Hoàng tử Tiên tộc ngồi lặng lẽ. Calin đang chờ mẹ mình. Đêm nay, chàng có rất nhiều điều muốn nói với bà. Sau này sẽ không còn cơ hội như vậy nữa, vì chiến sự mở rộng, thời gian chàng ở lại Elvandar ngày càng ít đi. Là thủ lĩnh của tộc Tiên, từ sau lần quân xâm lược suýt vượt sông, gần như ngày nào chàng cũng đích thân ra chiến trường.

Trong ba năm vây hãm thành Kared, cứ đến mùa xuân là quân xâm lược lại tràn qua sông như kiến, khiến tộc Tiên phải chạy đôn chạy đáo. Hàng năm, tộc Tiên đều dùng phép thuật đánh bại âm mưu của kẻ thù. Hàng trăm kẻ địch hoặc là chôn thây trong những đầm lầy tĩnh mịch, mặc cho xác thịt phân hủy bồi dưỡng cho Ma Lâm. Hoặc là không cưỡng lại được sự cám dỗ của các nữ yêu thụ (dryad), đuổi theo tiếng hát mê hồn cho đến khi hiến dâng ngọn lửa sinh mệnh của chính mình cho những yêu tinh đó, rồi nhảy múa mà chết trong sự khao khát. Hoặc là bị những mãnh thú được tộc Tiên triệu hồi bằng tiếng tù và nuốt chửng. Mỗi cành cây ngọn cỏ của Rừng Tiên đều tìm mọi cách chống lại kẻ xâm lược cho đến khi chúng đại bại mới thôi.

Thế nhưng, từ đầu năm nay, xuất hiện không ít kẻ mặc áo choàng đen. Nhiều phép thuật của tộc Tiên bỗng nhiên giảm uy lực. Mặc dù tộc Tiên vẫn giành chiến thắng, nhưng Calin không rõ liệu lần tới khi quân xâm lược phản công, tộc Tiên có còn đạt được thành tích như vậy hay không.

Năm nay, người Lùn đến từ dãy núi Grey Towers một lần nữa giúp đỡ tộc Tiên. Kể từ khi Moredhel rời khỏi GreenHeart, người Lùn có thể dễ dàng phái người đến hỗ trợ Elvandar ngay trong mùa đông. Trong ba năm Kared bị vây hãm, sự thể hiện của người Lùn đã chứng minh họ là một lực lượng không thể thiếu để ngăn chặn kẻ xâm lược vượt sông. Ngoài ra, đi cùng người Lùn còn có một thanh niên trẻ tên là Thomas.

Calin ngẩng đầu nhìn thấy mẹ mình đến liền lập tức đứng dậy. Nữ vương Aglaranna ngồi trên ngai vàng nói: "Con trai, thật vui khi lại được gặp con."

"Con cũng vậy, thưa Mẫu thân." Chàng ngồi xuống cạnh chân bà, mong chờ những lời tiếp theo. Mẹ chàng ngồi yên lặng, dường như cảm nhận được tâm trạng trầm lắng của chàng.

Cuối cùng, chàng cũng lên tiếng: "Thomas khiến con vô cùng phiền lòng."

"Cậu ta cũng làm ta bối rối," Nữ vương nói với vẻ u sầu.

"Đó là lý do vì sao vừa nhìn thấy cậu ta bước vào đại sảnh là người lại lúng túng sao?"

"Thực ra... ta có nguyên do khác."

"Chẳng lẽ là do phép thuật hùng mạnh đã lưu truyền nhiều thế kỷ của các Old Ones làm người bận tâm?"

Lúc này, phía sau ngai vàng có tiếng người nói: "Chẳng phải sao?"

Hai người kinh ngạc quay người lại, chỉ thấy Dolgan từ trong bóng tối chậm rãi bước ra, tiện tay châm tẩu thuốc của ông. Sắc mặt Aglaranna lộ vẻ giận dữ: "Chẳng lẽ người Lùn ở Grey Towers đều thích nghe lén người khác nói chuyện sao, Dolgan?"

Thủ lĩnh người Lùn không bận tâm đến sự gay gắt trong lời nói: "Tất nhiên là không, thưa bà. Tôi chỉ muốn ra ngoài đi dạo một chút – mấy căn phòng nhỏ đó quá dễ bị khói lấp đầy – tình cờ nghe thấy hai người đang nói chuyện. Tôi không cố ý ngắt lời hai người đâu."

Calin nói: "Nếu ông muốn, hoàn toàn có thể lặng lẽ lẩn tránh mà, cố nhân Dolgan."

Dolgan nhún vai, phun ra một luồng khói đậm: "Đúng thật, không chỉ có tộc Tiên mới biết bí quyết ẩn mình. Chỉ là hiện tại chúng ta đều hy vọng được bàn về đứa trẻ đó. Nếu những gì cậu vừa nói đều là thật, thì phen này có chuyện lớn rồi. Nếu tôi phát hiện sớm hơn một chút, đã không để cậu ta nhận được loại quà tặng chết người đó."

Nữ vương mỉm cười với ông: "Dolgan, đây không phải lỗi của ông. Ông không thể biết trước được. Ta cũng vậy, cho đến khi Thomas đến đây mới cảm nhận được linh hồn các tiền nhân đáng sợ đó vây quanh cậu ta. Ban đầu ta còn tưởng phép thuật của Valheru sẽ không phục tùng một phàm nhân, nhưng giờ ta lại phát hiện cậu ta ngày càng trở nên phi thường."

"Một loạt rắc rối khiến nó luôn tuột khỏi tầm tay chúng ta. Nếu không phải chịu ảnh hưởng của ma pháp Long Ngôn, các Spellweaver của chúng ta đã có thể tìm thấy bộ giáp đó từ lâu. Chúng ta đã mất nhiều thế kỷ để tìm kiếm những cổ vật tương tự và tự tay tiêu hủy chúng, để tránh rơi vào tay Moredhel. Nhưng giờ đã quá muộn, Thomas sẽ không cam tâm nhìn bộ giáp đó bị phá hủy."

Dolgan rít một hơi thuốc thật mạnh: "Mỗi mùa đông, cậu ta đều trốn sâu trong thạch điện, chờ đợi mùa xuân đến, chờ đợi sự chém giết đến. Ngoài ra không cầu gì khác. Cậu ta thường ngồi ngây ra rồi đổ rượu vào miệng, hoặc tựa vào cửa ngắm nhìn tuyết trắng xóa, ngoài tuyết ra vẫn là tuyết. Lúc này, cậu ta luôn khóa bộ giáp trong phòng ngủ, còn ở chiến trường thì dù đi ngủ cũng không rời khỏi người. Xem ra cậu ta thực sự đã thay đổi, nhưng những thay đổi này hoàn toàn không bình thường. Không, cậu ta căn bản sẽ không vứt bỏ bộ giáp đó."

"Có lẽ chúng ta có thể cưỡng ép cậu ta," Nữ vương nói, "mặc dù làm vậy rất không sáng suốt. Một thế lực bí ẩn nào đó đang xâm nhập vào cơ thể cậu ta, nó có thể cứu giúp con dân của ta, vì họ ta cũng nên mạo hiểm một phen."

Dolgan nói: "Tôi không hiểu ý của bà, thưa Nữ vương bệ hạ."

"Thực ra ta cũng không rõ mình đang làm gì, Dolgan, nhưng những người đang ở nơi chiến hỏa kia đều là con dân của ta. Kẻ địch hung ác đang ngày càng tàn bạo giày xéo quê hương chúng ta. Phép thuật của thế giới khác quá hùng mạnh, thậm chí mạnh hơn bất kỳ loại phép thuật nào kể từ khi các tiền nhân tàn lụi. Món quà ma pháp nhận được từ cự long này sẽ cứu con dân của ta."

Dolgan nghe xong lắc đầu: "Thật kỳ lạ, thế lực này đến nay vẫn còn có thể bám lấy một bộ giáp."

Aglaranna mỉm cười nhẹ với người Lùn: "Tại sao không thể? Vậy cái Tholin của ông thì sao? Chẳng phải nó cũng được ban cho thần lực từ những kỷ nguyên xa xôi đó sao? Chẳng phải chính thế lực này đã giúp ông một lần nữa đăng lên bảo tọa Vương của người Lùn phương Tây sao?"

Dolgan không hề nhượng bộ nhìn Nữ vương: "Nữ vương, bà hiểu về tình hình của chúng tôi nhiều thật đấy. Tôi không nên quên rằng dưới dung nhan xinh đẹp kia của bà còn ẩn chứa tri thức uyên bác." Ông hoàn toàn không bận tâm đến lời bàn luận đó. "Kể từ khi Tholin qua đời tại Mac Mordain Cadal, đã nhiều năm chúng tôi mong chờ một vị vua mới. Trước đó, chúng tôi cũng như người Lùn ở Dorgin, phục tùng Lão Vương Halfdan. Nhưng dân tộc của tôi hy vọng có vị vua của riêng mình, hy vọng có thể tự quyết định sự việc, tất nhiên việc này còn phải đợi đến khi chiến tranh kết thúc. Phải rồi, đứa trẻ đó hiện giờ sao rồi?"

Aglaranna lộ vẻ khó xử: "Tình hình của cậu ta hiện tại chỉ có thể nói là thuận theo tự nhiên. Khi cậu ta lột xác, chúng ta sẽ giúp đỡ cậu ta. Các Spellweaver của chúng ta đã sớm chuẩn bị sẵn sàng cho kết quả cuối cùng. Nếu lực lượng Valheru đang dâng trào trong cơ thể Thomas không được điều hòa, cậu ta sẽ phá vỡ các hàng rào ma pháp của chúng ta giống như ông trước kia, tốt nhất là tình hình của hai người đại khái giống nhau, nếu không nhất định sẽ nảy sinh chuyện rắc rối. May mắn là cậu ta không có dòng máu tiền nhân. Mặc dù người Valheru đã ảnh hưởng đến bản tính của các chủng tộc hậu thế, nhưng cậu ta vẫn tỏ ra khác biệt. Với sự hỗ trợ của các Spellweaver, những cảm xúc con người mà cậu ta sở hữu như tình yêu, lòng trắc ẩn, sự thấu hiểu sẽ điều hòa lực lượng Valheru cuồng bạo. Nếu như vậy, cậu ta có lẽ... có lẽ sẽ mang đến cho chúng ta sự kinh ngạc." Dolgan dưới ánh nhìn của Nữ vương dường như muốn nói gì đó, nhưng vừa định mở miệng thì Nữ vương lại nói tiếp: "Chỉ cần sự thù hận, hoang dã và tàn bạo trong lực lượng Valheru kết hợp chặt chẽ với những năng lực con người đó của cậu ta, thì ai nấy đều sẽ kính sợ cậu ta. Chỉ có thời gian mới chứng minh được sự kết hợp này sẽ tạo ra kết quả gì."

"Cự Long Vương...," Dolgan tự nói. "Trong truyền thuyết của chúng tôi có nhắc đến người Valheru, nhưng chỉ là vài câu rời rạc. Nếu bà không ngại, tôi muốn biết thêm."

Nữ vương nhìn xa xăm: "Dolgan, chúng ta có ghi chép truyền thuyết cổ xưa nhất trên thế gian này, ghi chép về huyền thoại người Valheru. Trong đó có rất nhiều bí mật khó nói với ta, chẳng hạn như những chân danh mạnh mẽ lại khó tiết lộ, những ký ức kinh hoàng, nhưng ta sẽ cố kể cho ông nghe nhiều nhất có thể. Khi loài người và người Lùn còn chưa ra đời, người Valheru đã là chủ tể của thế giới này. Họ là một phần tự nhiên của thế giới, họ có sức mạnh gần như thần thánh, tâm tư khó lường. Họ sinh ra đã có bản tính hỗn độn, lặp đi lặp lại. Họ có sức mạnh không gì địch nổi. Cưỡi trên lưng cự long, không nơi nào trong vũ trụ mà họ không tới được. Họ đi lại giữa các thế giới tựa như dạo chơi, họ cướp bóc của cải và tri thức từ các chủng tộc khác. Họ chưa bao giờ tôn sùng luật pháp, chỉ hành động theo ý thích của mình. Họ tàn sát đồng tộc không chút nương tay, chỉ có cái chết mới giải quyết được xung đột của họ. Cả thế giới nằm trong tay họ, chúng ta chẳng qua chỉ là món đồ chơi của họ."

"Tiên tộc và Moredhel từng cùng một tộc, cách người Valheru đối xử với tổ tiên chúng ta giống như cách các ông nuôi gia súc vậy. Một số tổ tiên bị mang đi, trở thành vật cưng cá nhân của họ, sống cuộc sống nhung lụa. Những người còn lại thì bị đuổi vào rừng sâu và hoang dã để sống. Những người sống nơi hoang dã đó đã sinh sôi nảy nở thành tộc Tiên hiện nay, còn những người bị giữ lại bên cạnh người Valheru thì trở thành tổ tiên của Moredhel."

"Nhưng theo sự thay đổi của thời gian, chủ nhân của chúng ta không còn chém giết lẫn nhau nữa, ngược lại còn đoàn kết lại. Lý do họ làm vậy đã sớm bị quên lãng, có lẽ chỉ số ít Moredhel biết nguyên do, vì so với chúng ta họ có thể tiếp xúc với chủ nhân gần hơn. Sau đó chúng ta cũng dần biết được lý do, nhưng lúc đó đã nổ ra Chiến tranh Hỗn độn, chiến tranh suýt chút nữa đã hủy hoại tất cả. Chỉ có một điểm chúng ta có thể chắc chắn: Tất cả đầy tớ của người Valheru đều giành được tự do, từ đó tộc Tiên và Moredhel không bao giờ nhìn thấy tiền nhân nữa. Theo sự lan rộng của chiến sự, một khe nứt không gian khổng lồ bị mở ra, yêu tinh, loài người, người Lùn lũ lượt xuyên qua khe nứt đến thế giới này. Lúc đó chỉ có số ít Tiên tộc và Moredhel sống sót, chính những Tiên tộc còn sót lại đó đã xây dựng lại quê hương của chúng ta. Moredhel thì một lòng muốn kế thừa sức mạnh vô thượng từ những người chủ đã sớm biến mất, vì vậy họ tình nguyện bước lên con đường vận mệnh hoàn toàn khác với tộc Tiên, họ tinh ranh xảo quyệt đi tìm kiếm các di vật của người Valheru khắp nơi, từ đó dấn thân vào con đường hắc ám. Đây chính là sự khác biệt giữa chúng ta, mặc dù chúng ta từng thân thiết như anh em."

"Ma pháp cổ xưa vẫn vô cùng mạnh mẽ. Thomas nhờ sức mạnh và lòng dũng cảm phi thường đã vô tình đạt được loại ma pháp này, đây chính là điểm khác biệt. Cũng chính loại ma pháp này khiến Moredhel ngày càng lún sâu vào con đường hắc ám, đó hoàn toàn là do lòng tham và sự khao khát sức mạnh của họ. Thomas lại có phẩm đức lương thiện cao thượng, linh hồn thuần khiết. E rằng ngày sau cậu ta sẽ kiểm soát được sức mạnh hắc ám này."

Dolgan gãi đầu nói: "Làm theo lời bà nói e rằng khó bảo toàn tính mạng. Tôi thực sự rất quan tâm đến đứa trẻ đó, chỉ là tôi chưa bao giờ bận tâm cân nhắc những kế hoạch phức tạp. Có lẽ bà hiểu rõ tình hình cậu ta hiện nay hơn tôi, nhưng tôi không muốn vì cậu ta nắm giữ bộ giáp đó mà khiến chúng ta hối hận cả đời."

Nữ vương chậm rãi bước xuống ngai vàng: "Dolgan, tất nhiên ta cũng không muốn để lại bất kỳ hối tiếc nào. Ma pháp cổ xưa sau khi vào Elvandar đã bị suy yếu rất nhiều, hơn nữa Thomas cũng không còn nóng nảy. Có lẽ dấu hiệu đó cho thấy chúng ta đã không làm sai, thay vì đối đầu với thế lực đó, chi bằng chúng ta dẫn dắt nó một cách từ tốn."

Dolgan cúi chào thật sâu: "Đối với sự trí tuệ của bà, tôi xin bái phục, thưa Nữ vương kính mến. Hy vọng mọi quyết định của bà đều đúng đắn."

Nữ vương chúc họ ngủ ngon rồi rời đi. Calin nói: "Con cũng hy vọng quyết định của mẫu thân xuất phát từ sự sáng suốt, chứ không phải cảm nhận khác."

"Kính thưa Hoàng tử, ý ngài là sao?"

Calin cúi đầu nhìn người Lùn: "Dolgan, ông đừng có vòng vo với ta nữa. Trí tuệ của ông sâu rộng và đáng kính. Ông nên nhìn thấy rõ ràng như ta. Giữa mẹ ta và Thomas đang nảy sinh một mối quan hệ không bình thường."

Dolgan thở dài, một làn gió nhẹ thổi bay làn khói đang bốc lên từ đầu tẩu thuốc của ông: "Không sai, Calin, ta đã nhìn ra. Mặc dù chỉ là một cái liếc mắt thôi, nhưng thế là đủ rồi."

"Bà dùng ánh mắt từng nhìn phụ vương ta để nhìn Thomas, mặc dù bà không tình nguyện thừa nhận điểm đó."

"Trong lòng Thomas cũng có những ý nghĩ nào đó," người Lùn nhìn chằm chằm vào Hoàng tử Tiên tộc, "hơn nữa nó không hề yếu hơn cảm giác của mẹ ngài bao nhiêu. Mặc dù vậy, cậu ta kiềm chế rất tốt."

"Dolgan, hãy trông chừng bạn của ông. Nếu cậu ta vì Nữ vương mà không chịu từ bỏ bộ giáp đó, thì sẽ có chuyện lớn đấy."

"Calin, nên cậu mới ghét cậu ta đến vậy."

Calin nhìn Dolgan với vẻ nghiêm túc: "Không, Dolgan. Ta không ghét Thomas... nói chính xác là ta lo cho cậu ta." Calin im lặng một lát, tiếp lời, "Ở Elvandar chúng ta sẽ không cúi đầu trước người thứ hai. Nếu kỳ vọng của mẹ ta đối với Thomas không thành hiện thực, chúng ta sẽ lập tức tính sổ với cậu ta."

Dolgan chậm rãi lắc đầu: "Thực sự làm thế thì quá tồi tệ, Calin."

"Ngày đó sẽ đến thôi, Dolgan." Calin rời bàn tròn, đi qua ngai vàng của mẹ rồi rời đi. Chỉ còn lại người Lùn đứng đó một mình.

Dolgan thẫn thờ nhìn cảnh đêm của Elvandar, lòng thầm cầu nguyện kỳ vọng của Nữ vương sẽ không thành mây khói.

Cuồng phong rít gào quét qua cánh đồng, Ashen-Shugar vững vàng ngồi trên đôi vai chắc khỏe của cự long Shuruga. Con cự long vàng này đã sớm tâm ý tương thông với chủ nhân của nó. Chúng ta đi săn thôi? Xem ra cự long đã đói rồi.

"Không, chúng ta phải đợi."

Trong khi vị vương giả toàn năng này đang chờ đợi, một dòng người gồm các Moredhel đang chậm rãi di chuyển về phía một thành phố mới. Hàng trăm Moredhel vận chuyển những tảng đá lớn khai thác từ tận cùng thế giới khác, vận chuyển chúng về phía thành phố đang sừng sững trên bình nguyên. Dọc đường, vô số Moredhel vì thế mà mất mạng, nhưng những điều này không quan trọng, hoặc có lẽ ngược lại. Ashen-Shugar không khỏi bị ý nghĩ mơ hồ này làm phiền.

Lúc này, trên đỉnh đầu truyền đến một tiếng gầm giận dữ, một con cự long khác cùng với tiếng gầm dữ dội này bay lượn đáp xuống. Shuruga ngẩng đầu lên cũng gầm một tiếng đáp trả. Chúng ta xuất chiến sao? Nó hỏi chủ nhân.

"Không."

Ashen-Shugar dường như cảm thấy vật cưỡi có chút thất vọng, nhưng điều này không đáng để ông quan tâm. Ông nhìn con cự long đó hạ cánh duyên dáng không xa, chỉ thấy nó thu đôi cánh khổng lồ lại áp vào sau lưng. Lớp vảy màu gỗ mun đen bóng của nó lấp lánh dưới ánh nắng mờ ảo. Người cưỡi trên lưng cự long thì giơ tay chào ông.

Ashen-Shugar cũng đáp lễ bằng hành động tương tự, cùng lúc đó con cự long nọ thận trọng tiến lại gần họ. Shuruga cảnh giác rít lên. Ashen-Shugar lại vô tình dùng nắm đấm gõ vào con cự thú dưới chân. Shuruga lập tức im lặng.

"Vương giả toàn năng chẳng lẽ muốn trở thành một thành viên của chúng ta sao?" Kẻ vừa đến, Vua Hổ Draken-Korin hỏi. Khi hắn nhảy xuống vật cưỡi, bộ giáp vằn hổ trên người lóe lên ánh sáng chói mắt.

Ashen-Shugar không hề bận tâm đến câu hỏi, cũng lộn người xuống khỏi vật cưỡi. Tay ông từ đầu đến cuối không rời khỏi thanh kiếm đeo bên hông, giữa những người Valheru không hề có sự tin tưởng. Theo tình huống trước đây, họ đã sớm đấu kiếm với nhau rồi, nhưng lần này còn có việc quan trọng hơn cần làm. Ashen-Shugar nói: "Không, ta chỉ xem thử thôi."

Draken-Korin dùng đôi con ngươi màu xanh nhạt lạnh lùng của hắn quan sát Ashen-Shugar: "Ashen-Shugar, không ai cho phép ngươi hành động một mình."

"Điều này khác với việc đi cùng nhau để chinh phục khắp vũ trụ, Draken-Korin. Kế hoạch hiện tại của ngươi chẳng phải quá điên rồ sao?"

"Điều này có gì điên rồ? Ta không hiểu ý ngươi. Chúng ta hành sự xưa nay không bị trói buộc. Chẳng lẽ việc này còn cần lý do sao?"

"Vì nó đi ngược lại nguyên tắc của chúng ta."

"Để sinh vật khác công khai chống lại ý muốn của chúng ta mới thực sự là đi ngược lại nguyên tắc. Nhìn những kẻ đó xem, chúng lại dám đối kháng với chúng ta."

Ashen-Shugar ngẩng đầu nhìn lên bầu trời: "Không sai, đây là sự thật. Nhưng họ khác biệt. Vì họ giống như chúng ta, đều là sản phẩm tự nhiên của thế giới này."

"Thì đã sao? Chẳng lẽ số huyết thân ngươi giết còn ít sao? Đôi môi ngươi đã nếm bao nhiêu máu tươi? Tranh đấu sống chết là vận mệnh vĩnh cửu của chúng ta."

"Cuối cùng tộc nào sẽ được giữ lại, Moredhel hay Tiên tộc?"

"Chúng là thứ gì? Chúng chẳng là gì cả."

"Họ đều thuộc về chúng ta."

"Ashen-Shugar, xem ra việc chinh chiến không ngừng khiến ngươi ngày càng kỳ quặc. Chúng chỉ là đầy tớ của chúng ta mà thôi. Cho dù chúng có 'True Power' (nguyên lực) cũng không có tư cách sánh ngang hàng với chúng ta. Mục đích tồn tại của chúng chỉ là làm vui lòng chúng ta, chỉ vậy thôi. Rốt cuộc ngươi đang lo lắng điều gì?"

"Ta không rõ. Dường như có một loại..."

"Thomas."

Khoảnh khắc này, Thomas dường như đang ở giữa hai cõi người và thần. Cậu cố gắng lắc đầu thật mạnh, ảo giác trước mắt tan biến tức thì. Cậu quay đầu nhìn thấy Kulgan đang nằm trên bụi cây bên cạnh. Một đội quân gồm Tiên tộc và người Lùn đang chờ lệnh không xa. Hoàng tử Calin trẻ tuổi đang dùng ngón tay chỉ về phía doanh trại quân Tsurani bên kia sông. Thomas nhìn theo hướng cử chỉ của đồng đội, chỉ thấy những người lính dị thế giới đó đang vây quanh đống lửa trò chuyện cười đùa. "Xem ra chúng đã lập doanh trại liên hợp," cậu thì thầm.

Kulgan gật đầu tán đồng: "Chúng bị trêu chọc thảm hại, giờ đang vây quanh đống lửa sưởi ấm đấy."

Trong đêm cuối xuân mù sương, doanh trại của quân Tsurani lúc ẩn lúc hiện. Ngay cả ánh lửa cũng trở nên ảm đạm yếu ớt. Thomas lại quan sát doanh trại quân địch ở đối diện: "Ở đó có ba mươi đống lửa, xem ra doanh trại phía Đông và phía Tây cũng không dưới con số này."

Kulgan vẫn im lặng, chờ đợi Thomas ban lệnh. Mặc dù Kulgan là chỉ huy của đại quân Elvandar, nhưng người thực sự nắm quyền chỉ huy lại là Thomas. Theo sự trưởng thành ngày càng chín chắn, khả năng lãnh đạo của cậu càng lộ rõ, vì thế trong tiềm thức, cậu đã trở thành chỉ huy thực thụ. Trong chiến đấu, chỉ cần cậu ra lệnh một tiếng, những Tiên tộc và người Lùn đó không ai là không tuân theo. Ban đầu đó chỉ là những lời lẽ đúng đắn và rõ ràng mà thôi. Ngày tháng trôi qua, mọi người cũng chấp nhận tình huống này, hiện tại sở dĩ họ tuân theo những mệnh lệnh này chỉ vì chúng đến từ Thomas.

Thomas ra hiệu cho Kulgan đi theo mình rồi lập tức rời khỏi bờ sông, cho đến khi cả hai an toàn ra khỏi tầm nhìn của quân Tsurani, đến hội họp với mọi người trong rừng. Dolgan biết người đàn ông trước mắt này chính là cậu bé mà ông từng cứu khỏi Mac Mordain Cadal.

Vóc dáng cao hơn sáu feet của Thomas không hề thua kém gì so với tộc Tiên. Bước chân vững vàng tự tin, cậu sinh ra là để làm chiến binh. Trong sáu năm sống cùng người Lùn, cậu đã trở thành một người đàn ông thực thụ... có lẽ còn hơn thế nữa. Khi Thomas duyệt các chiến binh tập trung trước mặt, Dolgan thầm lặng quan sát cậu, ông biết rất rõ những hầm mỏ tăm tối ở dãy núi Grey Towers sẽ không còn gây ảnh hưởng gì đến Thomas nữa.

"Đội tuần tra chắc đều về rồi chứ?"

Dolgan gật đầu, ra hiệu cho đội tuần tra tiến lên. Ba người Tiên và ba người Lùn lập tức bước ra. "Có tin tức gì về những kẻ mặc áo choàng đen (Black Robes) không?"

Khi đội tuần tra bất lực lắc đầu, Thomas không khỏi nhíu mày: "Chúng ta phải nhanh chóng bắt sống một tên mang về Elvandar mới được. Cuộc tấn công gần nhất của chúng lại tiến thêm được một đoạn. Ta phải biết thực lực của chúng mạnh đến mức nào."

Dolgan lấy tẩu thuốc ra, cân nhắc khoảng cách tới bờ sông, đảm bảo nó sẽ không bị nhìn thấy. Sau đó châm thuốc, nói: "Đám lính Tsurani đó canh giữ lũ mặc áo choàng đen như canh giữ kho báu của rồng vậy."

Thomas cười lớn không hề phản đối, khiến Dolgan liếc nhìn cậu bé một cái: "Hừ, đừng quên chúng ta ở đây còn có một người Lùn dũng mãnh có thể lật tung cả hang rồng."

Kulgan nói: "Nếu lần tấn công này của chúng cũng giống ba năm qua, thì sau khi hết mùa chúng sẽ không tấn công chúng ta nữa. Nếu đúng là vậy, chúng ta phải đợi đến mùa xuân sang năm mới thấy được những kẻ mặc áo choàng đen."

Thomas lập tức chìm vào suy tư, đôi mắt xám dường như lóe lên linh quang: "Chúng đang gặm nhấm chúng ta, là kế sách ép sát từng bước. Nhưng chỉ cần chúng không vượt sông, thì chúng ta cứ để chúng làm thế. Đã đến lúc thay đổi tình trạng này rồi. Chỉ cần thỉnh thoảng chúng ta quấy rối chúng, thì chúng ta sẽ có cơ hội bắt được một tên mặc áo choàng đen."

Dolgan lắc đầu mạnh, ý nói đề nghị của Thomas quá mạo hiểm. Thomas lại cười bổ sung: "Ngoài ra, nếu bây giờ chúng ta không thể làm rối loạn tuyến phòng thủ bên bờ sông của địch, thì ta và người Lùn phải ở lại đây qua đông, vì lũ xâm lược này đã tiến sâu vào GreenHeart."

Kulgan nhìn người bạn vạm vỡ bên cạnh. Thomas ngày nay càng ngày càng có khí chất của tộc Tiên, hơn nữa Kulgan có thể cảm nhận được trong lời nói của cậu đã bắt đầu có chút hài hước. Anh biết Nữ vương sẽ rất vui lòng giữ Thomas lại bên cạnh. Thực ra ngoại trừ thế lực ma pháp khiến người ta lo lắng trên người Thomas, cậu chẳng có gì khác biệt so với một người bình thường. "Nói đi, hành động thế nào?"

"Bố trí cung thủ sang doanh trại bên phải, bên trái và tiền doanh. Sau khi ta ra tín hiệu, anh hãy cho cung thủ bắn tên qua bờ sông, cung thủ ở tiền doanh tạm thời án binh bất động để kẻ địch tưởng rằng cuộc tấn công đến từ hai phía Đông và Tây." Thomas cười lạnh: "Binh lực của địch một khi bị phân tán, chúng ta sẽ có đủ thời gian để làm một vố lớn."

Kulgan lập tức phân phái mười cung thủ đến mỗi doanh trại. Những người còn lại thì chuẩn bị tấn công, sau khi tất cả đã chuẩn bị sẵn sàng, Thomas đưa tay vào miệng huýt sáo một tiếng. Không lâu sau, cậu đã nghe thấy tiếng cung tên xé gió bay qua bờ sông từ cả hai phía Đông và Tây. Lính Tsurani ở bờ đối diện lũ lượt đứng dậy quan sát tình hình hai bên doanh trại, không ít binh lính còn chạy ra bờ sông nhìn về phía khu rừng đen kịt ở đối diện. Thomas chậm rãi ngẩng đầu rồi vung tay thật mạnh.

Đột nhiên, mũi tên của tộc Tiên như mưa rào đổ ập xuống bờ sông đối diện, khiến lính Tsurani chỉ có thể nấp dưới khiên. Chưa kịp định thần, Thomas đã dẫn theo một đội người Lùn xông qua bãi cạn. Sau một đợt mưa tên nữa, tộc Tiên khoác cung dài ra sau lưng, rút trường kiếm theo sau người Lùn xông ra, chỉ để lại một đội Tiên tộc chặn hậu.

Thomas là người đầu tiên xông đến bờ đối diện, nhanh chóng chém gục một tên lính Tsurani đối mặt. Rất nhanh, cậu đã xông vào đám đông địch, mặc sức chém giết. Thanh kiếm vàng của cậu thấm đẫm máu kẻ địch, tiếng kêu thảm thiết của địch tràn ngập đêm hỗn loạn này.

Dolgan hạ gục tên địch cuối cùng bên cạnh, nhận ra không còn ai dám cản đường ông nữa. Ông quay người lại, nhìn thấy Kulgan đang giẫm lên xác của một tên địch nhìn về phương xa. Người Lùn nhìn theo ánh mắt của anh, chỉ thấy Thomas đang giẫm một tên lính Tsurani bị thương dưới chân, tên binh lính mặt đầy máu đó giơ tay cầu xin tha mạng. Thomas cao cao tại thượng với vẻ mặt cuồng loạn. Kèm theo một tiếng thét kỳ lạ và kinh hoàng, cậu thở dốc đâm thanh kiếm vàng xuống, kết liễu mạng sống của tên lính Tsurani đó. Ngay lập tức, cậu xoay người tìm kiếm thêm kẻ địch. Cho đến khi không còn kẻ địch nào cản trước mặt cậu nữa, trong khoảnh khắc đó, cả người cậu như hồn lìa khỏi xác, nhưng rất nhanh trong mắt cậu lại khôi phục thần sắc.

Tiếng gọi của Dolgan lúc này lọt vào tai Kulgan: "Địch đến rồi." Những tên lính Tsurani phát hiện bị lừa đang gào thét chạy từ các doanh trại khác tới.

Thomas lập tức dẫn mọi người lội nước qua sông. Ngay khi cung thủ Tsurani bắn tên về phía họ, mọi người đã tới bờ đối diện, đội Tiên tộc chặn hậu lập tức đáp trả kẻ địch. Mọi người nhanh chóng rút lui vào sâu trong rừng, bỏ lại kẻ địch xa phía sau.

Họ vừa dừng bước, Tiên tộc và người Lùn đều ngồi bệt xuống đất thở dốc, bình ổn lại sự nhiệt huyết chiến đấu cuồn cuộn còn sót lại trong cơ thể. Kulgan nhìn Thomas nói: "Đột kích rất thành công. Chúng ta rút lui an toàn, chỉ một số ít bị thương ngoài da, nhưng đã tiêu diệt được ba mươi tên xâm lược."

Thomas lại không cười, ngược lại còn chìm vào suy tư, dường như đang lắng nghe điều gì đó. Mãi một lúc lâu sau, cậu mới quay lại nhìn Kulgan, dường như lời nói của Tiên tộc mới truyền vào tai cậu: "Ừm, mọi người làm tốt lắm, nhưng chúng ta còn phải làm tiếp, ngày mai, ngày kia, từng vòng từng vòng đi đột kích kẻ địch, cho đến khi ép buộc kẻ địch phải có hành động."

Mỗi khi màn đêm buông xuống là lúc họ vượt sông đột kích. Họ thoắt ẩn thoắt hiện tấn công doanh trại kẻ địch. Có lẽ đêm nào đó sẽ bình an vô sự, nhưng sau đó cùng một doanh trại sẽ liên tiếp bị đột kích trong vòng ba ngày. Đôi khi một mũi tên lạnh sẽ bắn chết tên lính canh Tsurani đang trực ở bờ sông, mà tên lính canh thay thế lại chưa từng bị ám toán. Họ từng chọn đột kích vào trước lúc bình minh, vì lúc đó kẻ địch đều thả lỏng cảnh giác. Thậm chí có lần họ xuyên qua doanh trại kẻ địch tiến sâu vào rừng phương Nam, cướp đoạt quân lương của địch, chém giết những con thú sáu chân kỳ lạ, phá hủy đoàn xe của kẻ địch. Chỉ là trong năm trận chiến gặp phải trên đường rút lui đã khiến họ tổn thất hai người Lùn và ba người Tiên.

Hiện tại, Thomas và đội quân ba trăm người gồm Tiên tộc và người Lùn dưới quyền cậu đang nghỉ ngơi tại chỗ chờ đợi tin tức từ các doanh trại khác. Họ cũng tranh thủ thưởng thức món hươu hầm thơm ngon.

Cùng lúc đó, một sứ giả đi đến trước mặt Thomas và Kulgan: "Có tin mới nhất từ quân vương tiền tuyến rồi." Phía sau anh ta, một người mặc áo xám đang đứng bên đống lửa.

Thomas và Kulgan lập tức đứng dậy: "Hay lắm, hóa ra là Long Leon của Natal đến rồi," Tiên tộc chào hỏi.

"Kulgan," người du hiệp cao lớn khoác da thú đen đáp lại.

Một người Tiên đưa bánh mì và canh thịt cho hai vị khách, sau khi hai người đó ngồi xuống, Thomas lên tiếng: "Công tước có tình hình gì mới không?"

Du hiệp vừa nhai đầy miệng thức ăn vừa nói: "Công tước Borric bảo tôi gửi lời hỏi thăm đến hai người. Tình cảnh của họ hiện giờ rất khó khăn, những kẻ Tsurani đó đang chậm rãi tiến quân ở phía Đông như rêu bám trên cây vậy. Chúng tiến tiến dừng dừng, dường như chẳng hề vội vã. Công tước ước tính chúng sẽ đến bờ biển vào năm sau, khi đó chúng sẽ cô lập một số thành phố tự do khỏi phương Bắc. Sau đó chúng sẽ tấn công Zun hoặc La Mut. Ai mà nói chắc được chứ?"

Thomas hỏi dồn: "Tình hình ở Kared thế nào?"

"Ngay trước khi tôi rời đi có chim bồ câu đưa tin đến. Điện hạ Arutha đã nhanh chóng tổ chức lực lượng kháng cự quân đội Tsurani. Tình trạng của họ chẳng khá hơn ở đây là bao. Nhưng chúng đã vượt qua GreenHeart đang tiến quân về phía Nam." Nói xong, ông chuyển ánh mắt sang những người Lùn và Thomas.

"Cậu có thể đến Elvandar an toàn thật khiến tôi ngạc nhiên," Dolgan vừa hút tẩu thuốc vừa nói. "Hành trình này không dễ dàng gì. Đổi lại là chúng tôi cũng phải lén lút lặng lẽ. Kẻ địch hiện nay như chim sợ cành cong, e rằng chúng ta trở về vùng núi cũng không dễ dàng. Một khi có cơ hội, kẻ địch sẽ không dễ dàng bỏ qua thành quả đã đạt được."

Thomas chậm rãi bước đến bên đống lửa: "Làm sao cậu lẻn qua được những trạm gác đó của địch?"

"Những vụ đột kích của các người khiến kẻ địch hỗn loạn. Địch ở chiến tuyến phía Tây buộc phải rút khỏi chiến tuyến vội vã chạy đến bờ sông. Tôi dễ dàng theo sau một đội địch. Chúng tuyệt đối không ngờ phía sau còn có một cái đuôi. Tôi nhân lúc chúng rút lui lách qua tuyến phòng thủ, vượt sông một lần nữa."

Kulgan hỏi: "Chúng mang bao nhiêu binh lực đến đối phó với chúng ta?"

Leon bất lực nhún vai: "Chỉ riêng số tôi nhìn thấy đã có sáu liên đội, chắc còn không chỉ con số này." Mọi người ước tính mỗi liên đội Tsurani nên bao gồm hai mươi phân đội, mỗi phân đội ba mươi người.

Thomas vỗ mạnh đôi bàn tay đeo găng: "Chúng mang về được hơn ba ngàn người chỉ có thể chứng tỏ kẻ địch lại sắp cưỡng ép vượt sông rồi. Chúng nhất định sẽ tìm cách nhốt chặt chúng ta trong rừng, khiến chúng ta không thể thực hiện hành động quấy rối nữa." Cậu chậm rãi bước ra sau lưng du hiệp: "Có thấy những kẻ mặc áo choàng đen đi cùng không?"

"Trong đội địch tôi theo dõi chắc là có một tên."

Thomas sực tỉnh vỗ tay một cái: "Lần này kẻ địch tới rất hung hăng. Mau gửi tin cho các doanh trại. Trong vòng hai ngày, bảo tất cả thủ lĩnh Elvandar đều đến hoàng cung tập hợp, đội tuần tra và sứ giả thì tiếp tục giám sát động tĩnh của địch."

Những sứ giả vây quanh đống lửa lũ lượt đứng dậy rời đi vội vã, gửi tin tức cho những người Tiên tộc đang kiên thủ bên bờ sông gần Kared.

Ashen-Shugar tựa ngồi trên ngai sắt, hoàn toàn không để ý đến vũ nữ trước mắt. Những nữ Moredhel xinh đẹp thanh lịch đó lúc này không thể lay động trái tim ông. Suy nghĩ của ông đã bay xa, tìm kiếm cuộc chiến đáng giá. Cùng lúc đó, trong thâm tâm ông tự nhiên dâng lên một cảm giác trống rỗng khó hiểu.

Nó thường được gọi là nỗi bi ai, một giọng nói vang lên trong lòng ông.

Ashen-Shugar trầm ngâm: "Ngươi là ai, tại sao làm phiền ta?"

Ta, chính là tương lai của ngươi. Mọi thứ trước mắt chẳng qua chỉ là giấc mộng, là ký ức.

Ashen-Shugar nhanh chóng rút kiếm đứng dậy từ ngai vàng, gầm thét xả nỗi giận dữ của mình. Trong chớp mắt âm nhạc dừng lại, vũ nữ, thị tùng, nhạc công lũ lượt quỳ phục trước mặt chủ nhân: "Ta chính là ta! Làm gì có giấc mộng nào!"

Ngươi chẳng qua chỉ là một ký ức xa xôi trong lòng ta, giọng nói lại vang lên. Cuối cùng chúng ta sẽ hợp làm một.

Ashen-Shugar giơ thanh trường kiếm trong tay phẫn nộ vung xuống. Trong chớp mắt một tên đầy tớ run rẩy đã mất đầu. Ashen-Shugar quỳ một chân xuống, phủ bàn tay lên vũng máu. Ông lau những ngón tay dính đầy máu qua đôi môi, mùi máu hơi mặn đó khiến ông rít lên: "Chẳng lẽ đây không phải hương vị của sự sống sao!"

Đây chẳng qua chỉ là ảo ảnh mà thôi. Tất cả đều đã sớm trở thành lịch sử.

"Ta luôn cảm thấy có một cảm giác kỳ lạ nhưng khó lòng diễn tả đang dày vò ta."

Nó chính là nỗi sợ hãi.

Ashen-Shugar lại vung kiếm, một vũ nữ ngã xuống: "Cũng chỉ có những thứ này mới biết sợ hãi. Nỗi sợ hãi thì liên quan gì đến ta?"

Vì ngươi đang lo lắng. Tất cả sinh linh đều sợ thay đổi, ngay cả thần linh cũng vậy.

"Ngươi rốt cuộc là ai?" Người Valheru khẽ hỏi.

Ngươi và ta vốn là một. Ta chính là tương lai của ngươi. Cũng là quá khứ của ngươi. Ta, là Thomas.

Âm thanh ồn ào dưới lầu kéo Thomas trở về thực tại. Cậu đứng dậy rời khỏi căn phòng nhỏ của mình, đi qua cầu cây đến bên ngoài hoàng cung. Xuyên qua hàng rào, mơ hồ có thể thấy hàng trăm người Lùn đóng quân xung quanh Elvandar. Cậu cứ đứng đó thẫn thờ nhìn những đống lửa đó. Mỗi giây mỗi phút đều có hàng trăm chiến binh Tiên tộc và người Lùn hội tụ về đội quân do cậu lãnh đạo. Ngày mai, cậu sẽ công bố kế hoạch tác chiến của mình tại đại hội trước mặt Calin, Tathar, Dolgan và mọi người.

Trong sáu năm cuộc đời chiến đấu, Thomas luôn chập chờn với những giấc mộng ám ảnh mình. Mỗi khi chiến đấu khiến cậu mất đi lý trí, cậu lại xâm nhập vào giấc mộng của người đó. Mỗi khi cậu rời xa Rừng Tiên, những giấc mộng đó càng khiến cậu khó lòng kháng cự. Như thường lệ, cậu không sợ những thứ này. Ngược lại, một số giấc mộng phủ bụi từ lâu khiến cậu trở nên kiên cường hơn. Cậu hiện tại tràn đầy sức mạnh, và có thể sử dụng thuần thục, vì những sức mạnh này đã sớm hợp làm một với cậu, giống như chúng thuộc về chủ nhân cũ của bộ giáp vậy. Thomas biết rõ mình không còn là đứa trẻ sống ở Kared nữa, nhưng cậu sẽ đi về đâu đây...?

Một tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên sau lưng cậu. Cậu không quay đầu lại đã nói: "Chúc buổi tối tốt lành, Nữ vương."

Nữ vương Tiên tộc bước lên đứng cạnh cậu, sắc mặt nghiêm trọng: "Bây giờ con nhạy cảm như một người Tiên vậy," bà nói bằng ngôn ngữ của tộc mình.

"Đúng là hơi chút, vầng trăng sáng (Shining Moon)," cậu cũng trả lời bằng tiếng Tiên, và gọi bà bằng cổ ngữ.

Cậu quay đầu lại, nhìn thấy ngay đôi mắt đầy kinh ngạc của bà. Bà vươn tay nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt cậu: "Người đang nói tiếng Tiên lưu loát trước mặt ta đây, liệu có phải là cậu bé nhút nhát đứng trong sảnh nghị sự của Công tước đối diện với ta mà không biết phải làm sao ngày nào không?"

Cậu chậm rãi dời tay bà ra: "Như người thấy đó, con vẫn là con trước kia." Giọng điệu cậu kiên định uy nghiêm.

Bà ngắm nhìn cậu, thần tình đáng sợ thoáng hiện trên khuôn mặt cậu khiến bà không khỏi run rẩy: "Nhưng hình ảnh người trong mắt ta lại là gì, Thomas?"

Cậu vẫn tự mình nói: "Thưa phu nhân, sao người luôn tránh né con?"

Bà chậm rãi đáp: "Chỉ vì cảm giác cấm kỵ giữa con và ta. Thomas, kể từ khoảnh khắc con đến, nó đã nhảy vọt ra giữa con và ta."

Trên mặt Thomas thoáng hiện nụ cười tinh nghịch: "Còn xa hơn thế, thực ra ngay lần đầu tiên nhìn thấy người, cảm giác đó đã dâng trào rồi." Cậu đứng thẳng người trước mặt bà: "Cảm giác này có gì là cấm kỵ? Lại có ai có tư cách đồng hành bên cạnh người hơn con?"

Bà hoảng loạn di chuyển người, trong giây lát cả người đều tỏ ra lơ đãng. Khoảnh khắc đó, cậu nhìn thấy cảnh tượng gần như chưa từng xuất hiện: Nữ vương Tiên tộc cao quý vậy mà cũng sẽmê mờ (mê mang) bối rối đến thế, vậy mà cũng sẽ hoài nghi về trí tuệ của chính mình. "Dù có lý do gì, con vẫn luôn là một con người. Dù con đạt được sức mạnh hùng mạnh đến đâu, con cũng không thể vượt qua giới hạn của loài người. Ta sẽ thống trị ở đây cho đến khi linh hồn ta và phu quân đã mất từ lâu của ta gặp nhau ở Đảo Thần Hộ. Sau đó Hoàng tử Calin sẽ kế vị, trở thành vị vua mới. Tiếp tục lãnh đạo con dân của ta."

Thomas vươn tay xoay người bà lại: "Nhưng sự đời không gì là tuyệt đối."

Một tia kinh hoàng thoáng qua đôi mắt bà: "Không, chúng ta không thể tự do như người bình thường." Lúc này bà đã mơ hồ cảm thấy cậu bắt đầu phiền não không chịu nổi, nhưng giọng điệu bình tĩnh có thể chứng minh cậu vẫn đang cố gắng kiềm chế: "Chẳng lẽ con không có chút cảm giác nào với ta sao?"

Bà vô thức lùi lại một bước: "Nói không có thì là lừa con. Nhưng nó khiến ta đứng ngồi không yên, lòng đầy sợ hãi. Nếu con cuối cùng mất đi nhân tính trở thành con rối của người Valheru, thì nơi đây sẽ không còn chào đón con nữa. Chúng ta tuyệt đối không cho phép tiền nhân hiện thế một lần nữa."

Thomas nghe xong cười lớn bất lực: "Con của thời thơ ấu có khát khao ngây thơ đối với người. Con của hiện tại sẽ dùng thân phận một người đàn ông để theo đuổi người. Chẳng lẽ sức mạnh đó cho con dũng khí dạy con cách theo đuổi người, lại trở thành chướng ngại cho sự kết hợp của chúng ta sao?"

Aglaranna dùng một tay đỡ lấy khuôn mặt: "Ta không nói rõ được. Các gia tộc hoàng thất khác chưa bao giờ xuất hiện tình huống như con và ta. Họ nhiều nhất cũng chỉ kết thành liên minh với loài người. Ta đặc biệt không muốn khi con già đi mà ta vẫn giữ dung nhan không đổi, một mình đau buồn."

Thomas tức thì ánh mắt như đuốc, gần như rít lên: "Thưa phu nhân, chuyện như vậy sẽ không bao giờ xảy ra. Ở đây ngọn lửa sinh mệnh của con sẽMiên miên miên bất tức. Con có thể đảm bảo với người. Nhưng hiện tại con sẽ không làm phiền người về vấn đề này nữa cho đến khi chúng ta đánh bại kẻ địch trước mắt. Aglaranna, chúng ta định mệnh sẽ mãi mãi ở bên nhau. Người dần dần sẽ hiểu thôi."

Bà một tay che miệng kinh ngạc đứng đó, trong mắt đọng đầy nước mắt. Thomas nói xong liền đi thẳng, chỉ để lại mình bà trong sảnh suy ngẫm về những lời cậu vừa nói. Ngày hôm nay, nhiều năm sau khi phu quân bà qua đời, lần đầu tiên bà cảm thấy hai tâm trạng hoàn toàn khác biệt: sợ hãi, khát khao.

Một tiếng báo tin truyền ra từ trong rừng thu hút Thomas quay người lại. Một người Tiên ung dung bước ra khỏi rừng, theo sau là một người đàn ông ăn mặc giản dị. Thomas kết thúc vội vã cuộc trò chuyện với Calin và Dolgan, ba người theo sau người lạ mặt được tiến cử bước vào hoàng cung. Aglaranna lúc này đang đoan tọa trên ngai vàng, các trưởng lão đều ngồi phân bổ ở hai bên trường kỷ của bà. Còn Tathar thì đứng cạnh Nữ vương.

Người lạ mặt tiến lại gần ngai vàng cúi người nhẹ. Tathar liếc mắt ra hiệu cho lính canh hộ tống người lạ mặt, nhưng người Tiên lại thần tình ngơ ngác. Người mặc áo nâu đột nhiên lên tiếng: "Chào người, Nữ vương đáng kính," trôi chảy như tiếng Tiên chuẩn.

Aglaranna đáp lại một cách nghiêm trang: "Người lạ, hành vi của ông quá đường đột."

Người đó dựa vào gậy chống mỉm cười: "Vị khách không mời như tôi để vào được Elvandar quả là đã đặc biệt tìm một người dẫn đường."

Tathar nói: "E rằng người dẫn đường đó không có mấy lựa chọn."

Người đó tiếp lời: "Thực ra sự lựa chọn thường nằm trong những lúc vô tình."

Thomas lúc này bước tới trước: "Ông đến đây có chuyện gì?"

Người lạ mặt nghe tiếng quay lại, cười nói: "Ồ! Chắc hẳn vị này là người sở hữu món quà của Cự Long. Rất vinh hạnh được gặp cậu, Thomas của Kared."

Thomas kinh ngạc lùi lại phía sau. Đôi mắt người đó sáng như sao, Thomas có thể cảm nhận được sức mạnh phát ra từ từng cử chỉ của ông: "Ông rốt cuộc là ai?"

Người lạ mặt nói: "Ta có không ít tên, hiện nay ta được gọi là người mặc áo đen Macros (MacrostheBlack)." Nói xong, ông giơ gậy chống chỉ qua từng người: "Vì các ngươi đang trù tính một kế hoạch mạo hiểm, nên ta đã tới." Cuối cùng gậy chống của ông dừng lại trước mặt Thomas. Sau đó ông lại chống gậy: "Nếu không có sự hỗ trợ của ta, kế hoạch chuẩn bị bắt sống kẻ mặc áo choàng đen đó của các ngươi chỉ đưa Elvandar đến chỗ diệt vong." Ông cười khinh bỉ: "Các ngươi sẽ bắt được kẻ mặc áo choàng đen như ý muốn, nhưng hiện tại chưa phải lúc." Ông ám chỉ.

Aglaranna đột ngột đứng dậy. Bà đứng thẳng người, đôi mắt nhìn chằm chằm khách: "Xem ra ông biết không ít chuyện."

Macros gật đầu nhẹ nói: "Không sai, ta thực sự biết rất nhiều, nhiều đến mức đủ khiến người ta nhảy cẫng lên." Ông bước qua mặt bà đặt tay lên vai Thomas. Dẫn dắt Thomas đi về phía chiếc ghế gần Nữ vương, Macros nhẹ nhàng ấn vai Thomas ra hiệu cho cậu ngồi xuống. Sau đó ông ngồi xuống bên cạnh Thomas, gác gậy lên vai. Ông nhìn chằm chằm Nữ vương nói: "Quân Tsurani sẽ tấn công vào lúc bình minh, mục tiêu của chúng nhắm thẳng vào Elvandar."

Tathar bước tới trước mặt Macros hỏi: "Ông làm sao có được tin tức này?"

Macros mỉm cười nhẹ: "Chẳng lẽ ngươi không nhớ từng gặp ta trong đại hội cùng cha ngươi sao?"

Tathar lùi lại một bước, mắt mở tròn xoe: "Chẳng lẽ ông chính là..."

"Ta chính là hắn, mặc dù ta đã sớm vứt bỏ cái tên đó rồi."

Tathar đầy vẻ nghi hoặc: "Năm tháng cách xa đến thế. Điều này làm sao có thể?"

Macros đáp lại: "Sự thật chính là như vậy." Ánh mắt sắc bén của ông chuyển từ trên người Nữ vương sang Thomas.

Aglaranna chậm rãi ngồi xuống, cố gắng che giấu sự bất an của mình: "Ông là một phù thủy sao?"

Macros bình tĩnh gật đầu: "Người như tên, tuy nhiên hầu hết các sự tích đều chỉ là truyền thuyết dân dã mà thôi. Vậy các ngươi có sẵn lòng nghe ta nói tiếp không?"

Tathar gật đầu yên tâm với Nữ vương: "Rất lâu trước đây, người này đã từng đến giúp đỡ chúng ta. Mặc dù tôi không rõ vì sao hai điều này lại là một người, nhưng có thể chắc chắn ông ấy quả thực là cố nhân của cha anh em ta. Chúng ta nên tin tưởng ông ấy."

"Vậy ông có cao kiến gì?" Nữ vương hỏi.

"Pháp sư của Tsurani đã sớm phát hiện ra những trạm gác các ngươi thiết lập, biết rõ từng vị trí mà chúng ẩn giấu. Bình minh vừa đến, kẻ địch sẽ theo thế gọng kìm chia thành hai đợt vượt sông. Khi các ngươi và quân địch chạm mặt, sẽ xuất hiện một đội quân do Choga cấu thành đột kích vào phần bụng yếu nhất của các ngươi. Các ngươi trước đây chưa bao giờ giao phong với thế lực này, nhưng người Lùn sẽ nói cho các ngươi biết sức chiến đấu của những sinh vật đó mạnh đến mức nào."

Dolgan bước lên phía trước tiếp lời: "Không sai, thưa bà. Chúng quả thực là một đám sinh vật đáng sợ, chúng có thể chiến đấu trong bóng tối giống như chúng tôi. Tôi còn tưởng chúng vẫn đóng quân trong hầm mỏ."

Macros nói: "Trước khi các ngươi đột kích doanh trại địch, tình hình đại khái là vậy. Hiện tại kẻ địch đã điều động rất nhiều Choga đến đây, chuẩn bị tránh các đội tuần tra của các ngươi để vượt sông quy mô lớn. Cuộc tấn công lần này của chúng sẽ rất hung hăng. Người Tsurani đã sớm chán ghét sự đột kích của các ngươi, chúng sẽ giải quyết dứt điểm với các ngươi trong tác chiến vượt sông lần này. Pháp sư của kẻ địch đã tốn công nghiên cứu đủ loại bí ẩn của Elvandar, hiện tại chúng tin chắc chỉ cần phá vỡ thánh tâm của Rừng Tiên, tộc Tiên sẽ không còn cấu thành mối đe dọa với chúng nữa."

Thomas nói: "Vậy chúng ta án binh bất động, kiên thủ phần bụng."

Macros lặng lẽ ngồi bên cạnh, vẻ đăm chiêu: "Đó vẫn chỉ là khúc dạo đầu, hơn nữa pháp sư của chúng lần này cũng theo quân cùng xuất chinh, xem ra kẻ địch thực sự muốn một trận tử chiến. Những pháp sư đó sẽ hỗ trợ chiến binh của chúng tránh các kết giới do Spellweaver của các ngươi thiết lập để xuyên qua rừng. Chúng chẳng bao lâu nữa sẽ đến đây."

Aglaranna nói: "Vậy chúng ta cung kính không bằng tuân mệnh đợi họ ở đây, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng."

Macros gật đầu tán thưởng: "Nói hay lắm, thưa bà, ta sẽ hỗ trợ các ngươi."

Dolgan nhìn phù thủy: "Chỉ một mình ông thì làm được gì?"

Macros đứng dậy nói: "Tác dụng lớn lắm. Đến ngày mai ông sẽ tự hiểu thôi. Người Lùn à, không cần lo lắng. Mặc dù chiến đấu sẽ vô cùng thảm khốc, sẽ có nhiều người hồn về Đảo Thần Hộ, nhưng chỉ cần chúng ta có niềm tin tất thắng, chúng ta nhất định sẽ thắng."

Thomas nói: "Dựa vào giọng điệu của ông, dường như ông đã sớm chứng kiến tất cả những điều này xảy ra rồi."

Macros mỉm cười, ánh mắt khó lường. “Thomas, ngươi nghĩ sao?” Hắn khẽ vuốt cây gậy, quay người lại đối diện với những người khác rồi nói, “Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng. Ta sẽ ở cùng các ngươi.” Hắn lại quay sang Nữ hoàng: “Ta muốn nghỉ ngơi một chút, ở đây có chỗ nào phù hợp không?”

Nữ hoàng nhìn vị tinh linh đã dẫn đường cho Macros. “Đưa hắn đến phòng nghỉ ngơi, cố gắng đáp ứng mọi yêu cầu của hắn.”

Pháp sư cung kính cúi đầu, rồi theo người dẫn đường rời đi. Mọi người lặng lẽ đứng yên tại chỗ cho đến khi Thomas lên tiếng: “Chúng ta phải nhanh chóng chuẩn bị thôi.”

Đến lúc bình minh, Nữ hoàng đứng một mình cạnh ngai vàng. Trong suốt nhiều năm trị vì, chưa bao giờ bà lại cảm thấy nôn nóng như lúc này. Những ký ức xa xôi như thời thơ ấu, cho đến những sự kiện xảy ra gần đây, lần lượt hiện lên trong tâm trí bà.

“Thưa phu nhân, người muốn tìm câu trả lời từ quá khứ sao?”

Bà quay đầu lại, chỉ thấy vị pháp sư đang chống gậy đứng sau lưng mình. Hắn nói xong liền bước tới cạnh Nữ hoàng.

“Ngươi lại có thể nhìn thấu suy nghĩ của ta sao, pháp sư?”

Macros cười phẩy tay: “Sao có thể chứ, thưa phu nhân. Ta chỉ là biết nhiều thấy rộng hơn các người một chút thôi. Ngược lại, giờ đây trông người có vẻ vô cùng mệt mỏi.”

“Ngươi biết lý do chứ?”

Macros khẽ cười. “Ngay cả khi người không hỏi, ta cũng sẽ thảo luận với người về những chuyện này.”

“Tại sao? Pháp sư. Rốt cuộc ngươi là thân phận gì?”

Macros nhìn ánh linh quang đang tỏa sáng khắp Elwanda. “Chẳng qua chỉ là một người phàm trần trên thế gian này mà thôi.”

“Ngươi nên là người hiểu rõ bản thân mình nhất.”

“Chính xác mà nói, ta là người chỉ đường cho những kẻ đang lạc lối. Đó là định mệnh của ta.”

“Tại sao ngươi lại đến đây?”

“Bởi vì nơi này cần ta. Nếu không có sự hỗ trợ của ta, Elwanda sẽ sụp đổ, điều này tuyệt đối không được phép xảy ra. Thực ra mọi thứ đều đã được định sẵn, ta chỉ là đang thực hiện trách nhiệm của riêng mình.”

“Nếu chúng ta thắng, ngươi sẽ ở lại chứ?”

“ e là không, ta còn những nhiệm vụ khác. Ngày nào nơi này lại cần đến ta, ta sẽ quay lại một lần nữa.”

“Khoảnh khắc đó khi nào sẽ đến?”

“Điều này thì ta không thể nói cho người biết.”

“Sẽ sớm thôi sao?”

“Có lẽ rất sớm, có lẽ phải đợi rất lâu.”

“Lời của ngươi thật khó hiểu.”

Macros mỉm cười đầy ẩn ý. “Sinh mệnh vốn dĩ khó lường, bị các vị thần đùa giỡn trong lòng bàn tay. Khi ý chí của họ chiếm thế thượng phong, nhiều kẻ phàm trần sẽ nhận ra sinh mệnh của mình từ đó trở nên khác biệt.”

“Ngươi đang ám chỉ Thomas?” Agorananna chằm chằm nhìn vào đôi mắt đen của vị pháp sư.

“Đương nhiên là hắn, cũng chỉ có hắn mới có thể chịu đựng được những biến cố này.”

“Tương lai hắn sẽ ra sao?”

“Người hy vọng hắn trở thành dáng vẻ như thế nào?”

Nữ hoàng tinh linh tức thì nghẹn lời. Macros nhẹ nhàng đặt tay lên vai bà. Từ đầu ngón tay hắn, bà cảm nhận được sự bình yên trong chốc lát, bà tự nhủ: “Ta đương nhiên không hy vọng tai nạn giáng xuống thần dân của mình, nhưng hình bóng không thể xóa nhòa của hắn khiến ta tràn đầy hy vọng. Ta khao khát một người đàn ông mạnh mẽ như hắn xuất hiện. Mặc dù bản thân Thomas còn chưa rõ, nhưng hắn thực sự rất giống người chồng đã khuất của ta. Hơn nữa hắn khiến ta không thể yên tâm, vì một khi ta lập lời thề hiến thân cho hắn, thì ta sẽ không còn tư cách trị vì nơi này nữa. Ngươi nghĩ các trưởng lão sẽ đồng ý sao? Thần dân của ta cũng sẽ không muốn một lần nữa đeo lên xiềng xích của người Tsurani.”

Pháp sư im lặng một hồi, sau đó nói: “Mặc dù ta tự tin là mình học thức uyên bác, nhưng vẫn có những chỗ bị che mắt. Song ta rõ một điều: ma lực ẩn náu ở đây mạnh mẽ hơn nhiều so với tưởng tượng. Ta khó lòng giải thích hết sự huyền diệu trong đó, chỉ cảm thấy nó là vượt không gian mà đến thế gian này. Đồng thời, linh hồn của Thomas và người Tsurani đã đan xen vào nhau trong không gian và thời gian của riêng họ.”

“Thomas thừa kế chính là bộ giáp của vị Vua Rồng đời cuối đó, Aethon-Shugar. Sau khi cuộc Chiến tranh Hỗn mang bùng nổ, hắn lại đứng ngoài cuộc chiến. Bởi vì một cảm giác chưa từng có đang xâm chiếm lấy hắn.”

“Liên quan đến Thomas sao?”

Macros cười. “Phu nhân, đừng dồn hết tâm trí vào Thomas. Có vẻ những lời nói nước đôi của ta đã làm người hiểu lầm. Aethon-Shugar vào khoảnh khắc đó đã cảm nhận được nghĩa vụ phải che chở cho thế giới này.”

Agorananna chăm chú nhìn khuôn mặt Macros đang được ánh hào quang của Elwanda phản chiếu. “Pháp sư, sự hiểu biết của ngươi về truyền thuyết cổ xưa thật không ai sánh kịp.”

“Ta có thể biết nhiều như vậy quả thực là may mắn, thưa phu nhân.” Hắn nhìn xuống rừng tinh linh, tự nói với chính mình. “Thời khắc Thomas chấp nhận thử thách sắp đến rồi. Ta không biết khi đó sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng ta chắc chắn rằng rắc rối chắc chắn sẽ ập đến. Không hiểu sao chàng thanh niên đến từ Kareed này, nhờ vào tình yêu đối với người và thần dân của người, nhờ vào lòng trắc ẩn chân thành của hắn, cho đến nay đã chống lại được thách thức đến từ một thành viên của chủng tộc từng hùng mạnh nhất thế gian này. Hơn nữa, các Tụng thuật sĩ của các người cũng đang thi triển pháp thuật giúp hắn chịu đựng nỗi đau do sự xung đột của hai thiên tính mang lại.”

Bà lạnh lùng nhìn Macros. “Chuyện này ngươi cũng biết?”

Hắn thành thật cười. “Phu nhân, về điều này ta vẫn rất tự tin. Nếu các người tưởng rằng thi triển pháp thuật cẩn thận là có thể giấu giếm được người khác thì ta cũng quá tầm thường rồi. Nói thật, trên thế gian này không có mấy loại pháp thuật có thể thoát khỏi đôi mắt ta. Các người dùng ma pháp hỗ trợ Thomas là một quyết định sáng suốt, có lẽ như vậy sẽ giúp trấn an sự xung đột trong lòng hắn.”

“Khi đó ta cũng thuyết phục bản thân như vậy,” Agorananna bình tĩnh nói, “Lúc đó ta luôn hy vọng Thomas cũng có thể trở thành một vị lãnh đạo, giống như người chồng đã mất từ khi ta còn trẻ. Điều này sẽ trở thành sự thật chứ?”

“Đương nhiên, chỉ cần hắn có thể vượt qua thử thách. Thomas và Aethon-Shugar sẽ đưa ra kết cục cuối cùng trong cuộc đấu tranh này. Một khi Thomas thắng, kỳ vọng của người đối với hắn sẽ thành hiện thực.

“Bây giờ ta phải nói cho người biết một vài bí mật mà chỉ có các vị thần và ta mới biết. Ta thường có thể đưa ra dự đoán về nhiều sự việc trong tương lai, tuy nhiên vẫn có rất nhiều điều khó mà dự đoán được. Nhưng có một điều ta hiểu rất rõ: khi sự bốc đồng của Thomas được thay thế bởi trí tuệ, khi sức mạnh bất kham trong cơ thể hắn được xoa dịu bởi trái tim con người của hắn, hắn sẽ trở thành một vị lãnh đạo tinh anh, tháo vát như người mong đợi. Nhưng nếu hắn bị các người ruồng bỏ, thì toàn bộ vương quốc và những người dân tự do ở Tây vực sẽ phải gánh chịu tai họa diệt vong.”

Thấy trong mắt bà lộ ra vẻ khó hiểu, hắn tiếp tục nói: “Phu nhân, ta không thể chắc chắn liệu tương lai có thực sự tăm tối hay không, ta chỉ là đưa ra phỏng đoán. Có lẽ hắn sẽ chìm đắm trong sức mạnh mạnh mẽ vừa thức tỉnh rồi dấn thân vào con đường tà ác, như vậy hắn sẽ trở thành tai họa, định sẵn sẽ bị tiêu diệt. Nguyên nhân là vì các người chỉ chú ý đến sự điên cuồng khi hắn chiến đấu mà bỏ quên bóng tối tà ác thực sự đang bao trùm lấy hắn. Hoặc giả, sự cân bằng trong cơ thể hắn bị phá vỡ, tính người cuối cùng giành chiến thắng nhưng lại bị các người ruồng bỏ, thì sự phẫn nộ, đau đớn và cảm giác báo thù trong nhân tính sẽ ập đến. Ta lại muốn hỏi người: nếu Thomas bị trục xuất mà đánh thức Rồng phương Bắc, sẽ dẫn đến kết cục gì?”

Rõ ràng Nữ hoàng vô cùng chấn động trước lời nói của hắn, nhưng bà không vì thế mà mất đi vẻ điềm tĩnh. “Như vậy Dark Elf sẽ tập hợp lại với nhau.”

“Không sai, thưa phu nhân. Đây sẽ không còn là những cuộc va chạm nhỏ lẻ chống lại bọn cướp bóc như trước đây, mà là sẽ phải đối mặt với một đại quân thực sự. Sự hủy diệt và dục vọng hoang dã sẽ cám dỗ hai vạn người anh em da đen của các người, cùng với hàng chục vạn đại quân Goblin đi theo họ và một nhóm người đã sa ngã vào bóng tối. Và vị dũng sĩ mà hiện nay các người đang răm rắp nghe theo đó sẽ trở thành thống soái của đội quân này.”

“Ngươi đang ám chỉ ta không thể để hắn đi?”

“Ta chỉ là đặt sự lựa chọn trước mặt người. Người phải đưa ra quyết định của chính mình.”

Nữ hoàng tinh linh ngẩng đầu nhìn xa xăm về phía Elwanda, mái tóc dài màu đỏ đồng bay phấp phới trong gió, nhưng nơi khóe mắt bà lại đẫm lệ. Ánh bình minh ló dạng từ đường chân trời. Từng tia nắng rực rỡ chiếu xuống khu rừng, làm cho những cái bóng in xuống thành màu xanh thẫm. Trong rừng vang vọng tiếng chim hót. Khi bà vừa quay người định cảm ơn Macros vì đã đưa ra lời khuyên thì phát hiện hắn đã rời đi từ lâu.

Đúng như Macros tiên đoán, người Tsurani bắt đầu tấn công quy mô lớn. Sau khi người Tsurani tiến đến hai cánh, Goga bắt đầu cưỡng ép vượt sông. Đội tiên phong do Thomas chuẩn bị trước, gồm những người lính phân tán và cung thủ được lính cầm khiên bảo vệ, vừa đánh vừa lùi, giả vờ kháng cự.

Thomas đứng trước đội ngũ gồm những chiến binh tinh linh Elwanda được vũ trang đầy đủ và người lùn đến từ Gray Tower, vỏn vẹn một trăm năm mươi chiến binh này phải đối đầu với sáu ngàn kẻ xâm lược và những kẻ hỗ trợ pháp sư của chúng. Lúc này mọi người chỉ có thể lặng lẽ chờ đợi. Khi quân đội Tsurani tiến lại gần hơn, trong rừng thỉnh thoảng vang lên tiếng chửi rủa của kẻ địch khi bị phục kích và bị thương. Thomas ngẩng đầu nhìn Nữ hoàng, thấy bà đang đứng trên ban công chuẩn bị đón nhận cuộc ác chiến này, còn pháp sư thì đứng cạnh bà.

Đột nhiên, một nhóm tinh linh lao ra khỏi rừng chạy về phía họ, trong rừng đã xuất hiện những bộ giáp rực rỡ của binh lính Tsurani. Ngay khi đội tiên phong hợp quân với chủ lực, Thomas giơ cao thanh trường kiếm trong tay. “Đợi chút đã,” từ phía trên hắn vang lên tiếng hét, thấy pháp sư chỉ tay về phía bãi đất trống phía trước, đợt binh lính Tsurani đầu tiên đã xuất hiện ở đó. Đối mặt với những tinh linh đã dàn trận sẵn, đội quân tiên phong này dừng bước, dưới lệnh của chỉ huy, chúng chỉnh đốn đội ngũ bắt đầu chờ đợi đồng bọn. Chúng biết rất rõ rằng khi hai quân đối đầu trên vùng đất trống này, cán cân chiến thắng sẽ nghiêng về phía chúng.

Cùng lúc đó, dưới tiếng hò hét của chỉ huy, Goga cũng gia nhập vào hàng ngũ. Thomas nảy sinh sự tò mò, vì đến tận bây giờ hắn chỉ biết sơ qua về những sinh vật này, đối với những dã thú này hắn chỉ biết chúng là đồng minh trung thành của người Tsurani.

“Đợi thêm chút nữa!” Macros lại hét lên, nói xong hắn múa cây gậy, vẽ những vòng cung trên đỉnh đầu. Ngay lập tức cả bãi đất trống trong rừng trở nên im phăng phắc.

Bất ngờ, một con cú vút qua đỉnh đầu Thomas, bay thẳng về phía quân đội Tsurani. Nó bay lượn phía trên những kẻ ngoại lai đó một lúc, sau đó lao mạnh vào mặt một người lính. Nó cào cấu dữ dội vào đôi mắt người lính khiến hắn kêu lên đau đớn không ngớt.

Lại một con chim ưng lao nhanh qua, thực hiện đòn tấn công giống như con cú. Rất nhanh sau đó, lại có một bóng đen hạ xuống từ trên không. Một đàn chim sẻ lao ra từ khu rừng phía sau người Tsurani, thi nhau mổ vào mặt và cánh tay không được bảo vệ của kẻ địch. Đủ loại chim chóc từ trong rừng liên tiếp bay ra tấn công nhóm xâm lược này. Trong chốc lát, khắp nơi đều là tiếng vỗ cánh của các loại chim, chúng ùa về phía binh lính Tsurani. Hàng ngàn con chim, nhỏ như chim ruồi, lớn như đại bàng, không chút nương tay tấn công những kẻ ngoại lai này. Tiếng chửi rủa của binh lính Tsurani vang lên không dứt, thậm chí có kẻ chạy khỏi hàng ngũ chỉ để tránh những cái mỏ nhọn và móng vuốt sắc nhọn của chim chóc lại tấn công vào mắt, xé rách áo choàng và da thịt của họ. Goga lúc này cũng tức giận lồng lộn, mặc dù cơ thể chúng được bộ giáp bảo vệ nên tránh được mỏ nhọn và móng vuốt, nhưng đôi mắt to như cái đấu của chúng lại trở thành mục tiêu dễ bị đàn chim tấn công nhất.

Ngay khoảnh khắc chiến tuyến của người Tsurani tan rã, một tiếng gầm thét phát ra từ phía tinh linh. Thomas ra lệnh một tiếng, các cung thủ tinh linh đồng loạt bắn tên về phía kẻ địch đang hỗn loạn. Những tên lính Tsurani đáng thương còn chưa kịp giao chiến với kẻ địch đã lần lượt trúng tên ngã xuống. Cung thủ của chúng lúc này đang đối phó với hàng trăm kẻ địch trên đầu, hoàn toàn không rảnh tay để phản kích.

Các tinh linh nhìn từ xa những binh lính Tsurani chật vật chỉnh đốn đội ngũ, trong khi đàn chim vẫn tấn công dữ dội vào kẻ địch. Mỗi một binh lính Tsurani đều cố hết sức để phản kích, tuy rằng chúng đánh rơi một mảng lớn chim chóc, nhưng vẫn có chim chóc liên tục bổ sung vào.

Đột nhiên, một tiếng rít chói tai xé tan khung cảnh hỗn loạn này. Sự hỗn loạn bên phía người Tsurani dường như lập tức tạm dừng. Một luồng năng lượng không rõ nguồn gốc bùng nổ trong đàn chim, theo sau một tiếng lốp bốp, đàn chim lập tức bị đánh tan. Cùng với sự tan tác của đàn chim, Thomas phát hiện pháp sư áo đen của Tsurani từ phía sau đội quân tiến lên hàng trước, vừa đi vừa chỉnh đốn quân kỷ. Tuy rằng trên đất đã nằm la liệt hàng trăm binh lính Tsurani bị thương, nhưng những kẻ ngoại lai dày dạn kinh nghiệm chiến trận đó nhanh chóng chỉnh đốn lại đội ngũ, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những người bị thương.

Đàn chim lại tụ tập thành đàn trên đầu kẻ xâm lược, bắt đầu đợt tấn công thứ hai. Một tấm khiên năng lượng rực ánh đỏ nhanh chóng bao bọc binh lính Tsurani vào trong. Những con chim đang tấn công lần lượt rơi xuống đất, lông vũ của chúng bốc cháy, trong không khí nồng nặc mùi khét. Tên của tinh linh sau khi chạm vào lớp khiên đó cũng cháy rực rồi rơi từ trên không xuống, không gây ra chút đe dọa nào.

Thomas lập tức ra hiệu ngừng bắn rồi quay sang nhìn Macros. Vị pháp sư lại hô lên: “Đợi chút nữa!”

Macros múa cây gậy trong tay, lặng lẽ xua tan đàn chim. Sau đó chỉ thẳng cây gậy vào tấm khiên đang bảo vệ binh lính Tsurani. Một tia sét vàng kim bắn ra, xuyên qua bãi đất trống, đâm thủng tấm khiên đỏ, trúng vào ngực một kẻ áo đen. Tên pháp sư đó cuộn mình ngã xuống đất, tiếng kêu chứa đầy sợ hãi và tức giận vang lên từ nhóm binh lính Tsurani đang chỉnh đốn đội ngũ ở bên cạnh. Những pháp sư còn lại dồn toàn bộ sự chú ý vào bệ đá phía trên đại quân tinh linh, cùng lúc đó vài quả cầu lửa mang tia lửa xanh đồng loạt bắn về phía Macros. Ngay lúc những quả cầu lửa xanh đó bắn về phía bệ đá, Thomas gào lên đầy cuồng loạn: “Agorananna!”, bóng dáng của bà biến mất trong vụ nổ chói mắt. Rất nhanh hắn đã khôi phục thị lực.

Chỉ thấy vị pháp sư và Nữ hoàng vẫn bình an vô sự đứng trên bệ đá. Lúc này Tata kéo Nữ hoàng sang một bên, Macros lại giơ cây gậy của mình ra. Một tên áo đen khác lập tức ngã xuống. Bốn tên pháp sư còn lại nhìn thấy Macros không hề tổn hại gì, lộ ra vẻ kinh sợ và giận dữ, mọi người đều nhìn thấy từ xa. Chúng tăng cường độ tấn công, từng đợt tia sét và ngọn lửa màu xanh bay về phía tấm khiên của Macros. Mọi người bị ánh sáng chói mắt làm cho không dám nhìn thẳng, sợ rằng đôi mắt sẽ bị những luồng năng lượng đáng sợ này làm cho mù lòa. Sau khi cuộc tấn công ma pháp mãnh liệt kết thúc, Thomas ngẩng đầu nhìn lên, thấy vị pháp sư vẫn đứng tại chỗ không hề hấn gì.

Một tên pháp sư bực tức hừ một tiếng, sau đó từ trong ngực lấy ra một món pháp khí. Cùng với sự khởi động của pháp khí, hắn lập tức biến mất, ba tên pháp sư còn lại cũng lần lượt đi theo kẻ trước. Lúc này Macros cúi đầu nhìn Thomas, chỉ cây gậy trong tay về phía quân đội Tsurani, ra lệnh: “Thời cơ đã đến!”

Thomas giơ cao thanh trường kiếm trong tay phát ra tín hiệu tấn công. Ngay khi hắn dẫn đầu lao ra, những mũi tên như mưa đá lướt qua trên đầu hắn dội xuống kẻ địch. Trước tiên là bị đàn chim tấn công khiến cuộc tấn công bị cản trở, sau đó lại tận mắt chứng kiến pháp sư bị đánh bại và trục xuất dễ dàng, sĩ khí của binh lính Tsurani lúc này vô cùng sa sút. Đến nước này, chúng đành phải đứng tại chỗ chờ đợi đối thủ đang lao tới. Hàng trăm binh lính Tsurani đã gục ngã dưới móng vuốt và mỏ nhọn của đàn chim, tuy nhiên nhiều hơn là bị tên bay bắn hạ, dẫu vậy về số lượng chúng vẫn áp đảo tinh linh và người lùn.

Trong lúc giao chiến ác liệt này, Thomas hoàn toàn chìm đắm trong việc chém giết. Hắn lao vào giữa đám người Tsurani chém trái đâm phải, thông suốt không chút cản trở, bất kỳ đòn tấn công nào của kẻ địch đều bị hắn hóa giải vô hình. Bất kỳ sinh vật nào xuất hiện trước mặt hắn, dù là binh lính Tsurani hay Goga, đều không ngoại lệ gục ngã dưới thanh trường kiếm chí mạng của hắn.

Cùng với việc người hai bên liên tục gục ngã, toàn bộ chiến tuyến lúc tiến lúc lùi. Lúc này đã là giữa trưa, tình hình chiến sự càng thêm khốc liệt. Trong không khí tràn ngập hơi thở của cái chết, lũ kền kền và diều hâu lượn lờ đầy hăm dọa trên bầu trời.

Quân đội Tsurani bắt đầu chậm rãi dồn ép tinh linh và người lùn, dần tiến về phía nội địa của Elwanda. Ngay khi thế lực hai bên dần cân bằng, hai đạo quân đang giằng co bỗng nhiên đều ngừng tấn công rồi lùi về sau, một khoảng trống xuất hiện giữa hai phe đối đầu. Thomas có thể nghe rõ tiếng của vị pháp sư vang vọng trên bầu trời chiến trường. “Lùi lại!”, quân Elwanda lúc này mới như tỉnh mộng lui về phía sau.

Sự chần chừ của tinh linh và người lùn khi rút lui khiến người Tsurani do dự một chút, nhưng điều này không ngăn cản được chúng tiếp tục tiến quân. Đột nhiên đại địa rung chuyển, phát ra những tiếng ầm ầm. Tất cả mọi người đều dừng bước, trên mặt người Tsurani hiện lên vẻ kinh hãi.

Thomas nhìn thấy cây cối lần lượt rung chuyển không ngừng, hơn nữa theo sự rung chuyển của đại địa càng lúc càng dữ dội. Một tiếng động như tiếng sấm rền vang qua không trung càng lúc càng lớn. Cùng với tiếng động dữ dội này, một mảng đất lớn bay vọt lên không trung, giống như bị một bàn tay khổng lồ vô hình đỡ từ dưới lên. Binh lính Tsurani đứng trên đó cũng bị hất văng ra, rơi mạnh xuống đất, còn những người lính đứng bên cạnh cũng không thoát khỏi số phận, bị va đập văng ra. Ngay sau đó lại một mảng đất lớn bay lên, rồi đến mảng thứ ba. Rất nhanh trên không trung đã nổi đầy những mảng đất khổng lồ, chẳng bao lâu sau những mảng đất này lần lượt đập xuống binh lính Tsurani. Tiếng than khóc vang lên khắp nơi, binh lính Tsurani liều mạng bỏ chạy, nếu không chúng chỉ có thể chịu trận bị những mảng đất tấn công. Khi Thomas nhìn lại chiến trường một lần nữa, ở đó ngoại trừ tử thi và người bị thương ra thì không còn gì khác.

Mọi người đều bị cảnh tượng trước mắt làm cho chết lặng, toàn bộ chiến trường im phăng phắc, những mảng đất trôi nổi lúc này đều đã rơi xuống. Tiếng bỏ chạy của người Tsurani thỉnh thoảng vang lên từ trong rừng. Từ những tiếng kêu kinh hoàng đó có thể thấy rằng khi chúng rút lui chắc chắn lại gặp phải đòn tấn công đáng sợ khác.

Thomas cảm thấy từng đợt mệt mỏi ập đến, hắn cúi đầu mới phát hiện hai cánh tay mình dính đầy máu tanh. Mà áo choàng, tấm khiên và thanh kiếm vàng kim của hắn lại vẫn sáng bóng như mới, lúc này hắn lần đầu tiên cảm thấy nhân tính vẫn đang cuộn trào trong cơ thể mình. Sự điên loạn khi chiến đấu ở Elwanda không tiếp tục quấy rầy hắn, nhưng trong lòng hắn lại có một cảm giác mất mát khó hiểu.

Hắn xoay người khẽ nói: “Trận chiến kết thúc rồi.” Tinh linh và người lùn ủ rũ reo hò vài tiếng, không ai có niềm vui của kẻ chiến thắng. Họ đều đã tận mắt chứng kiến một đạo quân hùng mạnh bị đánh bại bởi một sức mạnh siêu nhiên khó tin như thế nào.

Thomas chậm rãi đi ngang qua Kaling và Daogen rồi bước lên bậc thang. Hoàng tử tinh linh phái một bộ phận binh lính đi theo kẻ địch đang rút lui, để họ dọc đường chăm sóc đồng minh bị thương và giải thoát cho những binh lính Tsurani đang thoi thóp.

Thomas đi thẳng về phía căn nhà nhỏ của mình, vén rèm cửa sang một bên. Hắn ngồi bịch xuống tấm đệm, tháo thanh kiếm và tấm khiên ra. Cơn đau âm ỉ trong đầu buộc hắn chỉ còn cách nhắm mắt dưỡng thần. Trong tâm trí lại ùa về những mảnh ký ức.

Bầu trời bị những vòng xoáy năng lượng cuộn trào trên đường chân trời xé ra từng đường rách. Aethon-Shugar ngồi tĩnh tọa trên lưng con rồng vững chãi Suluga, lặng lẽ nhìn cơ sở của không gian và thời gian bị xé nát không thương tiếc.

Từ xa vang lên tiếng kèn liêu lượng, nhờ vào pháp lực, hắn dự cảm được ý nghĩa của tiếng kèn. Khoảnh khắc hắn chờ đợi cuối cùng đã đến. Aethon-Shugar thúc Rồng nhấc mình lên, đôi mắt chằm chằm nhìn lên bầu trời, tìm kiếm mục tiêu sắp xuất hiện. Ngay khi hắn phát hiện ra con mồi, vật cưỡi Suluga của hắn bỗng hưng phấn hẳn lên. Bóng dáng của Daraken-Coin cưỡi trên con rồng đen đã có thể nhận ra lờ mờ. Lúc này trong mắt Aethon-Shugar lộ ra một vẻ kỳ lạ, đã lâu lắm rồi, lần đầu tiên hắn trải nghiệm ý nghĩa của sự sợ hãi. Mặc dù hắn vẫn khó lòng đặt tên cho nó, khó lòng mô tả cảm giác này, nhưng hắn nhìn thấy nó thực sự xuất hiện trong đôi mắt dị dạng của Daraken-Coin.

Aethon-Shugar điều khiển Suluga lao lên trước. Con Rồng vàng gầm thét thách thức đối phương, con rồng đen dưới thân Daraken-Coin cũng không chịu yếu thế đáp trả. Hai con rồng quấn chặt lấy nhau trên không trung, chủ nhân của chúng cũng đánh nhau dữ dội không kém.

Aethon-Shugar giơ cao kiếm vàng dốc sức chém xuống, thuận thế chém đôi tấm khiên đen khảm hình đầu hổ hung ác của đối thủ. Aethon-Shugar hiểu rằng đối với hắn điều này đơn giản dễ như trở bàn tay. Khí thế ngông cuồng của Daraken-Coin lập tức tan biến. Dưới khí thế bức người của người Tsurani cuối cùng, hắn không nghi ngờ gì là một kẻ phàm trần nhỏ bé. Đòn tấn công của Aethon-Shugar đợt sau mạnh hơn đợt trước, cuối cùng khiến anh em của hắn không chống đỡ nổi, ngã nhào khỏi vật cưỡi đen của mình, cắm đầu rơi xuống đất. Aethon-Shugar dùng ý niệm điều khiển cơ thể rời khỏi vật cưỡi của mình, lơ lửng bên cạnh cơ thể tuyệt vọng của Daraken-Coin, còn con rồng đen đang thoi thóp kia thì để lại cho Suluga giải quyết.

Một tia lửa sự sống vẫn còn sót lại trong cơ thể đầy thương tích trước mắt này, trước đó nó còn tràn đầy sức sống. Khi Aethon-Shugar tiến lại gần, trong mắt Daraken-Coin lộ ra vẻ oán hận không cam lòng. Hắn thì thầm: “Đây là vì sao?”

Aethon-Shugar chĩa thẳng thanh trường kiếm vàng kim trong tay về phía bầu trời, nói: “Tội ác bỉ ổi này không thể tha thứ. Ngươi đã đưa vạn vật chúng ta biết vào con đường hủy diệt.”

Daraken-Coin nhìn lên nơi Aethon-Shugar chỉ trên bầu trời. Chỉ thấy năng lượng cuộn trào điên cuồng và những ảo ảnh gào thét xoắn xuýt xuyên thấu vòm trời. Những linh hồn tràn đầy phẫn nộ và căm ghét quấn quýt lấy nhau của anh chị em hắn khiến hắn lại cảm thấy sợ hãi.

Daraken-Coin giọng khàn khàn nói: “Chúng quá mạnh. Mạnh ngoài dự tính của chúng ta.” Khuôn mặt hắn vặn vẹo thành dáng vẻ đáng sợ khiến người ta chán ghét, lúc này Aethon-Shugar đã giơ thanh trường kiếm trong tay lên. “Nhưng chân lý nằm trong tay ta!” Hắn gào lên.

Aethon-Shugar vung thanh lợi kiếm trong tay xuống, chém bay đầu Daraken-Coin một cách gọn gàng. Trong tích tắc, đầu và cơ thể của kẻ chết bị một chùm sáng nuốt chửng, không khí xung quanh cơ thể Aethon-Shugar kêu xì xì. Đối thủ trước mắt giờ đây đã hoàn toàn biến mất khỏi thế gian, linh hồn của hắn sẽ hội tụ cùng với người thân của mình để chống lại các vị thần mới. Aethon-Shugar thoáng chút bi thương nói: “Làm gì có chân lý nào. Sức mạnh mới là tất cả.”

Đây là kết cục sao?

“Đúng, ta chính là tự tay kết thúc sinh mệnh của người anh em cuối cùng như vậy.”

Những người khác đâu?

“Họ đã sớm trở thành một phần của thứ đó rồi.” Hắn chỉ về phía bầu trời đáng sợ kia.

Từ khi Chiến tranh Hỗn mang bắt đầu, họ cứ như vậy đứng trên cao nhìn xuống thế gian điên cuồng, mãi mãi không bao giờ chia lìa. Sau một hồi nghỉ ngơi, Aethon-Shugar nói: “Mau theo kịp, mọi thứ đã kết thúc, hãy để chúng ta vẽ một dấu chấm hết hoàn hảo cho nó.”

Nói xong, họ bước về phía Suluga đang chờ đợi sẵn. Lúc này một giọng nói ngọt ngào vang lên.

“Hiếm thấy ngươi nhàn nhã như vậy.”

Thomas nghe tiếng mở mắt ra. Chỉ thấy Agorananna đang bưng một chậu nước ngâm hương dược và khăn mặt quỳ trước mặt hắn. Bà cởi áo choàng cho hắn, giúp hắn tháo bộ giáp vàng. Hắn ngồi đầy mệt mỏi, Agorananna dưới ánh nhìn của hắn lặng lẽ lau sạch những vết máu trên mặt và cánh tay cho hắn.

Rửa ráy xong xuôi, bà lấy ra một chiếc áo khoác sạch sẽ, khẽ nói: “Sắc mặt người tiều tụy quá, người yêu dấu.”

“Ta đã nhìn thấy quá nhiều thứ, Agorananna, đó đều là những thứ mà người phàm khó lòng đạt tới. Thời gian giống như một cái gông cùm khóa chặt lấy linh hồn ta, khiến ta vô cùng mệt mỏi.”

“Chẳng lẽ người không phát hiện ra điều đáng được an ủi sao?”

Hắn đánh giá bà, ánh mắt hai người đan xen vào nhau. Mặc dù trong ánh mắt uy nghiêm của hắn lộ ra một tia ôn hòa, nhưng nàng vẫn không tự chủ được mà nhắm mắt lại.

“Phu nhân, người đang chế nhạo ta sao?”

Nàng lắc đầu lia lịa. “Không, Thomas. Ta… ta đến đây chính là để an ủi người, nếu như thực sự cần thiết.”

Thomas nắm lấy tay nàng, kéo nàng lại gần bên mình, lúc này ánh mắt nàng nóng rực như lửa.

Khi hai người ôm chặt lấy nhau, nàng cảm nhận được sự nhiệt huyết trào dâng trong cơ thể hắn, nàng nghe hắn thì thầm: “Ta thực sự cần người, phu nhân.”

Nàng nhìn đôi mắt nhạt màu của hắn, bức tường ngăn cách cuối cùng giữa hai người lúc này biến mất không dấu vết. “Ta cũng vậy, người yêu dấu.”