Cơn mưa lất phất rơi không dứt.

Bên cạnh cửa động, một nhóm nhỏ người lùn túm tụm lại với nhau, vây quanh một đống lửa trại nhỏ. Vẻ ảm đạm của thời tiết cũng phản chiếu lên khuôn mặt của bọn họ. Đồ Nhĩ Cam phì phèo rít thuốc lào, những người khác thì bận rộn chỉnh sửa giáp trụ, vá víu những vết nứt và phần da bị rách do chém giết, đồng thời lau chùi và tra dầu cho vũ khí bằng kim loại. Một nồi hầm nóng hổi được treo trên ngọn lửa.

Thomas ngồi tựa lưng vào vách động, thanh kiếm đặt trên đầu gối. Cậu thẫn thờ nhìn những người khác, nhưng ánh mắt lại hướng về một nơi rất xa phía sau họ.

Đã nhiều lần người lùn thành tháp Xám can đảm giao tranh quyết liệt với kẻ địch, cũng đã nhiều lần họ gây ra thương vong to lớn cho quân địch. Nhưng dẫu vậy, số lượng người Túc Lãng Ni (Tserians) chẳng hề suy giảm, trong khi số lượng người lùn lại ngày càng ít đi. Sinh mệnh của họ đã khiến kẻ địch phải trả giá đắt, nhưng cũng khiến những người thân ở thành tháp Xám đau thương tột cùng. Người lùn có tuổi thọ cao nhưng rất ít con cái, năm tháng đằng đẵng không mang lại sự hưng thịnh về nhân đinh như loài người. Mà tổn thất của mỗi một người lùn mang lại nỗi đau lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của loài người. Mỗi lần người lùn tập hợp lại băng qua mỏ quặng xông vào thung lũng, Thomas luôn luôn là người tiên phong. Chiếc mũ giáp bằng vàng của cậu giống như ngọn hải đăng của người lùn. Thanh trường kiếm bằng vàng tung hoành nơi trận mạc, khi nó hạ xuống chính là tuyên bố cái chết của kẻ địch. Trong chiến đấu, thiếu niên lâu đài đã trở thành hiện thân của sức mạnh, một anh hùng chiến trận vừa xuất hiện trên chiến trường đã khiến người Túc Lãng Ni vừa kính nể vừa sợ hãi. Không còn nghi ngờ gì nữa, cậu đang bị thúc đẩy bởi ma lực từ vũ khí và giáp trụ của mình, những thứ đã bắt đầu phát huy sức mạnh ngay lần đầu tiên cậu mặc chúng bước lên chiến trường.

Họ triệu tập ba mươi người lùn thiện chiến từ Khả Đức Nhĩ (Caer) để chuẩn bị mạo hiểm băng qua mỏ quặng đi về phía lối vào thung lũng miền nam bị chiếm đóng, nhưng lại bất ngờ chạm trán một đội tuần tra nhỏ của người Túc Lãng Ni gần khu mỏ. Trong trận chiến, Thomas bị ba chiến sĩ Túc Lãng Ni tách ra khỏi nhóm người lùn. Ngay lúc họ xông về phía cậu, giơ cao thanh trường kiếm trong tay, cậu cảm thấy có thứ gì đó đang điều khiển mình. Nhanh như chớp lao vào giữa hai kẻ địch, tựa như một gã tung hứng điên cuồng, cậu ra đòn tiêu diệt một tên rồi quay tay hạ gục tên thứ hai. Kẻ thứ ba còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì đã bị Thomas bất ngờ xông ra phía sau đánh ngã xuống đất. Sau trận chiến, Thomas cảm thấy một sự hưng phấn tột độ, nhưng đồng thời, chẳng hiểu vì sao, nỗi sợ hãi cũng dâng trào. Mỗi lần trở về từ chiến trường, cậu luôn cảm thấy toàn thân tràn ngập một nguồn năng lượng khó hiểu.

Mỗi lần trên chiến trường, bộ giáp đều mang lại cho cậu sức mạnh và kỹ năng tương tự. Thế nhưng cảm giác hưng phấn ấy lại ngày càng mãnh liệt hơn, và ngay trong hai lần trước, cậu đã bắt đầu ảo giác. Bây giờ, lần đầu tiên, ảo giác không mời mà tới. Chúng rõ ràng và trong suốt, tựa như một bức tranh chồng lên bức tranh khác. Cậu có thể nhìn xuyên qua nó để thấy những người lùn, cũng có thể thấy khu rừng phía sau họ. Nhưng phía trên họ lại hiện lên khung cảnh về một người đã chết từ lâu và một nơi đã biến mất khỏi ký ức của người sống. Sàn đại sảnh được trang trí bằng vàng, ngọn lửa nhảy múa trên đế bằng pha lê đặt trên bàn. Một con người vô danh cầm lấy chiếc ly cao chân nhẹ nhàng nâng lên bên môi, hé nụ cười kỳ lạ. Những vị vua vĩ đại của chủng tộc đã diệt vong từ lâu ấy đang hiện diện trước mắt cậu, tham dự buổi yến tiệc. Họ thật xa lạ, mà cũng thật quen thuộc. Giống như con người, nhưng lại có đôi tai và đôi mắt giống yêu tinh (elf). Cao ngất như yêu tinh, nhưng lại có bờ vai rộng và bắp tay vạm vỡ. Phụ nữ vô cùng xinh đẹp, nhưng theo một góc độ kỳ dị nào đó. Giấc mơ trở nên chân thật hơn, rực rỡ và sinh động hơn bất kỳ lần nào trước đây. Thomas nghe thấy tiếng cười yếu ớt, âm thanh ấy giống như khúc nhạc kỳ lạ, cùng với những lời thì thầm đứt quãng của con người.

Cậu bị giọng nói của Đồ Nhĩ Cam kéo ra khỏi ảo ảnh. "Ngươi có muốn ăn chút gì không, nhóc?" Cậu chỉ có thể ậm ừ đáp lại bằng một ý thức phần nào tỉnh táo, rồi bước qua bọn họ để nhận lấy bát canh thịt được đưa tới. Khi cậu chạm vào chiếc bát, ảo ảnh biến mất, cậu lắc đầu tỉnh táo lại.

"Ngươi vẫn ổn chứ, Thomas?"

Thomas chậm rãi ngồi xuống, nhìn bạn mình một lát. "Ta không biết," cậu do dự nói. "Có thứ gì đó ở đó. Ta... Ta không chắc chắn lắm. Ta nghĩ mình chỉ mệt thôi." Đồ Nhĩ Cam nhìn cậu thiếu niên. Dấu vết chiến tranh đã hằn sâu trên khuôn mặt non trẻ của cậu. Trông cậu đã giống một người đàn ông hơn là một đứa trẻ. Nhưng ngoài sự tôi luyện của chiến tranh ra, còn có chuyện gì khác đã xảy ra trên người Thomas. Đồ Nhĩ Cam không chắc sự thay đổi này là tốt hay xấu — hoặc trong điều kiện hiện tại thì chưa thể cân nhắc điều đó. Sáu tháng quan sát vẫn chưa thể giúp ông đưa ra bất kỳ kết luận nào về Thomas.

Kể từ khi mặc bộ giáp do rồng ban tặng, Thomas đã trở thành một chiến sĩ sở hữu sức mạnh truyền thuyết. Mà cậu bé này... không, người thanh niên này, trọng lượng cơ thể đã tăng lên, ngay cả khi thức ăn luôn luôn khan hiếm. Cứ như thể có thứ gì đó đang khiến cậu không ngừng lớn lên cho đến khi hoàn toàn vừa vặn với kích thước của bộ giáp ấy. Và khuôn mặt cậu cũng có thêm những nét lạ lẫm. Chiếc mũi của cậu trở nên thon gọn và sắc nét hơn, rõ ràng các đường nét hơn trước. Lông mày của cậu trở nên cong hơn hình chiếc cung, đôi mắt trở nên sâu thẳm. Cậu vẫn là Thomas, nhưng diện mạo của Thomas đã thay đổi nhẹ, ngoại trừ thần thái, trông như thể đang đeo chiếc mặt nạ của người khác vậy. Đồ Nhĩ Cam hít sâu một hơi tẩu thuốc, nhìn bộ chiến bào màu trắng mà Thomas đang mặc. Trải qua sự tôi luyện của nhiều trận chiến, nhưng nó không hề có lấy một vết bẩn. Bụi bặm, vết máu, hay tất cả những vết dơ bẩn có thể có đều bị từ chối bám dính trên bề mặt của nó. Họa tiết rồng vàng bên trên cũng vẫn lấp lánh ánh sáng mờ ảo như lúc họ lần đầu tiên tìm thấy nó. Chiếc khiên được buộc vào tay cậu để cùng chiến đấu cũng vậy. Trải qua nhiều lần chịu đòn nhưng chưa từng để lại một vết xước nào. Người lùn đã chú ý đến chi tiết này, chủng tộc của họ có lịch sử lâu đời về việc chế tạo vũ khí ban cho sức mạnh ma thuật. Nhưng chưa từng có thứ nào như thế này cả. Họ sẽ tĩnh quan xem nó mang lại điều gì cho đến khi đưa ra kết luận. Khi họ ăn xong bữa cơm đạm bạc, một lính canh gác gần doanh trại bước ra khoảng trống trước hang động.

"Có người đến."

Người lùn lập tức cầm vũ khí đứng dậy. Thế nhưng người đến không phải là binh lính Túc Lãng Ni mặc giáp kỳ dị, mà là một kỵ sĩ tuần tra Na-ta-ri-s (Nathri) mặc áo choàng và áo khoác màu xám đậm. Anh ta bước về phía trung tâm khoảng trống và cất giọng khàn đặc sau nhiều ngày vượt rừng lớn tiếng thông báo: "Rất vui được gặp anh, Đồ Nhĩ Cam của thành tháp Xám."

Đồ Nhĩ Cam bước lên trước. "Rất vui được gặp anh, Cát Mục Ốc (Gimvor) của Na-ta-ri (Nathri)."

Kể từ khi kẻ xâm lược chiếm đóng thành phố tự do O-li-nót (Werinoth), các kỵ sĩ tuần tra vẫn luôn đóng vai trò là trinh sát và đưa thư. Người đó bước đến cửa động rồi ngồi xuống. Anh ta được đưa cho một bát canh thịt, sau đó Đồ Nhĩ Cam hỏi: "Có tin tức gì không?"

"Ta e là chẳng có tin tốt đâu," anh ta nói, miệng nhét đầy canh thịt. "Kẻ xâm lược tử thủ tuyến trước của thung lũng, chiến tuyến phía đông bắc hướng về La-ma-ta (Lamata). O-li-nót đã viện quân thêm nhiều binh lực từ quê hương của chúng, nó giống như một con dao cắm vào giữa thành phố tự do và vương quốc. Hai tuần trước khi ta rời đi, chúng đã tấn công đại bản doanh của vương quốc ba lần, có lẽ bây giờ lại tiến hành thêm một lần nữa rồi. Chúng còn cắt đứt các đội tuần tra của Ca-rê-đ (Caered). Ta đến để báo cho các người hay, tin rằng chúng sắp sửa chuẩn bị xâm chiếm địa bàn của các người rồi đấy."

Đồ Nhĩ Cam có chút khó hiểu. "Tại sao các công tước lại nghĩ vậy? Thám tử của chúng ta không hề phát hiện thấy hoạt động của kẻ địch trong khu vực này có gì bất thường. Mỗi một đội tuần tra do chúng phái ra đều bị chúng ta tập kích. Nếu có dấu hiệu, trông chúng lại có vẻ như rất nóng lòng muốn vứt bỏ chúng ta thì đúng hơn."

"Ta không rõ lắm. Ta nghe pháp sư Cú Cam (Kugan) nói người Túc Lãng Ni đến đây để tranh đoạt khoáng sản của các người, còn tại sao thì ta không rõ. Bất luận thế nào, đây là lời của các công tước. Họ cho rằng lối vào mỏ quặng trong thung lũng sẽ hứng chịu cuộc xâm lược. Ta đến để nói cho các người biết, lực lượng Túc Lãng Ni mới có thể sẽ tiến vào thung lũng tận cùng phía nam, phía bắc không có bất kỳ chiến sự lớn nào, chỉ có một vài cuộc xung đột nhỏ."

"Bây giờ các người phải tự đưa ra quyết định tốt nhất cho mình," anh ta nói rồi dời sự chú ý trở lại bát canh.

Đồ Nhĩ Cam trầm ngâm. "Nói cho ta nghe đi, Cát Mục Ốc, bên phía người yêu tinh có tin tức gì không?"

"Rất ít. Kể từ khi dị tộc xâm lược miền nam khu rừng yêu tinh, chúng ta đã mất liên lạc. Sứ giả yêu tinh cuối cùng đã đến một tuần trước khi ta rời đi. Tin tức nhận được cuối cùng là, họ đã chặn được những kẻ dã nhân bén mảng vượt qua bờ sông Ca-rê-đ chảy ngang qua khu rừng."

"Còn có một số lời đồn về dã thú chiến đấu được nuôi dưỡng bởi dị tộc. Nhưng ta biết không nhiều, chỉ có một số dân làng phải ly hương khẳng định đã nhìn thấy những con vật đó, thế nên ta không mấy bận tâm đến những gì họ nói."

"Dẫu vậy, còn có một tin tức thú vị. Dường như một đội tuần tra của Á Bổn (Apon) có hành động bất thường tuần tra bên bờ hồ Thiên Khổng (Sky Lake). Trên bờ, họ phát hiện một số dấu vết để lại sau trận giao tranh giữa người Túc Lãng Ni phương nam và một nhúm yêu tinh lùn (goblin) đến từ phương bắc. Ít nhất chúng ta không cần quá lo lắng về biên giới phía bắc. Có lẽ chúng ta có thể sắp xếp để chúng tàn sát lẫn nhau rồi ngư ông đắc lợi."

"Hoặc là liên thủ để đối phó với chúng ta," Đồ Nhĩ Cam nói. "Nhưng ta thấy khả năng đó không lớn, yêu tinh lùn từ trước đến nay luôn là giết trước rồi mới đàm phán." Cát Mục Ốc khúc khích cười thấp giọng. "Không biết thứ gì đã khiến hai chủng tộc khát máu này đâm đầu vào nhau đây."

Đồ Nhĩ Cam gật đầu. Ông hy vọng Cát Mục Ốc nói đúng, nhưng lại cảm thấy bất an vì tộc phương bắc — cách gọi của người lùn đối với phương bắc — cũng bị cuốn vào khói lửa chiến tranh.

Cát Mục Ốc dùng mu bàn tay quệt miệng. "Ta chỉ có thể ở đây một đêm, ta phải nhanh chóng lên đường mới có thể vượt qua phòng tuyến của chúng một cách an toàn. Chúng đang tăng cường phái các đội tuần tra dọc bờ biển, nhanh chóng sẽ triệt để phong tỏa liên lạc giữa Ca-rê-đ với thế giới bên ngoài. Ta phải ở đó một lúc, sau đó mới đi đường dài đến đại doanh của công tước."

Kỵ sĩ tuần tra mỉm cười, dưới ánh phản chiếu của làn da ngăm đen, nụ cười của anh ta trông càng thêm phần rực rỡ. "Có lẽ vậy, nếu thần linh phù hộ. Nếu không, một người anh em của ta cũng sẽ thay thế vị trí của ta. Có lẽ chính là gã to con Lyane mà các ngươi sắp gặp, hắn được phái đến Y-van-đa (Ivandell), nếu hắn bình an vô sự, sẽ mang theo thư của phu nhân A-cơ-lạp-an-na (Aglaanna) đến đây. Đó sẽ là cơ hội tốt để nắm bắt tiến triển của tộc yêu tinh."

Nghe thấy tên của nữ vương yêu tinh, Thomas ngẩng đầu lên khỏi trạng thái thất thần. Đồ Nhĩ Cam rít một hơi tẩu thuốc, gật đầu. Cát Mục Ốc quay sang Thomas nói với cậu: "Lãnh chúa Bác Lợi Khắc (Borick) bảo ta mang cho cậu một tin nhắn, Thomas." Trước đó, Cát Mục Ốc đã mang tin tức Thomas vẫn còn sống sót từ chỗ người lùn về cho công tước. Thomas từng hy vọng được cùng Cát Mục Ốc quay trở lại quân đội của vương quốc, nhưng kỵ sĩ tuần tra Na-ta-ri-s đã từ chối đưa cậu đi cùng, anh ta tuyên bố mình phải hành động nhanh chóng và kín đáo. Cát Mục Ốc tiếp tục truyền đạt thông điệp của mình. "Công tước cảm thấy được an ủi vì sự may mắn và sức khỏe của cậu. Nhưng ông ấy cũng buộc phải báo cho cậu một tin tức đáng tiếc. Bạn của cậu là Pug trong một lần tập kích doanh trại của người Túc Lãng Ni đã ngã ngựa và bị chúng bắt làm tù binh. Lãnh chúa Bác Lợi Khắc cũng đau buồn trước bất hạnh này giống như cậu vậy."

Thomas không nói một lời, đứng dậy bước vào sâu trong hang động. Cậu ngồi sụp xuống đất, xung quanh chỉ có những vách đá lặng lẽ bao bọc lấy cậu, một lát sau, đôi vai cậu hơi run rẩy. Lập tức nó trở nên dữ dội hơn cho đến khi toàn bộ cơ thể bắt đầu run bần bật, hàm răng cặp kè vào nhau cứ như đang chịu cái lạnh thấu xương. Tiếp theo, những giọt nước mắt không thể kìm nén tuôn rơi trên má, cậu cảm thấy một luồng đau đớn nóng bỏng từ nội tạng dâng trào lên cổ họng, ép chặt vào lồng ngực. Cậu thở dốc trong tĩnh lặng, trong khi cơn khóc nức nở mãnh liệt không tiếng động khiến cậu run rẩy. Cùng với nỗi đau đớn ấy không ngừng bành trướng đến mức không thể chịu đựng nổi, một cơn cuồng nộ lạnh băng trong lòng cậu bùng nổ, thay thế cho cảm giác nóng bỏng của nỗi buồn. Đồ Nhĩ Cam, Cát Mục Ốc ngẩng đầu lên nhìn Thomas xuất hiện trở lại trong ánh lửa. "Anh có thể thay mặt ta nói với công tước rằng ta cảm ơn sự quan tâm của ngài ấy dành cho ta không?" Cậu thỉnh cầu kỵ sĩ tuần tra.

Cát Mục Ốc gật đầu. "Đương nhiên rồi, ta sẽ làm vậy, chàng trai trẻ. Ta nghĩ việc quay lại Ca-rê-đ sẽ có lợi cho cậu, nếu cậu muốn về nhà. Ta chắc chắn vương tử Lyane sẽ trọng dụng cậu."

Thomas trầm ngâm suy nghĩ điều này. Trở lại quê hương lần nữa vốn dĩ rất tuyệt, nhưng ở trong lâu đài, dù có nắm vững vũ khí hay không thì cậu cũng chỉ có thể là một học đồ. Bọn họ có thể để cậu chiến đấu khi lâu đài bị tấn công, nhưng họ tuyệt đối sẽ không để cậu tham gia tấn công.

"Cảm ơn anh, Cát Mục Ốc, nhưng ta phải ở lại. Ở đây còn nhiều việc phải làm hơn, và cũng cần ta hơn. Ta nhờ anh nói với cha mẹ ta rằng ta vẫn khỏe và rất nhớ họ." Cậu ngồi xuống, nói thêm, "Nếu ta mang số mệnh phải quay về Ca-rê-đ, ta sẽ trở về."

Cát Mục Ốc trừng mắt nhìn Thomas, như muốn nói điều gì đó, nhưng anh ta chú ý thấy Đồ Nhĩ Cam đang hơi lắc đầu. So với loài người ở phương tây, kỵ sĩ tuần tra Na-ta-ri-s hiểu rõ người yêu tinh và người lùn hơn. Anh ta hiểu rằng ở đây chắc chắn có chuyện gì đó mà Đồ Nhĩ Cam cho rằng tốt nhất hiện tại không nên đào sâu, Cát Mục Ốc tuân theo sự khôn ngoan kiềm chế của người lùn.

Nhanh chóng họ ăn xong bữa cơm, lính canh đã vào vị trí của mình, những người còn lại cũng chuẩn bị đi ngủ. Theo ngọn lửa trại từ từ tắt lặn, Thomas có thể nghe thấy một thứ âm thanh nhạc lý yếu ớt tràn ngập vẻ hoang dã và lại nhìn thấy bóng tối nhảy múa. Trước khi giấc ngủ chiếm lấy cậu, cậu nhìn rõ một bóng hình vượt lên trên tất cả, một chiến sĩ cao lớn, có khuôn mặt lạnh lùng và dung mạo uy nghiêm, mặc chiếc chiến bào màu trắng thêu họa tiết rồng vàng.

Thomas đứng sừng sững, lưng áp sát vách động. Cậu mỉm cười, một nụ cười tàn nhẫn và đáng sợ. Đôi mắt cậu mở to, xung quanh tròng mắt màu xanh lam nhạt lóe lên ánh sáng trắng. Cậu đứng im bất động, cơ thể cứng đờ. Ngón tay cậu lúc thì nắm chặt, lúc thì buông ra trên phần chuôi kiếm đan xen giữa vàng và trắng.

Bức tranh trước mắt cậu phát ra ánh sáng mờ ảo, những con người cao lớn, thanh tao, cưỡi trên lưng loài rồng, sinh sống trong những cung điện sâu thẳm lòng đất. Đôi tai trong tâm trí cậu có thể nghe thấy âm thanh nhạc lý yếu ớt và những lời thì thầm xa lạ. Chủng tộc đã lùi vào dĩ vãng ấy đang gọi cậu, chủng tộc hùng mạnh đã tự tay rèn nên bộ giáp chưa từng có ý định để loài người sử dụng này. Nhiều ảo ảnh hơn lại tiếp tục kéo đến. Trong phần lớn thời gian đối mặt với chúng, cậu có thể giữ vững ý thức của mình, nhưng khi cậu cảm thấy khao khát chiến đấu trỗi dậy, giống như bây giờ, bức tranh đó liền có được không gian, màu sắc và âm thanh. Cậu nỗ lực lắng nghe những lời nói trong đó. Chúng quá yếu ớt, mà cậu thì gần như có thể hiểu được.

Cậu lắc đầu, đưa bản thân trở lại thực tại. Cậu nhìn về phía đường hầm tối tăm xung quanh, sớm đã không còn kinh ngạc vì bản thân có thể nhìn rõ trong bóng tối. Ánh mắt cậu xuyên qua những đường hầm đan xen nhìn về phía Đồ Nhĩ Cam, người đang đứng lặng lẽ cách chỗ thủ hạ của ông bốn mươi feet, chờ đợi và ra hiệu cho cậu. Ở mỗi bên của đường hầm rộng lớn có sáu người lùn đang chờ đợi để kích hoạt cạm bẫy. Họ đợi nhóm nhỏ người lùn chạy phía trước đội quân Túc Lãng Ni dẫn dắt kẻ địch bước vào cạm bẫy. Tiếng bước chân chạy rầm rập xuống đường hầm khiến họ cảnh giác. Chẳng mấy chốc, tiếng va chạm của giáp trụ cũng hòa vào đó. Cơ thể Thomas căng cứng. Mấy người lùn lọt vào tầm mắt, họ vừa đánh vừa lùi lại phía sau. Xuyên qua một bên đường hầm, những người lùn chiến đấu không cần bất kỳ sự nhắc nhở nào, họ thừa hiểu đồng bào của mình đang chờ đợi ở bên kia.

Ngay lúc chiến sĩ Túc Lãng Ni đầu tiên bước qua, Thomas gầm lớn: "Tấn công!" Cậu lao ra. Đột nhiên đường hầm tràn ngập những bóng người xoay tròn, chém giết. Người Túc Lãng Ni phần lớn trang bị đại đao, rất khó xoay xở trong không gian chật hẹp, trong khi người lùn thành thạo vung rìu tay và búa chiến. Thomas tung đòn liều lĩnh, lập tức có vài cỗ thi thể ngã xuống. Người Túc Lãng Ni mất kiểm soát điên cuồng ném đuốc, những cái bóng đen cuồng nhiệt treo lơ lửng trên vách động của đường hầm, khiến trước mắt trở nên hỗn loạn.

Phía sau đội quân Túc Lãng Ni truyền đến một tiếng hét, dị tộc bắt đầu rút lui khỏi đường hầm. Chúng đặt khiên trước ngực, tạo thành một bức tường khiên mà kiếm sĩ trốn ở phía sau có thể tấn công. Người lùn không thể gây ra tổn thương đủ lớn. Mỗi khi người lùn tấn công, bức tường khiên sẽ dựng lên, trong khi kẻ tấn công thì bị trường kiếm trốn sau khiên đáp trả. Sau một đợt đột kích ngắn ngủi, kẻ địch rút lui.

Thomas tiến lên phía trước, từ vị trí của cậu di chuyển đến khoảng cách đủ để tấn công người cầm khiên, cậu đã hạ gục hai tên. Nhưng cứ mỗi tên ngã xuống, sẽ lại có tên khác lập tức thay thế vị trí của kẻ trước. Chúng vẫn nhịp nhàng rút lui dưới sức ép của người lùn.

Người Túc Lãng Ni rút lui từ đường hầm có địa thế thấp nhất đến một phòng chứa tạp vật, và nhanh chóng chiếm lấy vị trí giữa hang động khổng lồ, vây quanh thành một vòng tròn bằng khiên. Người lùn khựng lại một lát, rồi lao lên. Động tác nhấp nháy yếu ớt lọt vào mắt Thomas, cậu ngẩng đầu nhìn lên tảng đá nhô lên phía trên. Trong mỏ quặng tối tăm, cậu không thể nhìn rõ mọi thứ, nhưng đột nhiên cậu cảm thấy một lời cảnh báo. "Nhìn lên trên!" Cậu hét lên.

Phần lớn người lùn đã phá vỡ bức tường khiên nên không có thời gian để ý đến cậu, nhưng có mấy người dừng tấn công ngẩng đầu nhìn lên. Một người lùn đứng bên cạnh Thomas gầm lên: "Ở trên kìa!"

Bóng đen từ phía trên ùa xuống, trèo qua bề mặt vách đá. Thêm nữa, bóng dáng con người từ đường hầm trên cao xông ra. Đèn lồng và đuốc do chiến sĩ Túc Lãng Ni ở phía trên châm lửa đã soi sáng vạn vật.

Thomas ngây người. Phía sau một số ít người Túc Lãng Ni vẫn còn sống sót ở trung tâm hang động, cậu có thể nhìn thấy sinh vật đó tuôn ra từ mọi lối vào trên cao, chúng đông đúc chen chúc tựa như đàn kiến, chỉ có điều, khác với loài kiến, chúng đứng thẳng từ phần thân trên trở lên, dùng tay giống con người vung vác vũ khí. Khuôn mặt của chúng giống như côn trùng, có đôi mắt kép khổng lồ nhưng lại mọc một cái miệng giống con người. Chúng di chuyển với tốc độ khó tin, né tránh rồi lao về phía người lùn, những người lùn dù bị chúng làm cho kinh hãi nhưng vẫn không do dự phản kích, trận chiến tiếp tục diễn ra. Trận chiến chốc lát trở nên khó khăn, có mấy lần Thomas phải đối mặt đồng thời với hai đối thủ, người Túc Lãng Ni, hoặc quái vật, hoặc là cả hai. Những sinh vật đó rõ ràng có trí tuệ, chúng chiến đấu trật tự đâu ra đấy, âm thanh phi nhân tính của chúng lấn át cả tiếng thì thầm của người Túc Lãng Ni.

Thomas tiêu diệt thêm một con quái vật rồi ngẩng đầu nhìn lên và thấy nhiều chiến sĩ hơn đang ùa từ phía trên xuống. "Lại gần ta! Lại gần ta!" Cậu hét lên, người lùn bắt đầu mở một con đường máu tiến lại gần cậu. Khi phần lớn người lùn đã tụ tập lại, có thể nghe thấy tiếng hét của Đồ Nhĩ Cam: "Lùi lại, mọi người lùi lại! Bọn chúng quá đông." Người lùn bắt đầu chậm rãi di chuyển về phía đường hầm mà họ vừa bước vào lúc nãy, nơi đó tương đối an toàn hơn một chút. Ít nhất ở đó họ chỉ cần đối mặt với ít người Túc Lãng Ni và quái vật hơn, hơn nữa, họ hy vọng kẻ địch có thể sẽ lạc đường trong mỏ quặng. Thấy người lùn rút lui, người Túc Lãng Ni và lũ quái vật bám riết không tha. Thomas nhìn thấy một đám đông quái vật chèn ép bản thân vào giữa người lùn và tuyến đường trốn chạy. Cậu nhảy chồm lên trước, nghe thấy trong miệng mình phát ra tiếng chiến hô xa lạ, đến bản thân cũng không hiểu nổi ý nghĩa của những lời đó trong đó là gì. Thanh kiếm vàng của cậu lướt qua, một con quái vật ngã xuống cùng với một tiếng thét thảm thiết. Một con khác vung đại đao tấn công cậu, cậu dùng khiên đỡ gạt. Nếu là vũ khí nhẹ hơn một chút có lẽ đã vỡ nát ngay tại chỗ, nhưng con quái vật rút đòn tấn công khỏi chiếc khiên trắng rồi lùi lại, sau đó lại đánh tới. Thêm một lần nữa cậu đỡ lấy cú đánh dồn dập, tiếp theo vung tay đâm xuyên qua cổ nó, suýt nữa thì khiến đầu và thân lìa nhau. Nó cứng đờ một lát, rồi bắt đầu tan rã từ đôi chân. Cậu nhảy qua cỗ thi thể ngã xuống của con quái vật, đứng sừng sững trước ba tên chiến sĩ Túc Lãng Ni đang kinh hãi. Một tên cầm hai chiếc đèn lồng, hai tên còn lại cầm vũ khí. Khi tên cầm đèn lồng còn chưa kịp ném chúng đi, Thomas đã nhảy chồm lên chém ngã hai tên kia. Tên thứ ba chết ngay khoảnh khắc hắn cố rút kiếm.

Cậu treo khiên lên cánh tay, hạ người cướp lấy một chiếc đèn lồng. Cậu xoay người nhìn thấy người lùn đang trèo qua cỗ thi thể quái vật mà cậu vừa tiêu diệt. Có mấy người đang dìu dắt đồng bào bị thương. Một số ít người lùn, dẫn đầu là Đồ Nhĩ Cam, đang chống cự lại kẻ địch đang vây ép để những người khác trốn chạy tốt hơn. Người lùn dìu người bị thương vội vã lướt qua người Thomas. Một người lùn nãy giờ vẫn ở phía sau đường hầm trong lúc chiến đấu đã nhanh chóng chạy đến khi các đồng bạn của hắn rõ ràng đang rút lui. Hắn không mang theo vũ khí mà vác trên lưng hai chiếc túi da lớn chứa đầy chất lỏng.

Tốp hậu vệ lùi về phía đường hầm rút lui dưới sức ép, hai tên lính định chặn họ lại. Dưới hai nhát chém của Thomas, chúng ngã gục. Khi Đồ Nhĩ Cam và các chiến sĩ của ông đứng trên cỗ thi thể quái vật, Thomas lớn tiếng gọi: "Chuẩn bị nhảy."

Cậu nhận hai chiếc túi nặng trịch từ tay người lùn đó. "Bây giờ!" Cậu hét lên. Đồ Nhĩ Cam và những người khác nhảy lùi về phía sau, bỏ lại người Túc Lãng Ni ở phía bên kia cỗ thi thể. Không hề do dự, ngay lúc người lùn bước vào đường hầm, Thomas ném chiếc túi về phía cỗ thi thể. Chúng vẫn luôn được cẩn thận vận chuyển, được thiết kế để sẽ vỡ tung ra khi va chạm. Cả hai đều chứa đầy dầu hỏa — một loại chất lỏng được người lùn chiết xuất từ hồ đen ở sâu trong dãy núi. Nó khác với dầu thông, không cần dây dẫn vẫn có thể bén lửa.

Thomas giơ chiếc đèn lồng ném thẳng vào trung tâm chất lỏng đang chảy ra. Người Túc Lãng Ni chỉ do dự một chút, lao về phía trước, đúng lúc này chiếc đèn lồng phát nổ, dầu hỏa đang cháy bùng phát ra những lưỡi lửa trắng rực nóng bỏng. Người lùn bị ánh sáng chói lọi làm cho hoa mắt, chỉ có thể nghe thấy tiếng thét thảm thiết của người Túc Lãng Ni bước vào biển lửa. Khi thị lực hồi phục, họ có thể nhìn thấy một bóng hình bước vào đường hầm. Dưới ánh phản chiếu của ngọn lửa gần như trắng xóa, Thomas được phác họa thành một đường viền màu đen.

Khi cậu bước đến bên cạnh họ, Đồ Nhĩ Cam nói: "Lửa vừa tắt là chúng sẽ đuổi theo ngay."

Họ nhanh chóng băng qua mấy đường hầm rút lui về phía lối ra của dãy núi phía tây. Sau khi đi một đoạn đường ngắn, Đồ Nhĩ Cam ra hiệu dừng đội ngũ lại. Ông và những người khác lặng lẽ đứng đó, lắng nghe đường hầm tĩnh mịch. Một người lùn cúi người áp tai xuống mặt đất, nhưng lập tức lại nhảy dựng lên. "Bọn chúng đến rồi! Nhìn qua âm thanh thì có hàng trăm người, còn có cả lũ quái vật đó nữa. Bọn chúng chắc chắn đã tổng tấn công rồi."

Đồ Nhĩ Cam điểm lại số lượng. Lúc cuộc phục kích bắt đầu, tổng cộng họ có một trăm năm mươi người lùn, hiện tại chỉ còn lại bảy mươi người đứng đây, mà trong số này còn có hai mươi người bị thương. Ông chỉ có thể hy vọng những người khác đã trốn thoát từ các đường hầm khác, nhưng hiện tại tất cả bọn họ đều đang lâm vào nguy hiểm.

Đồ Nhĩ Cam nhanh chóng đưa ra quyết định. "Chúng ta phải đến khu rừng." Ông dẫn những người khác chạy trượt.

Thomas chạy không chút tốn sức, nhưng ý thức của cậu lại bị quấn lấy bởi những ảo ảnh. Ở cao trào của trận chiến, chúng đột ngột ập đến với cậu, khung cảnh trở nên rõ ràng và sinh động chưa từng có. Cậu có thể nhìn thấy những kẻ địch mà mình tiêu diệt, mà trông chúng lại chẳng giống người Túc Lãng Ni chút nào. Cậu có thể nếm được hương vị của dòng máu tươi đang tuôn ra, sức mạnh thần bí ấy trào dâng về phía cậu tựa như cậu đang uống cạn từ vết thương của chúng trong một buổi lễ mừng chiến thắng. Cậu lắc đầu xua đi những ảo ảnh đó. Buổi lễ gì chứ? Cậu cảm thấy kinh ngạc. Đồ Nhĩ Cam đang nói chuyện, Thomas ép sự tập trung của bản thân dồn vào lời nói của người lùn.

"Chúng ta phải tìm một cứ điểm khác," vừa nói vừa chạy. "Có lẽ có thể thử Thạch Sơn Lớn (Big Rock Mountain). Ngôi làng của chúng ta ở đây rất an toàn, nhưng chúng ta không có căn cứ chiến đấu, ta nghĩ người Túc Lãng Ni chẳng mấy chốc sẽ nắm giữ những mỏ quặng này. Những sinh vật đó rất giỏi chiến đấu trong bóng tối, nếu số lượng của chúng rất nhiều, chúng có thể đuổi chúng ta ra khỏi những đường hầm sâu hơn."

Thomas gật đầu, không thể cất lời. Nội tâm cậu đang thiêu đốt, ngọn lửa cừu hận lạnh băng dành cho người Túc Lãng Ni. Bọn chúng hoành hành ngang ngược ở quê hương cậu, cướp đi người bạn thân thiết như anh em, mà giờ đây, vì bọn chúng, vô số những người bạn người lùn phải bỏ mạng dưới quần sơn. Khuôn mặt cậu lạnh lùng, thầm thề bất chấp cái giá nào cũng phải tiêu diệt hoàn toàn những kẻ xâm lược này.

Họ cẩn thận băng qua bụi rậm, nhìn về phía người Túc Lãng Ni. Sáu ngày qua họ đã chạm trán ba cuộc xung đột, mà hiện tại người lùn chỉ còn lại năm mươi mốt người. Phần lớn những người lùn bị thương nặng đã được đưa về ngôi làng an toàn trên vùng cao nguyên — nơi người Túc Lãng Ni không muốn đặt chân đến. Hiện tại họ đã áp sát miền nam khu rừng yêu tinh. Ban đầu họ cố gắng tiến về phía đông hướng tới cửa khẩu, tìm kiếm con đường đi Thạch Sơn Lớn. Thế nhưng tuyến đường đó sớm đã chật ních các doanh trại và đội tuần tra của người Túc Lãng Ni, họ chỉ đành thỉnh thoảng chuyển hướng về phía bắc. Cuối cùng họ quyết định thử đến Y-van-đa, nơi họ có thể tìm kiếm sự nghỉ ngơi tạm thời giữa những cuộc truy sát liên miên.

Một trinh sát từ cách đó hai mươi yard quay lại nhỏ giọng nói: "Một doanh trại, ở vùng nước nông."

Đồ Nhĩ Cam trầm ngâm suy nghĩ. Người lùn không biết bơi, thế nên họ cần phải băng qua vùng nước nông. Nhưng có vẻ như người Túc Lãng Ni đã thủ vững tất cả các vùng nước nông ở đây. Bọn họ có lẽ có thể tìm thấy một nơi không có người canh gác, nếu như còn có một người lùn sống sót kiên trì đến được đó.

Thomas đảo mắt nhìn xung quanh. Hoàng hôn đang đến gần, nếu họ có thể lén lút vượt sông dưới phòng tuyến của người Túc Lãng Ni thì bóng đêm chính là lớp ngụy trang tuyệt vời nhất. Thomas thì thầm ý tưởng của mình với Đồ Nhĩ Cam, người sau gật đầu. Ông ra hiệu cho lính canh tránh xa doanh trại đã bị phát hiện ở phía tây, tìm một nơi có chỗ ẩn nấp tốt hơn. Chẳng mấy chốc, trinh sát quay lại nói sau một bụi cây có một hang đá, có thể đợi ở đó cho đến khi màn đêm buông xuống. Họ nhanh chóng tiến về phía đó, nhìn thấy một khối đá hoa cương khổng lồ nhô ra khỏi mặt đất, cao khoảng mười hai feet, rộng chừng hai mươi lăm hoặc ba mươi feet ở phần đáy. Khi họ vén bụi cây ra, liền phát hiện một hang động vừa vặn dung thân. Nó chỉ rộng mười hai feet, nhưng sâu ít nhất bốn mươi feet ở phía sau, kéo dài xuống dưới. Khi họ đều đã bước vào an toàn, Đồ Nhĩ Cam nhận xét: "Nơi này trước đây chắc chắn là lòng sông — nhìn những tảng đá bên dưới nhẵn nhụi làm sao. Hơi chật chội một chút, nhưng ít nhất cũng có thể khiến chúng ta an toàn hơn."

Thomas hầu như chẳng nghe thấy gì, cậu lại một lần nữa rơi vào cuộc vật lộn với ảo ảnh, giấc mơ tỉnh táo, cậu cho là vậy. Cậu nhắm hai mắt lại, đi kèm với âm thanh nhạc lý yếu ớt, ảo ảnh lại xuất hiện.

Chiến thắng đến gọn gàng dứt khoát, nhưng Xám - Sa Cách (Grey-Shaag) lại rơi vào trầm tư. Có thứ gì đó đang quấy rầy kẻ thống trị của Liên Minh Ưng. Đôi môi hắn vẫn còn vương máu của O-rơ-gôn - Khảo Khố-ân (Orgon-Coocoon) — bạo chúa của thung lũng Gió — mà người vợ của gã hiện tại cũng đã thuộc về Xám - Sa Cách. Nhưng vẫn còn thiếu thứ gì đó.

Hắn liếc nhìn những vũ công đang nhảy múa hoàn hảo theo âm nhạc để giải trí cho hắn. Là vì cái này sao. Không, sự thiếu thốn ấy ngấm sâu vào tận xương tủy bên trong nội tâm Xám - Sa Cách.

A-lãng-vạn (Alalvar) — người được yêu tinh gọi là công sứ của họ — là sủng vật mới nhất của hắn, đang ngồi trên sàn nhà bên cạnh vương tọa của hắn, chờ đợi sự ân sủng của hắn. Hắn gần như phớt lờ khuôn mặt đáng yêu và cơ thể mềm mại của nàng, lớp áo mượt mà phủ trên người nàng thà là để nhấn mạnh vẻ đẹp của nàng còn hơn là che đậy.

"Chủ nhân, ngài có tâm sự sao?" Nàng dịu dàng hỏi, sự sợ hãi của nàng đối với hắn cũng khó che giấu như cơ thể nàng vậy.

Hắn quét mắt nhìn nàng một cái. Nàng đã chú ý đến sự do dự của hắn; điều đó sẽ dẫn đến cái chết của nàng, nhưng hắn có thể giết nàng sau. Sau khi thỏa mãn dục vọng thể xác, đồng thời có được niềm vui kép từ việc ở trên giường và tước đoạt sinh mạng. Hiện tại hắn đang suy ngẫm về cảm giác khó hiểu của mình, thứ cảm xúc phiêu diêu bất định ấy lại xa lạ đến thế. Xám - Sa Cách giơ tay lên, các vũ công sụp đổ xuống sàn nhà, trán áp sát vào đá. Các nhạc công cũng dừng lại, điều đó giống như, sự tĩnh mịch của hang động. Hắn vẩy tay đuổi họ đi, những người sau nối đuôi nhau trốn khỏi đại sảnh hùng vĩ, lướt qua con rồng vàng hùng mạnh, Sa Nhược Cách (Sharog), kẻ đang kiên nhẫn chờ đợi chủ nhân của nó...

"Thomas," âm thanh truyền đến.

Thomas bỗng nhiên mở bừng hai mắt. Đồ Nhĩ Cam đang nắm lấy cánh tay của chàng thanh niên. "Đến lúc rồi. Màn đêm buông xuống rồi. Ngươi ngủ quên rồi đấy, nhóc."

Thomas lắc đầu tỉnh táo lại đầu óc, khung cảnh lưu luyến kia trôi tuột đi. Cùng với hình ảnh một chiến sĩ mặc áo giáp vàng vạc bạc đứng trên cỗ thi thể đẫm máu của công chúa yêu tinh chao đảo biến mất, Thomas cảm thấy một trận cuộn trào trong dạ dày.

Cùng với những người khác, cậu trèo ra khỏi hang đá, họ lại một lần nữa hướng về phía con sông. Trong rừng tĩnh mịch không một tiếng động, ngay cả những loài chim bay lượn ban đêm cũng cẩn thận che giấu tung tích của bản thân.

Họ an toàn đến bờ sông, sụp người xuống đất trốn qua một đội tuần tra Túc Lãng Ni đang đi ngang qua. Họ đi dọc theo mép nước, một trinh sát chạy ở phía trước. Mấy phút sau, trinh sát quay lại. "Có một doi cát bắc qua dòng nước."

Đồ Nhĩ Cam gật đầu; những người lùn lặng lẽ xếp thành một hàng bước xuống nước. Thomas và Đồ Nhĩ Cam đứng chờ những người khác qua sông ở một bên. Khi người lùn cuối cùng bước xuống nước, một tiếng hét dò hỏi từ bờ sông cách đó không xa truyền đến. Những người lùn đột ngột dừng lại. Thomas nhanh chóng lao về phía trước, khiến một tên lính canh Túc Lãng Ni đang cố gắng dòm ngó xuyên qua bóng đêm giật mình. Hắn hét lên rồi ngã gục, tiếng hét đột ngột dừng lại.

Thomas nhìn thấy ánh đèn lồng nhanh chóng áp sát về phía cậu, xoay tròn, chạy nước rút. Cậu chú ý thấy Đồ Nhĩ Cam chờ đợi ở bờ sông hét lên: "Mau chạy! Bọn chúng phát hiện chúng ta rồi."

Khi Thomas và Đồ Nhĩ Cam bước xuống sông, mấy người lùn vẫn ngẩn ngơ đứng đó với vẻ do dự. Nước sông lạnh ngắt, cuồn cuộn chảy qua doi cát. Thomas vững chãi băng qua chúng. Dòng nước xiết chỉ ngập đến eo cậu, nhưng lại gần như ngập đến cằm của người lùn. Bọn họ hoàn toàn không thể chiến đấu trong nước.

Khi tên lính canh Túc Lãng Ni đầu tiên đuổi theo xuống làn nước sông, Thomas quay người chặn bọn chúng lại để người lùn có cơ hội trốn chạy tốt hơn. Hai tên Túc Lãng Ni tấn công tới, cậu vung gươm chém gục cả hai cùng lúc. Nhiều người hơn nhảy xuống sông, cậu chỉ có thời gian liếc mắt nhìn người lùn. Bọn họ suýt chút nữa đã đến được bờ sông bên kia rồi, sau đó cậu chú ý thấy Đồ Nhĩ Cam, vẻ thất vọng chán chường hiện rõ mồn một trên khuôn mặt dưới ánh đèn lồng của người Túc Lãng Ni.

Thomas xông về phía binh lính Túc Lãng Ni. Bốn năm tên định vây quanh cậu, nhưng cậu luôn có thể ép bọn chúng vào bước đường cùng. Nhưng mỗi một tên cậu tiêu diệt, chỉ khiến bản thân bước vào một trận chiến khác.

Một âm thanh đang nói với cậu rằng việc bị hạ gục chỉ là vấn đề thời gian. Nhưng cậu thề sẽ khiến bọn chúng phải trả giá đắt và đánh mạnh vào một tên, đập nát khiên của hắn cho đến tận cánh tay, tên đó hét lên rồi ngã gục xuống.

Khi cậu dùng khiên đỡ cú đánh dồn dập, Thomas nghe thấy một trận gió lướt qua bên tai, một tên lính canh Túc Lãng Ni kinh hoàng ngã xuống, một mũi tên dài xuyên thấu từ ngực hắn ra. Bầu trời lập tức phủ kín những mũi tên. Nhiều người Túc Lãng Ni ngã xuống hơn, những kẻ còn lại bắt đầu rút lui. Nhưng tất cả binh lính ở dưới nước còn chưa kịp lên đến bờ đã ngã gục.

Một giọng nói vang lên: "Nhanh lên, loài người. Bọn chúng sẽ đáp trả bằng phương pháp tương tự đấy." Cứ như để chứng minh sự chính xác của lời cảnh báo, một mũi tên sượt qua má Thomas từ một hướng khác. Cậu vội vã lao về phía bờ đối diện an toàn. Một mũi tên của người Túc Lãng Ni đánh trúng mũ giáp của cậu, cậu lảo đảo một bước. Ngay lúc cậu vừa đứng vững lại, một mũi tên khác bắn trúng chân cậu. Cậu ngả người về phía trước và cảm thấy cát ở bờ sông bị đè ép dưới thân mình. Một đôi bàn tay vươn tới không chút tốn sức kéo cậu đứng dậy.

Một cảm giác hoa mắt chóng mặt lướt qua người cậu, tiếp theo cậu nghe thấy một giọng nói vang lên: "Bọn chúng tẩm độc trên mũi tên. Chúng ta phải..." Tất cả mọi thứ còn lại chìm vào bóng tối.

Thomas mở hai mắt. Nhất thời cậu không thể biết mình đang ở đâu. Cậu cảm thấy đầu nhẹ bẫng, môi khô khốc. Một khuôn mặt áp lại gần cậu, còn có một bàn tay đỡ lấy đầu cậu đồng thời chấm nước lên môi cậu. Cậu uống một ngụm thật sâu, cảm thấy khá hơn một chút. Cậu hơi quay đầu nhìn thấy hai người đang ngồi cạnh mình. Ban đầu cậu sợ rằng bản thân đã bị bắt làm tù binh, nhưng sau đó cậu nhìn thấy áo khoác da màu xanh đậm mà những người đó đang mặc.

"Cậu rất suy yếu," người cho cậu uống nước nói. Thomas lập tức nhận ra những người này là yêu tinh.

"Đồ Nhĩ Cam?" Cậu khàn giọng hỏi.

"Người lùn đó đã được mời tham dự cuộc họp của nữ vương chúng ta. Chúng ta không thể di chuyển cậu, vì sợ chất độc đó. Chúng ta không biết gì về nọc độc của người thế giới bên ngoài, chúng gây tử vong cực kỳ nhanh chóng. Đối với nó chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức, nhưng những vết thương chí mạng đó không tầm thường chút nào."

Cậu cảm thấy sức mạnh từ từ hồi phục. "Mấy ngày rồi?"

"Ba ngày. Kể từ khi chúng ta vớt cậu lên từ dưới sông, cậu vẫn luôn lảng vảng trước cửa Quỷ Môn Quan. Chúng ta đã đưa cậu đi xa nhất có thể."

Thomas nhìn xung quanh, thấy mình trần truồng nằm dưới một tấm che được dựng bằng cành cây, một chiếc chăn đắp trên người cậu. Cậu ngửi thấy mùi thơm của thức ăn đang được nấu trên lửa trại và nhìn thấy cái nồi liên tục bốc lên làn hương thơm ngon. Chủ nhân của cậu chú ý thấy điều đó liền ra hiệu múc đầy một bát mang tới.

Thomas ngồi dậy, đầu cậu choáng váng một lúc lâu. Cậu nhận lấy một miếng bánh mì lớn khuấy trong bát như một chiếc thìa. Thức ăn ngon tuyệt, mỗi một miếng dường như đều tiêm vào cậu nguồn sinh lực mới. Vừa ăn vừa quan sát những người khác ngồi ở gần đó. Hai vị yêu tinh trầm mặc vô cảm nhìn chằm chằm vào cậu. Chỉ có người vừa nói chuyện kia là nở một nụ cười hiếu khách.

Thomas nhìn anh ta nói: "Kẻ địch thì sao?"

Yêu tinh mỉm cười nhẹ. "Người thế giới bên ngoài vẫn không dám vượt sông. Ở đây ma thuật của chúng ta mạnh mẽ hơn, mà bọn họ sẽ tự chuốc lấy lạc lối. Không có người thế giới bên ngoài nào đặt chân lên bờ bên này của chúng ta mà còn có thể quay về được nữa."

Thomas gật đầu. Khi ăn xong, cậu cảm thấy khỏe lên một cách đáng kinh ngạc. Cậu thử đứng dậy và phát hiện bản thân chỉ hơi lạng choạng một chút. Đi được vài bước sau, cậu cảm thấy sức mạnh lại tràn ngập tứ chi, đôi chân của cậu đã được chữa lành. Cậu mất vài phút để thả lỏng cơ thể cứng đờ vì ngủ say trên mặt đất ba ngày, sau đó mặc quần áo vào.

"Ngưới là vương tử Lyane. Ta nhớ đã từng gặp ngài trong hội nghị của công tước."

Lyane quay người mỉm cười. "Ta cũng nhớ cậu, Thomas của Ca-rê-đ, dẫu cho trong một năm qua sự thay đổi của cậu thật kinh ngạc. Hai vị kia là Greyne và Olgwin. Nếu cậu cảm thấy khá hơn rồi, chúng ta có thể dẫn cậu đến cung điện của nữ vương để gặp bạn bè của cậu."

Thomas cười nói: "Dẫn ta đi đi."

Bọn họ dọn dẹp sạch sẽ khu doanh trại tạm bợ rồi xuất phát. Ban đầu, tốc độ hành quân của họ rất chậm, để cho Thomas đủ thời gian hồi phục trạng thái. Nhưng chẳng mấy chốc cậu đã thể hiện rõ ràng việc bản thân đã triệt để hồi phục từ cửa tử.

Rất nhanh, bốn người chạy xuyên qua bụi rậm. Thomas, phớt lờ bộ giáp nặng nề trên người, đến một hơi thở cũng chẳng hổn hển. Những người dẫn đường cho cậu đưa mắt nhìn nhau đầy nghi ngờ.

Họ chạy gần như suốt cả buổi chiều mới dừng lại. Thomas nhìn khu rừng xung quanh nói: "Quả là một nơi kỳ diệu."

Greyne nói: "Phần lớn đồng bào của cậu không đồng tình đâu, con người. Bọn họ cho rằng khu rừng rất đáng sợ, tràn ngập những bóng hình xa lạ và âm thanh kinh hãi."

Thomas cười lớn. "Phần lớn loài người thiếu trí tưởng tượng, không thì cũng là quá nhiều. Khu rừng vô cùng yên tĩnh và hòa bình. Bình yên hơn phần lớn những nơi ta từng biết."

Người yêu tinh không nói gì nữa, nhưng khuôn mặt Lyane xẹt qua một tia ngạc nhiên. "Chúng ta tốt nhất nên tiếp tục đi, nếu như muốn đến Y-van-đa trước khi trời tối."

Khi hoàng hôn buông xuống, họ đến một khoảng trống khổng lồ. Thomas dừng bước, ngây người trước cảnh tượng đập vào mắt. Xuyên qua khoảng trống, một thành phố cây cối khổng lồ sừng sững mọc lên. Những thân cây khổng lồ đứng sừng sững sát nhau, khiến bất kỳ khu rừng sồi nào cũng phải hổ thẹn. Chúng được nối liền bởi những cây cầu vòm bằng cành cây thanh tao, đan xen bằng phẳng qua đỉnh tán, có thể khiến yêu tinh đi từ thân cây này sang thân cây khác. Thomas ngẩng đầu nhìn những thân cây vươn cao cho đến khi chúng biến mất trong đại dương của cành lá. Tán lá có màu xanh đậm, nhưng thỉnh thoảng ở chỗ này hay chỗ khác sẽ nhìn thấy một cái cây mọc những chiếc cành lá màu vàng, bạc, hoặc màu trắng; lấp lánh ánh sáng. Toàn bộ nơi này đều thấm đượm một luồng ánh sáng mờ ảo dịu dàng, Thomas tin rằng ở đây không có bóng tối thực sự.

Lyane đặt tay lên vai Thomas đơn giản nói: "Y-van-đa."

Họ sải bước băng qua khoảng trống, Thomas có thể nhìn thấy thành phố cây cối của người yêu tinh lớn hơn rất nhiều so với tưởng tượng ban đầu của cậu. Nó kéo dài về bốn phía ít nhất phải dài một dặm. Thomas cảm thấy rân rỉ vì kinh ngạc trước nơi kỳ diệu này, lại vô cùng hưng phấn.

Họ đến trước một chiếc cầu thang, được điêu khắc nổi ở bên sườn một cái cây để trèo lên trên, cho đến tận trong cụm cành lá. Họ bắt đầu bước lên bậc thang, Thomas lại một lần nữa cảm thấy sự xúc động vui mừng, cứ như sự cuồng nộ lấp đầy toàn bộ cơ thể cậu khi chiến đấu bỗng biến thành một vị thân sĩ thanh tao nhã nhặn.

Họ leo lên phía trên, khi họ đi qua một nhánh cây khổng lồ, mấy người yêu tinh bên vệ đường hành lễ chào hỏi, Thomas có thể nhìn thấy cả nam lẫn nữ yêu tinh đều đứng ở một bên. Rất nhiều người mặc giáp da dùng trong chiến đấu giống như người dẫn đường của cậu, nhưng cũng có rất nhiều người mặc những chiếc áo choàng dài, ưu nhã hoặc những chiếc áo rực rỡ màu sắc. Phụ nữ đều vô cùng xinh đẹp, mái tóc của họ dài và thướt tha, không giống như các tiểu thư trong cung điện của công tước chút nào. Khi họ lướt qua, trang sức trên tóc phụ nữ lấp lánh ánh sáng. Bọn họ đều cao ngất và ưu nhã như vậy.

Họ đến một nhánh cây to lớn ở bên trái cầu thang. Lyane bắt đầu cảnh báo cậu không nên nhìn xuống dưới, anh ta biết loài người không quen đi đường cao, nhưng Thomas đứng bên rìa nhánh cây, nhìn xuống dưới mà hoàn toàn không hề thấy chóng mặt hay khó chịu.

"Đây là một nơi không thể tưởng tượng nổi," cậu nói.

Ba người yêu tinh trao đổi với nhau ánh mắt nghi ngờ, nhưng không nói lấy một chữ.

Họ lại lên đường, khi họ đến hai nhánh cây giao nhau, hai người yêu tinh xoay người rời khỏi con đường, để lại Thomas và Lyane đi một mình. Họ không ngừng đi sâu vào trong, Thomas tự nhiên như người yêu tinh di chuyển giữa những tán cây, cho đến khi họ đến một khu vực trống trải. Nơi này là đại sảnh trung tâm của nữ vương yêu tinh được vây quanh bởi một vòng tròn những cây lớn. Hàng trăm nhánh cây giao nhau hòa nhập vào một đài nền khổng lồ. A-cơ-lạp-an-na đang ngồi trên ngai vàng bằng gỗ, được bao quanh bởi các triều thần của nàng. Một con người, kỵ sĩ tuần tra Na-ta-ri-s tóc xám, đang đứng bên cạnh nữ vương, làn da đen nhánh của hắn lấp lánh ánh sáng của màn đêm. Hắn là người cao nhất mà Thomas từng thấy, mà người thanh niên đến từ Ca-rê-đ này biết đó chắc chắn là gã to con Lyane, người mà kỵ sĩ tuần tra Cát Mục Ốc từng nhắc tới.

Lyane dẫn Thomas bước vào trung tâm khoảng trống, giới thiệu cậu với nữ vương A-cơ-lạp-an-na. Khi nhìn thấy thanh niên mặc đồ trắng đan xen vàng này, trên khuôn mặt nàng thoáng qua một tia ngạc nhiên, nhưng gần như ngay lập tức nàng đã khôi phục lại trạng thái bình thường. Bằng chất giọng đầy sức hút của mình, nàng chào mừng Thomas đến với Y-van-đa, đồng thời bảo cậu muốn ở lại bao lâu tùy ý.

Hội nghị bị hoãn lại, Đồ Nhĩ Cam bước đến chỗ Thomas đang đứng. "Nhóc con, ta thực sự rất vui khi thấy ngươi hồi phục. Lúc ta rời đi vẫn không biết ngươi có thể sống sót nổi không đấy. Ta thật không muốn thế. Nhưng ta cần phải có được tin tức về chiến sự gần Thạch Sơn Lớn."

Thomas gật đầu. "Ta hiểu. Có tin tức gì không?"

Đồ Nhĩ Cam lắc đầu. "Ta e là tin xấu. Liên lạc giữa chúng ta và đồng bào đã bị cắt đứt. Ta nghĩ chúng ta sẽ phải ở lại chỗ người yêu tinh một thời gian, chỉ là ta không thích độ cao ở đây chút nào."

Thomas cười lớn, Đồ Nhĩ Cam mỉm cười, đây là lần đầu tiên ông nghe thấy âm thanh như vậy kể từ khi cậu thiếu niên có được bộ giáp của rồng.