiếp tục làm việc, cố gắng hết sức không để tâm đến tiếng kêu kinh hoàng đó. Tại trại lao dịch, mạng người là thứ rẻ mạt nhất. Cái chết là vận mệnh mà đa số mọi người khó lòng trốn thoát, nghĩ nhiều cũng vô ích. Một con Nhuế Lợi Thú đang gặm nhấm tên nô lệ sắp chết; đây là loại sinh vật vùng đầm lầy có hình dáng giống rắn, độc tố của nó phát tác chậm nhưng khiến người trúng độc đau đớn vô cùng; ngoài ma pháp ra thì không có cách nào chữa trị.

Tiếng kêu thảm thiết đột ngột biến mất. Pug quay đầu nhìn lại, một lính canh người Tsurani đang lau thanh trường kiếm trong tay. Có người vỗ vào vai Pug, tiếp đó, tiếng thì thầm của Laurie vang lên bên tai: "Xem ra đại nhân giám công tôn quý của chúng ta đã bị tiếng kêu của Tofuston làm phiền rồi."

Pug thắt chặt cuộn dây quấn quanh eo. "Dù sao cũng là một tiếng hét nhanh." Cậu quay sang nói với chàng thi nhân tóc vàng cao lớn đến từ thành Tasog của vương quốc: "Nhìn cho kỹ, cái cây này rất già, có lẽ đã bị mục lõi." Pug không nói thêm lời nào, thoăn thoắt leo lên cây En-gaji, đây là một loại cây đầm lầy có hình dáng như cây linh sam, người Tsurani dựa vào chúng để lấy gỗ và nhựa. Nơi này cực kỳ thiếu hụt tài nguyên kim loại, người Tsurani chỉ có thể tìm kiếm vật thay thế. Gỗ của loài cây này có thể gia công thành những lớp mỏng như giấy, sau khi khô lại có độ cứng ngoài sức tưởng tượng, nên được dùng để chế tạo hàng trăm loại vật dụng. Nhựa cây thường được dùng để dán các lớp ván hoặc thuộc da. Da được thuộc đúng cách có thể chế tạo thành bộ giáp da hoàn chỉnh, độ cứng đủ để sánh ngang với giáp xích của Midkemia; còn vũ khí gỗ được ép dán lại cũng không hề thua kém binh khí bằng thép của Midkemia.

Bốn năm sống trong trại lao dịch đã rèn luyện cho Pug một thể chất cường tráng. Khi leo cây, những khối cơ bắp săn chắc của cậu căng lên, động tác vô cùng nhanh nhẹn. Làn da của cậu sớm đã bị ánh nắng gay gắt của Tsurani làm cho sạm đi, trên mặt để một bộ râu nô lệ.

Pug leo đến cành lớn đầu tiên, nhìn xuống dưới. Bạn của cậu, Laurie, đang đứng trong vũng bùn sâu đến đầu gối, tâm trí để đâu đâu, xua đuổi lũ côn trùng đông nghịt. Pug khá thích Laurie. Một thi nhân lẽ ra không nên đến nơi như thế này; anh ta cũng không nên đi cùng đội tuần tra vương quốc, nói cái gì mà muốn xem người Tsurani. Anh ta hy vọng tìm được chút tư liệu để viết vài bản sử ca siêu phàm thoát tục, để danh tiếng của mình truyền khắp vương quốc, kết quả là thứ anh ta tìm được còn nhiều hơn cả mong đợi. Đội tuần tra này đụng phải lực lượng tấn công chủ lực của Tsurani, và Laurie cũng bị bắt. Anh ta đến trại lao dịch bốn tháng trước, và nhanh chóng kết bạn với Pug.

Pug tiếp tục leo lên, luôn cảnh giác với những sinh vật leo trèo nguy hiểm trên đại lục Kelewan. Khi leo đến chỗ thích hợp nhất để chặt cành ngọn, cậu chợt liếc thấy có thứ gì đó đang động đậy, khiến cậu giật mình. Đợi cậu nhìn kỹ lại, phát hiện ra đó chỉ là một con Trâm Diệp Thú, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Tuyệt chiêu tự vệ của loài vật này chính là ngụy trang thành một bụi lá kim En-gaji. Con vật nhỏ phát hiện có người xuất hiện liền nhanh chóng chạy mất, nhảy vọt sang cành cây bên cạnh. Pug nhìn quanh một lượt, rồi buộc cuộn dây mang theo vào thân cây. Nhiệm vụ của cậu là chặt bỏ những cành lá ở đỉnh của những thân cây khổng lồ này, để tránh gây nguy hiểm cho những người tiều phu phía dưới khi đốn hạ cả cái cây.

Pug chém một nhát vào vỏ cây, cảm giác lưỡi rìu gỗ dường như đã cắm vào lớp nhựa mềm dưới vỏ. Cậu cẩn thận ngửi thử, một mùi hăng xộc vào mũi. Pug chửi thề một tiếng, hét lên với Laurie dưới gốc cây: "Bảo giám công rằng cây này đã mục rồi."

Pug chờ đợi trên cây, nhìn ra xa qua tán lá xung quanh, thấy những loài côn trùng kỳ lạ và sinh vật giống chim đang bay lượn khắp nơi. Tính ra cậu đã làm nô lệ ở thế giới này được bốn năm, nhưng vẫn không thể quen với vẻ ngoài của những sinh vật này. Chúng không hoàn toàn khác biệt với sinh vật ở Midkemia, nhưng luôn nhắc nhở cậu rằng đây không phải là quê hương. Ở quê nhà, ong mật phải có sọc vàng đen, không phải màu đỏ rực. Cánh đại bàng không nên có dải vàng, ưng cũng không nên có dải tím. Những sinh vật này không phải là ong, đại bàng hay ưng, nhưng sự tương đồng giữa chúng lại khiến người ta kinh ngạc. Pug cảm thấy, những loài động vật hoàn toàn xa lạ trên đại lục Kelewan lại dễ chấp nhận hơn. Ví dụ như loài Nidera sáu chân, loài thú cưỡi đã được thuần hóa này hơi giống bò nhưng có thêm hai cái chân sau thô ngắn. Còn có loài Cho-ja, loài người côn trùng này nghe lệnh người Tsurani, còn biết nói ngôn ngữ của họ - ngôn ngữ mà Pug giờ đây cũng đã rất quen thuộc.

Mỗi khi có một con vật xuất hiện trong tầm mắt, Pug đều quay đầu nhìn lại, hy vọng được thấy sinh vật của Midkemia, nhưng kết quả luôn gây thất vọng. Những lúc như vậy, cảm giác tuyệt vọng lại trào dâng trong lòng.

Giọng của Laurie kéo cậu trở về thực tại: "Giám công đến rồi."

Pug chửi thề một câu. Nếu giám công bị buộc phải lội qua vũng bùn, làm bẩn hết quần áo, thì đa phần hắn sẽ có tâm trạng tồi tệ - điều này đồng nghĩa với việc bị quất roi, hoặc lại bị cắt giảm khẩu phần ăn vốn đã ít ỏi. Tiến độ đốn gỗ chậm chạp đã khiến hắn tức giận từ lâu. Một đàn Thú Địa Huyệt - loài sinh vật giống hải ly có sáu chân - đã làm tổ giữa rễ cây khổng lồ. Chúng gặm nhấm rễ cây mềm, khiến cây mắc bệnh, thậm chí khô héo và chết. Gỗ dưới vỏ cây sẽ lên men, mục nát, trở nên mềm nhũn và mỏng đi, một thời gian sau cả cái cây sẽ sụp đổ từ bên trong. Họ đã hạ độc trong hang của vài con Thú Địa Huyệt, nhưng thiệt hại cho cây cối đã gây ra rồi.

Một tràng chửi thề thô bạo báo hiệu sự xuất hiện của giám công Norgam, hắn đang lội nước đi về phía này. Bản thân Norgam cũng là một nô lệ, nhưng hắn đã đạt tới địa vị cao nhất mà một nô lệ có thể chạm tới, mặc dù vĩnh viễn không thể giành lại tự do, hắn lại được hưởng nhiều đặc quyền đủ để khiến các chiến binh hoặc dân tự do phải phục tùng mệnh lệnh. Một chiến binh trẻ tuổi đi theo sau hắn, trên mặt treo nụ cười nhàn nhạt, như đang chờ xem một vở kịch hay. Râu của hắn được cạo sạch sẽ theo phong tục của dân tự do Tsurani. Chiến binh ngước nhìn lên phía Pug, Pug cũng nhân cơ hội này quan sát rõ hắn. Giống như nhiều người Tsurani khác, chiến binh này có xương gò má cao, đôi mắt gần như đen nhánh. Khi đôi mắt đen của người thanh niên chạm vào ánh mắt Pug, người trước dường như khẽ gật đầu. Hắn mặc giáp da màu xanh, Pug chưa từng thấy kiểu dáng này, nhưng đối với cơ cấu tổ chức quân sự kỳ quái của người Tsurani thì điều này chẳng có gì lạ. Mỗi gia tộc, mỗi lãnh địa, mỗi vùng biên cương, mỗi thị trấn và mỗi tỉnh dường như đều có quân đội riêng. Rốt cuộc họ tổ chức quân đội đế quốc như thế nào, Pug hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Giám công đứng dưới gốc cây, xách vạt áo để tránh dính bùn nước. Hắn gầm lên như một con gấu khổng lồ hướng về phía Pug: "Tại sao cái cây này lại mục nữa rồi?"

Pug nói tiếng Tsurani còn tốt hơn tất cả người Midkemia trong trại, vì thời gian cậu ở đây chỉ ngắn hơn một vài nô lệ Tsurani già cỗi. Pug hét xuống dưới: "Ngửi mùi là biết đã mục rồi. Chúng ta nên để lại cây này, chọn cây khác đi, giám công."

Giám công vung nắm đấm: "Lũ lười biếng các ngươi. Cây này không vấn đề gì, nó rất tốt. Các ngươi chỉ là không muốn làm việc. Chặt hạ nó cho ta!"

Pug thở dài. Tranh cãi với "Gấu Già" - nô lệ Midkemia đều gọi Norgam như vậy - là vô ích. Hắn rõ ràng đang có chuyện phiền lòng, nhưng kẻ phải trả giá cho việc đó luôn là nô lệ. Pug bắt đầu chặt bỏ tán cây phía trên, chúng nhanh chóng rơi xuống đất. Mùi chua thối nồng nặc, Pug nhanh chóng tháo dây. Khi cậu quấn đoạn dây cuối cùng vào eo, một tiếng nứt gãy vang lên từ ngay phía trước. "Cây đổ!" Cậu hét lên với đám nô lệ đang đứng trong vũng bùn dưới gốc cây. Mọi người không chút do dự, vội vàng tản ra chạy trốn. Tại trại lao dịch, câu "Cây đổ" không bao giờ được phép phớt lờ.

Tán cây đã bị chặt, nên thân cây bị gãy từ giữa. Dù việc này không phổ biến, nhưng nếu một cái cây bị mục nát quá nghiêm trọng, gỗ mất đi độ bền vốn có, thì bất kỳ vết nứt nào trên vỏ cây cũng sẽ khiến cây bị sức nặng của chính nó đè bẹp. Cành cây sẽ xé đôi thân cây. Nếu Pug lúc này vẫn còn bị dây thừng cố định trên cây, thì dây thừng trước khi bị đứt sẽ cắt cậu thành hai đoạn.

Pug ước tính hướng đổ, khi nửa thân cây cậu đang đứng bắt đầu đổ xuống, cậu lao mình nhảy ra, lưng chạm nước rơi xuống, cố gắng để dòng nước sâu hai tấc làm giảm bớt lực rơi. Sau khi lực va chạm với mặt nước qua đi, cú va chạm dữ dội hơn với mặt đất ập đến. May mà đáy nước hầu hết là bùn, nên Pug không bị thương. Khi cậu tiếp đất, không khí trong phổi lập tức bị đẩy ra ngoài. Cậu thấy choáng váng, nhưng ý thức vẫn còn tỉnh táo, vội ngồi dậy hít sâu một hơi.

Đột nhiên, bụng cậu bị giáng một cú mạnh, đẩy luồng không khí vừa hít vào ra ngoài, đồng thời ép cậu ngã ngửa vào trong nước. Pug cố gắng cử động, nhưng phát hiện một cành cây lớn đang đè ngang trên bụng. Cậu không thể đưa mặt lên khỏi mặt nước, cũng không thể thở. Cậu cảm thấy phổi như đang bốc cháy, không tự chủ được mà hít một hơi. Nước bẩn tràn vào khí quản, khiến cậu ngạt thở. Pug liên tục ho, liên tục nhổ nước, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng nỗi sợ hãi ngày càng tăng. Cậu điên cuồng dùng sức đẩy cành cây trên người, nhưng nó không hề nhúc nhích.

Đột nhiên đầu cậu được nâng lên khỏi mặt nước, Laurie lớn tiếng nói: "Nhổ ra, Pug! Nhổ bùn nước trong phổi ra, nếu không ngươi sẽ bị viêm phổi đấy!"

Pug vừa ho vừa nhổ. Có Laurie nâng đầu, cuối cùng cậu cũng có thể thở thông suốt.

Laurie hét lớn: "Nhấc cành cây này lên, ta kéo hắn ra!"

Vài tên nô lệ mồ hôi nhễ nhại chạy lại. Họ vươn tay dưới nước nắm lấy thân cây, dùng sức nhấc lên, khiến nó di chuyển một chút, nhưng Laurie vẫn không thể kéo Pug ra.

"Lấy rìu, chúng ta phải chặt cành cây này ra khỏi thân cây."

Những nô lệ khác chạy đi lấy rìu. Lúc này Norgam hét lên: "Không cần, kệ hắn! Chúng ta không có thời gian cho việc này, còn nhiều cây phải chặt lắm!"

Laurie gần như gào lên với hắn: "Chúng ta không thể bỏ mặc hắn! Hắn sẽ chết đuối mất!"

Giám công đi tới, vung một roi vào mặt Laurie, rạch trên mặt anh một vết thương sâu, nhưng Laurie không buông đầu bạn mình ra. "Quay lại làm việc đi, tên nô lệ. Ngươi dám nói chuyện với ta như vậy, tối nay cứ chờ ăn đòn đi. Người khác cũng có thể làm công việc chặt cành. Buông hắn ra!" Hắn lại quất Laurie một roi. Chàng thi thi nhân co rúm người lại, vẫn không buông đầu Pug ra.

Norgam giơ roi lên, chuẩn bị quất roi thứ ba, nhưng bị giọng nói phía sau ngăn lại: "Đưa tên nô lệ đó ra khỏi dưới cành cây." Laurie nhìn về phía người nói, phát hiện đó chính là vị chiến binh trẻ tuổi đi cùng giám công. Giám công không ngờ có người phản đối mệnh lệnh của mình, xoay người lại, khi thấy kẻ đang ra lệnh là ai, hắn lại nuốt những lời định nói vào trong. Hắn cúi đầu hành lễ: "Tuân theo ý đại nhân."

Hắn ra hiệu cho đám nô lệ cầm rìu chặt đứt cành cây, chẳng bao lâu sau, Pug đã được mọi người kéo ra từ dưới cành cây. Laurie dìu cậu đến trước mặt vị chiến binh trẻ tuổi. Pug ho ra ngụm nước bẩn cuối cùng từ trong phổi, thều thào nói: "Đa tạ chủ nhân cứu mạng."

Người thanh niên đứng đó không nói một lời, nhưng khi giám công đi tới, người thanh niên lại nói với hắn: "Tên nô lệ này nói đúng, là ngươi sai rồi. Cây này đã mục rồi. Ngươi không nên trừng phạt hắn chỉ vì sự phán đoán sai lầm và tính khí thất thường của bản thân. Ta vốn nên quất ngươi một trận, nhưng không có thời gian. Tiến độ đốn gỗ rất chậm, cha ta khá không hài lòng."

Norgam cúi đầu: "Ta đã đánh mất thể diện trước mặt đại nhân. Ngài có thể cho phép ta tự sát không?"

"Không, ngươi không xứng đáng với vinh dự đó. Quay lại làm việc đi."

Giám công không nói một lời, sắc mặt vì nhục nhã và tức giận mà trở nên đỏ gay. Hắn giơ roi, chỉ vào Laurie và Pug quát: "Hai đứa các ngươi, quay lại làm việc!"

Laurie đứng dậy, Pug cố gắng gượng dậy. Do vừa suýt chết đuối, giờ hai chân cậu còn rất yếu, đứng không vững, nhưng sau vài lần thử, cậu vẫn đứng lên được.

"Hai tên nô lệ này hôm nay không nên làm việc nữa." Vị quý tộc trẻ nói, "Tên này" - hắn chỉ vào Pug - "không thể làm nổi việc nữa rồi. Tên kia cũng phải lập tức băng bó vết thương mà ngươi đã gây ra cho hắn, nếu không sẽ bị mưng mủ." Hắn quay đầu nói với một lính canh: "Đưa chúng về trại, xem chúng cần gì."

Trong lòng Pug vô cùng cảm kích, không phải vì bản thân, mà là vì Laurie. Chỉ cần nghỉ ngơi một chút, Pug có thể quay lại làm việc, nhưng ở vùng đầm lầy, ngoại thương giống như bản án tử hình. Ở nơi nóng bức dơ bẩn này, vết thương rất dễ nhiễm trùng, cũng không có cách nào điều trị.

Họ theo lính canh. Khi rời đi, Pug thấy giám công nhìn chằm chằm họ đầy hung ác, trong mắt tràn đầy hận thù.

Sàn nhà vang lên tiếng kẽo kẹt, Pug lập tức tỉnh giấc. Sự cảnh giác hình thành qua nhiều năm làm nô lệ cho cậu biết, âm thanh này không nên thuộc về căn chòi chết chóc trong đêm.

Xuyên qua bóng đêm tối tăm, tiếng bước chân dần đến gần, cuối cùng dừng lại trước tấm chiếu cỏ của cậu. Pug nghe thấy Laurie trên tấm chiếu cạnh bên hít sâu một hơi, cậu biết chàng thi nhân cũng đã tỉnh. Có lẽ một nửa số nô lệ đều bị kẻ đột nhập này đánh thức. Cái bóng chần chừ một lát; Pug chờ đợi, toàn thân căng cứng, không biết sẽ xảy ra chuyện gì. Một tiếng hừ trầm. Pug không chút do dự lăn khỏi chiếu cỏ. Một đòn giáng mạnh nện xuống tấm chiếu, Pug đoán từ tiếng động, một con dao găm vừa đâm vào vị trí ngực cậu vừa nằm. Cả căn phòng bùng nổ. Nô lệ hét lên chạy về phía cửa.

Pug cảm thấy có một đôi tay vươn về phía mình trong bóng tối, cảm giác đau nhói sắc bén bùng nổ trước ngực. Cậu mù quáng vờn quanh kẻ tấn công, tranh giành con dao găm đó. Lại một nhát dao, rạch vào lòng bàn tay phải. Đột nhiên, kẻ tấn công không động đậy nữa, Pug lúc này mới phát hiện người thứ ba đã ngăn chặn kẻ sát thủ gần như đã thành công.

Lính canh cầm đèn xông vào căn chòi, Pug phát hiện Laurie đang nằm đè lên cơ thể cứng đờ của Norgam. "Gấu Già" vẫn còn thở, nhưng nhìn dáng vẻ con dao găm thò ra từ bên sườn, hắn sống không nổi nữa.

Vị sĩ quan trẻ tuổi đã cứu mạng Pug và Laurie ban ngày bước vào, những người khác nhường đường. Hắn đứng trước ba người, chỉ hỏi một câu: "Hắn chết chưa?"

Giám công mở mắt, thì thầm bằng giọng rất yếu ớt: "Ta vẫn còn sống, đại nhân. Nhưng ta sẽ chết dưới lưỡi dao." Trên khuôn mặt đẫm mồ hôi của hắn hiện lên một nụ cười thách thức.

Trên mặt vị sĩ quan trẻ không chút biểu cảm, nhưng đôi mắt hắn đang rực cháy. "Ta không nghĩ vậy," hắn quay đầu nói với hai lính canh trong phòng, "Lập tức lôi hắn ra ngoài treo cổ. Thị tộc của hắn sẽ không nhận được bất kỳ vinh dự nào đáng để ca ngợi. Để xác lại cho ruồi bọ. Đây là một lời cảnh cáo, cho mọi người biết mệnh lệnh của ta không thể kháng cự. Đi đi."

Gấu Già hấp hối sắc mặt trắng bệch, môi không ngừng run rẩy: "Không, chủ nhân. Ta cầu xin ngài, hãy để ta chết dưới lưỡi dao. Chỉ cần thêm vài phút thôi." Bọt máu trào ra từ khóe miệng hắn.

Hai tên lính khỏe mạnh cúi người tóm lấy Norgam, không hề quan tâm đến nỗi đau của hắn, trực tiếp lôi ra ngoài. Mọi người nghe thấy tiếng hắn gào thét không ngừng trên suốt dọc đường. Giọng hắn cao vút, dường như nỗi sợ hãi về sợi dây thừng đã đánh thức một sức mạnh nào đó được chôn giấu sâu kín.

Mọi người đứng trong phòng không động đậy, cho đến khi tiếng gào thét bị cắt ngang bởi một tiếng hừ trầm. Vị sĩ quan trẻ quay lại đối mặt với Pug và Laurie. Pug ngồi dậy, máu tươi chảy ra từ vết thương dài và nông trên ngực. Cậu dùng bàn tay còn lại nắm lấy lòng bàn tay bị thương: vết thương này rất sâu, cậu thậm chí không thể cử động ngón tay.

"Mang theo người bạn bị thương của ngươi." Vị sĩ quan trẻ ra lệnh cho Laurie.

Laurie dìu Pug đứng dậy, họ theo vị sĩ quan trẻ bước ra khỏi căn chòi nô lệ. Vị sĩ quan trẻ dẫn họ đi qua trại, đến nơi ở của mình, ra lệnh cho họ đi vào. Sau khi bước vào phòng, hắn phái một lính canh đi tìm y sĩ của trại, lệnh cho hai nô lệ đứng yên, chờ đợi y sĩ đến. Y sĩ là một người Tsurani lớn tuổi, hoa văn trên thánh bào của ông ta cho thấy vị thần mà ông ta phụng sự - rốt cuộc là vị thần nào, hai người Midkemia cũng không biết. Y sĩ kiểm tra vết thương của Pug, phán đoán rằng vết thương trên ngực chỉ là vết thương ngoài da, còn vết dao trên tay lại là chuyện khác.

"Vết thương này rất sâu, cơ bắp và gân đều bị đứt. Nó sẽ lành, nhưng ước chừng không thể hồi phục hoàn toàn, lực nắm cũng sẽ yếu đi. Sau này cậu ta có lẽ chỉ thích hợp làm mấy việc nhẹ nhàng."

Sĩ quan gật đầu, trên mặt lộ ra biểu cảm kỳ lạ: vừa phản cảm vừa mất kiên nhẫn, "Tốt, băng bó vết thương xong, ngươi có thể đi rồi."

Y sĩ làm sạch hai vết thương, khâu mười hai mũi trên vết thương ở tay, băng bó lại, rồi dặn Pug phải giữ vết thương sạch sẽ, sau đó đi ra ngoài. Pug vận dụng phương pháp rèn luyện tinh thần đã học trước đây, thả lỏng tinh thần, chống chọi với từng đợt đau đớn.

Sau khi y sĩ đi khỏi, vị sĩ quan trẻ nhìn hai nô lệ trước mặt nói: "Xét về lý mà nói, các ngươi đã giết giám công, đáng lẽ phải bị treo cổ."

Hai người không nói gì cả. Trừ khi chủ nhân cho phép họ nói chuyện, nếu không nô lệ phải giữ im lặng.

"Nhưng vì chính ta đã treo cổ giám công, nên chỉ cần ta muốn, thì có quyền để các ngươi sống tiếp. Ta chỉ cần vì chuyện đâm giám công mà tùy tiện trừng phạt các ngươi một chút." Hắn dừng lại, "Coi như các ngươi đã chịu phạt rồi đi."

Tiếp đó, hắn phất tay: "Đi đi, rạng đông hãy quay lại. Ta sẽ quyết định xử trí các ngươi thế nào."

Laurie và Pug bước ra khỏi nơi ở của sĩ quan, trong lòng thầm cảm thấy may mắn, thường thì trong tình huống này, họ sớm đã bị treo cổ bên cạnh giám công tiền nhiệm rồi. Khi đi qua trại, Laurie nói: "Ta đang nghĩ tại sao lại thế này."

Pug trả lời: "Ta đau quá, không còn sức để nghĩ. Ta chỉ cảm thấy may mắn vì chúng ta còn có thể nhìn thấy mặt trời ngày mai."

Laurie không nói một lời, cho đến khi họ đi bộ về căn chòi nô lệ mới lên tiếng: "Ta nghĩ vị quý tộc trẻ tuổi này đang ấp ủ ý định gì đó."

"Ta sớm đã không còn hy vọng hiểu được tâm tư của các chủ nhân nữa. Đó là lý do ta sống ở đây lâu như vậy, Laurie, ta chỉ làm việc họ lệnh cho ta làm, rồi chịu đựng." Pug chỉ vào cái cây đang treo giám công tiền nhiệm, cái xác dưới ánh trăng đặc biệt trắng bệch - đêm nay chỉ có vầng trăng nhỏ - "Nếu không sẽ rơi vào kết cục này."

Laurie gật đầu: "Có lẽ ngươi đúng. Ta vẫn đang tính chuyện chạy trốn."

Pug cười khổ một tiếng: "Chạy đi đâu, thi nhân của ta? Ngươi có thể chạy đi đâu? Chạy về phía khe nứt và một vạn binh lính Tsurani ở đó sao?"

Laurie không nói gì cả. Họ đi bộ về tấm chiếu cỏ của mình, trong bầu không khí ẩm ướt nóng bức, tìm cách ngủ thiếp đi thật nhanh.

Vị sĩ quan trẻ ngồi trên đệm mềm, khoanh chân theo kiểu người Tsurani. Hắn đuổi người lính canh áp giải Pug và Laurie đến đi, sau đó ra hiệu cho hai nô lệ ngồi xuống. Họ do dự ngồi xuống, khi có chủ nhân ở đây, thường là nô lệ không được phép ngồi.

"Ta là Hokanu của gia tộc Sincawa. Trại này thuộc về cha ta." Vị sĩ quan đi thẳng vào vấn đề: "Ông ấy rất không hài lòng với vụ mùa năm nay, nên phái ta đến xem có thể làm được gì. Nay ta thiếu một giám công để quản lý trại, chỉ vì một tên ngu xuẩn đổ lỗi ngu ngốc của chính mình lên đầu các ngươi. Ta nên làm gì bây giờ?"

Họ không nói gì cả. Hokanu hỏi: "Các ngươi ở đây bao lâu rồi?"

Pug và Laurie lần lượt trả lời câu hỏi. Hokanu suy ngẫm một lát: "Ngươi," hắn chỉ vào Laurie, "xét từ mọi phương diện đều không có gì đặc biệt, chỉ là biết nói ngôn ngữ của chúng ta hơn những tên man di khác. Nhưng ngươi," hắn chỉ vào Pug, "sống lâu hơn tất cả những đồng bào xương cứng của ngươi, và cũng rất biết nói ngôn ngữ của chúng ta. Nếu có ai đó coi ngươi là một nông phu đến từ tỉnh xa xôi, cũng chẳng có gì lạ."

Họ lặng lẽ ngồi đó, không biết lời của Hokanu muốn hướng về đâu. Pug kinh ngạc phát hiện ra, bản thân mình có lẽ còn lớn tuổi hơn vị quý tộc này một hai tuổi. Hắn tuổi còn trẻ, nhưng nắm giữ đại quyền, phong tục người Tsurani thật kỳ quái. Nếu ở Crydee, cậu có lẽ vẫn là một học đồ, tiếp tục học tập thuật trị quốc.

"Tại sao ngươi lại nói tốt như vậy?" Vị sĩ quan hỏi Pug.

"Thưa chủ nhân, tôi là một trong những tù binh đầu tiên bị đưa đến đây. Lúc đó, ngoài bảy người Midkemia chúng tôi ra, nơi này toàn là nô lệ Tsurani. Chúng tôi học cách sinh tồn. Sau một thời gian, chỉ còn mình tôi sống sót, những người khác hoặc chết vì bệnh nhiệt, vết thương mưng mủ, hoặc bị lính canh giết. Ở đây không còn ai nói được tiếng mẹ đẻ của tôi nữa. Sau đó ít nhất một năm, không có người Midkemia nào khác bị đưa đến nơi này."

Vị sĩ quan gật đầu, lại hỏi Laurie: "Còn ngươi thì sao?"

"Thưa chủ nhân, ở quê nhà tôi là một ca sĩ, một thi nhân. Tôi quen đi du lịch bốn phương, nên phải học ngôn ngữ của các nơi. Tôi còn có một đôi tai giỏi phân biệt âm thanh âm nhạc. Ngôn ngữ của các ngài, ở thế giới của tôi được gọi là ngôn ngữ thanh điệu. Từ ngữ phát âm giống nhau nhưng thanh điệu khác nhau, biểu thị ý nghĩa khác nhau, ở vương quốc của chúng tôi cũng có mấy loại ngôn ngữ như thế này, nên tôi học rất nhanh."

Trong mắt vị sĩ quan lóe lên một tia sáng. "Rất thú vị," hắn trầm tư hồi lâu, tự gật đầu, "Nô lệ, rất nhiều suy nghĩ đủ để thay đổi vận mệnh một con người." Hắn mỉm cười, nhìn giống một đứa trẻ lớn hơn là một người đàn ông, "Cái trại này thực sự là một mớ hỗn độn. Ta sẽ báo cáo trung thực với cha ta, tức là đại danh Sincawa. Ta nghĩ ta biết vấn đề nằm ở đâu rồi." Hắn chỉ vào Pug nói: "Ta muốn nghe ý kiến của ngươi về chuyện này. Ngươi ở đây lâu hơn những người khác."

Pug ép mình bình tĩnh - đã rất lâu rồi không ai hỏi ý kiến của cậu về bất cứ chuyện gì, "Thưa chủ nhân, giám công đầu tiên, cũng là người quản lý nơi này khi tôi bị bắt, rất thông minh. Hắn biết nhân công, dù là nô lệ, đói bụng thì không thể làm việc tốt. Lúc đó khẩu phần ăn của chúng tôi tốt hơn bây giờ, nếu bị thương cũng sẽ có thời gian nghỉ ngơi. Norgam tính khí rất xấu, hắn coi mọi thất bại là sự xúc phạm cá nhân đối với hắn. Nếu Thú Địa Huyệt phá hủy một mảnh rừng, đó là lỗi của nô lệ; nếu có nô lệ chết, đó là cố ý bôi nhọ năng lực quản lý lao công của hắn. Mỗi khi gặp thất bại, chúng tôi nhận được đều là cắt giảm lương thực, hoặc thời gian làm việc dài hơn; mà mỗi lần may mắn đều được coi là đương nhiên."

"Ta cũng nghĩ vậy. Norgam trước kia thân phận hiển hách. Hắn là Ha-dong-la của lãnh địa cha hắn, tức là đại quản gia. Gia tộc hắn âm mưu phản bội đế quốc, sau khi tội danh bị vạch trần, thị tộc của hắn đã bán những người trong tộc chưa bị treo cổ làm nô lệ. Hắn chưa bao giờ là một nô lệ tốt. Chúng ta vốn tưởng cho hắn quản lý trại, sẽ khiến năng lực của hắn phát huy tác dụng. Thực tế chứng minh chúng ta đã sai."

"Trong số các nô lệ ở đây có ai có khả năng quản lý phù hợp không?"

Laurie cúi đầu nói: "Thưa chủ nhân, Pug..."

"Không được. Hai người các ngươi ta có sắp xếp khác."

Pug kinh ngạc, không biết câu này có ý gì. Cậu nói: "Có lẽ Chougana có thể, thưa chủ nhân. Hắn từng là một nông phu, vì thu hoạch kém mà bị bán thân trừ thuế. Hắn là người chắc chắn, đầu óc bình tĩnh."

Hokanu vỗ tay, một lát sau, một người lính đi vào.

"Đưa nô lệ Chougana đến đây."

Lính canh hành lễ lui ra. "Hắn là người Tsurani, điều đó rất tốt," chiến binh nói, "Lũ man di các ngươi chưa bao giờ biết rõ thân phận của mình, ta thật không dám nghĩ nếu để một tên man di quản lý nơi này, sẽ gây ra chuyện hỗn loạn gì. Hắn có thể sẽ bắt binh lính của ta đi chặt cây, nô lệ đứng gác."

Sau một hồi im lặng, Laurie ha ha cười lớn, tiếng cười của anh phong phú trầm thấp. Hokanu cũng lộ ra nụ cười. Pug cẩn thận quan sát hắn. Người thanh niên đang nắm giữ sinh mạng của họ này, dường như đang cố gắng tranh thủ sự tin tưởng của họ. Laurie dường như bắt đầu thích hắn, nhưng Pug vẫn giữ sự cảnh giác. Cậu rời khỏi xã hội Midkemia đã lâu, ở quê nhà của cậu, quý tộc thời chiến và bình dân cùng nhau chiến đấu, chia ngọt sẻ bùi, không phân chia giai cấp. Nhưng cậu sớm đã hiểu ra, người Tsurani mỗi phút mỗi giây đều không bao giờ quên thân phận của mình. Sự thay đổi đang diễn ra trong căn phòng này tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên, mà là vị võ sĩ trẻ tuổi này có ý sắp đặt. Hokanu dường như nhận ra ánh mắt của Pug, ngước nhìn về phía cậu. Ánh mắt họ chạm nhau một lát, Pug vội vàng cúi đầu theo lễ nghi của nô lệ. Nhưng trong khoảnh khắc này, một thông điệp dường như được truyền đi qua ánh mắt. Vị sĩ quan dường như đang nói: Ngươi không tin ta là bạn. Không sao, chỉ cần ngươi làm tốt bổn phận của mình là được.

Hokanu phất tay: "Trở về chòi của các ngươi đi. Nghỉ ngơi cho tốt, chúng ta sẽ rời đi sau bữa trưa."

Họ đứng dậy, cúi chào, sau đó lui ra khỏi phòng. Trên đường đi, Pug không nói chuyện, nhưng Laurie lên tiếng: "Ngươi đoán chúng ta sắp đi đâu?" Anh không đợi Pug trả lời, "Dù sao cũng tốt hơn ở đây."

Pug lại không dám chắc.

Có bàn tay lay lay vai Pug, cậu lập tức tỉnh dậy. Cậu đang tận dụng khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi, chợp mắt trong cái nóng của buổi sáng. Cậu và Laurie sau bữa trưa sẽ rời khỏi đây cùng vị quý tộc trẻ. Chougana, người nông phu cũ mà Pug tiến cử, chỉ vào Laurie đang ngủ say bên cạnh, ra hiệu cho cậu đừng nói chuyện.

Pug theo người nô lệ già ra khỏi chòi, ngồi trong bóng râm. Chougana nói với phong cách quen thuộc của ông, chậm rãi nói: "Đại nhân Hokanu bảo ta, là ngươi tiến cử ta làm giám công trại lao dịch." Ông cúi đầu hành lễ với Pug, khuôn mặt đen sạm đầy nếp nhăn đó tỏ ra rất có uy nghi, "Ta nợ ngươi ân tình này."

Pug vội vàng đáp lễ, nghi lễ chính thức như vậy không thường thấy trong trại, "Ông không nợ tôi gì cả. Ông sẽ trở thành một giám công xứng chức, sẽ chăm sóc tốt cho anh em chúng ta."

Trên khuôn mặt già nua của Chougana lộ ra một nụ cười, để lộ hàm răng bị nhuộm thành màu nâu do thường xuyên nhai hạt Tati. Loại hạt này có tác dụng gây ảo giác nhẹ, rất dễ tìm thấy ở vùng đầm lầy. Nó không làm giảm hiệu suất lao động, nhưng có thể khiến công việc bớt khốc liệt hơn. Pug và phần lớn người Midkemia đều chưa từng đụng vào thứ này, lý do thì cậu không nói ra được, dường như nó tượng trưng cho sự khuất phục cuối cùng về ý chí.

Chougana nhìn trại lao dịch, đôi mắt nheo lại dưới ánh sáng mạnh. Nơi này trống rỗng, chỉ có lính canh tùy thân của vị quý tộc trẻ và các đầu bếp. Tiếng nô lệ làm việc vang vọng giữa những hàng cây ở phía xa.

"Khi ta còn là một đứa trẻ, làm việc trong trang trại của cha ta ở tỉnh Zantak." Chougana nói, "Người ta phát hiện ta có vài thiên phú, liền đến khảo sát ta, kết quả phát hiện trình độ không đủ." Pug không biết câu cuối này có ý gì, nhưng cậu không chen lời, "Cho nên ta cùng cha trở thành nông phu, nhưng thiên phú của ta vẫn còn, đôi khi ta có thể nhìn thấy những thứ bên trong của con người, Pug. Sau khi ta lớn lên, thiên phú này được truyền đi khắp nơi. Người ta, đa số là người nghèo, sẽ đến hỏi ý kiến của ta. Khi ta còn trẻ ta rất kiêu ngạo, đòi giá cao mới chịu nói ra những gì ta nhìn thấy. Khi già hơn một chút, ta trở nên khiêm tốn, người khác cho gì ta nhận hết, nhưng ta vẫn sẽ thẳng thắn nói ra những gì nhìn thấy. Dù thế nào, người ta khi rời đi đều tức giận ngút trời. Ngươi biết tại sao không?" Ông cười khẽ, Pug lắc đầu, "Vì họ không phải đến để nghe sự thật, họ đến để nghe những điều họ muốn nghe."

Pug cũng cười theo Chougana. "Vì vậy ta giả vờ thiên phú đã biến mất, sau một thời gian người ta không còn đến trang trại tìm ta nữa, nhưng thiên phú của ta chưa bao giờ biến mất, Pug, đôi khi ta vẫn có thể nhìn thấy một vài thứ. Ta từng nhìn thấy một vài thứ trên người ngươi, trước khi ngươi vĩnh viễn rời khỏi đây, ta muốn kể cho ngươi nghe. Ta sẽ chết ở trại này, nhưng vận mệnh của ngươi hoàn toàn khác biệt. Ngươi có muốn nghe không?" Pug đồng ý, Chougana tiếp tục nói, "Ngươi sở hữu một sức mạnh bị giam cầm. Rốt cuộc là gì, lại có ý nghĩa gì, ta không biết."

Pug biết thái độ của người Tsurani đối với pháp sư rất kỳ quái, cậu đột nhiên cảm thấy một nỗi hoảng sợ, sợ có người phát hiện ra thân phận trước kia của mình. Đối với hầu hết mọi người, cậu chỉ là một nô lệ trong trại; chỉ một vài người biết về tước vị hiệp sĩ của cậu.

Chougana nhắm mắt lại: "Ta từng mơ thấy ngươi, Pug. Ta thấy ngươi đứng trên một tòa tháp cao, đối mặt với kẻ thù đáng sợ," ông mở mắt, "Ta không biết giấc mơ này có ý nghĩa gì, nhưng phải để ngươi biết. Trước khi ngươi lên tòa tháp đối mặt với kẻ thù mạnh, ngươi phải tìm thấy 'Wo' của mình, tức là mật hạch của sinh mệnh, nơi bình yên hoàn hảo nội tại: bước vào trong 'Wo', là đủ để tránh khỏi mọi tổn thương. Thân thể ngươi có lẽ sẽ bị dày vò, thậm chí là chết đi, nhưng trong 'Wo', ý thức của ngươi sẽ vĩnh viễn hưởng sự an ninh. Hãy cố gắng tìm kiếm, Pug, rất ít người có thể tìm thấy 'Wo' của riêng mình."

Chougana đứng dậy: "Các ngươi sắp khởi hành rồi. Đi thôi, chúng ta phải gọi Laurie dậy."

Khi bước đến cửa chòi, Pug nói: "Chougana, tôi cảm ơn ông. Nhưng còn một chuyện, ông nói đến kẻ thù trên tháp. Ông nhìn rõ là người nào chưa?"

Chougana cười lớn gật đầu không ngừng: "Ồ, tất nhiên, ta đã thấy hắn rồi," khi bước lên bậc thang chòi, ông vẫn chưa dứt tiếng cười, "Kẻ địch mạnh này bị tất cả mọi người sợ hãi," Chougana nheo mắt nhìn Pug, "Hắn chính là bản thân ngươi."

Pug và Laurie ngồi trên bậc thang của ngôi đền, sáu lính canh Tsurani đang lảng vảng bên cạnh. Những lính canh này trong suốt hành trình khó khăn lắm mới có thể coi là văn minh lễ độ. Đoạn đường này tuy nói không khó đi, nhưng cũng rất mệt mỏi. Không có ngựa, cũng không có súc vật tương tự, tất cả những người Tsurani không ngồi xe Nidera đều dựa vào sức chân để tiến về phía trước - của chính họ, hoặc của người khác. Những nô lệ mồ hôi đầm đìa, thở hồng hộc cõng kiệu, xóc nảy tiến về phía trước giữa những hàng cây rợp bóng, trên kiệu ngồi là những quý tộc kia.

Pug và Laurie mặc áo choàng nô lệ ngắn màu xám kiểu dáng đơn giản. Khố của họ ở vùng đầm lầy thì còn tạm được, nhưng đi lại giữa những thị dân Tsurani thì không thể coi là chỉnh tề - người Tsurani coi trọng lễ nghi, tuyệt đối không hề thua kém người Midkemia.

Họ đến một con đường trải dài dọc theo bờ biển, vùng nước rộng lớn bên cạnh được gọi là Vịnh Chiến Tranh. Pug cảm thấy nếu nó là một vịnh biển, thì tuyệt đối rộng hơn tất cả các vịnh của Midkemia. Ngay cả khi đứng trên vách đá cao nhìn xuống, vẫn không thể nhìn thấy bờ biển đối diện. Đi vài ngày, họ tiến vào một đồng cỏ được canh tác nhân tạo, không lâu sau cuối cùng cũng thấy bờ biển đối diện nhanh chóng khép lại. Lại đi vài ngày, cả đoàn người đến thành Jema.

Hokanu đang dâng lễ vật trong đền, Pug và Laurie thì quan sát dòng người tấp nập bên ngoài đền. Người Tsurani dường như cực kỳ mê mẩn màu sắc, ngay cả những công nhân hèn mọn nhất cũng có thể mặc áo choàng màu sắc rực rỡ, người giàu có thì khoác trên mình những bộ trang phục lộng lẫy hoa lệ, trên đó thêu kín những hoa văn tinh xảo; chỉ có áo choàng của nô lệ là màu sắc đơn sơ kiểu dáng đơn giản.

Mọi ngóc ngách của thành phố đều chật cứng người: nông phu, thương nhân, công nhân, và vô số lữ khách. Những hàng thú Nidera nối đuôi nhau đi, trên xe hàng phía sau chất đầy hàng hóa. Dòng người bất tận nhấn chìm Pug và Laurie, người Tsurani như bầy kiến ùn ùn kéo tới, dường như thương mại của đế quốc không cho phép công dân của nó thong dong nhàn nhã. Rất nhiều người đi qua đều dừng chân ngắm nhìn hai người Midkemia này, coi họ như những tên man di có thân hình to lớn. Người Tsurani cao nhất cũng chỉ hơn năm thước sáu tấc, ngay cả vóc dáng cuối cùng Pug cũng chỉ mới cao tới năm thước tám tấc, đều bị coi là cao lớn bất thường. Trong mắt người Midkemia, người Tsurani đều là những tên lùn.

Pug và Laurie nhìn quanh bốn phía. Họ đợi ở trung tâm thành phố, tức là vị trí của quần thể đền thờ lớn. Mười tòa kiến trúc hình kim tự tháp ngồi yên lặng giữa một chuỗi những khu vườn lớn nhỏ khác nhau. Tường tháp đầy những bức tranh màu, vừa có những bức được ghép từ gạch đá, cũng có những bức được vẽ trực tiếp lên. Từ nơi họ đứng có thể nhìn thấy ba khu vườn, mỗi khu đều được thiết kế theo kiểu cao thấp nhấp nhô, trong đó có những con kênh nhỏ quanh co chảy qua, cuối cùng hội tụ thành những thác nước nhỏ. Những bụi cây thấp và những cây che bóng cao lớn điểm xuyết những khu vườn trải đầy cỏ thơm, những nhạc sĩ tản bộ trong đó thổi sáo, gảy những nhạc cụ dây kỳ lạ, tấu lên những bản nhạc đa âm hoàn toàn khác với âm nhạc Midkemia, giải trí cho những người đang nghỉ ngơi và tản bộ trong vườn.

Laurie chăm chú lắng nghe. "Nghe những quãng nửa âm đó kìa! Còn cả những thang âm nhỏ giáng đó nữa!" Anh thở dài, cúi đầu nhìn mặt đất, thần tình chán nản, "Tuy kỳ lạ, nhưng quả thực là âm nhạc." Anh nhìn Pug, lời nói đã mất đi sự hài hước thường có, "Nếu tôi còn cơ hội biểu diễn," anh nhìn những nhạc sĩ phía xa nói, "Tôi có lẽ có thể thử loại âm nhạc Tsurani này." Pug không quấy rầy niềm khao khát của anh.

Pug nhìn quảng trường thành phố bận rộn bốn phía, cố gắng chải chuốt lại ấn tượng đã luôn ám ảnh mình từ khi bước vào vùng ngoại ô thành phố. Người Tsurani ở khắp nơi đều bận rộn kinh doanh. Không xa quần thể đền thờ, họ từng đi qua một khu chợ, nơi đó cũng na ná như chợ của vương quốc, quy mô còn lớn hơn một chút. Tiếng ồn ào của người mua kẻ bán, đủ loại mùi vị, còn có cả hơi nóng, đều khiến cậu nhớ tới quê hương.

Khi đoàn của Hokanu đến gần, những lính canh đi đầu hét lớn "Sincawa! Sincawa!", cho mọi người biết sự xuất hiện của quý tộc, thường dân vội vã dạt sang hai bên. Trong thành, đoàn của họ chỉ nhường đường một lần. Đó là nhường đường cho một đội người khoác áo choàng đan từ lông vũ màu đỏ như máu. Trong đó một người đầu đội mặt nạ gỗ, hình dáng như một cái đầu đỏ - Pug đoán ông ta là một tư tế cấp cao; những người áo đỏ khác thì bôi đỏ mặt. Họ thổi sáo trúc, mọi người lập tức tản ra, nhường lối đi. Một chiến binh làm một động tác cầu xin sự bảo hộ, sau này Pug mới biết những người đó là tư tế của kẻ ăn tim Tulakam, Tulakam là anh trai của nữ thần chết Sibi.

Pug quay đầu nhìn về phía lính canh bên cạnh, ra hiệu muốn nói chuyện. Lính canh gật đầu, Pug lên tiếng: "Thưa chủ nhân, nơi này thờ vị thần nào?" Cậu chỉ vào ngôi đền mà Hokanu đang cầu nguyện bên trong.

"Tên man di ngu dốt," chiến binh trả lời một cách thân thiện, "Các vị thần sẽ không ở trong những ngôi đền như thế này, họ sống ở Thượng Thiên Quốc. Ngôi đền này chỉ để cho mọi người cầu nguyện cúng tế. Con trai của đại danh chúng ta đang dâng lễ vật lên vị thần thiện Chuchukan của Thượng Thiên Quốc và nô bộc của ông, vị thần hòa bình Tangmasasa, để cầu mong vận may cho gia tộc Sincawa."

Sau khi Hokanu quay lại, họ lại lên đường xuyên qua thành phố. Pug vẫn quan sát những người Tsurani đi ngang qua. Dòng người chật cứng không thể tả, Pug không biết họ làm sao có thể đứng vững được. Giống như dân quê lần đầu tiên vào thành, Pug và Laurie bị kinh ngạc đến ngây người bởi đủ loại kỳ quan của thành Jema, ngay cả thi nhân vốn nên là người hiểu biết rộng rãi cũng phải thán phục trước cảnh tượng bốn phía. Chẳng bao lâu sau, những lính canh đi cùng đã bị lũ man di chọc cười ha hả, vì họ lại kinh ngạc trước cả những thứ bình thường nhất.

Mỗi tòa kiến trúc đi qua hầu như đều được xây bằng gỗ và một loại vật liệu giống vải nhưng độ cứng rất cao, thỉnh thoảng có vài tòa kiến trúc như đền thờ được xây bằng đá. Nhưng điều khiến họ ấn tượng nhất là mỗi tòa kiến trúc dọc đường, từ đền thờ đến lán công nhân, đều được sơn màu trắng, chỉ có rầm xà và khung cửa là màu nâu sẫm. Mỗi mặt tường đều có trang trí tranh vẽ, đủ loại động vật, phong cảnh, thần linh, cảnh chiến tranh đều có đủ. Bốn phía màu sắc rực rỡ, khiến người ta nhìn không xuể.

Phía bắc quần thể đền thờ, đối diện một khu vườn sừng sững một tòa kiến trúc, phía trước nó có một đại lộ rộng lớn, xung quanh là đồng cỏ thoáng đãng được bao quanh bởi hàng rào. Trước cửa kiến trúc đứng hai tên lính canh, kiểu dáng giáp của họ giống với lính canh của đội vệ binh Hokanu. Khi vị quý tộc trẻ đi tới, hai người vội vàng hành lễ với hắn.

Đội vệ binh đi cùng không nói một lời, cứ thế vòng qua tòa nhà đi về một bên, để lại hai nô lệ và vị sĩ quan trẻ tuổi lại một mình. Hokanu làm một động tác, một tên lính gác liền kéo mở cánh cửa làm bằng vải. Ba người bước vào một hành lang rộng lớn, hai bên lối đi có rất nhiều cửa phòng. Hokanu dẫn họ đến trước cửa sau, một nô lệ mở cửa ra.

Pug và Laurie phát hiện tòa kiến trúc này hình vuông, ở giữa có một khu vườn rất lớn, xung quanh đều có lối đi. Bên cạnh một vũng nước chảy róc rách ngồi một vị trưởng giả, ông mặc áo choàng màu xanh lam sâu thẳm kiểu dáng đơn giản nhưng rất quý phái, đang đọc một cuộn giấy. Khi ba người bước vào vườn, ông lão ngước nhìn sang, sau đó đứng dậy chào Hokanu.

Người thanh niên tháo mũ giáp, đứng thẳng người. Pug và Laurie đứng sau lưng hắn, giữ im lặng. Trưởng giả gật đầu, Hokanu liền bước tới, hai người ôm lấy nhau. Trưởng giả nói: "Con của ta, gặp lại con thật vui. Việc ở trại thế nào rồi?"

Hokanu báo cáo tình hình trại một cách ngắn gọn súc tích, không bỏ sót bất kỳ điểm quan trọng nào, tiếp đó hắn nói về sự sắp xếp mình đã làm để thay đổi tình trạng hiện tại, "Giám công mới sẽ đảm bảo nô lệ nhận được đủ lương thực và nghỉ ngơi. Hắn hẳn sẽ sớm có thể tăng sản lượng."

Cha hắn gật đầu, "Cha nghĩ con làm rất đúng, con trai. Vài tháng nữa, chúng ta sẽ phái người khác đi khảo sát tiến độ, nhưng tình hình hẳn sẽ không tệ hơn bây giờ. Đại tướng yêu cầu sản lượng cao hơn, chúng ta suýt nữa thì chọc giận ông ta rồi."

Trưởng giả dường như mới vừa chú ý tới nô lệ sau lưng Hokanu. Ông chỉ vào Laurie và Pug, chỉ hỏi một câu: "Đây là?"

"Họ không phải là nô lệ bình thường. Con vẫn nhớ trước khi anh trai lên phía bắc, tối hôm đó chúng ta nói chuyện. Họ có thể sẽ có ích."

"Con đã đề cập chuyện đó với người khác?" Những nếp nhăn sâu hiện lên xung quanh đôi mắt xám của trưởng giả. Mặc dù dáng người thấp nhỏ, nhưng Pug luôn cảm thấy ông và Công tước Borric có vài phần tương đồng.

"Không, thưa cha. Chỉ có những người có mặt tối hôm đó..."

Đại danh phất tay cắt ngang lời hắn, "Ý kiến của con để lại sau này nói đi. 'Trong thành không có lời mật.' Thông báo cho Sebatim. Chúng ta lập tức đóng cửa tòa nhà này, sáng mai liền quay về lãnh địa."

Hokanu hơi khom người, xoay người chuẩn bị rời đi. "Hokanu," giọng của cha hắn khiến hắn dừng bước, "Con làm rất tốt." Trên khuôn mặt người thanh niên hiện lên vẻ kiêu hãnh, hắn sau đó rời khỏi khu vườn.

Đại danh ngồi lại chiếc ghế dài chạm khắc đá bên cạnh hồ nước, nhìn hai tên nô lệ, "Các ngươi tên gì?"

"Pug, thưa chủ nhân."

"Laurie, thưa chủ nhân."

Ông dường như nếm trải được điều gì đó từ những câu trả lời đơn giản này. "Đi qua cánh cửa này," ông chỉ vào phía tay trái nói, "có thể đi tới nhà bếp. Ha-dong-la của ta tên là Sebatim. Hắn sẽ chào đón các ngươi. Đi đi."

Họ cúi chào, lui khỏi khu vườn. Khi đi bộ trong tòa đại trạch, Pug suýt đâm phải một cô gái trẻ chạy ra từ góc rẽ. Cô mặc áo choàng nô lệ, trong lòng ôm một đống lớn quần áo vừa giặt. Những quần áo này mượn đà, bay ra rất xa trong hành lang.

"Ồ!" Cô gái kêu lên, "Ta vừa giặt xong, lại phải giặt lại rồi." Pug vội vàng cúi người giúp cô nhặt những quần áo bị rơi vãi. Theo tiêu chuẩn của người Tsurani, cô gái dáng người cao ráo, gần như tương đương với Pug, thể trạng cân đối xinh đẹp; một mái đầu tóc nâu buộc sau đầu, trên đôi mắt nâu là hàng mi đen dài. Pug ngẩn người một lát, ngưỡng mộ ngắm nhìn cô gái. Dưới ánh nhìn của cậu, cô gái chần chừ một lát, sau đó nhanh chóng nhặt những bộ quần áo còn lại, vội vàng chạy mất. Dáng người yểu điệu của cô dần xa, đôi chân nâu dưới áo choàng nô lệ lộ ra đường cong rõ rệt.

Laurie vỗ vỗ vai Pug, "Ha! Ta đã sớm nói với ngươi nơi này chắc chắn tốt hơn trại rồi."

Họ rời khỏi đại trạch, đến nhà bếp, hương thơm thức ăn nóng hổi xộc vào mũi, khiến họ thèm ăn. "Pug, ta đoán ngươi chắc chắn đã để lại ấn tượng sâu sắc cho cô gái kia."

Pug chưa bao giờ có kinh nghiệm gì về phụ nữ, cậu cảm thấy tai bắt đầu nóng lên. Ở trại nô lệ, người ta thường nói chuyện về phụ nữ, những chủ đề này luôn khiến cậu cảm thấy mình vẫn còn là một đứa trẻ. Cậu quay đầu muốn xem Laurie có phải đang trêu chọc mình không, lại phát hiện chàng ca sĩ tóc vàng đang nhìn về phía sau lưng mình, Pug nhìn theo ánh mắt của Laurie, phát hiện một khuôn mặt cười e lệ lướt qua sau một khung cửa sổ của đại trạch.

Ngày hôm sau, tòa đại trạch của gia tộc Sincawa loạn như cháo. Nô lệ và người làm bận rộn ngược xuôi, chuẩn bị cho chuyến đi phía bắc. Pug và Laurie bị bỏ lại một bên, người quản lý trong nhà không ai có thời gian sắp xếp nhiệm vụ cho họ, nên họ liền ngồi dưới một cái cây giống cây liễu, nhìn cảnh tượng bận rộn, tận hưởng khoảng thời gian tự do hiếm hoi.

"Những người này điên rồi, Pug. Thương đội ta từng thấy cũng không chuẩn bị nhiều thế này. Họ dường như muốn mang theo mọi thứ."

"Có lẽ vậy. Người Tsurani sẽ không bao giờ làm ta ngạc nhiên được nữa." Pug tựa vào thân cây đứng đó, "Ta đã thấy quá nhiều chuyện trái lẽ thường."

"Đúng thế. Nhưng đợi ngươi như ta đã đi qua nhiều quốc gia khác nhau, sẽ biết sự vật trông càng khác biệt, thực tế thì càng giống nhau."

"Ý gì?"

Laurie đứng dậy, tựa vào thân cây bên kia, hạ thấp giọng nói: "Ta vẫn chưa dám chắc, nhưng họ đang mưu tính một số việc, chúng ta cũng bị lôi kéo vào, đây là điều chắc chắn. Nếu chúng ta giữ tỉnh táo, có lẽ có thể khiến thế cục này có lợi cho chúng ta. Nhất định phải nhớ, nếu có người muốn kiếm lợi từ ngươi, thì ngươi liền có dư địa để mặc cả, dù địa vị có chênh lệch bao nhiêu đi nữa cũng vậy."

"Tất nhiên. Đưa cho hắn thứ hắn muốn, hắn sẽ để ngươi sống tiếp."

"Ngươi còn quá trẻ, không hợp với giọng điệu hoài nghi đời này đâu." Laurie phản bác, trong mắt anh lóe lên một tia sáng vui vẻ, "Nói cho ngươi biết, ngươi nên để dành thái độ nhìn thấu hồng trần cho những lữ khách già như ta. Còn ta, sẽ đảm bảo ngươi không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào."

"Cơ hội gì?" Pug hừ mũi.

"Ừm, ví dụ như," Laurie chỉ ra sau lưng Pug, "Cô bé ngươi suýt đâm phải hôm qua, dường như gặp chút rắc rối khi bê những cái thùng kia." Pug liếc ra sau, thấy cô gái kia đang cố gắng xếp chồng mấy cái thùng lớn để đưa lên xe hàng. "Ta nghĩ cô ấy chắc chắn cần chút giúp đỡ, ngươi thấy sao?"

Trên mặt Pug lộ ra vẻ mặt bối rối, "Cái gì...?"

Laurie khẽ đẩy cậu một cái, "Mau đi đi, đồ ngốc. Sự giúp đỡ lúc này, sau này... ai mà biết được?"

Pug ngơ ngác nói: "Sau này?"

"Trời ơi!" Laurie cười lớn, trêu chọc đá vào mông Pug một cái.

Sự hài hước của gã thi nhân dường như có khả năng lây lan, Pug tiến về phía cô gái, trên mặt cũng nở nụ cười rạng rỡ. Cô đang định nhấc một chiếc thùng gỗ lớn đặt lên trên một chiếc khác, Pug vươn tay đỡ lấy cái thùng rồi nói: "Để tôi, tôi giúp cô."

Cô gái lùi lại một bước, hơi ngượng ngùng nói: "Nó không nặng, chỉ là cần phải nhấc lên hơi cao một chút." Ánh mắt cô liếc nhìn xung quanh, tuyệt nhiên không nhìn thẳng vào Pug.

Pug dễ dàng nhấc bổng chiếc thùng lên, luôn cẩn thận không để bàn tay phải đang bị thương phải gắng sức quá nhiều, rồi đặt nó lên đỉnh một chồng thùng gỗ. "Xong rồi." Cậu cố gắng nói bằng giọng điệu thản nhiên nhất có thể.

Cô gái vén một lọn tóc rũ xuống trước mắt ra sau tai. "Ngươi là người man di, phải không?" Cô ngập ngừng hỏi.

Tim Pug thắt lại, "Các người vẫn gọi như vậy mà. Tôi thấy mình cũng có giáo dưỡng như bất kỳ ai khác thôi."

Mặt cô đỏ bừng, "Ta không có ý xúc phạm. Dân tộc của ta cũng bị gọi là người man di. Chỉ cần không phải người Tsurani, thì tất cả đều là man di. Ý ta là ngươi đến từ một thế giới khác."

Pug gật đầu, "Cô tên là gì?"

Cô nói: "Katella." Sau đó lại nói thêm một câu: "Còn ngươi?"

"Pug."

Cô mỉm cười, "Một cái tên thật kỳ lạ, Pug." Cô gái có vẻ khá thích cách phát âm này.

Đúng lúc đó, quản gia Sebatim từ sau nhà đi tới. Lão già này lưng thẳng tắp, cử chỉ phong thái hệt như một vị tướng đã về hưu. "Hai đứa bây!" Lão quát lên, "Còn việc phải làm đấy! Đừng có đứng đực ra đó."

Katella vội vàng chạy vào trong nhà, để lại Pug đứng ngơ ngác trước mặt vị Hadonra đang mặc áo bào vàng. "Ngươi! Ngươi tên là gì?"

"Pug, thưa ngài."

"Ta thấy ngươi và tên bạn khổng lồ tóc vàng của ngươi đang rảnh rỗi, ta sẽ tìm việc cho các ngươi làm. Gọi hắn qua đây."

Pug thở dài, thời gian nhàn rỗi của họ đến đây là kết thúc. Cậu vẫy tay gọi Laurie lại gần. Sau đó, cả hai bị phân công đi làm việc bốc xếp hàng lên xe.