Trên loa đang phát thông báo gì đó bằng tiếng Pháp với giọng đọc uể oải.

Thời đại học cô đã chọn tiếng Pháp làm môn ngoại ngữ hai. Song lại chẳng học hành cho đến nơi đến chốn nên giờ nào có hiểu người ta đang thông báo gì.

Rốt cuộc cô chỉ có thể nghe ra con số dix-neuf. Hình như là số 19 thì phải. Chắc thay đổi cửa ra máy bay hoặc điều chỉnh gì đấy về máy bay sắp cất cánh.

Sawa Yuko vừa đáp xuống sân bay Charles de Gaulles tức thì nên cũng chẳng cần bận tâm đến thông báo vừa nãy làm gì.

Thế nhưng, khi nghe thấy thứ tiếng Pháp đầy gợi cảm ấy vang lên, trong lòng cô chợt ngập tràn vui sướng, cô lại được đặt chân đến Paris nữa rồi.

Từ hồi mười mấy tuổi Yuko đã khao khát được tới đây, và khi còn là sinh viên ước mơ ấy đã lần đầu tiên trở thành hiện thực. Cô thường nghe bảo Paris là nơi chẳng mấy thân thiện với người ngoại quốc, và rằng trước khi đến càng háo hức mong chờ bao nhiêu thì lúc tới nơi sẽ càng chán ghét bấy nhiêu, thế nhưng Yuko lại không hề thấy như vậy.

Đối với Yuko thì đấy là yêu. Một lần sa vào bẫy tình rồi thì dẫu ngàn năm trôi qua cũng chẳng thể vùng thoát khỏi cơn mê.

Chưa kể nhiều lắm một năm cô cũng chỉ tới đây được một lần. Y hệt mối tình của Ngưu Lang Chức Nữ vậy.

Vừa bước lên hệ thống thang cuốn nối với sảnh đến số 1 cô vừa suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo. Bây giờ cô sẽ đi xe buýt để vào nội thành Paris, sau đó đổi sang tàu điện ngầm thì mới tới được khách sạn đã đặt trước.

Quả thực, sau khi tấm thân này đã bị quăng lên quật xuống ở khoang ghế phổ thông đến tận mười bốn tiếng đồng hồ tính luôn thời gian nối chuyến, Yuko chỉ mong mau chóng được sà vào giường. Mỗi tội cô lại chẳng dư dả đến độ có thể leo lên taxi. Từ sân bay về đến nội đô Paris cũng tốn gần sáu mươi euro. Cả đi lẫn về tổng cộng sẽ là một trăm hai mươi euro. Tính theo tỷ giá hiện tại thì sẽ đi tong gần mười lăm nghìn yên.

Nghĩ đến chuyện tiền nong là lại thấy nhức đầu.

Tình yêu của Yuko với Paris chẳng khác nào lòng ngưỡng mộ dành cho một thứ xa vời vượt tầm với vậy. Yuko thường nghĩ phải chi mình giống cô bạn Hanae, chỉ phải lòng những nơi như Hồng Kông hay Đài Loan gì đó thì đỡ biết mấy.

Nội tiền vé máy bay, mà là giá rẻ nhé, cũng phải tốn đến bảy, tám mươi nghìn yên. Khách sạn đương nhiên cũng chẳng rẻ. Nếu muốn ở nơi không quá bất tiện và phòng ốc thoải mái thì một đêm không dưới một trăm euro. Trọ lại những khách sạn có vị trí bất tiện ở ngoại ô Paris thì giá thuê phòng tuy có rẻ hơn được chút, nhưng như thế lại có cái dở của nó.

Nếu không biết cách sử dụng khoảng thời gian quý báu một cách hiệu quả thì khác gì thả tôm bắt tép. Như lần này cô chỉ lưu lại Paris được mỗi năm ngày bốn đêm. Trong khoảng thời gian đó cô sẽ phải chạy đi lấy tin ở một cơ số cửa hàng. Thế nên phải tìm cách xoay xở đi lại làm sao cho hiệu quả nhất có thể.

Đúng vậy, cô đến Paris đâu phải để chơi bời thăm thú. Thi thoảng tạp chí phụ nữ Yuko đang cộng tác viết bài lại mở một chuyên đề về Paris, thế là họ lại thuê cô đi lấy tin kiêm luôn viết bài.

Lần này Yuko phụ trách nội dung về các tiệm bánh mì ở Paris. Thực tế, số lượng cửa hàng mà bài báo cần đề cập đến là tám chỗ. Thế nhưng để tuyển lựa kỹ càng hòng tìm ra những nơi thật sự xuất sắc, có lẽ phải lui đến gấp đôi con số ấy.

Một nữ phóng viên chuyên về ẩm thực mà Yuko hằng ngưỡng mộ từng bảo rằng, “Số lượng thông tin thu thập phải gấp ba lần nội dung được đề cập trong bài viết”. Nếu thế, cô sẽ phải đi đến tận hai mươi tư tiệm. Thật lòng mà nói, chỉ với năm ngày bốn đêm thì cũng khá ngặt nghèo. Như vào ngày đầu tiên tức hôm nay đây, đặt chân được tới nơi cũng đã là buổi tối rồi, còn ngày cuối cùng thì lại phải rời Paris trước buổi trưa. Thời gian có thể dành cho việc lấy tin chỉ vỏn vẹn ba ngày.

Nghĩ đến đấy Yuko lại buông một tiếng thở dài.

Năm ngoái khi cô cũng đến đây lấy tin cho tạp chí này, Yuko được một cô bạn người Pháp tên là Marie cho ở nhờ.

Nhờ thế mà cô mới có thể thong thả lưu lại nguyên một tuần để hoàn thành bài viết một cách mỹ mãn.

Vì không tốn tiền khách sạn nên chi phí ăn ở cũng bớt được đáng kể.

Lần này thì khác. Vì phải ở khách sạn nên sau khi trừ chi phí cho chuyến đi, tiền nhuận bút hầu như chẳng còn lại bao nhiêu. Theo thỏa thuận trong hợp đồng, các chi phí khi lấy tin đã tính luôn trong nhuận bút, thế nên gần như có thể coi là lỗ vốn.

Nhưng dù là thế đi nữa, Yuko vẫn muốn làm công việc này.

Thật xúi quẩy, xe buýt lại gặp ổ tắc đường.

Thông thường sẽ mất độ một tiếng là đến được nội đô Paris nhưng giờ mất cả tiếng rưỡi, Yuko thấy mệt mỏi cùng cực.

Cuối cùng khi đến được khách sạn, check in xong và lên đến phòng là cô cứ thế lao thẳng xuống giường.

Trong căn phòng có diện tích khiêm tốn hơn rất nhiều so với phòng của mấy khách sạn thương mại ở Nhật, chỉ đặt mỗi chiếc giường và một cái bàn con, chấm hết. Chiếc giường bé đến độ người có thân hình dong dỏng như Yuko mà nằm lên thì bàn chân sẽ bị lòi hẳn ra ngoài.

Đã hơn tám giờ tối nhưng Yuko chẳng tha thiết gì chuyện ăn tối.

Nằm dài trên giường, cô lại nghĩ đến căn hộ của Marie.

Căn hộ nơi Marie sống cũng khá chật. Dù có hai phòng ngủ nhưng Marie ở chung với một cô gái nữa tên Sophie, nên Yuko phải ngủ trên xô pha trong phòng khách.

Nhưng kể cả thế, một căn phòng có người sinh sống hằng ngày vẫn toát lên vẻ ấm cúng và mang lại cảm giác thư thái khác hẳn so với phòng khách sạn.

Lại còn có cả cà phê để uống, nhà tắm cũng đầy đủ bồn tắm, rất tiện nghi. Marie sẽ hỏi xem Yuko có đói bụng không, sau đó cô ấy sẽ đi thái pho mát và thịt nguội rồi bày chúng lên bàn ăn cùng với bánh mì baguette cho cô.

Đương nhiên, đó là tấm thịnh tình của Marie, Yuko hoàn toàn không có ý xem chuyện được đối đãi chu đáo như thế là việc đương nhiên.

“Lần sau cậu lại đến nữa nhé, đừng ngại. Yuko hãy cứ coi như đây là phòng của cậu nhé.”

Thế nhưng, lần này khi viết email cho Marie để báo là sẽ đến Paris, Yuko lại nhận được một hồi âm hết sức lạnh nhạt.

“Đợt đó tớ lại có kỳ nghỉ muộn đến đảo Malta rồi. Hẹn cậu dịp sau vậy nhé!”

Tại không đúng thời điểm thôi. Yuko đã tự nói với bản thân như vậy nhưng chẳng hiểu sao lồng ngực cô vẫn nhói lên.

Hai năm trước, Yuko cũng đến Pháp đúng đợt Marie có công chuyện phải rời Paris. Marie đã vô tư gửi lại chìa khóa cho người quản lý giữ hộ để sau đó Yuko có thể sử dụng căn hộ.

Yuko hiểu rất rõ. Cô không hề nghĩ rằng lần trước Marie cho cô mượn phòng thì lần này cũng vậy. Nhưng cô lại không thể ngừng lăn tăn rằng phải chăng bản thân đã gây nên chuyện gì đấy có lỗi với Marie.

Hai năm trước, Marie sống chung nhà với một người Hà Lan có dáng người khá to con tên Kulala, cô gái này có thể nói được tiếng Anh và cũng chuyện trò với Yuko rất hợp cạ. Nhưng Sophie chỉ nói được tiếng Pháp nên họ cũng chẳng thể trao đổi gì nhiều. Có khi là Sophie không đồng ý để Yuko tới ở khi Marie đi vắng cũng nên.

Yuko quen Marie từ năm năm trước. Dạo ấy, khi Yuko lần đầu tiên một mình tới câu lạc bộ tên Oberkampf trong sự hồi hộp khó tả, Marie đã tới bắt chuyện với cô. Hôm đó hai người cùng chén tạc chén thù và trò chuyện bằng tiếng Anh đến tận khuya. Ngày tiếp theo Yuko đã ăn tối ở chỗ Marie.

Sau đó hai bên trao đổi địa chỉ email và thỉnh thoảng gửi hình qua lại cũng như cập nhật cho đối phương biết tình hình hiện tại của nhau. Và từ năm sau đó là Yuko đã được Marie cho ở nhờ mỗi lần tới Paris.

Có một người bạn sống ở thành phố mà mình yêu thích, quả là một điều tuyệt vời.

Đi một mình mà vẫn có người ăn cùng, chẳng lo phải buồn phiền gì cả. So với bất cứ đâu, thành phố nơi có bạn bè sinh sống vẫn tạo cảm giác gần gũi, gắn bó hơn hẳn.

Chẳng dễ gì mới tới Paris thế mà không gặp được Marie thì đúng là đáng tiếc.

Cô trở mình, chợt chiếc va li xanh lọt vào mắt. Yuko đã mượn nó từ Mami.

Yuko cũng có va li riêng. Nhưng không chỉ riêng chủ nhân chiếc va li là Mami mà ngay đến những người đã mượn trước đó là Hanae và Yurika cũng đều khen rằng “Đúng là chiếc va li mang đến vận may”, thế nên Yuko mới quyết định mượn luôn.

Phải mang vận may đến thật đấy nhé!

Sở dĩ Yuko đột nhiên lại muốn trông cậy cả vào những chuyện như thế có lẽ là vì hiện tại cô đang mắc kẹt trong tình cảnh tương lai mù mịt.

Hôm nọ khi uống bia với Yurika, cô đã thông báo “Tớ sẽ tới Paris để lấy tin đấy”, với vẻ hết đỗi thong dong, tưởng chừng chẳng phải lo nghĩ gì. Dù không phải là nói dối nhưng tình trạng của Yuko lúc này lại khác xa với hình ảnh được vẽ lên trong câu nói ấy.

Yuko chủ yếu làm phóng viên cho một tạp chí nọ nhưng hiện tạp chí ấy đã ngưng phát hành. Nên giờ cô chỉ toàn làm việc cho mấy nơi như tạp chí thông tin cho thuê phòng ốc, tạp chí quảng cáo doanh nghiệp. Lĩnh vực cô muốn viết bài hoặc chủ đề muốn thu thập rồi làm thành sách thì nhiều vô số kể, nhưng lại chẳng có nơi nào cậy viết về những thứ như vậy cả.

Dù có thể nói là cầm chắc lỗ nhưng Yuko vẫn nhận công việc lấy tin ở Paris lần này chính là vì không muốn đánh mất quan hệ hợp tác với tờ tạp chí dành cho nữ giới nọ. Lần này có thể không kiếm ra tiền nhưng nếu tạo được tiếng thơm rồi lại được mời hợp tác thì cũng chẳng đến nỗi thiệt thòi.

Dù Yuko đã cố nghĩ theo hướng tích cực nhưng vẫn cứ có cảm giác như thể một thứ gì đấy tồi tệ đang lăm le tiến về phía mình.

Hệt như trong mấy bộ phim kinh dị ngày xưa, bức tường đá từng chút một lao đến áp sát từ cả bốn phía, không tài nào tìm thấy được lối thoát.

Tại sao thế nhỉ? Dù là thành phố mình cực kỳ yêu thích nhưng lúc nào vào ngày đầu tiên đặt chân đến đây tâm trạng cũng thật não nề.

* * *

Nhưng sáng hôm sau thức dậy, Yuko đã thấy tâm trạng sảng khoái hơn.

Đêm qua bỏ bữa tối rồi ngủ thẳng cẳng đâm giờ bụng cô đói meo, cả người nhẹ hều. Chắc nhờ ngủ đẫy giấc mà cảm giác mệt mỏi tích tụ từ chuyến bay cũng tan biến hết.

Cô nhìn đồng hồ thì đã quá sáu giờ. Tiệm bánh mì sẽ mở cửa từ khoảng bảy giờ nên phải nhanh chóng sửa soạn để đi lấy tin ngay.

Với chiếc bụng đói cồn cào thế này, thực lòng cô chỉ muốn ăn sáng luôn ở khách sạn thay vì leo lên tàu điện ngầm rồi chạy đến cửa hàng bánh mì, nhưng số ngày lưu lại đây rất ít nên kể cả thời gian cho một bữa ăn cũng chẳng thể phung phí.

Cô không thể ăn sáng ở khách sạn được.

Yuko nhét ví, sách hướng dẫn, bút viết các thứ vào túi đeo vai và còn xách theo một chiếc túi vải không dệt để đựng túi nhựa ziplock và giấy nến. Nếu mỗi lần mua bánh mì mà đều ăn cho bằng hết thì sẽ no kềnh bụng, khó có thể chạy tới chạy lui lấy tin được. Nên Yuko chỉ còn cách là cất phần còn thừa sau khi ăn vào túi ziplock hoặc gói lại bằng giấy nến và mang về khách sạn.

Nhưng dù có mang về thì cô vẫn phải mua những loại bánh mì khác nữa thành thử cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi phải đem vứt đi. Song dù gì như thế vẫn đỡ thấy tội lỗi hơn là ném ngay tắp lự thức ăn vẫn còn dùng được vào sọt rác.

Chưa kể cô còn có thể cảm nhận lại hương vị của chúng lúc viết bản thảo ở khách sạn.

Trước mắt, Yuko đã tra ra khoảng hai mươi cửa hàng được đánh giá cao từ Internet và các tạp chí ẩm thực. Marie cũng đã chỉ cho cô một số chỗ qua email.

Đang đói bụng, Yuko quyết định trước tiên sẽ tới một cửa hàng ở gần khách sạn nằm trên đường Mouffetard trong khu phố Latin Quartier.

Xoa dịu chiếc bụng đói xong, cô sẽ ra khỏi Paris để đến những cửa hàng ở khu vực Gambetta.

Xử lý xong những chỗ ở xa xa thì sau đó sẽ thong thả hơn.

Mục tiêu là trong hôm nay phải giải quyết được mười chỗ. Nếu di chuyển bằng ô tô thì không đến nỗi quá khó, nhưng nếu chỉ đi tàu điện ngầm kết hợp với đi bộ thì e là bất khả thi. Đợt trước, trong một ngày cô hoàn thành được sáu, bảy nơi đã thấy xụi lơ hết cả người.

Nhưng nếu lấy tin xong sớm, cô có thể đi tham quan hay mua sắm.

Nghĩ đến đó Yuko lại thấy tâm trạng phấn chấn hẳn lên.

Kiểm tra lại cuốn sổ ghi chép chuyên dùng khi lấy tin, Yuko bỗng để ý thấy ngoài lề có ghi địa chỉ email và số điện thoại của ai đó.

Cô cố nghĩ xem đó là gì và ngay lập tức nhớ ra.

“Em họ tớ hiện đang du học ở Paris đấy, nên nếu có thời gian cậu thử nhắn tin cho nó xem.” Hanae đã cho cô địa chỉ liên lạc này và bảo với cô như vậy.

Có liên lạc hay không, Yuko vẫn chưa quyết định.

Nghe bảo cô em họ đó của Hanae tên Shiori, hai mươi sáu tuổi. Có thể hỏi Shiori về mấy cửa hàng bánh mì thì tốt, hoặc nếu sắp xếp được thời gian thì mời cô ấy đi ăn một bữa cũng được, thế nhưng dù là em họ của Hanae đi nữa thì cũng là người chưa từng gặp mặt, tự dưng lại phải liên lạc kể cũng khiến cô lưỡng lự.

Dù sao Yuko cũng đã rào trước với Hanae là lịch trình của cô khá gấp gáp nên có thể sẽ không có thời gian để liên lạc.

Kể mà Shiori đang làm việc hoặc đã kết hôn và đang sinh sống ở đây thì cô cũng có thể miễn cưỡng dành ra chút thời gian để hẹn gặp. Đằng này cô ấy chỉ đang đi du học, lần tới khi Yuko đến đây biết đâu Shiori đã trở về Nhật rồi cũng nên.

Nói thì nói vậy nhưng Shiori cũng có thể sẽ mách cho cô mấy cửa hàng bánh mì ngon lắm chứ. Thôi để sau cô cứ nhắn tin cho Shiori xem sao vậy.

Yuko cất cuốn sổ ghi chép vào túi vải, nhỏm người dậy khỏi giường. Cô nhìn ra bên ngoài cửa sổ, mây đang giăng kín trời, nhưng thế cũng chẳng sao.

Paris đẹp nhất lại chính vào những hôm trời âm u.

* * *

Chuyến lấy tin đầu tiên diễn ra thuận lợi.

Cô đã tìm ra ngay cửa hàng, khách cũng không quá đông, Yuko đã hỏi được cô nhân viên trẻ tuổi bằng tiếng Anh về kha khá thứ.

Nhiều người bảo người Pháp không nói tiếng Anh nhưng trong phạm vi hiểu biết của Yuko, thanh niên ở đây vẫn giao tiếp bằng tiếng Anh rất vui vẻ.

Người Nhật hay than phiền “Người Paris chả chịu nói tiếng Anh gì cả!”, nhưng Yuko lại cho rằng đấy chẳng qua chỉ là thái độ quá quan trọng hóa bản thân của người Nhật mà thôi. Chứ nói thẳng ra, ở Paris còn dùng được tiếng Anh nhiều hơn ở Nhật ấy chứ.

Yuko hầu như không thể nói được tiếng Pháp, nhưng kể cả vậy cô vẫn luôn cố gắng chào hỏi bằng tiếng Pháp.

Cứ thử nghĩ mà xem, giữa một người nước ngoài chỉ sử dụng mỗi tiếng Anh từ đầu đến cuối với một người cố gắng nói tiếng Nhật dù chỉ chút ít, ai sẽ khiến người ta muốn đối đãi ân cần hơn?

Yuko mua bánh mì baguette, bánh sừng bò, rồi cả những loại được nhân viên cửa hàng gợi ý, sau đó đi tới quảng trường. Vừa hay cô lại bắt gặp một quán cà phê bán mang đi nên chạy lại mua một cốc cà phè sữa.

Cô ngồi ăn bánh sừng bò trên băng ghế trong quảng trường. Vốn Yuko chỉ định cắn thử một miếng nhưng bánh ngon quá thể khiến cô chẳng dừng được mà ngấu nghiến hết sạch. Mùi bơ thơm nồng, mềm mại như thể tan chảy trên đầu lưỡi. Độ thơm ngon của bánh sừng bò sẽ giảm đi một nửa sau khi nướng xong được khoảng hai, ba tiếng, điều này thì Yuko nắm rất rõ.

Bánh mì baguette đậm hương vị của lúa mì nhưng lại rất tơi xốp không bị bứ, cô ăn bao nhiêu cũng được. Bánh quy bơ butter sablé thì cô định bụng chút nữa mới ăn nên đã cất vào trong túi vải.

Vừa nhâm nhi cà phê sữa Yuko vừa ngắm người đi bộ trên quảng trường.

Giờ chỉ mới là tháng Chín. Trong khi ở Nhật lúc này cái nóng oi bức vẫn còn bám riết khiến người ta phát ngán thì ở đây thời tiết đã sang thu.

Dù khoác trên người tấm áo khoác blouson dày cộm nhưng Yuko vẫn thấy rùng mình. Trời mới chỉ âm u mà đã se lạnh thế này thì những ngày mưa không chừng phải cần đến cả áo choàng dày cũng nên.

Có lẽ cô phải ghé đâu đó để mua sẵn một chiếc áo khoác lông cừu thôi.

Uống cạn ly cà phê sữa, Yuko bèn đứng dậy. Sau khi cất phần bánh mì baguette còn lại vào túi vải, cô di chuyển đến cửa hàng tiếp theo.

Thế nhưng cô đã tốn rất nhiều thời gian mới tìm được cửa hàng đó.

Cô bị lạc đường, cứ quẩn quanh trở đi trở lại hoài một chỗ không biết bao nhiêu lần. Khu này chẳng có mấy người qua lại, đến khi gặp được một người đi đường và đưa tờ giấy có ghi tên của cửa hàng nọ cho người ta xem thì lại chỉ nhận được một cái lắc đầu đầy ngờ vực.

Sau khi mất gần một tiếng đồng hồ quần thảo tới lui con đường đó, rốt cuộc Yuko cũng tìm ra vị trí của cửa hàng.

Dù rất muốn trưng ra bộ mặt hoa hậu thân thiện nhưng gặp phải chuyện không theo ý muốn như vậy nên Yuko chỉ thấy mệt mỏi khôn tả. Có vẻ những điều cô vốn định giấu nhẹm đi đều trưng ra mặt hết.

Bánh mì sandwich kẹp thịt gà rất ngon nhưng sau khi lấy tin ở hai chỗ xong Yuko chỉ muốn quay lại khách sạn.

Tất nhiên cô đâu thể bỏ dở công việc như vậy được. Thế là Yuko bèn ghé một quán cà phê nghỉ ngơi lấy lại tinh thần.

Trong lúc nhâm nhi cốc xô đa vị bạc hà và thong thả ngắm nghía đường phố, cảm giác mệt mỏi cũng dần tan biến. Con đường phía trước cô phải đi còn dài lắm.

Đâu đó trong lòng Yuko thầm nhủ với chính mình rằng hay thôi, cứ lấy tin ở tám cửa hàng mình định viết bài cũng được, nhưng tất nhiên cô không thể để bản thân khuất phục trước suy nghĩ đó.

Nếu bị tạp chí dành cho phụ nữ này cắt hợp đồng thì chẳng còn công việc nào mà mang ra tự hào với ai được nữa. Khi giới thiệu mình là phóng viên, ngay lập tức người ta sẽ hỏi cô là “Đang viết cho tạp chí nào thế?”, Yuko ghét phải rơi vào tình huống không thể mở mồm nói ra một cái tên nào đó.

Thế là đã rõ. Yuko là người thích phô trương sống ảo.

Kể cả lúc biên tập viên đề nghị cô làm việc này Yuko cũng đã trả lời kiểu, “Tôi có bạn ở Paris và sẽ ở nhờ nhà cô ấy nên không vấn đề gì!” Vì tiền nhuận bút chắc chắn không cao, nên nếu phải tự bỏ cả tiền ăn ở nữa thì ắt là lỗ vốn, biên tập viên nọ tất nhiên hiểu rất rõ việc này.

Nếu khai thật ra là tự túc cả khoản khách sạn thì hẳn biên tập viên kia sẽ ngay lập tức nhờ một người chuyên viết bài nào đấy sống ở Paris thay vì thuê Yuko.

Ngay cả với đứa bạn tính tình vô tư như Yurika, cô cũng không thể kể thật ra rằng chuyến này cô có thể sẽ lỗ vốn, mà chỉ buông ra một câu nhẹ tênh “Tớ sẽ tới Paris để lấy tin đấy!”

Yurika là người bộc trực, lại thường không cật vấn người khác về tiểu tiết nên đã tin tưởng tuyệt đối mà chẳng mảy may nghi ngờ, nhưng bản thân Yuko là người biết rõ nhất sự khác biệt giữa câu nói đó với thực tế.

Cho dù có thể lừa dối được người khác thì cũng chẳng thể dối gạt được chính mình.

Không thể làm việc qua loa đại khái được. Phải hoàn thành công việc một cách tương đối để được ghi nhận.

Vừa hay anh chàng phục vụ bước tới, Yuko thanh toán tiền nước, đeo túi vải lên vai rồi đứng dậy.

Dù chân cô vẫn nặng trĩu, nhưng cứ đi thì sẽ quên ngay thôi.

Giờ Yuko sẽ di chuyển đến khu Belleville ở Quận 19. Hôm nay cô sẽ đi loanh quanh khu vực trung tâm, còn ngày mai sẽ đến khu dân cư cao cấp.

Yuko quay trở lại ga tàu điện ngầm, bước lên đoàn tàu vừa mới vào ga. Chuyện xảy ra khi cô đang định bước xuống bến metro ở Ménilmontant.

Ở hướng cửa xuống tàu, một mái tóc màu vàng nhạt lướt qua sân ga. Theo phản xạ, Yuko đứng khựng lại.

Những hành khách muốn xuống tàu khác đẩy Yuko đang đứng chắn ngang lối sang một bên để giành đường. Dẫu vậy, Yuko vẫn không thể nào cử động nổi. Người vừa lướt qua trước mắt cô không ai khác chính là Marie.

Quá sốc, Yuko quyết định trở về khách sạn.

Không thể nào nhìn nhầm được. Vì người vừa nãy ở bên cạnh cô ấy chính là Sophie. Nếu chỉ là một người thì còn có khả năng, đằng này đến tận hai người, không thể nào có chuyện nhìn nhầm được.

Rốt cuộc mọi chuyện là thế nào? Không phải cô ấy tới đảo Malta nên họ không thể gặp mặt sao?

Biết đâu Marie đột ngột thay đổi kế hoạch. Hoặc cũng có thể vì trục trặc gì đấy mà cô ấy đã phải hủy chuyến nghỉ mát hoặc dời ngày chẳng hạn.

Dù cố thuyết phục bản thân như thế nhưng những mối nghi ngờ khác cứ dần lớn lên trong lòng Yuko.

Chỉ có thể là Marie đã chán ngấy cô, không muốn để cô ở lại nhà mình nữa nên mới nói dối cô như thế.

Có khi Yuko đã mặt dày quá cũng nên. Mỗi năm đều đến Paris một hai lần nhưng lần nào cũng vác xác đến ở nhờ nhà cô ấy tận cả tuần trời.

Dĩ nhiên Yuko cũng mang quà từ Nhật sang cho Marie, chưa kể còn mời Marie dùng bữa để thay cho lời cảm ơn. Nhưng phải chăng thế vẫn chẳng nhằm nhò gì?

Tình bạn trở nên nhạt nhòa xa cách hẳn không phải là chuyện quá hiếm hoi.

Một lần là bạn thì sẽ mãi mãi là bạn, Yuko không giữ những suy nghĩ kiểu vậy. Kể cả tình bạn, nếu không được vun đắp nuôi dưỡng thì cũng sẽ hao mòn đi thôi.

Điều làm Yuko cảm thấy sốc nhất chính là bản thân cô chẳng mảy may nhận ra rằng Marie đã không còn thiện cảm với mình. Nếu là người Nhật thì chẳng nói làm gì, nhưng Yuko không nghĩ người Pháp cũng đãi bôi như vậy.

Nếu Marie không nói ra những câu kiểu “Lần sau cậu lại đến nữa nhé, đừng ngại” thì Yuko đã chẳng cho phép bản thân cư xử vô tư thoải mái đến vậy.

Nếu đã không thích, cứ nói hẳn ra là không thích có phải hơn không. Có lẽ người tệ nhất trong chuyện này chính là bản thân cô vì đã chẳng nhận ra mọi chuyện, nhưng không hiểu sao Yuko vẫn cứ muốn thốt lên những lời trách móc như thế.

Cô cũng đâu cần Marie phải cho ở nhờ chứ. Chỉ cần mỗi lần Yuko đến Paris họ có thể cùng nhau đi ăn uống rồi đến câu lạc bộ vui vẻ với nhau là được mà.

Nếu như bản thân cô không vượt quá giới hạn, có lẽ giờ này họ vẫn còn là bạn.

Cảm giác ghét bỏ bản thân cùng với nỗi tức giận dành cho Marie đan xen nhau, khiến châu thân cô trở nên thật nặng nề.

Giả mà đến đây với mục đích tham quan du lịch thì hẳn Yuko đã nằm lì trên giường với tâm trạng ủ rủ chán chường.

Thế nhưng công việc vẫn đang đợi cô. Cô đã chấp nhận bỏ ra kinh phí đến mức lỗ vốn để đến đây nên không thể chỉ làm qua loa chiếu lệ được.

Nhất định phải viết cho được một bài báo khiến biên tập viên thấy thật sự hài lòng, để còn có những cơ hội làm việc tiếp theo.

Với tinh thần ngùn ngụt quyết tâm, Yuko bèn mở di động ra, nhắn tin cho Nakano Shiori. Hẳn Shiori đã được Hanae thông báo trước về Yuko.

Yuko nhấn nút gửi đi, trong khi sửa soạn để ra ngoài tiếp thì nghe thấy tiếng chuông báo của điện thoại. Là tin nhắn từ Shiori.

Shiori bảo vừa hay hôm nay cũng có thời gian rỗi nên hai người quyết định cùng ăn tối.

“Chị thấy couscous[1] thế nào ạ? Em sẽ dẫn chị đến một tiệm ngon tuyệt!”

Nếu không phải nhà hàng Pháp sang chảnh mà chỉ là món couscous thôi thì cũng chẳng thể làm cho người đang lâm vào cảnh khốn đốn như Yuko cảm thấy lo ngại. Shiori vẫn đang đi học, mà Yuko cũng muốn thu thập thêm thông tin về mấy tiệm bánh mì, thế nên nếu được thì Yuko muốn trả tiền bữa ăn hôm nay.

Sau khi thống nhất sẽ gặp nhau vào lúc tám giờ tại quán ăn, Yuko cất di động vào túi đeo chéo. Shiori bảo sẽ nhắn tin thông báo địa chỉ của chỗ hẹn sau.

Yuko bật người đứng dậy, ra trước gương chỉnh lại lớp son môi.

Bỗng dưng gương mặt tươi cười của Marie khi nãy lại hiện lên trong tâm trí, Yuko bèn lắc lắc đầu.

Cô muốn xóa bỏ hình ảnh của Marie ra khỏi suy nghĩ.

Rốt cuộc trong ngày hôm đó Yuko chỉ đến được cả thảy năm tiệm bánh mì.

Đi hết cả hai mươi tư tiệm tất nhiên là khó rồi, nhưng ít nhất cô cũng muốn ghé qua được hai mươi tiệm, song với tiến độ thế này thì sẽ chẳng kịp thời gian mất.

Tối nay trước khi đi ngủ cô phải rà soát lại danh sách các tiệm và sắp xếp lại tuyến đường di chuyển sao cho khoảng cách giữa các điểm không quá xa nhau, không thì hỏng bét.

Nói thì nói vậy chứ mới đi đến cửa hàng thứ năm là bao tử cô đã căng cứng, đến độ chẳng cần phải ăn thêm bữa tối nữa.

Công việc viết bài giới thiệu về tiệm bánh mì này đúng là rất tiện. Cứ mua bánh rồi mang ra công viên ăn hoặc mang về khách sạn giải quyết cũng được nên không cần phải cố sống cố chết ních cho đầy dạ dày.

Hồi làm công việc giới thiệu về nhà hàng Pháp tại Nhật, vì thời hạn hết sức gấp gáp nên nội trong khung giờ ăn tối Yuko từng phải cùng phóng viên ảnh chạy tới chạy lui đến tận ba nhà hàng. Chưa nói gì đến phần ăn theo set, chỉ riêng chia nhau thưởng thức các món lẻ thôi cũng muốn hụt hơi. Cô vẫn nhớ như in cảm giác khủng hoảng khi tăng hẳn ba cân trong vòng một tuần.

Chẳng mấy chốc đã gần đến giờ hẹn với Shiori. Cô sửa soạn để ra ngoài.

Tiệm ăn couscous nằm trên đường Oberkampf, gần ngay câu lạc bộ Yuko gặp Marie lần đầu khiến lồng ngực cô cứ chộn rộn không nguôi. Yuko quyết tâm không nghĩ tới chuyện đó nữa.

Couscous là một loại mì dạng hạt có kích thước siêu nhỏ được làm từ bột semolina, rất phổ biến ở những nước Bắc Phi như Maroc hay Algeria. Mì được hấp, sau đó người ta rưới món hầm đầy ắp thịt cừu, thịt gà và rau củ lên trên mì mà ăn.

Có lẽ vì mối duyên sâu xa với vùng Bắc Phi, ở Pháp couscous được coi như một món ăn quốc dân.

Cả Yuko cũng thế, lần nào đến Paris cũng phải ăn một bữa. Thường thì khẩu phần ăn khi đi du lịch dễ bị thiếu hụt rau, thế nên ăn một món có cả cà rốt, bí ngòi và đậu xanh các kiểu như couscous là vừa đẹp. Món hầm vị cà chua có mặt trong các bữa ăn ở Pháp cũng giúp dạ dày dễ chịu hơn.

Dù rằng đến bất cứ đâu họ cũng phục vụ một phần đầy ứ ự và lần nào Yuko cũng không thể ăn cho hết mà phải chừa lại...

Từ cùng một loại bột semolina, nhưng ở Ý mì nui sẽ được luộc lên với một lượng lớn nước để cho ra món mì spaghetti và macaroni, còn tại những quốc gia gần sa mạc thì chỉ cần hấp lên là có món couscous, thật thú vị.

Ở Pháp có rất đông dân di cư từ Maroc nên trước đây Yuko từng bắt gặp loại nồi chuyên dùng để chế biến món couscous, trông cũng rất giống với kiểu nồi hấp của Nhật. Phần nồi phía dưới được dùng để ninh món hầm, lớp nồi phía trên thì hấp couscous. Với cách chế biến này thì sẽ không lãng phí bất kỳ giọt hơi nước nào. Yuko vẫn luôn ấp ủ ý định ngày nào đó sẽ vác một chiếc nồi như thế về Nhật.

Tiệm ăn nằm bên trong con hẻm. Một địa điểm mà nếu là khách du lịch thì có tìm ra đằng trời.

Để cho chắc ăn, Yuko chụp hình bên ngoài cửa hàng trước rồi mới bước vào.

Một cô gái Nhật tuổi tầm hai mươi đang ngồi bên trong cửa hàng. Người này cũng nhìn về phía Yuko và gật đầu nhẹ nên hẳn là Shiori đây rồi.

“Chào em! Cảm ơn em đã dành thời gian gặp chị.”

Mái tóc ngắn cũn, khuôn mặt nhỏ nhắn. Dáng người thấp bé nhưng phong cách ăn mặc thì rất ổn. Nhìn thế nào cũng ra dáng một cô gái sành điệu sống ở Paris.

Bất giác Yuko cảm thấy xấu hổ về bản thân. Thường khi đi du lịch Yuko chỉ chọn loại quần áo dễ giặt và không bị nhăn nên bộ dạng cô lúc này trông lôi thôi chẳng ra con giáp nào cả.

“Chị bay từ Nhật sang đây khi nào vậy ạ?”

“Chị tới từ chiều muộn hôm qua.”

“Ồ, thế hẳn là chị vẫn còn mệt lắm nhỉ?”

“Cũng hơi hơi. Nhưng tại chị không ở được lâu ấy. Thứ Năm là lại phải về mất rồi...”

“Nhưng em thấy hầu như người Nhật nào tới đây cũng thế thôi ạ.”

Rặt những lời thoại vô thưởng vô phạt. Như thể ngay từ đầu đã chẳng ai thực sự để tâm lắng nghe đối phương nói gì.

Khi nhân viên của quán bước lại, Shiori gọi món couscous gà và salad bằng một thứ tiếng Pháp rất trôi chảy.

Yuko bèn hỏi một câu bâng quơ.

“Em đang du học ngành gì vậy?”

Mặt Shiori cứng đờ ra mất vài giây. Yuko ngay lập tức nhận ra nguyên do của phản ứng này.

“Ngành gì ấy ạ, em học tiếng Pháp thôi.”

Trông dáng vẻ kiểu cách của Shiori, Yuko tưởng cô ấy đang theo học ngành may mặc hoặc thiết kế gì đấy, nhưng xem ra Shiori chỉ đang học tiếng Pháp.

Cũng cùng lúc đó Yuko để ý thấy, Shiori đang nghĩ ngợi rất lung về chuyện vừa rồi.

Hẳn là học đại học chuyên ngành thiết kế ở đây sẽ đòi hỏi trình độ cao hơn chỉ học tiếng.

Yuko vội vàng lên tiếng chữa lời.

“Nghe em nói tiếng Pháp trôi chảy như vậy khiến chị thấy ghen tị lắm đấy. Thời đại học chị cũng từng đăng ký học qua, nhưng giờ vẫn chẳng biết mô tê gì.”

“Ơ nếu không nói được tiếng Pháp thì việc lấy tin chắc cũng nhọc lắm nhỉ? Chị là phóng viên đúng không?”

“Ừ đúng đấy. Cũng may tiếng Anh của chị cũng đủ dùng...”

Miệng bảo thế nhưng sự thực là Yuko đã bị chọc trúng chỗ đau.

Nhân viên của cửa hàng cô tới hồi chiều đều không nói được tiếng Anh, Yuko đã phải chật vật mãi mới được họ đồng ý cho đăng bài. Cô phải trưng ra nào là trang bìa của tạp chí rồi cả thông tin liên lạc, đồng thời ra sức múa may giải thích tá lả. Cứ tưởng họ đã hiểu ra được nhưng rốt cuộc sau đó vẫn sẽ phải gửi thêm một xác nhận qua fax nữa mới xong.

Dĩ nhiên Yuko cũng muốn học tiếng Pháp.

Thế nhưng, giờ có học thì cũng khó mà bắt kịp những người đã nói được tiếng Pháp thành thạo. Trong số những phóng viên mà Yuko biết, vô số người có lý lịch kiểu sinh ra ở Pháp hoặc có bạn đời là người Pháp nên chẳng gặp khó khăn gì trong việc giao tiếp.

Dù cố thuyết phục bản thân như thế nhưng đó có khi cũng chỉ là một cái cớ để biện minh cho việc không bắt tay vào học mà thôi.

“Trong hội đồng hương người Nhật cũng có nhiều người làm phóng viên thường trú ở Paris đấy ạ. Sao chị không nhờ họ luôn cho đỡ mất công đi lại? Em giới thiệu họ với chị nhé?”

Ây dà, chết tiệt thật! Yuko thầm nghĩ.

Con bé này thuộc thể loại thích nói ra những lời làm người khác thấy khó chịu.

Thoáng nhìn thì có vẻ tươi cười xởi lởi thế thôi, nhưng hễ chộp được người khác sơ hở chỗ nào là liền nhảy vào công kích, kiểu này Yuko quá rành.

“Đây là công việc chị muốn làm, chưa kể chị cũng có bạn sống ở đây nữa nên muốn đến để gặp cô ấy...”

“Thế chắc chị đang ở nhờ nhà bạn ạ? Vậy là không mất tiền khách sạn rồi, tiện thật đấy.”

Yuko chỉ biết cười xòa. Cô không thể nói thật là lần này mình ở khách sạn.

Shiori bắt đầu chuyển sang chế độ buôn chuyện.

Về bạn bè ở Paris, về việc được đối đãi tử tế ra sao tại những cửa hàng thường xuyên lui tới, hay bản thân hấp dẫn thu hút đàn ông Pháp thế nào, rồi cuối cùng là đến phần nói xấu người Nhật.

Yuko hết thốt ra những câu cảm thán đầy ngưỡng mộ rồi lại chẳng tiếc lời khen Shiori có khả năng phán đoán sắc bén, làm tâm trạng cô nàng trở nên phấn chấn.

Trong đầu Yuko thầm liên tưởng đến hình ảnh con cá nóc. Cô nhóc này cũng đang thổi phồng bản thân lên hết cỡ nhằm mục đích thị uy.

Cười thầm trong bụng vì cách thể hiện ngu ngốc đấy thì dễ rồi. Nhưng con bé lại rất giống Yuko.

Nhận làm một công việc mà hầu như chẳng thu được đồng nào, lại còn thông báo đầy hãnh diện với bạn là “Tớ sẽ đi Paris đấy.”

Việc Shiori đến đây học tiếng Pháp hay việc Yuko tới đây để lấy tin, thảy đều chẳng phải là những hành động xuất chúng đến mức đáng được khen ngợi.

Chỉ đơn thuần là làm điều mình thích. Không đến mức là làm chuyện ngốc nghếch nhưng cũng chẳng phải việc đáng để vỗ ngực tự hào.

Thế mà lại lấy đó làm tự đắc, rồi xem như thể bản thân thượng đẳng hơn người.

Marie thấy chán cô cũng phải thôi. Người sinh ra và lớn lên ở đây như cô ấy hẳn có thể dễ dàng nhìn thấu tim đen của Yuko.

Shiori chưa nhận ra điều này là vì cô bé vẫn còn trẻ, tương lai còn ở phía trước, song Yuko thì nghiệm ra được, bởi cô biết mọi thứ dưới chân mình đang bắt đầu vỡ vụn.

Cô không biết liệu mình còn có thể tới đây công tác nữa không. Đúng như lời Shiori nói, chẳng chóng thì chày người ta cũng sẽ nhờ những người sống ở đây viết bài thay vì mất công cậy đến Yuko.

Nghĩ ngợi một hồi, Yuko bèn lên tiếng hỏi Shiori.

“Em có kế hoạch định cư ở Paris luôn không? Có tính tìm việc ở đây không?”

Nghe đồn tìm việc ở Paris không dễ. Người thì đông, tiền thuê nhà lại cao ngất ngưởng. Ai ai cũng muốn đi làm đâm ra xin visa lao động rất khó.

“Hiện tại em đang sống cùng người yêu. Cũng có thể sẽ kết hôn.”

Thế thì tiện quá rồi còn gì. Yuko chợt thấy có chút ganh tị.

Giọng Shiori đột nhiên trầm xuống.

“Làm thế nào để trở thành phóng viên thế ạ? Em cũng muốn thử làm công việc này. Chị Yuko đã làm thế nào để trở thành phóng viên vậy ạ?”

“Lúc đầu chị vào làm trong một công ty quảng cáo, sau đó tách ra làm riêng.”

“Chắc cũng khó để mà tự nhiên nhận được việc chị nhỉ?”

“À ừm, chị cũng thuộc dạng đủ việc làm thôi, hay em thử hỏi mấy người bạn làm phóng viên khác xem sao?”

Dù biết là có phần ác ý, Yuko vẫn nói thẳng. Với quan trọng hơn cả là hiện giờ cô đang trong tình thế cheo leo bên vách đá, sao có thể bắc cầu được cho ai.

“Em cũng thử nhờ rồi ấy ạ, nhưng lại bị từ chối. Họ bảo cánh phóng viên Nhật ở Paris cũng đang đói rã họng, tốt nhất em nên từ bỏ ý định ấy đi là hơn. Chắc bọn họ cũng không thích lại mọc thêm đối thủ cạnh tranh.”

Yuko đã từng ao ước, giả như có thể làm phóng viên ở Paris thì tuyệt biết mấy, nhưng chỉ với một câu nói của cô bé này mà bấy nhiêu mộng tưởng chợt vỡ tan tành.

Nhưng có vẻ là đúng thế thật. Ở đây sẽ chẳng có mấy việc như viết bài cho tạp chí thông tin cho thuê phòng ốc giống cô đang làm ở Nhật đâu. Phạm vi công việc sẽ còn bị giới hạn hơn nữa.

Chắc chỉ có những người một là phải thực sự có năng lực, không thì phải thủ sẵn công việc tay trái nào đó may ra mới có thể tồn tại được ở cái đất này.

“Hay trước mắt em cứ thử viết blog xem sao? Nếu mọi chuyện diễn tiến thuận lợi không chừng sẽ được liên hệ hợp tác đấy.”

Chỉ là một lời khuyên vô thưởng vô phạt. Nhưng khả năng xảy ra cũng không hoàn toàn là con số không.

Nếu con bé này có khả năng viết lách thì cũng có thể nên chuyện lắm chứ.

Shiori gật đầu với vẻ mặt khó hiểu.

“Em sẽ thử xem sao ạ.”

Trở về khách sạn, Yuko thả người đánh uỳnh xuống giường.

Chẳng hiểu sao cô thấy mệt rã rời, đến độ chỉ muốn được mau chóng trở về Nhật. Từ trước đến giờ chưa lần nào Yuko có tâm trạng như vậy cả.

Dẫu trong túi chẳng có nhiều tiền, dẫu ngoài trời lạnh buốt, Yuko vẫn luôn cảm thấy như Paris lúc nào cũng chào đón mình. Từng gương mặt đẹp đẽ tình cờ lướt qua, những chiếc bánh ngọt và bánh sừng bò đầy hấp dẫn, một vị khách thượng lưu dỏm như cô mà vẫn gặp toàn những gương mặt thân thiện.

Nhưng giờ thì khác rồi. Lần đầu Yuko hiểu được cảm xúc của những người đã nhận xét rằng, “Thành phố này thật lạnh lùng!”

Thành phố này chỉ đón nhận những người mang trong mình sự tự tin mà thôi. Những người tiền bạc dư dả, những người tài năng, những người xinh đẹp mỹ miều, những người trẻ tuổi mơn mởn và cuối cùng là những người dù chẳng có trong tay bất cứ thứ gì nhưng vẫn có niềm hy vọng.

Yuko thậm chí đã nghĩ rằng đối với những người nhận ra mình chẳng có bất kỳ thứ gì đồng thời đang trên đà đánh mất cả tuổi trẻ lẫn hy vọng, thành phố này sẽ đột ngột trở nên khắc nghiệt không thể nào chịu đựng nổi.

Cô nằm chống cằm trên giường ngó sang chiếc va li màu xanh đã mượn từ Mami.

Ban đầu khi Mami mua chiếc va li này ở chợ đồ cũ, Yuko nhớ là nó mới hơn bây giờ rất nhiều và trông thật xinh xắn nhưng giờ thì đã trầy xước chỗ này chỗ kia.

Nghĩ kỹ, chỉ trong vòng bốn tháng vừa qua chiếc va li này đã thực hiện đến bốn cuộc hành trình. Cùng Mami chu du đến New York, được Hanae mang tới Hồng Kông, đồng hành với Yurika trong chuyến đi đến Abu Dhabi, và hiện giờ có mặt ở Paris cùng Yuko.

Chỉ xét riêng về khía cạnh khoảng cách, chiếc va li này đã di chuyển được quãng đường dài hơn cả một vòng trái đất.

Thế nên mình mẩy mới đầy thương tích thế này đây.

Nghĩ đến đây Yuko chợt mỉm cười. Chiếc va li này có lẽ cũng giống y như cô vậy.

Những vết thương nho nhỏ vẫn không ngừng tích tụ ở cả tinh thần lẫn thể xác. Chưa kịp phục hồi thì đã dần trở thành những vết thương cũ. Nếu chẳng được mang đi đâu thì hẳn chiếc va li này vẫn sẽ giữ mãi được vẻ xinh xắn long lanh.

“Thế nhưng như thế thì làm va li có ý nghĩa gì nữa chứ.” Yuko chợt nói ra thành tiếng.

Bản thân cô cũng giống như chiếc va li này vậy. Từ giờ trở đi những vết trầy xước sẽ chi chít hơn, hoặc có khi còn bị long cả bánh xe hoặc không thể đóng nắp lại được nữa.

Cả miếng lót bằng vải xa tanh trắng muốt cũng sẽ ngả màu vàng ố với đầy vết bẩn hoặc bị rách.

Nhưng kể cả thế thì nó vẫn không ngừng khao khát những chuyến đi.

Không phải chiếc túi xách được mang đến các bữa tiệc như món đồ trang sức, mà một chiếc va li được dùng đến mòn vẹt mới là thứ phản ánh cuộc đời mình.

Yuko bất chợt vươn tay ra mân mê chiếc va li. Dù không phải là đồ của mình, nhưng cô vẫn có cảm giác như thể đây chính là con người mình vậy.

Rửa mặt xong Yuko bèn nhắn tin cho Marie.

“Giờ tớ đang ở Paris. Không gặp được cậu, tớ thấy hơi buồn. Lần sau tớ quay lại bọn mình gặp nhau nói chuyện nhé!”

Nếu quả thật Marie đã quá chán Yuko, có lẽ cô ấy sẽ gửi lại một tin nhắn bâng quơ nào đấy. Nhưng kể cả vậy cũng được. Như thế cô sẽ biết đã đến lúc cần buông tay.

Những lúc ở cạnh Marie, Yuko thật sự rất vui. Dù mỗi năm chỉ gặp nhau được mỗi một lần nhưng Yuko luôn xem Marie là bạn.

Sau khi gửi tin nhắn đi, không hiểu sao Yuko thấy trong người nhẹ nhõm hơn hẳn. Thay vì cứ chần chừ lo lắng rồi nghĩ ngợi lung tung chi bằng làm thế này từ sớm có phải hơn không.

Tắm bằng vòi hoa sen xong, đang lúc sấy tóc thì chuông điện thoại reo. Yuko thoáng chốc bất ngờ khi liếc nhìn màn hình tinh thể lỏng. Là cuộc gọi từ Marie.

Cô bắt máy thì liền nghe thấy giọng nói hết sức thân thuộc bằng thứ tiếng Anh thấm đẫm chất Pháp từ đầu bên kia vọng đến.

“Yuko! Lâu ngày thật đấy. Cậu đang ở Paris hả?”

“Ừm! Còn cậu thì sao? Đang ở đảo Malta à?”

“Kế hoạch bất ngờ thay đổi. Sức khỏe của mẹ Sophie không được tốt nên chuyến nghỉ mát của bọn tớ xem như phá sản...”

Ồ, hóa ra là thế. Yuko vuốt ngực nhẹ nhõm đồng thời chực khóc tới nơi.

Nào phải cô bị người ta ghét bỏ hay cự tuyệt gì đâu chứ.

“Cậu ở đây đến khi nào?”

“Tới thứ Năm thôi. Nhưng thứ Năm tớ phải về sớm nên nếu muốn gặp nhau thì chỉ còn ngày mai hoặc ngày kia nữa thôi.”

“Thế mai gặp nhỉ? Đi ăn nhé? Hay cậu thích đến câu lạc bộ?”

“Câu lạc bộ đi. Tớ tới đây để lấy tin nên phải ăn liên tục từ sáng đến tối rồi.”

Hôm nay Yuko đã thấy rất có lỗi với bếp trưởng vì chẳng thể nào ăn hết nổi món couscous.

Sau khi thống nhất là tối mai sẽ hẹn nhau tại câu lạc bộ ở Oberkampf nơi lần đầu tiên họ gặp mặt, hai bên cúp máy.

Hôm sau cô lấy tin vô cùng thuận lợi.

Mười quán đúng là bất khả thi thật nhưng Yuko đã làm việc rất năng suất và đặt chân đến được tám nơi. Cửa hàng Shiori chỉ cho cô dù không mấy nổi tiếng ở Nhật nhưng bánh ở đấy đúng là tuyệt cú mèo.

Mặt tiền lại rất xinh xắn, có khi sẽ trở thành phần chủ đạo của chuyên mục đặc biệt này cũng nên.

Yuko quay về khách sạn nghỉ ngơi trong chốc lát để đến chín giờ sẽ lại đi tiếp. Taxi đưa cô đến tận phía trước câu lạc bộ.

Cảm nhận thứ âm nhạc xập xình chói tai, đám đông ken đặc cùng với mùi mồ hôi có gì đấy khác hẳn với mùi của dân Nhật, Yuko tiến thẳng vào bên trong thì thấy từ tầng hai Marie đang vẫy tay với cô. Cả Sophie cũng đang ở đấy.

Mua nước xong Yuko đi thẳng lên tầng hai.

Chắc vì chỉ còn âm thanh vọng lại nên xem ra tầng hai yên tĩnh hơn một chút, có thể trò chuyện được.

“Yuko!”

Hai người ôm và hôn nhẹ lên má nhau. Kiểu giao tiếp này người Nhật phải gắng lắm mới làm được, nhưng khi da chạm da cảm giác quả cũng trở nên gần gũi thân mật hơn thật.

Hai bên trò chuyện một lúc bằng tiếng Anh về tình hình gần đây của mỗi người. Thỉnh thoảng Marie lại quay sang phiên dịch cho Sophie nội dung trao đổi của họ.

Bỗng Sophie đứng phắt dậy.

“Tớ xuống nhảy đây. Chút nữa gặp lại nhé.”

Đoạn Sophie hôn lên má Yuko. Lần đầu tiên được Sophie cư xử thân mật như vậy khiến Yuko có chút bối rối.

Sophie cứ thế thong thả bước xuống cầu thang. Không hiểu vì lý do gì mà Marie khúc khích cười.

“Sophie ghen với cậu đấy.”

“Ghen?”

“Ừm! Cô ấy ghen với cậu.”

“Sao lại là tớ?”

Đương nhiên ngay cả trong tình bạn giữa con gái với nhau cũng tồn tại cảm giác ghen tuông và muốn độc chiếm. Nhưng nếu là mấy cô nữ sinh trung học ở Nhật thì chẳng nói làm gì, đằng này không lẽ phụ nữ Pháp trưởng thành mà cũng có cùng cảm xúc như thế ư?

Marie trưng ra nụ cười đầy vẻ ranh mãnh. Trông thấy điệu cười đấy Yuko rốt cuộc cũng hiểu ra.

“Sophie là người yêu của cậu à?”

“Đúng rồi!”

“Thế có nghĩa Kulala cũng từng là thế?”

“Đúng luôn.”

Thế mà cô chẳng hề nhận ra, thật là thiếu tinh tế quá thể. Trong khi năm ngoái rồi những năm trước nữa họ đã ở cùng một phòng đến cả tuần lễ...

Marie chống cằm.

“Tớ nghe bảo người Nhật khá bảo thủ nên đã thấy hơi khó mở lời. Nhưng như thế lại thành ra chọc giận Sophie, vì cô ấy nghi ngờ liệu có phải tớ có tình cảm với Yuko hay không...”

Làm sao có chuyện như thế được chứ. Dù có hồn nhiên vô tư đến mấy thì rơi vào tình cảnh như thế Yuko ắt phải nhận ra ngay.

“Thế cho nên, Sophie đã lệnh cho tớ phải come out như là điều kiện để từ giờ trở đi có thể tiếp tục gặp gỡ Yuko hoặc cho cậu ở lại nhà tớ.”

“Ra lệnh” chắc chỉ là một kiểu nói đùa. Thế nhưng chuyện Marie muốn làm bạn với Yuko thì lại là thật. Vì đã một lần đối diện với cảm giác bất an nên lồng ngực cô cứ nóng ran lên.

“Cậu chịu tâm sự với tớ thế này tớ thấy vui lắm.”

“Hiện giờ mẹ của Sophie đang điều trị ung thư vú nên mọi kế hoạch đành gác lại, nhưng chúng tớ định sẽ kết hôn đấy.”

Yuko cũng biết ở Pháp kết hôn đồng giới là hợp pháp. Cô bèn hôn lên má Marie một cái.

“Chúc mừng cậu! Tớ cũng muốn chúc mừng cả Sophie nữa.”

“Cậu sẽ sang dự lễ cưới của bọn tớ chứ hả?”

“Tất nhiên rồi, có bận việc gì cũng phải bỏ đấy mà bay sang đây chứ.”

Có thứ gì tuyệt vời hơn hạnh phúc của bạn mình chứ.

Ngó xuống tầng một, Sophie đang vẫy tay về phía bọn họ. Yuko cũng đưa tay vẫy lại.

Có lẽ lần tiếp theo Yuko tới Paris sẽ không phải vì công việc cũng nên.

Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là mối dây liên kết giữa cô với mảnh đất này bị cắt đứt.

Yuko ngẫm nghĩ. Kể cả có đầy rẫy những vết xước đi nữa thì chẳng phải một chiếc va li vẫn được thưởng lãm nhiều cảnh đẹp trần gian hơn là một chiếc túi dự tiệc đấy ư?

❀ ❀ ❀

[1] Món ăn làm từ hạt mì cùng các loại rau củ khác, có nguồn gốc từ Bắc Phi.