Hỡi nước Anh vui tươi! Ôi, nước Anh vui tươi! Từ trước đến nay, giữa ngươi và bất kỳ vùng đất nào khác luôn có một sự khác biệt thật lớn lao! Dường như có một sự hân hoan luôn bao trùm lấy chính cái tên của ngươi vậy! Tất cả những suy nghĩ về quá khứ đều chứa đựng một sự hóm hỉnh, hồn hậu kiểu yeoman! Tất cả những câu chuyện về thời xưa cũ của ngươi đều thấm đẫm tinh thần của niềm vui nơi rừng thẳm và sự kiên cường chất phác!

Khi nước Anh còn là một quốc gia thuần nông - khi những chiếc cày thô sơ tạo nên những mùa màng bội thu, và tầng lớp nông dân tuy nghèo khó nhưng dẻo dai, hào hiệp vẫn một lòng chăm bón ruộng đồng - khi những cánh rừng bao la vẫy gọi bằng những tán lá xanh rì trên nhiều vùng sản xuất công nghiệp trù phú nhất của Vương quốc Anh, và hang hốc của loài hươu hay hang đào của loài thỏ hoang vẫn còn đó, nơi mà giờ đây chỉ toàn thấy nhà xưởng và cối xay, thì tại một thị trấn nhỏ, hay đúng hơn, tôi nên gọi là một ngôi làng, cách Pontefract khoảng mười bốn dặm, có một quán trọ nhỏ xinh xắn, nổi tiếng với mọi lữ khách trên đường như một điểm dừng chân thoải mái, nơi họ có thể dùng bữa trong hành trình đi đến hoặc rời khỏi thành phố lớn hơn.

Căn nhà được dựng bằng gỗ và chỉ có hai tầng; nhưng đừng vì thế mà nghĩ rằng nó thiếu vẻ trang trí, bởi lẽ nơi đây có vô số những đường nét chạm khắc cổ kính và những tác phẩm điêu khắc thô sơ tô điểm cho nó, và hẳn đã có không ít công sức được đổ dồn vào những đường gờ, những mái hiên, những lanh-tô và trụ cửa dưới bàn tay của biết bao người thợ cần mẫn. Quả thực, nhìn tổng thể, đó là một công trình vô cùng tỉ mỉ và có lẽ ban đầu được xây dựng cho những mục đích khác ngoài công năng hiện tại; bởi lẽ từ thời tôi đang kể cho đến một thế kỷ trước đó, vùng đất này cũng như khắp nước Anh đã trải qua biết bao thay đổi.

Bất cứ ai quan sát kỹ ngôi nhà cũng sẽ thấy rằng nó hẳn phải được xây dựng trước năm 1180, vì có những bằng chứng rất rõ ràng trong hình dáng của các khung cửa sổ và những vết cắt ngang trên vài thanh dầm vắt qua mặt tiền, cho thấy rằng vào thời điểm xây dựng, người ta chưa biết đến việc dùng cửa sổ lắp kính trong các tư gia. Tuy nhiên, vào thời tôi đang kể, kính đã trở nên phổ biến ở Anh, và dù các ngôi nhà tranh hiếm khi được trang trí bằng bất cứ thứ gì giống như cửa sổ mắt cáo, thì không một ngôi nhà nào có vị thế và tầm cỡ như một quán trọ, nơi lữ khách có thể trú ẩn trong thời tiết mưa gió bão bùng, lại không có cửa sổ được ghép từ nhiều mảnh kính nhỏ hình thoi, giống như những loại cửa sổ vẫn thường thấy trong các nhà thờ, chỉ là kích thước nhỏ hơn mà thôi.

Quán trọ là một nơi trông thật vui tươi, phấn khởi, dù trời đẹp hay xấu; bởi lẽ, cũng như có những người mà dù bạn cho họ mặc bất cứ thứ gì, họ vẫn toát lên một phong thái tao nhã và lịch lãm, thì cũng có những ngôi nhà trông luôn rạng rỡ và tươi sáng, bất chấp sắc trời có ra sao. Tầng trên của ngôi nhà nhô ra quá tầng dưới, tự tạo thành một kiểu mái hiên, che chở cho hai chiếc ghế dài đặt bên dưới, tránh khỏi cái nóng của mặt trời mùa hè, hay những trận mưa xuân, thu; và không cần phải nói thì ai cũng biết rằng những chiếc ghế dài này là chỗ nghỉ ngơi ưa thích của cánh già vào những buổi chiều hè nắng đẹp; và rất nhiều lần, khi thời tiết tốt, người ta còn kê một chiếc bàn ra bãi cỏ trước nhà, chiếc ghế dài cung cấp chỗ ngồi một bên, trong khi ghế đẩu và băng ghế không lưng cung cấp chỗ ngồi bên kia, cho biết bao bữa tiệc vui vẻ xoay quanh món bò nướng thơm ngon và vại bia sủi bọt.

Trước cửa quán trọ trải ra một khoảng đất trống xinh xắn, loại đất thường thấy trong mọi ngôi làng ở Anh; nơi diễn ra các hoạt động thể thao của địa phương; nơi những tay nài ngựa mang ngựa đến để bán và thử các dáng chạy tới chạy lui; nơi biết bao đô vật đã từng ngã nhào, và những tay chơi gậy đã từng bị u đầu. Ở đó, vào đúng mùa, còn có cột nêu vui nhộn và những điệu nhảy, tiếng trống tabor và tiếng sáo. Biết bao thiếu nữ đã được tán tỉnh và chinh phục tại đó; và cũng tại đó đã đi qua tất cả ba nghi lễ của cuộc đời - đứa trẻ đến với lễ rửa tội, cô dâu đến với bàn thờ, và thi hài đến với nấm mồ.

Có biết bao ký ức gắn liền với bãi cỏ làng đó trong lòng tất cả những người dân xung quanh; có biết bao liên tưởng mà nó gợi lên trong mỗi tâm hồn và biết bao câu chuyện tình lãng mạn, có lẽ đáng nghe hơn nhiều so với câu chuyện mà chúng ta sắp kể đây, mà bãi cỏ làng ấy có thể đã kể lại. Nó có tất cả những gì thuộc về đặc điểm và tính chất của mình: một con đường ngựa chạy khô ráo, quang đãng, đầy cát chạy dọc một bên, hai con đường mòn dành cho người đi bộ cắt ngang qua giữa, một cụm cây du cao lớn ở phía nam, cùng một cái giếng với chiếc gàu sắt bên dưới. Nó có một cái ao, được giữ sạch nhờ một con suối dưới đáy, nước chảy tràn liên tục ra bên cạnh phía đường cái, tạo thành một con lạch nhỏ đầy cá gai, chảy tiếp về phía một dòng sông nhỏ cách đó không xa. Nó có hàng cây bên phía nhà thờ, với nhà của vị linh mục ở góc. Bề mặt bãi cỏ không bằng phẳng, đủ để những người trẻ tuổi, trong bất kỳ buổi gặp gỡ vui vẻ nào, có thể khuất tầm mắt của người lớn trong một hoặc hai phút; và toàn bộ được bao phủ bởi lớp cỏ ngắn, khô, xanh mướt, chỉ có thể tìm thấy trên vùng đất cát lành mạnh. Tóm lại, độc giả thân mến, đó là một bãi cỏ làng hoàn hảo nhất mà người ta từng thấy, và tôi rất muốn, nếu điều đó là có thể, đưa bạn và tôi đến ngồi trên chiếc ghế dài trước cửa quán trọ vào một buổi chiều đẹp trời cuối tháng Sáu, và ở đó, với một vại bia Nottingham trong vắt đặt trước mặt, trong khi mặt trời lặn dần sau cánh rừng và bầu trời bắt đầu rực sáng với những tia nắng xiên, tôi sẽ kể cho bạn nghe câu chuyện sắp theo sau đây, quan sát trên khuôn mặt bạn những dấu hiệu của sự quan tâm mà bạn chắc chắn sẽ thể hiện – niềm hy vọng, nỗi sợ hãi, sự mong đợi, có lẽ là nụ cười ngạc nhiên, có lẽ là giọt nước mắt đồng cảm lấp lánh – cho phép bạn ngắt lời để đặt câu hỏi chỗ này chỗ kia, nhưng đừng quá thường xuyên – tha thứ cho khoảnh khắc thiếu kiên nhẫn khi câu chuyện trở nên tẻ nhạt, và cuối cùng cảm ơn bạn vì tình bạn của bạn đối với những con người tốt lành và cao quý đã sống và chết cách đây hơn năm thế kỷ.

Sự thật là, bạn đọc thân mến, bạn không biết đâu – khi tâm trí thanh thản không vướng bận lo âu hay đau buồn, trái tim hòa nhịp, mục tiêu tốt đẹp, và câu chuyện đầy thú vị – bạn không biết niềm vui lớn lao thế nào khi được ngồi xuống và kể một câu chuyện dài cho những ai xứng đáng để lắng nghe.

Và giờ đây, sau khi đã thực hiện một chuyến du ngoạn hơi xa và cảm thấy khó khăn để quay trở lại câu chuyện bằng bất kỳ cách thức dễ dàng và dần dần nào, tôi sẽ kết thúc chương đầu tiên ngay tại đây, và với sự cho phép của bạn, nó sẽ đóng vai trò vừa là Lời nói đầu, vừa là Lời giới thiệu.

Đó là vào mùa xuân, khoảng thời gian mà nhà thơ già Chaucer đáng kính đã mô tả ở phần đầu trong Canterbury Tales của ông:

"Khi tháng Tư với những cơn mưa ngọt ngào,

Đánh tan hạn hán của tháng Ba tới tận gốc rễ,

Và tưới đẫm từng mạch đất bằng dòng nước ấy,

Nơi sức mạnh đã sinh ra đóa hoa:"

đó cũng là lúc ngày tàn, và phần lớn lữ khách ghé quán trọ trong chốc lát trên đường về nhà từ các thị trấn lân cận đều đã lên đường, để kịp về mái nhà mình trước khi màn đêm buông xuống, thì tại một trong những chiếc bàn trong phòng khách thấp trần – nơi những thanh dầm hẳn đã buộc bất kỳ lữ khách nào cao sáu feet phải cúi đầu – vẫn có thể thấy một người đàn ông trong trang phục nông dân, ngồi trước một vại lớn bằng da màu đen, xung quanh có một hoặc hai chiếc tù và, bên cạnh chiếc mà chính anh ta đang uống.

Một lát bánh mì nâu nướng trên than hồng, thứ mà thỉnh thoảng anh ta lại nhúng vào vại, là món ăn duy nhất có vẻ như anh ta muốn dùng; và nói thật, có lẽ cũng chẳng tiện cho anh ta nếu gọi những món ăn đắt tiền – ít nhất là nếu nhìn vào trang phục của anh ta, tuy tốt và chưa cũ lắm, nhưng lại là loại nghèo nàn và giản dị nhất – vải hodden-grey trơn, dệt thô, với xà cạp da và giày đế gỗ.

Tuy nhiên, trang phục của người nông dân không phải là thứ duy nhất đáng chú ý ở ngoại hình của anh ta. Cơ thể anh ta có một đặc điểm thường không được coi là hoàn hảo, và được gọi là gù; không hẳn là trên vai anh ta có một trong những cục bướu lớn đôi khi được gọi như vậy, nhưng có một độ tròn tổng thể phía trên xương bả vai – một kiểu nỗ lực áp đảo của cổ nhằm giữ đầu cúi xuống – điều đó mang lại cho anh ta cái danh xưng "thằng gù" một cách rõ ràng.

Xét về khía cạnh khác, anh ta không phải là một người khó nhìn – chân anh ta rắn chắc và cân đối, cánh tay dài và vạm vỡ, ngực rộng một cách kỳ lạ đối với một người bị dị tật, và đôi mắt xám lớn, sáng và lấp lánh. Mũi anh ta hơi dài và nhọn, không chỉ là một đặc điểm nổi bật mà còn là một nét rất đặc biệt trên khuôn mặt anh ta. Đó là một trong những chiếc mũi có rất nhiều biểu cảm. Có khá nhiều sự hóm hỉnh và tinh nghịch tinh quái quanh khóe miệng và dưới mí mắt, nhưng mũi anh ta chắc chắn là điểm nhấn của câu châm ngôn, nhô ra như một cái đỉnh nhọn cho một khuôn mặt khôn ngoan, tinh quái giống như con chồn; và, cũng như những ngọn núi cao thường đón ánh mặt trời vào lúc bình minh hay hoàng hôn, và rực lên sắc hồng của buổi sáng trước khi vùng đất xung quanh nhận được những tia nắng, thì ánh sáng của rượu vang cũng đã đọng lại trong sắc đỏ tím trên đặc điểm nổi bật nhất trên khuôn mặt anh ta, rồi dần tan ra thành màu đỏ hồng hào trên khắp các phần còn lại trên khuôn mặt.

Anh ta cạo râu nhẵn nhụi, như thể là một linh mục; nhưng lông mày anh ta rất rậm, và mái tóc, vốn buông xõa thành ba hoặc bốn lọn tách biệt trên vầng trán cháy nắng và trên chiếc cổ vươn cao, tuy từng đen như cánh quạ, giờ đã bạc gần hết.

Với khuôn mặt và vóc dáng đó, người nông dân ngồi tại bàn, chấm bánh mì vào trong vại, và thỉnh thoảng lại nhìn xuống đáy vại bằng một con mắt, như thể để xem còn bao nhiêu. Anh ta không hề rời khỏi chỗ ngồi, cũng không quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, mặc dù một cô gái khá xinh xắn khoảng mười tám tuổi thỉnh thoảng lại nhìn anh ta từ bên ngoài, và gương mặt anh ta báo hiệu rằng chủ nhân của nó đã từng có lúc nói những lời ngọt ngào với tất cả những đôi mắt đen mà anh ta gặp.

Cuối cùng, tiếng ngựa phi nước kiệu vang lên, và người nông dân háo hức thốt lên: "Này, Kate! Kate! – cô nàng là sự pha trộn vui vẻ giữa người đàn bà và loài rắn, hãy mang vại bia đi; họ đến rồi. Mau đi, cô gái ngoan! Ta không được phép để họ thấy ta uống rượu Bourdeaux. Cho ta một vại bia, cô gái. Phòng này có mùi gì thế?"

"Như mùi tu viện thầy tu ấy," cô gái nói, cười khúc khích và cầm lấy cái vại đen. "Nước nho lên men kỹ, kèm theo miếng bánh mì nâu."

"Đi đi, con nhỏ!" người nông dân quát, "mi biết gì về tu viện của thầy tu? Ta e là quá nhiều đấy. Mang bia lại đây, ta bảo – và làm đổ một ít xuống sàn đi, để tạo mùi thơm mới cho căn phòng."

"Tôi sẽ mang cho anh một nhành rue, Hardy," cô gái nói; "nó sẽ tỏa mùi đủ nồng đấy. Hãy bỏ nó vào đồ uống của anh khi anh về nhà; nó sẽ làm ngọt máu và làm trắng cái mũi của anh."

"Đi đi," người đàn ông mà cô gọi là Hardy quát lên, "nếu không ta sẽ hôn mi trước mặt bàn dân thiên hạ."

Cô gái chạy biến đi khi người đồng hành của cô đứng dậy với vẻ như sắp thực hiện ít nhất một phần lời đe dọa của mình, và quay lại một phút sau, trên tay cầm vại bia mà anh ta yêu cầu.

"Đổ đi – đổ đi!" người nông dân hét lên. Nhưng vì cô gái dường như coi việc đó là một tội lỗi và đáng xấu hổ đối với thứ rượu ngon, nên người nông dân đành phải tự mình thực hiện theo cách mà phong tục thời đó không lấy gì làm lạ.

Cô gái đặt vại bia xuống bàn, và với những ngón tay nâu xinh xắn vẫn còn ướt vì phần bia tràn ra, cô giáng một cái tát vào bên đầu người nông dân khiến tai anh ta tê rần trong giây lát, rồi cẩn thận lau miệng bằng góc tạp dề, như thể để xóa sạch mọi dấu vết của nụ hôn.

Cùng gần như chính xác vào khoảnh khắc cô đang lau miệng thì tiếng vó ngựa nghe thấy từ xa đã dừng lại trước cửa quán trọ, và những tiếng gọi phục vụ ồn ào đã gọi cô gái rời khỏi màn đọ sức tinh nghịch với Hardy. Anh ta quay lại chỗ ngồi, đưa vại bia lên miệng, và có vẻ như thấy nó không hề tệ, mặc dù trước đó đã uống rượu Bourdeaux. Đồng thời, một sự thay đổi đáng kể cũng diễn ra trên ngoại hình của anh ta. Cổ anh ta cúi gập hơn, vai đẩy ra phía trước nhiều hơn; anh ta tháo các nút ở phía sau áo khoác ngoài, khiến nó trông hơi lỏng lẻo so với cơ thể; anh ta cũng kéo tóc che bớt trán, hóp má lại, và bằng những thủ thuật nhỏ này, anh ta xoay xở để trông mình già hơn hẳn mười lăm tuổi so với một phút trước đó.

Trong khi việc này đang diễn ra, trước cửa quán trọ đã ồn ào và nhộn nhịp như thường thấy khi đón tiếp một vị khách vào thời đó, khi các chủ quán nghĩ rằng họ không thể tỏ ra đủ sự tôn trọng và vinh dự cho một khách hàng đến thăm nếu không xen lẫn những lời chào đón với việc quát mắng những cậu bé trông ngựa và người rót rượu, cùng biết bao lời chỉ dẫn to tiếng cho người phục vụ phòng và các cô hầu gái.

Cuối cùng, gã chủ quán tốt bụng, với thân hình mập mạp, tròn trịa trong bộ quần áo bó sát, để lộ từng ngấn mỡ dưới da, dẫn vào một người đàn ông vạm vỡ, ưa nhìn, khoảng ba mươi hoặc ba mươi lăm tuổi, trên vai thêu huy hiệu của một gia đình quý tộc nào đó. Nhìn trang phục và vẻ ngoài, rõ ràng anh ta là một trong những người hầu được yêu thích của một vị quyền quý nào đó, và trông anh ta là một người nông dân Anh vạm vỡ, thẳng thắn, nhiệt tình; hơi có vẻ quan trọng, và dứt khoát là có cái nhìn rất cao về khả năng, trí tuệ và thể chất của bản thân, nhưng lại có tính hài hước, vui vẻ, và sẵn sàng đón nhận cũng như cho đi.

"Không đến à!" anh ta nói khi bước vào, nói vọng qua vai với chủ quán – "Không đến à! Điều đó lạ thật đấy. Chà, ta bị giữ lại hơn nửa giờ ở Barnsley Green để làm giám khảo cho một trận đấu vật. Họ cứ muốn ta ở lại, Chúa giúp chúng ta, nên ta cứ sợ họ sẽ đến đây trước cả ta. Thôi nào, cho ta một vại rượu ngon để bàn chuyện thời gian; ta không dám nói cho ta loại ngon nhất – loại tốt nhất là dành cho lãnh chúa của ta – nhưng ta không thấy lý do gì mà loại ngon nhì lại không thể dành cho người của lãnh chúa; vì vậy hãy mang ra nhanh lên, trước khi đám người này đến, và hãy dùng sự tùy nghi của ông về chất lượng."

Loại rượu mà anh ta yêu cầu sớm được mang ra, và khi đặt lên bàn nơi người nông dân đang ngồi, người của lãnh chúa liền ngồi xuống phía đối diện, và tự nhiên liếc nhìn gương mặt của người ngồi cùng bàn; trong khi gã chủ quán đứng bên cạnh, với cái bụng béo ngậy vắt ngang mặt bàn, và đôi mắt dán chặt vào gương mặt vị khách mới, để tìm kiếm sự tán thưởng về loại rượu mà ông ta đã mong đợi. Người của lãnh chúa không chậm trễ trong việc chứng minh độ ngon của rượu; nhưng không dùng chiếc tù và mà chủ quán đặt bên cạnh vại bia, anh ta nâng vại bia lên miệng, uống một ngụm thật sâu, thở dài một hơi, uống tiếp, rồi gật đầu với chủ quán, với cái nhìn biểu lộ sự hài lòng tuyệt đối.

Sau vài lời giữa chủ quán và vị khách, trong đó Hardy không tham gia, mà chỉ ngồi với cái đầu cúi xuống vại bia, với vẻ mặt của một người vừa mệt mỏi lại vừa yếu ớt, gã chủ quán rút lui để lo công việc, và người của lãnh chúa, sau khi dán mắt một lúc vào gã hàng xóm đối diện, liền hỏi bằng giọng tử tế nhưng đầy vẻ trịch thượng:

"Ngươi có gì ở đó, gã cày ruộng? Bia loãng, phải không? Thôi, uống một chén thứ gì đó ngon hơn đi, cho đời thêm vui. Thời buổi này tệ lắm, phải không? Phải, ta chưa từng gặp kẻ nào đào bới đất đai mà không than phiền về thời tiết của Chúa cả. Đây, uống cái đó đi; nó sẽ làm lúa mì của ngươi xanh hơn gấp mười lần! Nếu ta là gã cày ruộng, ta sẽ tưới cho cánh đồng của mình bằng những trận mưa như thế này, uống thẳng vào họng mình hàng ngày. Khi đó chúng ta sẽ chẳng còn than vãn về chuyện mất mùa nữa."

"Tôi không than vãn," người gù trả lời, cầm lấy chiếc tù và và uống cạn từ từ, từng ngụm một, "mùa màng của tôi vẫn xanh tốt và bội thu. Đất của tôi chẳng tốn mấy công cày cấy, vậy mà tôi vẫn gặt hái được vụ mùa bội thu vào mùa vụ; hơn nữa, không có ý xúc phạm đâu, thưa ông, nhưng tôi thà làm người của chính mình và của Thiên đường, còn hơn là của bất kỳ người nào khác."

"Không phải nếu ngươi có một lãnh chúa tốt như ta," người hầu trả lời, hơi đỏ mặt dù sao đi nữa. "Người ta được tự do trong nhà của ông ấy như trên vùng Salisbury-plain vậy; làm theo ý ông ấy thật là một niềm vui. Ông ấy cũng là bạn của nông dân, của thị dân và của De Montfort tốt bụng nữa. Ông ấy không phải là tay sai ngoại bang, mà là một người Anh thực thụ."

"Vậy thì nâng ly chúc sức khỏe cho ông ấy," người nông dân nói. "Lãnh chúa của anh có ở vùng này không?"

"Có, ông ấy ở đó," người của lãnh chúa trả lời – "không xa hơn Doncaster, và ta ở đây để gặp vài quý ông đang đi theo đường này đến York, để bảo với họ rằng việc họ tập hợp ở đó có lẽ không an toàn lắm, nên họ phải chọn một địa điểm khác."

"Hô hô!" người nông dân nói, "lại có cuộc nổi dậy mới à, chống lại người nước ngoài. Chà, ta nói là hãy đánh đổ bọn chúng, và tôn vinh những người nông dân Anh. Nhưng chúng ta có ai đây? – Chắc là vài người mà anh đến để tìm đấy. Hãy để ta nhìn mặt họ xem." Và đi vòng quanh bàn, với những bước chân chậm chạp và hơi yếu ớt, anh ta dán mắt vào một trong những mảnh kính nhỏ trên cửa sổ, và nhìn ra ngoài trong một hoặc hai phút, trong khi người hầu cũng làm theo, và quan sát vài lữ khách mới đến trước khi họ được dẫn vào phòng tiếp khách chung.

"Anh có biết hắn không?" người nông dân hỏi. "Ta nghĩ ta đã thấy khuôn mặt đen tối đó ở dưới này trước đây rồi."

"Phải, ta biết hắn," người hầu trả lời. "Hắn là một người họ hàng của Bá tước Ashby, một trong những người của chúng ta mà ta đến đây chủ yếu là để gặp. Hắn là một quý ông đẹp trai và ăn nói khéo léo, mặc dù hơi đen tối quanh mõm."

"Nếu trái tim hắn cũng đen tối như khuôn mặt hắn," người nông dân nói, "thì nếu là ta, ta sẽ giữ lại những gì định nói để cho Bá tước nghe, trước khi nói cho hắn biết, nếu ta ở địa vị của anh."

"Hả! Ngươi nói vậy sao?" người của lãnh chúa hỏi. "Ta nghĩ ngươi biết về hắn nhiều hơn những gì ngươi kể cho chúng ta đấy, gã cày ruộng ạ."

"Không nhiều lắm," người kia trả lời, "và những gì ta biết cũng chẳng tốt đẹp gì cho cam, nên phải cẩn thận khi kể lại."

"Điều gì giữ hắn lại nhỉ?" người hầu nói sau khi đã quay lại bàn và nhấp thêm chút rượu.

"Hắn đang đùa giỡn bên ngoài đấy, ta dám chắc," người nông dân nói, "với Kate xinh xắn, con gái chủ quán. Tốt nhất là đừng để gã Harland trẻ, con trai của gã franklin, thấy hắn, nếu không cái đầu của hắn và chiếc gậy gỗ sẽ làm quen với nhau đấy. Suýt chút nữa đã xảy ra chuyện như vậy ba tháng trước, khi hắn xuống đây lần cuối."

Những lời này được nói bằng giọng nhỏ, vì trong khi một trong hai người hầu đi cùng nhân vật đang được bàn tán dẫn ngựa đến chuồng, và người kia thì giữ gã chủ quán nói chuyện trước quán trọ, có tiếng thì thầm và cười khúc khích sau cửa phòng, điều này dường như cho thấy người họ hàng của Bá tước Ashby không ở xa, và đang bận rộn với công việc chính xác mà người nông dân đã gán cho hắn.

Người hầu khôn ngoan im lặng, và một phút sau, cánh cửa mở ra, để một người đàn ông có vóc dáng cao hơn mức trung bình, với thân hình mảnh khảnh và duyên dáng bước vào, sự gầy gò của anh ta dường như không biểu thị sự yếu ớt mà là sự hoạt bát của gân cốt. Anh ta mặc bộ quần áo bó sát màu nâu sẫm, đi ủng cưỡi ngựa và mang cựa không có bánh xe. Bên ngoài chiếc áo bó sát mà tôi đã đề cập, dài đến giữa đùi, là một bộ quần áo rộng gọi là tabard, màu vàng sẫm, có vẻ như để giữ cho trang phục khỏi bụi bẩn, và bên trên lại là một chiếc áo choàng xanh, giờ đây đã được lật ngược ra sau vai. Thanh kiếm của anh ta ló ra từ dưới chiếc tabard, và chuôi dao găm cũng lộ ra ở phía bên kia. Phong thái của anh ta thoải mái và tự chủ, nhưng ánh mắt lén lút nhìn từ vật này sang vật kia khi bước vào phòng, tạo ra cảm giác rằng bên trong là một tinh thần xảo quyệt và tò mò. Khuôn mặt anh ta chắc chắn là đẹp trai, mặc dù tái nhợt và sẫm màu; râu anh ta ngắn và đen, và mái tóc, vốn đẹp và bóng mượt một cách đáng kể, đã được để dài và tết như tóc phụ nữ. Bàn tay anh ta trắng trẻo và tinh tế, và rõ ràng anh ta rất chú ý đến trang phục của mình, qua độ dài khủng khiếp của mũi giày, được thêu hình con rắn và cài vào đầu gối bằng một vòng nhỏ bằng vàng. Chiếc áo choàng của anh ta cũng được trang trí lạ mắt với nhiều hình thêu quanh viền; và dù vậy, sự xa hoa của thời kỳ đó lớn đến mức trang phục của anh ta thời bấy giờ sẽ được coi là ít tốn kém hơn so với hầu hết những người cùng địa vị, vì thu nhập của anh ta còn quá hạn hẹp, và các khoản chi tiêu khác lại quá nhiều và quá thường xuyên, không cho phép anh ta nuông chiều hết mức sở thích mặc trang phục lộng lẫy.

Khi nhân vật này bước vào phòng, cái nhìn sắc sảo của người hầu đã phát hiện ra dáng vẻ của Kate, con gái chủ quán, đang lướt đi từ cánh cửa đang mở, nhưng quay đầu lại một cách kín đáo, anh ta dán mắt vào người mới đến với một cái cúi chào thấp, đồng thời bước về phía anh ta.

Tuy nhiên, người họ hàng của Bá tước, hoặc là không nhận ra, hoặc là giả vờ không nhận ra người đang tiến lại gần mình, và người của lãnh chúa buộc phải giải thích anh ta là ai và nhiệm vụ của anh ta là gì.

"Hả!" Richard de Ashby nói, "có nguy hiểm ở York à? Vậy ra lãnh chúa tốt bụng, chủ nhân của anh, đã đưa chúng ta xuống đây vô ích sao. Ta không biết người họ hàng của ta, Bá tước Ashby, sẽ đón nhận điều này thế nào, vì ông ấy không thích việc đi lại mà lại thất vọng."

"Lãnh chúa của tôi không có ý định làm Bá tước thất vọng," người hầu trả lời; "ông ấy sẽ gặp ngài trong ngày mai – ở đâu đó."

"Anh không biết ở đâu sao?" quý ông hỏi; và khi người hầu quay ánh mắt đầy nghi ngờ về phía nơi người nông dân đang ngồi, người kia nói thêm, "Hãy đi cùng ta ra ngoài bãi cỏ, nơi không có đôi tai nhàn rỗi nào để nghe lén."

Nếu những lời của hắn có ý ám chỉ bảo Hardy rời khỏi phòng, thì nó đã không được thực hiện; vì gã gù vẫn ngồi yên tại bàn, thỉnh thoảng lại dùng đến vại bia, và nhìn về phía cửa nhiều lần sau khi Ngài Richard và người của lãnh chúa đã rời khỏi phòng.

Cuộc hội thoại của họ dường như kéo dài, và cuối cùng, lần lượt từng người hầu của quý ông bước vào căn phòng nhỏ có mái thấp và tiến lại gần chiếc bàn nơi người nông dân đang ngồi.

"Chào! Ngươi có gì ở đây, tên quê mùa?" một trong số chúng hét lên – "Rượu cho một gã như ngươi!" và khi nói, hắn cầm lấy vại bia mà người hầu vừa uống.

"Đó không phải của anh cũng chẳng phải của tôi," Hardy trả lời, "vì vậy tốt nhất anh nên để nó yên."

"Ái chà!" người hầu của họ hàng vị đại nhân kia hét lên; "bị một gã cày ruộng gù lưng mắng nhiếc kìa! Nếu không phải của ngươi, đồ ngu, hãy im miệng lại, vì nó chẳng liên quan gì đến ngươi cả! Dù sao thì ta cũng sẽ tự nhiên dùng nó," và, rót ra một chén, hắn uống cạn.

"Anh đúng là một gã khốn khổ," người nông dân nói, "ham uống bằng tiền người khác đến mức không trả nổi lấy một lời tử tế cho ly rượu của mình."

"Hắn nói gì thế?" gã kia hét lên, quay sang người đồng hành – vì nói thật, mặc dù hắn đã nghe rõ từng chữ, nhưng hắn không hoàn toàn sẵn sàng hành động theo những lời đó, vì hắn là một trong những kẻ thích bắt nạt và gây gổ hơn là tham gia vào một cuộc ẩu đả mà chính hắn đã khơi mào – "Hắn nói gì thế?"

"Hắn gọi ngươi là một gã khốn khổ, Timothy," người đồng hành nói. "Tống cổ hắn ra ngoài bằng gót chân đi, đồ cục nợ quái thai kia!"

"Tống cổ nó ra!" gã kia hét lên, thấy đồng bọn có vẻ sẵn sàng đứng về phía mình, "Tống cổ nó ra!" và hắn tiến lại gần, đe dọa người nông dân.

"Hãy bỏ tay ra! – bỏ tay ra!" Hardy nói, lắc đầu – "Ta là một ông già, không được vạm vỡ như hai gã quái vật các người, nhưng ta không chịu đựng bất kỳ cú đòn nào từ những gã chó đói khát của bất kỳ tên họ hàng quý tộc nào cả! – Hãy cẩn thận đấy, mấy gã!" và khi một trong số chúng tiến lại quá gần, anh ta giáng cho hắn một cú đòn mà không cần đứng dậy khỏi ghế đẩu, khiến hắn đo ván trên đống rơm rải trên sàn, đồng thời kêu lên bằng giọng rên rỉ, "Nghĩ đến cảnh hai gã to xác đè đầu cưỡi cổ một thân già tàn tật đáng thương."

Tình cờ là nhân vật mà người nông dân đã đánh gục lại là người dũng cảm hơn trong hai tên; và, bật dậy, hắn lao vào đối thủ một cách dữ dội; thấy vậy, người đồng hành cũng lao vào Hardy cùng lúc đó, và bằng một cú đá khéo léo vào chân, hắn làm văng chiếc ghế đẩu từ dưới chân anh ta, khiến gã gù và chính đồng bọn của hắn cùng ngã xuống đất. Sau đó, hắn tóm lấy cổ áo kẻ thù và giữ chặt đầu hắn trên sàn bằng cả hai tay, như người ta đôi khi thấy một đứa trẻ làm với một con mèo con ương bướng.

"Đập nó đi, Dickon – đập nó đi!" hắn hét lên.

"Ta sẽ nhúng hắn xuống ao ngựa," người kia nói; "cái mũi của hắn sẽ làm nước sủi bọt như một chiếc móng ngựa nung đỏ đấy."

Tuy nhiên, đúng lúc đó, tiếng ồn ào do những hành động náo động như vậy đã gọi Kate Greenly xinh xắn, con gái chủ quán, bước vào. Dù cô rất kính trọng và yêu mến tất cả các người hầu của Richard de Ashby, nhưng cô không thích nhìn Hardy đáng thương bị đối xử tệ bạc. Nhìn quanh một cách háo hức, trong khi người nông dân vẫn đang vật lộn với hai đối thủ, cô chộp lấy một thùng nước để sau cửa phòng khách, và theo kế hoạch mà cô đã thấy cha mình áp dụng với con chó bull và chó ngao trong sân sau, cô tạt toàn bộ chỗ nước đó lên những kẻ đang vật lộn trên mặt đất.

Cả ba bật dậy, thở hổn hển; nhưng người có lợi nhất chắc chắn là Hardy, khi được thoát khỏi sự kìm kẹp của các đối thủ, anh ta chộp lấy chiếc ghế đẩu ba chân mà mình vẫn ngồi, xoay nhẹ trên đầu và chuẩn bị tự vệ trước những kẻ tấn công; những kẻ này, với cơn giận dữ được tăng thêm thay vì bị xoa dịu bởi dòng nước mát lạnh mà Kate vừa dội vào, rút thanh kiếm ngắn mà chúng mang theo và lao vào ông già nông dân với ý định không mấy nhân từ.

Kate Greenly lúc này hét lớn, dùng hết sức bình sinh, và tiếng kêu của cô nhanh chóng mang người của lãnh chúa vào, theo sau, khá chậm rãi, là Richard de Ashby. Bản thân gã chủ quán tốt bụng – vì đã đặt ra quy tắc, vừa vì tôn trọng bản thân vừa vì lợi ích của quán, không bao giờ can thiệp vào bất kỳ cuộc cãi vã nào nếu có thể tránh được, quy tắc đã dẫn đến sự chậm hiểu về cả thị giác và thính giác trong một số trường hợp – đã tránh mặt, và thực tế là đã rút lui ra chuồng ngựa với lý do đi chăm sóc ngựa cho khách.

Tuy nhiên, người của lãnh chúa, với tinh thần thực thụ của một người yeoman Anh, lao thẳng vào cuộc chiến, ngay lập tức đứng về phía yếu thế hơn.

"Thôi nào, thôi nào!" anh ta hét lên, đứng cạnh Hardy, "hai người chống lại một – mà lại là một ông già! Đồ khốn! Lùi lại, nếu không ta sẽ đập nát hàm các người đấy!"

Sự gia tăng lực lượng này của đối thủ đã làm cho hai gã người hầu loạng choạng, và một khoảng lặng tạm thời xảy ra, trong đó tiếng nói của chủ nhân chúng cuối cùng cũng được nghe thấy.

"Cái gì! Gây gổ à, đồ ngốc!" hắn quát. "Chúng ta còn có việc khác để nghĩ bây giờ. Lùi lại, và để ông già đó đi! Cút đi, gã cày ruộng; và đừng để ta thấy ngươi cãi cọ với người hầu của một quý ông lần nữa, nếu không ta sẽ tống ngươi vào gông cùm vì sự phiền nhiễu đó đấy."

"Ta sẽ đập nát đầu hắn trước khi hắn rời khỏi nhà," một trong những người đàn ông nói, kẻ dường như không mấy tôn trọng lệnh của chủ nhân mình.

"Ta sẽ đập nát đầu ngươi, nếu ngươi thử làm thế," người của lãnh chúa đáp lại một cách kiên quyết. "Đi thôi, ông già, đi thôi; ta sẽ đảm bảo ông ra khỏi nơi này an toàn, và để xem đứa nào trong bọn chúng dám đụng vào ông một ngón tay!"

Nói đoạn, anh ta nắm lấy cánh tay Hardy và dẫn anh ta ra khỏi quán trọ, lẩm bẩm trong khi làm vậy, "Bằng xương vai của Thánh Luke, ông già này có đủ tay chân để tự vệ! – Cánh tay nó dày như một cuộn thịt và cứng như một cành sồi! Ông thấy sao, bạn?"

"Cứng – cứng đờ ra ấy, thưa ông," gã gù trả lời; "nhưng tôi cảm ơn ông, bằng tất cả trái tim, vì đã đứng về phía tôi; và tôi rất muốn mời ông một vại bia ngon để đáp lại, loại mà ông chưa từng nếm ngoài London. Nếu ông có thể thu xếp đến chỗ ở tồi tàn của tôi vào sáng mai," anh ta nói thêm, hạ giọng xuống tông thấp, "tôi có thể cho ông xem vài môn thể thao đồng quê, vì ông là người sành sỏi những thứ đó, có lẽ sẽ làm ông hài lòng."

"Vậy thì phải là giờ sớm đấy," người hầu trả lời. "Những người không đến tối nay sẽ không có mặt ở đây cho đến trưa mai, đúng thế: nhưng ta vẫn nghĩ ta nên đợi họ thì hơn."

"Không, không – hãy đến," Hardy nói; "hãy đến và uống với tôi một vại bia," và sau một khoảng lặng, anh ta nói thêm đầy ẩn ý, "hơn nữa, có điều ta muốn nói với anh, điều đó có thể mang lại lợi ích cho lãnh chúa của anh."

"Nhưng làm sao ta tìm được đường?" người hầu hỏi, nhìn đầy dò hỏi vào khuôn mặt anh ta, nhưng không biểu lộ sự ngạc nhiên trước lời gợi ý mà anh ta vừa nhận được.

"Ồ, ta sẽ chỉ cho anh," người nông dân trả lời. "Hãy gặp ta tại lối vào nhà thờ ở đằng kia, và ta sẽ dẫn đường cho anh. Không xa đâu. Hãy ở đó trước sáu giờ một chút, và anh sẽ thấy ta đang đợi. Hãy bắt tay ta nào."

Người hầu đưa tay ra, và Hardy bắt lấy bằng một cái nắm tay như thể được tạo ra bởi một bộ kìm sắt, đồng thời vươn đầu ra, và nói thêm, bằng giọng thấp:

"Hãy cẩn thận với những gì anh làm – anh có một kẻ phản bội ở đó! Một trong hai tên đó là một kẻ khờ khạo, và tên kia là một con chó săn gian trá, được cử đến để do thám những người tốt và chân chính."

Nói đoạn, anh ta nới lỏng tay, quay đi, và nhanh chóng biến mất trong ánh hoàng hôn mờ ảo của buổi tối.

Loài vật được gọi là kẻ lười biếng đã gia tăng đáng kể trong thời hiện đại. Vào thời xa xưa, số lượng đó rất ít và hiếm gặp. Mặt trời mọc thường là tín hiệu cho hiệp sĩ và yeoman rời khỏi giường, và nếu một vài người già cả hoặc yếu ớt có nằm nướng thêm một giờ hoặc lâu hơn, thì thời gian ngủ hiếm khi kéo dài quá bảy giờ sáng.

Bầu trời vẫn còn xám khi người yeoman vạm vỡ, người mà chúng ta đã đề cập dưới cái tên người của lãnh chúa, nhưng tên thật là Thomas Blawket, nhảy nhẹ ra khỏi giường, và thực hiện kiểu vệ sinh nhanh chóng, nhưng không hề thiếu lành mạnh mà một người Anh dẻo dai, ở địa vị của anh, khi đó thường quen dùng. Nó chỉ đơn giản là một hoặc hai thùng nước lạnh sạch đổ lên cái đầu tròn xoăn tít và bờ vai trần, rồi, với đôi chút nghi thức lau khô, anh ta mặc quần áo vào, và thắt chặt bằng thắt lưng. Toàn bộ quá trình chiếm mất khoảng mười phút, và một phần đáng kể thời gian đó là dùng để lau khô bộ râu dày, ngắn, cắt sát của anh ta, bộ râu xoắn lại thành những nút nhỏ sau quá trình đó, giống như bộ lông của một con chó nước Pháp.

"Chào buổi sáng, chủ quán, chào buổi sáng," anh ta nói khi bước ra. "Ta sẽ quay lại sớm thôi;" và, đi dạo thong dong trên bãi cỏ, anh ta đứng lại một hoặc hai phút nhìn quanh, để tránh vẻ như đang đi theo một hướng định trước, rồi chậm rãi bước về phía nhà thờ, nằm sau hàng cây mà chúng ta đã đề cập. Sau khi nhìn lên tòa nhà, lúc đó vẫn còn vẻ mới mẻ ban đầu, anh ta đi một vòng quanh đó, và đi ngang qua nhà của vị linh mục, anh ta đến cái được gọi là Church Stile, nơi hai tảng đá lớn, đặt dựng đứng, với một tảng phẳng ở giữa làm bậc bước, ngăn cản tất cả các loài vật không có cánh – ngoại trừ con người và người bạn đồng hành trong nhà, con chó – đi vào nơi lúc đó được gọi là Đồng cỏ của Linh mục.

Ở phía bên kia của lối đi này, với cánh tay tựa vào tảng đá trên cùng, là Hardy gã gù, đang huýt sáo một giai điệu sống động và quan sát người của lãnh chúa khi anh ta tiến lại gần, mà không hề di chuyển khỏi vị trí của mình cho đến khi người kia đến sát ngay bên cạnh. Lời chào của họ sau đó nhanh chóng được thực hiện, và băng qua lối đi, người yeoman tốt bụng bước đi bên cạnh người bạn đồng hành của mình, tản bộ nhàn nhã qua những cánh đồng xanh, và nói về tất cả những chuyện nhỏ nhặt rỗng tuếch chiếm giữ những trái tim tự do vào buổi sáng sớm.

Giờ đầu tiên của ngày, ý tôi là giờ đầu tiên tươi sáng của một ngày xuân, dường như luôn đối với tôi như thể sự lo âu và suy nghĩ chẳng có liên quan gì đến nó. Nó dường như được tạo ra cho những viễn cảnh nhẹ nhàng và xoay vần đó – không thiếu sự cảm tạ và ngợi ca – lướt qua trí tưởng tượng mơ mộng như những hạt bụi trong ánh nắng, vẫn chia sẻ một mức độ nào đó của giấc ngủ, và có tất cả sự mơ hồ dịu dàng của nó, mà không mất đi sự sáng sủa của nhận thức khi thức giấc: những suy nghĩ, hy vọng và ảo tưởng, lấp lánh khi chúng trôi đi, được thay thế mỗi phút bởi những thứ rõ ràng và rực rỡ hơn, cho đến khi toàn bộ, cuối cùng, tự hình thành nên những thực tế khắc nghiệt của cuộc sống giữa trưa.

Hai người đàn ông lang thang trong giờ phút mơ mộng đó. Họ lắng nghe tiếng chim hót ngọt ngào trên cây; và đó là thời điểm trong năm khi cả thế giới đều tràn đầy âm nhạc; họ dừng lại bên dòng suối róc rách, và nhìn vào dòng nước nhảy múa của nó; họ quan sát những chú cá nhanh nhẹn lao đi dọc theo dòng suối, và reo hò cho một con diệc vừa bắt được một thành viên của loài cá trong mỏ của nó.

"Nếu chúng ta có một con chim ưng bây giờ," người nông dân nói, "chúng ta sẽ sớm tóm được gã áo xám kia, chắc chắn như gã Richard de Ashby độc ác sẽ bắt được Kate Greenly xinh xắn trước khi hắn làm xong công việc của mình."

"Ngươi nghĩ vậy sao?" người của lãnh chúa nói, chắc chắn không nói về việc bắt con diệc. "Ngươi nghĩ nàng sẽ dễ bị lừa đến thế sao?"

"Phải, nàng sẽ như vậy thôi," người nông dân trả lời. "Không phải cô gái thiếu sự nhạy bén hay học thức đâu, vì vị linh mục tốt bụng đã rất tận tâm với cô ấy, và cô ấy có thể đọc và viết giỏi như bất kỳ thư ký nào trong vùng. Cô ấy cũng không có trái tim xấu xa, mặc dù nó hơi hung dữ và nhanh nhạy – giống mẹ cô ấy, người mà một ngày nọ đã đập vỡ đầu Tim Clough bằng một vại bia, khi hắn hơi quá khích với bà, rồi suýt chết vì đau buồn khi nhận ra mình thực sự đã làm nứt sọ hắn. Nhưng cô gái này lại phù phiếm như con chim sẻ, và mặc dù tôi tin rằng trong thâm tâm cô ấy yêu Harland trẻ, con trai của gã franklin, nhưng tôi thường bảo cậu ta rằng khả năng cô ấy không bao giờ cưới cậu ta cũng lớn như khả năng dòng sông sẽ đóng băng vào mùa đông tới vậy; và giờ tôi thấy gã này lại xuống đây và lảng vảng quanh cô ấy như lần trước, tôi nói rằng sự phù phiếm sẽ nắm lấy đôi tai cô ấy, và dẫn cô ấy đến bất kỳ cái chợ nào mà hắn chọn để đưa cô ấy đến."

"Than ôi và một ngày tốt lành!" người của lãnh chúa nói, "rằng một quý ông như thế không thể để một nơi xa xôi như thế này yên ổn, với ánh nắng yên tĩnh và những người nông dân tốt bụng. Hắn có thể tìm thấy một cô gái lăng nhăng dễ dàng trong các thành phố lớn, mà không cần phải đến đây để làm tan nát trái tim của một người cha, làm cho một thanh niên tốt bụng trở nên đau khổ, và biến một cô gái nông thôn vui vẻ thành một kẻ lẳng lơ đáng thương! Ta hy vọng hắn bị đập vỡ đầu vì những nỗ lực đó!"

"Hắn sắp bị gãy cổ vì điều gì đó khác rồi," người nông dân trả lời, "Nếu ta đoán đúng. Nhưng chúng ta sẽ nói thêm về điều đó sau. Hãy đi tiếp thôi."

Theo đó họ bước tiếp, đi qua cánh đồng này đến cánh đồng khác, rồi đi xuống một con đường nhỏ đầy cát, cuối cùng mở ra từ giữa những bờ đất cao trên một dải đất dài phủ cỏ ngắn, với những cây táo gai cổ thụ, nhiều bờ đất và hẻm núi phá vỡ mặt cỏ, và để lộ lớp đất vàng bên dưới.

"Tại sao, ngươi có vẻ sống ở rìa rừng, gã cày ruộng," người hầu nói; "ở đây chắc đất xấu lắm nhỉ?"

"Nó tốt cho kiểu canh tác của ta," người kia trả lời, bắn một cái nhìn khôn ngoan về phía anh ta, dọc theo cạnh chiếc mũi rất đặc biệt của mình; "anh còn phải đi một dặm nữa, thưa ngài Yeoman, và chúng ta cũng có thể đi qua một đoạn rừng."

"Đi thôi, đi thôi!" người yeoman đáp. "Ta thích đất rừng cũng như bất kỳ người nào, và thường, khi mùa đến, ta trở thành tiều phu cho dịp đó, và, với sự cho phép của lãnh chúa, giúp những người trông rừng của ông ấy giết hươu."

"Sở thích nguy hiểm trong thời buổi này đấy, thưa ngài Yeoman," người nông dân nói, và cuộc trò chuyện lại dừng lại, mỗi người rơi vào dòng suy nghĩ đã được đánh thức trong tâm trí họ bởi việc nhắc đến Kate Greenly, và số phận có thể xảy ra của cô; vì, mặc dù chúng ta đã quen coi đó là thời kỳ thô sơ hơn – và chắc chắn, trong các môn nghệ thuật của cuộc sống, con người không tiến bộ xa như ngày nay – nhưng những tình cảm tự nhiên của trái tim, sự phán đoán đúng sai đúng đắn, và những cảm xúc cao cả của tinh thần bất diệt bên trong chúng ta, không phụ thuộc vào văn minh, ít nhất là theo cách thuật ngữ này thường được áp dụng, mà tồn tại độc lập với sự hiểu biết về khoa học, hay kỹ năng trong bất kỳ thiết bị đa dạng nào của con người để tăng cường niềm vui và sự thoải mái của họ. Chúng thực sự, trong nhiều khía cạnh, là những nguyên tắc đối kháng với sự tinh tế cao độ; và sự tiến bộ của xã hội trong các môn nghệ thuật xa xỉ thường chỉ đi kèm với việc nuôi dưỡng sự ích kỷ độc tôn đó, thứ triệt tiêu mọi cảm xúc tinh tế hơn, và chỉ để lại con người như một trong những cỗ máy mà nó tạo ra.

Tâm trí của người yeoman vạm vỡ, theo sau con đường mà nó bắt đầu chạy, tự hình dung ra cảm xúc của người tình nông thôn, khi thấy mình bị bỏ rơi vì một người lạ tương đối, và không chỉ biết rằng cô gái anh yêu đã mất đi mãi mãi đối với mình, mà còn bị suy đồi và hạ thấp – một kẻ lẳng lơ, được vui chơi trong chốc lát, rồi bị vứt bỏ khi sự tươi mới đã mất. Anh không gặp khó khăn gì khi đồng cảm từ trái tim trung thực của mình với những cảm giác mà Harland trẻ sẽ trải qua – với sự thất vọng cay đắng – với sự giận dữ xen lẫn sự dịu dàng đối với người mà trong sự ngu ngốc của mình đã làm hỏng hạnh phúc của chính mình và của cậu ta mãi mãi – với sự phẫn nộ thuần khiết và không giảm bớt đối với kẻ, trong sự phù phiếm không trái tim của mình, đã đến để hủy hoại sự bình yên của người khác vì sự thỏa mãn trong một giờ. Anh cũng nghĩ về người cha; nhưng ở đó, thực sự, sự đồng cảm của anh không được kích thích nhiều, vì chỉ cần gặp John Greenly tốt bụng một hoặc hai lần là nhận ra rằng không có sự tinh tế nào trong đức hạnh của ông – rằng bản thân là mục tiêu đầu tiên của ông – và, sau khi suy ngẫm về phần đó của chủ đề trong hai hoặc ba trăm thước, khi họ đi bộ qua những bụi táo gai, anh nói to, với một tiếng cười nửa miệng, "Ta sẽ không ngạc nhiên nếu ông ta thà để con gái mình làm nhân tình của một lãnh chúa còn hơn làm vợ của một người nông dân!"

"Không phải lúc đầu," Hardy trả lời, hiểu ngay ý của anh; "ông ta sẽ để tâm đến nó lúc đầu, nhưng sẽ sớm chấp nhận nó thôi." Và một lần nữa họ lại rơi vào suy tư, đi bộ trên bãi cỏ mịn màng, nơi mà bước chân rất thích thú, nó quá mềm, quá khô và quá đàn hồi.

Khi họ đi tiếp, những cây táo gai trở nên hòa lẫn với những cây khác; những cây sồi lớn, với những cành dài vẫy gọi chưa phủ đầy lá, nổi bật trên các bờ đất, đây đó cũng có thể thấy một cây sồi, với những chiếc lá non vẫn còn nâu và vàng; trong khi những mảng dương xỉ phá vỡ bề mặt cỏ, và những đệm rêu lớn bao phủ những rễ cây già đâm ra mặt đất.

Tuy nhiên, những cái cây vẫn rải rác cách xa nhau nhiều thước, và đổ bóng dài trên màu xanh nhung của cỏ, khi mặt trời, không cao hơn đường chân trời bao nhiêu, đổ những tia sáng rực rỡ giữa chúng. Nhưng khi người yeoman nhìn qua những thân cây, về phía bắc và phía tây, anh ta có thể thấy một khối mờ xanh đậm hơn trải rộng phía sau, và cho thấy rừng dày đặc như thế nào, không xa lắm; trong khi, cứ thỉnh thoảng, một đường xe bò, hoặc lối đi trong rừng, lại cho anh ta một tầm nhìn dài vào tận trung tâm của rừng, với những đường ánh sáng, nơi những tia nắng ban ngày phá vỡ qua hàng cây, đánh dấu khoảng cách trên con đường.

Việc họ đang đi vào vùng đất của loài thú săn mồi sớm trở nên rất rõ ràng. Hơn một con thỏ rừng đã chạy trốn trước bước chân họ, và khập khiễng bỏ đi với tốc độ không mấy vội vã. Cứ mỗi hai hoặc ba thước, một con sóc lại được nhìn thấy chạy từ cây này sang cây khác, và leo lên thân cây; và, một hoặc hai lần, ở khoảng cách xa hơn, con mắt được rèn luyện của người yeoman tốt bụng đã bắt được hình dáng của một con hươu nâu, lao đi trên một vài lối đi, để tìm nơi trú ẩn trong rừng dày hơn.

Tuy nhiên, con đường có vẻ không dài, và tất cả hàng ngàn vật thể mà một khung cảnh rừng cung cấp để làm hài lòng và quan tâm đến mắt và tai, và mang thông điệp của những tác phẩm tuyệt đẹp của thiên nhiên đến trái tim con người, đã chiếm lấy sự chú ý của người Anh vạm vỡ, khi họ đi tiếp, cho đến khi khoảng cách giữa các cây trở nên ít dần, các cành cây tạo thành một tán cây mà qua đó những tia nắng mặt trời buổi sáng chỉ tìm được đường vào thỉnh thoảng.

"Tại sao, thưa ngài gã cày ruộng," người của lãnh chúa nói, cuối cùng, "ngươi có vẻ lao vào chỗ dày đặc nhất của khu rừng. Nơi ở của ngươi có nằm theo hướng này không?"

"Thực sự là có đấy!" người cày ruộng trả lời; – "lát nữa sẽ thoáng hơn thôi."

"Rất cần," người yeoman đáp, "nếu không ta sẽ coi ngươi là một người trông rừng, mà không phải là người của nhà vua đâu."

Người nông dân cười, nhưng không trả lời, và một hoặc hai phút sau, người yeoman tiếp tục, nói – "Ngươi chắc chắn là một người tuyệt vời, vì ngươi trẻ hơn mười tuổi vào sáng nay so với tối qua. Thề có đức tin, nếu ta biết ngươi mạnh mẽ và hoạt bát như ngươi hiện tại, và còn trẻ như vậy nữa, ta nghĩ ta nên để ngươi tự chiến đấu với hai gã đó một mình rồi."

"Ước gì ta có chúng chỉ trong nửa giờ, dưới những cây táo gai xanh chúng ta vừa đi qua," người nông dân cười nói – "ta sẽ chẳng cần bàn tay thứ hai để cho chúng một trận đòn mà chúng hiếm khi có trong đời – mặc dù ta nghi là chúng chưa từng nếm trải chút nào."

"Chắc chắn, chắc chắn!" người yeoman trả lời – "Nhưng một lời, bạn tốt của ta, trước khi chúng ta đi xa hơn: vì ngươi không phải là người mà ngươi đã tỏ ra, có lẽ tốt hơn là ta nên biết ta đang đi đâu?"

"Ta không phải là người mà ta đã tỏ ra, và không phải là người mà ta có vẻ như hiện nay đâu," người nông dân nói, với một nụ cười thẳng thắn và vui vẻ, "nhưng điều đó cũng chẳng có hại gì đâu, thưa ngài Yeoman. Đây, giúp ta tháo gánh nặng này ra; ta không phải là người đàn ông đầu tiên tự biến mình trông có vẻ hơn những gì mình có. Đây, đặt tay ngươi dưới chiếc áo khoác của ta, và tháo nút thắt mà ngươi sẽ tìm thấy, trong khi ta tháo nút phía trước này."

Nói đoạn, anh ta nới lỏng một sợi dây nhỏ và tua rua quanh cổ, và với sự giúp đỡ của người đồng hành, tháo xuống khỏi vai một chiếc đệm lớn, dường như chứa nhiều vật dụng, cái thì cứng, cái thì mềm, nhưng tất cả đã được sắp xếp để mang lại cho anh ta vẻ ngoài của một dị tật mà thiên nhiên chắc chắn không gây ra cho anh ta. Ngay khi nó biến mất, anh ta đứng trước người yeoman trung thực, một người đàn ông vạm vỡ, khỏe mạnh, thắt lưng buộc bụng, với đôi vai cao, nhưng không có lấy một dấu hiệu nhỏ nhất của một cái bướu trên cả hai vai; và nhìn với ánh mắt vui vẻ vào sự kinh ngạc của người đồng hành – vì đó là những ngày còn thơ ấu của xã hội, khi con người dễ bị lừa dối – anh ta nói, "Vậy là xong cái gù, thưa ngài Yeoman. Nếu những quý ông tốt bụng đó thấy ta bây giờ, có lẽ họ đã không sẵn sàng tay chân như thế; và nếu họ thấy thứ này," anh ta nói thêm, cho thấy chuôi của một con dao găm vạm vỡ dưới áo khoác, "họ có lẽ đã không sẵn sàng với thanh kiếm của họ như thế. Và bây giờ chúng ta hãy đi tiếp mà không lãng phí thời gian, vì có những người đang chờ đợi rất muốn nói chuyện với anh một lúc, và đưa anh một thông điệp cho lãnh chúa của anh."

Người yeoman do dự trong một giây, nhưng rồi trả lời – "Chà, không sao cả! Ta sẽ không nghi ngờ ngươi, mặc dù đây là một chuyện lạ. Ta đã giúp ngươi một lần lúc khó khăn – ít nhất, ta coi đó là sự giúp đỡ – và ngươi sẽ không làm hại ta bây giờ, ta dám chắc."

"Đừng nghi ngờ, đừng nghi ngờ," người nông dân nói – "anh là bạn, không phải kẻ thù. Nhưng bây giờ để thêm một hoặc hai lời vào bất cứ điều gì khác mà anh có thể nghe thấy hôm nay, hãy để ta cảnh báo anh khi chúng ta đi, rằng một trong hai kẻ anh thấy vật lộn với ta tối qua là một kẻ phản bội và là một điệp viên. Phải! Và mặc dù ta không được phép nói nhiều như vậy, ta cho rằng, về một người họ hàng của lãnh chúa, ta khá nghĩ rằng kẻ đã đưa hắn đến cũng chẳng tốt hơn bao nhiêu."

"Lời nặng nề, lời nặng nề, thưa ngài gã cày ruộng, hoặc bất cứ ai ngươi có thể là," người của lãnh chúa nói, với vẻ nghiêm túc – "Ta tin rằng không phải là một cái đầu bị vỡ, hay một cuộc cãi vã trong quán rượu khiến ngươi tìm ra sự phản bội nơi gã đó. Hơn nữa, nếu hắn là điệp viên, hắn chỉ có thể là điệp viên của chính chủ nhân hắn thôi."

"Và chủ nhân của hắn là ai?" Hardy hỏi. "Thôi nào, hãy dùng trí tuệ của anh và nói cho ta biết điều đó đi."

"Tại sao, Ngài Richard de Ashby, chắc chắn rồi," người đàn ông trả lời; "Thật sao!" Hardy đáp. "Ta cứ tưởng huy hiệu của gia đình Ashby là một cái cây mọc ra từ một cái lư hương?"

"Và đúng là như vậy," người đàn ông nói, "và hắn có nó trên áo khoác của mình."

"Và hắn có gì trên ngực?" Hardy hỏi. "Ba con báo, cái mà họ gọi là đi bộ?"

Người đàn ông giật mình. "Tại sao đó là của Nhà vua!" anh ta hét lên.

"Hoặc của Hoàng tử Edward," Hardy nói thêm. "Vậy nên bây giờ khi anh quay lại, hãy bảo lãnh chúa của anh hãy để mắt đến người họ hàng của Bá tước Ashby – nếu không phải là chính Bá tước. Chúng ta đã có tin tức về chuyện gì đó tương tự, và ta đã ở lại để quan sát – vì anh đừng nghĩ ta là một kẻ ngu ngốc đến mức dành những lời nặng nề cho một người hầu mà không có lý do, và mang những cú đòn lên đầu mình mà không có mục đích."

"Vậy là ngươi đã thấy những con báo rồi à?" Blawket hỏi. "Ngươi đã thấy chúng bằng chính mắt mình rồi sao?"

"Ta đã vật lộn với hắn khi hắn lao vào ta," người đồng hành trả lời, "và bằng hai ngón tay cái, ta đã xé toạc áo khoác của hắn, trong khi hắn nghĩ rằng chúng ta chỉ đang lăn lộn trên sàn như một con chó sục và một con mèo. Dưới áo khoác, hắn có một chiếc áo gipon bằng lụa sendull phù hợp cho một vị vua, với ba con báo thêu bằng vàng trên ngực. Khi ta nhìn thấy điều đó, ta đã thỏa mãn; nhưng cô gái điên rồ Kate đó cứ tưởng ta đang cãi nhau thật sự, ta cho là vậy, và hất một thùng nước lên chúng ta, khiến tất cả chúng ta đều thở hổn hển và mất kìm kẹp, còn về phần còn lại, anh biết chuyện gì đã xảy ra sau đó. Hắn không phải là người hầu của Richard de Ashby; gã khốn khổ đó chỉ giữ một người, và, thề có cuộc sống của ta, ta tin rằng, sau khi đã bán linh hồn mình cho quỷ dữ để lấy sự xa xỉ và bánh mì ngon từ lâu, giờ đây hắn đã bán thứ duy nhất còn lại để bán, là bạn bè của mình, cho một con quỷ trần thế nào đó, để lấy vàng nhằm chinh phục Kate Greenly xinh xắn."

Người yeoman hạ mắt xuống đất, và bước tiếp một hoặc hai bước trong sự suy nghĩ nghiêm túc.

"Chà," anh nói, cuối cùng, "nếu câu chuyện này là thật, – nghĩa là, ta không nghi ngờ những gì ngươi nói, bạn tốt, – nhưng nếu ta có thể chứng minh điều đó với sự hài lòng của lãnh chúa, ta sẽ là một người thành đạt trong mắt ông ấy vì đã khám phá ra một mánh khóe như vậy, và có được vị trí người hầu tin cẩn mà ta đã tìm kiếm từ lâu. – Ta chưa bao giờ yêu quý Richard de Ashby đó; mặc dù hắn mềm mỏng và ngọt ngào như em họ Alured của hắn thì hấp tấp và kiêu ngạo."

"Sẽ dễ dàng chứng minh thôi," người đồng hành trả lời. "Hãy buộc tội Ngài Richard một cách táo bạo, khi lãnh chúa tốt của anh và những người bạn của ông ấy đã gặp nhau, về việc đưa một người hầu của Nhà vua, cải trang thành người của mình, đến để do thám các cuộc thảo luận của họ."

"Không, không – không phải vậy," người hầu trả lời. "Ta có nhiều kinh nghiệm hơn trong việc đối phó với các lãnh chúa hơn ngươi đấy. Điều đó sẽ khiến chủ nhân ta phải can thiệp vào vấn đề, và có thể gây ra xích mích giữa hai bá tước. Không, ta sẽ gây gổ với hắn trong bếp quán trọ, sẽ bắt hắn cởi áo khoác để chịu vài cú đánh với ta; và sau đó, khi tất cả chúng ta nhìn thấy những con báo, chúng ta sẽ lôi hắn ra trước mặt những người bề trên của hắn ngay lập tức."

"Trước hết hãy kể cho lãnh chúa của anh toàn bộ sự việc," Hardy nói, hơi nghiêm nghị. "Ông ấy có thể cần biết ngay lập tức ông đang đối phó với ai."

"Ta sẽ làm – ta sẽ làm!" người đàn ông trả lời; "và ta sẽ cho ông ấy biết kế hoạch của ta để chứng minh sự phản bội. Nhưng chúng ta có gì ở đây? – Túp lều của ngươi, ta cho là vậy? – Tại sao, ngươi có một đám con trai khá tốt, nếu đây đều là con của ngươi. Bắn vào bia mục tiêu nữa kìa, thật sống động! Phải, giờ ta thấy mọi chuyện thế nào rồi!"

Một hồi chuông vui tươi nhất từng được rung lên, mặc dù có lẽ không phải là một hồi chuông khoa học, đã chào đón tháng Năm, và một mặt trời tươi sáng nhất từng chiếu sáng đã mọc lên trên bầu trời phía đông, và đổ những tia nắng dài lên những cánh đồng xanh, lấp lánh với những giọt nước mắt của đêm tàn. Mùa xuân là một trong những mùa đẹp đẽ hiếm khi ghé thăm chúng ta trong những năm gần đây, khi, theo vần thơ cũ,

"Những cơn gió tháng Ba và những trận mưa tháng Tư

đã mang đến những bông hoa tháng Năm."

Hầu như mọi chiếc lá đều đã nằm trên cây, ngoại trừ, trong trường hợp của một vài cây sồi già cứng cáp đó, những cây, trong sự kiên cường màu nâu của chúng, dường như không muốn khoác lên mình chiếc áo mùa xuân. Hoa giọt tuyết đã qua mùa và đã đi, nhưng hoa violet vẫn còn sót lại, tỏa hương trong bóng râm, và cây táo gai khoe những bông hoa thơm ngát trước không khí tán tỉnh. Tóm lại, đó là tháng Năm vui tươi, vui tươi, và những dấu hiệu của nó đã xuất hiện trong mọi hàng rào và mọi cánh đồng, kêu gọi những trái tim trẻ trung đến với sự vui vẻ và tận hưởng, và hứa hẹn một mùa hè tươi sáng trong sự nối tiếp của nó.

Biết bao thiếu nữ đã ra ngoài, trước khi mặt trời mọc, từ phía sau những sườn dốc xa xôi, để thu thập sương tháng Năm làm mới vẻ đẹp của mình, và biết bao thanh niên, tìm kiếm bông hoa của cây gai trắng, đã gặp, bằng một sự tình cờ được dàn xếp trước, cô gái mình yêu dưới cái cây của tình nhân, và hôn cô ấy nồng nàn như dưới cây tầm gửi. Tuy nhiên, Harland trẻ đã tìm kiếm Kate Greenly tại nơi mà cậu đã gặp cô vào cùng ngày này năm trước, nhưng đã tìm kiếm trong vô vọng; và, khi quay trở về nhà, hơi thất vọng, cậu đã tìm thấy cô với một nhóm các cô gái vui vẻ, đôi khi cười với tiếng cười của họ, đôi khi rơi vào những suy nghĩ sâu sắc và u ám.

Những người bạn trẻ của cô tách ra để để cô lại một mình với người yêu đã được thừa nhận của mình; và Kate bước nhanh về nhà bên cạnh cậu, với một phong thái thay đổi và khác biệt, mà chúng ta phải chú ý trong chốc lát, mặc dù chúng ta không thể dừng lại để kể tất cả những gì đã xảy ra giữa họ. Đôi khi cô vui vẻ và xấc xược, như thường lệ; đôi khi cô trầm tư và thậm chí buồn bã; đôi khi cô tỏ ra coi thường những lời trách móc nhẹ nhàng của người yêu; đôi khi cô ngước mắt lên, và nhìn cậu với vẻ dịu dàng và hối tiếc khiến cậu hối hận vì đã thốt ra chúng. Thái độ của cô thay đổi như một ngày tháng Tư; nhưng điều đó đã thường xảy ra trước đây, và cậu không thấy một cái bóng sâu hơn lan rộng với sự nặng nề như mây báo hiệu trên tất cả. Họ chia tay trước cửa nhà cô, và Ralph Harland trẻ quay trở lại nhà mình, suy nghĩ về niềm vui của điệu nhảy vui vẻ và tất cả những môn thể thao sắp tới, và làm thế nào một món quà nhỏ, mà cậu đã chuẩn bị cho người mình yêu, sẽ xoa dịu mọi cuộc cãi vã vô cớ giữa cậu và Kate Greenly xinh đẹp.

Bãi cỏ làng, bãi cỏ làng nhỏ xinh xắn mà chúng ta đã mô tả, đã sớm được trang trí với tất cả những gì cần thiết cho các môn thể thao trong ngày. Cây nêu cao ở trung tâm, trên cùng là một vương miện hoa, rực rỡ với những dải ruy băng và lá xanh, và mọi loại đồ trang trí đồng quê, đã được chuẩn bị cho điệu nhảy xung quanh nó, sắp diễn ra. Mọi cái cây đều được treo những vòng hoa, và ngay cả cái giếng cổ cũng được trang trí với những vòng hoa và cành táo gai và sồi. Chính quán trọ là một khối hoa hoàn chỉnh; và, trước cửa, từ rất sớm, đã được sắp xếp các giải thưởng khác nhau để trao cho những người chiến thắng trong các môn thể thao đồng quê trong ngày. Một thùng rượu nhỏ đặt bên cạnh chiếc ghế nhỏ bên dưới mái hiên, và trong một cái chuồng, được tạo thành bởi bốn hàng rào, là một con cừu đực trắng như sữa, với cặp sừng được mạ vàng, và một vòng hoa xoắn quanh cái đầu xoăn tít của nó; và xa hơn, tựa vào tường, đứng một cây cung yew dài, với dây đeo, và bao tên, được trang bị cánh chim công, mang những đồ trang trí bằng bạc trên bao tên.

Những giải thưởng này là đối tượng gây tò mò đầu tiên, và từ rất sớm, nhiều nhóm trẻ em trai và gái, thanh niên và thiếu nữ, đã tập trung quanh cái chuồng nơi con cừu đực béo mầm, lông dài bị nhốt, và kéo nó bởi đôi sừng mạ vàng, trong khi những người khác nhìn vào cây cung, và cứ thỉnh thoảng lại đưa tay ra để chạm vào và kiểm tra kỹ hơn, nhưng bị ngăn lại bởi một giọng nói cao, sắc nhọn từ một trong những cửa sổ của quán trọ, hét lên, "Hãy coi chừng dây da!"

Không có mùa lễ hội nào diễn ra vào thời điểm đó ở Anh mà không tập hợp đám đông các ca sĩ và nhạc sĩ; và ngay cả khi đó, cái nghề nhẹ nhàng này đã trở nên đông đúc, và đồng thời cũng sa đọa, đến nỗi các luật lệ và quy định được thấy là cần thiết cho mục đích giảm bớt số lượng người theo đuổi và điều chỉnh hành vi của họ.

"Rượu miễn phí cho các ca sĩ" là một câu tục ngữ chung được tất cả mọi người chấp nhận, và kết quả là, có cơ hội, họ hiếm khi thiếu khuynh hướng để rót những ly rượu quá tự do, điều này gây ra rất nhiều bất tiện, rất thường xuyên, cho những người giải trí của họ. Tuy nhiên, tầng lớp đến dự lễ hội ngày tháng Năm ở một ngôi làng đồng quê thông thường, tất nhiên, không phải là tầng lớp cao nhất, cả về kỹ năng âm nhạc hay cấp độ chuyên nghiệp; và người đầu tiên xuất hiện trên bãi cỏ làng là một người thổi sáo, với chiếc túi dưới cánh tay, tạo ra, khi anh ta đến, những âm thanh phi thường được cho là có tác dụng rất dễ chịu đối với một số bộ phận của loài người, nhưng gần như phổ biến là không được ưa chuộng đối với loài chó. Trong dịp này, hầu hết tất cả những con chó trong làng đều theo sau anh ta, hoặc sủa hoặc hú. Tuy nhiên, người thổi sáo tốt bụng dường như không coi đó là một lời khen tồi chút nào, mà ngồi xuống chiếc ghế dài trước cửa quán trọ, chơi cho thính giả đầu vuông của mình nghe, cho đến khi một vài sinh vật hai chân, và trong số đó có cả chính Jack Greenly, bước ra với một vại bia thơm nồng và đặt nó bên cạnh anh ta.

Người thổi sáo uống, như những người thổi sáo vẫn thường uống, một ngụm dài và chân thành, rồi nhìn quanh, và như một vấn đề tất nhiên, khen ngợi một cách hào phóng đến tai người giải trí của mình những sự chuẩn bị đã được thực hiện cho các trò chơi ngày tháng Năm.

Một người thổi sáo, hay người chơi sáo flute, không lâu sau đó đã xuất hiện, và bản thân anh ta được kế vị bởi một người đàn ông với một chiếc đàn rote nhưng nhạc sĩ vĩ đại nhất trong tất cả, người chơi vĩ cầm, người mà nếu thiếu anh ta điệu nhảy sẽ không hoàn hảo, giống như tất cả các nhân vật quan trọng khác, đã tự khiến người ta phải chờ đợi; và cuối cùng, khi anh ta xuất hiện, đi cùng với đoàn tùy tùng của mình, bao gồm hai con chó tai dài, và một cậu bé, mang chiếc vĩ cầm của anh ta, được gói cẩn thận trong những hốc của một chiếc túi vải thô. Với những vẻ mặt đầy uy nghi, anh ta cũng đi thẳng vào trong nhà, và một cách khôn ngoan và nhân đạo đã chỉnh âm nhạc cụ của mình trong một căn phòng nơi có ít hoặc không có đôi tai nào ở gần để nghe.

Tôi rất muốn, độc giả thân mến, nếu một điều như vậy được cho phép, được đắm mình trong một mô tả dài về các trò chơi ngày tháng Năm của nước Anh xưa. Tôi rất muốn kể cho bạn nghe ai trong trận đấu vật đã thắng con cừu đực trắng như sữa, hay bắn cây cung tốt nhất, hay ném chiếc đĩa sắt tốt nhất; nhưng có nhiều điều nghiêm trọng hơn trước mắt chúng ta, và chúng ta phải vội vã đến với chúng, để lại cho trí tưởng tượng thực hiện nhiệm vụ mô tả không chỉ những điều này, mà còn là cuộc đấu tranh thậm chí còn lớn hơn đã diễn ra giữa nhiều người yeoman dẻo dai vì một con ngựa đẹp, giống Yorkshire, được tặng bởi chính Ralph Harland để vinh danh người cậu yêu.

Vậy thì, tạm thời đủ rồi, rằng các trò chơi của buổi sáng đã kết thúc, bữa ăn trưa cũng đã kết thúc, các cô gái trong làng đã sắp xếp lại trang phục của họ cho sự giải trí nhẹ nhàng hơn của buổi tối, và đang tập trung vui vẻ dưới cụm cây để bắt đầu điệu nhảy đầu tiên của họ xung quanh cột nêu. Ralph Harland đứng bên cạnh Kate, và đang lo lắng hỏi điều gì khiến cô buồn như vậy, thì đột nhiên cậu ngước mắt lên, và khuôn mặt cậu trở nên u ám hơn cả cô.

Âm thanh khiến cậu ngước nhìn chắc chắn không có gì lạ thường trong buổi sáng bận rộn đó. Đó chỉ là tiếng vó ngựa của ba hoặc bốn con ngựa đang đến với tốc độ nhanh, nhưng trái tim người thanh niên đầy lo lắng; và khi mắt cậu dừng lại trên khuôn mặt của Richard de Ashby, người đã cưỡi ngựa đến, theo sau bởi ba người đàn ông, và mặc trang phục với vẻ lộng lẫy khác thường, thật dễ hiểu khi lồng ngực người franklin trẻ đầy những cảm xúc cay đắng và phẫn nộ, đặc biệt là khi cậu thấy người mình yêu chuyển sang đỏ và trắng, và đọc được trong màu sắc thay đổi đó sự xác nhận của nhiều nghi ngờ đen tối.

Nhân vật đã tạo ra những cảm giác này ban đầu dường như không để ý đến những nhóm vui vẻ xung quanh mình, nhưng bước thẳng đến cửa quán trọ thấp, nơi gần như bị chặn lại bởi thân hình vui vẻ của chính John Greenly, hắn nhảy xuống đất một cách nhẹ nhàng và duyên dáng, hỏi, bằng một tông giọng mà mọi người xung quanh đều có thể nghe thấy những gì hắn nói, rằng liệu Bá tước Ashby đã đến chưa.

Khi biết rằng trường hợp đó không phải như vậy, hắn quay lại với vẻ thờ ơ, nói, "Thề có đức tin, vậy thì ta phải tự giải trí tốt nhất có thể, cho đến khi người anh họ xinh đẹp của ta đến. Các người có gì ở đây – một điệu nhảy ngày tháng Năm à? Quả thực, ta sẽ tham gia một điệu. Kate xinh xắn," hắn tiếp tục, bước về phía nơi cô đang đứng, "nàng sẽ cho ta bàn tay của nàng để dẫn nàng đi một vòng quanh cột nêu chứ?"

"Nó đã được hứa cho ta rồi," Ralph Harland nói, bằng giọng nghiêm nghị, trước khi Kate có thể trả lời, nhướng đôi lông mày giận dữ về phía đối thủ của mình.

"Thật sao!" Richard de Ashby hét lên, nhìn cậu từ đầu đến chân với cái nhìn lạnh lùng của sự khinh miệt trịch thượng thật khó mà chịu đựng, nhưng lại khó mà cãi vã – "Chà, nhưng nàng có hai bàn tay; nàng sẽ đưa ngươi một tay và ta tay kia, và cô nàng nhỏ xinh xắn này," hắn tiếp tục, nói với một cô gái khoảng mười hai hoặc mười ba tuổi, người đang đứng nghe, "cô nàng nhỏ xinh xắn này sẽ nắm tay kia của ta – vậy là xong tất cả. Nào, Ngài Violer, hãy cho chúng ta nghe những nốt nhạc của dây đàn nhé! Nào, Kate ngọt ngào, ta mong được thấy những đôi chân đáng yêu đó chơi trong điệu nhảy duyên dáng."

Ralph Harland đáng thương! đó là một trong những khoảnh khắc khi thật khó để hành động và không hành động, đặc biệt là đối với một người thiếu kinh nghiệm, trẻ tuổi, và được nuôi dưỡng trong sự tôn trọng thói quen đối với địa vị và cấp bậc cao hơn. Một sự xúc phạm trực tiếp, một tổn thương công khai, cậu đã trả thù ngay lập tức trên cái đầu cao nhất cử động trong toàn vương quốc; nhưng sự khinh miệt kín đáo của phong thái, sự thấp hèn ẩn giấu của âm mưu, cậu không biết cách đối phó; và theo sau, thay vì đi cùng, cô người yêu lăng nhăng của mình đến điệu nhảy, cậu tham gia vào một trò tiêu khiển mà trái tim cậu không hề hòa hợp.

Chính trong những trường hợp như vậy mà những người bị đối xử bất công luôn chịu bất lợi. Ralph hung dữ, im lặng, u ám; trong khi Richard de Ashby thì đầy duyên dáng, tự chủ, nụ cười và sự vui vẻ. Lời nói và ánh mắt của hắn chỉ dành cho Kate Greenly mà thôi. Ánh nhìn và giọng nói của hắn đầy vẻ chiến thắng, đôi mắt đầy ý nghĩa; và nhiều lần, khi họ nhảy múa vui vẻ xung quanh, hắn thì thầm với cô những điều ngọt ngào, mà không ai nghe thấy toàn bộ, mặc dù có một đôi tai nhạy bén và háo hức ở gần đó, lắng nghe từng âm thanh để tìm cách gây sự với người nói.

Cuối cùng, những nốt nhạc của vĩ cầm dừng lại, và điệu nhảy kết thúc, đúng lúc Richard de Ashby đang nói thêm một hoặc hai lời nữa vào điều gì đó hắn vừa nói bằng giọng thấp với cô nàng lẳng lơ xinh đẹp bên cạnh, trong khi màu sắc của cô thay đổi nhiều hơn một lần, và đôi mí mắt cúi xuống. Sự im lặng đột ngột khiến một nửa câu cuối trở nên rõ ràng. Đó là – "Vậy thì đừng để mất một khoảnh khắc nào."

Ralph Harland hất tay cô ra một cách phẫn nộ, và đối diện với Richard de Ashby, thốt lên – "Để làm gì?"

"Điều đó liên quan gì đến ngươi, gã nông dân?" Richard de Ashby hỏi, đỏ mặt vì tức giận khi lời nói của mình bị nghe lén, cũng như vì kiêu ngạo.

"Mọi thứ nàng làm đều liên quan đến ta," Ralph trả lời, hung dữ, "nếu ta sắp là chồng nàng; và nếu ta không phải, thì khốn cho kẻ khiến nàng thất hứa."

"Ngươi thật xấc xược, gã nông dân," người họ hàng của Bá tước trả lời, với vẻ khinh miệt; "hãy cẩn thận, nếu không ngươi sẽ khiến ta nổi giận đấy."

"Việc đó sẽ được thực hiện mà không cần cẩn thận," Ralph Harland trả lời, không còn cảm thấy do dự nữa, giờ đây khi cậu đã hoàn toàn dấn thân; "hãy buông cánh tay ta ra, Kate, và ta sẽ sớm cho ngươi và những người khác thấy vỏ trứng của một người anh họ của lãnh chúa có thể được làm bằng gì. – Cái gì mang ngươi đến đây để làm hỏng sự vui vẻ của chúng ta, và phá hỏng các trò chơi ngày tháng Năm của chúng ta? Hãy nhận lấy đó như một kỷ niệm của Ralph Harland!" và cậu giáng cho hắn một cú đòn, dù Richard de Ashby đã phần nào né được, nhưng vẫn khiến hắn loạng choạng và lùi lại. Nhưng đúng lúc đó, ba người hầu mà hắn mang theo, những kẻ từ trước đến nay đứng ở một khoảng cách, thấy chủ nhân của chúng tham gia vào một cuộc cãi vã với một trong những vũ công, đã chạy lại, và một trong số chúng, tóm lấy cánh tay hắn, ngăn hắn không bị ngã.

Kiếm của hắn đã ra khỏi vỏ trong tích tắc; vũ khí của những người hầu của hắn cũng không kém cạnh, và cả bốn đều lao vào người franklin trẻ, hét lên, "Cắt tai hắn! Tên tội phạm đã dám đánh một quý tộc! Cắt tai hắn!"

Tất cả dân làng tản ra xa khỏi mục tiêu giận dữ của chúng, ngoại trừ hai người – Kate Greenly, người đã quỳ xuống trước Richard de Ashby, cầu xin hắn tha cho người yêu của mình, và người cha già tóc bạc của Ralph, người, chạy lại từ cửa quán trọ, đặt một cây gậy cứng cáp vào tay con trai mình, thốt lên, "Làm tốt lắm, Ralph, con trai của ta! Đập chết chúng nó hết đi! Hô! Greenly, đưa ta một cây gậy khác để ta có thể giúp nó!"

Tuy nhiên, một trong những người hầu đã đánh người franklin già bằng chuôi kiếm và đánh gục ông xuống, trong khi hai tên còn lại lao vào Ralph, và tên đi đầu tóm lấy cánh tay trái của cậu, đúng lúc Richard de Ashby, gạt Kate sang một bên, tiến vào trong tầm tay của cậu ở phía trước, lặp đi lặp lại với sự mãnh liệt hung dữ, "Cắt tai hắn!"

Có khả năng là mệnh lệnh đó sẽ được thực thi một cách tàn nhẫn, nếu không có một đồng minh đột ngột xuất hiện ở phía Ralph Harland.

Nhảy ra từ cửa sổ quán trọ, một người đàn ông mặc chiếc áo khoác bó sát và quần tất màu xanh Lincoln, với thanh kiếm bên hông, một chiếc khiên nhỏ trên vai, một bao tên dưới cánh tay trái, và một miếng bảo vệ tay bằng da ngay dưới khuỷu tay, lao tới, với một cây sào dài khoảng sáu feet trong tay, và chỉ với ba bước nhảy đã vượt qua khoảng cách giữa quán trọ và những người đang tranh chấp. Bước nhảy thứ ba, đưa anh ta lên cùng với họ, vừa mới thực hiện xong, khi một cú đánh từ cây gậy của anh ta đã đánh gục người đàn ông giữ Ralph bằng cánh tay trái xuống đất, và cú thứ hai khiến thanh kiếm của Richard de Ashby bay xa khỏi đầu hắn.

Cùng lúc đó, anh ta thốt lên, nhìn người hầu mà anh ta vừa đánh gục, "Hả! Hả! người quen cũ của ta; lần trước chúng ta có một cú ngã trong quán trọ đằng kia cùng nhau, ta đã nghĩ chúng ta sẽ gặp lại nhau! Chơi công bằng! Chơi công bằng! – Không phải bốn đánh một! Hãy vào trong đi, Kate Lẳng lơ! tránh đường đi! Ngày có lẽ sẽ không kết thúc tốt đẹp như nó đã bắt đầu đâu. Chơi công bằng, ta nói vậy, nếu không chúng ta cũng có thể chiếm ưu thế đấy!"

Richard de Ashby nhìn quanh, một cách giận dữ, tìm kiếm thanh kiếm của mình, và đặt tay lên con dao găm treo ở bên phải; nhưng cảnh tượng hắn nhìn thấy, khi quay mắt về phía quán trọ, là một cảnh tượng rất đáng để tiết chế, ít nhất là sự thể hiện của cơn giận dữ của hắn, vì khoảng tám hoặc chín người đàn ông, tất cả đều mặc cùng một kiểu áo khoác màu xanh Lincoln, đang đi lại với tốc độ nhanh từ phía sau ngôi nhà, và trang phục cũng như ngoại hình của họ, hoàn toàn, có thể để lại ít nghi ngờ rằng họ là những người bạn đồng hành của người vừa đến đầu tiên, và người mà hắn đã nhận ra với sự ngạc nhiên không hề nhỏ, chính là gã nông dân già mũi xanh mà hắn đã thấy tranh chấp với người hầu của mình không bao nhiêu đêm trước đó. Cái bướu, thực sự, đã biến mất, và cổ cũng đã thẳng. Tất cả những dấu hiệu của sự suy nhược, cũng đã biến mất; nhưng khuôn mặt thì không thể nhầm lẫn được, và vẻ mặt của Richard de Ashby chùng xuống khi nhìn thấy cảnh đó.

Tuy nhiên, hắn không phải là kẻ hèn nhát; vì, trong số đám đông những thói hư tật xấu, và những sự ngu ngốc, và những lỗi lầm, đã làm suy đồi rất nhiều giới quý tộc Norman thời đó, sự hèn nhát hiếm khi, nếu không muốn nói là không bao giờ, được tìm thấy. Họ là một dân tộc của kiếm, và không bao giờ không sẵn sàng sử dụng nó.

Vì vậy, suy nghĩ đầu tiên của hắn là chống cự đến chết, nếu cần; tiếp theo là làm thế nào để chống cự với lợi thế tốt nhất. Sau đó, chộp lấy thanh kiếm, mà một trong những người hầu của hắn đã nhặt lên, hắn nhìn về phía cụm cây, nhưng Harland, và người mặc áo xanh, cùng với cả một đám dân làng, những khuôn mặt giận dữ của họ cho thấy hắn không có điều gì tốt đẹp, đã ngay lập tức cản đường, vì vậy phương sách duy nhất của hắn dường như là rút lui về cửa quán trọ.

Tuy nhiên, bước đầu tiên hắn thực hiện theo hướng đó đã tạo ra một sự di chuyển nhanh chóng từ phía những người yeomen, hoặc những người trông rừng, hoặc bất cứ ai những quý ông mặc áo xanh có thể là, điều đó đã cắt đứt hắn khỏi nơi trú ẩn đó, và, cùng lúc đó, giọng nói của Hardy thốt lên, "Hãy ngăn hắn lại khỏi lối đi nhà thờ, Much! Cái bẫy chuột này của chúng ta có quá nhiều lỗ hổng, nhưng lối đó sẽ đóng tất cả chúng lại – Nào, Ngài Richard de Ashby, hãy lắng nghe một hoặc hai lời. Ngươi đến đây mà không có mục đích tốt với bất kỳ ai, và chúng ta không cần thêm sự hiện diện của ngươi nữa. Nhưng ngươi sẽ được chọn một trong ba thứ: – Ngươi hoặc sẽ leo lên lưng ngựa của mình, và rời đi, thề rằng, vì ngươi tin vào Đức Trinh Nữ thiêng liêng, không bao giờ đặt chân đến nơi này nữa, – ta không nghĩ ngươi dám phá bỏ lời thề đó, – hoặc –"

"Ta sẽ không làm!" Richard de Ashby trả lời, hung dữ.

"Rất tốt, vậy thì," Hardy nói; "nếu trường hợp là như vậy, ngươi sẽ đứng ra giữa, vứt bỏ kiếm và dao găm, dùng gậy dài, và xem liệu, với cùng loại vũ khí, Ralph Harland trẻ tuổi ở đây có không đánh ngươi như đánh một bó lúa mì không."

"Chiến đấu với một người nông dân bằng gậy dài!" Richard de Ashby hét lên. "Ta sẽ không làm!"

"Chà, vậy thì, cái thứ ba có thể ít dễ chịu hơn đấy," Hardy nói. "Ta không có gì khác để đề nghị, ngoài việc tất cả chúng ta sẽ lao vào ngươi và những người của ngươi, và đánh ngươi cho đến khi ngươi nhớ Hendley-green chừng nào ngươi còn tự gọi mình là đàn ông."

"Hãy giết chúng ta đi, nếu ngươi muốn," Richard de Ashby nói, một cách cứng đầu; "nhưng chúng ta sẽ bán rẻ mạng sống của mình một cách đắt đỏ."

"Ta không biết điều đó, thưa quý ngài," người đàn ông có cái mũi màu tím nói; "chúng ta không có ý định đánh nhiều người hơn mức cần thiết, vì vậy tất cả những người phục vụ của ngươi có thể tự mình rời đi, nếu họ muốn. Chạy đi, mấy gã, chạy đi, nếu các ngươi muốn. Nhưng hãy nhanh lên, vì cây gậy dài của ta đang ngứa ngáy muốn đập vào tai chủ nhân của các ngươi đây!" Và nói đoạn, anh ta làm cho nó xoay tròn trong tay như những cánh buồm của một cối xay gió.

Một trong những người đàn ông không cần thời gian để cân nhắc, mà cắm đầu chạy hết sức có thể. Người thứ hai do dự một hoặc hai phút, rồi nói, "Chẳng ích gì khi chống lại những tỷ lệ như vậy," và chậm rãi bỏ đi. Tuy nhiên, người thứ ba – đối thủ cũ của Hardy trong quán trọ – đứng bên cạnh Richard de Ashby, nói, "Tôi sẽ đứng bên cạnh ngài, thưa ngài!" và nói thêm một hoặc hai lời bằng giọng thấp hơn.

"Nào, Much – và ngươi, Tim-of-the-Mill," Hardy hét lên, "hãy lao vào chúng tất cả cùng một lúc, đánh gục kiếm của chúng bằng khiên của các ngươi, và trói chúng chặt lại. Sau đó chúng ta sẽ đặt kèn túi trước mặt chúng và quất chúng đến tận Pontefract. Nhanh lên! nhanh lên! Ta thấy vị linh mục đang đến, và ông ấy sẽ muốn làm hòa đấy."

Tuy nhiên, bước chân đầu tiên vừa được thực hiện, thì tiếng kèn thổi vang lên trên đường cái, và một tá tiếng kêu khác nhau từ dân làng của –

"Tránh ra! tránh ra!"

"Hãy kiềm chế! Cảnh sát trưởng đang đến!"

"Chạy đi, Ngài Hardy – họ là những lãnh chúa mà Greenly đã nói đến!"

"Đi đi – đi đi, những người yeomen tốt!" tất cả cùng thốt lên, báo cho những quý ông mặc áo xanh biết rằng một kẻ thù đáng gờm đang ở phía sau.

Một phút sau, hai hoặc ba quý ông có phong thái khác biệt, cưỡi ngựa chậm rãi dẫn đầu khoảng năm mươi kỵ binh, đi xuống con đường trên bãi cỏ; và Hardy, như cách họ gọi anh ta, thấy rằng ngày hôm nay không còn là của mình nữa, đang băng qua để tham gia cùng những người bạn đồng hành của mình ở phía bên kia, thì Richard de Ashby đứng cản đường anh ta, và nhắm một cú đánh vào anh ta bằng thanh kiếm của mình. Người yeoman vạm vỡ gạt nó dễ dàng bằng cây gậy của mình và đánh vào ngực đối thủ bằng đầu nhọn của cây sào, qua đó mở một con đường mà anh ta sớm đưa mình lên đầu những người trông rừng.

"Đi cùng chúng ta, Harland," anh ta hét lên, "cậu sẽ an toàn hơn nếu đi xa."

Tuy nhiên, Richard de Ashby, hét lớn, và vẫy tay về phía nhóm quý ông đang tiến tới, đã sớm mang một vài người trong số họ đến bên cạnh mình. "Ngăn chúng lại! ngăn chúng lại!" hắn hét lên, chỉ vào những người mặc áo xanh. "Ta đã bị đối xử tồi tệ một cách thô bạo, và suýt chút nữa bị giết! – Hãy để người của các ngài đi vòng quanh, thưa lãnh chúa, và chặn đường chúng lại."

Một lời nói, một dấu hiệu, từ một người đàn ông lớn tuổi đứng đầu nhóm, ngay lập tức khiến khoảng hai mươi kỵ binh phi nước đại, để chặn đường những người trông rừng khỏi con đường đến nhà thờ. Về phần họ, họ thực hiện vấn đề một cách rất bình tĩnh, tháo cung, uốn cong chúng, và đặt một mũi tên vào dây của mỗi cây cung, với một mức độ cân nhắc cho thấy rằng họ không xa lạ gì với những cuộc chạm trán như vậy.

Tuy nhiên, dân làng tản ra như một đàn cừu trước những dấu hiệu của một cuộc ẩu đả sắp xảy ra; các cô gái và phụ nữ, la hét, và chạy, và ngã xuống, tìm nơi trú ẩn trong những ngôi nhà lân cận, hoặc chạy lên đường. Phần lớn nam giới bỏ đi chậm hơn, nhìn lại thỉnh thoảng để xem chuyện gì đang xảy ra; trong khi khoảng sáu hoặc bảy người nông dân vạm vỡ và những người yeomen đứng tập trung lại dưới một trong những cái cây, được trang bị, trong một số trường hợp, bằng kiếm và cung, và một hoặc hai người hiển thị một cây gậy dài, nhưng tất cả đều có vẻ rất sẵn lòng tham gia vào cuộc ẩu đả, ở bên này hoặc bên kia.

Mọi thứ đang trong trạng thái đó, và khoảng lặng do dự đó đã can thiệp vào, cái mà thường xảy ra trước cú đánh đầu tiên trong một cuộc xung đột dưới bất kỳ hình thức nào, khi vị linh mục, người mà trước đó đã thấy rời khỏi nhà mình, bây giờ vội vã tiến về phía nhóm quý ông, những người mà, không cần xuống ngựa, đã tập trung quanh Richard de Ashby. Nhiệm vụ của ông tất nhiên là rao giảng hòa bình và sự khoan dung; và mặc dù khuôn mặt ông tròn trịa và hồng hào, thân hình vạm vỡ, và cho thấy rõ một cuộc sống nhàn hạ và sự yêu thích những điều tốt đẹp, nhưng phải nói rằng ông không chỉ thúc đẩy sự cần thiết của sự yên tĩnh và tĩnh lặng bằng sự nhiệt tình và thẩm quyền, mà ông còn đánh giá Richard de Ashby một cách táo bạo vì hành vi của mình trong làng và cho thấy rằng ông biết nhiều hơn rất nhiều về các hành động của hắn so với bất kỳ điều gì dễ chịu đối với nhân vật đó.

"Thưa ngài, ngài là một trong những người," ông nói, "những kẻ luôn sẵn sàng chơi đùa với một cô gái lẳng lơ nông thôn nghèo nàn, người mà, nếu khi cưỡi ngựa đi qua một nơi, họ thấy một cô gái nghèo tự hào về cái cổ chân gọn gàng hay vòng eo thon nhỏ, họ luôn sẵn sàng lợi dụng sự phù phiếm của cô ấy để thực hiện sự hủy hoại của cô ấy; và nếu những người đàn ông như vậy tự đặt mình vào nguy hiểm, và nhận lấy một cái đầu bị vỡ, họ phải nhận hậu quả, mà không cần phải đi đến chỗ đổ máu và giết chóc."

Vị linh mục vẫn đang nói; những người yeomen đang chậm rãi rút lui về phía nhà thờ, mà không hề để ý đến những kỵ binh đang cản đường họ; hai hoặc ba quý tộc lớn tuổi đang lắng nghe chăm chú những lời của vị giáo sĩ tốt bụng; và hai người trẻ tuổi, một bước phía sau, đang giữ mình hơi xa nhau, không có vẻ gì là tình bạn giữa họ, khi người bên trái của nhóm đột nhiên đưa con ngựa tráng lệ mà anh ta đang cưỡi vào một cú phi nước kiệu nhanh, và cưỡi thẳng về phía những người trông rừng.

Ban đầu, cho rằng mục đích của anh ta là thù địch, họ quay lại phía anh ta, nâng cung lên cùng một lúc, và mỗi người kéo mũi tên của mình đến tận tai; nhưng thấy rằng anh ta không bị theo sau, họ giả định một khía cạnh hòa bình hơn; và, trong khi một trong những lãnh chúa già mà anh ta đã bỏ lại phía sau, gọi to với anh ta, bằng cái tên Hugh, quay lại, anh ta không chỉ cưỡi ngựa tiếp tục, mà, trước sự ngạc nhiên của tất cả, nhảy từ ngựa của mình xuống và nắm lấy tay Harland trẻ một cách nồng nhiệt.

Hành động này trong giây lát đã thu hút mọi ánh nhìn về hướng đó, và sự kết thúc của bài phát biểu của vị linh mục ít được chú ý đến; nhưng, theo yêu cầu của ông, một trong những quý ông đã cử một người hầu đến những kỵ binh gần nhà thờ, bảo họ không được hành động nếu không có lệnh.

Trong khi đó, một cuộc trò chuyện ngắn giữa quý tộc trẻ và người franklin đã diễn ra, sau đó, cưỡi ngựa trở lại, người trước quay lại nhóm, và nói, "Tôi có thể mạo hiểm vài lời, thưa các lãnh chúa?"

"Tất nhiên, Lãnh chúa Hugh sẽ đứng về phía chống lại ta," Richard de Ashby hét lên, "nếu không máu của Bá tước Hubert già sẽ không chảy trong huyết quản của anh ta!"

"Không phải vậy," quý ông trẻ trả lời; "tất cả những mối thù cũ giữa các gia đình chúng ta đã – nhờ Chúa và sự khôn ngoan của hai vị Bá tước cao quý đó – được gạt bỏ. Không ai vui mừng hơn về tình bạn hiện có giữa các gia đình chúng ta hơn tôi – không ai sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ nó hơn tôi. Tôi đến đây chỉ để nói những gì tôi biết và những gì tôi vừa nghe. Người thanh niên tôi vừa nói chuyện cùng cũng trung thực và chân thành như bất kỳ hiệp sĩ hay quý tộc nào trên thế giới. Anh ấy từng thực hiện cho tôi một dịch vụ tốt, và sẽ không ai làm hại anh ấy; ít nhất đối với điều đó, tôi đặt cược danh tiếng và hiệp sĩ của mình. Tuy nhiên, anh ấy nói với tôi rằng quý ông xứng đáng này ở đây, sau khi đã có cảm tình với cô dâu đã hứa của anh ấy, lại thấy phù hợp để xâm nhập vào các trò chơi ngày tháng Năm của họ, và, kéo dài một chút các đặc quyền của một quý ông, tán tỉnh cô gái ngay trước mặt anh ấy. Sự chịu đựng của anh ấy, có vẻ như, không đạt đến độ dài đó, và anh ấy đã đánh Ngài Richard bạn của chúng ta, người đã tấn công anh ấy lần nữa, kiếm trong tay, với ba người hầu của hắn, khi những người trông rừng tốt bụng của Barnesdale này can thiệp để xem sự công bằng."

"Toàn bộ là sự thật, tôi không nghi ngờ gì," vị linh mục hét lên, "vì..."

"Nhìn kìa! Nhìn kìa!" Richard de Ashby hét lên, hung dữ; "trong khi các ngài lắng nghe những lời đồn thổi như vậy, chúng đang trốn thoát! Chúng đang vào nhà linh mục, thề có Chúa!"

Khi hắn nói, một giọng nói lớn từ phía bên kia của bãi cỏ hét lên, bằng một giọng cười, "Dành cho chiếc mũ của Richard de Ashby!"

Tất cả ánh mắt ngay lập tức quay về hướng đó, nơi, tại cửa nhà linh mục, hai hoặc ba người trông rừng vẫn còn có thể nhìn thấy, phần còn lại của họ đã vào bên trong từng người một. Phía trước nhóm đứng người đàn ông mà họ gọi là Hardy, và anh ta lặp lại một lần nữa, với một tiếng hét lớn, "Dành cho chiếc mũ của Richard de Ashby!"

Ngay khi nhìn thấy mình đã thu hút được sự chú ý, anh ta đột nhiên nâng cây cung đang cầm trên tay, kéo nó đến tận cùng cánh tay của mình, và một mũi tên rít qua không khí. Richard de Ashby đã hơi nghiêng sang một bên ngay khi nhìn thấy người cung thủ lấy mục tiêu, nhưng người trông rừng đã thay đổi hướng cánh tay của mình, với một tiếng cười, ngay cả khi anh ta thả mũi tên ra khỏi dây, và vật tên, với sự thật không thể sai lầm, đã xuyên qua chiếc mũ mà nó nhắm đến, và đáng lẽ đã rơi xa hơn nếu nó không bị chặn lại bởi một món đồ trang sức ở phía trước. Như vậy, mũi tên vẫn treo giữa mái tóc đen của hắn, và khi hắn rút nó ra, với một đôi má trắng bệch, và một bàn tay hơi run rẩy, hắn đọc được in bằng những chữ cái màu đen, trên gỗ ngay dưới chiếc lông vũ, "Scathelock. Hãy nhớ lấy!"

Các quý tộc chuyền mũi tên cho nhau, đọc cái tên, và từ theo sau nó, và rồi nhìn vào khuôn mặt của nhau với một cái nhìn đầy ý nghĩa.

"Gọi những kỵ binh quay lại," một trong những quý ông lớn tuổi nói. "Những người này đã đi rồi; và mọi chuyện cứ như vậy là tốt rồi."

Những sự kiện như chúng ta đã mô tả trong chương trước không hề hiếm gặp trong các hội chợ và lễ hội vui vẻ của nước Anh vào thời kỳ lịch sử mà câu chuyện của chúng ta được đặt trong đó. Sự vui vẻ rạng rỡ của buổi sáng, trong ngày tháng Tư của các quốc gia và xã hội, quá thường xuyên chuyển thành nỗi buồn và mây mù trước khi đêm về.

Các trò chơi không được tiếp tục trên bãi cỏ làng; và tất cả các môn giải trí và công việc mà một ngày tháng Năm thường kết thúc – những điệu nhảy tươi mới dưới ánh trăng, về những niềm vui mà Fitz Stephen cũ vẫn say sưa lưu luyến, sự chia tay của những vòng hoa, những món quà hoa, bài hát nhẹ nhàng, và câu chuyện vui vẻ giữa những người trẻ; với lời nói đùa vui vẻ, chén rượu wassail, và trò chơi may rủi giữa những người già, đều đã bị lãng quên. Dân làng và người dân đồng quê tản ra mỗi người về nhà riêng của mình, và quán trọ, với những tiện nghi mà nó có thể cung cấp, được nhường lại cho các quý tộc và đoàn tùy tùng của họ. Các sự sắp xếp được thực hiện để tiếp đón tất cả những người có địa vị cao với các phòng ngủ, nếu không phù hợp với cấp bậc của họ, thì ít nhất cũng sở hữu một mức độ thoải mái nào đó. Giường truckle được tìm thấy cho các trang và người hầu, và rơm được trải xuống cho những người yeomen, những người thường nằm ngang cửa phòng của chủ nhân mình. Tất nhiên, rất nhiều sự hối hả và nhầm lẫn đã được tạo ra bởi tất cả các thủ tục này; ngựa phải được chăm sóc cũng như con người; và giọng nói của gã chủ quán tốt bụng thường được nghe thấy hét lớn gọi con gái Kate của mình, hoặc lẩm bẩm thấp về sự lười biếng chóng mặt của nó khi vắng mặt vào đúng thời điểm đó.

"Phải, Ngài Greenly, Ngài Greenly!" người rót rượu nói – "hãy nhớ, đó là buổi tối ngày tháng Năm. Kate xinh xắn có hai mươi chàng trai đang tán tỉnh nó vào lúc này rồi, nếu ông có thể nhìn thấy. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu nó và Harland trẻ đang hôn nhau và làm hòa sau nhà thờ, vào lúc này."

"Không phải đâu," gã chủ quán trả lời; "sẽ mất cả hai tuần để nó vượt qua chuyện đó. Kate là một cô gái ngốc nghếch, nó không thể làm gì tốt hơn cho bản thân mình ngoài việc chọn Harland trẻ. Tại sao cha cậu ta, Ralph già, giàu như một tu viện, và hiếu khách như một hiệp sĩ quận; bàn ăn của cậu ta không bao giờ thiếu bánh pie hoặc bánh pasty từ mười giờ sáng đến chiều tối, và có bia cho bất cứ ai chọn tự rót. Tôi thà làm một franklin trong những ngày này hơn là một nam tước gấp đôi. Chạy ra ngoài đi, Bessy, và xem xem cô có tìm thấy Kate ở đâu không."

Trong khi đó, sau một cuộc trò chuyện trên bãi cỏ tại cửa quán trọ, các lãnh chúa đã chiếm lĩnh căn phòng tiếp khách chung nhỏ bé, trong khi phòng ngủ của họ được chuẩn bị để ngủ; và một đầu bếp, người đã được mang theo cùng với nhóm, đã thiết lập mình trong nhà bếp, và, được hỗ trợ bởi trợ lý đặc biệt của riêng mình, hay tên đầy tớ, như anh ta gọi hắn, cùng với hai người phụ nữ thuộc hộ gia đình của John Greenly, đang chuẩn bị một bữa tối cho các chủ nhân của mình từ tất cả những gì anh ta có thể chạm tay vào trong nơi này, bên cạnh một lượng lớn gà capon, vịt con, và chim bồ câu, vốn cũng như gia vị và các loại gia vị đậm đà khác, đã được mang đến đó trên hai con ngựa chở đồ. Số lượng nhân vật ít ỏi tập trung trong hội trường nhỏ, thực sự, không biện minh cho sự phong phú lớn của những thứ tốt lành mà người đầu bếp đang bận rộn chế biến, nhưng anh ta rất khôn ngoan cân nhắc rằng bản thân mình cũng phải được ăn ngon như gã chủ quán, người mà, trong trường hợp lịch sự và vâng lời, anh ta quyết định mở rộng sự hào phóng của mình, và rằng tất cả những người hầu chính của các quý ông khác nhau có mặt, với những người yêu thích và bạn bè đặc biệt của anh ta trong đoàn tùy tùng của chủ nhân mình, cũng sẽ mong đợi được chiêu đãi, ít nhất là ngon bằng chủ nhân của họ.

Tuy nhiên, với chủ nhân đó và những người bạn đồng hành của anh ta – lên đến tổng số mười nhân vật – chúng ta bây giờ phải quay lại; nhưng chỉ có bốn người, trong toàn bộ nhóm, mà chúng ta sẽ đưa ra bất kỳ mô tả cụ thể nào, vì đã nói đủ về Richard de Ashby, và năm người khác là những quý ông, những người mà lịch sử của họ, mặc dù pha trộn ở một mức độ nào đó với số phận của những người chúng ta quan tâm nhất, đã không ảnh hưởng đến nó ngay lập tức như để yêu cầu chúng ta trình bày một chân dung chi tiết của từng người trước mắt độc giả.

Bản thân Bá tước Ashby là một người đàn ông đã qua thời kỳ đỉnh cao của cuộc đời, và có cái gọi là khí chất nóng nảy vào thời đó, điều này không chỉ có nghĩa là ông ấy nóng tính và có tính cách, mà là ông ấy vốn dĩ như vậy về mặt hiến pháp. Tuổi tác, thực sự, đã phần nào thuần hóa dòng máu rực lửa của ông; và một sự nuông chiều khá nhiều trong những thú vui của bàn ăn, với sự không chán ghét đối với rượu vang cũ ngon của bất kỳ quốc gia nào, đã có xu hướng làm suy yếu ông nhiều hơn cả thời gian đã làm.

Tuy nhiên, ông vẫn có cái nhìn rất cao về tầm quan trọng của bản thân, và coi kỹ năng của mình trong việc sử dụng vũ khí, trí tuệ trong hội đồng, và sự phán đoán trong các vấn đề về hương vị, không hề thua kém bất kỳ ai trong vùng; và, nói sự thật, khi đã ngồi trên lưng ngựa, và được trang bị mọi mặt, ông sẽ chịu một cú đòn, hoặc dẫn đầu một cuộc tấn công, với bất kỳ người đàn ông nào, mặc dù đầu gối của ông hơi cong dưới chân khi đi bộ, và ông rất vui mừng khi được giải phóng khỏi trọng lượng của áo giáp càng sớm càng tốt. Sự phán đoán của ông, cũng là một sự phán đoán đúng đắn khi không bị thiên kiến bởi niềm đam mê, mặc dù có một mức độ không ổn định dao động trong tính cách của ông, xuất phát từ tính khí hơn là từ sự yếu kém của trí tuệ, điều này khiến ông trở thành một đồng minh không an toàn trong những hoàn cảnh khó khăn. Ông cũng rất tự hào về việc là người công bằng, nhưng giống như nhiều người khác làm như vậy, sự công bằng của ông hầu như luôn có một chút thiên kiến trong đó, và thực tế chỉ là một sự nhận thức về những lập luận bề ngoài ủng hộ phía mà ông tán thành.

Con trai ông, Alured de Ashby, giống cha mình ở nhiều điểm; nhưng nhiều phẩm chất của mẹ anh ta cũng đi vào tính cách của anh ta. Bá tước già đã kết hôn với một người nước ngoài, một chị gái của Vua Menorca – vương quốc vào những ngày đó, rất thường chỉ là những thứ nhỏ bé. Của hồi môn của bà tương xứng với lãnh thổ của anh trai bà; nhưng với chồng mình, bà mang lại sự gia tăng về phẩm giá, và làm tăng thêm niềm tự hào của ông bởi chính niềm tự hào của bà. Niềm tự hào đó, có lẽ, là phẩm chất tồi tệ duy nhất của bà, vì một sự quyết tâm mạnh mẽ và kiên trì của tính cách, mà bà cũng sở hữu, tất nhiên, là tốt hay xấu tùy thuộc vào hướng mà nó được dẫn dắt. Bản thân bà, là người có tâm trí tốt, và trái tim cao thượng mặc dù dịu dàng, đã sử dụng sự kiên định quyết tâm mà chúng ta nói đến để đấu tranh chống lại những bất hạnh vây quanh cha bà và anh trai bà trong những năm đầu đời của bà, và để hỗ trợ và sức mạnh cho họ trong việc kháng cự lại một dòng thác dường như định mệnh quét sạch họ đi.

Tuy nhiên, con trai bà, được nuôi dưỡng trong sự thịnh vượng, và được nuông chiều bởi những lời khen ngợi và sự nuông chiều, sở hữu niềm tự hào của bà ở mức độ cao nhất, mà không có ảnh hưởng làm dịu đi của sự tốt bụng và dịu dàng của trái tim bà; và, không có sự phán đoán tốt, cũng không có động cơ cao cả như chính bà, những gì là sự kiên định ở bà đã trở thành sự bướng bỉnh ở anh ta – một sự bướng bỉnh theo kiểu khắc nghiệt và khó chịu. Anh ta không hề thiếu tài năng, thực sự – là một người đàn ông có vũ khí dẻo dai nhất từng ngồi trên yên ngựa, có một hương vị và thiên tài tự nhiên cho chiến tranh, và đã phân biệt bản thân trong nhiều cuộc thám hiểm, hoặc chevauchées, của thời đại. Anh ta cũng là một người đàn ông cao thượng và đáng kính, giữ lời hứa một cách nghiêm túc, không làm hại ai trừ khi vì sự kiêu ngạo, và hào phóng và cởi mở với túi tiền của mình. Như vậy, anh ta được kính trọng và tôn trọng hơn là được yêu mến, và phổ biến hơn với những người cấp dưới của mình hơn là với những người ngang hàng.

Một phẩm chất hiệp sĩ, sự thật là, anh ta thiếu. Anh ta ít quan tâm đến tình yêu, vì chỉ có một người trên thế giới, sau khi mẹ anh ta qua đời, mà anh ta từng cảm thấy điều gì đó gần giống như sự dịu dàng thực sự. Người đó là em gái của anh ta. Cô ấy trẻ hơn anh ta chín tuổi; anh ta đã bế cô trên đầu gối khi cô còn là một đứa trẻ; cô đã là một món đồ chơi cho anh ta trong thời thơ ấu, và là một đối tượng quan tâm trong suốt cuộc đời của cô. Có lẽ lý do khiến anh ta yêu cô như vậy là vì cô hoàn toàn ngược lại với chính mình ở mọi khía cạnh: dịu dàng, nhưng vui vẻ, và sống động gần như hoang dã; trái tim dịu dàng, bám víu, và tình cảm, nhưng lại có một chút hương vị của sự độc lập xấc xược, điều mà thường thách thức các quy tắc và quy định, và cười vào sự tức giận mà cô biết sẽ chỉ rơi nhẹ nhàng trên đầu mình.

Tuy nhiên, vì chúng ta sẽ phải nói nhiều hơn về cô ấy sau này, bây giờ chúng ta sẽ quay sang một người khác trong nhóm của chúng ta, và nói về Bá tước tốt bụng, người mà người trung thành của ông, Blawket, chúng ta đã giới thiệu với độc giả. Hugh, Lãnh chúa của Monthermer, hay Mo'thermer, như cách phát âm chung – và người mà, vì tên của ông không phải là một tên âm nhạc, chúng ta sẽ thường xuyên gọi là "Bá tước" – đang ở độ tuổi năm mươi chín hoặc sáu mươi; và – vì ông đã chứng kiến nhiều nguy hiểm trên đất liền và biển cả, đã tham gia các cuộc chiến chống lại người ngoại đạo, cả ở Tây Ban Nha và Palestine, và đã dành phần lớn cuộc đời mình trên chiến trường lều trại, và trên bình diện chiến trận – cơ thể ông phần nào bị mòn và lay chuyển, mặc dù ông đã từng xứng đáng với cái tên mà người ta đã ban tặng cho ông trong những năm đầu đời, khi mọi người, từ những khó khăn mà ông chịu đựng không hề lay chuyển, đã gọi ông là Iron Monthermer. Tuy nhiên, ông vẫn mạnh mẽ và quyền lực – mặc dù gầy gò và thiếu hụt; một màu nâu của sức khỏe hiện rõ trên khuôn mặt ông, và ánh sáng của trí tuệ rõ ràng và mạnh mẽ nằm trong mắt ông. Các đặc điểm của ông là hình aquiline, và phần nào khắc nghiệt, cằm nổi bật, trán được đánh dấu mạnh mẽ, và trán cao và rộng rãi, với mái tóc trắng nằm nhẹ nhàng trên đó, như tuyết trên núi. Mặc dù có một vài khuyết điểm về vẻ đẹp, và sự khắc nghiệt trong đường nét của hầu như mọi đặc điểm, có điều gì đó đặc biệt dễ chịu, cũng như nổi bật, trong toàn bộ biểu cảm của khuôn mặt ông, và người ta đọc được ở đó sự tốt bụng của trái tim, cũng như sự kiên định và quyết đoán của tính cách. Ông ăn mặc đủ phong phú, nhưng không lòe loẹt; và, mặc dù không phải là cái gọi là được trang bị vũ khí vào thời đó, ông mang nhiều vũ khí hơn, nhưng thuộc loại khác, trên người so với những gì được yêu cầu cho bất kỳ lính cưỡi ngựa hiện đại nào.

Người thứ tư, về ngoại hình của người mà bây giờ chúng ta sẽ mô tả, là người thanh niên đã cưỡi ngựa tiến lên để nói chuyện với Ralph Harland, tên là Hugh de Monthermer, nhưng thường được gọi bởi tất cả những ai biết anh ta là "Lãnh chúa Hugh". Anh ta là cháu trai duy nhất của Bá tước, và là người thừa kế giả định cho tước hiệu và điền trang của ông. Đồng thời, anh ta hoàn toàn độc lập với chú mình, là con trai của James de Monthermer đó, người đã được triệu tập đến quốc hội trong năm đầu tiên của triều đại Henry thứ Ba, với tư cách là Nam tước Amesbury, sau khi kết hôn với người thừa kế của gia đình cổ xưa đó. Cha anh ta đã mất từ lâu; và vì anh ta đã nhận được sự giáo dục quân sự của mình dưới sự hướng dẫn của chú mình, anh ta vẫn gắn bó với vị quý tộc đó – kính trọng ông như một bậc cha mẹ, và được ông đối xử như một đứa con trai. Anh ta trẻ hơn Alured de Ashby khoảng bốn hoặc năm năm, nhưng dù vậy đã giành được danh tiếng đáng kể trong vũ khí, cả dưới sự hướng dẫn của chú mình, và trong quân đội, nơi anh ta đã tham gia một thời gian với Vua Castile, để giành lấy những chiếc cựa hiệp sĩ của mình với danh dự. Về ngoại hình, anh ta hơi giống Bá tước, mặc dù anh ta cao hơn, và các đặc điểm của anh ta được làm dịu đi bởi tuổi trẻ, và bản thân chúng cũng nhỏ hơn. Nước da của anh ta có màu nâu sẫm, ấm áp, mái tóc ngắn và xoăn, đôi mắt hạt dẻ tràn đầy ánh sáng và lửa, và một nụ cười thẳng thắn, nhưng hơi châm biếm, thường chơi đùa quanh đôi môi được cắt tỉa kỹ lưỡng của anh ta. Nhìn chung, hiếm khi có một khuôn mặt đẹp trai hơn lại lọt vào mắt, và khuôn mặt của anh ta biểu lộ rõ tinh thần bên trong, vui vẻ và phấn chấn, nhưng không kém phần chu đáo và giàu trí tưởng tượng. Có thể có một chút sắc thái châm biếm trong tính cách của anh ta, điều thường thúc đẩy một tiếng cười hay một câu đùa vào bất kỳ sự ngu ngốc nào mà một đôi mắt quan sát, trong mọi thời đại, và mọi trạng thái của xã hội, phải gặp ở mọi nơi. Nhưng một trái tim nhân hậu và một tâm trí được điều chỉnh tốt đã dạy anh ta kìm nén, thay vì khuyến khích một tính cách như vậy, và nó hiếm khi bộc phát trừ khi sự phi lý đó rất thô thiển.

Trong những thời đại đó, thật hiếm để tìm thấy một người ở địa vị của anh ta mà sở hữu ngay cả một trình độ học vấn rất thấp. Biết đọc và biết viết là một sự thành tựu, và bất cứ điều gì giống như sự thanh lịch của bố cục, hoặc kiến thức về kiến thức cổ điển, hầu như không bao giờ, nếu có, được mơ tới. Tuy nhiên, về những khía cạnh này, hoàn cảnh đã mang lại cho Hugh de Monthermer một lợi thế so với nhiều người cùng thời với mình. Nhiều ngôn ngữ nước ngoài anh ta đã học được khi theo chú mình; và sau khi bị đè bẹp và suýt chết, bởi con ngựa ngã trong một trong những đèo của Taurus, anh ta đã bị bỏ lại trong vài tháng tại một tu viện giữa những ngọn núi, trong khi các vết gãy xương được chữa lành, và sức khỏe được phục hồi, bởi kỹ năng của các tu sĩ. Ở đó, một số tu sĩ, học vấn cao hơn những người còn lại, đã thích làm khuây khỏa những giờ phút mệt mỏi của anh ta, bằng cách truyền đạt cho anh ta những gì được coi là một kho kiến thức phong phú. Với một tâm trí nhanh nhạy và thông minh, anh ta đã thu được, không chỉ nhiều thông tin vào thời điểm đó, mà còn một sở thích đọc sách, điều mà trong những năm sau đó đã gây ra sự ghen tị, và gây ra nhiều tiếng cười nhạo từ những người khác, những người tự bản thân không có khuynh hướng nào cho bất kỳ bài tập nào ngoài các bài tập của cơ thể.

Trong số những người này có Alured de Ashby, người có ý định coi rẻ tài năng quân sự của anh ta, và gọi anh ta là "kẻ mọt sách"; nhưng, dù vậy, Hugh de Monthermer lặng lẽ theo đuổi con đường của mình, mặc dù, nói sự thật, vì những lý do riêng, anh ta không kém phần lo lắng để giành được tình bạn của gia đình Ashby, gia đình mà trong nhiều năm đã tách khỏi gia đình anh ta bởi một trong những mối thù hung dữ và đẫm máu thường tồn tại trong những ngày đó giữa các gia đình quý tộc trong vùng. Sự hòa giải của hai gia đình chỉ mới được thực hiện gần đây, và hầu như chưa thể được gọi là thân mật, mặc dù mối liên kết của cảm giác đảng phái đã đưa họ thường xuyên vào cuộc giao tiếp lâu dài và thân mật với nhau.

Trang phục của vị lãnh chúa trẻ không bình dân như của chú mình; thực sự, có thể có một chút phù phiếm trong đó; vì mặc dù màu sắc tối, nhưng những đường thêu xuất hiện ở mọi nơi lại phong phú và tốn kém, và những ống tay dài và treo lơ lửng của chiếc áo khoác rộng mà anh ta mặc, tự bản thân nó là một trong những đặc điểm phân biệt của một "petit maître" của thời đó. Tuy nhiên, anh ta không đi đến cực đoan: không có mái tóc dài và bện, không có quỷ dữ, thiên thần, và thần cupid, treo trên đầu trên một chiếc mũ trùm lạ mắt; mà thay vì phần đó xấu xí nhất của trang phục cổ xưa của chúng ta, anh ta đội một chiếc mũ hoặc nón, một phong cách sau đó phổ biến ở Flanders và ở Ý, với một chiếc lông dài băng qua từ phải sang trái, và gần như chạm vào vai. Ngoại trừ chiếc áo dài, hoặc áo choàng rộng, tất cả các phần còn lại của trang phục của anh ta đều ôm sát nhất có thể, không để lại gì để cản trở sự tự do hành động của các chi, ngoại trừ, thực sự, những mũi nhọn dài của đôi giày, mặc dù rất vừa phải cho thời kỳ đó, chắc chắn không ngắn hơn hai mươi inch so với mức cần thiết.

Phần còn lại của nhóm bao gồm một số quý tộc, giàu có và quyền lực, nhưng ít nổi bật hơn hai vị Bá tước mà chúng ta đã đề cập, và rõ ràng nhìn lên họ như những lãnh đạo của họ; và ngoài ra, là một người anh em họ xa của Bá tước Monthermer, được đưa đến, như thể để cân bằng sự hiện diện của Richard de Ashby, mặc dù, nói sự thật, nếu anh ta vượt xa quý ông đó về sự giàu có và khả năng tôn trọng, anh ta lại thua kém xa hắn về sự xảo quyệt và tài năng.

Theo lẽ tự nhiên, các sự kiện vừa diễn ra trên bãi cỏ là chủ đề trò chuyện đầu tiên của các nhân vật tập trung trong quán trọ. Những người đàn ông trẻ tuổi chỉ cười về sự việc. "Anh phải nhờ một quý cô xinh đẹp nào đó vá lỗ thủng trên mũ trùm của anh đi, Richard," Lãnh chúa Alured nói.

"Tôi tự hỏi," một quý tộc trẻ khác nói thêm, "rằng mũi tên đó không mang đi một trong những lọn tóc mềm mại đó."

"Nó có thể được gọi là Scathelock rồi," người thứ ba quan sát.

"Nó chỉ làm xáo trộn một chút nước hoa," Alured đáp lại. Tuy nhiên, quý ông lớn tuổi hơn đã coi vấn đề một cách nghiêm túc hơn. Bá tước Ashby đã mắng người họ hàng của mình với vẻ mặt giận dữ vì sự phóng đãng của hắn, và trình bày với hắn một cách công bằng sự xấu xa của việc các quý tộc tự làm mất uy tín với người dân.

"Ngươi không biết sao," ông nói, "rằng tại thời điểm hiện tại, giữa nhà vua và những tay sai nước ngoài của ngài ở một bên, và người dân ở bên kia, các quý tộc Anh phải đưa ra lựa chọn của họ? – và, tất nhiên, người dân là nơi chúng ta phải đứng về phía họ. Họ là sự hỗ trợ, và sức mạnh của chúng ta, và chúng ta phải tránh mọi điều gây cho họ lý do chính đáng để phàn nàn. Scathelock? – Scathelock? – Ta đã nghe cái tên đó."

"Cha phải nghe thường xuyên đấy," Alured de Ashby nói. "Đó là tên của một trong những kẻ ngoài vòng pháp luật tốt của rừng Sherwood. Con đã thấy người đàn ông đó hai lần ở vùng lân cận của nơi ở của chúng ta, và mặc dù con không để ý nhiều đến gã với mũi tên đó, hắn có cùng vẻ ngoài và phong thái."

"Thấy hắn hai lần và không bắt hắn sao?" Richard de Ashby kêu lên, với sự nhấn mạnh rõ ràng.

"Thiên đường ngăn cấm!" Alured cười thốt lên. "Cái gì, bắt một người yeoman Anh tốt, vì sở thích ăn thịt hươu của Nhà vua sao! Nếu Harry chịu mở rộng rừng của ngài cho chúng ta, và không trao cho những người Pháp và người Tây Ban Nha kiêu ngạo những quyền lợi mà ngài từ chối những quý tộc Anh của ngài, chúng ta có thể giúp ngài trong những vấn đề đó; nhưng như hiện tại, không một người trông rừng tự do nào sẽ bao giờ bị bắt bởi người của chúng ta, hoặc trên đất của chúng ta."

Bá tước Monthermer và cháu trai của ông đều im lặng, để mặc sự khiển trách của Richard de Ashby cho những người họ hàng của hắn; vì họ biết rõ sự ghen tị của các quý tộc mà họ có liên minh, và lo lắng để tránh mọi vấn đề gây khó chịu. Tuy nhiên, người họ hàng nghèo khó đã thiết lập một quyền được chế giễu ngay cả Bá tước Ashby kiêu ngạo và đứa con không kém phần kiêu ngạo của ông, trên những căn cứ mà thoạt nhìn dường như không cung cấp cơ sở cho một đặc quyền như vậy. Sự nghèo đói và sự phụ thuộc một phần của anh ta vào họ đã dạy họ phải chịu đựng nhiều điều từ tay anh ta mà họ sẽ chịu đựng từ bất kỳ người đàn ông nào khác trên trái đất; và anh ta, sắc sảo trong việc tận dụng những phẩm chất cao hơn cũng như thấp hơn của tất cả những người mà anh ta phải đối phó, đã không quên biến sự chịu đựng của họ thành một thói quen, bằng cách thường xuyên thử thách nó xa nhất có thể.

"Hãy tha thứ cho một câu tục ngữ cũ, Alured," anh ta trả lời, "nhưng ngươi biết đấy, người ta nói rằng, 'những con chim cùng lông cùng cánh mới tụ tập lại với nhau'. Có lẽ, vì ngươi yêu những tên trộm rừng như vậy, bản thân ngươi cũng không chán ghét thịt hươu của Nhà vua chứ?"

"Một câu tục ngữ không may mắn cho ngươi, Richard," quý tộc trẻ nói, trong khi má của cha anh ta hơi đỏ lên; "nếu những gì chúng ta nghe được là thật, những con chim mà ngươi tụ tập cùng không hoàn toàn phù hợp với mục đích hiện tại của chúng ta."

"Những gì các người đã nghe!" Richard de Ashby hét lên, trở nên hơi tái nhợt. "Nếu các người đã nghe bất cứ điều gì chống lại ta," hắn nói thêm, sau một giây suy nghĩ, quay lại cùng lúc về phía Hugh de Monthermer, và cúi chào thấp, "ta biết mình có thể truy nguồn nó đến những bàn tay cao quý nào."

"Ngươi nhầm rồi, thưa ngài," Hugh nói, một cách nghiêm nghị. "Sự tôn trọng đối với hai vị lãnh chúa cao quý này, những người họ hàng của ngươi, đã khiến tôi khao khát rằng không có cáo buộc nào được đưa ra chống lại ngươi bởi bất kỳ người nào của chúng tôi. Về điều này họ đều biết rõ."

"Và họ cũng biết rằng," Bá tước nói thêm, "rằng cả ta và cháu trai của ta đều tuyên bố từ đầu rằng chúng ta tin ngươi hoàn toàn vô tội trước mọi kiến thức về thực tế, ngay cả khi nó được chứng minh là đúng."

"Thực tế gì?" Richard hỏi, bằng giọng thấp, và với đôi mắt lang thang, điều không tạo ra ấn tượng thuận lợi đối với tâm trí những người quan sát khuôn mặt hắn. "Thực tế gì, thưa lãnh chúa? – nhưng bất kỳ cáo buộc nào do một Monthermer, hoặc một người theo đuổi của Monthermer, đưa ra chống lại một Ashby; nên được xem xét với một chút thận trọng, ta nghĩ vậy."

"Chắc chắn!" Alured de Ashby nói, bằng một tông giọng rõ ràng.

Nhưng trước sự ngạc nhiên của cả hai, Bá tước Monthermer cũng nói thêm, "Chắc chắn! – Những mối thù cũ, ngay cả sau khi chúng được đặt xuống một cách hạnh phúc," ông tiếp tục, bình tĩnh, "vẫn sẽ để lại những nghi ngờ khó chịu, đặc biệt là trong tâm trí những người thấp kém và ít được giáo dục, và ta không nghi ngờ rằng điều đó có thể, ở một mức độ nào đó ít nhất, là nguồn gốc của một cáo buộc mà ta sẽ không lắng nghe trong một giây, nếu không phải vì lãnh chúa và bạn tốt của ta ở đây, người đã có mặt khi nó được đưa ra sáng nay, đã nhấn mạnh rằng nó nên được điều tra. – Cáo buộc là thế này, thưa ngài, rằng ngài có đi cùng, cải trang thành một trong những người hầu của mình, một điệp viên của Nhà vua. Cáo buộc này được đưa ra bởi yeoman tốt của ta, Blawket, người thề rằng hắn đã thấy người đàn ông đó với ngươi khi ta cử hắn đi gặp ngươi và những người khác ở đây chỉ vài ngày trước. – Thưa ngài, ngài có vẻ bị kích động, và ta biết rằng một cáo buộc như vậy nhất thiết phải ảnh hưởng sâu sắc đến bất kỳ quý ông nào; nhưng Bá tước Ashby ở đây có mặt đều biết rõ rằng, từ đầu, ta đã tuyên bố sự tin tưởng của mình vào sự vô tội của ngươi trong mọi phần của giao dịch."

"Tôi xin đảm bảo với ngài, thưa lãnh chúa – vì danh dự của tôi, các quý ông hãy tin tôi," Richard de Ashby hét lên, do dự, "nó không đúng – người đàn ông đó là một kẻ nói dối!"

"Không, Ngài Richard, không," Hugh de Monthermer nói ngay lập tức, "người đàn ông đó không phải là kẻ nói dối, mà là một yeoman trung thực nhất từng sống. Ngài có thể đã bị lừa dối, Ngài Richard," anh ta nói thêm, với một nụ cười nhẹ làm cong đôi môi; "tất cả chúng ta đều là đối tượng bị lừa dối, thỉnh thoảng. Blawket có thể cũng đã bị lừa dối; nhưng điều đó ta nên nói có thể sớm được chứng minh, vì hắn tuyên bố rằng những con báo của Henry thành Winchester sẽ được tìm thấy trên ngực người hầu của ngài, Richard Keen."

"Đồ ngốc!" Richard de Ashby lẩm bẩm với chính mình, nhưng cùng lúc đó, người họ hàng của hắn, Bá tước, kêu lên, "Hãy cho gọi hắn đến – hãy cho gọi hắn đến!"

"Tôi sẽ gọi hắn ngay lập tức," Richard de Ashby nói, quay về phía cửa; "nhưng tôi tuyên bố, thề có Thiên đường! nếu người đàn ông này đã từng phục vụ Nhà vua, thì đó là điều mà tôi không biết."

"Ở lại, ở lại, Richard!" Lãnh chúa Alured hét lên. "Hãy để một người khác đi và gọi hắn, và đừng nói với hắn bất cứ lời nào về vấn đề này."

"Ngươi nghi ngờ ta sao, thưa lãnh chúa?" người họ hàng của ông hỏi, quay lại phía anh ta với cái nhìn cau có. "Nếu ta không nhận được sự ủng hộ từ chính người thân của mình –"

"Một người trung thực không cần sự ủng hộ nào ngoài sự trung thực của chính mình, thưa ngài," Lãnh chúa Alured nói, ngắt lời anh ta. "Không phải ta nghi ngờ ngươi, Richard," anh ta tiếp tục; "nhưng ta muốn ngươi cho ta biết làm thế nào gã đó vào được dịch vụ của ngươi, trong khi một người khác gọi hắn đến đây. Ngài Charles Le Moore, ta cầu xin ngài hãy bảo họ gửi đến đây Richard Keen này. Nào, anh họ tốt, hãy kể cho chúng ta biết người đàn ông này đã đến với ngươi như thế nào, vì hắn không phải là người của chúng ta sinh ra, điều đó là rõ ràng. Richard Keen! Ta chưa bao giờ nghe cái tên đó."

"Hắn đến với ta như thế nào, không quan trọng lắm đối với câu hỏi," Richard de Ashby trả lời. "Ta đã thuê hắn ở London. Ta được bảo hắn là một gã khốn khổ có thể phục vụ, đã từng ở Pháp và Almaine, và – nhưng đây là Ngài Charles Le Moore. Ngài không tìm thấy hắn sao?" – và khi hắn nói, hắn dán đôi mắt háo hức, nhưng với một nụ cười đen tối, vào khuôn mặt của quý ông vừa bước vào, như thể một vài dự đoán về chiến thắng đã lướt qua tâm trí hắn.

"Mọi người đã đi tìm hắn," Ngài Charles nói; "hắn ở đâu đó trên bãi cỏ, và trời đang tối dần; vì vậy tôi để họ đi, vì tôi không biết nơi đó."

Một khoảnh khắc hoặc hai trôi qua, nhưng trước khi cuộc trò chuyện có thể được nối lại một cách chung chung, một trong những người hầu của Bá tước Ashby xuất hiện tại cửa, mang tin tức rằng Richard Keen không thấy đâu cả, và rằng ngựa và túi yên của hắn cũng đã biến mất.

Người họ hàng của Bá tước Ashby giả vờ tức giận trước tin tức – "Tên tội phạm đã cướp con ngựa của ta," hắn nói, "và, chắc chắn, cả những thứ khác nữa. Thưa lãnh chúa," hắn tiếp tục, quay sang Bá tước Monthermer, "tôi xin lỗi ngài; chắc chắn người hầu của ngài đã đúng, và người đàn ông này đã bỏ chạy, sau khi có được thông tin về cáo buộc chống lại hắn. Có ai trong các ngài thấy hắn đi không?" hắn nói thêm, hướng về người hầu đã xuất hiện.

"Không, thưa ngài," người yeoman trả lời. "Chúng tôi đều ở trên bãi cỏ, vì hẳn là, trong khi các lãnh chúa này đang nói chuyện với ngài, trước khi họ vào trong, hắn đã bỏ đi. Chủ quán đã thấy hắn đi về phía chuồng ngựa, ngay trước khi mũi tên được bắn ra và cắm vào mũ trùm của ngài."

Richard de Ashby cau mày, vì tông giọng của người đàn ông đó chắc chắn không phải là tông giọng tôn trọng nhất. Nhưng trước khi bất kỳ quan sát nào có thể được đưa ra, một tiếng ồn ào và nhộn nhịp được nghe thấy bên ngoài, điều đã treo lời đáp trên đôi môi của người họ hàng Bá tước; và khoảnh khắc tiếp theo, chính gã chủ quán, với khuôn mặt tròn trịa đầy lửa giận và đau buồn, đẩy đường vào phòng, thốt lên – "Các lãnh chúa và quý ông cao quý, tôi đòi hỏi công lý và sự giúp đỡ. Chúng đã mang con gái tôi đi khỏi tôi – chúng đã làm tha hóa và mang đi cô con gái Kate tội nghiệp của tôi. – Ngài, ngài là người đứng sau chuyện này!" ông tiếp tục, quay sang Richard de Ashby một cách hung dữ. "Tôi đã thấy những lời thì thầm và những cuộc trò chuyện của ngài! – Các lãnh chúa và quý ông tốt của tôi, tôi đòi hỏi công lý và sự hỗ trợ."

"Cái gì thế!" Richard de Ashby hét lên, bằng tông giọng hung dữ như của chính ông ta, nhưng không hoàn toàn tự nhiên. "Ngươi dám nói rằng ta có bất cứ điều gì liên quan đến việc này sao? Cô con gái lẳng lơ của ngươi đã gây đủ rắc rối tối nay rồi. Hãy để chúng ta không nghe thêm gì về nó nữa. Chắc chắn ngươi sẽ tìm thấy nó trong một túp lều nào đó, nếu không phải trong rừng, với người yêu của nó, đang cố gắng làm hòa bằng sự lịch sự cho hành vi lăng nhăng sáng nay của nó."

"Không, thưa ngài – không, không, không!" gã chủ quán trả lời, một cách nhiệt tình; "nó không ở một trong hai nơi đó! Nó được nhìn thấy, khoảng nửa giờ trước, đi ra ở cuối làng với người hầu của ngài bên cạnh; và một cậu bé nói rằng nó tìm thấy một con ngựa cái màu đen bị buộc vào một cái cây cách đó không xa một phần tư dặm trên đường. Các quý ông, tôi cầu xin các ngài hãy cho tôi lẽ phải, và đừng để con tôi bị mang đi theo cách này bởi bất cứ ai, dù là quý tộc hay thường dân."

"Con gái của ngươi có đi một cách tự nguyện không!" Bá tước Ashby hỏi.

"Tôi không biết, thưa ngài – tôi không biết!" gã chủ quán kêu lên, vặn xoắn đôi tay; "tất cả những gì tôi biết là, chúng đã mang nó đi, và tôi chắc chắn đây là người đã khiến nó xảy ra."

"Ta không biết gì về nó cả, đồ ngu!" Richard de Ashby trả lời. "Ngươi hẳn phải coi sắc đẹp của con gái mình rất cao để cho rằng ta sẽ mất công có nó bị mang đi."

"Tại sao, Richard, anh không phải là người hay do dự," người anh họ của anh ta nói.

"London và Winchester," một quý ông khác kêu lên, với một tiếng cười, "nợ hắn nhiều chuyến nhập khẩu đẹp đẽ, tôi tin là vậy."

"Sở thích của hắn nằm ở những cô nàng nông thôn," người thứ ba nói thêm. Và bất chấp nỗi đau khổ của người cha bị thương, rất nhiều sự vui vẻ và đùa giỡn là hiệu ứng đầu tiên được tạo ra bởi lời phàn nàn của chủ quán.

"Nếu câu chuyện này là thật," Hugh de Monthermer nói, người đang nhìn xuống với vẻ mặt cau có, "tôi thực sự khuyên Ngài Richard de Ashby hãy leo lên ngựa, đặt cựa vào sườn, và đừng siết dây cương cho đến khi hắn an toàn ở Nottingham. Sẽ có những người xung quanh khu vực này có khả năng khiến một hành trình như vậy trở nên khẩn cấp."

"Ta sẽ không làm bất cứ điều gì như vậy, thưa ngài," Richard de Ashby trả lời; "những nghi ngờ của người đàn ông tốt này là sai sự thật về phần liên quan đến ta, mặc dù không hoàn toàn không thể xảy ra rằng tên khốn Keen, kẻ mà, dường như, đã lừa dối ta – và là một gã đẹp trai, hơn nữa – đã chơi đùa với một cô gái nông thôn buông thả, người có đôi má ta có thể đã véo một hoặc hai lần vì thiếu thứ gì đó tốt hơn để làm."

"Nếu tình hình là như vậy, thưa Bá tước Ashby," Bá tước nói, một cách khô khan, "vì người họ hàng của ngài chẳng có gì liên quan đến vụ việc, và vì người hầu này của hắn đã lừa dối và cướp của hắn, làm hại người đàn ông tốt này, và bị nghi ngờ là một điệp viên – với sự cho phép của ngài, ta sẽ cử người của ta đuổi theo hắn mà không cần trì hoãn thêm. Ngoài kia! Blawket có ở đó không?"

"Ở đây, thưa lãnh chúa," người đàn ông trả lời, đứng thẳng như một ngọn thương và cứng như một cổ áo thịt, từ giữa một nhóm sáu hoặc bảy người hầu, những người đều đang tranh luận một cách nhiệt tình ở phía bên kia cửa về những sự kiện vừa xảy ra cũng giống như các chủ nhân của họ ở phía bên kia.

"Hãy cưỡi ngựa trong một phút," Bá tước Monthermer nói. "Hãy mang theo ba người của các ngươi có những con ngựa tươi nhất; theo dấu Richard Keen này, từ thông tin tốt nhất mà các ngươi có thể nhận được, và mang hắn đến đây với tất cả tốc độ, cùng với cô gái mà hắn đã mang đi."

"Tôi có nên đánh hắn không, thưa lãnh chúa?" người yeoman hỏi.

"Không trừ khi hắn chống cự," Bá tước trả lời; "nhưng hãy mang hắn đến sống hoặc chết, và sử dụng mọi phương tiện để lấy thông tin về con đường của hắn."

"Tôi sẽ mang hắn đến, thưa lãnh chúa," Blawket trả lời, và rút lui, theo sau là gã chủ quán, người không ngừng, cho đến khi người đàn ông ngồi trên yên ngựa, đưa ra những gợi ý về việc tìm kiếm con gái mình, hòa lẫn với những lời than thở về số phận và những lời ca ngợi gia đình Monthermer.

"Nào," Bá tước nói, khi họ chỉ còn lại một mình, "chúng ta hãy nói về những điều quan trọng hơn;" nhưng vì được thông báo rằng bữa tối đã gần như sẵn sàng, Bá tước Ashby, người có tình cảm đối với những điều tốt lành của cuộc sống này, đề nghị rằng bất kỳ cuộc trò chuyện nào xa hơn nên được hoãn lại cho đến sau bữa ăn đó. Bá tước kia, biết rằng sự dễ tính của ông phụ thuộc nhiều vào tình trạng của dạ dày, đã đồng ý với gợi ý đó; và sau khi nghi thức rửa tay được thực hiện, bữa tối được phục vụ và trôi qua như những thủ tục thường làm trong những ngày đó, với sự ăn uống khổng lồ từ phía một số người có mặt, và rất nhiều sự đùa giỡn từ phía những người đàn ông trẻ tuổi. Rất nhiều rượu cũng đã được uống, bất chấp một lời cảnh báo từ Bá tước Monthermer là hãy chừng mực. Nhưng sự chừng mực ít được biết đến vào thời điểm đó. Malvoisie được thêm vào Bordeaux, và rượu vang gia vị, lúc đó gọi là claret, kế tiếp Malvoisie; một chén hippocras được chuyền quanh để làm ngọt claret, và Bá tước Ashby đã chìm vào giấc ngủ ngay tại thời điểm cuộc hội nghị đáng lẽ đã bắt đầu.

Tôi không thể không đau buồn rằng trong tất cả những thay đổi đã diễn ra, – trong tất cả các thế giới, nếu tôi có thể gọi chúng như vậy, đã đến và đi trong khoảng thời gian trôi qua, thế giới rừng đã hoàn toàn rời đi, để lại những dấu vết không lớn hơn hoặc nhiều hơn về sự tồn tại của nó so với những gì còn lại của trái đất trước trận Đại hồng thủy. Những khoảng trống xanh và rợp bóng của khu rừng già, những nơi vui chơi và tập thể dục dễ chịu của chúng, nơi trú ngụ của hươu hoang, chó sói, và lợn rừng, những hẻm núi và thung lũng như tiên cảnh, nghề rừng mà chúng chứng kiến, khoa học, và các nhân vật đặc trưng của riêng chúng, giờ đây, ôi thôi! đã biến mất khỏi hầu hết các quốc gia ở châu Âu, và đã để lại hầu như không có một khe núi nào nơi con hươu hoang có thể tìm nơi trú ẩn, hoặc nơi người chiêm nghiệm có thể tạm dừng dưới bóng của những cây nguyên sinh cổ thụ, để phản ánh về quá khứ hoặc suy đoán về tương lai. Vị vua có gạc của khu rừng giờ đây đã bị giảm xuống thành một con thú nuôi trong nhà, trong một công viên có tường bao quanh; và người có tư duy, dù anh ta có yêu khuôn mặt không trang điểm của thiên nhiên đến mức nào, dù anh ta có cảm thấy mình bị đóng khung và giới hạn trong các công trình của bàn tay con người đến mức nào, cũng phải đóng kín những tưởng tượng của người tù trong giới hạn căn phòng đơn độc của riêng mình, trừ khi anh ta thích đắm mình bên cạnh đại dương rộng lớn nhưng đơn điệu. Sự đa dạng vô tận của khu rừng không còn là của anh ta nữa: nó thuộc về một thời đại khác, và một tầng lớp sinh vật khác.

Trong những thời đại mà tôi viết, không phải như vậy, và phần lớn mọi quốc gia ở châu Âu đều được bao phủ bởi gỗ phong phú và cổ xưa; nhưng, có lẽ, không khu rừng nào chứa nhiều điều thú vị hoặc kích thích hơn khu rừng Sherwood vui vẻ – bao gồm trong chính nó, như độc giả biết, một diện tích rộng lớn của đất nước rất đa dạng, quét quanh các ngôi làng, và thậm chí các thành phố, và chứa, trong các sự liên kết của nó, nhiều ngôi làng, những người dân của chúng có nguồn gốc từ sản phẩm của vùng đất rừng.

Khía cạnh của chính khu rừng cũng khác nhau ở những nơi khác nhau như người ta có thể tưởng tượng. Ở một số điểm, các cây cách xa nhau, với một khoảng không gian rộng mở, được bao phủ bởi bụi rậm thấp, hoặc cây bụi nhỏ mang quả việt quất; ở những nơi khác, bạn đến một vùng rộng lớn, chỉ bao phủ bởi dương xỉ cao và những cây táo gai cũ kỹ; nhưng trong suốt một phần lớn của khu rừng, mặt trời hiếm khi hoặc không bao giờ xuyên qua, trong những tháng mùa hè, đến những con đường bên dưới, dày đặc đến mức nào là tán lá xanh phía trên, trong khi chính những con đường đó thường hẹp đến mức ở nhiều nơi trong số đó, hai người đàn ông không thể đi ngang hàng.

Thực sự có những con đường khác và rộng hơn xuyên qua khu rừng, một số là đường xe bò, phục vụ cho việc phục vụ của những tiều phu và người vận chuyển, một số là đường cao tốc từ thị trấn này sang thị trấn khác: nhưng những con đường sau không quá nhiều hoặc được lui tới nhiều – nhiều câu chuyện được kể về những lữ khách nhẹ nhàng hành lý, khi đi qua Sherwood; và, nói sự thật, không ai có thể nói rất rõ, vào thời điểm đó, ai và cái gì là những người cư trú trong rừng, hoặc nghề nghiệp của họ; vì vậy những người không thích sự đồng hành kỳ lạ, giữ lại vùng đất mở hơn nếu họ có thể.

Tuy nhiên, đó là một chuyến đi đẹp đẽ băng qua hầu hết bất kỳ phần nào của vùng rừng, cung cấp những thay đổi tuyệt vời về cảnh quan ở mỗi bước, và con người của những thời đại đó không phải là không có khả năng tận hưởng nó như người ta thường cho; nhưng dù vậy, với tất cả những câu chuyện về những kẻ ngoài vòng pháp luật và kẻ cướp đang lưu hành, cần một quyết tâm mạnh mẽ, hoặc một trường hợp cần thiết lớn lao, để thúc đẩy bất kỳ công dân nào của các thị trấn lân cận thực hiện một chuyến đi qua rừng vào mùa xuân hoặc mùa thu trong năm. Những người làm như vậy, thường quay lại với một câu chuyện để kể, và một số, thực sự, mang về những vết sọc trên vai và những chiếc túi rỗng. Tuy nhiên, những người sau này, hầu như luôn thuộc về các tầng lớp cụ thể. Các nhà sư giàu có và các tu sĩ vui vẻ đôi khi fare không tốt; những bạo chúa nhỏ bé của quận lân cận gặp rủi ro lớn, nếu họ tin tưởng bản thân quá xa dưới tán lá xanh; thương nhân giàu có và phô trương đôi khi có thể trở về nhẹ nhàng hơn so với lúc đi; nhưng nông dân, franklin trung thực, giáo sĩ làng, người trẻ, và phụ nữ của mọi trình độ, thường có rất ít để kể lại, ngoại trừ việc họ đã thấy một người trông rừng ở đây, hoặc một người trông rừng ở đó, người đã tặng họ một lời tử tế và chúc họ đi đường may mắn, hoặc người đã giúp họ, trong bất kỳ trường hợp cần thiết nào, với bàn tay khéo léo và một ý chí thực sự tốt.

Do đó, rõ ràng là một mức độ thiên vị mạnh mẽ được thể hiện trong các giao dịch của những người cư trú theo thói quen trong rừng xanh với các tầng lớp lữ khách khác nhau đã đi qua vì công việc hoặc vì niềm vui. Nhưng, dù vậy, chính số ít người phàn nản, và số đông ca ngợi, vì vậy danh tiếng của những người vui vẻ của Sherwood cao trong tất cả các tầng lớp thấp hơn của xã hội vào thời điểm câu chuyện này bắt đầu.

Nhiều điều như vậy là cần thiết để được nói, để cung cấp cho độc giả bất kỳ ý tưởng nào về khung cảnh mà chúng ta bây giờ phải lao vào, để lại Barnsdale phía sau chúng ta, và rời khỏi Yorkshire để đến Nottingham.

Đó là khoảng hai giờ, vào ngày mùng hai tháng Năm, khi một nhóm kỵ binh đến một địa điểm ở giữa Sherwood, nơi con đường – sau khi đã đi qua gần hai dặm qua một phần dày đặc của khu rừng, mà mắt không thể xuyên qua quá mười lăm hoặc hai mươi thước về hai phía – chạy xuống một đoạn dốc cát nhẹ, và bước vào một khung cảnh cởi mở hơn, nơi các cây đã được dọn sạch không nhiều năm trước đó, và nơi khoảng hai trăm mẫu đất xuất hiện được bao phủ bởi bụi rậm rải rác và cây bụi việt quất, dốc xuống một bên của một ngọn đồi rộng, ở dưới cùng của khu rừng dày đặc bắt đầu lại, kéo dài theo những đường lượn sóng trong nhiều dặm dưới mắt người lữ hành.

Số lượng người du hành là năm; và họ kéo dây cương để để ngựa uống nước tại một dòng suối trong vắt băng qua con đường, và sủi bọt về phía trước, sớm bị lạc giữa những bụi cây phía sau. Bốn người trong số họ mặc quần áo như những yeomen gắn liền với một ngôi nhà quý tộc nào đó; vì mặc dù trang phục, theo sự chấp nhận hiện đại của từ này, lúc đó chưa được biết đến, và bản thân thuật ngữ này áp dụng cho một thứ hoàn toàn khác, nhưng thói quen đã bắt đầu xuất hiện, về việc gắn một huy hiệu hoặc phù hiệu cụ thể cho tất cả những người theo đuổi hoặc giữ lại của các quý tộc lớn, cũng như của các vị vua, nhờ đó họ có thể nhận ra nhau trong bất kỳ cuộc ẩu đả thường xuyên nào diễn ra trong những thời đại đó. Đôi khi nó được cố định trên ngực, đôi khi trên lưng, đôi khi trên cánh tay, nơi nó xuất hiện trong trường hợp hiện tại. Mỗi yeoman đều có kiếm và khiên, một con dao găm ở bên phải, và một cây cung và bao tên trên vai; và tất cả đều là những người đàn ông khỏe mạnh và cao lớn, với dòng máu Anglo-Saxon tỏa sáng trên nước da.

Nhân vật thứ tư không ai khác chính là Ralph Harland, gã franklin trẻ tuổi vạm vỡ, người mà chúng ta đã đề cập trước đó. Cậu ta, cũng vậy, được trang bị tốt với kiếm và khiên, mặc dù cậu ta không mang cung. Tuy nhiên, bên cạnh con dao găm thông thường, cậu còn mang theo, treo bằng một sợi dây màu xanh từ cổ, một con dao dài, cong, sắc nhọn, gọi trong những ngày đó là anelace, mà tôi tin là đặc trưng cho những người dân thường ở Anh và Flanders, và thường được sử dụng một cách chết người trên chiến trường để đâm những con ngựa nặng nề của các hiệp sĩ và người có vũ khí.

Ngựa của nhóm này rõ ràng mệt mỏi với một chuyến đi dài, nóng nực, và những người cưỡi ngựa dừng lại, như tôi đã nói, để để thú của mình uống nước tại dòng suối trước khi họ đi tiếp. Khi họ dừng lại, một con hươu cái béo mầm lao ra từ bụi rậm cách đó khoảng ba mươi thước, và lao về phía những phần dày đặc hơn của khu rừng, và cùng lúc đó một giọng nói lớn, rõ ràng, êm dịu, thốt lên – "So, ho, bà ạ! sẽ không có ai làm hại bà trong tháng Năm đâu! Chào các ông! – các ông đi đâu vậy?"

Ánh mắt của tất cả trừ Harland trẻ đã theo sau con hươu, và ánh mắt của cậu đã cúi xuống, với cái nhìn trừu tượng buồn bã và nghiêm khắc, trên dòng suối, nhưng mọi người đều quay lại ngay lập tức khi những lời đó được thốt ra; và ở đó trước họ trên đường, đứng người phát ngôn. Tuy nhiên, làm thế nào anh ta đến đó, không ai có thể nói, vì khoảnh khắc trước đó, đường cao tốc vẫn quang đãng trong một phần tư dặm, và dường như không có bụi cây hay cái cây nào trong vùng lân cận đủ lớn để che giấu một người đàn ông trưởng thành.

Nhân vật đã bắt chuyện với họ chắc chắn là người trưởng thành, và cũng rất được phát triển. Anh ta cao khoảng năm feet mười một, nhưng không phải là những gì có thể gọi là lớn về xương; ít nhất, tỷ lệ của cơ bắp đầy đặn và sưng tấy bao phủ các chi của anh ta làm cho xương có vẻ nhỏ. Bàn chân anh ta, cũng vậy, nhỏ hơn mức có thể mong đợi từ chiều cao của anh ta; và mặc dù bàn tay anh ta mạnh mẽ và gân guốc, hình dáng vẫn tốt, và các ngón tay dài. Chiều rộng của anh ta qua ngực rất lớn; nhưng anh ta gầy ở sườn và nhỏ ở eo; và khi cánh tay anh ta treo lỏng lẻo bên cạnh, đầu ngón tay giữa của anh ta chạm gần đến đầu gối. Khuôn mặt anh ta là một khuôn mặt rất đẹp; trán cao và rộng, nhưng với lông mày hơi nổi bật phía trên đôi mắt, mang lại cái nhìn sắc sảo và giống đại bàng cho một khuôn mặt trong mọi khía cạnh khác đều thẳng thắn và dịu dàng. Chiếc cằm tròn trịa, được bao phủ bởi bộ râu ngắn, xoăn, có màu nâu nhạt, khá nổi bật hơn là không, nhưng tất cả các đặc điểm đều nhỏ và cân đối tốt; và đôi mắt xanh trong trẻo, với hàng mi đen, và độ cong của môi và miệng, mang lại một biểu cảm vui vẻ cho toàn bộ khuôn mặt, hơi liều lĩnh, có lẽ, nhưng cởi mở và tự do, và dễ chịu đối với người nhìn.

Về trang phục, anh ta rất giống những người trông rừng mà chúng ta đã mô tả trước đó; anh ta đội trên đầu một chiếc mũ nhung nhỏ, với một chiếc cúc vàng ở phía trước, và một chùm lông chim mộc ở đó. Anh ta cũng có một hình ảnh, bằng vàng hoặc bạc mạ vàng, của Thánh Hubert trên lưng ngựa, trên mặt trước của thắt lưng chéo mà thanh kiếm của anh ta được treo. Chiếc áo khoác bó sát màu xanh Lincoln, quần tất bó cùng màu, đôi ủng bằng da chưa thuộc, không bị biến dạng bởi bất kỳ mũi nhọn dài nào, bao tên, cung, kiếm, và miếng bảo vệ tay, đều ở đó; và, hơn nữa, bên cạnh anh ta treo một cái túi bằng vải đỏ thẫm gọi là gipciere, và, tựa trên nó, một chiếc tù và săn, bọc bạc. Theo thời trang của những ngày đó, trang phục của anh ta chắc chắn không phong phú, nhưng vẫn phù hợp, và có một vẻ khác biệt sẽ đánh dấu anh ta giữa những người đàn ông ăn mặc lộng lẫy hơn chính anh ta.

Đó là người đã đứng trước những lữ khách khi họ nhìn quanh, nhưng bị bất ngờ, không ai trong nhóm trả lời câu hỏi của anh ta.

"Cái gì!" anh ta nói, một lần nữa, với một nụ cười, "yên lặng như thể ta đã bắt các ông nới lỏng cung chống lại con hươu của nhà vua vào tháng Năm sao? Ta cầu xin các ông, những quý ông công bằng, hãy nói cho ta biết các ông là ai mà cưỡi ngựa qua Sherwood vào buổi trưa, vì ta không thể để các ông đi tiếp cho đến khi ta biết."

"Không thể để chúng ta đi tiếp sao?" Blawket kêu lên. "Ngươi là một người đàn ông táo bạo khi nói vậy với năm người."

"Ta là một người đàn ông táo bạo," người trông rừng trả lời, "táo bạo như Robin Rood; và ta nói lại với các ông, những người yeomen tốt, rằng ta phải biết."

Câu trả lời của Blawket có thể là gì, ai mà biết được? vì – như chúng ta đã nói với độc giả trước đó – anh ta có ý tưởng riêng về tầm quan trọng của mình, và không ít sự tin tưởng vào sức sống của chính mình; nhưng Ralph Harland đã can thiệp, thốt lên, "Khoan, khoan, Blawket, đây phải là người chúng ta tìm kiếm để được giúp đỡ. Ta đã thấy khuôn mặt của anh ta trước đó, ta gần như chắc chắn. Hãy để ta nói chuyện với anh ta."

"Phải, phải, chúng tự thể hiện mình dưới mọi hình thức," người đồng hành trả lời, trong khi Harland xuống ngựa và tiến lại gần người lạ. "Một trong số chúng đã lừa ta như một gã cày ruộng, và bây giờ chúng ta lại có chúng trong một hình thức khác."

Trong khi đó, Harland đã tiến lại gần người trông rừng, và đã đặt vào tay anh ta một mảnh giấy da nhỏ, về hình dáng và ngoại hình rất giống tấm vé hành lý trong những ngày hiện đại. Nó được phủ ở một mặt bằng chữ viết bằng tay to, đẹp, nhưng dù vậy nó sẽ làm bối rối trí tuệ của người giải mã giỏi nhất của thời đó hoặc thời đại chúng ta để hiểu nó có nghĩa là gì, nếu không có chìa khóa. Nó viết như sau: –

"Scathelock, số một, năm, bảy, gửi người của Sherwood." Sau đó đến hình ảnh của một mũi tên, và sau đó là các từ, "Một người bạn, như bằng miệng truyền. Giúp, giúp, giúp!"

Đó là tất cả, nhưng dường như hoàn toàn thỏa mãn đôi mắt đang nhìn vào nó, bởi hắn ngay lập tức vò nát mảnh giấy da trong tay và nói: "Ta biết mà!—Đi tiếp nửa dặm nữa," gã tiếp tục; "hãy đi theo người mà các ngươi sẽ thấy ở góc con đường mòn đầu tiên. Không được nói gì với hắn, nhưng hãy dừng lại ở nơi hắn dừng, và tháo hàm thiếc khỏi miệng ngựa của các ngươi, vì chúng cần được ăn trước khi đi tiếp. Đi thôi!" gã nói thêm; "đi đi! Đừng lãng phí thời gian."

Ralph Harland lại nhảy lên lưng ngựa và tiếp tục đi cùng những người còn lại, trong khi tay kiểm lâm đi vào một lối mòn nhỏ xuyên qua đám bụi rậm, dẫn lên khu rừng rậm rạp phía trên. Tuy nhiên, khi họ tiếp tục đi, họ sớm mất dấu gã; nhưng khi đi được gần nửa dặm, họ nghe thấy tiếng tù và vang lên từ hướng gã đã đi.

Chỉ một hoặc hai khoảnh khắc sau, họ đến một lối rẽ bên phải, và nhìn xuống đó, họ thấy một người, ăn vận như một gã thợ xay, đang tựa vào một cây gậy chắc nịch giữa con đường hẹp. Ngay khi nhìn thấy họ, hắn quay mặt đi và chậm rãi bước tới, không hề ngoái lại xem họ có để ý hay không. Tuy nhiên, Harland dẫn đầu đuổi theo, vì lối đi không đủ rộng cho hai người cùng lúc, và những người còn lại theo sau với tốc độ đi bộ.

Họ cứ như vậy tiến thêm hơn một dặm, rẽ vài lần và đi qua đầu của không biết bao nhiêu lối mòn, mỗi lối mòn lại giống hệt nhau, đến mức một đôi mắt phải thực sự dày dạn kinh nghiệm đi rừng mới có thể tìm lại đường về con đường chính. Cuối cùng, họ đến một khoảng đất vuông nhỏ được phát quang trong rừng, rộng khoảng một phần tám mẫu Anh, ở góc xa có một túp lều được dựng theo lối đơn sơ nhất, với những cây cột cắm xuống đất và lợp mái, trong khi các khe hở được lấp đầy bằng những lớp đất phẳng, một lỗ vuông được để trống làm cửa sổ và một lỗ dài hơn trông như cửa ra vào.

Tại đây, người dẫn đường của họ dừng lại, quay người nhìn họ từ đầu đến chân mà không nói một lời.

"Ha! Thợ xay, đây là cối xay của ngươi sao?" Blawket nói khi họ cưỡi ngựa tới gần.

"Phải," gã lạ mặt trả lời, giọng cộc cằn, vung gậy về phía gã nông dân; "và đây là bánh xe cối xay của ta, nó sẽ nghiền nát bất cứ kẻ nào hỏi ta những câu xấc xược."

"Trên đời này, ta rất muốn thử đấy!" Blawket kêu lên, nhảy xuống khỏi ngựa.

"Suỵt... suỵt!" Harland kêu lên; "ngươi biết là ta đã dặn không được nói chuyện với hắn mà."

"Và đó cũng là một lời cảnh báo tốt," người kia nói. "Các ngươi sẽ sớm có người để trò chuyện thôi, và lúc đó hãy cầu nguyện mà nói cho đúng mục đích."

"À! Madge nàng là cô gái vui tươi,

Một cô gái vui tươi, với đôi mắt đen tròn;

Và mọi điều Jobson nói cùng nàng,

Cô nàng xấc xược lại hỏi: 'Tại sao?'

'Ta sẽ tặng nàng những chiếc váy xinh,

Nếu nàng là của ta,' một ngày chàng nói;

'Ta sẽ tặng nàng vàng, nếu nàng là của ta.'

Nhưng 'Tại sao?' là tất cả những gì cô nàng đáp.

'Ta yêu nàng rất nhiều, thật đấy,'

Chàng trai trẻ trả lời, kèm theo tiếng thở dài;

'Ta mãi mãi sẽ chung thủy với nàng.'

Cô nàng xấc xược vẫn hỏi: 'Tại sao!'

'Nhưng một ngày, gần nhà thờ, chàng nói,

'Chiếc nhẫn ở đây – linh mục đang đến gần,

Hãy vào đây, Madge, và làm lễ cưới;'

Nhưng lúc đó nàng không còn hỏi: 'Tại sao?'"

Gã thợ xay hát, với một điệu bộ thong dong, bất cần, xấc xược, tựa lưng vào bức tường cỏ của túp lều, và xoay tròn cây gậy giữa ngón tay cái và ngón trỏ, như thể đã sẵn sàng để "tính giờ" trên đầu bất cứ kẻ nào đến quá gần.

Tuy nhiên, không có thời gian cho bất kỳ câu hỏi nào khác: vì gã vừa hát xong khổ cuối cùng thì tay kiểm lâm mà họ gặp ban đầu xuất hiện từ phía sau túp lều, với đôi lông mày trông không còn vẻ tự do và vui vẻ như khi những vị khách lần cuối nhìn thấy gã. "Nào... nào, thợ xay," gã nói, "ngươi nên lo chuyện ngũ cốc đi. Hãy lấy chút yến mạch cho lũ ngựa của những vị khách tốt bụng này, vì họ phải quay về nhanh như lúc họ đến."

"Họ sẽ tìm thấy đủ yến mạch trong lều, Robin," người kia đáp lại; "nhưng ta sẽ làm theo lời ngươi, dù ta có là một gã khốn ngang bướng đi chăng nữa."

Gần như cùng lúc với câu trả lời đó, chàng nông dân trẻ cũng đang lên tiếng.

"Quay trở lại nhanh hơn lúc đến sao?" chàng nói. "Ta không cảm thấy muốn làm điều đó, trừ khi...."

"Trừ khi ta chỉ cho ngươi lý do chính đáng," gã kiểm lâm ngắt lời. "Nhưng ta sẽ không làm điều đó. Ngươi sẽ ở lại với ta một thời gian: những người này có thể quay về, vì chúng ta không cần họ. Hãy để họ trở về qua ngả Mansfield; đó là cơ hội duy nhất để họ tìm thấy những người họ đang tìm. Phía Southwell và Winborn ta sẽ chịu trách nhiệm. Ta nghĩ là ngươi biết ta, Harland; và nếu biết, thì ngươi biết rằng lời của ta không bao giờ là vô ích."

"Ta tin là ta biết ngươi," Ralph Harland đáp; "và dù sao đi nữa, ta sẽ tin ngươi. Nhưng tại sao ta phải ở lại, mà không đi cùng họ, nếu có cơ hội tìm thấy những người chúng ta muốn trên đường tới Mansfield?"

"Vì cơ hội đó rất nhỏ," gã kiểm lâm trả lời, "và vì có việc cho ngươi làm ở đây, điều mà ta e là, bây giờ còn tốt hơn bất cứ điều gì có thể làm cho ngươi ở nơi khác.—Nhanh lên! Lấy dao rạch túi ra, gã thợ xay bất cẩn kia, và để lũ ngựa ăn ngay trên mặt đất. Ta muốn những người kia quay về thật nhanh. Này yeoman! Có phải tên ngươi là Blawket không?"

"Chính là ta, thưa ngài Kiểm lâm," gã nông dân trả lời. "Có chuyện gì về ta?"

"Chuyện này đây," người kia đáp. "Ta đã nghe nói về ngươi từ Scathelock, và biết ngươi là một gã trung thành. Ngươi phải quay về với lãnh chúa tốt bụng của ta, chủ của ngươi, thay cho ta. Hãy nói với ngài ấy rằng ta sẽ gặp ngài giữa Bloodworth và Nurstead, vào ba giờ chiều ngày kia. Hãy để ngài ấy mang theo toàn bộ tùy tùng, vì ta có tin tức cần trao, điều mà họ rất cần nghe."

"Hãy tìm người đưa tin khác đi, gã kiểm lâm tốt bụng," gã nông dân đáp. "Lãnh chúa của ta đã cử ta đi tìm Richard Keen và Kate Greenly, và bảo ta không được quay về nếu chưa tìm thấy họ."

"Pshaw!" gã kiểm lâm nói, "ta chẳng đã bảo ngươi là ngươi sẽ tìm thấy họ trên đường tới Mansfield sao, nếu thực sự có ở đó? Nếu họ không ở đó, họ đã chuồn mất rồi, và giờ này chắc đang ở Nottingham. Đi đi, Master Blawket, không nói nhiều nữa! Cho người này một cốc rượu đi, thợ xay; bụng hắn đang cồn cào vì nhịn đói lâu rồi."

"Ta không biết nữa," Blawket lẩm bẩm, vẫn do dự, nhưng cảm thấy một uy quyền trong lời nói của gã kiểm lâm, khiến sự tự tin của chính hắn bị lung lay. "Nhưng ta phải nói với lãnh chúa của ta là ai đã gửi ta quay về với thông điệp này? Ta phải đưa cho ngài ấy một cái tên, thưa ngài kiểm lâm."

"À, hãy bảo ngài ấy," người được hỏi đáp lại, với một nụ cười trên khuôn mặt, "rằng đó là Robert of the Lees ở Ely gửi ngươi."

"Hãy bảo ngài ấy là Robin Hood!" gã thợ xay kêu lên, cười lớn.

"Hãy làm như ta bảo," gã kiểm lâm nhắc lại. "Hãy nói là Robert of the Lees: bằng cái tên đó ngài ấy sẽ biết ta, từ những việc đã qua; và nghe đây!" gã tiếp tục--"hãy chắc chắn rằng Bá tước Ashby đi cùng ngài ấy, và đừng hé một lời về những gì gã thợ xay ngốc nghếch vừa nói."

"Ta hiểu rồi--ta hiểu rồi!" Blawket kêu lên, với thái độ thay đổi hẳn--"Ta sẽ làm theo lời ngài, Master Robin of the Lees; nhưng con ngựa này ăn chậm quá đi thôi."

"Nó sẽ sớm xong thôi," gã kiểm lâm nói. "Đưa rượu cho nó đi, thợ xay. Chúng ta không có chén ở đây; hãy lấy từ vò, Blawket tốt bụng, và đưa cho đồng đội của ngươi."

Một vò rượu lớn mang từ túp lều ra được chuyền tay nhau, và rồi một hoặc hai phút trôi qua trong im lặng trong khi lũ ngựa ăn xong phần yến mạch. Khi xong việc, bốn người yeoman lên ngựa, và theo một hiệu lệnh của gã kiểm lâm, gã thợ xay dẫn đường đi trước họ với tốc độ nhanh hơn, để lại thủ lĩnh của mình ở phía sau với chàng nông dân trẻ.

Khi họ đã đi khuất, gã kiểm lâm đi đi lại lại trước túp lều mà không nói lời nào; rồi dừng lại, gã nắm lấy tay Harland, nói, với giọng điệu nghiêm nghị--"Nào, Harland, hãy là một người đàn ông!"

"Ngài có tin xấu sao?" chàng nông dân trẻ hỏi, nhìn chăm chăm vào mặt gã với vẻ lo âu đau đớn. "Hãy nói cho ta biết, nhanh lên!--Cú sốc tồi tệ nhất đã qua rồi. Họ không ở trên đường tới Mansfield?"

"Hầu như không còn cơ hội nào!" Robert of the Lees nói; "ta tin là họ đã đi qua được hai giờ rồi, và...."

"Và sao nữa?" Ralph gặng hỏi, bằng giọng trầm nhưng đầy khao khát. "Và Richard của Ashby đang ở Nottingham, chờ đợi họ."

Ralph Harland đổ gục xuống đất, giấu đôi mắt vào bàn tay; trong khi gã kiểm lâm lực lưỡng đứng bên cạnh, nhìn anh với vẻ buồn bã và thương cảm sâu sắc, và lặp lại ba lần những lời, "Tội nghiệp!"

"Ồ, ngài không thể hiểu--ngài không thể hiểu được!" Ralph Harland kêu lên, bật dậy và vặn tay mạnh bạo; "ngài không thể hiểu cảm giác khi yêu như ta đã yêu--tin tưởng như ta đã tin, và phát hiện ra rằng nàng, người mà ta đặt trọn hy vọng, nàng, người mà ta tin là thuần khiết như bông tuyết đầu mùa, rốt cuộc lại chỉ là một ả đàn bà lăng loàn. Tự nguyện rời bỏ nhà cha nàng--bay theo một kẻ lạ mặt hèn hạ--hôn thê của một người đàn ông lương thiện--để tự biến mình thành nhân tình của một tên vô lại như thế! Ồ, thật cay đắng--cay đắng--cay đắng! Tệ hơn cả bất hạnh đen tối nhất mà số phận có thể giáng xuống đầu ta, rằng ta không bao giờ có thể nghĩ về nàng nữa mà không nghĩ đến việc nàng là tình nhân của Richard de Ashby! Ước gì ta đã chết trước đó--đã chết, khi vẫn tin rằng nàng tốt đẹp và chân thành!"

"Đó là một hoàn cảnh ngặt nghèo," gã kiểm lâm nói, "và ta vô cùng đau lòng cho ngươi; nhưng còn có một hoàn cảnh ngặt nghèo hơn nữa, ý ta là cha của nàng. Đối với ngươi, nàng không thể là gì hơn nữa--nàng đã cắt đứt sợi dây gắn kết hai người; nhưng nàng vẫn là con gái ông ấy, và không gì có thể cắt đứt sợi dây đó, dù nàng đã sa ngã và bị hoen ố.--Sẽ thật tốt nếu chúng ta có thể tách nàng ra khỏi kẻ quyến rũ, Ralph, và trả nàng về sự chăm sóc của cha nàng. Ta e rằng đây là tất cả những gì còn lại mà chúng ta phải làm.--Nếu ta biết điều này sớm hơn hai giờ," gã tiếp tục, "thì mũi và tai của Richard de Ashby giờ này đã bị đóng đinh vào cột ở nơi bốn con đường gặp nhau; nhưng người chạy tin Scathelock ta cử đi tối qua, đã bị què chân ở phía bên kia tu viện, và ta không nhận được tin tức cho đến khoảng một giờ trước khi ngươi đến. Trong khi đó, tên khốn đó đã đi vòng qua khu rừng ở Southwell vào lúc mười giờ sáng nay, nên đã quá muộn. Tuy nhiên, thời gian trừng phạt cho tội ác của hắn sẽ đến: chúng ta không cần nghi ngờ điều đó; nhưng thời gian để ngăn chặn vụ này, ta e là đã qua rồi."

"Nhưng làm sao--làm sao chúng ta có thể trừng phạt hắn?" Ralph Harland kêu lên, đầy khao khát; "nếu hắn ở trong thành Nottingham, làm sao chúng ta có thể tiếp cận hắn ở đó! Làm sao chúng ta có thể bắt hắn từ bỏ cô gái tội nghiệp kia, và gửi nàng trở về với cha nàng!"

"Chúng ta không thể tự làm điều đó," gã kiểm lâm trả lời, "nhưng chúng ta có thể khiến kẻ khác làm. Ngươi không nghe thấy thông điệp ta gửi cho Lãnh chúa Monthermer đáng kính sao?"

Ralph Harland cúi gằm mắt với vẻ thất vọng cay đắng. "Nếu đó là hy vọng duy nhất của ngài, thì tất cả đều vô ích," chàng nói; "Monthermer đã liên kết với Bá tước Ashby vì một mục đích chung; và trong những biến động lớn của những người như thế này, cảm xúc, và thậm chí quyền lợi của những người nhỏ bé như chúng ta không bao giờ được chú ý. Vị Bá tước già, dù tốt bụng đến đâu, cũng sẽ không gây gổ với Richard de Ashby vì con gái của John Greenly, kẻo nó gây ra mối thù giữa ông ấy và vị Lãnh chúa kia. Hy vọng ở đó mong manh lắm."

Người bạn đồng hành của chàng lắng nghe đến cuối, nhưng với một nụ cười nhạt trên môi. "Ta cũng đã yêu cầu Bá tước Ashby," gã nói; "có lẽ chúng ta có thể làm được nhiều hơn với ông ấy."

Ralph Harland lắc đầu. "Không bao giờ, cho đến khi ngài tóm được cổ ông ta," chàng nói.

"Có lẽ ta sẽ làm được vào lúc đó," gã kiểm lâm trả lời; "ý ta là," gã tiếp tục, bằng giọng nghiêm túc, "rằng đến lúc đó ta có thể nắm giữ ông ta điều gì đó khiến ông ta phải sử dụng quyền lực của mình để gửi cô nàng lăng loàn này về nhà cha nàng. Ta biết rõ lão John Greenly, và đau lòng cho ông ấy. Đã có lần ta tìm được nơi trú ẩn với ông ấy khi ta đang nằm trong lệnh cấm của một bạo chúa, và không ai khác chịu cưu mang ta.--Ta không bao giờ quên những điều như vậy. Ông ấy có chút thực dụng, đúng là vậy; nhưng người chủ quán nào lại không? Đó là một phần nghề nghiệp của họ; họ rót bia và dành tình cảm cho mọi vị khách đến, cái này cũng sẵn sàng như cái kia, miễn là họ trả tiền. Nhưng dù sao thì người đàn ông ấy cũng không có trái tim độc ác, và nó sẽ gần như tan vỡ vì sự xấu hổ của con gái mình."

"Nàng đã làm tan nát trái tim ta," Ralph Harland nói.

"Không--không!" người bạn đồng hành đáp; "ngươi phải nghĩ tích cực hơn về tất cả chuyện này. Ngươi đã yêu nàng--nàng đã chứng tỏ là kẻ giả dối. Hãy quên nàng đi--tìm người khác. Ngươi sẽ tìm thấy nhiều người xinh đẹp không kém."

"Phải," Harland đáp, "ta sẽ tìm thấy nhiều người xinh đẹp, có lẽ xinh đẹp hơn; nhưng ta sẽ chẳng tìm thấy ai đã có được tình đầu của ta--chẳng ai có thể chia sẻ mọi suy nghĩ thời thơ ấu của ta--chẳng ai mà ta đã cùng đi lang thang khắp các cánh đồng thời niên thiếu, và hái hoa xuân cho những trò chơi ngày tháng Năm của chúng ta--chẳng ai mà ta đã cùng lắng nghe tiếng chim hót khi trái tim ta nhẹ nhàng và du dương như của chúng--chẳng ai mà vì họ ta đã cảm thấy tất cả những điều mà ta không thể mô tả, những điều giống như bình minh của buổi sớm mai tình yêu, và điều mà ta chắc chắn không thể cảm nhận được lần thứ hai. Không--không! Những thời điểm đó đã qua rồi; và ta không được nghĩ đến những điều đó nữa!"

"Tất cả đều đúng," Robert of the Lees nói, "nhưng hỡi chàng trai tốt bụng, điều tương tự cũng xảy ra với mọi niềm vui trần thế; mỗi ngày đều có niềm vui của nó, mỗi năm trong cuộc đời chúng ta đều có những sự việc riêng. Như mùa xuân mang lại trái ngọt, và mùa thu mang lại mùa màng, mọi giai đoạn trong sự tồn tại của con người đều có phần thiện và ác được phân định. Ta luôn thấy như vậy, từ thuở nhỏ cho đến ngày nay, nay đã ba mươi tám tuổi, và ngươi cũng sẽ thấy như vậy. Ngươi sẽ yêu người khác--khác đi, nhưng cũng sâu sắc như vậy; với ít sự dịu dàng hơn, nhưng tin tưởng hơn; với ít đam mê hơn, nhưng với sự quý trọng hơn; và ngươi sẽ hạnh phúc hơn với nàng ấy so với những gì ngươi có được với cô nàng phù phiếm này; vì đam mê chóng tàn, tự giết chết chính mình bằng thức ăn của chính nó; sự quý trọng thì trường tồn, và lớn mạnh bằng sức mạnh của chính nó. Đừng lắc đầu, Ralph. Ta biết nói với ngươi lúc này thật vô ích, vì nỗi buồn và sự thất vọng làm mù mắt một người đối với tương lai, và người ta sẽ không nhìn thấy gì ngoài quá khứ."

"Nhưng về Bá tước Ashby," chàng Harland trẻ nói, thú thật là chẳng được an ủi bao nhiêu bởi lập luận của người bạn đồng hành; "làm sao ngài có thể nắm giữ ông ta để khiến ông ta buộc người thân của mình từ bỏ nhân tình?--Than ôi! Sao ta lại gọi nàng như thế!"

"Hãy vắt dây cương qua tay," gã kiểm lâm trả lời; "hãy đi với ta, và ta sẽ kể cho ngươi nhiều hơn. Ngươi cần nghỉ ngơi, thức ăn, và suy ngẫm; nhưng không có gì có thể làm trước ngày mai, nên chúng ta sẽ có nhiều thời gian để thảo luận về các biện pháp, và sắp xếp kế hoạch."

Trên mép vùng đất rừng vui tươi, ở phía gần Derbyshire nhất, không xa con sông nhỏ Lind, và được bao quanh vào thời đó bởi những khu rừng nối liền với tận Sherwood, nổi lên, vào những ngày ta đang nói đến, một lâu đài Norman khá rộng lớn. Nó đã được xây dựng vào thời William Rufus--đã bị tấn công hai lần trong triều đại hỗn loạn của Stephen--đã bị phá hủy một phần theo lệnh của Henry II.--và đã được khôi phục dưới sự cai trị của gã bạo chúa yếu đuối John. Vì không xa Nottingham, nơi đây thường xuyên được các bậc quý tộc và hoàng gia ghé thăm, và thường là bối cảnh của lòng hiếu khách lộng lẫy và phô trương của tầng lớp nam tước cũ của nước Anh.

Thật ra, nó đã sụp đổ và không còn nữa; lưỡi cày đã đi qua hầu hết các bức tường của nó, và tiếng hát cùng sự vui vẻ không còn nghe thấy trong đó nữa. Phần dưới của một trong những tháp canh vuông ở bức tường ngoài là tất cả những gì còn sót lại của lâu đài Lindwell tráng lệ một thời; và một bụi rậm dingo, nơi lũ chim trĩ vỗ cánh bay lên trước mắt những thợ săn, giờ bao phủ hội trường và phòng của quý bà.

Tuy nhiên, vào những ngày ta đang nói đến, nó đang ở thời kỳ huy hoàng nhất, đã thuộc quyền sở hữu của Bá tước Ashby nhờ cuộc hôn nhân của cha ông, và là nơi cư trú ưa thích của dòng họ. Nó nằm trên một gò đất thoai thoải, và cổng lớn có tầm nhìn bao quát khoảng sáu mươi hoặc bảy mươi mẫu đất đồng cỏ, nằm giữa lâu đài và điểm gần nhất của khu rừng; và trong khoảng cách gần ba dặm về phía Sherwood, mặc dù không có đất canh tác--trừ một vài cánh đồng lẻ tẻ đây đó--mảnh đất mang dáng vẻ của một vùng săn bắn hoang dã hơn là một khu rừng, với những cây to nhóm lại với nhau trên diện tích một hoặc hai mẫu Anh, rồi để lại những khoảng trống rộng giữa chúng, làm đồng cỏ cho hươu nai và các loài động vật hoang dã khác, chỉ bị phá vỡ bởi những bụi cây và cây táo gai.

Khu vực này thực sự nằm trong phạm vi của Sherwood; nhưng, như mọi người biết, những ai am hiểu luật rừng, một số cá nhân thường sở hữu những khu rừng tư nhân trong khu rừng hoàng gia, trường hợp của Bá tước Ashby trong thái ấp Lindwell của ông là như vậy; và, dù ông có quyền săn bắn hợp pháp ở đó ngay từ đầu hay không, thì một đặc quyền như vậy đã được bảo đảm cho thái ấp dưới triều đại của John, theo sự cho phép và cấp phép đặc biệt của nhà vua. Vì vậy, các quyền về cây cối và thú săn của ông, như người ta vẫn gọi, mở rộng ra một khoảng cách rộng lớn xung quanh, và có tin đồn rằng một số tranh chấp đã nảy sinh giữa ông và vị quân vương của mình, liệu ông có mở rộng việc thực hiện các quyền đó hơi quá mức hợp pháp của chúng hay không.

Tuy nhiên, vào chính tháng Năm vui tươi mà chúng ta vừa viết, và chỉ một ngày sau khi những sự việc vừa chiếm sự chú ý của chúng ta xảy ra, một nhóm người vui vẻ bước ra khỏi cổng lâu đài, và đi theo hướng Nottingham. Chúng ta đã gọi nó là vui vẻ, và nó hoàn toàn là vậy: vui vẻ trong màu sắc, vui vẻ trong chuyển động, vui vẻ trong cảm xúc. Dẫn đầu là ba cô gái trẻ vô tư, một quý bà và hai người hầu gái của nàng, tất cả đều trạc tuổi nhau, và chưa ai trong số họ quá hai mươi tuổi. Trang phục của họ giàu sang và lấp lánh; và theo sau họ là một người hầu nhỏ, sở hữu tất cả những phẩm chất cần thiết cho vị trí của mình với sự táo bạo xấc xược và sự tự tin nhẹ nhàng. Ba hoặc bốn người yeoman đi theo sau, những người này, do bị bỏ lại khi lãnh chúa của họ đi cùng nhiều tùy tùng trong một chuyến hành trình xa, đã nhất thiết phải tự mình hưởng mọi tình yêu và sự vui vẻ của hội trường dưới.

Lũ ngựa mang theo cả nhóm đều tươi mới, kiêu hãnh và tràn đầy năng lượng; và có lẽ chưa bao giờ, vẻ rạng rỡ của ngoại hình và trái tim lại được thể hiện trong một nhóm như trong nhóm đi xuống từ cổng lâu đài và qua những đồng cỏ bên dưới; nhưng chúng ta phải dừng lại, một lát, vì người dẫn đầu xinh đẹp của đoàn người, vì nàng xứng đáng với một mô tả ngắn gọn.

Con gái của Bá tước, Lucy de Ashby, còn thiếu vài tháng nữa mới đến giai đoạn mà thời con gái có thể nói là kết thúc và thời thiếu phụ bắt đầu; nơi những năm mười chín--vốn được đứa trẻ mong đợi từ lâu--kết thúc, và mười năm thứ ba của bảy mươi năm được phân bổ bắt đầu. Ồ, năm mươi năm tiếp theo trông thật dài, khi nhìn từ đỉnh đồi tuổi trẻ! Vậy mà hai mươi năm đã qua lại chứa đựng phần tươi sáng và ngọt ngào nhất trong thời gian được phân bổ của chúng ta.

Lucy trông không già hơn tuổi của mình, vì nàng nhỏ nhắn và có vóc dáng thanh tú; nhưng lại có sự đầy đặn của người phụ nữ trong từng đường nét. Gương mặt nàng không có nhiều màu sắc, nhưng cũng không phải là nhợt nhạt, mà toàn bộ sắc thái đều ấm áp và khỏe mạnh, và trắng hơn so với các quốc gia miền nam châu Âu, mặc dù vẫn rõ ràng là nước da của người ngày nay gọi là tóc nâu. Trán, mũi, môi, cằm đều được cắt gọt đẹp đẽ; mặc dù kiểu mẫu không phải là Hy Lạp, vì trán rộng hơn và cao hơn, và có một đường lượn sóng nhẹ, rất nhẹ ở đường giữa trán và mũi. Lông mày sẫm màu, nhỏ và dài, hơi trũng ở giữa trên mắt, nhưng không hề cong hay được xác định rõ ràng theo quan niệm cái đẹp của phương Đông, mà trái lại, được bóng mờ mềm mại, chỉ lộ ra một đường nét rõ ràng cho người xem khi ở khoảng cách xa. Đôi mắt bên dưới chúng to và dài, nhưng với hàng lông mi đen sâu mà nàng thừa hưởng từ mẹ, che khuất chúng hoàn toàn, đến nỗi vẻ lấp lánh của mống mắt sẫm màu chỉ được nhìn thấy rõ ràng khi nàng nhìn lên.

Tuy nhiên, điều đó thường xảy ra; vì trong sự sống động vui vẻ của mình, khi nàng vừa nói điều gì đó nhỏ nhặt để trêu chọc hoặc gây ngạc nhiên, nàng vẫn sẽ nâng "tấm rèm có viền" của mắt mình lên để đánh dấu hiệu quả mà nó tạo ra, và để mỉm cười trước bất cứ điều gì giống như sự ngạc nhiên xuất hiện trên khuôn mặt của những người nghe nàng.

Đôi môi, cũng vậy, đầy vẻ tinh nghịch; vì, thực ra, nỗi buồn chỉ ngự trị ở đó một lần, và những giọt nước mắt rất hiếm hoi trong đôi mắt tối, sáng đó. Có lẽ đã từng thấy những người đẹp hơn về đường nét đơn thuần, nhưng ít người đẹp hơn về biểu cảm, và chắc chắn chưa từng có ai quyến rũ hơn về sự duyên dáng trong chuyển động và sự đa dạng của khuôn mặt. Trang phục của nàng đầy màu sắc vui tươi và rực rỡ, nhưng lại được phối hợp rất tốt, hài hòa trong sự tương phản của chúng, đến nỗi hiệu ứng không thể gọi là lòe loẹt.

Điều đó không đúng với hai người hầu của nàng, những người, với sự thân mật dễ chịu của thời đại đó, đang trò chuyện nhẹ nhàng với chủ nhân của mình khi họ cưỡi ngựa đi dọc đường, về chủ đề thông thường của suy nghĩ phụ nữ trong mọi thời đại--than ôi! ý ta là trang phục. Trái lại, trang phục của họ có khá nhiều vẻ lòe loẹt, và thị hiếu của họ có vẻ không phải là loại tinh tế nhất.

"Không, thưa quý bà thân mến," một trong số họ nói, "em sẽ mặc chiếc áo choàng có gia huy khi em đi Nottingham để chờ cha mình. Nó trông thật lộng lẫy, với tấm khiên giả cho Minorca ngay trên ngực áo của người, cánh đồng bạc ở một bên, và cánh đồng màu thiên thanh ở bên kia, và những con wyvern tuyệt đẹp bằng vàng."

"Ta không thể chịu nổi nó, cô gái ngốc nghếch," vị quý bà trả lời; "nghe cô nói về việc mặc những cánh đồng, người ta sẽ tưởng rằng ta là một mảnh đất canh tác; và đối với gia huy, Judith, ta không thích tục lệ mới này; phụ nữ không có liên quan gì đến gia huy. Ta đã mặc nó một lần để làm hài lòng anh trai mình, nhưng ta sẽ không bao giờ mặc nó nữa, nên lần tới khi anh ấy đi đấu thương, anh ấy có thể cắt vạt áo ra và tự sử dụng."

"Ôi, thưa quý bà, người thật biết đùa," cô gái trả lời; "anh ấy sẽ không bao giờ mặc vừa nó; sao chứ, đùi của Lãnh chúa Alured còn dày hơn cả eo của người; và em tuyên bố rằng em thấy nó đẹp hơn nhiều so với màu thiên thanh và vàng mà người rất thích. Dù sao đi nữa, em sẽ không mặc cái đó đâu."

"Và cầu xin cô, tại sao không?" Lucy de Ashby hỏi, với vẻ ngạc nhiên; "đó là hai màu chia cắt vũ trụ, cô gái--màu thiên thanh là màu của thiên đường, vàng là màu duy nhất cho trái đất này; nên giữa hai màu đó ta sẽ có cả nhân loại đứng về phía mình. Tại sao cô lại không mặc chúng?"

"Vì đó là màu sắc của nhà Monthermer," cô gái trả lời; "và họ là kẻ thù cũ của nhà người."

"Nhưng giờ họ là bạn rồi," Lucy đáp, người mà nói thật, máu đã dồn lên má hơi ấm. Nàng không dám nói thêm gì trong một hoặc hai phút, và khi nàng lên tiếng lại, nàng đã đổi chủ đề.

Tuy nhiên, cuộc trò chuyện sớm lấy lại sự sống động; và như vậy họ cưỡi ngựa đi tiếp, nói về nhiều thứ, và cười vang vẻ khi họ nói chuyện, trong khi những người yeoman ở phía sau giải trí theo cách tương tự.

Sau khoảng nửa dặm đường, họ đến gần bờ con suối nhỏ, nơi mà thỉnh thoảng lại được trang trí bằng những bụi cây và cây cao rủ xuống mặt nước, đôi khi thấy lấp lánh qua một đồng cỏ, và rồi lại lạc mất giữa tán lá rậm rạp.

Ngay khi họ đang bước vào một phần gần gũi hơn của khu rừng, và để con suối ở bên phải, một trong những yeoman kêu lên, "By----!" sử dụng một lời thề loại báng bổ quá mức để được viết ra trong thời đại hiện nay, nhưng vào thời đó sẽ được thốt ra trong triều đình của nhà vua, "By----có người đang giăng lưới con suối. Nhanh lên, Jacob, nhanh lên! đuổi theo họ. Ngươi, Bill, đi vòng quanh khu rừng, và bắt chúng ở phía bên kia. Nhìn kìa, chúng đang chạy theo hướng đó--chúng đang chạy theo hướng đó!" và thúc ngựa, tất cả những tùy tùng nam của Lucy, ngoại trừ người hầu nhỏ, phi nước đại nhanh hết mức có thể, hét lên và reo hò như thể họ đang đuổi theo một con thú săn.

Lucy de Ashby dừng lại một lát, và gọi người hầu nhỏ, người cuối cùng rời bỏ nàng, đừng đi; nhưng ngựa đã được thúc và cậu bé bị một cơn điếc đột ngột khiến cậu không thể nghe thấy một lời nào vị quý bà thốt ra. Lucy nhìn theo họ với vẻ suy tư trong giây lát, rồi cười và nói--"Thật là một ý tưởng kỳ quặc mà đàn ông có để chạy theo bất cứ thứ gì chạy trốn họ."

"Phải, và cả chó cũng như người," một trong những cô gái nói thêm.

"Và phụ nữ cũng như cả hai," Lucy trả lời. "Ta có ý định đi theo hơn ba phần tư rồi; nhưng ta sẽ không, các cô gái ạ; và vì vậy, để tránh xa sự cám dỗ, chúng ta sẽ chậm rãi đi tiếp."

Nói đoạn, nàng lắc dây cương, và giữ cho ngựa đi bộ, đi theo con đường trước mặt vào phần rậm rạp hơn của khu rừng, để mặc những tùy tùng bỏ trốn của mình theo sau tùy ý.

Khoảng một phần tư giờ sau, người đầu tiên trong số họ xuất hiện tại nơi họ đã để lại nàng, nhưng hắn không hề ở trong tình trạng như khi hắn đứng đó lần cuối. Quần áo của hắn ướt sũng cũng như mái tóc; có những vết bầm tím dữ dội trên mặt; trang phục chỉnh tề của hắn bị bẩn và rách, và hắn vừa bị tước vũ khí vừa đi bộ. Tóm lại, hắn trông rất giống một người vừa bị đánh tơi bời và lôi qua một cái ao ngựa. Một tiếng hô lớn, vang đến tai hắn từ hướng con suối, dường như mang đến cho hắn những cảm giác không mấy dễ chịu, vì hắn lao ngay vào bụi rậm, và trốn kỹ hết mức có thể trong vài phút. Tuy nhiên, cuối cùng, hai đồng đội của hắn xuất hiện; nhưng họ dường như cũng chẳng khá hơn hắn là bao, vì mặc dù họ đã giữ được ngựa, cả hai đều trong tình trạng hỗn độn khủng khiếp, và rõ ràng đã trở về từ cuộc ẩu đả với những cái đầu vỡ nát.

"Bill đâu?" một người hỏi người kia khi họ tới nơi; "ta thấy hắn chạy theo hướng này."

"Con quỷ tội nghiệp, hắn đã lãnh đủ!" đồng đội của hắn đáp.

"Và ngươi cũng lãnh đủ, ta nghĩ vậy," kẻ đầu tiên xuất hiện nói, bây giờ bước ra từ bụi rậm. "Sao chứ, ta chưa bao giờ thấy hay nghe bất cứ điều gì giống như cú đập gậy qua vai ngươi, Jacob. Ngươi vang lên như một cái thùng rỗng dưới búa của thợ đóng thùng vậy."

"Phải, Bill," người được hỏi nói, "và khi gã đó giáng cho ngươi cú đấm vào mắt, và quật ngươi ngã xuống, thật là một âm thanh bõm bõm! Sao chứ, nó giống hệt như khi người nhà bếp, mang bữa tối vào, làm rơi món bánh pudding táo, và nó vỡ tan trên mặt đường."

"Ta sẽ bằng lòng với hắn," người tên Bill nói; "nhưng cậu bé hầu và Walter đâu?"

"Họ phi nước đại về lâu đài như có thể," người thứ ba trả lời, "và con ngựa của ngươi cùng với họ, nên ngươi cũng phải quay về, và chúng ta phải đuổi theo vị quý bà nhanh hết mức có thể."

"Những hình hài xinh đẹp mà các ngươi là để theo nàng vào Nottingham," Bill mỉa mai; "và lãnh chúa của ta sẽ nói gì khi ngài phát hiện ra rằng bốn người chúng ta và cậu bé hầu đã bị đánh bại bởi năm gã đi bộ?"

"Có nhiều hơn năm gã," người kia trả lời, "ta chắc chắn vậy."

"Ta nghĩ ta thấy vài gã trong bụi rậm," người thứ ba nói thêm.

"Nào, nào," Bill kêu lên, "chỉ có năm gã thôi, ta bị vô hiệu hóa vì bị quật xuống sông, nếu không ta đã cho chúng thấy một chuyện khác rồi."

"Ta dám chắc ngươi đã làm nên những kỳ tích," người kia trả lời, với vẻ khinh bỉ; "nhưng chúng ta phải đi thôi, nên ngươi hãy quay về lâu đài nhanh hết mức có thể."

"Xin hãy đưa ta ra khỏi những cái cây đó," gã yeoman đi bộ nói; "nếu những gã đó đang trốn ở đó, chúng có thể giết ta!"

"Chúng ta không có thời gian--chúng ta không có thời gian!" một trong những người cưỡi ngựa trả lời--"Đi đi! Nếu ngươi không ở dưới suối, ngươi đã đánh bại tất cả chúng rồi; nên hãy đánh chúng bây giờ đi, Bill tốt bụng;" và nói đoạn, hai người cưỡi ngựa đi tiếp, vì chắc chắn rằng không có sự yếu đuối nào của con người, mặc dù nó là một sự lây lan rất cao, lại nhận được ít sự đồng cảm như nỗi sợ hãi.

Vậy là họ đi tiếp với tốc độ nhanh, hy vọng bắt kịp nữ chủ nhân trẻ trước khi nàng đến Nottingham, nhưng cảm thấy hơi xấu hổ vì đã bỏ rơi nàng hoàn toàn, và không ít xấu hổ vì kết quả của cuộc viễn chinh của họ.

Tuy nhiên, khi họ đi được khoảng vài dặm mà không thấy gì của Lucy de Ashby, một người nhìn sang đồng đội của mình và nói, "Thật lạ là chúng ta vẫn chưa bắt kịp nàng--nàng chắc hẳn đã cưỡi ngựa nhanh lắm."

"Ồ, đó chỉ giống nàng thôi," người kia trả lời, "nàng đã phi nước đại đi chỉ để trêu chọc chúng ta, và trừng phạt chúng ta một chút vì đã để nàng lại trong rừng. Ta cá một đồng besant rằng nàng sẽ không kéo dây cương cho đến khi đến Nottingham."

"Phải, nhưng điều tốt nhất là," đồng đội của hắn tiếp lời, "rằng chúng ta sẽ không nghe gì thêm về nó ngoài chỉ, 'Jacob, ngươi không nên rời bỏ ta; ngươi nên để dòng suối tự lo liệu lấy,'" thay vì hai mươi lời thề thốt to tiếng, như Lãnh chúa Alured đã dành cho chúng ta. Sau đó, mọi thứ sẽ lại bình yên trong một phút."

"Phải, nàng rất tốt bụng!" yeoman kia nói, "và khi có điều gì sai sót xảy ra, nàng biết rằng người ta không làm điều đó có chủ đích."

Với cuộc trò chuyện như vậy, và với những lời khen ngợi dành cho vị quý bà ngọt ngào của họ, điều mà người ta có thể chắc chắn là xứng đáng, vì không có tai nào ở đó để nghe, không có lưỡi nào để báo cáo chúng, những yeoman cưỡi ngựa đi tiếp; nhưng người tên là Jacob thì, phải thú nhận, rất không yên tâm. Đôi mắt hắn, khi hắn đi, dán xuống mặt đất, nơi phần đó mềm, tìm kiếm dấu vết của chân ngựa, nhưng dù hắn nhìn chăm chú, hắn không thể nhận ra bất kỳ dấu vết nào, cho đến khi, cuối cùng, họ đến cổng Nottingham, và vào thành phố, tiến thẳng đến nơi gọi là chỗ ở của Lãnh chúa Ashby. Thực tế, đó là một ngôi nhà lớn, mặc dù thấp, ngăn cách với đường phố bởi một sân trong và một bức tường cao có lỗ châu mai. Các cổng đều mở, và tất cả sự hối hả và năng động đều rõ ràng quanh các cánh cửa, điều thường thấy trong những ngày đó khi một đoàn tùy tùng lớn đến. Có những người hầu chạy vội vã đây đó, những gã giữ ngựa và người chải lông ngựa đang nới lỏng dây đai yên và tháo yên, những người phục vụ và người quản gia đang mở gói giỏ và túi, và lũ trẻ con và người ăn xin đang đứng nhìn.

"Sao, lãnh chúa của ta đã đến rồi sao?" một trong những người đàn ông đã theo Lucy kêu lên, nhảy xuống khỏi ngựa; "chúng ta không mong đợi ngài cho đến tối nay, hoặc sáng mai."

"Ngài sẽ đến đây trong nửa giờ nữa," người giữ ngựa, người mà hắn hướng tới, trả lời; "chúng ta đã đi trước."

"Tin tức gì của nữ chủ nhân trẻ của ta?" một người phục vụ nói, bước tới; "chúng ta nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy nàng ở đây để đón Bá tước."

"Nàng chưa đến sao?" yeoman vẫn còn trên lưng ngựa kêu lên, với vẻ thất vọng; "nàng đã đi trước chúng ta--chúng ta tưởng nàng ở đây!"

Người đã xuống ngựa nhảy lên yên một lần nữa, kêu lên--"Đây là một âm mưu chết tiệt nào đó!"

Câu chuyện sớm được kể lại, và toàn bộ hộ gia đình của Lãnh chúa Ashby, hoặc ít nhất là một phần của nó lúc đó đang ở Nottingham, rơi vào trạng thái hỗn loạn không thể tả xiết. Giữa lúc đó, khoảng mười hoặc mười hai người đàn ông lên ngựa, mặc dù mỗi con thú đều mệt mỏi sau một ngày hành trình dài, và lên đường đi tìm vị quý bà xinh đẹp đang mất tích, lùng sục các con đường trong rừng theo mọi hướng. Nhưng họ không thể tìm thấy dấu vết nhỏ nhất nào của nàng, và, sau hai giờ tìm kiếm, đang trên đường về nhà, thì, sau khi đi một vòng ở phía Southwell, họ gặp nhóm của chính Bá tước, đang cưỡi ngựa chậm rãi tiến về Nottingham.

Ngài chỉ đi cùng bốn hoặc năm tùy tùng, nhưng có đi cùng con trai Alured và Hugh de Monthermer, vị Bá tước kia đã ở lại Pontefract để giải quyết một số việc quan trọng ở đó. Có thể dễ dàng hình dung sự phẫn nộ và ngạc nhiên mà tin tức, do những người hầu mang đến, lan truyền trong nhóm người họ đã gặp. Lãnh chúa Alured giận dữ như một con hổ bị chọc tức và vị lãnh chúa già thề sẽ trả thù mọi kiểu. Môi của Hugh de Monthermer run rẩy, nhưng tất cả những gì anh nói là, "Thật kinh khủng làm sao, thưa lãnh chúa, khi con gái của lãnh chúa không thể đi từ Lindwell đến Nottingham một cách an toàn! Chúng ta có thể làm gì?"

"Chúng ta!" Alured de Ashby kêu lên. "Hugh của Monthermer, ta nghĩ anh chẳng liên quan gì đến nó cả! Những gì ta sẽ làm, sẽ là cắt tai những kẻ đê tiện đã bỏ rơi quý bà của họ vì bất kỳ lý do gì, khi họ đang theo nàng đến Nottingham."

"Bá tước Ashby," Hugh de Monthermer nói, hướng về phía Bá tước, "ta chỉ dùng từ chúng ta, vì, với tư cách là một quý ông, và là bạn của ngài, ta quan tâm sâu sắc đến vụ việc này như bất cứ ai. Ta và những người của ta đang chờ lệnh của ngài để tìm kiếm vị quý bà này ngay lập tức; và chúng ta sẽ cố gắng phục vụ ngài trong việc tìm kiếm tốt như những người giỏi nhất của ngài, nếu ngài cho phép chúng ta."

"Chắc chắn--chắc chắn, lãnh chúa tốt bụng của ta!" Bá tước trả lời--"Alured, con thật nóng nảy và thiếu kiềm chế.--Ba giờ trước, họ nói, chuyện này đã xảy ra. Nếu họ đã đi vào rừng, họ không thể đi quá xa, nếu họ đã đi theo các đường mòn ngựa; và nếu một trong chúng ta quay lại con đường thứ hai bên trái, nơi có một ranh giới[1], hắn phải, bằng cách lùng sục những con đường nhỏ đó, hoặc là gặp chính nhóm người đó hoặc tìm thấy những con ngựa, nếu họ đã thả chúng ra, và đi theo lối dành cho người đi bộ."

"Họ không đi vào rừng," Alured de Ashby kêu lên; "cứ tin đi, đây là một số người của nhà vua, hoặc của giám mục. Tốt hơn hết hãy để chúng ta lùng sục vùng nông thôn mở hơn dọc theo bờ sông Trent. Ngài sẽ sớm nghe ở các cây cầu liệu những người như vậy có đi qua đường đó không."

"Bước ra, Jacob," Bá tước nói; "ngươi là một trong những kẻ ngốc đã bị lừa. Những gã này đã dụ ngươi khỏi quý bà của ngươi trông như thế nào?"

"Con nghĩ chúng là những người lính vũ trang cải trang," người hầu trả lời, bằng giọng buồn bã và nhút nhát; "vì chúng rất thành thạo vũ khí, đến nỗi chúng đánh bại tất cả chúng ta trong chớp mắt; ngoài ra, khi con đánh một trong số chúng, con nghe thấy tiếng gì đó loảng xoảng bên dưới, như áo giáp. Chiếc lưới, cũng vậy, trông không giống một chiếc lưới thật."

"Rõ ràng là toàn bộ là một trò lừa bịp," Bá tước nói. "Ta không nghi ngờ gì con đúng, Alured, nhưng dù sao chúng ta cũng nên tản ra, và lùng sục toàn bộ vùng nông thôn. Con, với một phần quân lính, hãy chiếm bờ sông Trent--ta, với những người khác, sẽ lùng sục các biên giới của khu rừng từ Nottingham đến Lindwell--và người bạn trẻ của chúng ta đây, với hai người hầu của chính mình và hai người của chúng ta, sẽ, có lẽ, kiểm tra chính khu rừng từ ngã rẽ thứ hai trên đường tới Southwell, xa như ngài ấy có thể phán đoán, từ thời gian đã trôi qua, rằng những gã này có thể đã tiến xa đến đâu. Ta sẽ cử người đến gặp ngài ấy khi ta đến Lindwell, họ sẽ cho ngài ấy biết kết quả chúng ta có, và hỗ trợ ngài ấy."

Alured de Ashby dường như không hài lòng lắm với sự sắp xếp đó, vì lông mày của chàng vẫn còn nặng nề, má đỏ bừng, và đôi môi kiêu hãnh run rẩy; nhưng chàng không phản đối, và sau vài lời nữa, nhóm người tách ra trên những con đường khác nhau mà họ dự định theo, vẫn còn ba hoặc bốn giờ ánh sáng ban ngày trước mặt.

Alured cưỡi ngựa đi tiếp, với tính khí nóng nảy bị kích động vì sự sỉ nhục đã gây ra cho gia đình mình, và càng cáu kỉnh và thiếu kiên nhẫn hơn vì không có ai để trút giận.

Cha chàng theo hành trình của mình chậm hơn, và với những suy nghĩ rất khác biệt. Sự phẫn nộ trong lòng người con trai nuốt chửng mọi cảm giác; nhưng sự mất mát của một đứa con, điều mà ông đã coi nhẹ trong trường hợp của chủ quán trọ, giờ đây lấp đầy lồng ngực Bá tước bằng sự lo lắng và sợ hãi sâu sắc, mặc dù chắc chắn là tội nghiệp Greenly có nhiều lý do cho nỗi sợ hãi và đau khổ đau đớn hơn vị quý tộc kiêu hãnh.

Tuy nhiên, có một sự thật thú vị, và là một điều cho thấy dấu hiệu kỳ lạ về tình trạng vô luật pháp của thời đại, rằng không ai tưởng tượng sự vắng mặt của Lucy de Ashby có thể xuất phát từ bất kỳ tai nạn bình thường nào.

Mặt trời đã lặn khoảng hai giờ rưỡi từ thiên đỉnh, nhưng ngày vẫn còn ấm áp và tươi sáng. Thật vậy, tháng Năm, trong thời xưa, là một người bạn ấm áp hơn hiện tại, nếu chúng ta có thể tin vào những câu chuyện và biên niên sử cổ đại; và, thật ra, các mùa trong năm dường như đã thay đổi hoàn toàn, và thời tiết đã trở nên se lạnh, thất thường, và khó tính, khi thế giới ngày càng già đi. Hiện nay không có vườn nho nào được tìm thấy ở Northumberland, nhưng nhiều nơi ở các hạt phía bắc vẫn giữ cái tên cho đến ngày nay, cho thấy rõ ràng chúng được sử dụng vào mục đích gì trước đây. Ở Anh hiện nay cũng hiếm khi chúng ta có quyền gọi đó là tháng Năm vui tươi, vui tươi, vì, rất thường xuyên, những cơn gió lạnh và buốt giá, tuyết và mưa buồn thảm; và, cho một trong những ngày tươi sáng và huy hoàng của mùa hè, chúng ta có vô số những ngày đen tối và u ám của mùa đông. Có lẽ một nguyên nhân của sự thay đổi này có thể là nguyên nhân đã mang lại nhiều điều ác khác trong đất nước--cụ thể là việc chặt hạ những khu rừng cổ thụ tráng lệ đó, vốn che chở lồng ngực nước Anh như một tấm áo choàng, và ngăn chặn những cơn gió dữ dội trong quá trình chạy của chúng trên đảo. Thật vậy, chúng ta biết rằng sự tàn phá rừng ở các quốc gia khác đã tạo ra những hiệu ứng như vậy; và có mọi lý do để tin rằng ở đây cũng vậy, khí hậu đã bị ảnh hưởng nặng nề, mặc dù những lợi ích khác có thể đã đạt được.

Dù thế nào đi nữa, tháng Năm vào thời đó ở Anh quả thực là một tháng vui tươi, tràn ngập ánh nắng, hào phóng về hoa, với mọi loài chim đều hót, và mọi cái cây đều xanh lá, và cả thế giới tràn đầy sự ấm áp và dịu dàng của tuổi trẻ. Thật vậy, vào đầu tháng, tháng Tư vẫn sẽ nhìn vào với một giọt nước mắt trong mắt để nói lời tạm biệt với trái đất; và đó là trường hợp vào buổi sáng ngày mùng 4 tháng Năm, năm mà chúng ta gần đây đã nói đến. Khoảng chín giờ, hai hoặc ba cơn mưa rào đã quét qua, mặc dù đôi mắt xanh của thiên đường hiếm khi bị che khuất hoàn toàn, mà nhìn xuyên qua mưa như qua một tấm màn, và thỉnh thoảng mặt trời lại ló ra, ngay cả khi những giọt nước đang rơi xuống, và tung một chiếc cầu vồng lên lồng ngực của khu rừng. Tuy nhiên, những đám mây đã tan sạch trước buổi trưa, và để lại thế giới tươi mới hơn nhờ sự rắc nước, những khu rừng trông xanh hơn, và những bông hoa tươi sáng hơn và đầy hương thơm hơn.

Con đường từ Sheffield--không phải con đường lớn--đi qua Bloodsworth, và để Nurstead hơi lệch sang bên phải, ở khoảng cách khoảng một dặm sau địa điểm trước, đi vào vùng đất có cây cối rộng lớn, vốn đã ngừng lại trong một khoảng không gian ở vùng lân cận Mansfield; nhưng vào thời đó đã bao phủ toàn bộ phần còn lại của đất nước. Đi xa hơn một chút nữa, khung cảnh thay đổi thành một trong những khoảng xanh nhỏ, mở, phổ biến trong rừng, nơi hai hoặc ba mẫu đất cỏ xanh xuất hiện không có cây cối, nhưng được bao quanh bởi rừng ở tất cả các phía. Những cây sồi và cây sồi cổ thụ đẹp đẽ đứng phía trước đây đó, vươn những cánh tay dài và gồ ghề của chúng, được bao phủ bởi sắc thái mềm mại của mùa xuân, và để lại đường nét của thảo nguyên nhỏ hoang dã và không đều, trong khi một khoảng trống giữa những cái cây bên phải cho thấy ánh nắng mặt trời tràn vào một lối mở khác cùng loại, và cho trí tưởng tượng không gian để chơi đùa qua những lùm cây và thung lũng khác xa hơn.

Giữa màu xanh này, với đôi tay khoanh trước ngực, đôi mắt cúi xuống mặt đất, và đôi lông mày hơi u ám, bước đi Robert of the Lees ở Ely, như cách gã tự gọi mình, trong khi không xa đó, dưới bóng của một cây sồi xòe rộng, đứng một cậu bé, giữ một con ngựa trắng và một cây cung. Robin dường như đang giết thời gian chờ đợi, bằng cách tự mình suy ngẫm về nhiều điều, với kiểu suy tưởng tản mạn mà những vùng rừng rậm mang lại hơn bất kỳ khung cảnh nào khác; và, thỉnh thoảng, đôi môi của gã chứng tỏ là người bảo vệ không trung thành cho những suy nghĩ của gã, lẩm bẩm một từ về những gì đang diễn ra trong tâm trí gã, mà không hề biết rằng chúng làm như vậy.

"Ha! Rời Nottingham sớm vậy với nhân tình!" gã nói, "Thật vội vàng!" và rồi lại im lặng một lát. "Chắc hẳn chúng đã nghe tin rằng ta đã bắt tay vào cuộc săn lùng, nếu không thì Bá tước đã theo sát chúng hơn chúng mong đợi.--Cậu thanh niên tội nghiệp này đau khổ làm sao! Người ta cứ tưởng cậu đã đánh mất thứ quý giá nhất trên đời, thay vì chỉ là một cuộc tán tỉnh phù phiếm ngày tháng Năm!—Và rốt cuộc, có lẽ, cậu đã mất thứ quý giá nhất trên đời, vì cậu đã mất niềm tin--sự tự tin. Điều đó không bao giờ có thể quay trở lại một khi đã mất đi.--Ngoài ra, một người phụ nữ đối với chúng ta là điều mà chúng ta quý trọng hơn là điều cô ấy thực sự là. Cậu coi nàng là tất cả những gì tốt đẹp, và vì vậy khi mất nàng, cậu mất tất cả những gì tốt đẹp.--Chúng là những thứ vô ích, những phụ nữ này; vậy mà vẫn có thiện cũng như ác trong họ. Bài hát cũ nói thế đấy--

"Tình yêu phụ nữ thuộc về ai?

Và ai sẽ giữ thứ phù phiếm đó?

Không sợi xích sắt nào từng mạnh mẽ,

Để trói chặt đôi cánh đang đập của nó.

Bị bắt bởi tai--bị bắt bởi mắt--

Gương mặt đẹp trai, cái lưỡi nịnh nọt,

Nụ cười dễ chịu, lời nói dối ngọt ngào,

Có thể thắng được nó, nhưng không giữ được lâu.

Nhà vua không có quyền chỉ huy tình yêu,

Người yêu của nông dân ruồng bỏ gã trai;

Và những kẻ ở lại, và những kẻ lang thang,

Tìm kiếm dây trói cho trái tim phụ nữ thật vô ích.

Địa vị, sự giàu có, sự thịnh vượng và quyền lực,

Tất cả đều đã được thử, không có kết quả;

Tuy nhiên, không bao giờ trong giờ phút bất hạnh đen tối,

Tình yêu của phụ nữ được biết đến là không bao giờ thất bại."

Gã kiểm lâm táo bạo hát, hay đúng hơn là ngân nga, khi gã đi đi lại lại dọc theo con đường cát; và, như thường thấy, bài hát dường như là lập luận thuyết phục nhất mà gã có thể sử dụng, vì nó kết thúc cuộc thảo luận với chính mình về chàng Harland trẻ, và gã chuyển suy nghĩ của mình sang những điều khác một lần nữa.

"Chúng sẽ bắt cậu ấy bằng sự ngạc nhiên," gã lẩm bẩm với chính mình bằng cùng một giọng trầm như trước; và rồi sau khi thốt ra lời tiên tri này, gã chìm vào im lặng, đi một vòng khác, và nói--"Nhà vua ở Cambridge?--Điều đó không thể là vô nghĩa: ngài đã đánh lừa De Montfort--Gloucester cũng đang củng cố các lâu đài của mình--điều đó trông có vẻ tồi tệ! Hắn không đáng tin đâu, Gloucester. Hắn chưa bao giờ--hắn sẽ không bao giờ.--Nghe kìa! Tiếng chân ngựa! Các Bá tước đang đến!"

Tuy nhiên, một khoảnh khắc sau cho thấy gã đã nhầm, vì con ngựa mà gã nghe tiếng bước chân đến từ phía Nottingham, chứ không phải từ phía Yorkshire. Con vật chính là một con ngựa nâu tốt, với cái đuôi ngắn, vốn vào thời đó là một sự hiếm có, vì nhiều phong tục man rợ của thời hiện tại lúc đó vẫn chưa được biết đến. Thật vậy, mặc dù có vẻ là một sự mâu thuẫn trong cách dùng từ, văn minh nói chung không thiếu sự man rợ trong đó, và sự xa xỉ luôn chắc chắn đưa vào những thực hành mà những kẻ man rợ sẽ cảm thấy xấu hổ. Tuy nhiên, con ngựa, như ta đã nói, là một con ngựa nâu tốt với cái đuôi ngắn; người cưỡi nó, một nhân vật vui vẻ, bụng bự, trong trang phục của một thương gia; và ngay khi gã kiểm lâm nhìn thấy hắn, gã thốt lên, "Ha! Người bạn tốt của chúng ta, người cung cấp nhu yếu phẩm của Southwell! Điều gì khiến ngươi cưỡi ngựa trong rừng vậy, Barnaby? Ngươi không làm phiền Sherwood vô cớ đâu."

"Đang tìm ngươi, Robin--đang tìm ngươi," người cung cấp nhu yếu phẩm trả lời. "Một người mà ngươi biết đã đưa cái này cho ngươi. Nó không được qua tay ai ngoài tay ta và tay ngươi. Nhưng hãy nhìn kìa! Đây là một đoàn tùy tùng tốt đẹp. Giờ thì sẽ có những công việc khó khăn xảy ra giữa những chiếc mũ trùm lụa và những người trong màu xanh Lincoln. Ta sẽ đi thôi, Robin--ta sẽ đi thôi, vì ta không thích những cú đánh nào ngoài những cú của cây cán bột!"

Người mà hắn nói chuyện không chú ý đến lời nói hay sự ra đi của hắn, vì hắn quá chăm chú vào nội dung của bức thư vừa được đặt vào tay hắn. Hắn đọc nó hai lần sau khi người đưa tin đã đi, và dường như hầu như không nhận ra sự tiếp cận của một nhóm lớn trên lưng ngựa, bao gồm, như người đọc có thể đã đoán được đến lúc này, chính những nhân vật mà hắn đang chờ đợi. Tuy nhiên, khi hắn ngẩng mắt lên, hắn thấy tiến về phía mình, với tốc độ chậm rãi, khoảng hai mươi người cưỡi ngựa, được trang bị vũ khí tốt, và đứng đầu là Bá tước Monthermer già. Tuy nhiên, vị quý tộc đó không đi cùng một trong những người mà người bạn của chúng ta trong màu xanh Lincoln rất muốn gặp, Bá tước Ashby đang, như người đọc biết rõ, ở phía bên kia của Nottingham.

Nhóm của Monthermer già, như cách người ta vẫn gọi, chỉ bao gồm ông và những người hầu của ông, vì ông đã cử tất cả các nhà quý tộc và quý ông khác đã gặp ông ở Yorkshire, tìm cách của họ, trong những nhóm riêng biệt để gia nhập bạn bè của họ ở London. Cháu trai của ông, cũng vậy, vì những lý do mà vị lãnh chúa già thấy và rất tán thành, đã đi cùng với Bá tước Ashby; và sự bổ sung duy nhất vào đoàn tùy tùng của ông kể từ lần cuối chúng ta thấy ông, là một linh mục già lực lưỡng, tuyên úy của ông, người trước đó đã được cử đi làm nhiệm vụ ở Northumberland.

Ở khoảng cách khoảng hai mươi thước từ nơi gã kiểm lâm táo bạo đứng, vị Bá tước kéo cương ngựa và xuống ngựa chậm rãi, ra lệnh dừng lại. Sau đó ông tiến thẳng về phía gã, đưa tay ra, người kia đón lấy với vẻ tôn trọng và nhún nhường, nhưng không hề có chút nịnh hót nào.

"Chào mừng đến với Sherwood, thưa lãnh chúa tốt bụng của ta," Robert of the Lees nói. "Nhưng tại sao ngài đến một mình? Vị Bá tước Ashby cao quý không tin tưởng vào việc ở giữa những bóng râm này sao?"

"Ông ấy đã rời bỏ ta, Robin," vị Bá tước trả lời, "trước khi ta nhận được thông điệp của ngươi, cùng với con trai ông ấy là Alured và cháu trai ta là Hugh. Ông ấy lên đường tới Nottingham hôm qua, ngay sau bài thánh ca buổi sáng."

"Ha!" gã kiểm lâm kêu lên, đôi lông mày trở nên đen tối. "'Thật lạ là ta không nghe nói gì về điều đó. Đã đến Nottingham, ngay sau bài thánh ca buổi sáng? Ông ấy có thể đã ở đó vào buổi trưa; vậy mà không phải."

"Không, không," vị Bá tước trả lời, "ông ấy không thể đến vào buổi trưa. Ông ấy có những vấn đề quan trọng cần giải quyết trên đường đi. Nhưng ngươi có nóng lòng muốn có một cuộc trò chuyện với ông ấy đến thế sao?"

"Ta có," gã kiểm lâm trả lời, một cách đột ngột. "Ta có.--Nhưng không sao cả--ta sẽ gửi cho ông ấy một thông điệp; và bây giờ, thưa lãnh chúa, ngài sẽ lên ngựa một lần nữa; và đi cùng ta chứ? Ta có nhiều điều muốn nói với ngài, và nhiều điều muốn kể, một vài trong số đó ngài có thể đã biết, nhưng một vài trong số đó ngài chưa bao giờ nghe."

"Ta chỉ có thể ở lại một giờ," vị Bá tước trả lời; "vì ta phải tiến tới Nottingham để ăn tối, và đó sẽ là một bữa tối muộn, ngay cả bây giờ."

"Chúng ta đã chuẩn bị sẵn bữa tối cho ngài, thưa lãnh chúa tốt bụng," gã kiểm lâm trả lời; "và ngài, ít nhất, không cần sợ phải cưỡi ngựa qua Sherwood vào buổi chiều tối."

"Không được tiệc tùng bằng thịt hươu của Nhà vua đâu, Robin!" vị Bá tước kêu lên, với một tiếng cười; "nhưng dù sao bữa ăn của chúng ta phải ngắn ngủi, vì ta có công việc phải làm tối nay quan trọng hơn bữa tối của mình. Ta có nên bảo những người lính đi cùng ta, hay ở lại đây cho đến khi ta quay lại?"

"Hãy để họ theo sau--hãy để họ theo sau," gã kiểm lâm nói; "nhưng hãy giữ họ ngoài tầm nghe--đặc biệt là linh mục. Ho, cậu bé! Mang ngựa của ta lên."

Hơn cả một dấu hiệu mà gã đi kèm với lời gọi thay vì chính các từ ngữ, cậu bé, người mà chúng ta đã đề cập là đang giữ một con ngựa trắng dưới một trong những cái cây, chạy đến cùng con vật trong tay, trong khi vị Bá tước ra chỉ thị cho những người của mình đi theo ông chậm rãi, giữ khoảng cách khoảng năm mươi thước. Sau đó, ông lên ngựa lại, cùng với người bạn trong rừng của mình, người dẫn ông đi tiếp trên con đường mở, nói--"Ngài sẽ có ít rừng nhất có thể, và mỗi bước ngài đi đều là một bước trên đường tới Nottingham."

"Điều đó thật tốt," vị Bá tước trả lời; "nhưng bây giờ hãy nói cho ta biết, Robin, ngươi đã tập hợp được bao nhiêu người bạn cũ xung quanh mình ở đây, trong trường hợp cần thiết?"

"Không quá một trăm," người bạn đồng hành trả lời, "Với khoảng bốn mươi ở Barnsdale."

"Thật ít ỏi!" vị Bá tước trầm ngâm nói.

"Rất nhiều người lính lực lưỡng và rất nhiều người bạn chân thành," gã kiểm lâm trả lời, "không thích sống cuộc đời và chia sẻ những nguy hiểm của một kẻ ngoài vòng pháp luật."

"Điều đó có một sự trách móc," vị Bá tước nói; "nhưng ta hứa với ngươi bằng lời danh dự hiệp sĩ của ta, Robin, rằng ta đã cố gắng hết sức để yêu cầu bãi bỏ lệnh ngoài vòng pháp luật bất cứ khi nào chúng ta có quyền lực trong tay, nhưng chính Gloucester đã phản đối nó, và Bá tước Leicester đã đánh giá rằng việc chống lại ông ta là nguy hiểm."

"Ngài nhầm rồi, thưa lãnh chúa," gã kiểm lâm đáp lại, "và ngài sẽ chẳng giúp được gì cho ta nếu ngài thành công, mặc dù ta cảm ơn ngài vì ý muốn đó. Sự thù địch của lãnh chúa Gloucester đã giúp ích cho ta. Đây là những câu đố, thưa lãnh chúa tốt bụng của ta, nhưng chúng rất dễ giải. Hãy nghe một câu đố khác, không khó hơn là bao. Một trăm người của ta không phải là ít, mà là nhiều; vì mỗi người, ngoài một bó tên, còn có một bó bạn bè, và số lượng mỗi loại cũng tương đương. Chúng ta sẽ không đếm ít hơn hai nghìn người, thưa quý ngài, trong ngày cần thiết, và ngày đó đang đến nhanh hơn ngài tưởng tượng."

"Chắc chắn là có những đám mây trên bầu trời," vị Bá tước trả lời,

"Chúng che khuất mặt trời," kẻ ngoài vòng pháp luật ngắt lời. "Tin tức ta có để nói với ngài, chỉ một giờ trước, đơn giản là nhà vua đã xoay xở để dẫn Bá tước Leicester ra khỏi các nguồn lực của ông ấy, và Gloucester đang củng cố bản thân ở các vùng biên giới của xứ Wales--rằng ông ấy đã từ chối có mặt tại giải đấu Northampton, và rằng người dân đổ xô đến với ông ấy, những người được biết đến là những người ủng hộ người nước ngoài."

"Ta đã nghe nói một chút về điều này," vị Bá tước nói, "nhưng không biết rằng nó đã đi xa đến thế."

"Xa hơn--xa hơn nhiều, thưa lãnh chúa," người kia trả lời--"xa hơn nhiều! Ta có thêm tin tức cho ngài bây giờ. Gloucester đã bị tuyên bố là kẻ phản bội, Leicester đã rút lui về phía Severn, và ta e rằng các biện pháp đã được thực hiện để làm hài lòng con trai của vị Bá tước tốt bụng đó trong vụ việc Pevensey. Hãy nhìn lá thư đó, thưa lãnh chúa."

"À, lá thư này quả thực mang dáng dấp của chiến tranh," vị Bá tước trả lời, sau khi đọc một tờ giấy mà người bạn đồng hành đưa cho ông--"lá thư này quả thực mang dáng dấp của chiến tranh; và ta rất vui vì nó đã đi đến mức này. Gloucester quả là một sự mất mát đối với chính nghĩa tốt đẹp, điều đó đúng, mặc dù ông ấy lạnh lùng và thận trọng----"

"Và ích kỷ, và phản trắc, và xảo quyệt," kẻ ngoài vòng pháp luật nói thêm.

"Nhưng vẫn còn ít điều đáng sợ," vị Bá tước tiếp tục, "ông ấy không đủ năng lực để đối phó với Simon de Montfort, cũng như một chiếc gậy trắng của người dẫn đường đối với một chiếc rìu chiến của người lính."

"Ông ấy thiếu năng lượng của một ý chí mạnh mẽ," kẻ ngoài vòng pháp luật nói, "và do đó không bao giờ có thể là một người vĩ đại; nhưng dù vậy ảnh hưởng của ông ấy làm cho ông ấy trở nên nguy hiểm, thưa lãnh chúa, và ngài phải để mắt đến điều đó."

"Chúng ta sẽ không coi thường ông ấy," vị Bá tước trả lời; "nhưng dù vậy ta không sợ ông ấy. Chừng nào vị Hoàng tử còn trong tay De Montfort, sự tự do của nước Anh được đảm bảo. Ngài ấy là sức mạnh của phe hoàng gia, nhưng chúng ta đã cẩn thận để ngài ấy không có phương tiện để hành động--trên danh nghĩa là tự do, nhưng bị theo dõi, ngày đêm--những người hầu của ngài ấy, những người quản ngục của ngài ấy--những người bạn đồng hành của ngài ấy, những cai ngục của ngài ấy. Ta có thể đau lòng cho vị Hoàng tử cao quý, ta phải thú nhận, nếu không phải vì sự an toàn của toàn bộ vương quốc, sự tự do của mỗi người trong đó, và hạnh phúc của mỗi gia đình Anh, đòi hỏi rằng ngài ấy phải bị ngăn cản bằng bất cứ cách nào khỏi việc tạo sức mạnh cho sự yếu đuối của cha mình bằng chính trí tuệ mạnh mẽ của ngài ấy."

"Ta cũng đau lòng cho ngài ấy," kẻ ngoài vòng pháp luật trả lời. "Đã có lần, ở York, ta thấy một con đại bàng trong lồng, thưa lãnh chúa; và mặc dù nó nhìn ta một cách hung dữ, như thể nó muốn xé xác ta vì những nỗ lực đó, ta đã bẻ gãy các thanh sắt, và để con chim cao quý bay tự do."

"Chúng ta không được làm điều đó ở đây," vị Bá tước trả lời.

"Ta e là không," người bạn đồng hành trả lời. "Tuy nhiên, ta đau lòng cho Hoàng tử bằng tất cả trái tim mình; và nếu ngài chịu tuyên thệ và giữ lời thề của mình, điều mà các hoàng tử hiếm khi làm, ta sẽ là người đầu tiên trao trả tự do cho ngài, với lời hứa tôn trọng tự do của chúng ta."

"Chúng ta đã thử điều đó rồi, Robin tốt bụng," vị Bá tước trả lời, "và chúng ta không được làm thế nữa. Người khôn ngoan nhất từng sống đã nói, 'Đừng đặt niềm tin vào các hoàng tử;' và con báo con này, ta e là, phải bị xích, dù có buồn thế nào khi xiềng xích những năng lượng cao quý như của ngài ấy."

"Vậy thì hãy làm cho sợi xích đủ mạnh, thưa lãnh chúa," kẻ ngoài vòng pháp luật nói; "vì nếu ngài ấy phá vỡ nó, ngài ấy sẽ trở nên hung dữ hơn bao giờ hết."

"Được rèn bởi Simon de Montfort, nó sẽ đủ mạnh," vị Bá tước trả lời; "nhưng hãy nghĩ về các thủ tục xa hơn. Vậy, Gloucester đã bị tuyên bố là kẻ phản bội?"

"Phải, và cả Mortimer nữa," gã kiểm lâm trả lời, "và một số người khác. Nhiều lãnh chúa vùng biên giới đã gia nhập với ông ấy, ngài thấy đấy, và quyền lực của ông ấy đang tăng lên hàng ngày."

"Vậy thì đã đến lúc," vị Bá tước nói, "để những người bạn của nước Anh tập hợp xung quanh De Montfort. Một trận chiến không thể còn xa nữa. Chắc chắn sẽ có thư cho ta tại Nottingham, và ta sẽ sớm cho ngươi biết nơi ngươi có thể gặp chúng ta với những cung thủ dũng cảm của mình. Thời của Gloucester đã hết, và--"

"Ta biết ngài muốn nói thêm gì, thưa lãnh chúa," gã kiểm lâm trả lời, "nhưng ta nói, Không. Lệnh ngoài vòng pháp luật này nằm trên vai ta dễ dàng hơn ngài tưởng. Trời cấm ngài phải thử cuộc sống của chúng ta; nhưng, nếu trường hợp đó xảy ra, ngài sẽ sớm yêu nó thôi. Có một sự quyến rũ trong những khu rừng hoang dã này, và trong cuộc sống tự do của chúng ta giữa chúng, điều mà sự diễu hành của thành phố hay lâu đài trở nên thật nhạt nhẽo khi so sánh. Không, thưa lãnh chúa, ta ổn như ta đang ở đây, hiện tại. Không ai có thể gọi ta là kẻ phản bội; vì các vị vua và hoàng tử đã từ bỏ lòng trung thành của ta, và ta đã từ bỏ sự cai trị của họ. Có lẽ khi những ngày hạnh phúc hơn quay trở lại--khi những vết thương của nước Anh được chữa lành--khi công lý và danh dự nắm giữ quyền thống trị, và hòa bình và tự do đi đôi với nhau, ta có thể đòi lại quyền lợi của mình, thưa lãnh chúa, và yêu cầu tiếng nói của ngài để làm chứng rằng Kẻ ngoài vòng pháp luật của Sherwood cũng công bằng trong các giao dịch của mình, trung thành với đất nước của mình, và không sợ hãi trong việc bảo vệ nó như bất kỳ thẩm phán nào trong tòa án của ngài, hay chính trị gia trong hội trường, hay hiệp sĩ trên lưng ngựa. Nhưng cho đến lúc đó--đức tin tốt," gã nói thêm, bằng một giọng tươi vui hơn, "ta sống một cuộc đời vui vẻ ở đây, và không bị làm phiền bởi bất kỳ sự hối hận nào về những hành động ta làm dưới tán lá xanh của khu rừng. Tuy nhiên, đủ về bản thân ta, và đối với những lá thư của ngài, ngài sẽ không tìm thấy lá thư nào ở Nottingham đâu. Cảnh sát trưởng không phải là bạn của Simon de Montfort, và Bá tước Leicester đã biết điều đó vào lúc này. Ta dám cá, thưa lãnh chúa, một thùng rượu Malvoisie với một dải thịt xông khói, rằng nếu ngài đi tiếp tới Nottingham, ngài sẽ là một người dừng chân trong lâu đài lâu hơn ngài dự tính."

"Nếu vậy," Monthermer trả lời, "Bá tước Ashby đã là một tù nhân ở đó vào lúc này."

"Không hẳn vậy, thưa lãnh chúa," kẻ ngoài vòng pháp luật nói, một cách khô khan "Bá tước Ashby đã có những việc khác để làm."

"Sao, ta tưởng rằng ngay lúc này," vị Bá tước kêu lên, "ngươi không biết người bạn tốt của chúng ta ở đâu sao?"

"Đúng," người bạn đồng hành của gã trả lời, "nhưng ta biết điều gì chờ đợi ông ấy ở Nottingham, nếu ông ấy đến đó hôm qua.--Ngoài ra, thưa lãnh chúa tốt bụng của ta, ông ấy có một người bạn trong triều đình. Richard de Ashby đã đi qua Nottingham trước ông ấy, đã có cuộc tham vấn kín với cảnh sát trưởng trong một giờ, và chắc chắn đã khởi hành một cách đúng mực, 'về việc vị Bá tước là một thần dân tốt như thế nào đối với nhà vua, và là một người phục vụ khiêm tốn như thế nào đối với Bá tước Gloucester.'--Hãy cẩn thận, thưa lãnh chúa, rằng ngài không bị phản bội, cũng như bị lừa dối.--Có một con rắn độc dưới tay ngài; và nó có thể cắn ngài."

"Không--không--không!" vị quý tộc già nói, lắc đầu. "Nhà Ashbys không có khả năng phản bội: cả cha và con đều kiêu hãnh và nóng nảy; nhưng ngay cả trong sự kiêu hãnh của họ cũng không có sự bất danh dự, mặc dù----"

"Mặc dù kiêu hãnh là kẻ lừa đảo nhất trong tất cả các đam mê xấu xa của chúng ta;" kẻ ngoài vòng pháp luật ngắt lời, "phải, và cũng là kẻ thấp hèn nhất! Nhưng ta tin ngài, thưa lãnh chúa tốt bụng của ta, họ sẽ không phản bội ngài, cả cha lẫn con, nhưng họ sẽ phản bội chính mình; và người thân gian manh của họ sẽ phản bội ngài và tất cả bọn họ. Có lẽ ngài đánh giá rằng hắn chỉ xuống vì mục đích thấp hèn là bắt cóc một cô gái nông dân, nhưng công việc của hắn ở Barnsdale có tính chất đen tối hơn thế. Dù nhà vua hiện đang là tù nhân, và vị Hoàng tử hiện đang bị theo dõi, họ vẫn có những đặc vụ trên khắp đất nước."

"Nhưng ngươi có thể chắc chắn không," vị Bá tước nói--"ngươi có thể chứng minh rằng Richard de Ashby này là một trong số họ không? Ta luôn tin hắn là kẻ thấp hèn; và ta nhớ lại rằng trong khi mối thù tồn tại giữa hai gia đình chúng ta, hắn đã làm mọi cách trong khả năng của mình để giữ cho nó tồn tại, và ngăn chặn mối quan hệ không bao giờ được chữa lành--đâm thuê chém mướn, như tất cả những kẻ nịnh hót hèn hạ, vào những đam mê dữ dội hơn của các lãnh chúa của họ; nhưng ta luôn đánh giá hắn là một tên khốn nhỏ nhặt, chỉ đủ để gian lận khi tung đồng xu, hoặc thực hiện sự hủy hoại của một cô gái vắt sữa. Ta không nghĩ, Robin, rằng hắn có lòng can đảm để đối phó với những điều lớn lao hơn nhiều. Ngươi có bằng chứng nào về sự phản bội của hắn trong vụ việc này không?"

"Ta biết một chút, thưa lãnh chúa," kẻ ngoài vòng pháp luật trả lời, "và ta nghi ngờ nhiều hơn thế--hãy để ai thích thì nghe lời khuyên của ta. Ngài muốn gì? Hắn đầu tiên ở với Mortimer, rồi với Gloucester; và rồi, thực hiện một vòng tròn, để trông như thể hắn đến từ phía Norfolk, hắn đã đến thăm Leicester ở Northampton, và dành hai ngày ở đó, gặp nhà vua ba lần, và Hoàng tử cũng bấy nhiêu lần. Từ đó hắn quay lại London, được trang bị một điệp viên, một Richard Keen, một người hầu của nhà vua đã trốn chạy từ Lewes; và đi cùng, hắn đã theo ngài đến Pontefract."

"Ta sẽ chất vấn hắn về điều đó trước sự hiện diện của người thân của hắn," Monthermer nói. "Vị Bá tước Ashby tốt bụng không thiếu nhận thức và sự phân biệt. Ông ấy đã rất háo hức để vấn đề được điều tra trước đó, nhưng việc người đàn ông đó bỏ trốn cùng cô gái lăng loàn của quán trọ đã cắt đứt cuộc điều tra. Ngươi có nghĩ chủ nhân của hắn thực sự có bất kỳ phần nào trong công việc tồi tệ đó không? Ta đã để người đàn ông tội nghiệp đó, cha của cô gái, gần như tan nát trái tim."

"Phần!" kẻ ngoài vòng pháp luật kêu lên; "hơn cả một phần. Nàng hiện là nhân tình của hắn ở Huntingdon. Ta đã có tin tức sáng nay, và họ hiện đang cùng nhau nếm giọt vui vẻ rực cháy nổi trên những ngụm cay đắng sâu thẳm trong chén của thói xấu. Một vài tuần nữa hắn sẽ chán ngấy, và sau đó những nỗi buồn của nàng sẽ bắt đầu; nhưng nếu ta đặt tay lên hắn, xin Đức Mẹ phù hộ! ta sẽ đóng đinh tai hắn vào cột cửa nhà John Greenly tốt bụng, và quất hắn bằng dây cung từ Wakefield đến Pontefract. Nhưng, để nói về điều quan trọng hơn, thưa lãnh chúa--ngài có nghĩ tên gian manh đó đã ăn cắp bất kỳ bí mật nào của ngài không?"

"Không," vị Bá tước trả lời--"không, nhiều người đã không đến; Hugh Bigod, cũng vậy, đã vắng mặt; và, như thường thấy với những cuộc họp được lên kế hoạch dài ngày, để giải quyết các vấn đề quan trọng, chúng ta đã chờ đợi nhau, và cuối cùng, toàn bộ mọi thứ tan thành mây khói. Tuy nhiên, ta không thể không nghĩ rằng hắn đã cố gắng hết sức để nối lại mối thù giữa nhà Ashby và chúng ta. Với người cha hắn đã không thành công, nhưng với người con hắn dường như đạt được một số tiến bộ; đến mức, thật vậy, ta rất vui khi Richard này nói với chúng ta mục đích đi trước tới London. Sau khi hắn đi, Alured trở nên hơi dễ chịu; và khi chúng ta chia tay, Hugh đi cùng hai vị lãnh chúa, cố gắng xoa dịu và giành lấy người trẻ hơn.--Nhưng ở đây, Robin, chúng ta có gì ở đây? Sao ngươi làm cho khu rừng vui tươi như một cô dâu ngày tháng Năm vậy!"

Những lời của vị Bá tước già đã mang lại một ý tưởng tốt về bức tranh hiện ra trước mắt ông. Nó thực sự giống như một cuộc diễu hành ngày tháng Năm, hay giống như một trong những cảnh tượng mà ngày nay chúng ta thấy trên sân khấu, nhưng chỉ là những mô tả yếu ớt về những cảnh tượng mà trong thời đại trước đây thường xuyên được diễn ra trong thực tế. Mặc dù, đúng là, chúng ta hình thành những hình ảnh phóng đại về nhiều điều mà chúng ta không nhìn thấy, trí tưởng tượng chỉ mang lại một ý tưởng rất mờ nhạt về sự lộng lẫy và trang trí của những thời đại đó khi luật chống xa hoa được ban hành ở các quốc gia khác nhau để ngăn chặn nông dân trưng bày thêu vàng và bạc trên quần áo của họ. Những gì có thể được gọi là sự đại diện là một phần của thời đại đó. Nó ở trong mọi cung điện, và trong mọi lâu đài, tại bàn ăn của người công dân nghiêm túc, với chiếc vòng cổ bằng vàng, trên ghế bành của vị thẩm phán, trong hội trường của người nông dân. Nó nằm trên bộ râu chẻ của thương gia của Chaucer, nó xuất hiện trong trang phục đa màu của gã hào hoa trong triều đình. Tóm lại, một phần lớn của mọi thứ trong ngày đó là hiệu ứng: nó là một trong những mục tiêu lớn của thời đại, và tất cả các tầng lớp nhân dân đều có con mắt nhìn về nó. Có lẽ trong mọi thứ, cũng như trong các tòa nhà lớn của họ, thị hiếu của họ tốt hơn của chúng ta--trong rất ít điểm nó có thể tệ hơn; và khi tham khảo những gì tươi sáng và làm hài lòng mắt, những gì kích thích và làm lóa mắt trí tưởng tượng, họ đi theo nơi thiên nhiên dẫn dắt--thiên nhiên, kẻ thích những sự tương phản nổi bật, cũng như những sự hài hòa nhẹ nhàng.

Thật vậy, nếu chúng ta có thể hình thành một ý tưởng rất mờ nhạt về sự lộng lẫy của triều đình và lâu đài, nhận thức của chúng ta thậm chí còn không đầy đủ hơn về sự trang trí đẹp như tranh vẽ của những cảnh tượng khiêm tốn hơn trong những ngày đó. Chúng ta có xu hướng hình thành ý tưởng rằng tất cả đều thô lỗ, hoặc thô kệch; và chúng ta hầu như không tin vào sự quyến rũ của điệu nhảy morrice vui vẻ, vào sự duyên dáng và hấp dẫn nhảy múa quanh cột cờ tháng Năm, vào những cuộc gặp gỡ dưới ánh trăng mà Old Fitzstephen ghi lại, hay trong bất kỳ thú vui và trò tiêu khiển ngọt ngào và nhẹ nhàng nào của nông dân nước Anh cổ đại; và tất cả những điều đó đều là sự thật, tất cả đều được thực hiện bởi những sinh vật sống như chúng ta trên mỗi bãi cỏ làng trên khắp đất nước, rất lâu trước khi một sự bắt chước yếu ớt của chúng len lỏi vào một nhà hát ngột ngạt và bí bách.

Những đam mê mạnh mẽ hơn--hoặc có lẽ cùng những đam mê đó nhưng ít bị kiểm soát hơn so với ngày nay--đã tham gia vào đó, theo thời gian, và thúc đẩy tất cả những năng lượng hoang dã đó nảy sinh từ những cảm xúc sâu sắc và bị kích động cao độ. Những sự duyên dáng tự do và không được trau chuốt cũng có ở đó, và những lời thổ lộ chân thành từ trái tim, không bị chế giễu bởi đôi môi của sự tinh tế giả tạo, bùng nổ với sức mạnh cảm động của sự đơn giản và chân lý. Những điểm yếu phổ quát của bản chất chúng ta hòa quyện với tất cả những phần còn lại, và làm thay đổi vở kịch qua hàng ngàn phần. Sự phù phiếm, và lòng tự yêu bản thân, và niềm kiêu hãnh, và sự đố kỵ, đều có phần trong việc hái hoa xuân, trong việc dệt vòng hoa, trong việc trang trí lều, trong việc chọn nữ hoàng tháng Năm, và trong điệu nhảy trên bãi cỏ; nhưng để nói sự thật, chúng đã mang lại một sự cay nồng và một sự rạng rỡ, và một sự quan tâm của con người cho toàn bộ.

Ta cầu xin người, độc giả thân mến, hãy đưa tâm trí của người trở lại những thời đại mà ta viết, và nhớ lại rằng những cảnh tượng như cảnh tượng hiện ra trước mắt vị Lãnh chúa Monthermer già, là những thực tế hàng ngày, chứ không phải là bất kỳ phần nào của một câu chuyện ngụ ngôn lạnh lẽo.

Dù được trồng do tai nạn hay thiết kế, ta không biết, nhưng bên cạnh một trong những thảo nguyên nhỏ mà ta đã mô tả, nơi cỏ ngắn và khô, sáu cây sồi già tiến ra từ phần còn lại của khu rừng, ba cây ở mỗi bên, ở khoảng cách khoảng bốn mươi feet, tạo thành một loại đại lộ tự nhiên. Những cành dài của chúng vươn ra và gần như gặp nhau, và dưới tán lá tự nhiên này được trải ra chiếc bàn dài, chuẩn bị cho bữa ăn của vị Bá tước tốt bụng; trong khi, từ cành này sang cành khác ở trên cao, băng qua nhau theo nhiều đường vòng duyên dáng, là vô số vòng hoa, tạo thành một loại mạng lưới hoa rừng, Chiếc bàn, cũng vậy--đừng để người đọc cho rằng nó thô lỗ và trống rỗng, vì nó được phủ bằng loại vải lanh tốt nhất từng đến từ các khung dệt của Ireland hoặc Saxony.[2] Chiếc bàn có một bó hoa được đặt ở nơi mọi người dự kiến sẽ ngồi, và mặt đất bên dưới được rải những cây sậy và lá xanh để tạo ra một nơi nghỉ ngơi mềm mại cho đôi chân. Dưới những cái cây, tập trung nhiều nhóm cung thủ lực lưỡng trong trang phục đặc biệt của họ, cùng với nhiều cô gái nông thôn từ các ngôi làng lân cận, tất cả đều trong trang phục ngày lễ. Nhiều thanh niên nông thôn cũng có mặt, cho thấy những kẻ lang thang trong rừng không quá vất vả để che giấu nơi gặp gỡ của họ; vì nghề nghiệp ngoài vòng pháp luật của họ được ưa chuộng trong tầm mắt của nhiều người; và sự an toàn của họ phụ thuộc nhiều vào sự tin tưởng và thiện chí của các tầng lớp thấp hơn, cũng như vào sự bất đồng và chia rẽ của các tầng lớp cao hơn.

Cảnh tượng đầu tiên của vị Bá tước và kẻ ngoài vòng pháp luật đã gây ra không ít sự xôn xao giữa những người đồng hành của người sau. Có sự chạy đôn chạy đáo đây đó, và đặt mọi thứ vào trật tự; và rất rõ ràng rằng, mặc dù đã được mong đợi và chuẩn bị, mọi thứ không hoàn toàn sẵn sàng khi vị Bá tước đến.

"Chào buổi sáng--hãy chào buổi sáng vị Bá tước cao quý!" Robin Hood kêu lên, đặt tù và lên môi và vẫy tay ra hiệu.

Mọi người đều làm theo ví dụ của gã, và trong một khoảnh khắc, toàn bộ những khoảng trống của khu rừng vang vọng với âm thanh của chiếc tù và vui vẻ. Không một nốt nhạc nào bị lệch tông, không có hai nốt nào không hài hòa, và, với một nhịp điệu dài dâng lên và hạ xuống, những tông màu êm dịu vang lên và tắt dần, hiệu ứng trong cảnh tượng hoang dã nhưng xinh đẹp đó không phải là ít nổi bật và dễ chịu cho tai.

"Rất yeomanly! Rất yeomanly! Làm rất yeomanly!" Robin Hood kêu lên. "Đây là cách, thưa lãnh chúa, mà chúng ta đón nhận một người bạn thực sự của những người dân thường Anh và dòng máu Saxon tốt đẹp cũ. Ngài có vui lòng xuống ngựa, và nếm thử sự cổ vũ của chúng ta không? Nếu lũ đầu bếp đằng kia không làm tròn trách nhiệm, và chuẩn bị sẵn sàng tất cả, ta sẽ chiên chúng trong chính mỡ của chúng, mặc dù ta đoán từ khúc gỗ đang cháy rực đằng kia rằng chúng có hơi chậm trễ."

Khi gã nói, gã dán mắt vào một điểm, nơi mắt của vị Bá tước theo chúng, nơi một cảnh tượng không hoàn toàn hài hòa với chất thơ của phần còn lại của sự sắp xếp đang diễn ra, nhưng là một cảnh tượng rất thỏa mãn đối với những cái dạ dày đang đói của tùy tùng của vị Bá tước. Một đống củi cháy khổng lồ, phù hợp để nướng chính Hercules, đang kêu lách tách và rít lên và gầm lên gần một góc xa của khu rừng đến mức ngọn lửa làm cháy lá xanh ở phía xa hơn. Bên cạnh nó là khoảng năm người đàn ông, trong những chiếc áo khoác trắng sạch sẽ, chạy vội vã xung quanh, và rưới nước sốt lên đủ thứ đồ có mùi rất thơm, vốn nhờ sự sắp xếp của những sợi xích nhỏ và những sợi dây xoắn, được làm để xoay trước ngọn lửa. Mỗi người đàn ông đều đủ vui mừng khi giữ hướng gió của ngọn lửa; và, ngay cả lúc đó, nhiều lần họ buộc phải chạy ra xa để lấy không khí mát mẻ và hơi thở tự do, vì sức nóng quá dữ dội đến mức không ai có thể chịu đựng được lâu mà không phải chịu chung số phận với những khối thịt khổng lồ đang xoay tròn trước đó.

Cách ngọn núi rực lửa này khoảng năm mươi thước là một ngọn núi lửa nhỏ hơn, từ đó, trên chiếc chân máy nguyên thủy gồm ba cây cột dài, treo những chiếc nồi có kích thước khổng lồ, tỏa ra hơi nước rất dễ chịu cho mũi; trong khi, ở một nơi mát mẻ dưới những cái cây, xuất hiện cảnh tượng dễ chịu không kém của hai thùng rượu lớn, một thùng được quấn quanh bằng một vòng hoa lá nho non, và thùng kia bằng một vòng hoa sồi. Một loạt những chiếc cốc uống rượu, đủ để phục vụ một đội quân, nằm gần chúng, và một người đàn ông với một chiếc vồ đang bận rộn lái một cái nút và vòi để thông hơi một cách kín đáo cho rượu bên trong.

"Ho! Little John đâu rồi?" Robin Hood kêu lên--"một người bạn nhỏ của ta, thưa lãnh chúa, người mà ngài hẳn phải biết. Sao! Naylor! bậc thầy của những cuộc vui của chúng ta--hắn đâu rồi? Lạy Chúa, hắn đang rưới nước sốt lên những con gà! Hallo! bạn John!--Ngài sẽ dễ dàng thấy, thưa lãnh chúa, tại sao hắn xứng đáng với danh hiệu của mình."

Khi gã nói, một yeoman, cao khoảng sáu feet bốn inch, với đôi vai trông có vẻ thích hợp để mang con bò tót cũng như con bê, một cái đầu tròn được bao phủ bởi mái tóc màu nâu hạt dẻ, và một khuôn mặt tràn đầy niềm vui và sự đùa giỡn, tiến lại gần và bắt lấy bàn tay chìa ra của vị Bá tước.

"Chúng ta đã gặp nhau trước đây, ta tin là vậy, Little John," vị Bá tước nói, "và ta nghĩ là trong một bữa tiệc nóng như thế này!"

"Nóng hơn, thưa lãnh chúa, bằng một thùng đầy," Naylor trả lời. "Một trong những bữa tiệc đó nơi người ta có khả năng bị xẻ thịt cũng như xẻ thịt người khác."

"Ta nhớ rất rõ khuôn mặt của ngươi," vị Bá tước nói.

"John của Andelys sẽ nhớ nó rõ hơn, thưa lãnh chúa, nếu hắn có thể nhớ bất cứ điều gì, gã tội nghiệp," yeoman trả lời. "Khi lần cuối hắn và ta và ngài gặp nhau, hắn đã tóm cổ ngài, với chiếc dao găm của hắn xuyên qua tấm che mặt của ngài. Ta chỉ vỗ vào đầu hắn, để nhắc nhở hắn đừng làm những chuyện như vậy; và liệu hắn có bỏ đi hay không ta không biết, nhưng nếu hắn có, hắn chắc chắn không mang theo bộ não của mình."

"Phải, ngươi đã làm cho ta một việc tốt ở đó," vị Bá tước trả lời--"Ta đáng lẽ đã mất ít nhất một con mắt. Đây là một viên ngọc, người bạn tốt của ta," ông tiếp tục, lấy một chiếc nhẫn từ ngón tay mình--"Ta đã giành được nó bằng những cú đánh mạnh mẽ, gần Tripoli, và ta trao nó cho ngươi vì một cú đánh tốt như chưa từng có được thực hiện bởi một yeoman người Anh."

"Ta sẽ đặt nó vào mũ của mình, thưa lãnh chúa," Little John trả lời, "và, có lẽ, một ngày nào đó----"

"Không, bây giờ, không khoe khoang gì nữa, John!" Robin Hood kêu lên; "nhưng hãy để vị Bá tước ngồi xuống ăn. Đây là mùa, thưa lãnh chúa tốt bụng, khi người ta không đánh hươu hay thỏ, khi chim đa đa được tự do cho bầy con của nó, và ngay cả loài chim ồ ạt hoang dã cũng chạy thoát không bị tổn hại. Vì vậy, thưa lãnh chúa tốt bụng, ta không thể cho ngài sự cổ vũ của rừng; nếu không, xin Chúa giúp ta! như ngài nên dùng bữa bằng chi phí của Nhà vua, trong khi bệ hạ đang tiệc tùng với Bá tước Leicester của ta. Tuy nhiên, không thể đối xử với ngài như một yeoman, ta sẽ thết đãi ngài như một nam tước; và nếu những đầu bếp giỏi đằng kia làm tròn trách nhiệm của mình, không hội trường lâu đài nào trong tất cả nước Anh vui vẻ sẽ cho thấy một bữa tối ngon hơn của ngài ngày hôm nay."

"Ta không nghi ngờ điều đó, Robin tốt bụng--ta không nghi ngờ điều đó!" vị Bá tước trả lời, với một tiếng cười vui vẻ; "ngươi là Lãnh chúa của Sherwood, và có thể tổ chức tòa án nam tước tự do của ngươi khi nào ngươi thích. Lạy Chúa! ngươi có một con công," ông tiếp tục, khi một đoàn người dài bắt đầu tiến lại gần, mang theo những cái khay gỗ lớn chất đầy thức ăn--"và cả nam tước thịt bò nữa!"

"Đúng, thưa lãnh chúa.--đúng!" Robin trả lời, "Ta không thể thết đãi một vị bá tước, ngài biết đấy, mà không cho ông ấy một con công trẻ với cái đuôi xòe ra, cũng như không thể đón nhận những người đàn ông vui vẻ của ngài một cách đáng kính mà không có món thăn bò kép từ con bò tốt nhất trong vùng. Thịt bò là của riêng ta," gã tiếp tục, "vì ta đã mua nó bằng vàng từ túi của mình; và con công là của riêng ta, vì Little John đã đưa nó cho ta."

"Và làm sao hắn có được nó--ngươi không hỏi," vị Bá tước nói, mỉm cười.

"Không, tại sao ta phải hỏi?" Robin Hood hỏi, với cùng giọng đùa giỡn; "ngài sẽ không muốn ta nghi ngờ sự trung thực của người của ta chứ?"

"Trời cấm!" vị Bá tước trả lời; "và ta sẽ đòi một lát thịt của con chim xinh đẹp đó, bằng chính danh hiệu đó."

"Nào, thưa lãnh chúa, nào," Robin kêu lên; "hãy ngồi xuống.--Chúng ta không có lọ muối ở đây, để tạo ra sự phân biệt giữa cao nhất và thấp nhất," gã tiếp tục nói lớn; "vì vậy hãy để mỗi người tự chọn chỗ ngồi nơi mình có thể tìm thấy chỗ.--Hãy bình yên ở đó--bình yên! Hãy nhường chỗ cho phụ nữ, và tỏ ra lịch sự như những hiệp sĩ. Nếu không có ghế đẩu cho tất cả, thì có đĩa cho tất cả, với thịt để dành, và Chúa đã tạo ra mặt đất xanh, ngài biết đấy, rất lâu trước khi con người tạo ra một chỗ ngồi. Này thưa lãnh chúa, hãy ngồi cạnh ta, và ta sẽ giúp ngài; và, vì linh mục của ta không ở đây, ta sẽ ban cho ngài một lời cầu nguyện trong rừng cho món ăn của ngài--Hãy cung kính, những người của ta--cung kính!"

Mỗi người đứng dậy, bỏ mũ, và làm dấu thánh, và Robin Hood, cúi đầu, và chạy hai phần câu của mình hơi sát lại với nhau, mặc dù có một khoảng dừng nhỏ giữa chúng, nói, "Chúa ban phước cho chúng ta--và đừng để ai làm phiền chúng ta!"

Chúng ta đã đưa ra những lời của gã kiểm lâm, như cung cấp mô tả tốt nhất về sự sắp xếp của nhóm của gã; và chỉ cần thêm rằng khoảng một phần ba số người có mặt đã tìm thấy chỗ ngồi trên mặt đất, trong khi số còn lại đặt mình trên những chiếc ghế đẩu quanh bàn; và cần lưu ý rằng nhiều cô gái làng, những người đã đến với tư cách là khách, thích bãi cỏ xanh hơn, với một cung thủ trẻ lực lưỡng bên cạnh họ, ăn, như là phong tục của những người yêu nhau thời đó, từ cùng một chiếc đĩa.

Như Robin đã nói, thật vậy, có nhiều thức ăn cho tất cả mọi người; vì, ngoài hai nam tước thịt bò khổng lồ, còn có nhiều con lợn quay còn nhỏ, gà, và chim, và chim bồ câu, một con diệc đây đó, cùng với món ăn xuất sắc nhất trong tất cả các món ăn cổ đại, một con chim đắng làm thành súp, trong khi, ở giữa bàn, xuất hiện con công với cái đuôi tráng lệ xòe ra.

Gần những con diệc bất cứ nơi nào chúng xuất hiện, đã được đặt, theo sự chỉ đạo của Little John, người thích đùa giỡn với loài chim chân dài, những đĩa cá hồi tráng lệ khổng lồ. "Ở đó," bậc thầy của những cuộc vui của Robin Hood nói, "những kẻ thù cổ xưa ngồi cạnh nhau một cách hòa bình, để cho thấy rằng dạ dày của con người đã làm bạn với tất cả mọi thứ!"

Không có sự phục vụ tại bàn của Robin Hood. Những người yeoman tốt bụng của vị Bá tước đã nhanh chóng hòa nhập vào các phong tục của Sherwood như lãnh chúa của họ, và, ngồi xuống hỗn loạn với những người kiểm lâm mặc áo xanh, tấn công thịt ngay khi lời cầu nguyện được nói. Bản thân các đầu bếp, khi chức năng của họ đã xong, và bữa tối đã được bày ra, đã tìm những chỗ mà họ có thể, và mỗi người rút anelace, hoặc dao găm, tùy trường hợp, tấn công món ăn trước mặt mình, và giúp đỡ những người hàng xóm và chính mình. Trong một thời gian, sự im lặng sâu sắc bao trùm toàn bộ nhóm, và ít tiếng ồn đi kèm với quá trình này hơn bao giờ hết xảy ra ngày nay, vì bát đĩa và khay đều bằng gỗ, và dao không bị dao dĩa nào đối đầu trong những thời điểm đó, vì vậy rất ít tiếng loảng xoảng đi kèm với hoạt động của việc thái hoặc ăn.

Vào cuối khoảng mười phút, khoảng năm hoặc sáu người đàn ông trẻ tuổi đứng dậy từ nhiều phần khác nhau của bàn, và thực hiện một chuyến đi về phía những thùng rượu mà chúng ta đã đề cập. Họ trở lại với những chiếc bình lớn, và hành động lễ nghi duy nhất diễn ra là, bản thân Little John, với một chiếc bình da đen lớn đầy bia mạnh ở một tay, và một bình rượu ở tay kia, tiến lại gần vị Bá tước, trong khi một người khác mang một chiếc cốc bạc lớn, và mời ông uống. Được làm mới như vậy, một cuộc tấn công khác vào các món ăn không kháng cự đã theo sau, sau đó nhiều bình rượu hơn được đặt xung quanh cho mỗi hàng để tự giúp mình như họ thích. Nước ép của nho sớm có hiệu quả đến mức làm nhanh hơn chuyển động của lưỡi; và những lời đùa giỡn và tiếng cười, và, phải nói là, tiếng ồn nữa, trở nên đáng kể.

Thỉnh thoảng, vị Bá tước và Robin Hood trao đổi một lời với tông giọng thấp và nghiêm túc hơn; nhưng, nói chung, vị quý tộc già tham gia một cách vui vẻ với phần còn lại, với ít lời, thật vậy, và bình tĩnh, nhưng với một nụ cười hài lòng, và một cái nhìn thường xuyên xuống hai bên bàn vào hàng loạt những khuôn mặt vui vẻ bao quanh ông.

"Nào, Pigmy, nào!" Robin Hood kêu lên, cuối cùng, giải quyết Little John, "hãy cổ vũ chúng ta bằng một bài hát, nếu phần thịt nam tước của ngươi đã để lại cho ngươi bất kỳ giọng hát nào; nhưng nhớ là, không được tục tĩu, và ít xấc xược nhất có thể."

"Trời giải thoát chúng ta!" Little John kêu lên, "Ta sẽ không bao giờ có thể hát! Ta giống như một quý bà thành phố, người vừa được gọi là quý bà lần đầu tiên trong đời, và hơi yếu với mùi của những món thịt béo ngậy. Nào, Billy ở Southwell, đổ cho ta một cốc rượu; vì ta phải làm theo lời của đội trưởng chúng ta."

Và sau khi đã uống một ngụm sâu, hắn tiếp tục, bằng một giọng có tông điệu tốt, thật vậy, nhưng đủ lớn, theo suy nghĩ kỳ quặc của nhà thơ, để

"Quét những chiếc lá khô khỏi cây,

Như thể một cơn bão đi qua."

BÀI HÁT.

Robin Hood và Người mài dao.

"Lythe và lắng nghe, những người đàn ông vui vẻ của ta,

Lythe và lắng nghe ta,

Về một vấn đề tuyệt vời từng xảy ra

Dưới tán cây xanh.

Những người đi ra để bắt lại bị bắt,

Như các ngươi sẽ nghe ngay sau đây;

Vì Robin Hood táo bạo một lần đã được dạy một bài học

Điều mà suýt chút nữa đã khiến gã trả giá đắt.

'Ta đang đi một mình,' Robin nói, một ngày nọ--

'Ta đang đi một mình, để xem

Ta có thể làm gì trên đường cao tốc của nhà vua,

Vì ta giỏi bằng ba người.

'Hãy lấy bất kỳ ba người nào từ thị trấn Nottingham,

Và đặt tất cả chúng thành một hàng,

Nếu chúng chịu đựng cú đánh của ta và không gục ngã,

Chúng sẽ đặt ta lên làm một buổi trình diễn.'

Robin táo bạo đi ra, và gặp một người đàn ông--

Một người mài dao theo nghề;

Và 'Hillo! đứng yên!' Robin tốt bụng bắt đầu,

'Đứng đây, cho đến khi phí được trả.'

'Tránh đường đi, kẻ thu phí,' hắn nói;

'Ta là một người mài dao, và là một trong những kẻ máu nóng,

Và ta có một sợi dây da sẽ thuộc da ngươi tốt thôi,

Ngươi có là Robin Hood táo bạo của chúng ta đi chăng nữa!'

Sau đó Robin lấy cây gậy chắc nịch của mình vào tay,

Và đánh vào người mài dao một cú,

Nhưng hắn nhảy sang một bên, và dây bánh xe chạy của hắn

Quăng qua hai vai của Robin.

Với một cú kéo ở cuối, và một cú giật ở khóa,

Hắn kéo nó xuống qua cổ tay gã--

Ta không biết liệu Robin đã quên đốt ngón tay của mình chưa,

Nhưng hắn để lại cho gã dấu vết của những nắm đấm.

May mắn cho Robin táo bạo!--người mài dao hoảng sợ

Trước ba yeoman, những người đến từ khu rừng,

Nếu không, chắc chắn hắn đã đấm gã cho đến tối,

Và làm thành thạch Robin Hood táo bạo!"

Robin cười lớn trước bài hát; và quay sang vị Bá tước, gã nói--"Nếu con người bao giờ nói về ta sau khi ta chết, họ sẽ lấy tính cách của ta từ những bài hát của gã khốn đó. Nhưng nào, thưa lãnh chúa, ta sẽ cho ngài một bài chính ta, với một giai điệu khác."

BÀI HÁT.

Nước Anh vui tươi.

"Ho, nước Anh vui tươi! nước Anh vui tươi, ho!

Trái nho đỏ thẫm lớn lên ửng hồng ở nước Pháp xinh đẹp;

Ở đó những loại nước ép phong phú từ chén rượu chảy ra,

Ở đó những bàn chân kịp thời nhảy múa duyên dáng.

Nhưng hãy trả lại cho ta cái lều

Nơi thời niên thiếu trôi qua--

Ho, nước Anh vui tươi! nước Anh vui tươi, ho!

Ho, nước Anh vui tươi! nước Anh vui tươi, ho!

Ánh sáng tràn ngập bầu trời, và mạ vàng những cánh đồng Tây Ban Nha;

Cam và ô liu, cỏ xạ hương và cây sim, lớn lên

Trên đồi tím và đồng bằng thở hương thơm;

Nhưng hãy cho ta cái khoảng trống,

Và bóng rừng lấp lánh,

Của nước Anh vui tươi, nước Anh vui tươi, ho!

Ho, nước Anh vui tươi! nước Anh vui tươi, ho!

Ánh sáng mặt trời chiếu sáng trên bờ biển Ý,

Và nghệ thuật và thiên nhiên có được một ánh sáng rực rỡ hơn

Từ những kỷ niệm của sự vĩ đại đã qua;

Nhưng quê hương đảo yêu dấu của ta

Không che giấu đỉnh đầu với Rome,

Ho, nước Anh vui tươi! nước Anh vui tươi, ho!

Ho, nước Anh vui tươi! nước Anh vui tươi, ho!

Những ngọn đồi, thung lũng và lùm cây của ngươi,

Đầy những thứ tươi sáng hơn các vùng đất khác:

Những kỷ niệm huy hoàng, và những tình yêu hạnh phúc,

Và những trái tim chân thành, và những bàn tay trung thực và trung thực.

Hãy để cuộc đời ta trôi qua ở đó,

Và ngôi mộ của ta, khi ta chết,

Hãy là nước Anh vui tươi, nước Anh vui tươi, ho!"

Nó dường như là một bài hát yêu thích với kẻ ngoài vòng pháp luật, và cũng với những người đồng hành của gã, vì ở cuối mỗi khổ thơ, họ hát theo điệp khúc của--

"Ho, nước Anh vui tươi, nước Anh vui tươi, ho!"

và hát nó theo một giai điệu thứ hoang dã mặc dù rất đơn giản, đã tạo ra một hiệu ứng mạnh mẽ lên những người nghe và lên nhau. Khi họ làm xong, thủ lĩnh của họ rót một ít rượu, nói, "Hãy cầm cốc rượu với ta, thưa lãnh chúa Bá tước, trong rượu vang--loại tốt hơn mà Gascony chưa bao giờ sản xuất,--cho đất mẹ thân yêu đó mà chúng ta đã đổ máu, hoặc sẵn sàng đổ máu. Đây là vì Nước Anh Vui tươi!"

Vị Bá tước sẵn lòng uống cạn ly chúc mừng; và sau vài lời nữa, ông nói, bằng giọng trầm với người bạn đồng hành của mình, "Ta e là ta phải làm hỏng niềm vui của ngươi, Robin, bằng sự ra đi. Ta lo lắng vì tin tức, và có lẽ đã trì hoãn hơi quá lâu rồi. Ta biết rằng những lá thư phải đang chờ ta, và chúng có thể cần một câu trả lời ngay lập tức."

"Đừng tìm chúng ở Nottingham, thưa lãnh chúa, trong bất kỳ trường hợp nào," gã kiểm lâm trả lời; "nhận thức được cái bẫy chúng giăng ra cho ngài ở đó, ta đã cử người đi ngăn tất cả những người đưa tin De Montfort có thể đã cử đến cho ngài, và bảo họ rẽ sang ngôi làng nhỏ Stapleford. Ở đó ngài sẽ tìm thấy chúng, nếu có. Tuy nhiên, ta rất muốn ngài ở lại đây thêm một hoặc hai giờ nữa; vì, trong đêm nay, chính ta mong đợi tin tức bởi một bàn tay chắc chắn và một con đường gần hơn."

"Ta sẽ để linh mục hoặc người yeoman tốt bụng của ta, Blawket, lại với ngươi," vị Bá tước nói, bằng giọng trầm. "Cả hai đều đáng tin cậy."

"Linh mục!" Robin Hood kêu lên, "Chúa ban phước cho vị linh mục của ngài, ta đã quên, và vừa lấy nghề của ngài ra khỏi tay ngài lúc nãy. Ta phải thêm một kinh Lạy Cha tối nay, khi ông ấy ở bàn; nhưng, nói thật, ta hoàn toàn quên mất ông ấy.--Blawket phải làm thôi, ta e vậy, thưa lãnh chúa; nhưng dù vậy ta đã muốn có người nào đó bên mình mà ta có thể tham khảo trong trường hợp cần thiết; vì chính ta, cũng có thể phải hành động ngay lập tức, và có thể cần phải sắp xếp kế hoạch nào đó để gia nhập cùng ngài một cách nhanh chóng, điều mà ta không thể làm với yeoman hay linh mục. Dù vậy ta cho rằng ngài đúng, và tốt hơn hết là nên tiến hành."

"Nghe kìa!" vị Bá tước kêu lên, và, sau một khoảnh khắc im lặng, ông nói thêm, "Ta tưởng ta nghe thấy tiếng tù và ở khoảng cách rất xa; có lẽ đó là người đưa tin của ngươi."

"Không," kẻ ngoài vòng pháp luật trả lời; "ta cũng nghe thấy nó, nhưng nó đến từ phía đông. Ta có trinh sát ở phía đó. Ai đó phải đang cưỡi ngựa qua Sherwood đáng để chú ý. Chúng ta sẽ sớm biết thêm. Im lặng, những người của ta, im lặng! Có một chiếc tù và, ta nghĩ vậy, từ phía tán cây tần bì!"

Tất cả im lặng ngay lập tức, và trong hơn một phút không ai nói một lời. Nhưng sự kiên nhẫn bắt đầu trở nên mệt mỏi, và một hoặc hai người ở cuối bàn bắt đầu nói một từ tình cờ với người hàng xóm của họ bằng tông giọng trầm, khi chiếc tù và lại vang lên, gần hơn nhiều so với trước đây, và Little John bật dậy, kêu lên, "Đó là tiếng thổi của Kneller tại cây sồi rỗng ở Mostyn's Edge!"

"Hãy để mắt đến những cây cung của các ngươi, những người đàn ông vui vẻ của ta," Robin Hood kêu lên; "dù là ai, hắn đến hướng này nhanh đấy. Chúng ta có thể phải cho vị Bá tước thấy một vài thói quen sống của chúng ta."

Mọi người bây giờ đứng dậy khỏi bàn cùng một lúc, các dụng cụ bắn cung (vốn được treo trên, hoặc dựa vào, vài cái cây xung quanh) được nhanh chóng lấy lại, những cây cung được căng lên, và một hoặc hai mũi tên được lắp vào dây.

Khoảng năm phút nữa, một chiếc tù và khác vang lên, cách nơi đặt bàn ăn không quá vài trăm thước. Những cô gái nông thôn chạy sang phía bên kia của bãi cỏ, mặc dù họ được bảo đừng sợ; và vị Bá tước già tách những người đi theo mình ra khỏi phần còn lại, bảo mỗi người đặt tay lên dây cương, sẵn sàng lên ngựa và tham gia bất cứ phần nào có vẻ cần thiết; khi dần dần âm thanh của chân ngựa tiến lại với tốc độ nhanh trở nên rõ ràng, và, sau một khoảng lặng chờ đợi ngắn, Hugh của Monthermer, với bốn hoặc năm người hầu, hơi nóng và bị vết bẩn du lịch, cưỡi ngựa vào không gian mở nhỏ, và đột ngột dừng lại, như thể ngạc nhiên trước cảnh tượng hiện ra trước mắt họ.

KHÔNG phải là ít sự ngạc nhiên của chú và cháu khi gặp nhau giữa Sherwood, nhưng nó lớn hơn ở phía vị Bá tước già hơn là ở phía Hugh. Cảnh tượng, thật vậy, mà anh thấy vị người thân đáng kính của mình trong đó, có thể làm vị quý ông trẻ hơi ngạc nhiên một chút; vì những kiểm lâm tự do của khu rừng, chiếc bàn được phủ phong phú, thùng rượu, và những chiếc cốc uống rượu, chắc chắn là những phụ kiện mà anh không mong đợi thấy xung quanh vị người thân cao quý của mình. Tuy nhiên, với sự tôn trọng, tồn tại vào thời kỳ đó dành cho tuổi tác và danh tiếng, anh không bày tỏ sự ngạc nhiên, và không hỏi câu hỏi nào, nhưng xuống ngựa khỏi con ngựa của mình, tiếp tục, để trả lời chú mình, thông báo tại sao và làm thế nào anh đã quay lại, thay vì đi cùng Bá tước Ashby trên đường tới Lindwell hoặc London.

Nhưng vì người đọc biết rõ các tình tiết liên quan đến sự biến mất đột ngột của Lucy de Ashby, và phần trong việc tìm kiếm nàng mà Hugh de Monthermer đã tự mình đảm nhận, chúng ta sẽ không tóm tắt lại phần này trong câu chuyện của vị hiệp sĩ trẻ, mà chỉ hài lòng với việc nêu rõ anh đã đạt được thành công gì trong cuộc truy đuổi.

"Tối qua ta đã quét sạch tất cả các con đường xuyên qua khu rừng," anh nói, "trong một chiều rộng khoảng hai dặm, mà không phát hiện ra dấu vết nhỏ nhất của bất kỳ ai có thể có một phần trong hành động thái quá này. Ta đã gặp một người chăn lợn vào một lúc, và sau đó là một người cày ruộng với hai thợ làm gốm mang đất sét trong một chiếc xe đẩy, nhưng không có người nào khác cả.--Tại sao ngài mỉm cười, gã kiểm lâm tốt bụng?" anh tiếp tục, quay sang Robin Hood.

"Vì, thưa quý ngài," kẻ ngoài vòng pháp luật trả lời, "những người trong khu rừng Sherwood không phải lúc nào cũng chính xác như họ trông. Thật khó ở đó để biết một con quạ ăn xác chết từ một con chim ousel."

"Có lẽ ta đã bị lừa, thật vậy," Hugh de Monthermer nói; "nhưng trong một điều ta phải đúng; dù chúng là chim ousel hay quạ ăn xác chết, chúng không có quý bà nào đi cùng. Tuy nhiên, ta đã đến Oxton, trong rừng, một giờ sau khi mặt trời lặn, và vì không có khả năng tiếp tục cuộc tìm kiếm của mình, bất kỳ điều gì xa hơn sau đó, ta đã ở lại nhà của viên reve, tìm hiểu giữa những người dân trong làng, một vài người trong số họ đang từ nơi làm việc trong rừng trở về. Tối qua ta không phát hiện ra gì, nhưng sáng nay lúc bình minh một người đàn ông được mang đến cho ta, báo cáo rằng, khi băng qua từ Southwell khoảng trưa hôm qua, hắn đã thấy hai quý bà trên lưng ngựa, đi cùng với một số người đàn ông đi bộ. Vị quý bà, hắn nói, ăn mặc rực rỡ, và rất xinh đẹp"--vị Bá tước mỉm cười,--"và chắc chắn là một quý bà thuộc đẳng cấp cao. Chúng đang đưa nàng xuống phía Mansfield, gã nghĩ vậy, nên ta đã khởi hành ngay lập tức, lùng sục mọi con đường trong vùng lân cận, và thường xuyên bị lạc đường. Tuy nhiên, thỉnh thoảng, âm thanh của một chiếc tù và dẫn ta đi, mặc dù ta không bao giờ có thể khám phá ra ai là người thổi nó."

"Người đàn ông đó có ngụ ý," vị Bá tước hỏi, "rằng những người đi cùng vị quý bà này đang sử dụng vũ lực không?"

"Không," Hugh de Monthermer trả lời; "hắn thề rằng nàng dường như đi rất tự nguyện; nhưng dù vậy ta nghĩ nó không thể không phải là vị quý bà ta đang tìm kiếm, từ vẻ đẹp tuyệt vời và trang phục của nàng."

"Như thể không có người phụ nữ xinh đẹp nào trên thế giới ngoài Lucy de Ashby vậy?" vị Bá tước kêu lên. "Ngươi nói gì về câu chuyện này, Robin? Ngươi nên biết liệu nàng có đi qua đường này không."

"Không có quý bà nào cao hơn con gái một người nông dân đã đi trên con đường tới Mansfield," Robin Hood trả lời, "ngoại trừ Nữ tu viện trưởng Wakefield, người đã đi qua hôm qua với khoảng một tá người đi bộ, và một nữ tu đi cùng bà. Bà ấy cũng là một phu nhân tốt để nhìn vào, với đôi môi như một cặp anh đào, và đối với trang phục của bà ấy, bà ấy có một chiếc liripipy kéo có thể phù hợp với một ả đàn bà lăng loàn của triều đình, một con dao găm ở thắt lưng với một sợi xích bạc, một chiếc mũ nhọn, và một huy chương vàng quanh cổ. Phải, bà ấy là một phu nhân tốt để nhìn vào, và nặng khoảng mười bốn stone hoặc hơn. Ta đã thấy những người phụ nữ béo hơn, nhưng không nhiều."

"Psha!" Hugh de Monthermer nói; "ngươi đang đùa."

"Không phải ta, trong niềm tin và sự thật," Robin Hood kêu lên; "bà ấy là người phụ nữ duy nhất có đẳng cấp đã đi qua đường này trong một tuần, và chắc chắn ta phải biết. Đây là một nhóm những cô gái nông thôn xinh đẹp như chưa từng thấy ra ngoài để xem những người kiểm lâm bắn vào những cái mông; nhưng ta sẽ trả lời cho nó rằng không có quý bà nào thuộc đẳng cấp cao hơn chính họ đã đi dọc theo con đường tới Mansfield--ngoại trừ, thật vậy, Nữ tu viện trưởng Wakefield, và nữ tu đi cùng bà ấy. Nhưng người đàn ông tốt bụng đó có kể cho ngươi gì nữa không?--Thông tin của hắn chắc chắn phải hơi ít ỏi."

"Hắn kể cho ta," Hugh de Monthermer trả lời, với một nụ cười thoáng qua nỗi lo âu đang hiển hiện trên khuôn mặt anh--"hắn bảo ta cẩn thận khi đi, vì ta có thể gặp Robin Hood và những người đàn ông vui vẻ của gã, và trở về với một sự mất mát."

"Phải!" Robin nói; "Phải! và, chắc chắn, ngươi đã trả lời, chàng trai trẻ của ta, rằng ngươi không sợ hãi, nhưng sẽ mang Robin Hood đến Nottingham nếu ngươi gặp gã."

"Không," Hugh de Monthermer trả lời, "Không, ta không nói điều đó. Ngược lại, ta nói với hắn rằng ta sẽ rất vui khi nhìn thấy Robin Hood táo bạo; và rằng ta chắc chắn, nếu ta làm vậy, chúng ta sẽ gặp và chia tay như những người bạn tốt, vì gã và chú ta đã chiến đấu sát cánh trong chính nghĩa tốt đẹp của Nước Anh Cổ đại."

Robin Hood đưa tay ra cho anh, trả lời--"Ngươi đã nói đúng, chàng trai trẻ: mặc dù, hãy để ta nói cho ngươi biết, không phải mọi gã hào hoa vui vẻ nào đi qua khu rừng đều có thể trở ra khỏi đó, mà không bị lột lớp da thông minh của mình khỏi lưng như thể hắn là một con thỏ nâu hay một con hươu đốm. Nhưng ngươi đã đến đúng lúc: Hãy để chú ngươi đi tiếp, và nói với Bá tước Ashby, khi ông ta tìm thấy ông ta, rằng Robin Hood nói, sự mất mát con gái ông ta là sự phán xét của Đức Mẹ lên đầu ông ta, vì đã nháy mắt cho Richard de Ashby bắt cóc con của một người đàn ông lương thiện như ông ta, và biến nàng thành một nhân tình.--Sẽ không có gì ngạc nhiên khi nghe rằng nàng đã bỏ đi cùng một thanh niên Pháp hoang dã nào đó mà Vua Henry mang đến.--Không, đừng nhìn dữ dằn thế, thưa lãnh chúa cao quý của ta, cũng đừng đỏ mặt thế! Ta không có ý xúc phạm đến vị quý bà đó.--Làm sao ta biết được bất cứ điều gì về nàng hay tính cách của nàng? Nhưng nếu ta có nàng trong tay, nàng sẽ không bao giờ trở về nhà của mình cho đến khi vị Bá tước già đã cam kết gửi trả Kate Greenly nhàn rỗi. Tuy nhiên, đó không phải là chuyện của ta, ngươi sẽ nói; và chúng ta có những vấn đề quan trọng hơn để suy nghĩ. Cả chú ngươi và chính ta đều bối rối vô cùng lúc này, vì ông ấy phải đi tiếp với tốc độ tối đa, và vẫn cần thiết là ta phải có ai đó ở đây, để tham khảo liên quan đến tin tức ta mong đợi tối nay. Vậy là ngươi đã đến, vừa kịp lúc để ở lại với ta, và giải quyết bất kỳ kế hoạch nào có vẻ cần thiết theo tin tức mà ta nhận được."

Hugh de Monthermer nhìn đầy nghi ngờ từ khuôn mặt của Kẻ ngoài vòng pháp luật sang khuôn mặt của chú mình, và sau đó yêu cầu, "Ta có lời của ngài rằng nàng không đi qua đường này không?"

"Ta cầm cố linh hồn mình rằng nàng không đi," gã kiểm lâm trả lời.

Chàng trai trẻ dán mắt xuống đất, và suy nghĩ trong một hoặc hai khoảnh khắc, một sự nghi ngờ đã chiếm lấy tâm trí anh, anh không biết tại sao, rằng Robin được thông báo tốt hơn về số phận của Lucy de Ashby hơn là gã chọn thừa nhận.

Tuy nhiên, trước khi anh kết thúc những suy tư của mình, vị Bá tước già đã ngắt lời họ, nói, "Thật rất cần thiết, Hugh, rằng, nếu có thể, con nên ở lại đây, như gã yêu cầu. Từ câu chuyện của con, con đã tìm kiếm vị quý bà xinh đẹp này xa hơn những gì con đã cam kết làm. Con cũng đã bị dẫn dụ lệch khỏi đường một chút, ta nghĩ vậy; và đối với ta dường như có khả năng hơn rằng một đặc vụ nào đó của nhà vua, hoặc của Bá tước Gloucester--người gần đây đã bị De Montfort tuyên bố là kẻ phản bội--có thể đã chiếm đoạt Lucy xinh đẹp, như một con tin cho sự trung lập của cha nàng."

"Gloucester bị tuyên bố là kẻ phản bội!" Hugh de Monthermer nói. "Vậy là những thời điểm năng động đang đến, thưa chú thân mến!--Ta sẽ không từ chối ở lại nếu cần thiết, nhưng vẫn----"

"Con không thể làm được lợi ích gì thêm bằng bất kỳ cuộc tìm kiếm nào nữa," vị Bá tước ngắt lời; "nàng hẳn phải được tìm thấy bởi cha nàng hoặc anh trai nàng, hoặc hẳn phải ở rất xa rồi.--Ta coi đó là một nghĩa vụ, Hugh, rằng một trong chúng ta nên ở lại đây đêm nay; và chắc chắn ta nên đi tiếp."

"Đủ rồi, đủ rồi!" Hugh de Monthermer trả lời. "Ý muốn của ngài, thưa lãnh chúa, là đủ cho ta. Nhưng ta có thể làm gì với những người lính? Hai trong số họ thuộc về Lãnh chúa Ashby của ta,--và ta có thể nhốt ngựa của ta ở đâu?"

"Hãy cử tất cả họ đi trừ con chiến mã của riêng ngươi," Kẻ ngoài vòng pháp luật nói. "Ngươi không sợ ở lại một mình với Robin Hood--hoặc Robert of the Lees, nếu ngươi thích cái tên đó hơn?"

"Không chút nào," vị quý ông trẻ trả lời. "Ta biết ta an toàn với ngươi, Robin táo bạo, như trong chính lâu đài của ta. Vậy hãy đưa họ đi cùng ngươi, thưa chú công bằng; và ngươi, thưa ngài," anh tiếp tục, quay sang một trong những người hầu của Bá tước Ashby, "hãy làm chứng cho lãnh chúa của ngươi rằng ta đã tìm kiếm vị quý bà trẻ này khắp nơi, với tất cả lòng nhiệt thành và sự tận tâm đúng mực. Hãy nói với ông ấy, hơn nữa, rằng ta đã xác định ngoài mọi nghi ngờ--như chính ngươi đã nghe--rằng nàng không đi qua hướng này. Nếu chính ông ấy tìm thấy nàng, ta tin rằng ông ấy sẽ gửi cho ta một người đưa tin để làm dịu tâm trí ta--nghĩa là, để tiết kiệm cho ta rắc rối của cuộc truy đuổi xa hơn."

"Vâng, vậy, ta sẽ đi thôi," vị Bá tước già nói, "vì mặt trời đã lặn xa rồi. Ta ngủ tối nay tại Stapleford, và ngày mai đi Derby. Hãy theo ta nhanh chóng, Hugh. Chừng nào con còn ở Sherwood với những người bạn tốt của chúng ta ở đây, con còn an toàn, nhưng ta sẽ để lại cho con mười cung thủ tại Stapleford, và, nếu ta thấy các con đường nguy hiểm, sẽ gửi cho con một số cây thương từ Derby. Nếu con biết được từ tin tức tối nay rằng chiến tranh đã bắt đầu, hãy sắp xếp với Robin táo bạo cho một cuộc huy động càng nhiều yeoman càng tốt, và để họ hành quân để gia nhập ta bất cứ nơi nào ta đang làm người đứng đầu."

Nói đoạn, vị Bá tước, đặt chân vào bàn đạp, vung mình nhẹ nhàng lên yên ngựa, ra lệnh ngắn gọn cho những người tùy tùng đã đi theo cháu trai mình nhập vào phần còn lại của đoàn tùy tùng của ông; và, một lần nữa nắm lấy tay Kẻ ngoài vòng pháp luật, không quên người bạn đồng hành của gã, Little John, ông cưỡi ngựa đi, nhận lấy, như là phần thưởng chia tay, một tiếng reo hò lớn từ băng nhóm yeoman.

"Bây giờ, chàng trai trẻ của ta," Robin nói, khi gã nhìn một lúc theo vị Bá tước già dũng cảm, "ngươi có vẻ mệt mỏi và kiệt sức sau chuyến đi trong ngày. Ta dám cam đoan với ngươi, ngươi chưa phá vỡ bánh mì từ----"

"Từ năm giờ sáng nay," Hugh de Monthermer trả lời; "nhưng điều đó không thành vấn đề, ta lo lắng hơn là mệt mỏi, và không quan tâm đến thức ăn."

"Vô nghĩa, vô nghĩa, vị quý ông trẻ," Robin kêu lên, nắm lấy tay anh, và kéo anh về phía chiếc bàn. "Nào, ai đó giữ con ngựa. Một lát thịt của gã nam tước đằng kia, dù nó có giống như một cố vấn nhút nhát, không nóng cũng không lạnh, cùng với một cốc rượu vang Bordeaux, sẽ tốt cho ngươi, chàng trai trẻ."

"Không," Hugh trả lời, "hãy đưa cho ta một trong những chiếc bánh lúa mạch đó và loại rượu ngươi nói. Đó là tất cả những gì ta muốn. Chúng ta nghỉ ở đâu tối nay?"

"Cách đây khoảng ba dặm, trên đường tới Nottingham," gã kiểm lâm trả lời, "và nếu ngươi không ăn tối bây giờ, ngươi phải có một bữa tối muộn ở đó."

Trong khi Hugh de Monthermer bẻ chiếc bánh lúa mạch và uống rượu, Robin nói vài lời, bằng giọng nhỏ, với Little John, người đáp lại, cười lớn, "Không sợ, không sợ; có nhiều ánh sáng, những linh hồn nhỏ bé thân yêu."

"Không, nhưng ta sẽ làm như thế," thủ lĩnh của hắn trả lời, lớn tiếng. "Nào, những người đàn ông vui vẻ và những cô gái xinh đẹp của ta, hãy giải tán, và phước lành của Chúa ở cùng các ngươi. Nhưng hãy nhớ rằng nếu có một cô gái nào xa nhà lúc hoàng hôn, ta sẽ tính sổ với người đàn ông giữ nàng. Tất cả họ đều dưới sự bảo vệ của danh dự chúng ta; và chúng ta sẽ mất những khuôn mặt xinh đẹp của họ tại các bữa tiệc nếu bất kỳ điều ác nào xảy ra với họ.--Những ai có đôi vai lực lưỡng, hãy dọn sạch tất cả những gì còn lại, và hãy để nó được trao cho người nghèo ở các ngôi làng xung quanh. Như vậy các nhà sư làm ở cổng của họ, và Robin Hood sẽ tốt như một nhà sư, mặc dù cổng của gã là những ranh giới của Sherwood. Nào, những đầu bếp, đây là phần thưởng của các ngươi, và hãy để người phục vụ lấy những thùng rượu vì sự đau khổ của hắn."

Rất nhanh chóng sau khi những lời này được nói ra, số lượng người trên bãi cỏ bắt đầu giải tán. Một số lang thang xuống đường, một số biến mất giữa những cái cây, và những người còn lại tự làm mình bận rộn trong việc mang đi những chiếc đĩa và khay từ bàn ăn, và chất toàn bộ dịch vụ bữa tối đơn giản, ghế đẩu và tất cả, lên một số chiếc xe ngựa lớn của nông dân đỗ gần đó. Không có con ngựa nào, thật vậy, ở trên mặt đất, ngoài con của Hugh de Monthermer, và con chiến mã trắng đã mang gã kiểm lâm táo bạo, và vẫn còn được nhìn thấy dưới một cái cây, hoàn thành chậm rãi một máng yến mạch đã được đặt xuống cho nó tiêu thụ.

Cậu bé đã giữ con thú trong khi Robin đang chờ đợi Bá tước Monthermer, bây giờ đứng gần bên cạnh chủ nhân nhìn lên khuôn mặt gã; và, theo một dấu hiệu của ngón tay, cậu lao đi và dẫn con ngựa lên với tốc độ nhanh.

Robin đặt tay lên đầu cậu bé, nói, "Cậu bé ngoan!" và từ đó, nếu người ta có thể đánh giá bằng nụ cười trên khuôn mặt trẻ trung, là phần thưởng đủ rồi.

"Bây giờ ta đã sẵn sàng," Hugh de Monthermer nói; và, lên ngựa, họ cưỡi ngựa đi vào rừng.

"Ngươi sẽ ăn tối ngon hơn tối nay," Robin nói, khi họ đi.

"Ta không biết," vị lãnh chúa trẻ trả lời; "ta lo lắng về vị quý bà trẻ này, Robin, đó là sự thật; và sự lo lắng là loại nước sốt tồi tệ cho món ăn ngon nhất."

"Không--không, hãy lấy lòng dũng cảm," Robin nói; "ta không nghi ngờ gì nàng ổn khi ở bất cứ đâu, và không phù hợp với một vị quý ông vui vẻ khi héo hon vì bất kỳ quý bà nào cho đến khi anh ta biết rằng nàng đối xử gay gắt."

"Không, ta không héo hon," Hugh trả lời, không thích thuật ngữ đó; "ta nghĩ ta không trông giống một con quạ ốm hay một con chim ác là trong mùa thay lông; nhưng ta vẫn phải cảm thấy hơi lo lắng, như ngươi sẽ cảm thấy nếu ngươi từng nhìn thấy nàng."

"Nàng xinh đẹp đến vậy sao?" Robin Hood hỏi, với một nụ cười tinh nghịch.

"Đức tin là nàng!" Hugh de Monthermer trả lời, "và hơn cả xinh đẹp, mặc dù ngươi có thể nghĩ mô tả của ta mang hương vị của sự xa hoa. Nhưng không phải vậy. Ta đã thấy những người khác có lẽ xinh đẹp--có lẽ hơn thế--nhưng có loại quyến rũ đó về nàng--loại duyên dáng lấp lánh đó, giống như không gì khác ngoài ánh nắng buổi sáng tươi sáng, mang lại sự đáng yêu tươi mới cho mọi thứ nó chiếu sáng."

"Ngươi có chắc rằng sự quyến rũ đó không phải là tình yêu không?" Robin Hood hỏi. "Nhưng hãy nói về những vấn đề khác. Ở đây chúng ta phải rẽ khỏi con đường, và ta đưa ngươi qua những con đường trong Sherwood không được biết đến với bất kỳ thẩm phán nào, dù ở phía bắc hay phía nam của Trent. Mặc dù ta có thể tin tưởng vào danh dự hiệp sĩ của ngươi, và sự tôn trọng của ngươi đối với luật pháp của lòng hiếu khách, ta phải ở đây yêu cầu ngươi một lời hứa, mà mọi người đều thực hiện khi họ được dẫn đi nơi ta dẫn ngươi. Đó là, rằng, bằng danh dự của ngươi với tư cách là người chân chính và hiệp sĩ tốt, mọi thứ ngươi thấy hay nghe từ điểm này cho đến khi ta dẫn ngươi trở lại con đường cao tốc một lần nữa, sẽ bị lãng quên ngay khi ngươi rời bỏ ta, và không được tiết lộ cho bất kỳ ai--không, không phải cho người giải tội của ngươi."

Những quan niệm tồn tại vào thời đó về danh dự hiệp sĩ khiến Hugh de Monthermer đưa ra lời hứa được yêu cầu từ anh mà không chút do dự; và, điều đó đã được thực hiện, gã kiểm lâm táo bạo dẫn anh đi qua một trong những con đường nhỏ mà chúng ta đã đề cập trước đó, nơi chỉ một con ngựa có thể tiến lên mỗi lúc. Lối đi này tiếp tục khoảng nửa dặm, và mở ra một trong những phần hoang dã nhất của khu rừng, nơi dường như không có dấu vết của bất kỳ loại nào.

Đó không phải là một trong những điểm được gọi đúng là nơi ẩn náu--tên gọi này chỉ được áp dụng cho những khu rừng dày đặc đến mức cành của cây chạm vào nhau--, mà trái lại, đó là một loại vùng săn bắn hoang dã, rải rác với những cây sồi già đẹp đẽ, và bị cản trở bởi một lượng lớn bụi rậm. Có những mảng cỏ xanh được nhìn thấy đây đó, thật vậy, và một hoặc hai lần một bờ cát ló ra giữa những bụi cây, trong khi hai hoặc ba cái ao lớn, và một con suối bạc nhỏ xuất hiện lấp lánh ở khoảng cách khoảng nửa dặm từ nơi những người cưỡi ngựa đi ra từ con đường nhỏ.

Đó là một khung cảnh rừng đẹp đẽ nhất mà mắt từng đặt vào, vì mặt đất gồ ghề, và hàng ngàn tai nạn xinh đẹp làm phong phú thêm phong cảnh. Mỗi nơi đây đó, một gò đất cao, đôi khi được bao phủ bởi cỏ, đôi khi được bao quanh bởi bụi rậm, sẽ nổi lên, mang trên mình một cụm cây duyên dáng, trong khi mặt trời lặn, đổ những tia sáng nằm ngang dài qua đường mòn hoang dã, đúc những bóng dài trên mặt đất bên dưới, và làm sáng tất cả các điểm cao hơn bằng những tia sáng tím.

Xa hơn, một lần nữa, ở khoảng cách không dưới hai dặm rưỡi, và thấp hơn đáng kể so với nơi hai người lữ hành đứng, xuất hiện lại những nơi ẩn náu dày đặc hơn của khu rừng, cuộn tròn như những con sóng của biển xanh thẳm trong những tia nắng bình tĩnh và dịu dàng của ngày sắp tàn, trong khi một chút sương mù đây đó đánh dấu các đường riêng biệt của nó, mờ dần và mờ dần, cho đến khi một số vật thể xa xôi, như những tòa tháp và đỉnh nhọn--chúng có thể là những đám mây--chúng có thể là những phần của một thành phố xa xôi--đóng cảnh, và đoàn kết trái đất với bầu trời.

Tại đây tất cả dấu vết của một con đường kết thúc, nhưng không có chút do dự nào, Robin Hood táo bạo dẫn đường, luồn lách với những bước chân không sai lầm qua những đường xanh khác nhau ngăn cách khối bụi rậm này với khối khác, hướng dẫn người bạn đồng hành của mình dưới một bờ cao, và vòng quanh một gò đất cao khác, giữa những cây sồi già và băng qua con suối đang nhảy múa, mà không hề gặp một lần kiểm tra, hoặc phải dừng lại trong toàn bộ hành trình của mình qua mê cung gỗ.

Tuy nhiên, cuối cùng, mặt trời đã lặn, và ánh hoàng hôn chỉ đủ để cho Hugh de Monthermer thấy con đường của mình, vì họ đã đến điểm thấp nhất của vùng săn bắn, và tiếp cận một cụm vài mẫu Anh của nơi ẩn náu dày đặc. Có một con đường ở một góc nơi Robin và người bạn đồng hành của mình đi vào, và quanh co trong bóng tối trong một chặng đường--vì những cái cây loại trừ toàn bộ những tia sáng còn lại--cuối cùng họ đi ra một không gian mở ở trung tâm, nơi họ có thể lại nhìn thấy, mặc dù mờ nhạt, những vật thể xung quanh họ.

Đối diện với cửa miệng của con đường mà họ đến, là tòa nhà đầu tiên mà họ đã thấy trên chuyến đi của mình. Nó có kiến trúc rất kỳ lạ, bao gồm những viên đá tròn chồng lên nhau, và được gắn kết lại với nhau, đó là thứ, ta tin là, được gọi là gạch vụn, trong khi các cửa sổ và cửa ra vào chỉ, trình bày các thanh chắn bằng đá đẽo và các thanh ngang, với những cột nhỏ ngắn hỗ trợ mỗi cái. Một lượng cây thường xuân đã mọc bao phủ phần lớn tòa nhà; nhưng có những ánh đèn bên trong, và trong một khoảnh khắc Robin Hood dừng con ngựa của mình như để lắng nghe.

"Ở đây," gã nói, cuối cùng, "đã sống và trị vì một Saxon Thane khi những cái cây của Sherwood còn trẻ. Xương cốt của ông nằm trong nhà nguyện nhỏ phía sau. Ký ức về nơi này đã qua đi cũng như những người dân đã sống ở đó, và nó đã trở thành nơi ở của một đứa trẻ cùng dòng tộc, khi bị ngoài vòng pháp luật vì tình yêu dành cho đất nước của mình."

Hai nốt nhạc, hay, như họ gọi lúc đó là mots, trên tù và của gã, tạo thành tín hiệu duy nhất mà Robin Hood đưa ra về sự trở lại của mình; nhưng trong một khoảnh khắc, những âm thanh đó đã mang ra một cái đầu từ một trong những cửa sổ, ở độ cao khoảng mười hai hoặc mười ba feet so với mặt đất. Rằng đó rõ ràng là một cái đầu người, Hugh có thể phân biệt được, và cũng rằng đó là một cái đầu rất lớn, có hình dạng hơi kỳ lạ; nhưng anh không khỏi ngạc nhiên khi cơ thể bắt đầu theo sau, với sự dẻo dai giống rắn phi thường cho đến khi đầu gối được đưa lên bậu cửa sổ; và rồi, đôi chân được vung ra, cơ thể đột ngột bị thả xuống, và treo lơ lửng bên cạnh ngôi nhà, trong khi một tay giữ lấy sự nắm giữ của tác phẩm đá, và tay kia vẫy, thứ dường như là, một chiếc mũ trông kỳ lạ, xung quanh và xung quanh trong không trung. Khoảnh khắc tiếp theo, sinh vật nghĩ rằng mình phù hợp để sử dụng phương pháp xuống bất thường này, thả tay trái ra, và rơi xuống chân mình, bật dậy từ mặt đất như một quả bóng, và cắt một cú nhảy kỳ lạ trong không trung.

Mặc dù quen thuộc với tất cả những con quái vật vốn được tìm kiếm nhiều trong các triều đình và lâu đài, Hugh de Monthermer ban đầu tưởng tượng rằng sinh vật trước mặt mình là một con vượn khổng lồ, vì sự nhanh nhẹn của nó là phi thường, và như vậy là sự dẻo dai của tất cả các chi của nó. Cánh tay, cũng vậy, giống như của bộ tộc Simia, có chiều dài phi thường, và cánh tay gắn nó vào cửa sổ khi nó treo từ trên cao, dường như dài hơn toàn bộ cơ thể. Tuy nhiên, khoảnh khắc sau khi nó hạ xuống, vị hiệp sĩ trẻ đã không còn bị lừa, vì một giọng nói con người phát ra từ con vượn được cho là, có sự ngọt ngào đáng kể.

"Ho! Robin, Ho!" nó nói bằng tiếng Anh.[3] "Vậy là cuối cùng ngươi đã về nhà, kẻ lang thang độc ác. Ngươi đã tiệc tùng trong rừng, ta biết, và mang theo Harry nhỏ với ngươi để nuông chiều nó bằng rượu vang và đồ ngọt, và để Tangel lại với những người phụ nữ."

"Ta không mang ngươi đi dịp Giáng sinh sao," Robin hỏi, "và để Harry lại phía sau? Điều đó thật công bằng, Tangel!"

"Phải, nhưng nó là người được yêu thích," chú lùn nói, "mặc dù nó không thể làm được một nửa những gì ta làm. Vẻ ngoài xinh đẹp, Robin, vẻ ngoài xinh đẹp! Ngươi giống như cả thế giới, kẻ ngốc của cái đẹp. Vẻ ngoài xinh đẹp là tất cả! Nhưng ta sẽ chải nó thành len khi nó quay trở lại lần nữa."

"Không; ngươi sẽ không làm hại nó," Robin trả lời; "ngươi yêu nó như chúng ta yêu nó, Tangel."

"Ta yêu nó!" chú lùn kêu lên. "Quái vật nhỏ bé đáng khinh của sự trắng trẻo! Ta không yêu nó--cút đi! Ta sẽ khắc đôi má hồng hào của nó cho nó, và khoan một lỗ trong mỗi đôi mắt của nó. Hãy cẩn thận với những gì ngươi làm với nó, Robin, và nhìn kỹ thức ăn của ngươi; vì nếu ta thấy ngươi tử tế với nó hơn với ta, ta sẽ nướng nó trước một ngọn lửa chậm, rưới nước sốt bằng chính mỡ của nó, và phục vụ nó cho ngươi như một con lợn nướng. Ha! ha! ha!--đó sẽ là môn thể thao tuyệt vời!--Nào, đưa ngựa cho ta.--Ngươi đã có ai ở đây trong chiếc jerkin có viền?--Chúc ngài một ngày tốt lành, thưa ngài," và với chiếc mũ trong tay, nó thực hiện một cái cúi chào thấp và kỳ quặc trước vị lãnh chúa trẻ.

"Nó sẽ lấy ngựa của ngài, thưa lãnh chúa," Robin nói. "Bây giờ hãy vào trong," và tiến lại gần cửa, gã lắc nó bằng tay mình. Tuy nhiên, nó đã bị khóa, và gã kiểm lâm lực lưỡng buộc phải sử dụng một công cụ, được sử dụng trong nhiều thế kỷ ở Anh, phục vụ mục đích của một chiếc máy gõ cửa. Nó chỉ bao gồm một chiếc vòng lớn với nhiều khía trên đó; và, một thanh sắt nhỏ treo bên cạnh nó bằng một sợi xích, được chạy nhanh trên bề mặt có khía, tạo ra một âm thanh sắc nhọn và khó chịu, sớm thu hút sự chú ý của những người bên trong, những người hỏi ai ở đó.

Cánh cửa nhanh chóng bị ném mở theo giọng nói quen thuộc của Robin và Hugh de Monthermer theo người hướng dẫn của mình qua một lối đi tối tăm dài vào một căn phòng ở phía sau ngôi nhà. Có những ánh đèn trong đó, mặc dù nó trống rỗng; và nó được treo bằng thảm thêu, bị nhuốm màu ở một số nơi như thể bị ẩm, mặc dù nhìn chung màu sắc vẫn tươi như khi kết cấu được dệt lần đầu.

"Ở đây, Cicely," Robin Hood nói, dừng lại ở cửa sau khi vị khách của gã đã vào--nói với một cô gái trẻ xinh đẹp người đã mở cửa cho họ--"Hãy bảo họ chuẩn bị một căn phòng cho vị lãnh chúa trẻ này; và nghe này! bảo bà Martha già..."

Phần còn lại của câu nói đã mất đi đối với tai của vị quý ông trẻ, và sau khi cô gái bước đi nhanh chóng, Kẻ ngoài vòng pháp luật vẫn đứng trên mặt đất, dường như trong tâm trạng suy tư, cho đến khi cuối cùng âm thanh của một người nào đó hát dường như đánh thức gã khỏi sự mơ mộng. Đó là một giọng hát ngọt ngào đáng kể, và giai điệu là một bài hát ít được biết đến ở Anh vào thời đó, đến từ những vùng đất phương Nam nơi âm nhạc đã có những bước tiến lớn hơn với chúng ta.

Robin lắng nghe trong một hoặc hai khoảnh khắc, và rồi nói lớn, mặc dù rõ ràng là nói với chính mình--"Sau cùng, thật khó mà trừng phạt kẻ vô tội thay cho kẻ có tội; và đó hẳn phải là một sự trừng phạt, mặc dù nàng chịu đựng nó một cách nhẹ nhàng. Tuy nhiên, ta phải nói chuyện với hắn trước đã."

"Hãy nhớ, ngài không ở một mình, Robin tốt bụng," Hugh của Monthermer nói, không muốn trở thành người tham gia vào những lời khuyên của Kẻ ngoài vòng pháp luật.

Robin Hood cười--"Đó luôn là một lỗi của ta," gã trả lời, "rằng lưỡi ta là một cai ngục giả cho suy nghĩ của ta. Người ta đôi khi tưởng ta là một bà già lẩm cẩm, lẩm bẩm với chính mình những mảnh vụn của những mục đích được tiêu hóa một nửa. Nhưng nào, thưa lãnh chúa, ngài chưa ăn tối, ta đã; và vì có nhiều việc phải làm, ta phải rời xa ngài một thời gian. Ta đi gặp một người bạn trẻ của ngài và của ta, để cùng hắn thảo luận về một số lời khuyên quan trọng; và ta cầu xin ngài, đừng rời khỏi ngôi nhà này cho đến khi ta quay lại, điều này sẽ xảy ra trong khoảng hai giờ nữa."

"Ta sẽ không," Hugh trả lời, "và trong khi chờ đợi, thay vì ăn tối, ta sẽ nằm xuống và nghỉ ngơi một chút, sau khi, với sự cho phép của ngài, đã nhìn thấy sự bố trí cho con ngựa của ta."

"Hãy tin nó cho những người của ta, tin nó cho những người của ta," Robin Hood trả lời--"và hãy nghe theo lời khuyên của ta. Hãy ăn tối đi: ngài có thể phải đi ngựa xa tối nay, vì bất cứ điều gì ngài biết; và thịt và uống trong chừng mực, là sức mạnh, nếu không muốn nói là lòng dũng cảm. Đói là một kẻ thuần hóa buồn thảm của những đôi chân lực lưỡng."

Khi gã nói, gã thắp một chiếc đèn bạc nhỏ ở một trong những cây nến, vốn treo trong một giá đỡ bằng đồng đánh bóng lớn trên tường, và bảo vị lãnh chúa trẻ đi theo, gã dẫn đường qua một lối đi hẹp dài khác chiếm nhiều không gian trong tất cả các ngôi nhà cổ. Không có cánh cửa nào xuất hiện ở hai bên cho đến khi một cú rẽ đột ngột sang phải đưa họ đến chân của một cầu thang gỗ nặng nề, các bậc thang của nó dường như được tạo thành từ những khối gỗ vững chắc, chồng lên nhau quanh một trung tâm chung. Có một sợi dây ở cả hai bên được buộc bằng các cột sắt cắm vào đá của tường.

"Ở đó," Robin Hood nói, đưa cho vị lãnh chúa trẻ chiếc đèn, "nếu ngài đi lên và mở cánh cửa ngay trước mặt ngài, ở trên cùng, ngài sẽ tìm thấy một bữa tối sẵn sàng. Khi ngài mệt, và muốn đi ngủ, hãy gọi Cicely hoặc Tangel, và họ sẽ chỉ đường cho ngài. Ta phải nhanh chóng đi thôi, nếu không ta có thể lỡ thời gian của mình."

Hugh de Monthermer lấy chiếc đèn và cầu chúc gã đi tốt lành trong lúc này, leo lên cầu thang với bước chân chậm rãi. Ở trên cùng, anh thấy mình ở trong một loại sảnh lớn, được chiếu sáng từ một đầu, và chứa ba cánh cửa; một cánh ngay đối diện với anh, như Robin đã nói; một cánh khác xa hơn một chút, và một cánh khác ở tay trái anh; nhưng mặc dù những chỉ dẫn của Kẻ ngoài vòng pháp luật rất rõ ràng, Hugh de Monthermer dừng lại và do dự, vì anh nghe thấy âm thanh của những giọng nói đang nói chuyện bên trong, và lưỡi của họ dường như là của phụ nữ.

Mặc dù anh không hề phản cảm với xã hội của những người công bằng, vị hiệp sĩ trẻ tưởng tượng rằng hẳn phải có sự nhầm lẫn nào đó, vì Kẻ ngoài vòng pháp luật không đưa cho anh lý do để cho rằng bất kỳ ai đang chờ đợi anh. Tuy nhiên, sau một khoảnh khắc hồi hộp, anh tiếp cận và gõ cửa; và một giọng nói trả lời, "Hãy vào, vì chúng ta không có cách nào giữ bất kỳ ai ở ngoài."

Cảnh tượng hiện ra trước mắt Hugh de Monthermer khiến anh đột ngột dừng lại vì ngạc nhiên không pha lẫn niềm vui. Căn phòng là một căn phòng trần thấp nhỏ, được phủ bằng vải sơn màu sẫm thay vì arras, nhưng được chiếu sáng tốt, và với một khúc gỗ cháy rực trên lò sưởi, điều mà có thể cần thiết trong ngôi nhà cổ đó, bất chấp tháng này là tháng Năm. Mặc dù đồ đạc rất cổ ngay cả trong thời đại đó, nhưng mọi thứ đều rất thoải mái theo cách sử dụng của thời đó. Sàn nhà được rải dày những cây sậy khô, và một chiếc bàn ở giữa, trên đó Cicely xinh xắn đang sắp xếp, vội vã, một số đĩa, và khay, và cốc uống rượu.

Nhưng đôi mắt của Hugh không đặt vào người hầu gái cũng không đặt vào cái bàn, vì trên một chiếc ghế, cách xa ngọn lửa, ngồi một vị quý bà xinh đẹp, đang giải trí với một khung thêu cũ, trong khi trên hai chỗ ngồi thấp hơn một chút, bận rộn với việc quấn và tháo những sợi lụa, ngồi hai cô gái trạc tuổi chủ nhân của họ, một trong số họ rõ ràng là người đã nói, vì đôi mắt của cô cố định vào cánh cửa, và đôi môi nhỏ xinh xắn của cô vẫn còn mở.

Nếu sự ngạc nhiên của Hugh de Monthermer là lớn, thì sự ngạc nhiên của nhóm người bên trong dường như không kém. Vị quý bà ngay lập tức bỏ khung thêu xuống, đứng dậy và chạy về phía anh với đôi tay dang ra, như thể nàng muốn tự mình lao vào vòng tay anh, kêu lên, với đôi má ửng hồng và đôi mắt lấp lánh--"Hugh!" Sau đó, đột ngột dừng lại, nàng hướng đôi mắt xuống đất, và màu sắc trở nên tươi sáng hơn trên mặt nàng hơn trước. Nàng lấy lại sự bình tĩnh trong một khoảnh khắc; nhưng không ai trong số những người hầu gái của Lucy de Ashby bao giờ đùa cợ với chủ nhân của họ sau đó về việc nàng mặc màu sắc của Nhà Monthermer.

Tuy nhiên, Hugh không do dự, nhưng tiến tới, với một bước chân nhanh, cầm lấy bàn tay được đưa ra và đặt đôi môi của mình lên đó. "Lucy!" anh kêu lên, "Vậy là cuối cùng ta đã tìm thấy nàng sao?"

"Ngài đã tìm kiếm ta sao, thưa lãnh chúa?" Lucy de Ashby hỏi, liếc đôi mắt rụt rè về phía hai người hầu gái; "Ta tin rằng ngài đến để giải thoát chúng ta--mặc dù, nói thật," nàng nói thêm, với một cái nhìn vui vẻ, "chúng ta đã được đối xử tốt trong khu rừng, và hoàn toàn tuyệt vọng về việc giành lại sự tự do của mình, đến nỗi chúng ta suýt chút nữa đã chọn cho mình những người chồng từ những người kiểm lâm táo bạo."

"Các người có thể làm điều tệ hơn, thưa quý bà," Cicely nói, không thích chủ đề này bị đùa cợ; "có những trái tim lương thiện trong khu rừng!"

"Chắc chắn, cô gái tốt bụng của ta," Lucy trả lời; "nhưng cô quên rằng, chúng ta chưa thử chúng. Bây giờ, Lãnh chúa Hugh tốt bụng của ta, hãy cho chúng ta biết, trong một từ, liệu ngài có đến để giải thoát chúng ta hay không.--Lạy Chúa, người ta cứ tưởng ngài là người đi khắp nơi thuyết giảng sự kiên nhẫn: để giữ một quý bà một phút trọn vẹn mà không có câu trả lời!"

"Không," Hugh trả lời, "ta ngạc nhiên đến mức tìm thấy nàng ở đây, đến nỗi sự ngạc nhiên của ta cần thời gian để nguội lạnh. Nhưng, để trả lời câu hỏi của nàng, vị quý bà xinh đẹp nhất, ta phải thú nhận, mặc dù ta chắc chắn đã đến Sherwood để tìm nàng, ta không đến đây để giải thoát nàng."

"Sao lại như vậy, thưa hiệp sĩ?" Lucy hỏi, một bóng tối thất vọng hiện lên trên khuôn mặt rạng rỡ của nàng, khi nghĩ đến việc bị giam giữ lâu hơn trong khu rừng; vì, dù chúng ta có chịu đựng nó một cách vui vẻ đến đâu, việc mất tự do luôn đau đớn, và việc thực hiện món quà đó vốn đã mang lại nhiều đau khổ cho mọi người--ý chí tự do của chính chúng ta--không kém phần quý giá trong bất kỳ hoàn cảnh nào--"Sao lại như vậy, thưa hiệp sĩ? Chắc chắn, nếu ngài đến để tìm ta, ngài đến để giải thoát ta! Ngài nói bằng những câu đố chỉ để trêu chọc ta lâu hơn một chút."

"Không, trời cấm!" Hugh de Monthermer trả lời, "rằng ta nên trêu chọc nàng chút nào! Nhưng, để giải thích ý ta, ta phải kể cho nàng nghe toàn bộ câu chuyện."

"Ồ, kể đi, kể đi nào!" vị quý bà kêu lên; "điều đó hoàn toàn theo mọi bản ballad trong đất nước! Người hiệp sĩ luôn tìm thấy vị quý bà trong rừng, và rồi kể lại câu chuyện đáng thương của mình."

"Câu chuyện của ta sẽ là một câu chuyện ngắn, dù sao đi nữa," Hugh nói, và anh tiếp tục, ngắn gọn nhất có thể, kể lại tất cả những gì đã xảy ra với anh trong suốt ba mươi sáu giờ qua.

Mỗi người, tất nhiên, trên thế giới này kể câu chuyện của mình theo cách riêng, và cách kể của anh ta không chỉ bị sửa đổi bởi tính cách riêng biệt của chính anh ta, mà bởi hoàn cảnh mà anh ta bị đặt vào, và những đam mê đang tồn tại bên trong anh ta tại thời điểm đó. Sự thật hiển nhiên này có thể đủ trần trụi, nhưng nó có thể áp dụng cho trường hợp của Hugh de Monthermer, vì những cảm giác của chính anh tại thời điểm đó ảnh hưởng đến phương pháp kể lại câu chuyện của anh thậm chí nhiều hơn bất kỳ đặc điểm nào trong bản chất của chính anh. Những cảm xúc mà anh dành cho Lucy de Ashby--sự khó khăn trong việc kiềm chế những cảm xúc đó, và dù vậy sự sợ hãi khi để chúng xuất hiện quá công khai, trong hoàn cảnh anh lúc đó, tất cả đã sửa đổi lịch sử của anh, và làm cho nó rất khác so với những gì nó sẽ xảy ra nếu anh thờ ơ với người mà anh đang nói chuyện. Tuy nhiên, tình yêu, đã luôn được coi là một người dạy hùng biện khéo léo, và không có bất kỳ ý định thực sự nào để làm như vậy, mỗi từ ngữ mà Hugh de Monthermer thốt ra đều cho thấy cô gái xinh đẹp bên cạnh anh nhiều hơn một chút về niềm đam mê mà anh đã biết là đang ở trong trái tim anh.

Anh chỉ dừng lại một chút về nỗi lo lắng của cha nàng, hay sự phẫn nộ của anh trai nàng, nhưng anh đã kể chi tiết toàn bộ con đường của chính mình khi tìm kiếm nàng, nỗi đau anh cảm thấy, những lo ngại anh đã trải qua, và sự thất vọng anh đã trải qua khi thất bại trong những nỗ lực của mình; và, mặc dù thỉnh thoảng xuất hiện những tia sáng của tính cách vui vẻ và lấp lánh của chính anh--mặc dù anh kể câu chuyện của mình một cách đùa giỡn, với nhiều hình ảnh nhẹ nhàng và minh họa vui tươi, có một tông giọng sâu lắng của sự dịu dàng xuyên suốt toàn bộ, điều đó cho Lucy thấy rằng tông giọng thể thao chỉ là một tấm màn nhẹ che phủ những cảm xúc thực sự của trái tim anh. Người đọc hầu như không cần được nói, sau những đặc điểm mà chúng ta đã đưa ra--mà, mặc dù chúng ít, nhưng cũng đủ ý nghĩa--rằng Lucy không hề khó chịu với những khám phá mà nàng đã thực hiện trong lòng của Hugh de Monthermer. Rằng nàng yêu anh, chúng ta đã không cố gắng che giấu, nhưng lịch sử tình yêu của nàng hơi kỳ lạ, và đáng để tìm hiểu, vì nó hiển thị một số bí mật nhỏ của trái tim con người.

Lucy de Ashby không hề là một người tán tỉnh; bản chất của nàng quá dịu dàng--quá nhạy cảm, tâm trí nàng quá giàu trí tưởng tượng cho những nghệ thuật lạnh lùng. Nàng biết rằng mình xinh đẹp, đó là sự thật; thật vậy, nàng không thể nghi ngờ điều đó, vì nàng nhìn thấy nó trong mọi chiếc gương, và nghe thấy nó từ mọi chiếc lưỡi; nhưng nàng ít lo lắng về sự ngưỡng mộ hơn là về tình yêu. Thật vậy, đối với những người không tự nhiên phù phiếm, những người hướng tới những mục tiêu cao hơn là chỉ để làm hài lòng mắt, sự ngưỡng mộ cá nhân, mặc dù họ có thể biết rằng họ xứng đáng với nó, đôi khi có thể trở nên thậm chí là gánh nặng. Lucy, đối với một, mệt mỏi vì nghe nói rằng mình xinh đẹp, và việc nói với nàng rằng nàng là như vậy, trong bất kỳ hình thức lịch sự nào mà sự ám chỉ có thể được truyền đạt, không phải là cách để giành được sự ủng hộ của nàng. Tuy nhiên, đó là phương thức chung, được thông qua bởi các nhà quý tộc trẻ thường xuyên lui tới Triều đình Anh và được nhận vào nhà cha nàng. Họ nghĩ họ không bao giờ có thể quá khen ngợi sự đáng yêu của nàng hay ca ngợi sự duyên dáng của nàng. Đó là phong tục của thời đại, phương thức duy nhất để giành được tình yêu của quý bà được biết đến; và thế giới rất ngạc nhiên khi thấy rằng trong một hoặc hai năm, nàng vẫn rất lạnh lùng và vô cảm với tất cả những ai cố gắng bằng những phương tiện như vậy để tạo ra một cảm xúc ấm áp hơn trong lòng mình.

Trong phần lớn thời gian đó, Nhà Monthermer đã ở trong tình trạng thù địch công khai với nhà Ashby, và chính Hugh là đối tượng của nhiều lời nói cay đắng và giận dữ từ phía cả cha và anh trai nàng. Bây giờ có thể dường như rằng vị quý bà xinh đẹp hơi bị kích động bởi tinh thần mâu thuẫn, khi chúng ta thừa nhận rằng lòng căm thù mà gia đình nàng dành cho vị lãnh chúa trẻ Hugh là một trong những nguyên nhân đầu tiên tạo ra trong lòng Lucy một cảm giác có lợi cho anh. Nhưng người đọc không được quên, Lucy không có lý do để giả định rằng sự thù địch của gia đình nàng là có cơ sở, hay lời khiển trách gay gắt của họ là công bằng. Trái lại, từ mọi người thờ ơ mà nàng có xu hướng tôn trọng và quý trọng, nàng nghe thấy những lời ca ngợi cao nhất về người mà cha và anh trai nàng vui vẻ hạ thấp. Nàng cũng thấy rằng chính họ cũng gặp không ít khó khăn trong việc tìm kiếm vấn đề để đổ lỗi cho hành vi của dòng họ đối thủ; và khi thỉnh thoảng hai gia đình gặp nhau, hoặc tại Triều đình hoặc tại bất kỳ buổi biểu diễn hiệp sĩ nào trong ngày, đối với nàng dường như là trong thái độ, ít nhất, Hugh de Monthermer rất khác với những gì tiếng nói của đam mê giận dữ thể hiện về anh. Tất cả những điều đó chìm vào tâm trí nàng; và mặc dù nàng không nói gì về chủ đề đó, nhưng vẫn giữ im lặng như nhau khi anh bị lên án hay khen ngợi, niềm tin bắt buộc phải đi vào tâm trí nàng rằng anh là đối tượng của sự bất công; và đâu là trái tim của phụ nữ mà không có tinh thần hiệp sĩ tiềm ẩn đó, ngay lập tức cầm vũ khí ủng hộ người bị áp bức?

Như vậy lịch sử tình yêu của Lucy diễn ra cho đến khi sự hòa giải đó được mang lại giữa các gia đình, điều mà chúng ta đã đề cập trước đó. Các tình tiết sau đó dẫn họ vào sự liên lạc thường xuyên, và một sự thay đổi lớn đã diễn ra trong ý kiến của cha nàng về vị lãnh chúa trẻ. Ông không còn gặp khó khăn gì khi thừa nhận rằng Hugh là một trong những quý ông lỗi lạc nhất trong ngày; và mặc dù anh trai nàng là Alured không quên lòng thù hận của mình một cách dễ dàng--vì trong trường hợp của chàng có một chút ghen tị trong đó--nhưng chàng đã để lộ động cơ quá rõ ràng; và Lucy, nhìn thấy, quý trọng, và ngưỡng mộ, luôn sẵn sàng một nhà vô địch trong chính trái tim mình để bảo vệ sự nghiệp của Hugh de Monthermer. Nếu thiếu bất cứ điều gì để dẫn nàng tiếp tục đến trạng thái mà trong đó toàn bộ trái tim được trao tặng--nơi không có sự rút lui, và nơi tất cả các cảm giác khác đều bị nuốt chửng trong tình yêu--một số sự kiện của vài tháng đầu tiên sau sự hòa giải của hai gia đình sẽ nhanh chóng cung cấp điều đó.

Trong một thời gian, Hugh de Monthermer chỉ dành cho Lucy de Ashby sự xã giao tối thiểu mà lễ nghi thời bấy giờ đòi hỏi. Tất nhiên, nàng cảm thấy ngạc nhiên—có lẽ là đôi chút thất vọng—khi người đàn ông duy nhất mà nàng từng khao khát nhận được sự ngưỡng mộ lại không hề bị vẻ đẹp của nàng mê hoặc ngay từ cái nhìn đầu tiên như những người khác. Trong hoàn cảnh đó, nhiều phụ nữ hẳn đã dùng mọi chiêu trò, mọi mánh khóe để thu hút sự chú ý của chàng; nhưng Lucy thì không: nàng lui về phòng riêng và chìm đắm trong những suy tư sâu sắc. "Có lẽ chàng đã yêu một người khác," nàng tự nhủ, và khi thốt lên điều đó, nàng cảm thấy muốn rơi lệ; nhưng nàng đã kìm nén nước mắt, quyết tâm không bao giờ để tâm trí mình dừng lại ở hình bóng chàng thêm một giây nào nữa. Nàng tự trách mình vì sự nông nổi không ra dáng một thiếu nữ, thậm chí trách cả sự thiên vị trong lòng mình; nhưng với tội nghiệp Lucy, thời điểm để những quyết tâm tốt đẹp hay những lời tự khiển trách có tác dụng thì đã qua rồi. Nàng đã yêu—yêu chân thành, và những ai từng yêu như thế đều biết rằng, giống như chiếc áo choàng thấm máu Nessus, tình yêu đích thực một khi đã khoác lên trái tim con người thì không bao giờ có thể dứt bỏ được, và ngay cả khi cố gắng làm điều đó, người ta cũng chỉ chuốc lấy nỗi đau xé lòng, như thể chính da thịt và gân cốt cũng bị bứt lìa theo.

Tuy nhiên, nàng không phải chịu đựng nỗi hoài nghi đó quá lâu: chỉ một ngày sau, nàng đã được giải tỏa và nỗi buồn phiền chuyển thành niềm vui. Bá tước Monthermer cùng cháu trai khi ấy đang ở lâu đài Lindwell của cha nàng, tận hưởng những trò tiêu khiển của mùa thu vàng úa, đồng thời củng cố tình hữu nghị vừa được khơi dậy giữa hai gia tộc thông qua sự gắn kết trong cuộc sống đời thường. Ngày hôm sau, sau khi đã chìm đắm trong những ý nghĩ u sầu, đưa ra bao quyết tâm vô ích và tự trách móc bản thân bằng những lời lẽ vô căn cứ mà ta đã đề cập, Hugh và Lucy ngồi cạnh nhau bên bàn ăn, và lúc đầu cuộc trò chuyện của họ khá lạnh nhạt và xã giao. Thế nhưng, rốt cuộc thì như thường lệ, một điều gì đó đã được thốt ra—một từ ngữ tình cờ—một quan sát bâng quơ—một câu nói thoạt nghe nhẹ tựa lông hồng, nhưng lại đi kèm với một nụ cười, một ánh nhìn, hay một giọng điệu biểu lộ những cảm xúc sâu xa hơn lời nói, và trái tim của mỗi người dường như mở ra với người kia như có phép màu.

Tôi nhớ mình từng đến thăm một ngôi nhà mà cảnh quan xung quanh trông khá tẻ nhạt và đơn điệu. Các căn phòng thì uy nghi, những bức tranh đẹp treo trên tường, và nhiều vật phẩm nghệ thuật đầy thú vị nằm rải rác xung quanh, nhưng khi nhìn ra ngoài thì chẳng có gì đẹp đẽ lọt vào mắt, cho đến khi bất ngờ, trong một căn phòng tối tăm, u ám ở một góc xa của dinh thự, một người hầu kéo tấm rèm che một khung cửa sổ nhỏ, và một trong những khung cảnh hùng vĩ nhất của thiên nhiên ngay lập tức hiện ra trước tầm mắt.

Tôi không biết chính xác Lucy de Ashby đã nói gì với Hugh de Monthermer, nhưng điều đó đã vén bức màn che trái tim nàng và cho chàng thấy một thế giới mới, một thế giới mà chàng chưa từng mơ là lại gần ngay trước mắt đến vậy. Chắc chắn là chàng đã không thiếu sự ngưỡng mộ nồng nhiệt đối với vẻ đẹp của nàng: chàng đã cảm nhận được sức mạnh của nó, và phần nào e sợ những ảnh hưởng của nó; nhưng giờ đây, ma lực chủ đạo đã được thêm vào, và sự hòa hợp giữa vẻ ngoài cùng tâm hồn nàng đã khiến chàng không còn khả năng kháng cự. Mọi thái độ của chàng đối với nàng thay đổi ngay tức khắc; sự ngưỡng mộ và quý mến từ đó hiện diện trong mọi ánh nhìn và trong sự trao đổi đầy rạng rỡ của những ý nghĩ và tình cảm; và khi Lucy đặt đầu lên gối, đầu óc nàng quay cuồng với ký ức về hàng ngàn cảm giác ngọt ngào dồn nén trong khoảng thời gian ngắn ngủi chỉ vài giờ đồng hồ.

Anh trai nàng vắng mặt—có lý do để tin rằng là cố ý—và vào ngày hôm sau, con ngựa của cha nàng vấp ngã trong cuộc đi săn và làm ông bị thương, dù không nguy hiểm. Chính Hugh là người mang tin đến cho nàng, là người xoa dịu những lo âu của nàng, người trấn an và an ủi nàng, và mỗi giờ trôi qua lại bồi đắp thêm sự thân mật đang nảy nở giữa họ. Họ cưỡi ngựa cùng nhau trong rừng, họ sánh bước bên nhau trên những bức tường thành; và dù những lời yêu thương có thể nói ra đều mơ hồ và huyền ảo, nhưng cả hai đều hiểu rõ tình cảm của người kia; và Hugh chỉ đợi cho đến khi tình hữu nghị giữa hai gia tộc được xác lập vững chắc hơn để cầu hôn Lucy như một mối dây liên kết mới giữa hai gia đình.

Người đàn ông nào trì hoãn dù chỉ một giờ trong tình yêu thì thật là ngu ngốc, hoặc chưa từng có kinh nghiệm. Trường hợp của Hugh de Monthermer chính là vế sau. Nếu khi đó chàng ngỏ lời cầu hôn Lucy de Ashby, vị Bá tước già hẳn đã đồng ý ngay lập tức; nhưng chỉ vài ngày sau, Alured de Ashby trở về, mang theo người anh họ Richard; và chẳng bao lâu sau, chàng người yêu nhận ra rằng thời điểm thuận lợi đã qua mất rồi.

Đó là câu chuyện về tình cảm đã nảy nở giữa Hugh và Lucy cho đến lần cuối họ chia tay. Vài tháng đã trôi qua, và có thể hiểu được rằng việc nhận thấy dòng chảy dịu dàng mà, như chúng ta đã nói, xuyên suốt toàn bộ câu chuyện của Hugh de Monthermer, là một niềm an ủi không nhỏ đối với trái tim ngọt ngào của cô gái. Điều đó thực sự dễ chịu đến mức trong chốc lát, sự thất vọng về hy vọng được giải thoát của nàng đã bị lãng quên trong sự thỏa mãn của những cảm xúc khác. Nàng dừng lại và trầm tư; nhưng cuối cùng tâm trí nàng lại quay về với những suy nghĩ đau đớn hơn. Ngay khi ngẫm lại tất cả những gì chàng vừa kể, nàng hiểu ngay rằng Hugh bị ràng buộc bởi lời hứa với Kẻ Ngoài Vòng Pháp Luật là không được thực hiện bất kỳ bước nào để giải thoát cho nàng. Chàng đã thề rằng tất cả những gì chàng nhìn thấy và nghe thấy ở nơi này đối với chàng như thể không hề tồn tại; và bản thân Lucy cũng mang trong mình tinh thần hiệp sĩ quá lớn để mong muốn người mình yêu phải trốn tránh, dù có thể, việc thực hiện chân thành một cam kết mà chàng đã lập ra. Nàng nhìn vào gương mặt chàng một lúc trong im lặng, và cuối cùng hỏi một cách đơn giản: "Vậy thì chàng định làm gì?"

"Thành thực mà nói, nàng thân mến," chàng đáp, "ta thấy chỉ còn một việc phải làm, đó là vì ta không thể đưa nàng đi cùng, nên ta sẽ ở lại đây với nàng; và nếu gã phù thủy khủng khiếp của Sherwood này không chịu thả nàng, thì chúng ta cứ trải qua những ngày tháng ở đây dưới tán lá xanh, đuổi theo đàn hươu hoang và ca hát cho thời gian trôi đi."

Lucy mỉm cười rạng rỡ, vì những hình ảnh mà câu trả lời của Hugh de Monthermer gợi lên không hề khó chịu chút nào. Nàng nghĩ đó sẽ là một cuộc sống rất hạnh phúc; và nếu những sợi dây trói buộc của hoàn cảnh—thứ luôn trói chặt những năng lực cao quý nhất của trí tuệ và những cảm xúc tốt đẹp, mạnh mẽ nhất của trái tim—cho phép, nàng sẵn lòng rũ bỏ địa vị cao sang, tước hiệu và tất cả những phù phiếm, hào nhoáng của xã hội để ở lại với Hugh de Monthermer trong rừng Sherwood và trải qua những ngày còn lại trong cảnh thanh bần.

Tuy nhiên, câu trả lời của chàng lại khiến nàng rơi vào một cơn trầm tư mới, và cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn trong chốc lát bởi cô hầu gái xinh xắn, Cicely, đến nhắc họ dùng bữa tối đã được bày trên bàn. Hai người yêu nhau ngồi xuống cạnh nhau; những cô hầu gái của Lucy ngồi đối diện, và bữa ăn trôi qua với những cuộc trò chuyện lúc thì vui vẻ, lúc lại nghiêm túc; nhưng giữa Lucy và Hugh, tất nhiên có một mức độ dè dặt do sự hiện diện của người khác, điều này đủ rõ ràng với chính những người đã gây ra nó.

Có một sự đồng cảm chung trong trái tim mọi phụ nữ dành cho tình yêu, nhưng tất nhiên, sự đồng cảm đó ở những người trẻ tuổi, những người đang cảm nhận, lại mạnh mẽ hơn ở những người già, những người chỉ còn hồi tưởng về niềm đam mê. Với những trái tim chưa hề chai sạn, sẵn sàng rung động trước cái chạm đầu tiên, hai cô hầu gái của Lucy de Ashby, vốn đã được biết rõ hoàn toàn về tình cảm của chủ nhân dành cho Hugh de Monthermer, chỉ mong có lý do để rời đi và để vị tiểu thư cùng người tình ở lại một mình; và vì không tìm được cái cớ nào sẵn có, họ bỏ qua mọi lý do, lần lượt rời khỏi phòng và lui về căn phòng ngủ đã được chỉ định cho họ và chủ nhân.

Không có gì phải nghi ngờ rằng Lucy cảm thấy rất hài lòng khi họ rời đi; nhưng rồi một nỗi sợ hãi rụt rè chiếm lấy nàng, và nàng suýt chút nữa đã gọi họ quay lại. Giây tiếp theo, nàng mỉm cười trước nỗi sợ hãi của chính mình, và ước gì có thể tiếp tục cuộc trò chuyện đã bị gián đoạn đột ngột về một chủ đề bâng quơ nào đó; nhưng lời nói lại thiếu hụt, và Lucy ngồi đó, đôi má ửng hồng hơn một chút, còn đôi hàng mi dài rủ xuống che đi một nửa ánh sáng của đôi mắt tối màu dịu dàng.

Hugh de Monthermer nhìn nàng bằng ánh mắt ngưỡng mộ và yêu thương, và mặc dù chàng cảm thấy rất chắc chắn rằng nàng cũng dành cho chàng không ít tình cảm, chàng vẫn quyết tâm làm cho "sự đảm bảo trở nên chắc chắn gấp bội," và không để mất cơ hội mà vận mệnh đã mang đến.

"Được rồi, Lucy," chàng nói, phá vỡ sự im lặng dài lâu, "vì ta không thể giải cứu nàng, vậy ta sẽ ở lại đây để bảo vệ nàng nhé?"

"Tất nhiên rồi!" nàng đáp, che đậy sự bối rối bằng một vẻ mặt tươi vui, "chàng là một hiệp sĩ bội tín nếu dám mơ đến việc bỏ rơi một quý cô trong lâu đài bị phù phép này! Chẳng phải chàng đã nói rằng chàng sẽ ở lại đây sao; và rằng chúng ta sẽ sống cuộc đời nơi rừng xanh—đuổi theo những con hươu hoang, và làm cho các lùm cây, thung lũng vang vọng tiếng tù và của chúng ta? Ta tuyên bố rằng nghĩ đến điều đó thôi đã thấy thật tuyệt vời!"

"Và nàng sẽ là quý cô của ta, còn ta sẽ là hiệp sĩ của nàng?" người yêu hỏi. "Chẳng phải vậy sao, Lucy?"

"Tất nhiên rồi!" người bạn đồng hành xinh đẹp đáp. "Ta sẽ coi chàng là tôi tớ tận tụy nhất của ta, như bổn phận đã định. Chàng sẽ huấn luyện chim ưng cho ta, dạy bảo lũ chó săn, cưỡi ngựa bên cạnh ta, và luôn sẵn sàng hạ giáo để bảo vệ ta. Tóm lại, như ta đã nói, chàng sẽ là người tôi tớ vô cùng khiêm nhường của ta trong mọi hoàn cảnh."

"Và không gì hơn thế nữa sao?" Hugh de Monthermer gặng hỏi. "Ta không thể đôi khi được gọi bằng một tước hiệu thân thương hơn sao?" Lucy đỏ mặt tía tai và im lặng, Hugh de Monthermer tiếp lời: "Ta không thể được gọi là người yêu của nàng sao, Lucy?--liệu ta có thể đôi lúc, có lẽ, được gọi là chồng của nàng không? Cô gái thân yêu," chàng tiếp tục, nắm lấy bàn tay nàng, bàn tay đang khẽ run trong tay chàng-- "Cô gái thân yêu, nếu chúng ta phải ở lại đây, hãy tin ta đi, chúng ta sẽ sớm phải tìm một vị linh mục trong rừng. Nàng nói sao, Lucy, liệu có nên như thế không?"

Lucy gạt một giọt nước mắt lấp lánh qua hàng mi, và lắc nhẹ mái tóc đẹp tựa một chú nai con hoang dã, nàng quay gương mặt rạng rỡ về phía chàng với ánh nhìn bạo dạn đầy vui vẻ, nói: "Ta tin là chúng ta có thể tìm thấy một người, Hugh, nếu cần thiết."

Người yêu kéo nàng lại gần hơn một chút, thì thầm vài lời khẽ khàng vào tai nàng.

"Suỵt, suỵt!" nàng nói, "thỏa mãn đi, ta sẽ không nói thêm gì nữa đâu!"

"Nhưng hãy nghe ta, Lucy yêu dấu nhất," Hugh de Monthermer nói, "chúng ta có vài khoảnh khắc ở bên nhau ở đây: có thể lâu lắm mới có lại được dịp này. Chúng ta cần hiểu rõ hoàn cảnh của mình. Ta yêu nàng, Lucy yêu dấu, nhiều hơn bất kỳ người phụ nữ nào từng được yêu! Nàng có tin ta không?"

"Ta tin là chàng yêu thật," Lucy đáp, cười khúc khích, "Ta nghĩ điều đó là hoàn toàn tự nhiên thôi--Làm sao chàng có thể cưỡng lại được chứ, chàng trai đáng thương!"

"Và nàng cũng yêu ta nhiều như vậy, Lucy," hiệp sĩ trẻ nói thêm; "Chẳng phải vậy sao?"

"Không!" Lucy kêu lên, "Ta ghét chàng! Chàng biết rõ điều đó mà, và ta sẽ còn ghét chàng hơn nữa nếu chàng cứ trêu chọc ta về chuyện đó!"

"Hãy cứ ghét ta như thế mãi nhé," Hugh de Monthermer đáp, hôn lên má nàng, "và ta sẽ tha thứ cho nàng, cô chủ ngọt ngào của ta.--Nhưng sự việc là thế này, Lucy," chàng nói thêm, với giọng nghiêm túc hơn; "có những khó khăn và nguy hiểm trước mắt chúng ta. Tại sao họ đưa nàng đến đây, ta không biết. Họ sẽ giữ nàng bao lâu, ta không thể nói; nhưng ngay khoảnh khắc ta dám rời bỏ nàng, ta phải lên đường hướng về xứ Wales với tốc độ nhanh nhất. Chiến tranh và hiểm nguy đang chờ đợi trên đường đi—có lẽ ta sẽ không bao giờ được gặp lại nàng nữa. Hàng ngàn tai ương có thể xảy ra, hàng ngàn rủi ro đen tối có thể chia cắt chúng ta lâu dài, nếu không muốn nói là vĩnh viễn, và ta muốn..."

"Đừng nói nữa, Hugh, đừng nói nữa," Lucy kêu lên, vẻ mặt trở nên nghiêm túc ngay lập tức bởi những lời của chàng; "Ta có yêu chàng, nếu điều đó khiến chàng hạnh phúc khi nghe thấy. Ta chưa từng yêu ai ngoài chàng--Đấy, ta không thể nói thêm gì nữa, đúng không?"

Hugh đáp lại lời thú nhận đó theo cách tốt nhất mà người ta có thể đáp lại; nhưng sau vài phút, chàng vẫn tiếp tục với cùng giọng điệu đó.

"Không ai biết trước được, cô gái thân yêu," chàng tiếp tục, "tương lai sẽ dành sẵn những sự kiện gì; nhưng ta thấy những đám mây đang tụ lại trên bầu trời, báo hiệu những cơn bão có thể dễ dàng đánh gục đóa hoa hy vọng của chúng ta, nếu chúng ta không che chở nó. Ý ta là, chúng ta đừng ảo tưởng rằng tình cảm của mình sẽ không gặp phải sự phản đối."

"Nhưng cha ta yêu chàng, Hugh," Lucy thốt lên; "ông yêu quý, kính trọng và khen ngợi chàng."

"Nhưng anh trai nàng thì không," người yêu đáp. "Vô ích thôi, Lucy, ta đã cố gắng tìm kiếm sự quý mến của anh ta bằng mọi cách chân chính mà một trái tim trung thực có thể làm. Thế nhưng anh ta vẫn không yêu ta; và ta e rằng trong những sự kiện sắp tới, một lý do xung đột nào đó có thể nảy sinh, khiến anh ta, và có lẽ cả cha nàng nữa, sẽ tìm cách chia cắt chúng ta mãi mãi."

Lucy cúi đầu suy tư, và lặng im trong vài phút mà không trả lời. "Người ta không thể chống lại ý muốn của cha mình," cuối cùng nàng nói, "nhưng ta không bắt buộc phải tuân theo ý muốn của một người anh trai. Chàng muốn ta làm gì, Hugh?--Ta đang trong tâm trạng dại dột muốn chiều lòng đây," nàng nói thêm với một nụ cười. "Ta không biết lũ đàn ông các chàng sẽ ra sao, nếu chúng ta, những người phụ nữ, không đôi khi trở nên mềm yếu như sáp khi mặt trời chiếu rọi vào."

Hugh de Monthermer dừng lại, vì trong lòng chàng dấy lên một sự cám dỗ mạnh mẽ, và thú thật là chàng khó lòng cưỡng lại được. Chàng thấy Lucy đang ở trong tâm trạng dễ chiều lòng—chàng thấy rằng, nếu tận dụng cơ hội này, có lẽ chàng có thể giành lấy nàng, ngay cả việc khiến nàng trao tay cho chàng ngay lập tức. Có những lý do biện minh cho một bước đi như vậy, điều mà có lẽ không thời điểm nào khác có thể cung cấp được. Trong tình thế nguy hiểm và bị giam cầm, nơi nàng cần sự bảo vệ của một người được ban cho quyền thiêng liêng nào đó—xa rời những người thân thích của chính mình, và có mọi lý do để tin rằng cha nàng sẽ chấp thuận sự lựa chọn của mình, hàng ngàn động cơ để chấp nhận yêu cầu như vậy có thể dễ dàng được đưa ra; và khi được biện hộ bằng giọng nói của tình yêu, chắc chắn nó sẽ chiếm ưu thế.

Đây là những cám dỗ mạnh mẽ đối với Hugh de Monthermer, người có trái tim không phải là quá băng giá; nhưng mặt khác, còn có những tình cảm hiệp sĩ về danh dự mà chàng đã được giáo dục, điều mà thực sự rất ít quý tộc thời bấy giờ có được, nhưng lại bắt rễ sâu trong tâm trí chàng như những nguyên tắc mà ngay cả niềm đam mê cũng không thể lật đổ. Chàng tự hỏi mình, Liệu làm vậy có danh dự không? Liệu làm vậy có công bằng không?--Được Bá tước Ashby đối xử với lòng tốt và sự tin tưởng như thế, liệu chàng có nên không đền đáp lòng tin bằng lòng tin, và mạnh dạn xin cha nàng bàn tay của Lucy mà không lợi dụng tình thế không được bảo vệ của nàng để dụ dỗ nàng ban cho điều mà lẽ ra có thể bị từ chối?

"Giống như đánh cắp một kho báu," Hugh tự nhủ, "kho báu mà chúng ta tình cờ tìm thấy, nhưng chúng ta biết rõ nó thuộc về người khác."

Lucy ngước nhìn lên, tự hỏi tại sao chàng không trả lời; và người yêu của nàng, tin rằng mình không mạo hiểm gì khi cho nàng thấy cả niềm đam mê đang cháy bỏng trong tim, lẫn những nguyên tắc đang kìm hãm niềm đam mê đó, cuối cùng đã trả lời: "Cô gái thân yêu, ta đang bị cám dỗ vô cùng--cám dỗ muốn yêu cầu nàng trở thành của ta ngay lập tức--cám dỗ muốn yêu cầu nàng gọi vị linh mục mà chúng ta vừa nhắc đến kia, và trao cho ta bàn tay xinh đẹp này trước khi chúng ta rời bỏ những bóng cây xanh tươi này."

"Không, không, Hugh," Lucy kêu lên, đỏ mặt rạng rỡ.

"Hãy nghe ta, Lucy," người yêu nói; "Ta chỉ nói là ta bị cám dỗ vô cùng; nhưng ta biết mình không được phép nhượng bộ. Tuy nhiên, còn một điều, Lucy, ta có thể yêu cầu, và điều đó thật công bằng, vì đó là điều ta muốn yêu cầu ngay cả khi chúng ta đang ở giữa căn sảnh rộn ràng nhất,--phải! hoặc trong khung cửa sổ cong xinh đẹp ở lâu đài của cha nàng, nơi chúng ta đã tiêu tốn biết bao giờ đồng hồ với những lời tán gẫu vô thưởng vô phạt che giấu những suy nghĩ sâu xa bên trong. Nàng có hứa sẽ là của ta không?--Nàng có hứa sẽ là của ta dù có chuyện gì xảy ra không!"

Lucy nhìn chàng với vẻ hơi buồn--"Sớm hay muộn, Hugh," nàng nói; "sớm hay muộn, ta sẽ là của chàng. Ta không được phép chống lại ý muốn của cha ta. Nếu ông phản đối, ta phải tuân theo đến mức từ chối chàng trong chốc lát; nhưng không bao giờ--hãy tin ta, Hugh, vì ta xin thề bởi tất cả những gì ta coi là thiêng liêng nhất--không bao giờ bàn tay này sẽ đặt vào tay người đàn ông khác với tư cách là một người vợ. Họ chỉ có thể tống ta vào tu viện; và cha ta sẽ không làm điều đó, vì ta biết rằng thường thì, khi tâm trạng nóng nảy của anh trai ta khiến ông bực bội và phủ bóng đen lên ánh chiều tà bình yên của những ngày tháng, ông tìm thấy sự an ủi trong sự hiện diện của ta, điều mà ông sẽ không muốn thiếu vắng."

"Nhưng, Lucy thân mến," Hugh nói, "nếu cha nàng qua đời, liệu anh trai nàng có thể kết án nàng vào cái bóng tối lạnh lẽo của tu viện không?"

"Anh ấy không thể, Hugh--anh ấy không dám!" Lucy đáp. "Anh ấy không có quyền đó. Những vùng đất mà ta nắm giữ không phải từ anh ấy, cũng không phải từ Vua nước Anh. Tuy nhiên, họ có thể tước đoạt chúng khỏi ta, Hugh, điều đó đúng, và Lucy de Ashby có thể là một cô dâu không có của hồi môn, nhưng..."

"Nhưng sẽ càng được chào đón, Lucy yêu dấu nhất!" Hugh đáp. "Ước gì cha nàng ngay cả bây giờ cũng trao cho ta bàn tay xinh đẹp này, mà không cần gì trên đó ngoài chiếc nhẫn khiến nàng trở thành của ta! Và nếu ngày đó đến khi, sau khi ông qua đời, anh trai nàng phản đối cuộc hôn nhân của chúng ta, chỉ cần nàng mang đến cho ta nụ cười ngọt ngào đó, cùng lời nói tử tế, 'Vâng,' trước bàn thờ, và ta sẽ nghĩ Lucy của ta đã được hồi môn đủ rồi."

"Thật buồn, Hugh," Lucy nói, "ngay cả khi mong chờ những niềm vui tương lai khi một trong những người chúng ta yêu thương không còn ở đây nữa; và vì thế, ta vẫn sẽ tin rằng đôi mắt của cha ta có thể nhìn thấy lễ cưới của chúng ta, và giọng nói của ông sẽ ban phước cho chúng ta. Nhưng người anh kiêu ngạo của ta, Alured, sẽ không bao giờ đứng giữa chàng và ta.--Nghe kìa! có tiếng bước chân trên cầu thang!" nàng kêu lên; "trước khi họ đến, hãy để ta tự trói buộc mình bằng những lời thề không thể phá vỡ.--Ta hứa với chàng rằng, sớm hay muộn, ta sẽ là của chàng, Hugh; và ta sẽ không bao giờ là cô dâu của người khác; xin Thiên Chúa giúp đỡ ta khi ta cần!"

Tất cả các con phố chính của thị trấn Hereford cổ kính đều đông nghịt người thuộc đủ loại điều kiện và tầng lớp, vào chiều tối của một trong những ngày hè dịu nhẹ nhưng nhiều mây đó, khi mặt trời làm cho hơi ấm của mình được cảm nhận đầy đủ, nhưng không có cái chói lóa làm lóa mắt khi nó chiếu rọi không che đậy xuống thế giới. Tuy nhiên, con phố mà chúng ta sẽ dẫn độc giả đến thì lại hẹp, đến mức không quá ba hoặc bốn kỵ sĩ có thể cưỡi ngựa song song, vậy mà đó lại là một trong những con phố tốt nhất trong thị trấn. Nhưng, thực tế thì không gian dành cho người đi bộ rộng hơn nhiều so với vẻ ngoài; vì như hồi đó rất phổ biến, đặc biệt là ở biên giới xứ Wales, một nửa tầng trệt của các ngôi nhà được chiếm dụng bởi một hành lang dài, mở, giúp che nắng mưa cho người đi bộ ở một số thời điểm trong năm và khỏi cái nóng ở những thời điểm khác. Từ tầng một của những ngôi nhà này--đủ cao để cho phép một con ngựa cao, được cưỡi bởi một người đàn ông cao lớn với một ngọn giáo trong tay đi qua, mà không đập vào đầu kỵ sĩ hay vũ khí anh ta mang theo--nhô ra những chiếc cột dài, thường được mạ vàng; và treo trên đó là nhiều biển hiệu khác nhau mà ngày nay chỉ giới hạn ở các quán trọ và quán rượu, nhưng thời đó lại phổ biến ở mọi dinh thự có chút tầm quan trọng.

Dọc con phố này, và bên dưới vô số biểu tượng thiên nga, ngựa, đại bàng, nàng tiên cá, chim ưng, chim bồ câu, và tất cả những hỗn hợp không đồng nhất của chim, thú, và cá, mà trí tưởng tượng phong phú của con người từng nhầm lẫn, đang cưỡi ngựa, vào thời điểm tôi nói đến, những nhóm kỵ sĩ khác nhau, trong khi thỉnh thoảng tiến trình của bên này hay bên kia sẽ bị chặn lại bởi một người đàn ông, phụ nữ, hoặc trẻ em, lao ra từ hành lang bên cạnh, và trò chuyện, ngắn hoặc dài, tùy theo hoàn cảnh, với một trong những kỵ sĩ.

Trong số các nhóm khác trên khung cảnh rộn ràng và đầy sức sống, có một nhóm vẫn chưa được bất kỳ người dân tử tế nào của thị trấn chào hỏi, nhưng lại được phép đi qua mà không bị gián đoạn cho đến khi đến một quán trọ hạng hai, gọi là Maypole. Nó bao gồm bốn con người và ba con thú--cụ thể là ba người đàn ông và một người phụ nữ, hai con ngựa, và một con la béo, trông hung dữ. Trên một trong những con ngựa là một người đàn ông cao lớn, lực lưỡng trong bộ dạng một người hầu; trên con kia rõ ràng là một người đồng lao cộng khổ trong cùng một vườn nho; nhưng anh ta không đơn độc, vì trên chiếc đệm ngồi sau lưng anh ta xuất hiện một dáng người phụ nữ, được che phủ bởi một tấm khăn dày che kín khuôn mặt, nên không thể thấy liệu bên dưới có vẻ đẹp hay không, mặc dù hình dáng mang lại những dấu hiệu của tuổi trẻ và sự duyên dáng không thể nhầm lẫn.

Lắc lư trên con la, với đôi chân treo lủng lẳng một cách thoải mái bên hông con vật, và cái bụng béo của mình nằm yên bình trên yên ngựa, là một tu sĩ vui vẻ mặc áo màu xám, với chiếc mũ trùm đầu đẩy ra sau, vì mặt trời không gây phiền hà, và một cái đầu hói--sự trơn bóng lấp lánh của nó đã được truyền lại theo truyền thống ngay cả đến thời của Shakespeare, và được ông ghi lại trong tác phẩm Two Gentlemen of Verona--hé lộ ra từ một vòng tóc đen tuyền hẹp, hầu như không có vệt xám.

Khuôn mặt ông ta to và vui vẻ, điều mà, thực sự, không có gì khác biệt giữa tu sĩ này với tu sĩ khác vào thời đó; nhưng bên cạnh đó là một cái nhìn tinh nghịch, vui vẻ ở khóe đôi mắt xám nhỏ; và một nụ cười giễu cợt, đầy châm biếm, rung rinh trên môi trên, hoàn toàn trung hòa biểu cảm có phần nhạy cảm và ham ăn của môi dưới, thứ di chuyển lên xuống mỗi khi ông ta nói, giống như một cái van, để xả ra những lời nói không bao giờ có thể quay lại được. Thực vậy, ông ta có vẻ là một trong những tu sĩ sống thoải mái, người không biết đến đau khổ hay thiếu thốn nơi bản thân, dường như nhìn nhận nỗi đau và sự chăm sóc bằng một tiếng cười sẵn sàng và một câu chuyện đùa nhẹ nhàng, như thể những điều như vậy không thực sự tồn tại. Đôi mang hồng hào, cái cằm đôi, và đôi tai tròn lớn của ông ta đều nói lên sự sung túc và béo tốt; và thực vậy, ngay từ cái nhìn đầu tiên, người xem thấy rằng ông ta không chỉ là một người rất hài lòng, mà còn là người có lý do chính đáng để được như vậy.

Ngay khi họ đến lối vào của quán trọ mà chúng ta đã đề cập, vị tu sĩ, do một chút sai lầm, đã xoay xở để đưa phần sau con la của mình về phía người hầu, người đang cưỡi ngựa một mình, và bằng một cú chạm gót chân, dường như là để khiến con vật vào vị trí thuận tiện hơn cho tất cả các bên, ông ta đã tạo ra một cơn đá dữ dội, trong đó người kỵ sĩ phải nhận một cú đá vào phần thịt đùi, khiến anh ta gầm lên vì đau đớn. Chỗ ngồi trên lưng con vật hung dữ không hề dễ dàng, nhưng vị tu sĩ béo vẫn giữ nguyên vị trí, cười sảng khoái, và gọi con la của mình là một gã tinh quái, trong khi ông ta nắm lấy tai trái nó hoặc vỗ vào cái cổ được nuông chiều của nó. Ngay khi cơn cuồng nộ qua đi, ông ta lăn xuống một cách lặng lẽ ở bên cạnh, và nhìn lên người bạn đồng hành của mình, thấy, hoặc có vẻ thấy, lần đầu tiên, những cái nhăn mặt mà người hầu đang làm.

"Lạy Chúa tôi!" ông ta kêu lên, "nó đã chạm vào anh, gã quỷ không ra gì kia? Ta sẽ trừng phạt nó vì điều đó một cách đích đáng."

"Nếu nó không làm gãy chân tôi thì không phải lỗi của nó," người đàn ông trả lời, xuống ngựa, và đi khập khiễng quanh con ngựa của mình; "và ông cũng có phần lớn trong đó, tên linh mục điên rồ, vì đã đưa gót chân nó lại gần nơi mà chúng không có việc gì để làm."

"Không," vị tu sĩ đáp, "ta không đưa gót chân nó lại gần, chính nó tự đưa chúng, và cả ta cùng với chúng nữa. Tất cả đều là ý định hất ta xuống; nên sự xúc phạm là đối với chính ta và ta sẽ trừng phạt nó nặng nề. Nó sẽ được ăn ít hơn năm hạt lúa mạch vì hành vi sai trái của mình."

"Phì!" người hầu nói, nhìn lên quán trọ. "Ông đang đùa cợt một cách bẩn thỉu, tu sĩ; tôi hối hận vì đã để ông gia nhập với chúng tôi. Đây có phải là nhà trọ mà ông khoe khoang là có rượu ngon như vậy không? Nó trông có vẻ là một nơi tồi tàn cho sự khen ngợi như thế."

"Anh sẽ thấy rượu ngon hơn ở bất kỳ ngôi nhà nào ở Hereford," vị tu sĩ mặc áo xám đáp; "dù anh chọn rượu mật ong, hay metheglin, hay rượu Burgundy ấm tuyệt vời, hoặc rượu Bordeaux mát lạnh. Hãy nếm và thử--hãy nếm và thử; và nếu anh thấy rằng ta đã lừa anh, anh hãy cắt ta thành những mảnh không quá một inch vuông, và gieo ta dọc đường cái! Ở đó cũng có chỗ ở tốt.--Anh không thể tin một tu sĩ sao?"

Người đàn ông lầm bầm một câu trả lời không mấy tán dương về dòng tu mà người bạn béo của mình thuộc về; và vài phút sau, cả nhóm đã ngồi trong một căn sảnh, nơi hiện tại đang thiếu những người thuê khác. Giờ ăn tối thông thường đã qua, và ở nhiều quán trọ thời bấy giờ, những người đi đường sẽ không tìm thấy thức ăn trong trường hợp như vậy, trừ khi họ mang theo. Nhưng người chủ quán là một người giàu lòng trắc ẩn, và hơn nữa, biết rất rõ ánh lấp lánh trong đôi mắt của vị tu sĩ vui vẻ, vì vậy, vì tình bạn cũ, nhiều món ăn ngon đã nhanh chóng được dọn ra trước mặt họ, cùng với một bình rượu lớn, hoàn toàn làm nổi bật đặc tính mà vị tu sĩ đã đưa ra khi họ cưỡi ngựa dọc đường.

Dưới ảnh hưởng của những sự an ủi như vậy, người hầu quên đi vết bầm tím của mình; và người phụ nữ, gỡ bỏ tấm khăn che mặt, để lộ một khuôn mặt xinh xắn, mà độc giả phần nào quen thuộc, không ai khác chính là người mà, từng hạnh phúc và rạng rỡ, đã tô điểm cho cánh cửa của quán trọ nhỏ trong làng dưới cái tên Kate Greenly. Có chút nỗi buồn trên khuôn mặt xinh đẹp đó--nụ cười vui vẻ đã biến mất, mặc dù vẫn còn một nụ cười có tính chất khác. Sự tươi mới, sự thoải mái, sự nhẹ nhàng, tất cả đều thiếu vắng; mặc dù có chiều sâu hơn về suy nghĩ và cảm xúc trong biểu cảm so với những ngày vui vẻ của trò tiêu khiển trong làng và sự tán tỉnh của tuổi thiếu nữ. Cái chạm thô bạo của niềm đam mê đã quét đi vẻ nở rộ từ trái cây, và Kate Greenly, ít nhất là về ngoại hình, đã già hơn ba hoặc bốn tuổi so với vài tuần trước đó.

Khi nàng gỡ tấm khăn che mặt để tham gia bữa ăn, ánh mắt của vị tu sĩ dán chặt vào nàng, khiến nàng đỏ mặt dưới cái nhìn của ông ta, trông vừa giận dữ, vừa bối rối; nhưng giây lát sau, màu sắc trở nên đậm hơn nữa, khi ông ta nói, "Ta nghĩ, quý cô xinh đẹp, ta đã thấy khuôn mặt ngọt ngào đó trước đây rồi."

"Có lẽ vậy," nàng trả lời--"Tôi không biết. Có rất nhiều tu sĩ lang thang đến cửa nhà cha tôi; nhưng tôi không để ý đến họ, thành thật mà nói."

Vị tu sĩ cười, trả lời một cách vui vẻ--

"Vẻ đẹp, cô gái xinh đẹp, giống như mặt trời--

Được tất cả mọi người đánh dấu, nhưng chẳng đánh dấu ai."

"Hãy thử vài miếng lươn hầm này, cô gái xinh đẹp; chúng xứng đáng với dòng sông Wye, nơi có làn nước không hề có bùn để tạo ra hương vị hôi hám. Hãy thử chúng--thử chúng--chúng tốt cho làn da: và bây giờ, Master Serving-man, anh nghĩ gì về rượu? Anh đã bao giờ nếm thứ rượu ngon hơn từ chiếc bình dự phòng mà người quản gia giấu sau cửa hầm rượu chưa?"

Người hầu bị buộc phải thừa nhận rằng anh ta hiếm khi uống thứ rượu ngon như vậy, và dần dần vượt qua sự khó chịu đã bị làm sắc bén bởi một nghi ngờ ẩn giấu rằng gót chân của con la đã bị xoay về phía anh ta bởi tác động của con người chứ không phải sự bướng bỉnh của con vật, anh ta tận hưởng bữa tối của mình, và cười đùa với vị tu sĩ cho đến khi rượu dường như thấm một chút vào não của cả hai.

Trong khi đó, Kate Greenly, người phụ nữ buông thả, ngồi bên cạnh khoảng ba phần tư giờ, u sầu giữa niềm vui. Những suy nghĩ về quê hương đã được khơi dậy trong trái tim nàng bởi lời nói của tu sĩ--những suy nghĩ về quê hương và sự ngây thơ hạnh phúc! và giờ đây nàng nhận ra rằng khi từ bỏ mọi kho báu mà Thiên đàng đã ban tặng cho số phận của mình, để lấy một món đồ trang sức mà nàng không thể luôn đeo trên tay, nàng đã thực hiện một sự hy sinh to lớn cho một phần thưởng không chắc chắn. Đối tượng duy nhất có thể an ủi nàng đã đi vắng; và sau khi chịu đựng trong khoảng thời gian mà chúng ta đã đề cập những nỗi đau của niềm vui của người khác, nàng đứng dậy, và nói nàng sẽ tìm đường về phòng của mình, vì họ phải tiếp tục hành trình sớm.

Hai người hầu ngồi nhàn rỗi ở bàn, để mặc nàng tự tìm đường, vì họ kính trọng rất ít người tình của chủ nhân mình; nhưng vị tu sĩ béo vui vẻ bật dậy khỏi chỗ ngồi với sự năng động mà ông ta dường như ít có khả năng làm được, nói, "Ở lại, ở lại, cô gái xinh đẹp--ta sẽ gọi chủ quán hoặc bà chủ quán đến cho cô. Họ là những người tử tế, tốt bụng, như bất kỳ ai từng sống," và ông ta đi bộ song song với nàng về phía cửa.

Nếu đôi mắt của hai người bạn đồng hành của nàng hướng về phía nàng, họ sẽ thấy nàng giật mình khi rời khỏi phòng cùng vị tu sĩ; nhưng cái nhìn của họ hướng vào chiếc bình đang được chuyền qua lại giữa họ, và một lát sau, giọng nói trầm ấm đầy đặn của vị tu sĩ áo xám vang lên gọi chủ quán và bà chủ quán. Trong giây lát khác, ông ta lăn ngược vào phòng, và tiếp tục chỗ ngồi của mình tại bàn, công bằng với rượu ngon của quán Maypole như bất kỳ ai khác.

"Đây là vì chúa của anh, bất kể anh ta là ai!" vị tu sĩ kêu lên, hướng về phía người hầu mà con la của ông ta đã đá. "Chúa ban phước cho những việc làm tốt của anh ta, và ngăn cản những việc làm xấu của anh ta, nếu anh ta phạm phải bất kỳ việc nào!"

"Tôi sẽ không uống cái đó," người đáng giá đã mang Kate Greenly đằng sau anh ta trả lời. "Tôi nói, Chúa ban phước cho chủ nhân của tôi, và tất cả các công việc của ngài--tốt, xấu, và bình thường. Tôi không có việc gì để phản đối."

"Thôi nào, anh bạn, hãy uống cạn ly, và hát cho chúng tôi một bài!" người mặc áo xám kêu lên.

"Hãy hát trước đi, tu sĩ béo," người hầu đáp lại.

Vị tu sĩ đáp lại, "Ta sẽ làm thế!" và sau khi nhấp một ngụm sâu khác, ông ta tuôn ra, bằng những âm thanh trầm ấm đầy đặn, bài hát cổ quen thuộc,

"Trong quán rượu, hãy để ta chết,

Và một chai rượu nằm gần ta,

Để dàn đồng ca thiên thần có thể khóc,

Ban phước lành cho kẻ say mê!" vân vân.

Bài hát được tán thưởng nhiệt liệt, và vì cả hai người bạn đồng hành của vị tu sĩ giờ đây đã đủ ngấm rượu để sẵn sàng cho bất kỳ hình thức vui vẻ nào, cùng một xu hướng âm nhạc đã chiếm lấy cả hai người họ, và họ tuôn ra một vài câu, mà nếu chúng có thể được tìm thấy được viết xuống theo đúng thuật ngữ chính xác mà chúng được hát, có thể được coi là những mẫu thơ Anh vô giá của thời kỳ đầu đó. Tuy nhiên, vì chúng không có xu hướng giáo dục lớn, và chứa nhiều lời nhạo báng hơn là hài hước, độc giả nhẹ nhàng có lẽ sẽ tha thứ cho sự thiếu sót của chúng ở nơi này.

Trong khi đó với niềm vui và sự hoan lạc, ba trong số những nhân vật mà chúng ta thấy đến quán trọ đã trải qua hơn một giờ của đêm, người thứ tư được đưa đến một căn phòng treo vải vẽ sẫm màu, trong khi một chiếc đèn đặt trong cửa sổ cho thấy một hốc sâu nhô ra trên đường phố, và tạo thành, như thể, một căn phòng trong căn phòng. Bà chủ quán đi cùng Kate Greenly đến căn hộ của nàng, và trong một thời gian đã tất bật xung quanh, xem xét rằng mọi thứ đều ổn, khiến cô gái tội nghiệp rất khó chịu. Vô ích nàng đảm bảo với bà chủ quán tốt bụng rằng nàng đã có mọi thứ nàng muốn; vô ích nàng bày tỏ sự mệt mỏi và mong muốn đi ngủ: bà chủ quán vẫn tìm thấy thứ gì đó để chỉnh sửa, cái bàn để đặt, chiếc ghế đẩu để phủi bụi, trong khi thỉnh thoảng bà tuyên bố rằng các cô gái của mình là những kẻ lôi thôi, và người hầu phòng của mình là một tên lười biếng. Cuối cùng bà quay về phía cửa, và Kate Greenly nghĩ rằng nàng sẽ được giải thoát khỏi sự hiện diện của bà; nhưng đó chỉ là để gọi chồng mình, và nói với ông ta, ở đỉnh cao giọng của bà, rằng ông ta "cực kỳ chậm chạp."

Cô gái tội nghiệp không thể chịu đựng thêm nữa, nhưng tiến lại gần hốc sâu, nơi chiếc đèn đứng ở cửa sổ, nàng leo lên hai bậc thang nhỏ, tách biệt nó khỏi phần còn lại của căn phòng, và đứng gần ánh sáng, mở một tờ giấy mà nàng cầm trong tay. Ban đầu nàng hầu như không thể nhìn thấy những từ được viết trong đó, nhưng che mắt bằng tay, nàng nhìn chằm chằm vào những dòng chữ, và đọc,--

"Hãy trở về với cha của con; đừng để ông ấy đau lòng vì xấu hổ và buồn phiền! Nếu con sẵn sàng quay lại, ta sẽ sớm tìm ra phương tiện; vì ta có sự giúp đỡ trong tay hơn con biết. Chỉ cần nói một lời với bà chủ quán, và trước khi ánh sáng ban ngày ngày mai, con sẽ trên đường đến Barnesdale. Vì ta biết tất cả, nên ta nói với con rằng hy vọng cuối cùng là trước mắt con. Nếu con quay lại con có thể có hòa bình và thoải mái, mặc dù con đã vứt bỏ hạnh phúc; nếu con tiến lên, con có thể có vài giờ vui vẻ, nhưng một cuộc đời dài đau khổ, bỏ bê, thiếu thốn, và tuyệt vọng, không có hy vọng của thế giới này hay hy vọng của thế giới tiếp theo.

"TU SĨ."

Kate run rẩy rất nhiều, và toàn bộ suy nghĩ của nàng dường như từ chối mọi hướng dẫn hoặc kiểm soát; nhưng ngay lúc đó, chủ quán của Maypole xuất hiện, mang theo một chiếc cốc bạc nhỏ đựng rượu ấm, và một cái đĩa đầy kẹo nhiều màu sắc.

"Tôi cầu xin cô, hãy nếm thử chiếc cốc ngủ," ông nói, tiến lại gần vị khách xinh đẹp của mình; và khi nàng làm theo một cách máy móc phong tục chung của thời bấy giờ là lấy chiếc cốc, bỏ vài viên kẹo vào, và nâng nó lên trong giây lát tới môi nàng, nàng thấy ánh mắt của cả hai người bạn đồng hành của mình dán chặt vào khuôn mặt nàng với vẻ quan tâm và hỏi han, và nhận thấy trong nháy mắt rằng họ cũng đã, bằng cách nào đó, được biết về lịch sử của nàng.

Ánh sáng rực rỡ của sự xấu hổ--lần đầu tiên nàng cảm nhận thấy đầy đủ--đến trên má Kate Greenly, nhưng nó chỉ khơi dậy niềm kiêu hãnh của nàng; và thay vì giẫm nát con rắn độc đó của trái tim con người dưới chân mình, sau một khoảnh khắc dừng lại để lấy lại bình tĩnh, nàng nói, với vẻ ngoài và phong thái của một nữ hoàng--

"Tôi không cần gì nữa. Các người có thể đi! Nếu tôi cần gì khác, tôi sẽ gọi."

Chủ quán và bà chủ quán lui ra, chúc nàng ngủ ngon; nhưng nàng nghĩ mình nhìn thấy trên môi người đàn ông một trong những nụ cười làm điên đảo đó, nụ cười nói nhiều hơn lời nói, nhưng không chấp nhận lời đáp lại.

Khoảnh khắc họ đi khỏi, nàng nắm chặt tay lại, và bật khóc--những giọt nước mắt, không phải bình tĩnh và xoa dịu; những giọt nước mắt, không phải cay đắng và thanh lọc; mà là những giọt nước mắt của sự tức giận dữ dội và đam mê khi gặp phải, có lẽ, sự đối xử tử tế hơn mức nàng đáng nhận. Ngồi xuống bậc thang bên cửa sổ, nàng nức nở trong vài phút với sự mãnh liệt không thể kiểm soát; và sau đó, đứng bật dậy, nàng tiến lại gần chiếc đèn, và một lần nữa đọc những dòng chữ nàng nhận được.

Chúng dường như lại thay đổi dòng suy nghĩ của nàng, vì mắt nàng nhìn vào khoảng không, tờ giấy rơi khỏi tay nàng, và một hoặc hai lần nàng thốt lên, bằng một giọng thấp, trang nghiêm, từ "Trở về!"

"Ôi không!" cuối cùng nàng kêu lên, "không; tôi không thể trở về. Cái gì! trở về nhà cha tôi, với mọi thứ mà mắt tôi có thể nhìn thấy kêu gào lên về tôi, và nói cho tôi biết tôi đã từng là gì, và tôi bây giờ là gì,--để chịu những lời chế nhạo và nụ cười và cái gật đầu của những người bạn đồng hành của tôi, và bị chỉ trỏ là kẻ buông thả và kẻ lăng loàn!--để bị đánh dấu trong cuộc đi dạo, và trong nhà thờ, để bị xa lánh như một người bị hủi, để được thương hại bởi những người ghét tôi nhất, và nhìn lạnh lùng bởi những người yêu tôi! Không, không, không! tôi không bao giờ có thể trở về. Không có sự trở lại trong cuộc sống từ bất kỳ con đường nào mà chúng ta đã từng thực hiện.--Tôi cảm thấy nó, tôi biết nó bây giờ. Chúng ta có thể cố gắng hết sức, chúng ta có thể nhìn lại, chúng ta có thể giang tay về phía nơi mà chúng ta đã bắt đầu; nhưng chúng ta không bao giờ có thể đạt được nó một lần nữa, dù chúng ta có đấu tranh thế nào đi chăng nữa. Không, không; tôi phải tiến lên! Tôi đã chọn con đường của mình, tôi đã niêm phong số phận của chính mình, và tôi phải tuân theo nó!"

Nàng dừng lại và suy nghĩ trong vài phút, và khi nàng làm như vậy, dường như, những nỗi sợ hãi và lo âu, những nghi ngờ và lo lắng, bám theo những bước chân của tội lỗi, những con chó săn địa ngục luôn sẵn sàng lao vào con mồi của chúng ngay khoảnh khắc mà sự mệt mỏi bắt kịp nó trên con đường tiến về phía trước của nó, đã chiếm lấy trái tim của Kate Greenly tội nghiệp bằng những chiếc răng đầy nọc độc của chúng.

Vâng, bạn có thể đấu tranh tiếp, cô gái tội nghiệp; bạn có thể bùng nổ, trong giây lát, khỏi những chiếc nanh đang giữ bạn, bạn có thể có một khởi đầu mới và chạy tiếp, nghĩ rằng bạn đã bỏ xa chúng, nhưng những kẻ truy đuổi đáng sợ đó, Nỗi sợ hãi và Lo âu, Nghi ngờ và Lo lắng, vẫn ở phía sau bạn, và sẽ săn đuổi bạn cho đến chết!

Chúng hiện tại, lần đầu tiên, đang xé toạc các bên của nạn nhân của chúng; và những hình dạng mà chúng giả định có thể được khám phá bởi những lời nói thốt ra từ nàng trong nỗi đau tinh thần của nàng--"Chàng sẽ không bao giờ thực sự bỏ rơi tôi!--chàng sẽ không bao giờ thực sự đối xử tệ với tôi! sau tất cả những gì chàng đã hứa, sau tất cả những gì chàng đã nói với tôi, sau tất cả những gì chàng đã thề! Chàng sẽ không bao giờ thực sự thấp hèn đến thế, hoàn toàn thấp hèn!--và tại sao chàng không đến với tôi? Tại sao, sau hai ngày đồng hành ít ỏi, lại gửi tôi đi với những người hầu? Nếu chàng phải đến London, tại sao không đưa tôi đi cùng?--Nhưng không," nàng tiếp tục, tự an ủi mình bằng những hy vọng trìu mến, "không, không thể nào; chàng có một số công việc quan trọng cần giải quyết ngay lập tức. Chắc chắn chuyến đi của chàng quá nhanh và mệt mỏi đối với một người phụ nữ.--Ôi, vâng, chàng sẽ sớm quay lại với tôi thôi.--Có lẽ chàng đã ở lâu đài của mình rồi--có lẽ tôi có thể gặp chàng vào ngày mai:" và nàng vỗ đôi tay xinh xắn của mình vì sung sướng trước hạnh phúc mà trí tưởng tượng đã gợi lên.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, bằng một trong những bước ngoặt kỳ lạ của suy nghĩ mà tâm trí đôi khi đột ngột thực hiện, cho dù chúng ta có muốn hay không--giống như một con chim đang cố thoát khỏi bàn tay muốn giữ nó--hình ảnh của Ralph Harland tội nghiệp hiện lên trước mắt nàng, và sự thỏa mãn nàng cảm thấy ở ý nghĩ gặp lại kẻ quyến rũ mình, dường như tương phản đau đớn trong trí tưởng tượng với nỗi đau mà anh ta phải chịu đựng khi không bao giờ được nhìn thấy nữa đối tượng của mối tình đầu của mình, và biết rằng nàng đang ở trong vòng tay của người khác.

"Điều gì," nàng tự hỏi, "điều gì sẽ là cảm xúc của chính tôi trong hoàn cảnh như vậy?" và câu trả lời tự nhiên nảy ra trên môi nàng từ trái tim háo hức và đầy đam mê đập trong lồng ngực nàng, là, "Tôi sẽ giết ai đó và chết!"

Tuy nhiên, sự chiêm nghiệm đó quá đau đớn; nàng sẽ không nghĩ về nó nữa. Nỗi buồn và sự ăn năn vẫn chưa đủ chiếm lấy nàng, để làm cho Kate Greenly khó khăn trong việc vứt bỏ suy nghĩ với sự nhẹ nhàng thông thường của bản chất mình, và nàng trả lời những lời trách móc của lương tâm, như thường lệ, bằng một lời nói dối.

"Ôi, chàng sẽ sớm tìm thấy ai đó để an ủi anh ta thôi!" nàng nói; và vì sợ sự phán xét tốt hơn của chính mình buộc tội mình về một sự không trung thực, nàng vội vã bắt tay vào những việc lặt vặt của việc trang điểm, và tìm kiếm trong giấc ngủ sự nghỉ ngơi của trái tim mà những giờ thức của nàng không bao giờ biết đến nữa. Nhưng cũng có một cái gai trong gối của nàng, và những đêm của nàng đã mất đi không ít sự bình yên.

Sáng hôm sau bình minh tươi sáng và trong trẻo, và trạng thái tâm trí của Kate Greenly đã thay đổi. Những nỗi sợ hãi và lo âu, sự tự trách và hối tiếc, đã tan biến cùng với những bóng tối của màn đêm. Sự tĩnh lặng, bóng tối, sự cô đơn--những kẻ khuyến khích mạnh mẽ của những suy nghĩ buồn bã--đã qua đi; ngày bận rộn, nhộn nhịp, đầy nắng đã hiện diện; nàng nghe thấy tiếng hát vang lên từ các con phố, nàng nghe thấy tiếng nói chuyện và cười đùa bên dưới; tất cả những âm thanh và hình ảnh của cuộc sống vui vẻ đều ở xung quanh nàng; và trái tim nàng đón lấy ngọn sóng, và nhảy vọt về phía trước trong ánh sáng của hy vọng. Mối bận tâm duy nhất của nàng, khi nàng mặc quần áo vào buổi sáng, là làm thế nào nàng sẽ gặp đôi mắt xám sắc sảo của vị tu sĩ; nhưng điều đó đã sớm được giải quyết. Nàng sẽ cau mày với ông ta, nàng nghĩ; nàng sẽ đối xử với ông ta bằng sự khinh miệt thầm lặng, và chắc chắn ông ta sẽ không dám nói thêm lời nào, vì sợ tự chuốc lấy sự trừng phạt từ hai người tùy tùng của nàng.

Tuy nhiên, nàng được tha khỏi mọi rắc rối về chủ đề này, vì vị tu sĩ đã khởi hành trước bình minh. Nàng đã không gửi cho ông ta câu trả lời nào qua bà chủ quán, và sự im lặng của nàng là câu trả lời đầy đủ.

Sau bữa ăn vội vã, người phụ nữ buông thả và những người đi cùng nàng một lần nữa lên đường, và cưỡi ngựa khoảng mười lăm dặm dọc theo sông Wye mà không dừng lại. Không phải là hai người hầu sẽ không sẵn lòng dừng lại, tại một trong những thị trấn nhỏ họ đi qua, để cho người bạn đồng hành xinh đẹp của chuyến đi của họ nghỉ ngơi; nhưng bản thân Kate rất háo hức tiếp tục. Hy vọng và sự mong đợi đang bận rộn trong trái tim nàng--hy vọng, giống như một con bướm đêm, bay đi để tự thiêu chết trong ngọn lửa của sự thất vọng.

Cuối cùng, trên một bờ đất đầy cây cối cao, hướng một mặt đá táo bạo về phía dòng sông--độc giả nào đã đi đường đó có thể biết nó, vì một nhà thờ nhỏ ở nông thôn hiện nay bao trùm những cái cây--xuất hiện một tòa tháp có tường bao quanh nhỏ, với một hoặc hai ngôi nhà nhỏ tìm kiếm sự bảo vệ dưới những bức tường của nó. Người hầu cưỡi ngựa bên cạnh nàng chỉ tay về phía trước, khi họ đi qua một con dốc nhỏ trên mặt đất, lần đầu tiên trình bày vật thể này trước tầm mắt họ, nói, "Đó là lâu đài, thưa Bà."

Kate nhìn về phía trước, và đôi mắt nàng lấp lánh; và vài phút sau họ đang bước vào cổng vòm dưới tòa nhà.

Lâu đài nhỏ hơn nàng mong đợi. Nó, trên thực tế, chỉ là một trong những tòa tháp kiên cố đã được xây dựng khoảng một thế kỷ trước, để bảo vệ những người lấn chiếm Norman trên phần xinh đẹp đó của hòn đảo, nơi những người sở hữu đầu tiên được biết đến của toàn bộ vùng đất đã bị dồn vào bởi thanh kiếm của nhiều kẻ xâm lược khác nhau. Nhiều tòa tháp này, với một lãnh thổ nhỏ xung quanh, đã rơi vào quyền sở hữu của những đứa con trai út của các gia đình quý tộc; dựa trên cơ sở chỉ đơn giản là bảo vệ chúng chống lại các cuộc tấn công của kẻ thù; và mặc dù các cuộc xâm nhập của người xứ Wales vào vùng đất Anh giờ đây ít thường xuyên hơn nhiều so với trước đây, các lãnh chúa của những lâu đài nhỏ này thường phải giữ chúng chống lại những nỗ lực của những kẻ tấn công khác thậm chí còn đáng gờm hơn.

Tuy nhiên, đối với Kate, việc địa điểm lớn hay nhỏ không quan trọng: nó được trang bị hay trang trí như thế nào cũng giống như đối với nàng. Đó là lâu đài của anh ấy--của anh ấy, người mà tất cả những suy nghĩ và cảm xúc của nàng giờ đây đã trao cho; và nàng nhìn nó chỉ như ngôi nhà của tình yêu và niềm vui, nơi tất cả những giờ phút của tương lai sẽ được trải qua.

Những thất vọng của nàng bắt đầu gần như ngay tại ngưỡng cửa. Một người lính gác già cho họ vào, không chỉ nói bằng giọng thô lỗ rằng Ngài Richard de Ashby vẫn chưa đến, mà còn nhìn qua hình dáng của vị khách nữ với ánh mắt không hài lòng khắc nghiệt và có phần hờn dỗi. Ông ta cũng lầm bầm điều gì đó với chính mình, phần lớn nàng không nghe thấy, nhưng những từ nghe giống như--"Người tình mới này," lọt vào tai nàng, và khiến nàng giật mình, trong khi một luồng đau đớn không thể tả xiết chạy qua lồng ngực nàng khi nghĩ về một cái tên có thể áp dụng quá chính xác cho nàng. Tuy nhiên, ánh mắt của hai hoặc ba cung thủ, những người đang quanh quẩn ở cổng, đã dán vào nàng, như nàng biết; và, tưởng tượng rằng thuật ngữ tương tự cũng có thể nằm trong trái tim của họ, nàng vội vã đi theo người lính gác già, người nói ông ta sẽ chỉ cho nàng căn phòng đã được chuẩn bị cho nàng theo lệnh của chủ nhân mình.

Nàng thấy nó tiện lợi, và được trang bị đầy đủ tiện nghi, một số món đồ rõ ràng là mới; và nàng kết luận, với sự cả tin háo hức của tình yêu, rằng những vật dụng này đã được gửi xuống để trang trí căn phòng của nàng, và làm cho mọi thứ trông tươi sáng và vui vẻ trong mắt nàng. Nàng cũng được đối xử tốt; nhưng vẫn vậy, giữa những người đàn ông vây quanh nàng, có sự thiếu vắng của sự tôn trọng đó, điều mà, mặc dù nàng biết mình đã hoàn toàn đánh mất mọi quyền đòi hỏi, nàng vẫn tức giận và đau buồn khi không có được. Nàng đã tưởng tượng, trong sự phù phiếm nhàn rỗi của mình, rằng người tình của một người đàn ông có địa vị sẽ tiến gần, ít nhất ở một mức độ nào đó, đến vị thế của người vợ của anh ta; và nàng giờ đây tự an ủi mình bằng cách tin rằng nàng có thể dễ dàng khiến Richard de Ashby, nếu không trừng phạt sự thiếu tôn kính đó, ít nhất cũng ngăn chặn nó. Nhưng ngày qua ngày trôi qua, mà không có sự xuất hiện của người mà nàng đã hy sinh tất cả; và những ký ức u sầu và những hối tiếc vô ích cứ tiếp tục dồn dập vào tâm trí nàng ngày càng mạnh mẽ hơn, cho đến khi nàng khó có thể chịu đựng được sức nặng của những suy nghĩ của chính mình.

Cuối cùng, một ngày nọ, gần chiều tối, khi đang lang thang quanh các bức tường thành, những nơi không được canh gác, nàng thấy một nhóm kỵ sĩ nhỏ đang đi lên trên đồi; và, với sự thiếu kiên nhẫn không thể kìm nén, nàng chạy xuống để gặp người mà nàng tin chắc giờ đang đến gần. Người lính gác già đã ngăn nàng không cho qua cổng nhưng nàng ra lệnh cho ông ta lùi lại bằng một giọng nghiêm khắc và dứt khoát đến nỗi ông ta phải nhượng bộ: vì ít có tâm trí nào mà sự áp đặt thẩm quyền không tạo ra tác dụng.

Kate Greenly không nhầm. Nhóm người bao gồm kẻ quyến rũ nàng, và bốn hoặc năm người lính mà anh ta đã có được tại Hereford, với mục đích tăng cường cho đơn vị đồn trú nhỏ của mình, chiến tranh hiện đã sắp xảy ra, và vị trí anh ta giữ được coi là có tầm quan trọng nào đó.

Richard de Ashby nhảy xuống khỏi ngựa để gặp nàng, và hôn nàng nhiều lần, với nhiều biểu hiện của sự dịu dàng và tình cảm. Đúng là anh ta nói với nàng một cách nhẹ nhàng; gọi nàng là "cô gái xinh đẹp," và sử dụng những thuật ngữ mà anh ta có thể đã dùng để vuốt ve một đứa trẻ, nhưng anh ta sẽ không bao giờ nghĩ đến việc sử dụng với một người phụ nữ mà anh ta rất tôn trọng. Đối với những đôi tai khác, điều này có lẽ đã đánh dấu sự khác biệt giữa tình thế thực sự của Kate Greenly và tình thế mà trí tưởng tượng gần như dạy nàng tin là của nàng; nhưng Kate tội nghiệp không nhìn thấy điều đó; vì hạnh phúc nuốt chửng mọi cảm xúc khác. Anh ấy ở bên nàng--anh ấy tử tế--anh ấy tình cảm--nàng không còn là một sinh vật đơn độc, không có tình yêu, hoặc niềm vui, hoặc sự chiếm hữu, hoặc sự tự trọng, và buổi tối hôm đó, và ngày hôm sau, và ngày tiếp theo, trôi qua trong hạnh phúc, điều mà đã xóa sạch mọi cảm giác ăn năn cho quá khứ hoặc lo lắng cho tương lai.

Tuy nhiên, dần dần, một sự thay đổi đã đến với Richard de Ashby; anh ta mất đi một phần sự dịu dàng của mình--thỉnh thoảng anh ta nói một cách giận dữ--anh ta thường ra ngoài cưỡi ngựa cả ngày, và trở về vào ban đêm, mệt mỏi, hách dịch và cáu kỉnh. Kate cố gắng xoa dịu anh ta, nhưng cố gắng trong vô vọng. Anh ta thốt ra những lời khắc nghiệt và không tử tế--anh ta cười nhạo nước mắt của nàng--anh ta quay lưng lại với những cái vuốt ve của nàng.

Sẽ thật đau đớn khi theo đuổi và tóm tắt lại diễn biến rất quen thuộc của các sự kiện mà, trong chín trên mười trường hợp, theo sau hành vi như anh ta đã áp dụng. Sự báo ứng đang bắt đầu. Những nỗi đau của tình cảm không được đền đáp, của lòng tin bị phản bội, và của hy vọng bị thất vọng, nhanh chóng chiếm lấy trái tim trẻ trung, nhẹ dạ, bướng bỉnh của cô gái, trái tim đã gây ra những điều tương tự cho những người khác; và, trong những cơn đau nhẹ nhàng hơn của nỗi đau buồn, Kate sẽ ngồi và nghĩ về Ralph Harland trẻ tuổi, và tình yêu chân thành của anh ta, về người cha mà nàng đã lừa dối và làm nhục, về những khung cảnh hạnh phúc của tuổi thơ và tuổi trẻ của nàng, những người bạn trong làng, những trò tiêu khiển ngây thơ, những bông hoa được hái vào sáng sớm, và Maypole trên bãi cỏ.

Về tất cả những điều này nàng sẽ nghĩ, tôi nói, trong những khoảnh khắc nhẹ nhàng hơn của nỗi buồn của nàng, và sẽ ngồi và khóc trong nhiều giờ liền. Nhưng cũng có những lúc khác, khi một tâm trạng hung dữ và kiêu ngạo hơn sẽ đến với nàng, khi sự phù phiếm bị thất vọng và lòng kiêu hãnh bị kích thích sẽ lên tiếng, cũng như tình yêu bị tổn thương; và những suy nghĩ đen tối và đầy đam mê sẽ chạy qua tâm trí nàng, đôi khi lóe lên những âm mưu trả thù rực lửa, giống như tia chớp từ một đám mây, sớm bị nuốt chửng trong sự mơ hồ trở lại. Một lời giận dữ, cũng sẽ thường bật ra từ nàng khi nàng thấy mình bị đùa cợt, hoặc bị bỏ bê, hoặc bị đối xử tệ, nhưng nó chỉ gây ra một tiếng cười nhạo báng, hoặc một câu trả lời xúc phạm nào đó. Nó dường như, thực sự, như thể Richard de Ashby lấy làm vui thích khi thấy khuôn mặt xinh đẹp và vóc dáng đẹp đẽ của nàng bị khuấy động bởi niềm đam mê mãnh liệt; vì, khi anh ta thấy cơn thịnh nộ của nàng bùng lên, anh ta sẽ thúc giục nàng, bằng sự vui vẻ hoặc chế nhạo, cho đến khi ngọn lửa lóe lên từ đôi mắt nàng, và sau đó tự nhấn chìm mình trong nước mắt.

Tuy nhiên, vẫn còn đó, rất nhiều niềm đam mê chưa được thỏa mãn còn lại trong lòng anh ta, khiến anh ta thường xoa dịu nàng cuối cùng; và, mặc dù đôi khi trái tim của Kate vẫn tiếp tục cháy bỏng suốt cả ngày, sau một trong những cảnh tượng này, chúng thường kết thúc với khuôn mặt nàng giấu vào ngực anh ta. Sự nhanh nhẹn và bản chất rực lửa của tinh thần nàng, thực sự, đã mang lại cho nàng những nét quyến rũ trong đôi mắt lạnh lùng, phóng đãng của anh ta, điều mà không ai trong số những nạn nhân mềm yếu hơn và yếu đuối hơn đã đến trước nàng từng có. Nó giữ cho các cảm giác của anh ta còn sống, giải trí và kích thích anh ta, và anh ta đối xử với nàng như một kỵ sĩ giỏi đôi khi sẽ đối xử với một con ngựa rực lửa, con ngựa mà anh ta lúc thúc vào cơn thịnh nộ, lúc cầm cương và điều khiển bằng bàn tay mạnh mẽ, lúc xoa dịu và vuốt ve vào sự yên tĩnh và dịu dàng.

Những người hầu của anh ta đã ghi nhận tất cả điều này, và mỉm cười, và một người sẽ quay sang người khác và nói, "Điều này đã kéo dài lâu hơn bao giờ hết trước đây. Nàng phải có một ma thuật nào đó đối với anh ta, để giữ tình yêu của anh ta trong suốt một tháng!" Nhưng thật rõ ràng khi thấy rằng, dưới sự mãnh liệt và kích thích liên tục như vậy, tình cảm, ít nhất là về phần nàng, không thể kéo dài lâu, hoặc rằng, như đôi khi sẽ xảy ra, tình yêu sẽ thay đổi bản chất của chính nó, và đóng vai trò của lòng căm thù.

Một khoảnh khắc khó chịu như bất kỳ thời điểm nào trong diễn biến bình thường của cuộc sống là khi một cuộc trò chuyện với người chúng ta yêu quý nhất--một trong số ít những nơi nghỉ chân êm đềm, mê hồn của trái tim mà định mệnh đôi khi ban tặng cho chúng ta giữa đại dương của những lo âu, băn khoăn, đau buồn và những chuyện vặt vãnh, bao quanh chúng ta ở mọi phía--bị gián đoạn đột ngột bởi một người mà chúng ta hoàn toàn thờ ơ.

Tiếng bước chân trên cầu thang, và tiếng gõ cửa theo sau nó, nằm trong số những âm thanh vô ơn nhất có thể lọt vào tai của Hugh de Monthermer và Lucy de Ashby; và không có chút thiếu kiên nhẫn nào trong giọng điệu của người trước, khi anh ta nói, "Vào đi!"

Cánh cửa mở ra chậm rãi; nhưng, thay vì một trong hai cô hầu gái của Lucy hoặc Cicely xinh đẹp, người phục vụ họ, khuôn mặt và hình dáng giống vượn của Tangel tội nghiệp, tên lùn, xuất hiện, vẫy Hugh ra khỏi phòng bằng một trong những cử chỉ kỳ lạ của nó.

"Ngươi muốn gì, nhóc?" Hugh nói mà không đứng dậy khỏi ghế.

"Tôi muốn ông leo lên những cây gậy đi bộ của mình," Tangel trả lời, "và đi cùng tôi."

"Trước tiên ta phải biết tại sao," Hugh de Monthermer trả lời. "Đi đi, Tangel tốt bụng; ta sẽ đến ngay."

"Không, ông phải đến bây giờ," tên lùn nói. "Robin không chờ đợi ai cả; và Robin cùng gã kia đã cử tôi đến tìm hắn của chiếc áo khoác có viền. Hắn có vấn đề cần bàn bạc cho tai của ông, mặc dù tôi biết rõ rằng nó hoàn toàn giống như cắm một bông hoa vào đuôi con gà trống."

"Ta không thấy sự giống nhau, Tangel tốt bụng," Hugh trả lời, đứng dậy chậm rãi.

"Nó sẽ sớm rơi ra ngoài," Tangel nói. "Lời khuyên, ý tôi là, thưa Ngài Man at Arms. Trí thông minh gì khi đưa ra lời khuyên cho một người đàn ông trong chiếc áo khoác có viền? Nhưng ông phải đến và nhận lấy nó, dù ông có muốn hay không."

"Phải như vậy thôi, ta cho là thế," Hugh trả lời. Nhưng Lucy giữ anh lại một chút bằng tay áo, nói một cách lo lắng--

"Chàng sẽ quay lại chứ, Hugh? Chàng sẽ quay lại chứ?"

"Nàng nghĩ ta sẽ để nàng ở lại đây bây giờ sao, Lucy?" anh hỏi, với một nụ cười. "Không, không, Lucy thân mến; như ta đã nói trước đây, nếu ta không đưa nàng đi cùng, ta sẽ ở lại và dành cả cuộc đời mình trong rừng với nàng."

"Ho, ho!" tên lùn kêu lên, như thể nó vừa phát hiện ra điều gì đó, "Ho, ho! Tôi tốt hơn là nên đi, tôi nghĩ vậy."

"Chúng ta không muốn có ngươi, Tangel tốt bụng," Hugh trả lời, cười. "Tuy nhiên, hãy dẫn đường đi. Chủ nhân của ngươi đâu?"

Tên lùn lại ra hiệu, vẫy một trong những cánh tay dài của nó về phía cầu thang, và Hugh de Monthermer, sau một hoặc hai lời nữa với Lucy de Ashby, với giọng thấp hơn, rời phòng, và đi theo cậu bé xuống cùng căn phòng mà Kẻ Ngoài Vòng Pháp Luật đã dẫn anh đến ngay lần đầu tiên anh đến. Nó hiện đang được thuê bởi hai người đàn ông--người thợ rừng táo bạo, và một người khác, người đang đứng quay lưng về phía cửa. Tuy nhiên, tại bước chân của vị lãnh chúa trẻ, người sau quay lại, lộ ra khuôn mặt của người franklin tốt bụng, Ralph Harland.

Hugh de Monthermer giật mình; vì trong khoảng thời gian ngắn ngủi trôi qua kể từ lần cuối anh nhìn thấy anh ta trên bãi cỏ của làng, một sự thay đổi đã diễn ra trên khuôn mặt của anh ta, điều mà không gì ngoài nỗi đau buồn sâu sắc có thể tạo ra. Thực vậy, ngay cả căn bệnh chết người cũng hiếm khi tạo ra sự thay đổi nhanh chóng như vậy; anh ta trông giống như một trong những người, mà chúng ta đọc được, bị tấn công bởi bệnh dịch hạch của thế kỷ mười bốn, nơi dấu hiệu cảnh báo của cái chết sắp tới được người khác đọc được trên khuôn mặt và đôi mắt, trước khi người bị định mệnh biết rằng căn bệnh thậm chí đã chạm nhẹ nhất vào họ. Về Ralph Harland tội nghiệp, người ta thực sự có thể nói, như khi đó về những người bị tấn công bởi bệnh dịch, "bệnh dịch đã ở trong tim anh ta."

Hugh de Monthermer ngay lập tức nắm lấy tay anh ta, kêu lên, "Lạy Chúa! Ralph, điều gì làm anh khó chịu? Anh bị bệnh, bạn tốt của tôi--anh bị bệnh rất nặng!"

"Bệnh về tinh thần, thưa lãnh chúa, và bệnh về tâm hồn," Ralph Harland trả lời, một cách ảm đạm, "nhưng không có gì hơn."

"Không, không, Ralph," Hugh de Monthermer kêu lên, "anh không được nói chuyện với tôi một cách lạnh lùng như vậy. Chúng ta đã vật lộn trên cỏ trong thời thơ ấu, chúng ta đã phi nước đại cùng nhau qua những cánh rừng trong thời trẻ; tôi đã ăn bánh mì của cha tốt của anh và uống rượu của ông ấy, và đặt đầu mình lên cùng một chiếc gối với chính anh--và Hugh de Monthermer phải nhận câu trả lời của một người anh em từ Ralph Harland. Điều gì làm anh khó chịu vậy, người anh em? Trên danh dự và tư cách hiệp sĩ của tôi, nếu thanh kiếm của tôi, hoặc giọng nói của tôi, hoặc quyền lực của tôi có thể làm anh phục vụ--Nhưng tôi biết, tôi biết đó là gì," anh tiếp tục, đột nhiên nhớ lại các sự kiện của ngày May-day; và mặc dù anh không biết đầy đủ tất cả, nhưng đoán ra nhiều hơn anh thực sự biết, bằng cách kết hợp sự kiện này với sự kiện kia--"Tôi nhớ rồi, Ralph; và tôi biết con rắn nào đã đốt anh. Ôi, Ralph, đó là một vết thương tôi không có thuốc chữa!"

"Không có thuốc chữa trên trái đất này," Ralph Harland trả lời.

"Phải," Robin Hood nói, "nhưng mặc dù không có thuốc chữa, có thể có thuốc để xoa dịu, thưa lãnh chúa; và của anh phải là bàn tay để đưa nó. Tôi sẽ nói với anh sự thật; chúng tôi giữ ở đây một cô gái trẻ xinh đẹp nào đó, người mà, như anh thấy, chúng tôi đối xử với tất cả sự tôn trọng. Anh có thể hỏi, tại sao chúng tôi giữ cô ấy--tại sao chúng tôi đã đưa cô ấy đi khỏi bạn bè của cô ấy? Thưa lãnh chúa, một trong những người thuộc gia đình quý tộc của cô ấy đã đưa đi khỏi sự chăm sóc của một người cha, một đứa trẻ được yêu thương như cô ấy có thể được yêu thương; đã phá vỡ những mối liên kết thống nhất bao trái tim lại với nhau--cha mẹ và con cái, người yêu và người được yêu--đã làm cho một ngôi nhà trở nên hoang tàn, nghiền nát những hy vọng của một tinh thần trung thực, và biến một cô gái thôn quê từng ngây thơ thành một gái điếm. Tất cả những điều này đã đủ tồi tệ rồi, thưa lãnh chúa; nhưng chúng tôi không tìm kiếm sự trả thù. Tất cả những gì chúng tôi yêu cầu là, sự đền bù nhỏ nhoi duy nhất có thể được thực hiện bởi con người. Hãy để cô ấy được gửi trở lại nhà của mình--hãy để cô ấy được trao lại cho cha mình--hãy để cô ấy không bị giữ một thời gian trong sự vui vẻ và cái ác, và sau đó bị biến thành kẻ bị ruồng bỏ trên thế giới cay đắng, cắn xé. Anh, thưa lãnh chúa, phải yêu cầu điều này từ tay Bá tước Ashby; chỉ ông ấy mới có thể làm những gì là đúng, và chúng tôi trông chờ vào anh để thuyết phục vị lãnh chúa cao quý đó thực hiện công lý ngay cả với chúng tôi, những người nông dân nghèo."

Hugh de Monthermer dừng lại trong một hoặc hai phút để suy nghĩ trước khi trả lời, nhưng sau đó anh trả lời--"Tôi không thể mang bất kỳ thông điệp bắt buộc nào đến cho Bá tước, người bạn tốt của tôi. Những gì các anh đã làm ở đây chỉ là công lý hoang dã; quý cô này chưa bao giờ làm hại các anh--cha cô ấy chưa bao giờ làm hại các anh. Các anh đưa cô ấy đi không tự nguyện khỏi nhà của cô ấy như một con tin cho sự trở lại của một người đã đi một cách tự nguyện nơi cô ấy đã đi--người ở lại một cách tự nguyện nơi cô ấy hiện đang ở. Nếu cô ấy chọn ở lại đó, ai có thể gửi cô ấy trở lại? Tôi không thể làm gì trong việc này, miễn là các anh giữ quý cô này ở đây. Thực vậy, tôi nói với các anh một cách công bằng, vì các anh đã buộc tôi bằng danh dự của mình không đề cập đến những gì tôi đã thấy, tôi cũng phải ở lại đây; vì hành động đầu tiên của tôi với tư cách là một hiệp sĩ và một quý ông, khi tôi được tự do, phải là cố gắng giải thoát cho cô ấy."

"Và với tư cách là một người yêu, nữa," Robin Hood nói thêm; "nhưng, thưa lãnh chúa, chúng tôi sẽ tha cho anh một rắc rối vô ích; vì, hãy để tôi nói với anh, rằng không phải tất cả những người đàn ông của Monthermer, và Ashby cộng lại, sẽ giải phóng quý cô đó nếu tôi chọn giữ cô ấy. Nhưng có một số sự thật trong những gì anh nói; và sự thật đó đã làm tôi bàng hoàng trước khi anh thốt ra nó. Chính vì lý do đó tôi đã rời bỏ anh một hoặc hai giờ trước, và đi tìm người đàn ông trẻ tuổi bị tổn thương nặng nề này, để thú nhận với anh ta điều mà tôi không bao giờ xấu hổ khi thú nhận, khi đúng là như vậy, rằng tôi đã quá vội vàng--rằng tôi không có quyền trừng phạt một quý cô xinh đẹp và ngây thơ vì lỗi của một kẻ phản bội giả tạo. Sáng mai cô ấy sẽ trở lại dưới sự chăm sóc và hướng dẫn tốt của anh; nhưng vẫn vậy, thưa lãnh chúa, tôi trông chờ vào anh để yêu cầu Bá tước Ashby rằng ông ta buộc người họ hàng của mình vừa gửi trả người phụ nữ buông thả đó, Kate Greenly, trở lại nhà cha cô ấy, và thực hiện sự đền bù nhỏ nhoi đó, theo cách của hồi môn của cô ấy cho một tu viện, như có thể ít nhất trừng phạt kẻ khốn khổ ăn mày vì sai lầm mà hắn đã phạm phải. Tôi yêu cầu anh; thưa lãnh chúa, với tư cách là một hiệp sĩ và quý ông, hãy làm điều này."

"Và tôi sẽ làm điều đó," Hugh de Monthermer đáp, "vì các anh đã sẵn lòng giải thoát quý cô ấy, dù hậu quả có là gì đi nữa; và đối với tôi, chúng có thể cay đắng hơn các anh nghĩ. Tôi sẽ làm những gì các anh yêu cầu vì trái tim tôi bảo tôi rằng đó là điều đúng đắn, và lời thề hiệp sĩ của tôi buộc tôi phải thực hiện nó."

"À, thưa lãnh chúa!" Robin Hood nói, "liệu giới quý tộc nước Anh có chịu lắng nghe những mệnh lệnh của trái tim, và giữ cho trái tim đó không bị chai sạn--liệu họ có nhớ lời thề hiệp sĩ của mình, và hành động như lời thề đó yêu cầu, thì sẽ ít có nỗi đau thương hơn trong đất nước--sẽ có nhiều hạnh phúc hơn trong ngôi nhà tranh, và một chút kính trọng hơn đối với những người đàn ông ở địa vị cao."

"Anh sai rồi," Hugh de Monthermer nói, đặt tay lên cánh tay của người thợ rừng táo bạo--"anh sai rồi, và nhường bước cho định kiến thông thường hơn tôi đã hy vọng hoặc mong đợi. Giữa chúng tôi, Robin, có những người làm nhục cái tên cao quý, những hành động hèn hạ của họ, giống như những người của Richard de Ashby này, mang lại đau khổ cho các tầng lớp khác, và làm nhục chính tầng lớp của họ. Nhưng những thói hư tật xấu tìm thấy những người ghi chép sẵn sàng--những đức tính và những hành động tốt hiếm khi được viết nhưng là trong cuốn sách của Thiên đàng. Lỗi của một người đàn ông xấu bị nhớ và nói đến, và mọi người đều thêm vào, 'Anh ta là một quý tộc;' nhưng có bao nhiêu hành động tốt và những hành động tử tế, có bao nhiêu cảm xúc cao quý và những suy nghĩ tốt đẹp vẫn không có nhân chứng và không có ghi chép? Ai là người nói, Vị lãnh chúa già tốt bụng này đã đến thăm ngôi nhà tranh của tôi và xoa dịu tôi khi ốm đau hoặc buồn phiền? Ai là người nói, Tôi yêu vị nam tước này, hoặc vị kia, vì anh ta đã bảo vệ tôi chống lại cái sai, bảo vệ tôi chống lại rắc rối, hỗ trợ tôi khi thiếu thốn, cổ vũ tôi khi gặp nghịch cảnh? Và thế mà có nhiều người như vậy. Tôi không có ý khẳng định rằng không có nhiều kẻ tham nhũng và độc ác, tàn nhẫn và cứng lòng. Tôi không có ý tranh cãi rằng không có ai không có lỗi, vì mọi người đàn ông đều có một số, dù anh ta giàu hay nghèo. Nhưng nếu công và tội có thể được cân bằng một cách công bằng, tôi thực sự tin rằng những sai lầm của tầng lớp của chính tôi sẽ không được tìm thấy lớn hơn những sai lầm của bất kỳ tầng lớp nào khác, chỉ là địa vị của chúng tôi phục vụ để nâng chúng tôi lên, như thể trên một bệ đỡ, để sự ác ý có thể thấy tất cả các vết nứt, và để sự đố kỵ có thể nhắm bắn vào chúng."

Robin Hood dừng lại, với đôi mắt cúi xuống mặt đất, không trả lời, và Hugh de Monthermer tiếp tục một lát sau, nói, "Ít nhất, hãy đối xử công bằng với chúng tôi trong một điểm. Trong thời đại này, và trong những thời đại đã qua trước đó, giới quý tộc nước Anh đã đứng lên chống lại sự chuyên chế bất cứ nơi nào họ tìm thấy nó. Họ đã bao giờ thất bại trong việc đổ máu để bảo vệ quyền lợi của người dân chưa? Không phải là việc làm của họ, rằng một thứ như nô lệ con người đang biến mất khỏi hòn đảo sao? Chúng ta có thể có những chư hầu, những người theo dõi, những người phục vụ, những người bị ràng buộc, vì vùng đất họ nắm giữ, để phục vụ chúng ta trong thời điểm cần thiết, nhưng chúng ta không có nông nô, không có nô lệ, như trong thời xa xưa, và ngay cả nhiệm kỳ tội lỗi cũng đang biến mất. Một lần nữa, ai là người, ngay cả trong thời điểm hiện tại, đang kêu gọi các đại biểu từ các tầng lớp người dân đến nghị viện cao quý của quốc gia; để đại diện cho quyền và lợi ích của những tầng lớp mà trước đây không có tiếng nói trong việc làm luật của vùng đất? Tôi nói, đó là giới quý tộc nước Anh; và tôi rất nhầm nếu, trong mọi thời gian tới, cơ thể những người đó--mặc dù có thể có, và sẽ luôn có, những kẻ làm điều ác giữa họ--sẽ không đứng giữa người dân và sự áp bức và cái sai--sẽ không chứng minh là bức tường thành tuyệt vời của các thể chế của chúng ta, bảo tồn chúng khỏi mọi cơn bão có thể tấn công chúng, để điểm tấn công ở đâu cũng được."

"Có lẽ có thể là như vậy," Robin Hood nói; "nhưng vẫn vậy, thưa lãnh chúa của tôi, tôi có thể ước rằng những người ở địa vị cao sẽ nhớ rằng, với những lợi thế và đặc quyền của họ, với sự giàu có, quyền lực, và phẩm giá, lớn hơn những người đồng loại của họ, họ có những nhiệm vụ và nghĩa vụ lớn hơn cũng như vậy; và, vì sự đố kỵ đặt họ vào nơi mà tất cả các lỗi lầm của họ có thể được quan sát, sẽ tốt hơn nếu, như một cơ thể, họ nhớ rằng mỗi người đàn ông làm nhục chính mình làm nhục toàn bộ trật tự của mình, và trừng phạt anh ta vì tội ác đó bằng cách rút lui khỏi anh ta sự tán thành của những người mà anh ta đã mang lại sự mất uy tín. Khi những người đức hạnh giao du với những kẻ độc ác, họ tự làm cho lỗi lầm trở thành của riêng mình; và không có gì ngạc nhiên khi những người đàn ông có dòng dõi cao quý, mặc dù bản thân họ là những người tốt, bị xếp cùng với những kẻ ác trong trật tự của riêng họ khi họ dung thứ cho kẻ làm điều ác, và để anh ta không bị trừng phạt ngay cả bởi một cái cau mày."

"Tôi không thể không đồng ý với anh," Hugh de Monthermer nói; "nhưng..."

"À, thưa lãnh chúa, có rất nhiều 'nhưng'," tên ngoài vòng pháp luật táo bạo trả lời, sau khi đã đợi một lát để nghe phần kết của câu của vị lãnh chúa trẻ; "và sẽ luôn có một 'nhưng', chừng nào con người vẫn là con người, và có những đam mê của con người và những thói hư tật xấu của con người. Chỉ có một người trong cuộc đời của người đó không có 'nhưng', và Ngài họ đã đóng đinh lên một cái cây;" và tên ngoài vòng pháp luật giơ tay lên, và chạm vào chiếc mũ của mình, một cách tôn kính, vì anh ta cảm thấy sự tôn kính sâu sắc, dù lời nói của anh ta dường như thiếu nó.

Hugh de Monthermer không có ý định theo đuổi cuộc trò chuyện thêm nữa, và, quay sang người franklin trẻ tuổi, anh nói, "Tôi sợ, Ralph, rằng sau tất cả những sai lầm mà anh đã phải chịu đựng từ một trong tầng lớp của tôi, anh sẽ không có ý định cho phép chúng tôi nhiều giá trị trong bất kỳ khía cạnh nào; nhưng, hãy tin tôi, chúng tôi không phải tất cả đều giống anh ta."

"Tôi biết điều đó, thưa lãnh chúa--tôi biết điều đó," Ralph trả lời. "Nếu tôi không biết rằng, cũng như những thói hư tật xấu đen tối nhất có thể làm nhục con người, có thể tìm thấy trong trật tự của các ngài những đức tính sáng chói nhất, tôi sẽ không xứng đáng được biết các ngài.--Nhưng thành thực mà nói, thưa lãnh chúa, suy nghĩ của tôi không phải về các chủ đề chung ngay bây giờ. Một nỗi đau buồn riêng tư đè nặng lên tôi quá mức đến nỗi tôi không thể nghĩ về bất cứ điều gì khác."

"Tôi muốn anh cai nghiện bản thân khỏi những ký ức đó," người bạn của anh nói. "Không, đừng lắc đầu, tôi biết rằng nó chỉ có thể được thực hiện bằng cách xua đuổi tất cả những hình ảnh và âm thanh đó là những khẩu hiệu của trí nhớ, và bằng cách tìm kiếm vấn đề khác cho suy nghĩ. Phải, thậm chí vấn đề sẽ buộc tâm trí anh ra khỏi chủ đề mà nó bám vào, và chiếm đóng anh dù anh có muốn hay không. Có những thời điểm sôi động trước mắt chúng ta, Ralph,--những thời điểm khi những lợi ích lớn của nhà nước,--khi những nguy hiểm đối với quyền tự do và quyền lợi của chúng ta có thể dễ dàng chia sẻ sự chú ý của con người với những nỗi đau buồn riêng tư. Anh nói gì; anh sẽ đi cùng tôi đến phương tây, và tham gia vào cuộc đấu tranh mà tôi thấy đang đến gần?"

"Tôi sẽ đi theo ngài rất sẵn lòng, thưa lãnh chúa," Ralph Harland trả lời, "mặc dù tôi không thể đi cùng ngài. Tôi không được quên, trong nỗi buồn ích kỷ của mình, rằng tôi có một người cha yêu thương tôi; và cuộc sống và hạnh phúc của ông ấy dựa trên cuộc sống của tôi, như tôi đã thấy một bức tường cũ được giữ lên bởi cây thường xuân mà nó đã nâng lên từ mặt đất lần đầu tiên. Tôi phải nói chuyện với ông ấy trước khi tôi đi--phải chào tạm biệt ông ấy, và làm những gì tôi có thể để an ủi và khích lệ ông ấy. Ông ấy sẽ không tìm cách bắt tôi ở lại, và tôi sẽ sớm theo ngài; nhưng nó sẽ không đơn độc, vì tôi có thể mang đến cho ngài nhiều trái tim rất sẵn lòng chiến đấu dưới cùng lá cờ với chính ngài. Tôi sẽ tìm ngài ở đâu, thưa lãnh chúa của tôi?"

"Ngay khi tôi đã thực hiện mệnh lệnh của quý cô xinh đẹp này," Hugh de Monthermer nói, "và đưa cô ấy đến nơi cô ấy hài lòng, tôi sẽ quay bước trực tiếp đến Hereford bằng đường Gloucester, hy vọng sẽ đuổi kịp chú của tôi và Bá tước Ashby tốt bụng, và nếu tôi tìm thấy với ông ấy người anh họ Richard của ông ấy, anh ta sẽ phải trả cho tôi không phải lời giải thích nhẹ nhàng về hơn một hành động hèn hạ."

"Không, thưa lãnh chúa, không," người franklin trẻ tuổi trả lời, "tôi cầu xin ngài, đừng cãi nhau vì tôi. Tôi biết, hoặc ít nhất là đoán, những lợi ích quý giá nào ngài có thể gây nguy hiểm. Nhưng hơn nữa, mặc dù tôi không phải là hiệp sĩ hay quý tộc, có một số sai lầm loại bỏ tất cả những sự phân biệt vô ích, và tôi không tuyệt vọng về thời gian đến khi tôi sẽ thấy kẻ phản bội hèn hạ đó một mình để cho tôi câu trả lời. Khi khoảnh khắc đó đến, nó sẽ là một khoảnh khắc trang trọng; nhưng tôi sẽ không rời bỏ hy vọng về điều đó vì vương miện của một vị vua. Nhưng bây giờ, thưa lãnh chúa, đừng để tôi giữ ngài khỏi quý cô của tình yêu của ngài. Hãy đến với cô ấy; hãy cho cô ấy biết cô ấy được tự do đến và đi, ít nhất là về phần tôi; nhưng hãy nói với cô ấy, thưa lãnh chúa, tôi yêu cầu anh, tại sao cô ấy được đưa đến đây, để cô ấy có thể nhận thức được con rắn nào mà cha cô và anh trai cô đang trân trọng."

"À, hãy nói với cô ấy--hãy nói với cô ấy," Robin Hood nói--"hãy nói với cô ấy, vì lợi ích của chính cô ấy; vì có điều gì đó khiến tôi sợ--tôi không biết tại sao--rằng ngày đó sẽ đến khi kiến thức đó có thể là một sự bảo vệ và một lá chắn cho cô ấy chống lại một người hiện dường như bất lực. Đừng chế giễu nó, thưa lãnh chúa, như thể hắn ta quá đáng thương để gây ra lý do cho sự báo động. Bọ cạp là một loài côn trùng nhỏ, trông nhỏ bé, nhưng vẫn có cái chết trong vết chích của nó. Và bây giờ, chúc ngủ ngon; khi anh đã dành thêm một giờ trong những giấc mơ ngọt ngào mà những người yêu thích, hãy đi nghỉ ngơi, và sáng sớm mai anh sẽ có người hướng dẫn anh trên đường."

Có những ngày của cuộc sống khi mọi thứ dường như kết hợp để làm tăng thêm màu sắc của hạnh phúc, khi không chỉ những cảm giác trong lồng ngực của chính chúng ta, và những hoàn cảnh của số phận chúng ta đều tươi sáng và vui vẻ, mà khi mọi đối tượng bên ngoài, mọi đặc điểm trên khuôn mặt của Thiên nhiên dường như mỉm cười, và mọi âm thanh đều hòa hợp với cảm xúc của chúng ta. Nhưng những giờ đó quá quý giá để có nhiều; phúc cho cuộc sống nào có thể đếm được hai hoặc ba trong số chúng; và người ta thường nhận xét rằng, cũng như vào một số mùa trong năm, một ngày đặc biệt đẹp thường báo hiệu sự đến gần của bão và giông tố, vì vậy một trong những khoảng thời gian tươi sáng này trong sự tồn tại đầy mây của chúng ta đi trước một thời kỳ đau buồn, rắc rối, và thảm họa.

Một giờ sau bình minh, vào một buổi sáng ngọt ngào nhất từng hé rạng, ở giữa khung cảnh tráng lệ của khu rừng, Hugh de Monthermer và Lucy de Ashby đứng bên cạnh những con ngựa của họ, sẵn sàng leo lên và rời đi. Tình yêu mang lại ánh nắng cho mỗi trái tim. Lồng ngực của Lucy đập mạnh khi được người yêu giải cứu. Sự đảm bảo về tình cảm của nàng--sự thú vị về sự hiện diện của nàng--hy vọng ngày càng tăng về việc có được nàng, khiến những cảm giác của anh không kém phần vui vẻ. Ánh sáng vàng của buổi sáng lan tỏa ngọt ngào trên cao; tòa nhà Saxon cũ kỹ xám xịt nằm yên bình trong chiếc áo choàng thường xuân phía sau họ: mọi ngọn cỏ đều lấp lánh với hàng ngàn viên kim cương; mọi làn gió đều mang hơi thở của những bông hoa rừng ngọt ngào; mọi cái cây đều du dương với tiếng chim hót. Nó giống như một giấc mơ hạnh phúc nào đó, khi trí tưởng tượng, gạt bỏ thực tế khắc nghiệt của cuộc sống, tận hưởng tối thượng, và trang trí những khoảnh khắc ngắn ngủi của giấc ngủ với tất cả những kho báu vô tận của vương quốc không trung của cô ấy.

Một bước gần hơn với nhà nghỉ đứng tên thợ rừng táo bạo; những chi cơ bắp, đẹp đẽ của anh rõ ràng và được xác định trong trang phục ôm sát, và mái tóc nâu hạt dẻ của anh uốn quanh vầng trán chu đáo của anh. Một nụ cười nhẹ nhàng treo trên môi anh khi anh quan sát hai người yêu, để họ tiếp tục như họ muốn, mà không làm gián đoạn họ với sự lịch sự. Có vẻ như anh đang đọc một cuốn sách thú vị, sự thật của cuốn sách đó anh có thể có một số nghi ngờ, nhưng vẫn thu hút và làm anh thích thú; vì Robin biết thế giới quá rõ để giả định rằng hạnh phúc như vậy có thể kéo dài lâu, nhưng tâm trí anh vẫn mang bản chất vững chắc và cứng cáp đó không làm mây mù hiện tại với những lo lắng và nỗi sợ hãi về tương lai, mà chiết xuất từ mỗi giờ mật ong của nó, và để phần còn lại cho số phận.

Khi Hugh de Monthermer đã đặt Lucy lên ngựa, anh quay lại để chào tạm biệt người chủ của họ, thành thật giơ tay ra.

"Tạm biệt, thưa lãnh chúa!" Robin nói, nhận lấy nó. "Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau trong những cảnh bận rộn hơn, nếu tôi đánh giá đúng. Nhưng người hướng dẫn tôi đã hứa với anh đâu? Này, Tangel, Tangel! ngươi ở đâu?" và anh nâng giọng lớn và có phần nghiêm nghị. Ở tiếng gọi cuối cùng của anh, tên lùn bò ra từ phía sau ngôi nhà, với cái đầu cúi xuống và tư thế khom lưng, giống như một con chó không tự nguyện, tiến lại gần chủ nhân chậm rãi, và nhìn ông ta một cách nghi ngờ.

"Sao nữa--sao nữa?" Robin Hood nói. "Ta đã không đưa lệnh cho ngươi sao? Con ngựa đâu?"

"Tôi muốn không đi," tên lùn kêu lên. "Hãy để tôi ở lại với ông, Robin, để tôi ở lại với ông. Gửi Gương mặt Nhẵn, gửi Da Trắng, gửi Harry trang giấy.--Nếu tên ngốc không thể tự chăm sóc mình, và phải có một cậu bé dẫn đi khắp thế giới, giống như một kẻ ăn xin mù, hãy gửi Porkflesh trẻ đi cùng hắn.--Tại sao hắn phải lấy tôi?"

"Không, bạn tốt của tôi," Hugh de Monthermer nói, nhìn thấy tên thợ rừng táo bạo sắp nói một cách giận dữ, "Hãy để cậu bé ở lại với ông! Tôi sẽ tìm đường của mình đủ tốt; lỗi duy nhất của cậu ấy là yêu ông nhiều."

"Những người yêu ta tuân theo ta," Robin Hood đáp; "và, thưa lãnh chúa, nó phải làm như vậy, hoặc không bao giờ gặp lại ta nữa. Không chỉ để hướng dẫn ngài qua khu rừng mà ta gửi nó đi cùng ngài; ngài phải đưa nó đến Hereford, và giữ nó cho đến khi chúng ta gặp lại nhau. Ngài sẽ thấy nó trung thành và chân thực, xảo quyệt và năng động, mặc dù nó thể hiện mình là vô kỷ luật như hiện tại; và trong những thời điểm nguy hiểm này, nó có thể có dịch vụ lớn cho cả ngài và tôi rằng ngài nên có ai đó đi cùng ngài, người biết mọi người đàn ông trong băng của tôi. Tôi có thể phải truyền đạt thông tin cho ngài và cho vị lãnh chúa tốt, chú của ngài; vì tôi có được kiến thức về tất cả những gì diễn ra trên khắp vùng đất, điều mà Bá tước Leicester của tôi, với tất cả quyền lực của ông ấy, không thể đạt được. Cần thiết rằng ngài nên có một số phương tiện để biết những sứ giả nào thực sự là của tôi, và những người nào không, vì đây là những thời điểm đầy sự lừa dối, và sự xảo quyệt của con người đang làm việc bận rộn hơn thế giới từng thấy, tôi tin vậy. Nếu bất cứ ai đến với ngài nhân danh tôi, hãy gọi cậu bé này, và bắt nó nói với ngài liệu nó có phải là một trong những người của tôi hay không. Đi đi, Tangel; và để ta nghe rằng ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình."

"Nào, cậu bé của ta--nào!" Hugh de Monthermer nói, nói với nó một cách tử tế; "Ta sẽ cố gắng làm cho ngươi hạnh phúc nhất có thể; và ngươi sẽ yêu ta, cho dù ngươi có muốn hay không."

"Thành thực mà nói, tôi yêu ông đủ tốt," tên lùn trả lời, "mặc dù tôi không có điểm yếu cho những người đàn ông trong áo khoác có viền. Tôi yêu ông đủ tốt, mặc dù không tốt bằng ông ấy; nhưng cái gì phải đến sẽ đến. Tangel tội nghiệp luôn là quả bóng của Số phận. Vâng, tôi sẽ lấy con ngựa."

Nói xong, nó giang hai cánh tay dài, đặt tay lên vai hai cô hầu gái của Lucy, những người đang đứng gần nhau, và nhảy qua họ bằng một cú nhảy khiến cả hai cùng hét lên, nó lao vòng quanh góc tòa nhà, và sớm xuất hiện trở lại, dắt một con ngựa rừng nhỏ màu nâu, được trang bị túi yên cho hành trình của nó.

Ngay khi cả nhóm đã cưỡi ngựa, Kẻ Ngoài Vòng Pháp Luật tiến lại gần bên con ngựa của Hugh de Monthermer, và, nhìn lên mặt anh, nói vài lời với anh bằng giọng thấp có vẻ gây ra chút ngạc nhiên.

"Thật sao!" vị hiệp sĩ trẻ kêu lên; "nhưng ông có chắc không?"

"Chắc chắn," Robin Hood đáp, "như việc đó là một con ác là trong cái cây."

"Vậy thì ông hẳn đã thực hiện một số phương tiện để lừa dối họ," Hugh de Monthermer nói.

"Không phải ta," Robin Hood trả lời, "ta luôn để lũ ngu tự lừa dối mình; chúng chắc chắn sẽ làm điều đó khéo léo hơn ta có thể. Tuy nhiên, cần thiết rằng ngài nên biết sự thật, vì vậy ta nói với ngài. Bây giờ, Chúa phù hộ ngài, thưa ngài--chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau."

Trong một hoặc hai phút sau đó, nhóm kỵ sĩ nhỏ đang di chuyển dọc qua những khoảng trống của khu rừng, Tangel cưỡi ngựa phía trước, trong tâm trạng có phần hờn dỗi, theo sau ở khoảng cách khoảng hai mươi thước là Lucy và người yêu của nàng, với một khoảng cách kín đáo giữa họ và những cô hầu gái đi theo sau. Tốc độ mà họ tiến hành không nhanh, vì đó là những giờ mà ít nhất hai người trong nhóm sẽ sẵn lòng kéo dài chậm rãi--một sợi chỉ vàng mỏng manh, mà họ sợ rằng sẽ kết thúc quá sớm.

Nhưng tại sao tôi phải tạm dừng hạnh phúc của họ? Tại sao tôi phải kể lại những gì mỗi người nói với người kia? Dòng chảy của niềm vui con người, ngoại trừ khi nó rơi vào thác nước dữ dội của niềm đam mê, quá bình lặng và trơn tru đến mức không có gì để mô tả. Hãy để mỗi người mang một khoảnh khắc như vậy về trái tim của chính mình; hãy để anh ấy tưởng tượng mình đang cưỡi ngựa bên cạnh người mà anh ấy yêu quý nhất qua những khung cảnh công bằng, với những hy vọng tươi sáng, và trái tim của chính anh ấy sẽ trình bày cho anh ấy một bức tranh tốt hơn bất kỳ bức tranh nào mà bàn tay tôi có thể vẽ. Họ sớm thoát ra khỏi phần sâu hơn của khu rừng, và cuộn chậm rãi qua những đồng cỏ và lùm cây hỗn hợp chiếm một phần đáng kể của mặt đất rừng, cho đến khi họ đến trên một con đường cao chạy từ Nottingham đến một số thị trấn Yorkshire, với một biển báo--vốn là một phát minh cũ hơn nhiều so với suy nghĩ chung--đánh dấu những con đường khác nhau về phía Mansfield, Southwell, và những nơi nhỏ khác trong giới hạn của khu rừng.

Thành thực mà nói, Hugh de Monthermer, với sự quên lãng của một người yêu thực sự, chưa bao giờ nhớ đưa cho người hướng dẫn lùn của họ bất kỳ lệnh nào về hướng mà cậu ấy nên thực hiện, và điều đầu tiên gọi sự cần thiết đến tâm trí anh là câu hỏi mà biển báo đó đặt ra một cách câm lặng cho người lữ hành.

"Anh sợ, Lucy thân mến," anh nói, "rằng Lindwell không xa, và đến đó tôi cho là tôi phải dẫn nàng trực tiếp, mặc dù thật buồn khi mang những khoảnh khắc hạnh phúc như thế này đến hồi kết."

"Em sợ phải như vậy thôi," Lucy đáp, với một tiếng thở dài; "cha em sẽ lo lắng, anh biết đấy, cho đến khi ông nhìn thấy em lần nữa, và em phải nghĩ về ông ấy trước bản thân em, Hugh."

"Nhưng nếu vì ông ấy mà nàng muốn đến Lindwell," người yêu của nàng đáp, "nàng sẽ thất vọng, Lucy thân mến, vì ông không ở đó. Đánh giá vội vàng rằng nàng chắc chắn đã bị đưa đi bởi một số sứ giả của phe của Vua, để tách ông khỏi sự nghiệp của người Anh, ông và anh trai nàng đã, anh thấy, tiếp tục đi theo hướng Gloucester cũng vậy."

"Ôi, vậy thì em sẽ không ở lại Lindwell một mình đâu," Lucy kêu lên, một cách vui vẻ--"Em sẽ u sầu như một trong những con quạ ám ảnh những cái cây cũ bao quanh nó; và ngoài ra," nàng nói thêm, có lẽ không phải là không hài lòng khi có một lý do chính đáng để tiếp tục dưới sự bảo vệ của người yêu--"và ngoài ra, ai có thể nói điều gì có thể xảy ra. Phe nước ngoài rất mạnh ở Nottingham và tất cả những nơi lân cận, và em có thể phải mặc áo giáp và bảo vệ Lindwell chống lại một đội quân. Không, không, Hugh, nếu chàng là một hiệp sĩ tốt và trung thực, chàng sẽ hướng dẫn em đi tìm cha em cho đến khi chúng ta tìm thấy ông ấy. Lạy Chúa, em thà ở lại với những người thợ rừng vui vẻ còn hơn bị giới hạn ở Lindwell, với tất cả những cơ hội của những thời điểm tồi tệ này."

Độc giả có thể dễ dàng cho rằng Hugh de Monthermer không hề không hài lòng với quyết định của Lucy, và vì anh là người có trái tim không hề yếu đuối, anh không nghi ngờ gì rằng mình sẽ có thể hướng dẫn nàng một cách an toàn và tốt đẹp đến bên cạnh cha nàng, mặc dù anh không thể che giấu với chính mình, và sẽ không che giấu với nàng, rằng có những khó khăn và nguy hiểm trên đường đi.

"Nàng đặt một nhiệm vụ khó khăn lên ta, Lucy," anh nói, cười.

"Chàng có ý gì, hiệp sĩ bất lịch sự!" nàng hỏi, bằng cùng một giọng điệu;--"Đây là lần đầu tiên ta gặp một quý ông không muốn hướng dẫn và bảo vệ ta bất cứ nơi nào ta đến.--Một nhiệm vụ thực sự khó khăn, thật đấy!"

"Không, bởi đôi mắt sáng đó," Hugh đáp, "đó không phải là nhiệm vụ ta nói đến; mà là thuyết phục nàng không làm điều mà ta mong muốn nhất nàng sẽ làm. Ý ta là, Lucy thân mến, rằng ta phải thuyết phục nàng không tiếp tục đi, mặc dù được cưỡi ngựa bên cạnh nàng như thế này, trong hai hoặc ba ngày nữa, cũng đáng giá cả một năm của bất kỳ phần nào khác của cuộc đời. Nhưng ta không thể để nàng chọn mà không nói với nàng rằng có rất nhiều hiểm nguy phải đối mặt giữa đây và Gloucester. Gilbert de Clare, người mà đức tin từ lâu đã đáng ngờ, hiện đã được xác định, đã sẵn sàng cầm vũ khí chống lại De Montfort. Thực vậy, có thể anh ta đã làm vậy rồi; và một điều chắc chắn, đó là trong khu rừng Dean, những người đàn ông vũ trang đang tụ tập đông đúc, mà không có mục đích rõ ràng, vì vậy con đường rất nguy hiểm."

"Em không sợ, Hugh," Lucy đáp, "miễn là chàng ở bên cạnh em; và hơn nữa chúng ta có thể có được một số người từ Lindwell. Em sẽ không ở lại đó một mình để làm Nữ hoàng của Cyprus, nên lựa chọn duy nhất của em là đi cùng chàng, hoặc tự đặt mình vào vị trí chỉ huy đội quân tốt nhất mà em có thể tập hợp, và sau đó, giống như một quý cô lang thang, tìm đường của mình mà không có chàng."

"Không, vậy thì, nếu đó là ý muốn của nàng," người yêu của nàng đáp, "không có lựa chọn nào cho cả hai chúng ta, mặc dù có lẽ anh trai nàng có thể cau mày, và ngay cả cha nàng cũng nhìn lạnh lùng. Tuy nhiên, vẫn có một cơ hội là chúng ta có thể đuổi kịp chú của ta tại Torwel, và nếu chúng ta làm vậy, sự đồng hành nghiêm túc và những người lính cầm giáo mạnh mẽ của ông ấy sẽ cứu chúng ta khỏi mọi nguy hiểm, và mọi sự khiển trách. Dù sao đi nữa, ông ấy sẽ để lại khoảng bốn hoặc năm cung thủ, những người lính đáng tin cậy khi cần thiết; và nếu chúng ta có thể có được chừng đó người từ Lindwell, ta sẽ đảm nhận, với sự cẩn thận và suy nghĩ trước cùng những biện pháp phòng ngừa tốt, để bảo vệ nàng không bị thương từ đây đến Palestine."

"Ôi, thật tuyệt vời!" Lucy kêu lên--"Hãy để chúng ta đi, Hugh--tại sao chúng ta không nên đi? Em nghĩ mọi phụ nữ nên thực hiện một chuyến hành hương đến Palestine trước khi cô ấy kết hôn."

Hugh de Monthermer, tuy nhiên, nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu đảo ngược quá trình đó, và, kết hôn trước, sau đó mới thực hiện chuyến hành hương--nếu họ thích. Vì vậy, anh nói với Lucy; nàng cũng không nói không; và đặt những con ngựa của họ vào một tốc độ nhanh hơn, anh chỉ đạo người hướng dẫn lùn của họ dẫn đường về phía Torwel. Đi ngang qua Arnold, và men theo rìa của Thorney Wood, họ băng qua sông Lind không xa Basfort, tại ngôi làng nhỏ đó họ dừng lại một hoặc hai phút, để cho ngựa uống nước, vào khoảng chín giờ sáng. Tại Torwel, tuy nhiên, họ thấy rằng Bá tước đã đi tiếp, để lại sáu cung thủ phía sau để đợi sự xuất hiện của cháu trai mình. Ở đây một sự nghỉ ngơi dài hơn là cần thiết, vì mặc dù Lucy, được huấn luyện với những thói quen khắc nghiệt hơn so với những gì quý cô ngày nay chịu đựng, có khả năng chịu đựng nhiều mệt mỏi hơn; nàng vẫn là một phụ nữ, và có thể cảm thấy hơi mệt mỏi với một chuyến đi bốn giờ.

Thời gian họ dành ở Torwel trôi qua nhanh chóng, và họ nhanh chóng quay trở lại, ở một mức độ nào đó, những bước chân của họ về phía lâu đài của cha nàng. Những niềm vui sướng ở Lindwell thật lớn lao khi thấy nàng trở về an toàn, và mọi người đàn ông hẳn đã vui vẻ đi cùng nàng để bảo vệ nàng trên đường đi. Tuy nhiên, việc bảo vệ chính nơi này không nên bị bỏ bê, và vì Lucy quyết tâm tiếp tục vào đêm đó, sáu người lính cầm giáo mạnh mẽ được chọn từ những người còn lại, và được cưỡi ngựa và trang bị nhanh chóng, cả nhóm một lần nữa lên đường với bốn giờ ánh sáng ban ngày rõ ràng trước mắt họ, đi về phía biên giới Derbyshire.

Họ cưỡi ngựa tiến lên với những trái tim nhẹ nhàng, vui vẻ; tinh thần phiêu lưu và doanh nghiệp tự nó làm tăng thêm tất cả những sự tận hưởng đa dạng đã dồn nén vào ngày hôm đó.

Cậu bé Tangel đến lúc này đã tụt lại phía sau, không còn cần thiết như một người hướng dẫn, và thành thật mà nói, mặc dù Hugh đã nói chuyện với cậu một hoặc hai lần khi họ tiến hành, chìm đắm trong cảm xúc của chính mình đối với Lucy, anh đã chú ý rất ít đến sự vắng mặt của cậu từ phía trước. Tuy nhiên, khi họ đã rời Lindwell, khoảng bảy dặm phía sau họ, cậu bé thúc con ngựa của mình lên với tốc độ nhanh, nói, "Hãy cảnh giác--hãy cảnh giác! có những người đàn ông đang đến gần nhanh phía sau;" và quay lại, Hugh de Monthermer nhận thấy khoảng sáu hoặc bảy người đang phi nước đại xuống từ một ngọn đồi ở khoảng cách khoảng nửa dặm.

Lucy dừng lại để nhìn tương tự, và khi những kẻ truy đuổi đến gần hơn, nàng kêu lên, với một cái nhìn, phải thừa nhận, không mấy vui vẻ--"Đó là anh trai em, Hugh; em chắc chắn đó là Alured trên con ngựa đen."

"Anh cũng nghĩ vậy," Hugh de Monthermer đáp, kéo dây cương; "nhưng ngay cả khi không phải, chúng ta không có gì phải sợ."

Nhóm kỵ sĩ nhỏ đang theo sau, đến với tốc độ tối đa, và chắc chắn không phải với vẻ ngoài hòa bình nhất; nhưng mỗi bước kéo dài của những con ngựa cho thấy rõ ràng hơn và rõ ràng hơn hình dáng của Alured de Ashby, và cuối cùng, sau khi giảm tốc độ của mình khá nhiều, như thể để kiểm tra nhóm hiện đang đợi cách tiếp cận của anh, anh cưỡi ngựa đến, với vẻ mặt biểu lộ ít niềm vui hơn mong đợi khi thấy em gái mình an toàn.

"Sao đây!" anh kêu lên--"Tất cả chuyện này là gì? Tại sao các người lại quay lưng với Lindwell, thưa lãnh chúa của tôi? và các người đang có lòng tốt lớn lao conduct em gái ta đi đâu?"

"Để đuổi kịp Bá tước Ashby, thưa lãnh chúa," Hugh đáp, "người đã đi tiếp về phía Gloucester, chúng tôi biết được."

"Ta nghĩ, thưa ngài," Alured de Ashby trả lời, "rằng lâu đài Lindwell là nơi thích hợp nhất để ngài đưa em gái ta đến, sau khi đã tìm thấy nó một cách khéo léo khi không ai khác biết nó ở đâu."

"Nhưng giả sử, Alured," Lucy nói, trước khi Hugh de Monthermer có thể thốt ra sự phản bác có phần sắc bén đang nảy sinh trên môi mình--"giả sử, Alured, rằng em gái của anh không chọn được đưa đi như vậy. Giả sử, sau khi thăm Lindwell, nàng thấy phù hợp để yêu cầu quý ông cao quý này canh giữ và bảo vệ nàng trên đường đi, cho đến khi nàng đuổi kịp cha nàng?"

"Chắc chắn anh ta rất sẵn lòng," Chúa Alured trả lời, với một cái khinh bỉ.

"Không còn nghi ngờ gì nữa," Hugh de Monthermer đáp, bằng giọng lạnh lùng nhất mà anh có thể kiểm soát; "và không sẵn lòng hơn để làm như vậy hơn là có lý do chính đáng để làm điều đó. Nhưng anh vừa hài lòng sử dụng một từ phải được giải thích. Anh nói, thưa ngài, rằng tôi đã tìm thấy em gái anh khi không ai khác biết cô ấy ở đâu. Anh có ý định ám chỉ rằng tôi đã biết không?"

"Thành thực mà nói," vị quý tộc trẻ nóng nảy trả lời, "không phải là ta nói liệu ngài có biết hay không. Tuy nhiên, thật kỳ lạ; rằng ngài có thể khám phá ra cô ấy trong nháy mắt, ngay khi những người họ hàng của cô ấy đi rồi."

"Không kỳ lạ bằng," Lucy nói, can thiệp một lần nữa trong sự kinh hãi vì kết quả, "khi anh thể hiện mình vô ơn như vậy, Alured, vì việc anh ấy đã tìm thấy em. Thay vì dành cho anh ấy lời cảm ơn sâu sắc, vốn là nghĩa vụ của anh và em, anh có vẻ tức giận như thể anh muốn em ở lại và chết trong rừng."

"Thôi, thôi," Alured de Ashby nói, có lẽ hơi xấu hổ vì sự nóng nảy của mình--"đây đều là lãng phí lời nói!--Các người ở đâu? Nguyên nhân nào khiến các người bị đưa đi? Chuyện gì đã xảy ra với các người?"

"Ba câu hỏi trong một hơi thở," Lucy kêu lên, mỗi câu sẽ mất một giờ để trả lời đầy đủ, ngay cả khi em có thể trả lời tất cả. Đối với cái đầu tiên, sau đó, em đã ở trong rừng; đối với cái cuối cùng, em trả lời, rất nhiều điều đã xảy ra với em, về điều đó em sẽ kể cho anh nghe vào lúc rảnh rỗi. Đối với cái ở giữa, Tại sao họ đưa em đi? câu trả lời của em phải rất ngắn,--Em không biết."

"Có lẽ cô biết, thưa ngài?" anh trai nàng nói, quay sang Hugh. Vị quý tộc trẻ nhìn anh ta một cách thẳng thắn và có phần nghiêm nghị vào mặt, trả lời, "Tôi biết."

"Vậy thì xin hãy giải thích," Alured nói.

"Anh sẽ tha lỗi cho tôi," Hugh trả lời, "tôi sẽ giải thích toàn bộ với cha anh trước, vì ông ấy là người phải hành động trong công việc này, và vì tôi mang một thông điệp đến cho ông ấy mà chỉ một mình ông ấy mới có thể đánh giá."

"Thật bí ẩn, thưa lãnh chúa của tôi," Alured kêu lên--"Nhưng vì bây giờ ta đang có mặt ở đây, và đang đi với tất cả tốc độ để đuổi kịp Bá tước Ashby, em gái ta sẽ không còn cần sự bảo vệ tử tế của ngài nữa."

"Nhưng vì chúng ta đi cùng một con đường," Hugh de Monthermer nói, "sẽ an toàn hơn cho tất cả, nếu chúng ta đi cùng nhau."

"Ôi! Alured; trong sự lịch sự thông thường..." Lucy kêu lên.

Nhưng anh trai nàng ngắt lời nàng một cách cáu kỉnh, nói--"Đây là những thời điểm làm giảm bớt sự lịch sự, Lucy.--Ta không đồng ý, thưa lãnh chúa của tôi," anh tiếp tục--"Ta đánh giá rằng sẽ an toàn hơn cho chúng ta khi đi tách biệt. Với hai đội quân của chúng ta hợp nhất, chúng ta tạo thành một cơ thể không thể tránh khỏi sự quan sát, và nó vẫn quá nhỏ để tạo ra sự phòng thủ tốt. Do đó, ta nghĩ rằng sẽ tốt hơn cho chúng ta nếu tách ra. Cảm ơn ngài rất nhiều vì sự hỗ trợ và bảo vệ ngài đã dành cho vị quý cô này, và chờ đợi với sự kiên nhẫn sùng đạo cho những lời giải thích mà ngài đã không thấy phù hợp để cung cấp, ta sẽ đi theo một con đường nếu ngài đi theo con đường khác."

Hugh de Monthermer cắn môi; nhưng mặc dù nhanh nhẹn và nóng nảy trong chính tính cách của mình, anh đang hành động dưới một sự kiềm chế khiến anh chịu đựng đến mức tối đa, thay vì cãi nhau với anh trai của người anh yêu, quyết tâm rằng sẽ không có hành động nào của anh đặt một rào cản giữa họ. Mà không trả lời Alured de Ashby khi đó, anh quay con ngựa của mình sang bên cạnh Lucy, hỏi bằng giọng thấp--"Ta có nên đi không?"

"Anh nên đi thì hơn," Lucy nói, với một tiếng thở dài--"anh nên đi thì hơn:" và sau đó nâng cao giọng, nàng nói thêm--"Tạm biệt, Chúa Hugh; ít nhất em biết ơn, và vì vậy ngài sẽ thấy cha em, em chắc chắn vậy. Tạm biệt."

Nói như vậy nàng đưa tay ra cho anh; và Hugh de Monthermer, đặt môi lên đó, quay con ngựa của mình, và ra lệnh cho người của mình đi theo anh, mà không cung cấp bất kỳ lời chào nào cho vị quý tộc trẻ không mấy dễ chịu, người đã mang một ngày hạnh phúc đến một kết thúc khó chịu như vậy.

Đi theo một con đường nằm hơi về phía bắc của con đường mà Lucy và anh trai nàng đang theo đuổi, anh tiến về phía Gloucester, giữ gần như trên một đường thẳng với nhóm kia, và thu được từ thời gian này đến thời gian khác một số thông tin về các chuyển động của họ. Vào cuối cuộc hành quân ngày thứ năm, đội quân nhỏ của anh đến gần thành phố nơi anh hy vọng tìm thấy chú của mình; nhưng tại thị trấn nhỏ Charlton, anh nhận được thông báo từ chủ nhà của mình rằng nếu anh định gia nhập quân đội của Bá tước Leicester vĩ đại, sẽ tốt cho anh nếu thực hiện một vòng tròn lớn, con đường giữa nơi đó và Gloucester hơi nguy hiểm.

"Gilbert de Clare," ông ta nói, "Bá tước tốt của chúng ta, giữ khu rừng Dean với khoảng năm nghìn người; và chúng ta mới sáng nay nghe rằng vị lãnh chúa trẻ Ashby, người đã rời đi tối qua, đã bị bắt cùng với tất cả công ty của anh ta. Em gái anh ta cũng ở cùng anh ta, quý cô xinh đẹp; nhưng một số người nói vị lãnh chúa trẻ không miễn cưỡng rơi vào tay Bá tước. Dù sao đi nữa anh ta đã được báo trước tốt, vì chúng ta đã nói với anh ta điều gì sẽ xảy ra khi anh ta khởi hành."

Hugh cắn môi, trầm tư trong một hoặc hai phút; và sau đó lẩm bẩm--"Nó không phải là không thể," cưỡi con ngựa của mình và đi xa, đi theo con đường mà chủ nhà đã chỉ ra là an toàn nhất.

Những người đàn ông vĩ đại nhất từng sống, nếu chúng ta kiểm tra chính xác tất cả các hành động mà họ đã thực hiện vào các thời kỳ khác nhau của sự tồn tại của họ, và có thể thử chúng với sự đánh giá khách quan và phân biệt hoàn hảo, sẽ được tìm thấy đã phạm hơn một sai lầm lớn mà trong nhiều trường hợp không dẫn đến những hậu quả xấu xa có thể đã được dự đoán trước. Và, ngược lại, rất thường xuyên thực sự, một lỗi lầm nhỏ, một lời nói vội vàng, một hành động thiếu suy nghĩ, hoặc thậm chí là một ánh nhìn giận dữ, đã tạo ra những kết quả quan trọng hơn một trong những sai lầm vốn có này. Đôi khi nó là hành vi đã lấy lại được sai lầm, nhưng lịch sử cho thấy chúng ta rằng khoảnh khắc mà một hành động được thực hiện thường xuyên quyết định liệu hậu quả sẽ lớn hay không đáng kể hơn là bản chất của chính hành động đó. Vào thời kỳ lịch sử mà chúng ta hiện đang nói đến, Simon de Montfort nổi tiếng, Bá tước Leicester--được tôn vinh một cách xứng đáng cả như một người lính và một chính trị gia, một trong số ít những người đàn ông, với tinh thần tiên tri, dự đoán con đường mà xã hội sẽ tiến tới, và đón đầu thời đại của họ trong việc chọn nó--đã phạm phải sai lầm lớn đó dẫn đến sự sụp đổ và cái chết của ông.

Thường xuyên, trước thời kỳ này, ông đã tiến hành với lực lượng thấp kém từ đầu này đến đầu kia của vùng đất, và, được hỗ trợ bởi cảm giác phổ biến mạnh mẽ có lợi cho ông, đã lật đổ tất cả kẻ thù của mình, giữ vị chủ quyền yếu kém và độc tài của mình như một tù nhân trong tay mình, và giữ ngay cả Hoàng tử Edward, một trong những người khôn ngoan nhất và những người lính giỏi nhất của thời đại, trong tình trạng bị giam cầm danh dự. Không có hậu quả xấu nào xảy ra--không có nguy hiểm lớn nào thậm chí đã phải gánh chịu. Nhưng thời thế đã thay đổi. Nhiều người trong số những người đã gắn bó với De Montfort, dựa trên những động cơ ít đức hạnh và đáng tôn trọng hơn ảnh hưởng đến quá trình hành động của con người, đã bị ông đối xử với sự thờ ơ lạnh lùng và chính trị nhất. Những người khác sợ hậu quả của quyền lực ngày càng tăng của ông, đối với chính họ hoặc đất nước của họ, không tiếp nhận phạm vi rộng lớn mà tầm nhìn chính trị của chính ông mở rộng; và những người khác phẫn nộ với cách đối xử của ông với vị vua của họ, người, dù yếu đuối, độc ác, và độc tài, họ vẫn nhìn với sự tôn trọng phong kiến. Nhiều lãnh chúa của các vùng biên giới xứ Wales thực sự đang cầm vũ khí chống lại quyền lực của ông; và Bá tước Gloucester nổi tiếng, một người họ hàng của ngai vàng đầy bè phái, đã từ lâu giả định lòng trung thành, và thể hiện một sự thù địch được che đậy mỏng manh đối với phe của De Montfort.

Vào thời điểm không thuận lợi này, Bá tước Leicester đã quyết định hành quân từ vùng lân cận London, bởi những công dân của thành phố mà ông luôn được ủng hộ mạnh mẽ, và nơi sức mạnh chính của ông nằm, và tiến đến biên giới xứ Wales, với mục đích trừng phạt những kẻ bất mãn từ chối phục tùng thẩm quyền của ông. Bằng cách di chuyển khỏi sự gần gũi của các nguồn lực tốt nhất của mình, ông làm cho quyền lực của các đối thủ của mình và của chính mình trở nên gần như bằng nhau, đến mức nó chỉ cần một trong những tai nạn nhỏ thường lật đổ các kế hoạch tốt nhất, để làm xoay chuyển cán cân chống lại ông; và tai nạn đó sớm được định sẵn để xảy ra.

Với ngoại lệ của sai lầm lớn này, không có lỗi nhỏ nhất nào được chỉ ra trong hành vi của ông, ít nhất là từ quan điểm quân sự. Cuộc hành quân của ông được tiến hành với sự thận trọng; và, với một lực lượng không hề lớn--giữ Vua và Hoàng tử, khao khát được giải thoát và được hỗ trợ bởi nhiều bạn bè, ở bên cạnh mình, trong khi ông tiến lên giữa những kẻ thù, bằng, nếu không nói là vượt trội về số lượng so với chính mình,--ông đã tiến lên, với những bước chậm và cẩn thận, đến Gloucester, và ở đó bước vào các cuộc đàm phán với Gilbert de Clare, đối thủ đáng gờm nhất của ông, để thuyết phục anh ta một lần nữa tham gia phe đã thường xuyên khẳng định quyền lợi của người dân chống lại tinh thần lấn chiếm của Henry III.

Bị lừa; ở một mức độ nào đó, bởi những tiến bộ giả tạo từ phía Bá tước Gloucester, ông đã đồng ý chuyển các tranh chấp của họ đến trọng tài, và bắt đầu lại cuộc hành quân của mình đến Hereford; nhưng vẫn vậy, với sự thận trọng kỹ lưỡng nhất, bảo vệ những người bạn đồng hành hoàng gia của mình, và làm thất bại mọi nỗ lực của Bá tước để bắt ông vào thế bất lợi, và giải thoát họ.

Đồng thời, nhận thấy rằng, để đạt được những mục tiêu lớn mà ông có trong tầm mắt, ông phải tăng cường bản thân đến mức tối đa quyền lực của mình, ông đã thông báo cho tất cả bạn bè của mình về sự cần thiết tuyệt đối của việc họ kết hợp để hỗ trợ ông và hành quân đến hỗ trợ ông với tất cả quân đội mà họ có thể huy động. Ảnh hưởng của các thông điệp và lời khuyên của ông, chúng ta đã thấy trong các cuộc họp được tổ chức ở Yorkshire, và dần dần nhận thấy rằng không có cơ hội khôi phục tình bạn của Gloucester, ông đã chuẩn bị để buộc sự phục tùng mà ông không thể đạt được, bằng những phương tiện nhẹ nhàng hơn.

Người đàn ông đang tập hợp từ khắp nơi--vũ khí đang được sản xuất ở mọi thị trấn--vùng đất bị kích động từ đầu đến cuối, và mọi người đều mong chờ một cuộc đấu tranh lớn và mang tính quyết định--mặc dù có rất ít người, phải thừa nhận, không tin rằng De Montfort sẽ chiến thắng--vì uy tín của chiến thắng bao quanh biểu ngữ của ông, và toàn bộ không khí và giọng điệu của người lãnh đạo vĩ đại là của một người được đánh dấu bởi bàn tay của Thiên Chúa cho sự thành công.

Đó là tình trạng của các sự kiện, khi Hugh de Monthermer, với đội quân nhỏ của mình, sau khi đã ghé thăm thị trấn Gloucester, và biết rằng chú mình đã đi thẳng đến Hereford, đã đến thành phố công bằng đó. Nó hiện đang chứa đầy những người lính và quý tộc từ các vùng khác nhau của đất nước, vì vậy một chỗ ở sẽ khó có được, nếu không phải Bá tước Monthermer già đã đảm bảo một phần của quán trọ gọi là May mà chúng ta đã từng dẫn độc giả--cho nơi ở của chính mình và cháu trai mình.

Tuy nhiên, Hugh tìm thấy không gian nhỏ, được phân bổ cho anh và những người đi cùng anh. Một nhóm người hầu của chính anh đã đi trước với Bá tước đã có mặt ở đó, hai người đã cư trú trong căn phòng tiền sảnh nhỏ dẫn đến căn phòng đã được chỉ định cho chính anh; và một căn phòng liền kề, không lớn lắm, với một căn phòng hơi nhỏ hơn, ở bên cạnh, là tất cả những gì còn lại cho phần còn lại của đoàn tùy tùng của anh, và năm cung thủ đã bị chú anh bỏ lại phía sau. Các phần khác của quán trọ hoàn toàn đầy; và cho cậu bé tội nghiệp, Tangel, không có chỗ nào, tất nhiên, đã được dành riêng, vì mọi người đều không biết về sự xuất hiện của cậu.

Tên lùn, người dường như trở nên buồn bã hơn sau mỗi ngày hành trình từ Sherwood, đứng ở ngưỡng cửa của tiền sảnh, khi vị lãnh chúa trẻ bước vào, lắng nghe những sự sắp xếp đã được thực hiện.

"Nơi để đặt con dòi mà ngài đã mang theo, thưa lãnh chúa," người hầu cũ, người đang giải thích với Hugh về sự đầy đủ của các căn phòng và sự sắp xếp họ đã buộc phải áp dụng, và người không có vẻ gì là hài lòng lắm với sự bổ sung của Tangel tội nghiệp vào nhóm--"Nơi để đặt con dòi mà ngài đã mang theo, tôi không thể nói. Tiền sảnh quá nhỏ cho hai người lính, và..."

"Nó sẽ ngủ trong phòng của ta," Hugh nói, ghi nhận vẻ ngoài hoang vắng của tên lùn tội nghiệp; "hãy lại đây, Tangel, ngươi sẽ ngủ trên một chiếc giường ở chân của ta. Hãy biết nó, và chăm sóc nó, Walsh; vì nó là một cậu bé tốt và trung thành, trung thực và tình cảm với chủ nhân của mình; và nếu ai làm điều sai trái với nó, kẻ đó sẽ phải trả lời ta vì điều đó."

Cậu bé lao về phía trước, và hôn tay anh; và Hugh de Monthermer, sau khi đưa ra thêm một vài chỉ dẫn, để đảm bảo rằng cậu được bảo vệ chống lại sự xúc phạm cũng như thương tích, đã tiến thẳng, theo sau là hai người hầu, được trang bị kiếm và tấm khiên, đến lâu đài tráng lệ của Hereford, nơi anh biết rằng chú mình đã đến khoảng một giờ trước đó.

Đó là một cảnh tượng vui vẻ và bận rộn mà sân trong trình bày, vì vì mọi chi tiết của cuộc sống quân sự thời bấy giờ phức tạp đến cùng cực, và sở thích về sự lộng lẫy và chi phí ở đỉnh cao, đám đông những người theo dõi, trong những bộ trang phục lòe loẹt, đi cùng ngay cả những sĩ quan thấp kém của một đội quân đến đây, khiến trụ sở của tổng tư lệnh xuất hiện trong tình trạng rung rinh và trang hoàng liên tục. Cố gắng vượt qua đám đông, và, từ số lượng ít ỏi của những người tùy tùng của mình, thu hút ít sự chú ý, Hugh de Monthermer bước lên các bậc thang vào đại sảnh của tòa tháp, nơi anh thấy gần như chật kín người, đang đi qua đi lại; và vì anh không quen thuộc với tòa nhà, anh hỏi một quý ông, người dường như thoải mái ở nơi đó, để nói với anh nơi anh có thể tìm thấy Bá tước Leicester.

Nhân vật mà anh hướng tới chỉ vào một chuyến bay của các bậc thang dẫn từ đầu xa của sảnh, và trả lời, "Ở trên đỉnh cầu thang ngài sẽ gặp ai đó sẽ nói với ngài Bá tước ở đâu: nhưng ngài sẽ không được nói chuyện với ông ấy, tôi nghĩ."

"Tôi nghĩ tôi sẽ!" Hugh trả lời, "nhưng, dù sao đi nữa, tôi cảm ơn ngài;" và bước lên cầu thang, anh bị chặn lại bởi một sĩ quan với một partisan, người hỏi công việc của anh và trong cùng một hơi thở bảo anh không thể đi theo con đường đó.

Hugh đưa tên mình, và yêu cầu gặp Bá tước; sau đó một người hầu được cử đi gõ cửa hội đồng, và yêu cầu nếu Bá tước sẽ gặp vị lãnh chúa trẻ Monthermer. Trong khoảng ba phút, cậu bé quay lại, bảo anh đi theo, và Hugh được dẫn dọc theo hành lang tối tăm và ảm đạm, cho đến khi người hướng dẫn của anh dừng lại, và gõ cửa một lần nữa vào một cánh cửa hẹp thấp ở phía bên trái của lối đi.

Sau một khoảnh khắc ngắt quãng, một giọng nói trầm trả lời, "Vào đi!" và giây tiếp theo Hugh bước vào phòng, và thấy mình đang đứng cách chiếc ghế mà De Montfort đang ngồi một bước hoặc hai bước.

Ông là một người đàn ông cao, mạnh mẽ, có vầng trán vuông, với vẻ mặt đầy suy tư, nhưng cũng đầy tự tin. Cũng có sự bình tĩnh tuyệt vời trong khía cạnh của ông, và một đôi mắt, không nghiêm khắc mà nghiêm túc, không quá nhạy bén mà tìm kiếm. Chỉ có hai người khác trong phòng, mặc dù ông được cho là đang tổ chức hội đồng. Một trong số đó là Bá tước già Monthermer, và người kia một người đàn ông trẻ hơn đáng kể, nhưng đã có tóc xám, và được biết đến nhiều trong lịch sử của thời đại với cái tên Chúa Ralph Basset.

De Montfort nhìn lên, khi Hugh de Monthermer bước vào, với một nụ cười dịu dàng và dễ chịu, đồng thời chìa tay ra, và nói, "Khỏe không, Hugh? Chúng ta rất vui khi thấy những người bạn như cậu đến. Cậu có mang đến cho chúng ta tin tức nào khác từ Nottingham không?"

"Không, thưa lãnh chúa," Hugh trả lời, "ngoại trừ việc các cuộc huy động của những người nông dân và thợ rừng đang diễn ra nhanh chóng."

"Họ cần phải nhanh chóng," De Montfort nói, "nếu không chúng ta sẽ giáng một đòn lớn trước khi họ đến. Cậu có nghe thấy điều gì khác trên đường đi không?"

"Thành thật mà nói, thưa lãnh chúa, tôi đã nghe, và chẳng có tin tốt lành nào cả!" Hugh trả lời. "Bá tước Gloucester đang ngày càng mạnh lên, và anh ta làm cho con đường quanh thành phố công bằng của mình hơi nguy hiểm để đi lại. Thực vậy, lý do tại sao tôi xâm nhập vào ngài bây giờ, chỉ là để nói với ngài rằng Alured de Ashby, em gái anh ta, và khoảng mười hai hoặc mười bốn cung thủ, đã bị bắt bởi De Clare, giữa Gloucester và Charlton. Tôi đánh giá, thưa lãnh chúa, rằng nếu ngài thực hiện các phương tiện nhanh chóng để giải thoát cho anh ta, nó có thể làm cho gia đình Ashby trở nên vững chắc hơn một chút trong sự nghiệp tốt đẹp."

Cả De Montfort và Bá tước Monthermer đều nghe anh với một nụ cười, và Ralph Basset lẩm bẩm giữa răng anh ta--"Cố định cát của biển!"

"Cậu đã bị chặn trước, người bạn trẻ của ta," De Montfort nói; "ai đó khác đã giải phóng Alured de Ashby, cùng với em gái anh ta và các cung thủ của anh ta."

"Thật sao!" Hugh de Monthermer kêu lên; "tôi có thể hỏi là ai không?"

"Gilbert de Clare, Bá tước Gloucester," De Montfort trả lời.

"Phải, và không phải không có nguyên nhân, hãy chắc chắn về điều đó;" Ralph Basset nói; "anh ta đang đến đây bây giờ, sẽ đến vào ngày mai, với một vẻ ngoài trơn tru và cái đầu được mang cao, và vị Bá tước Leicester của tôi ở đây sẽ chào đón anh ta một cách tử tế và thẳng thắn như người bạn chân thực nhất của mình."

"Ta không muốn nhân lên những kẻ thù của mình, Ralph," De Montfort đáp; "và có lẽ chúng ta có thể tìm thấy một cách tốt hơn để gắn kết anh ta với những gì đúng đắn, hơn là bằng cách đối xử với anh ta như một kẻ thù, trước khi chúng ta chắc chắn rằng anh ta đã làm bất cứ điều gì để xứng đáng với cái tên đó. Cậu nói gì, Hugh, cậu sẽ là mắt xích để gắn kết anh ta với sự nghiệp của chúng ta không?"

"Rất sẵn lòng, thưa lãnh chúa," Hugh de Monthermer đáp; "nhưng tôi e rằng tôi có khả năng tách anh ta khỏi nó nhiều hơn. Anh ta không yêu tôi, điều đó rõ ràng; và mặc dù vị Bá tước tốt, chú của anh ta, không nóng nảy và rực lửa trong tính cách của mình, nhưng tôi có những điều cần nói về người thân gần gũi của họ, Richard, điều có thể gây ra máu xấu trước khi tôi hoàn thành."

De Montfort trầm tư trong một hoặc hai phút. "Tại sao, Richard," ông nói, cuối cùng, "rõ ràng là người nhiệt tình nhất trong sự nghiệp của chúng ta trong tất cả các cuộc đua!"

"Nhưng chú tôi..." Hugh yêu cầu.

"Phải, ông ấy đã," De Montfort nói, ngắt lời anh; "và ta đã nói chuyện với Richard về điều đó; nhưng anh ta đảm bảo với ta rằng điều đó đã được thực hiện trong sự thiếu hiểu biết, và rằng bản thân người đàn ông đó kể từ đó đã bị sa thải.--Tuy nhiên..."

"Anh ta là một tên khốn nạn bẩn thỉu!" Hugh de Monthermer đáp; "và dù sao đi nữa tôi đã hứa sẽ yêu cầu, từ tay Bá tước, một số sự đền bù cho một sai lầm lớn mà anh ta đã phạm phải."

"Vâng, vâng," Bá tước Leicester nói, dường như muốn thay đổi chủ đề trong thời gian này; "nếu cậu phải làm như vậy, Hugh, hãy để nó được thực hiện trước một số người bạn làm nhân chứng--trước chính ta, có lẽ sẽ tốt hơn; và hãy làm bất cứ điều gì cậu làm một cách nhẹ nhàng, vì chú của cậu ở đây đã nói với ta về những hy vọng và mong muốn mà cậu có thể đi xa để làm hỏng, nếu cậu hành động vội vàng trong công việc."

"Tôi sẽ bình tĩnh và nhẹ nhàng như gió tây nam," Hugh trả lời, "vì tôi muốn không gây ra cho Alured hay cha anh ta bất kỳ vấn đề nào cho sự xúc phạm; và nếu ngài sẽ gửi và cho tôi biết khi nào họ ở bên ngài, tôi sẽ đến và nói chuyện với họ trước sự chứng kiến của ngài. Và bây giờ, thưa lãnh chúa," anh tiếp tục, "nếu một điều như vậy được cho phép, như tôi cho rằng nó là, tôi muốn dành một thời gian ngắn với Hoàng tử Edward. Ngài biết chúng tôi là những người bạn thề trong tuổi trẻ."

"Ta biết các cậu đã như vậy," De Montfort đáp; "nhưng thành thật mà nói, Hugh, việc trở thành bạn thề của anh ta không phải là động cơ tốt, trong mắt ta, để cho cậu hội ý với anh ta."

Vầng trán của Hugh de Monthermer trở nên hơi tối, nhưng Bá tước Leicester nói thêm ngay lập tức--"Ta sẽ nói với cậu điều gì là động cơ, tuy nhiên, người bạn trẻ của ta--danh dự và tên tuổi cao quý của chính cậu. Chúng ta đối xử với Hoàng tử bằng mọi sự lịch sự và tôn trọng đúng mức; chúng ta không coi anh ta như một tù nhân; nhưng điều đó rất cần thiết cho sự an toàn của nhà nước, phải, và cho chính cuộc sống và vận may của chúng ta, rằng anh ta nên ở lại trong sự tham dự gần gũi với cha mình, Nhà vua. Bây giờ, người bạn tốt của ta, có những người đàn ông muốn thuyết phục anh ta rằng tốt hơn là anh ta nên đi vắng, thảo luận, chắc chắn, với vị Bá tước Gloucester tốt bụng này, và lãnh đạo các đội quân để xé nát vương quốc với sự xung đột mới, trong khi những người khác lại sẵn lòng cho anh ta phương tiện để thực hiện những thiết kế như vậy. Không ai mà chúng ta thậm chí nghi ngờ, do đó, chúng ta cho phép đến thăm anh ta; và chính Richard de Ashby này, người mà chúng ta vừa nói đến, mặc dù anh ta đã đưa ra những lý do tốt, như ta đã nói, để khiến chúng ta tin anh ta vô tội, chúng ta đã, theo thông tin của chú cậu, cấm giữ bất kỳ sự liên lạc nào thêm với Hoàng tử, và, hơn nữa, cảnh báo anh ta rời khỏi Hereford mà không chậm trễ. Tuy nhiên, điều đó khác, với một Monthermer," Bá tước tiếp tục, với một sự nghiêng đầu lịch sự nhưng trang trọng--"cậu có thể được tin tưởng."

"Ít nhất về điều này, thưa lãnh chúa, ngài có thể yên tâm," Hugh trả lời; "rằng, mặc dù tôi thừa nhận tôi muốn thấy Hoàng tử được tự do, và chỉ bị ràng buộc bởi những lời thề long trọng không tham gia vào sự nghiệp của tự do và lẽ phải..."

"Không người khôn ngoan nào tin vào xiềng xích của gió," Bá tước, người đã cầm bút lên, và đang viết tại bàn, ngắt lời.

"Dù sao đi nữa," Hugh de Monthermer tiếp tục, "tôi sẽ không bao giờ sử dụng một cách hèn hạ sự cho phép mà chính ngài đã cấp để cản trở những mong muốn thân thiết nhất của ngài."

"Ta biết điều đó," Bá tước nói; "đây là một tấm vé thông hành. Cậu sẽ tìm thấy Hoàng tử ở sân khác; nhưng hãy đi nhanh như cậu có thể, vì trời đang chạng vạng, và cổng lâu đài phải sớm đóng lại."

"Hãy nhanh đi, Hugh," chú anh nói; "trong một giờ nữa ta sẽ ở quán trọ."

Trong lâu đài cổ Hereford, vốn theo lời kể của Leland là một trong những mẫu lớn nhất và đẹp nhất của kiến trúc quân sự thời phong kiến, có vô số sân và các tòa nhà tách biệt khác nhau, vì vậy số lượng người mà nó có thể chứa là vô cùng lớn; và ngay cả khi vài trăm người đàn ông ở trong các bức tường, nhiều không gian mở và lối đi sẽ được tìm thấy yên tĩnh và cô độc. Như vậy, vào buổi tối chuyến thăm của Hugh de Monthermer, sân chính, các đại sảnh, và các hành lang xung quanh nó, đông đúc với không dưới bảy hoặc tám trăm người; nhưng khi người ta quay bước chân của mình sang các phần khác của tòa nhà, đám đông giảm bớt, những người qua lại trở nên ít hơn và ít hơn, và cuối cùng không có gì trình bày ngoài những sân không người ở và những hành lang trống rỗng.

Trong một góc tối của một hành lang dài--vốn băng qua một bên của tòa tháp dưới các hàng hiên mở, đi qua một khối lượng lớn các tòa nhà, không nhận được ánh sáng nào ngoài ánh sáng đổ vào ở hai đầu, và, sau khi được tham gia bởi hai hành lang vòm khác, dẫn ra sân nơi ở của Hoàng tử Edward--trong một góc tối của hành lang dài này đứng hai người đàn ông đang trò chuyện nghiêm túc, đúng vào lúc Hugh de Monthermer rời khỏi Bá tước Leicester. Họ đều được bao phủ bởi những chiếc áo choàng lớn và đều có mũ trùm đầu kéo xa qua đầu, vì vậy sẽ rất khó cho bất kỳ ai nhận ra họ, trừ khi quen thuộc với vẻ ngoài và hình dáng của họ. Tuy nhiên, họ dường như không cảm thấy mình an toàn; vì, ngay khi họ nghe thấy một bước chân đến từ hướng của sân chính, họ bước tiếp vài bước, và sau đó rẽ vào một trong những hành lang bên, gần miệng của hành lang mà họ lại dừng lại, và tiếp tục cuộc trò chuyện bằng giọng thấp.

Một lát sau, dáng người cao, duyên dáng của Hugh de Monthermer đi ngang qua, mà không xuất hiện để gây sự chú ý của họ, nên họ đang thảo luận nghiêm túc về vấn đề họ đang thảo luận. Anh, tuy nhiên, quay đầu lại, và nhìn họ một cách vững vàng, nhưng vẫn bước đi mà không giảm tốc độ.

"Một số phương tiện phải được tìm thấy," một trong hai người nói--người thấp hơn và gầy hơn trong hai người--"một số phương tiện phải được tìm thấy, và ngay lập tức, nếu không cơ hội cuối cùng của chúng ta đã mất."

"Anh chắc hẳn đã chơi một số trò lừa đảo bị nguyền rủa của mình, Richard," người kia trả lời, "nếu không De Montfort không bao giờ có thể thực hiện một bước như vậy. Gia đình Ashby có tầm quan trọng quá lớn đối với bất kỳ sự nghiệp nào mà các thành viên của nó ủng hộ, đối với ngay cả chi nhánh thấp nhất cũng bị đối xử với sự nhục nhã, mà không có một dịp mạnh mẽ nào."

"Vô nghĩa, Alured, tôi đã không làm gì cả!" người kia trả lời. "Tôi nói với anh, đó chỉ và đơn giản là dựa trên sự buộc tội của Monthermer già này đối với tôi."

"Về cuộc sống và danh dự của anh?" người bạn đồng hành của anh ta hỏi.

"Về cuộc sống, danh dự, tâm hồn, và sự cứu rỗi của tôi!" người kia trả lời. "Vâng, vậy thì, tôi vui vì điều đó," người cao hơn trả lời. "Tôi vui vì nó đã xảy ra; vì, thứ nhất, tôi sẽ đảm bảo rằng nó sẽ khơi dậy sự giận dữ của cha tôi chống lại De Montfort, và, thứ hai, nó sẽ kích động ông ấy chống lại những Monthermer này, và, tôi tin, thuyết phục ông ấy phá vỡ với cả hai người họ. Dù sao đi nữa, nó sẽ làm cho ông ấy tha thứ cho việc tôi gia nhập Gloucester. Vì vậy, tôi nhắc lại, tôi vui vì nó đã xảy ra."

"Tôi không thể nói nhiều như vậy," người nói trước trả lời. "Tôi không bao giờ quan tâm, về phần mình, về một cái cớ cho bất cứ điều gì tôi sắp làm. Ôi, có nhiều điểm thuận tiện khi có một danh tiếng xấu! Đàn ông không mong đợi quá nhiều ở bạn--bạn có thể làm bất cứ điều gì bạn muốn, mà không ai tự hỏi; và sau đó, khi bạn có tâm trạng, và thực hiện hai hoặc ba hành động tốt, Chúa ơi! bạn được khen ngợi như thế nào! Nhưng, hãy vào vấn đề--điều gì có thể được thực hiện bây giờ? Làm thế nào chúng ta có thể đưa cho anh ta thông báo về kế hoạch?"

"Về cuộc sống của tôi! Tôi không biết," người kia nói.

"Anh không thể hối lộ một người phụ nữ nào sao?" người cao hơn và mạnh mẽ hơn trong hai người hỏi; "Họ sẽ không ngăn cản một người phụ nữ, tôi cho là vậy."

"Đúng, đúng!" người bạn đồng hành của anh ta kêu lên. "Anh đã đưa tôi đi đúng hướng, và tôi sẽ không bỏ lỡ trò chơi của mình."

"Nhưng anh có thể thuê bất kỳ người phụ nữ nào anh có thể tin tưởng không?" người kia hỏi. "Nó không được là một kẻ thuê mướn thông thường nào đó, một cô gái hát rong, một người theo dõi các hội chợ thành phố."

"Hãy để nó cho tôi, hãy để nó cho tôi!" người đàn ông thấp hơn kêu lên; "nếu tôi không thể thuê, tôi có thể bắt cô ấy, và điều đó trước khi một giờ nữa trôi qua. Không có thời gian để lãng phí. Tạm biệt, bây giờ, vì tôi phải rời khỏi Hereford tối nay; và, nếu anh dự định, Alured tốt bụng, để nở một cuộc cãi vã với Chúa Hugh cao quý của tôi, hãy để nó nhanh chóng; vì tôi không nghĩ rằng hai mươi bốn giờ sẽ trôi qua trước khi tôi đã trả lại cho anh ta một số chuyện vặt vãnh mà tôi nợ anh ta. Tôi có một số kế hoạch trong đầu, cũng như anh. Vì vậy, tạm biệt anh, một lần nữa." Và vì vậy họ chia tay.

Trong khi đó, Hugh de Monthermer đi nhanh trên con đường của mình, băng qua sân khác, và đến gần một cánh cửa nơi có hai hoặc ba sĩ quan của De Montfort đang đứng, canh giữ chặt chẽ, mặc dù với vẻ ngoài tôn trọng sâu sắc, lối vào duy nhất đến các căn hộ của Hoàng tử Edward.

Trong khi anh đưa ra tấm vé thông hành mà anh đã nhận được, và bước lên cầu thang dài, hẹp, chúng ta sẽ xin phép đi trước anh, trong vài phút, đến căn hộ của Hoàng tử. Nó bao gồm một bộ dãy vài phòng, tất cả đều đạt được bằng cùng một lối đi, và tự nó tiện lợi và thoải mái như bất kỳ nơi ở nào mà từ đó sự ra đi tự do bị từ chối chúng ta. Căn phòng chính là một căn phòng lớn và cao, với hai cửa sổ rộng, nằm trong các vịnh sâu, nhìn ra khung cảnh công bằng xung quanh.

Cửa sổ mở; và, ngồi trên một chiếc ghế lớn, với đôi chân đặt trên một chiếc đôn, ngồi vị Hoàng tử bị giam cầm, nhìn xuống một phần của thị trấn Hereford và những đồng cỏ và vườn cây ăn quả bên ngoài. Những cây táo đều đang nở hoa, và mọi cây bụi trong các khu vườn đa dạng đã khoác lên mình vẻ ửng hồng của tuổi trẻ thực vật, hứa hẹn trái ngon trong sự trưởng thành của năm. Ngoài các đồng cỏ và vườn cây ăn quả là những sườn dốc và đất cao, và những hàng cây sâu, che chở cho không gian ở giữa, và sau đó những ngọn đồi cao được nhìn thấy, mờ dần vào bầu trời. Ở bên tay trái, khung cảnh hoàn toàn mở, nhưng bên phải, một góc của nhà thờ, như nó xuất hiện hồi đó, giới hạn tầm nhìn, trong khi tháp của một nhà thờ khác, kích thước thấp kém hơn, mọc lên dưới mắt, và cắt những đường thẳng dài của các ngôi nhà và các tòa nhà khác.

Edward gối đầu lên tay và nhìn, trong khi cách anh một chút ngồi một quý ông, trẻ hơn anh một chút, nhìn anh, thỉnh thoảng, với một cái nhìn đầy quan tâm sâu sắc, nhưng giữ im lặng vì tôn trọng tâm trạng trầm tư của Hoàng tử.

Không khí mềm mại của mùa hè thổi bay đến cửa sổ hương thơm của những bông hoa từ những cánh đồng bên ngoài; và Edward nghĩ rằng nó nói về sự tự do. Dâng lên từ những con phố và ngôi nhà của Hereford là những âm thanh đa dạng của cuộc sống bận rộn, tiếng vo ve của đám đông trò chuyện, tiếng gọi, tiếng hét, tiếng cười vui vẻ của tuổi thơ nhàn rỗi; và vẫn vậy, đến tai người tù, chúng nói về sự tự do. Những chiếc chuông từ nhà thờ tham gia vào, và vang lên complines; và quay mắt về phía đó, anh nghĩ mình đã nghe những âm thanh ngọt ngào đó thường xuyên như thế nào, vào lúc chạng vạng, trong những ngày hạnh phúc của tuổi trẻ, trở về từ cuộc đi săn hoặc bất kỳ trò chơi tự do nào khác của thời đại. Tầm nhìn của anh lang thang tiếp, qua tháp và ngọn tháp, xung quanh đó lũ quạ đang thực hiện chuyến bay thoáng đãng của chúng, đến những khu rừng sâu và những ngọn đồi xanh, tràn ngập vinh quang từ mặt trời đang lặn. Vẫn vậy, vẫn vậy, tất cả đều nói về sự tự do; và trái tim của Edward cảm thấy bị đè nén, hơi thở của chính anh cũng khó nhọc, khi anh nhớ lại phước lành vĩ đại mà anh đã đánh mất.

Nó giống như cảnh tượng của một dòng sông đối với một người đàn ông đang chết vì khát trong cát của Châu Phi, mà không có sức mạnh để tiếp cận nó.

Anh nhìn, và có lẽ trong một khoảnh khắc có thể quên đi chính mình và số phận khắc nghiệt của mình, trong một giấc mơ về sự tận hưởng; nhưng nếu anh làm vậy, nó không kéo dài lâu--thực tế đen tối sớm đến giữa anh và ánh sáng của trí tưởng tượng, và để đầu mình rủ xuống, anh quay đi với một tiếng thở dài sâu sắc, và dành một khoảng thời gian ngắn cho sự thiền định cay đắng.

Sau đó đứng dậy khỏi ghế, cao hơn vài inch so với chủng tộc thông thường của con người, anh hất ngược cái đầu tráng lệ và đôi vai rộng của mình với một nụ cười buồn bã, nói, "Ta sẽ đi bộ lên xuống căn phòng của ta, và tưởng tượng ta được tự do!"

"Tôi hy vọng ngài cảm thấy tốt hơn, thưa lãnh chúa, tối nay," Thomas de Clare, anh trai của Bá tước Gloucester, nói.

"Vâng, thành thật mà nói," Hoàng tử đáp, "ta tốt hơn. Cơn sốt đã rời bỏ ta, nhưng không gì sẽ làm cho ta thực sự khỏe mạnh trừ không khí trong lành và sự tập luyện mạnh mẽ. Tuy nhiên, ta tốt hơn, và ta cảm ơn ngài rất nhiều; vì tôi tin ngài yêu tôi, De Clare, mặc dù ngài tự biến mình thành một loại quản ngục sẵn sàng đối với tôi."

Vị quý ông trẻ cúi đầu mà không trả lời, mặc dù có một nụ cười mờ nhạt trên môi anh, điều mà lẽ ra đã làm Edward bối rối nếu anh nhìn thấy nó; và sau một khoảnh khắc hoặc hai, De Clare nói, có phần đột ngột, "Bây giờ tôi có thể đặt cược Grace của ngài đủ mạnh để cưỡi ngựa khoảng hai mươi hoặc ba mươi dặm, nếu ngài được tự do làm như vậy."

"Một trăm!" Edward trả lời, nhanh chóng; và sau đó thêm, chậm hơn--"nếu ta được tự do."

Vào lúc đó, ai đó gõ cửa, và khi được bảo hãy vào, Hugh de Monthermer bước vào.

Khuôn mặt của Hoàng tử ngay lập tức sáng bừng--"À, Monthermer!" anh kêu lên, "ta rất vui khi thấy cậu, bạn của ta!--vâng, bạn của ta--vì những thời điểm bè phái này sẽ không bao giờ làm cho chúng ta thành kẻ thù, mặc dù chúng ta rút kiếm ở các bên khác nhau. Đây là căn hộ tiểu bang của ta, Hugh, và cầu thang đó mà cậu đã đến đây là giới hạn cực đoan của công quốc của ta. Ta tự hỏi rằng De Montfort đã cho phép cậu gặp ta."

"Tôi gần như tự hỏi chính mình, thưa lãnh chúa," Hugh de Monthermer nói; "vì yêu cầu của tôi đi kèm với một sự phản đối chống lại việc giam cầm ngài."

"Và thế mà," Hoàng tử thêm, "cậu sẽ phản đối, nhưng không hỗ trợ để giải phóng ta."

"Thưa lãnh chúa, tôi không thể, nếu không có sự phản quốc," Hugh de Monthermer trả lời.

"Phản quốc với ai?" Edward hỏi, có phần sắc bén.

"Phản quốc với vùng đất, thưa lãnh chúa," Hugh de Monthermer trả lời, "và đối với những quyền lợi mà tôi biết, khi ngài làm vua, chính ngài sẽ sẵn lòng tôn trọng. Tôi cầu xin ngài, thưa lãnh chúa thân yêu, đừng gây áp lực với tôi một cách khắc nghiệt về vấn đề mà tôi chỉ có thể đưa ra một câu trả lời. Ngài ở đây theo ý muốn của bốn mươi bốn quý ông cao quý, được bổ nhiệm một cách hợp pháp..."

"Và bởi mise của Lewes," Hoàng tử nói thêm, một cách cay đắng--"nhưng đừng nói nữa, Monthermer; tôi thực sự tin rằng nếu giọng nói của cậu có thể thắng thế, ta hẳn đã sớm được tự do."

"Trên cuộc đời tôi, ngài sẽ," vị lãnh chúa trẻ trả lời; "thực sự, ngài không bao giờ nên bị khác đi, vì tôi sẽ tin lời của ngài--lời thề của ngài--để duy trì quyền lợi của người Anh, và hỗ trợ không tham gia vào bất kỳ hành động nào chống lại họ, và sẽ giải phóng ngài ngay lập tức."

"Vâng, nó không quan trọng," Hoàng tử trả lời; "có lẽ tốt hơn là như vậy. Tôi không biết mình có thể đã hứa điều gì để mua sự tự do của mình, nếu người ta yêu cầu tôi; nhưng bây giờ, mặc dù bị xiềng xích trong cơ thể, tôi được tự do trong tâm trí, và các sự kiện có thể chưa đến để mở những cánh cửa mạnh mẽ hơn thế đó.--Chú tốt của cậu như thế nào?" anh tiếp tục. "Ông ấy đã có phần khắc nghiệt và đột ngột với vị vua của mình, nhưng ông ấy vẫn là một quý ông cao quý, và người mà nước Anh có thể tự hào."

Hugh de Monthermer trả lời bằng những thuật ngữ chung; và cuộc trò chuyện, sau đó đã chuyển hướng ra khỏi những chủ đề thảo luận đau đớn, quay trở lại một cách dễ chịu với những chủ đề tươi sáng hơn. Những giờ thơ ấu của họ hiện lên trước mắt họ--các môn thể thao, các trò tiêu khiển--những ý nghĩ vui vẻ và những trò đùa bất cẩn của tuổi trẻ đã được nhớ lại--vẻ mặt của Edward mở ra, đôi mắt anh lấp lánh, đôi môi anh mỉm cười, nhà tù và những lo lắng của nó đã bị lãng quên; và trong thời gian đó anh dường như sống lại trong những ngày đầu ngọt ngào mà họ đã nói đến.

Cuộc trò chuyện tiến hành gần như hoàn toàn giữa Hoàng tử và Hugh de Monthermer, vì mặc dù Thomas de Clare đã thêm một lời hoặc hai thỉnh thoảng, họ chỉ là một vài, và chỉ phục vụ để phá vỡ một trong những khoảng dừng tạm thời đó sẽ cho suy nghĩ thời gian để quay trở lại từ quá khứ dễ chịu đến hiện tại buồn bã.

Mặt trời đã, như tôi đã nói, đi xuống khi Hugh de Monthermer bước vào phòng Hoàng tử, và trước khi anh ở đó nửa giờ, quả cầu sáng đã chìm xuống dưới đường chân trời; nhưng ở những vùng đất phương bắc này, Thiên đàng đã ban cho chúng ta một phước lành mà những vùng đất sáng hơn không sở hữu--hoàng hôn dài, mềm mại của buổi tối mùa hè--và bầu trời vẫn đầy ánh sáng, vì vậy người ta có thể đã đọc một cách dễ dàng trong căn phòng cao của Hoàng tử, gần nửa giờ sau khi ngôi sao của ngày đã biến mất. Đúng vào khoảnh khắc đó, Hugh, người đang ngồi với khuôn mặt hướng về phía cửa, thấy nó mở chậm rãi, và một cô gái xinh đẹp, mặc trang phục có phần vui vẻ và lấp lánh, ngay cả đối với những thời điểm hào nhoáng đó, bước vào với bước chân không tiếng động, mang theo một chiếc giỏ nhỏ trong tay.

Một biểu hiện ngạc nhiên nào đó trên khuôn mặt vị lãnh chúa trẻ khiến bản thân Edward quay lại, và cảnh tượng đột ngột tạo ra những dấu hiệu ngạc nhiên lớn hơn trên khuôn mặt anh hơn cả trên khuôn mặt của Hugh de Monthermer. Tuy nhiên, anh đứng dậy ngay lập tức, nói--"Cô muốn gì, thưa quý cô xinh đẹp?"

"Không gì, thưa Hoàng gia," cô gái trả lời, "chỉ là mang đến cho Grace của ngài chiếc giỏ nhỏ dâu tây đầu mùa này. Ngài sẽ thấy hương vị tốt," cô nói thêm, "đặc biệt là ở dưới đáy, nơi chúng không bị mặt trời làm nóng."

Khi cô nói, cô đặt chiếc giỏ xuống bàn, và định rút lui nhanh chóng, nhưng Edward kêu lên--"Ở lại--ở lại; cô gái xinh đẹp! hãy cho ta biết cô là ai, để ta có thể nhớ trong lời cầu nguyện của mình người đã nghĩ về Hoàng tử bị giam cầm của cô và cố gắng an ủi anh ta trong sự giam cầm của anh ta."

"Nó không quan trọng," cô gái trả lời, nhún người thấp và nói rõ ràng với giọng quê--"nó không quan trọng. Tôi hứa không ở lại một chút nào, mà chỉ đưa dâu tây và rời đi. Chúa gửi Grace của ngài một buổi tối hạnh phúc, và một buổi sáng hạnh phúc để khởi đầu!" và nói như vậy cô lui ra, đóng cửa cẩn thận phía sau cô.

"Điều này thật kỳ lạ," Hoàng tử nói, cầm chiếc giỏ lên, và quay về phía Hugh de Monthermer.

Nhưng vị lãnh chúa trẻ đang chìm trong sự trầm tư sâu sắc.

"Cậu có vẻ ngạc nhiên, Monthermer," Hoàng tử nói, "và, tin tôi, ta cũng vậy. Ta chưa bao giờ thấy cô gái trong tất cả những ngày của ta. Cậu có thấy không, De Clare?"

"Chưa bao giờ!" người quý tộc trẻ trả lời.

"Ta nghĩ, ta đã thấy," Hugh de Monthermer quan sát, một cách nghiêm túc, "và điều đó, nhiều dặm xa xôi. Nhưng bây giờ tôi sẽ rời khỏi ngài, thưa lãnh chúa; cổng sẽ sớm bị đóng."

"Không, hãy ở lại, và ăn một chút thức ăn ngọt này," Edward nói, "thứ đã được mang đến cho ta, không phải bởi quạ mà bởi chim bồ câu."

"Không, thưa ngài," Hugh trả lời, giữ tay Hoàng tử, khi anh định đổ hết giỏ lên bàn. "Chúc trái cây chứng tỏ thuận lợi cho Grace của ngài và cho nước Anh!--Tạm biệt, thưa lãnh chúa!" và nói như vậy anh rời khỏi phòng một cách đột ngột.

"Cậu ấy đúng, cậu ấy đúng!" Thomas de Clare kêu lên; "có nhiều hơn trái cây trong chiếc giỏ đó, hoặc tôi rất nhầm."

Edward đặt tay lên nó một cách vững chắc, và nhìn một cái nhìn sắc bén và tìm kiếm vào vị quý tộc trẻ, nói, "Dù trong đó có gì, là của ta, và chỉ dành cho mắt của ta, Thomas de Clare."

Nhưng người bạn đồng hành của anh đi quanh bàn, quỳ một đầu gối trước mặt anh, và, hôn tay anh một cách tôn trọng, nói, "Lạy lãnh chúa cao quý và Vua tương lai của tôi, ngài đã hiểu lầm tôi; nhưng bây giờ đã đến lúc nói với ngài rằng tôi không phải là quản ngục. Nếu tôi không rất sai, có trong chiếc giỏ đó những tin tức sẽ sớm giải phóng ngài như gió. Tôi đã nhận được từ De Montfort nghiêm khắc sự cho phép ngài cưỡi ngựa ra ngoài, kèm theo sáu quý ông do ông ấy chọn, và theo sau bởi một đoàn giáo. Tôi nói, đó là phương tiện duy nhất để khôi phục sức khỏe cho ngài.--Tôi có thể đã thêm nếu tôi muốn, và đến sự tự do. Bây giờ, thưa lãnh chúa, xem chiếc giỏ đó chứa gì; và hãy tin tôi, nếu nó tốn cái đầu của tôi để giữ bí mật của ngài, tôi sẽ không tiết lộ nó."

"Cảm ơn, De Clare, cảm ơn," Edward trả lời. "Chúng ta thường nghi ngờ những người trung thực là có tội; nhưng, lần này, sự nghi ngờ đã đi theo một hướng khác, và tôi đã nghi ngờ cậu là người trung thực từ lâu.--Bây giờ giả sử tất cả hy vọng của cậu là sai?" và anh lật ngược chiếc giỏ lên bàn.

Không có gì rơi ra khỏi nó ngoại trừ trái cây; nhưng, được buộc vào đáy bằng một miếng sáp, xuất hiện, khi kiểm tra kỹ hơn, một bức thư nhỏ, được gấp lại để có hình dạng của chiếc giỏ.

Nó nhanh chóng được rút ra và mở ra, như độc giả có thể cho rằng; nhưng những từ đầu tiên đập vào mắt Hoàng tử làm anh bối rối không ít. Bức thư có nội dung như sau:--

"Thưa lãnh chúa,"

“Một trong những con ngựa của ngài đã bị đánh cắp khỏi chuồng, cụ thể là con ngựa chiến Norman màu vàng sẫm; nhưng, để bù lại, một con ngựa xám chân dài, xương to đã được đưa vào thay thế. Nhìn bề ngoài nó chẳng đẹp đẽ gì, mặc dù một con mắt tinh đời sẽ thấy được những điểm tốt ở nó; song nó rất khỏe, bền bỉ, và không con ngựa nào ở châu Âu có thể sánh được với nó về tốc độ. Nếu ngài mang nó ra đua với bất kỳ con ngựa nào ngài muốn, chắc chắn ngài sẽ thắng; và nếu ngài muốn thử vào ngày mai, ngài sẽ thấy những khán giả tại Monington Wood đón chờ ngài ở đích đến. Hãy lưu ý điều này, vì nó đến từ "Một người bạn."

“Giá mà ta biết được tên hắn,” Edward kêu lên khi đọc xong lá thư.

“Thưa điện hạ, thần có thể cho người biết,” Thomas de Clare đáp. “Đó là Richard de Ashby.”

“Hừm!” Edward thốt lên, vẻ không hài lòng lắm-- “Hừm! Richard de Ashby. Ta tin hắn là một thần dân trung thành của phụ vương ta, nhưng đó là điều tốt duy nhất ta biết về hắn. Tuy nhiên, ta không được phép vô ơn--Suỵt! Có tiếng bước chân trên cầu thang. Giấu đống trái cây vào giỏ đi--nhanh lên!” và giấu lá thư đi, Edward liền ngả người vào chiếc ghế mình vừa ngồi lúc nãy.

De Clare vừa kịp cất những quả dâu tây và đặt giỏ xuống thì một gã đàn ông vạm vỡ, vẻ mặt nghiêm nghị--một trong những sĩ quan cấp cao được Bá tước Leicester sắp đặt để túc trực, như cách ông ta gọi, bên cạnh vị Hoàng tử--bước vào phòng, trên tay cầm một chiếc đĩa bạc.

“Thấy có một vị phu nhân xinh đẹp mang dâu tây đến cho người, thưa điện hạ,” hắn nói, “thần đã mang đến một chiếc đĩa để người đựng chúng;” và cầm lấy giỏ, hắn từ từ đổ chúng vào chiếc đĩa bạc.

“Cảm ơn, Ingelby, cảm ơn,” vị Hoàng tử đáp, vẻ mặt hoàn toàn thờ ơ với việc hắn làm gì với đống trái cây. “Ta nghĩ nếu ngươi mang cho ta cả chút kem nữa thì hay biết mấy.”

“Thần sẽ mang lên ngay, thưa điện hạ,” viên sĩ quan trả lời. “Đó là những quả dâu ngon, mùa này mới có.”

“Chúng sẽ làm ta thấy sảng khoái sau cơn sốt,” Edward nói; “vì miệng ta vẫn còn cảm thấy khô khốc.”

“Thần sẽ mang kem đến ngay, thưa đức ông,” viên sĩ quan đáp rồi rời khỏi phòng.

Edward và De Clare nhìn nhau mỉm cười, và lá thư đó chẳng bao lâu sau đã được đọc lại rồi tiêu hủy hoàn toàn.

Khoảng mười giờ sáng ngày hôm sau ngày chúng ta vừa nhắc tới, Simon de Montfort ngồi một mình tại một chiếc bàn nhỏ trong căn phòng liền kề với căn phòng ông dùng làm phòng hội đồng. Rất nhiều giấy tờ và da thú nằm trước mặt ông, và một tấm bản đồ thô sơ về nước Anh, loại bản đồ mà kỹ năng địa lý thời bấy giờ cho phép người ta tạo ra, nằm dưới bàn tay to lớn, quyền lực của ông, với ngón trỏ đặt lên từ “Gloucester.” Trán ông nặng nề, hàm răng nghiến chặt; và ông dán mắt--chúng ta không thể gọi là nhìn vô hồn, vì đôi mắt ấy đầy biểu cảm, dù không nhìn thấy gì--vào bức tường đối diện căn phòng, trong khi bàn tay phải từ từ di chuyển dọc theo chuôi thanh gươm nặng nề của mình.

“Lo âu,” ông nói-- “lo âu triền miên! Suy tư, muộn phiền và tranh đấu! Ôi, cuộc đời, cuộc đời! Cái bong bóng mạ vàng--sao mà con người lại bám víu lấy ngươi một cách say đắm đến thế!--Ai mà chẳng muốn được đánh thức khỏi một giấc mơ khó chịu chứ? Ấy thế mà giấc mơ buồn thảm về sự tồn tại của con người này, thứ mà chúng ta quá đỗi luyến tiếc, lại đầy rẫy rắc rối biết bao? Năm sáu năm đầu đời, khi trí tưởng tượng, đam mê và sự thiếu kinh nghiệm ngăn cản chúng ta suy nghĩ, và chỉ dạy chúng ta cách tận hưởng, có thể có được một phần ánh sáng rực rỡ đan xen; nhưng phần còn lại, than ôi! lại đi kèm với những lo âu cho mỗi ngày, và những muộn phiền cho mỗi giờ. Đây là một nơi mệt mỏi, thế giới này để trú ngụ, và cuộc sống chẳng qua chỉ là gã khách trọ ảm đạm và bất mãn của ngôi nhà này mà thôi!”

Ông ngừng lời, nhìn lại những tờ giấy, nhưng dường như ông khó lòng tập trung tâm trí vào chúng. “Thật lạ,” ông tiếp tục-- “Ta không thường thế này; nhưng ta cảm thấy như mọi thứ đang rời bỏ ta. Liệu có thể là, đôi khi linh hồn có một điềm báo về vận mệnh sắp tới, từ những thực thể mà chúng ta không nhìn thấy?--Có lẽ vậy--nhưng thật yếu đuối khi để mình chìm đắm vào những suy nghĩ như thế. Chúng ta phải đối mặt với hành động và nỗ lực của con người ngay lúc này. Này! Ai ở bên ngoài đấy!--Có ai trực không?” ông tiếp tục, gọi một người hầu vừa xuất hiện theo lệnh.

“Thưa ngài, là đội trưởng đội cận vệ ở sân tây,” người hầu đáp; “anh ta có điều muốn báo cáo.”

“Cho anh ta vào,” Bá tước Leicester nói; “và cử một sứ giả tới Bá tước Ashby, với những lời chào hỏi nhã nhặn nhất, để nói rằng ta sẵn sàng tiếp ông ta khi nào ông ta thấy tiện: điều tương tự với Bá tước Monthermer và lãnh chúa Hugh.--Giờ thì, đội trưởng, anh có điều gì muốn nói với ta?”

Người hầu đã ra hiệu cho một người lính vạm vỡ, mặc giáp đầy đủ trừ chiếc mũ trụ, bước vào từ cánh cửa nơi anh ta đứng, và giờ đây anh ta trả lời câu hỏi của Leicester--

“Thưa ngài, ngài bảo với tôi rằng lệnh thông hành đã bị thu hồi đối với Ngài Richard de Ashby, và hắn không còn được phép tiếp cận Vua hay Hoàng tử nữa.”

“Hơn nữa, ta đã nói,” Leicester trả lời, “hắn phải rời Hereford. Chẳng lẽ hắn chưa đi sao?”

“Có lẽ bây giờ hắn đã đi rồi, thưa ngài,” người lính trả lời, “nhưng đêm qua tôi thấy hắn lảng vảng quanh lâu đài vài lần.”

“Nếu anh còn thấy hắn lần nào nữa, hãy bắt giữ hắn ngay tại chỗ,” De Montfort vội vã quát. “Ta nghĩ gã này là kẻ phản bội. Ta đuổi hắn đi vì lợi ích của hắn; nếu hắn quay lại, tai họa sẽ ập xuống đầu hắn.”

Ông nói rõ ràng là với sự kích động đáng kể, điều mà Bá tước vĩ đại Leicester, như cách người ta thường gọi ông, hiếm khi, nếu không muốn nói là chưa bao giờ, để lộ ra. Chắc chắn thời trẻ ông đã từng rất bốc đồng; và sự kiêu hãnh cùng tính cách nghiêm nghị đã là những sai lầm của ông khi có tuổi; nhưng sự kích động vì những chuyện nhỏ nhặt lại quá xa lạ với tính cách của ông, đến mức vị đội trưởng cận vệ, khi lui ra, đã lầm bầm-- “Chắc chắn Bá tước vĩ đại đã gặp phải chuyện gì đó rất tồi tệ; tôi chưa bao giờ thấy ông ấy như vậy trước đây.”

Khi viên sĩ quan rời đi, Simon de Montfort đứng dậy, đi lại trong phòng vài vòng, lầm bầm một mình-- “Mỗi tên tiểu nhân đều dám bất tuân ta; nhưng ta nghi ngờ đám Ashby này; không ai trong số chúng kiên định và vững vàng trong sự nghiệp chính nghĩa. Cuộc hội đàm này với Gloucester, với lý do bị quân của hắn chặn lại--thật là hèn hạ... thật quá rõ ràng. Nhưng chúng ta sẽ sớm biết thêm. Ta cho rằng chúng tới rồi đây:” và mở cánh cửa dẫn vào phòng hội đồng, ông chậm rãi bước đến đầu bàn, trong khi vị Bá tước già Monthermer tiến lại đón ông, và Hugh nán lại một lát ở phía đối diện, đọc một mẩu giấy dường như vừa được đặt vào tay anh.

“Công hay tư?” De Montfort hỏi, nhìn người bạn trẻ của mình với một nụ cười.

“Thưa ngài, là chuyện tư,” Hugh đáp-- “ít nhất thì trên đó có đánh dấu như vậy; và mặc dù tôi có chút nghi ngờ về sự trung thực của người viết, tôi sẽ giữ nó ở chế độ riêng tư--ít nhất là vào lúc này.”

Bá tước định trả lời; nhưng đúng lúc đó, tiếng bước chân lanh lảnh của Alured de Ashby vang lên nơi hành lang bằng đá trên đỉnh cầu thang; và sau một khoảng lặng ngắn, hắn đi theo cha mình vào phòng hội đồng.

“Chào mừng Bá tước Ashby,” De Montfort nói, tiến tới nắm lấy tay vị Bá tước. “Ta thực sự rất vui khi thấy ông ở đây; và chào mừng cả Lãnh chúa Alured. Ta e rằng ông đã trải qua vài hiểm nguy, và gặp phải sự đối xử có phần thô bạo trên đường tới đây?”

“Thưa ngài, hiểm nguy thì tôi có thể đã trải qua,” Alured trả lời, “nhưng tôi không có gì để phàn nàn về sự đối xử thô bạo cả. Vị Bá tước cao quý Gloucester đối xử với tôi nhã nhặn hơn mức tôi có quyền mong đợi; và, như ngài thấy đấy, đã cho phép tôi tiếp tục hành trình để tham gia cùng ngài.”

De Montfort cố gắng vô ích trong việc ngăn trán mình cau lại; và ông đáp, với một nụ cười cay đắng-- “Chắc chắn vị Bá tước đó rất khôn ngoan.”

Trong khi đó, Bá tước Ashby đã nồng nhiệt chào hỏi Monthermer và cháu trai của ông; và việc nhìn thấy sự lịch thiệp qua lại giữa họ, vốn chẳng mấy dễ chịu với Alured de Ashby, có lẽ đã ngăn hắn đưa ra một câu trả lời thiếu suy nghĩ với Bá tước Leicester.

“Chà, thưa ngài,” hắn nói, không để ý đến lời của De Montfort mà quay phắt sang Hugh, “cách đây ít lâu, ngài đã thông báo với tôi rằng lý do em gái tôi bị bắt đi và giam giữ bởi một vài gã dân quê thô lỗ, hay bọn ngoài vòng pháp luật trong rừng, sẽ được giải thích cho cha hiền của tôi ở đây. Làm ơn hãy cho chúng tôi nghe điều đó trước mặt vị cao quý này! Tôi cũng tò mò như đàn bà vậy.”

“Thôi đi, Alured!” cha hắn quát; “con là một cậu bé thiếu kiên nhẫn và nóng nảy. Trước hết hãy để ta gửi lời cảm ơn tới người bạn trẻ của chúng ta vì cuộc tìm kiếm Lucy thân yêu của chúng ta đầy dũng cảm, có tổ chức, và vì đã đưa con bé về với chúng ta sớm đến vậy.”

“Dù ngài ấy xứng đáng nhận được lời cảm ơn nào, thưa cha,” Alured trả lời, “con rất sẵn lòng chi trả; nhưng trước tiên con muốn nghe toàn bộ mức độ xứng đáng của ngài ấy, kẻo lòng biết ơn của con sẽ khiến con choáng ngợp. Tuy nhiên, may mắn thay, có một khoản khấu trừ nhỏ cần thực hiện, vì thậm chí vào giờ sớm này, ngài ấy đã đưa ra một cáo buộc bất công đối với người họ hàng Richard của chúng ta, và khơi dậy những nghi ngờ đen tối về hắn trong lòng vị Bá tước cao quý này.”

“Người bạn trẻ của ta, ta e rằng,” vị lãnh chúa già Monthermer nói, bằng giọng điệu bình tĩnh và tử tế, “lòng biết ơn mà có vẻ đang đè nặng lên con--nếu quả thực có lý do nào để biết ơn, điều mà ta nghi ngờ--sẽ chẳng thể giảm bớt chút nào vì cái lý do mà con muốn dùng để chống lại nó. Lời cáo buộc chống lại người họ hàng của con là do ta đưa ra, không phải Hugh. Ta không che giấu bất kỳ phần nào của sự nghi ngờ, cũng không hề phóng đại nó chút nào; mà chỉ đơn giản nói với vị De Montfort cao quý những điều mà tất cả chúng ta đều biết, và điều mà ngài ấy cần phải biết, khi ngài ấy hàng ngày tin tưởng để một người mà ngay cả cha con cũng phải có những nghi ngờ nghiêm trọng ở gần Hoàng tử Edward.”

“Không--không! Không phải vậy, thưa ngài!” Bá tước Ashby kêu lên, “những nghi ngờ của tôi đã được xóa bỏ.”

Một cuộc trò chuyện sâu xa hơn, mang tính chất đe dọa, đã diễn ra, vị lãnh chúa già Monthermer tỏ ra mong muốn làm dịu hai Lãnh chúa Ashby, nhưng Alured rõ ràng đang cố gắng đẩy vấn đề tới một cuộc cãi vã cá nhân.

Thật không dễ dàng gì, với một kẻ đồng hành có tính cách như vậy, để tránh gây ra chút sự xúc phạm; và mặc dù Hugh de Monthermer, vì tình yêu dành cho Lucy, đã tìm thấy mọi động cơ để tránh một sự rạn nứt với anh trai cô, vẫn có một ngưỡng chịu đựng mà ngay cả động cơ đó cũng không thể bắt anh phải vượt qua.

“Chà--chà, Lãnh chúa Alured,” cuối cùng anh nói, “đối với tôi thì rõ ràng, và chắc chắn phải rõ ràng với tất cả mọi người, mục tiêu của ngài lúc này là gì. Ngài chưa bao giờ quên đi những mối thù cũ, mặc dù tất cả chúng ta đều đồng ý gạt chúng sang một bên vĩnh viễn. Tôi muốn làm tất cả những gì danh dự và công bằng để duy trì và củng cố mọi tình cảm tốt đẹp giữa hai gia đình chúng ta, nhưng ngay cả mong muốn làm điều đó cũng không thể khiến tôi chệch khỏi những gì tôi coi là đúng đắn. Tôi tin Richard de Ashby là một kẻ phản bội dối trá, không xứng đáng với cái tên hắn mang; vì dòng tộc cao quý của ngài, dù đã chọn phe nào đi chăng nữa, trước đây chưa bao giờ tạo ra một kẻ như vậy.”

“Và tôi khẳng định hắn trung thực và chân thành,” Alured đáp, “và sẽ bảo vệ điều đó tại----”

Hắn định nói thêm, tại mũi giáo; nhưng cha hắn ngăn lại, kêu lên-- “Suỵt--suỵt! Không bạo lực! Hãy nghe Lãnh chúa Hugh muốn nói gì.”

“Dù sao đi nữa,” De Montfort nói, “hãy tỏ ra tôn trọng, thưa ngài, đối với những người mà ngài đang nói chuyện trước mặt họ.”

Alured de Ashby cắn môi, nhưng không trả lời, và Hugh de Monthermer quay sang Bá tước Ashby với đôi má ửng hồng, hỏi-- “Thưa ngài, ngài có tin tức gì từ con gái mình, trong tay kẻ mà tôi đã tìm thấy cô ấy không?”

“Ta chưa gặp nó,” vị Bá tước trả lời-- “Ta vẫn chưa gặp nó. Thành phố này đầy rẫy quân lính và những kẻ vũ trang, nên Alured đã cho rằng tốt hơn là để nó ở một nơi cách đây không xa, giữa nơi này và Gloucester. Nhưng Alured đã kể cho ta nghe những gì nó kể với hắn.”

“Vậy thì, thưa ngài,” Hugh tiếp tục, “tôi chỉ muốn nói thêm rằng, những kẻ mà cô ấy ở trong tay, và những kẻ mà tôi không thể dùng vũ lực đủ mạnh để giải thoát cô ấy, đã đồng ý thả cô ấy với điều kiện tôi yêu cầu ngài, bằng danh dự và cái tên cao quý của ngài, hãy buộc người họ hàng của ngài, Richard de Ashby, phải trả cô gái bất hạnh mà hắn đã bắt cóc khi tất cả chúng ta gặp nhau ở Barnesdale về nhà cha cô ấy, John Greenly, và bắt hắn phải nộp khoản của hồi môn, khi cô ấy vào tu viện, đủ để trừng phạt hắn và đảm bảo cô ấy được tiếp nhận. Chính vì là con tin cho sự trở về của cô ấy mà chúng đã bắt giữ con gái ngài; và chỉ với điều kiện này chúng mới thả cô ấy ra.”

“Tôi có thể biết không,” Alured de Ashby hỏi, giả bộ tông giọng ngọt ngào và trịnh trọng, trái ngược hoàn toàn với sự giận dữ và kiêu hãnh hiện lên trên khuôn mặt hắn-- “tôi có thể biết, thưa ngài lịch thiệp, liệu yêu cầu này được đưa ra với cha tôi bởi những kẻ ngoài vòng pháp luật lịch thiệp vùng Sherwood đó, hay bởi vị Lãnh chúa cao quý Hugh de Monthermer?”

“Suỵt! Alured, cha không muốn nghe những điều này!” cha hắn lại kêu lên. “Con quá bạo lực! Chắc chắn cha đã duy trì phẩm giá của gia tộc mình suốt cả đời, và có thể làm điều đó mà không cần sự giúp đỡ của con. Giờ thì, Lãnh chúa Hugh, yêu cầu này đến từ đâu?”

“Thưa ngài, nó đến,” Hugh trả lời, “từ tất cả những người đã nắm giữ con gái ngài trong quyền lực của họ. Với ngài, người mà tôi vô cùng kính trọng, tôi mang nó đến một cách không hề tự nguyện, và tôi chỉ mang nó nhân danh người khác; nhưng tôi thừa nhận, mục đích của tôi là, bất cứ khi nào và bất cứ nơi nào tôi gặp Richard de Ashby, tôi sẽ đòi hỏi điều đó và nhiều hơn thế nữa từ tay hắn.”

“Thưa ngài!” Alured hét lên, “có một người ở đây sẵn lòng và sẵn sàng thế chỗ cho người anh họ của mình, và trả lời ngài mọi điều về hành vi của hắn mà ngài có thể mong muốn.”

Hugh quay đi khỏi hắn với một cái nhìn mà anh không thể hoàn toàn che giấu sự khinh miệt. “Khi nào tôi thấy,” anh trả lời, “rằng Richard de Ashby bị què hay bất lực, là một người đàn bà hay một tu sĩ, tôi sẽ đồng ý để hắn chỉ định một nhà vô địch, nhưng cho đến lúc đó thì không. Tôi không có thù oán gì với ngài, thưa ngài, và cũng không có ý định gây thù chuốc oán.”

“Ta nghĩ, Bá tước Ashby,” De Montfort nói, người vừa có cuộc trao đổi riêng trong chốc lát với vị Bá tước già Monthermer-- “ta nghĩ yêu cầu đặt ra cho ông là công bằng, bất kể nó đến từ ai. Những kẻ này giữ con gái ông trong tay, và chúng đưa ra những điều kiện nhất định, mặc nhiên cho rằng ông sẽ thực hiện chúng, rồi chúng thả phu nhân ra. Những điều kiện đó tự thân chúng là công bằng, nếu ta hiểu đúng vấn đề; và tốt hơn nhiều là nhượng bộ chúng, thay vì tranh cãi vấn đề này ngay bây giờ, khi con gái ông đã đạt được tự do như vậy.--Ta nói, làm thế sẽ danh dự hơn nhiều.”

Màu đỏ ửng lên trên má vị Bá tước de Ashby già.

“Gia tộc Ashby, thưa ngài,” ông trả lời, “không cho phép bất cứ ai ra lệnh cho mình phải làm gì là danh dự.”

“Ít hơn nhiều,” Alured hét lên, “hắn sẽ cho phép một kẻ thù xưa, lợi dụng sự khoan dung vốn đã từng tha thứ và bỏ qua cho bao nhiêu tội lỗi, đưa ra những cáo buộc sai trái chống lại một thành viên của nó, rồi ra lệnh cho người đứng đầu của nó phải hành động thế nào!”

“Tha thứ và bỏ qua!” Hugh de Monthermer kêu lên-- “những cáo buộc sai trái! Thật là những thuật ngữ kỳ lạ. Về sự thật của lời buộc tội, nếu người họ hàng hèn hạ của ngài, thưa ngài, vẫn dám đưa ra cái lý do dối trá mà hắn đã dùng lần cuối tôi gặp hắn, và đổ lỗi cho cùng một vật tế thần về việc thông đồng với kẻ thù của nhà nước và bắt cóc cô gái tội nghiệp này, thì sự giả dối của hắn giờ đây có thể sớm được chứng minh, vì cô ấy đã được nhìn thấy đi cùng hắn ngay tại thành phố này.”

Alured cúi đầu và cắn môi; và vị lãnh chúa già Monthermer, lo lắng ngăn cản gia tộc Ashby từ bỏ sự nghiệp mà ông cho là đúng đắn và chính nghĩa, đã can thiệp bằng thái độ bình tĩnh, nghiêm túc thường thấy của mình, nói-- “Đừng cho rằng, người bạn cao quý của ta, Bá tước Leicester muốn ra lệnh cho ông dù chỉ một chút. Thật công bằng khi ngài ấy trình bày để ông xem xét liệu có danh dự hơn không cho gia đình ông khi xóa bỏ vết nhơ mà hành vi của gã này để lại trên đó.”

“Ta không thể dính líu đến trò tiêu khiển của bất kỳ kẻ nào, thưa ngài,” Bá tước de Ashby nói, bị cuốn đi bởi tấm gương của con trai mình. “Richard de Ashby không phải là tiểu đồng của ta, để ta trừng phạt hắn nếu hắn đùa giỡn với con gái một nông dân. Ta không thể can thiệp vào vấn đề này.”

“Liệu ngài có không dính líu,” De Montfort hỏi một cách nghiêm khắc, “nếu sự tự do của con gái ngài vẫn còn phụ thuộc vào đó? Ta nghĩ khi đó ông sẽ tìm ra ngay những lý do đủ để can thiệp, và điều đó có phần mạnh mẽ.”

“Chà, thưa ngài,” Bá tước kêu lên, với giọng giận dữ--vì nơi nào sự yếu đuối đi đôi với sai lầm, thì sự giận dữ không bao giờ ở xa đằng sau; “dù sao đi nữa, đó không phải là chuyện của ngài! Đây không phải là vấn đề công cộng, mà là chuyện riêng tư, do Lãnh chúa Hugh của Monthermer đặt lên vai tôi.”

“Không, thưa ngài--không!” Hugh kêu lên, “tôi đã đảm nhận việc này một cách bất đắc dĩ nhất; nhưng chắc chắn ngài không muốn tôi mạo hiểm sự giải thoát của con gái ngài, bằng cách do dự truyền đạt cho ngài một yêu cầu đơn thuần, vốn có thể được gửi bởi bất kỳ người nào khác mà không cần phải mang đến sự giải thoát cho cô ấy.”

“Và được mang tới bởi bất kỳ người nào khác, với nhiều sự duyên dáng hơn là bởi một người bạn giả tạo,” Alured de Ashby đáp lại.

“Chàng trai trẻ,” vị Bá tước già Monthermer nói, “con đã gây đủ rắc rối sáng nay rồi, dù con có cố ý hay không. Đừng gây thêm rắc rối nữa, ta cầu xin con; cũng đừng làm cho những người muốn trở thành bạn bè trở thành kẻ thù. Câu trả lời của cha con đã rõ--ông ấy sẽ không can thiệp vào vụ việc; vậy hãy để nó yên. Hugh đã làm tròn bổn phận của mình, và hơn nữa, cậu ấy đã có niềm vui và danh dự khi được phục vụ và bảo vệ một phu nhân. Bất cứ điều gì còn lại phải được thực hiện đều nằm ở phía các người.”

“Không hoàn toàn như vậy,” De Montfort trả lời, với vẻ cau mày; “ta có chút tiếng nói trong công việc này.”

“Sao vậy, thưa ngài?” Bá tước Ashby hỏi, gay gắt. “Tôi sẽ không cho phép bất cứ ai--, không phải kẻ cao nhất trên toàn cõi, được phán xét thay tôi, về hành vi cá nhân của tôi.”

“Ông có phần nóng nảy, thưa ngài,” De Montfort nói, lạnh lùng.

“Nóng nảy hay không,” Alured de Ashby ngắt lời, háo hức muốn mở rộng sự rạn nứt càng xa càng tốt, “cha tôi đúng trong những gì ông ấy nói: và tôi đồng ý với ông ấy.”

“Táo bạo quá!” De Montfort nói, đầy khinh bỉ; “quá táo bạo đối với một chú chim non như vậy! Ta nghĩ đôi cánh của nó cần được cắt tỉa, kẻo nó bay mất!”

Alured de Ashby thấy rằng mình đã đi hơi quá xa, và có lẽ, nếu nói thêm, sẽ gây nguy hiểm cho sự tự do của chính mình. Ít nhất, ý thức được mục đích của chính mình, hắn đã diễn giải những lời của Bá tước Leicester theo cách đó. Tuy nhiên, tinh thần kiêu ngạo của hắn sẽ không cúi đầu để làm dịu dù chỉ một chút ngôn ngữ thiếu suy nghĩ mà hắn đã sử dụng, và hắn vẫn im lặng một cách hậm hực, nhìn xuống đất, trong khi vị Bá tước vĩ đại tiếp tục nhìn chằm chằm vào hắn bằng đôi mắt xám sắc lạnh.

“Để chấm dứt tất cả những điều này,” De Montfort nói tiếp, “và để kết thúc một cuộc hội thoại đã kéo dài quá lâu, còn có những cáo buộc khác chống lại người họ hàng của ông, Bá tước Ashby, những cáo buộc không thể giao phó hoàn toàn cho sự khoan dung của ngài được. Chúng nghiêm trọng hơn một chút so với việc dụ dỗ một cô gái nông thôn; và vì đã được chứng minh rằng hắn từng được nhìn thấy cùng với cô gái lăng nhăng này, người, theo lời thú nhận của chính hắn, đã bỏ đi cùng một kẻ chắc chắn là phản bội đối với vương quốc này, đó là bằng chứng giả định mạnh mẽ rằng hắn vẫn còn giữ kẻ phản bội đó trong sự phục vụ của mình, hoặc biết về hắn nhiều hơn mức thích hợp. Trong hoàn cảnh này, ta đã ra lệnh bắt giữ hắn, nếu hắn bước chân vào Hereford; và hơn thế nữa, ta sẽ cho người truy lùng hắn, và nếu hắn là kẻ phản bội, hãy xử lý hắn như một kẻ phản bội--điều mà ta cũng sẽ làm với tất cả những ai chứng tỏ mình như vậy,” ông nói thêm, bằng một giọng điệu nhấn mạnh.

“Ngài nói đúng,” Alured de Ashby nói; và hắn lầm bầm trong kẽ răng nhỏ đến mức không thể nghe thấy-- “Nếu ngài bắt được chúng!”

“Giờ thì, chúc các vị buổi sáng tốt lành,” De Montfort tiếp tục; “ba giờ chiều nay chúng ta sẽ họp hội đồng, để xem xét việc tuyên bố Mortimer và những kẻ khác là những kẻ phản bội. Chúng ta mong tất cả các vị sẽ có mặt. Đi với ta, Monthermer--đi với ta, Lãnh chúa Hugh! Chúng ta sẽ không có những lời lẽ cao giọng trên cầu thang đâu.”

Lãnh chúa Ashby và con trai quay đi, với vẻ mặt cau có; và khi họ xuống sân trong, hai câu ngắn ngủi đã được thốt ra, quyết định số phận của cả hai. “Con không biết mục đích của cha là gì,” Alured nói, “nhưng con đường của con đã được quyết định. Con sẽ không làm trò cười cho bọn Monthermer cũng không làm nô lệ cho Simon de Montfort!”

“Cha cũng vậy, Alured,” vị Bá tước trả lời, bằng một giọng trầm; và không bình luận gì thêm, họ lên ngựa và cưỡi về phía quán trọ.

Họ vừa rời sân thì Hugh de Monthermer xuất hiện, với bước chân vội vã. Một trong số ít toán lính vũ trang đi cùng anh lập tức dắt ngựa lên phía trước, và anh nhảy lên yên. “Bá tước Ashby đã đi đường nào?” anh hỏi.

“Qua cổng kia, thưa ngài,” người đàn ông trả lời; và, bảo đám người hầu đi theo mình, chàng hiệp sĩ trẻ đang quay về phía cổng vòm kia, thì cảm thấy có gì đó kéo bàn đạp của mình, và nhìn xuống, anh thấy cậu bé Tangel, giơ bàn tay gầy guộc dài ngoằng lên với vô vàn cái nhăn mặt kỳ lạ.

“Ta sẽ nói chuyện với ngươi sau, Tangel,” Hugh nói; “ta sẽ quay lại trong một giờ.”

“Phải, ‘sau’ là con mèo đã liếm sạch hết kem!” gã lùn kêu lên. “‘Sau’ không được đâu, tôi phải nói với ngài bây giờ! Tôi có rất nhiều điều muốn nói!”

“Vậy thì ngươi phải kiếm một con ngựa, và đi theo ta, Tangel,” vị lãnh chúa trẻ trả lời-- “đã gần đến giờ đã định rồi. Ta sẽ lên đồi--nhanh lên!” và anh thúc ngựa. Gã lùn nhìn theo anh một phút, lầm bầm-- “Ngài ấy sẽ đến sớm một giờ, nếu không cẩn thận đấy!” và quay đi.

Khoảng nửa giờ sau những sự kiện diễn ra mà chúng ta vừa kể ở chương trước, Hoàng tử Edward đứng giữa căn phòng đã mô tả, mặc một bộ đồ cưỡi ngựa nhẹ nhàng, nhưng chỉ mang theo thanh gươm. Anh đang nhìn với vẻ chờ đợi về phía cánh cửa, khi nó mở ra, và người bạn đồng hành trẻ tuổi của anh, Thomas de Clare, vội vã bước vào. “Ôi vâng, thưa điện hạ,” anh ta nói, với một nụ cười hài lòng, “ngài ấy hoàn toàn xác nhận sự cho phép; và thực tế, William of Cantelupe, Ingelby, và Thomas de Blundel, cùng ba bốn người nữa, đã chờ sẵn ở sân trong để chờ ngài tới.”

“Vậy ngựa của ta đã chuẩn bị xong chưa?” vị Hoàng tử hỏi.

“Tại sao, những tên quản ngựa ngốc nghếch đó, thưa điện hạ,” vị quý tộc trẻ trả lời, “đã mang con ngựa hung ra, lấy lý do con xám gầy gò, trông không giống ngựa của Hoàng tử, nhưng tôi đã ra lệnh cho chúng phải yên ngựa cho nó, bất chấp, nói rằng tôi đã tặng nó cho Người, và khiển trách chúng vì không tuân theo mệnh lệnh mà chúng nhận được. Chắc chắn giờ này nó đã được thắng yên cương rồi--nhưng người nhợt nhạt quá, thưa điện hạ; cơn sốt đã làm người yếu đi! Liệu có nên uống một ly rượu trước khi cưỡi ngựa ra ngoài không?”

Edward lắc đầu. “Không cần!” anh nói; “khi ta thúc cựa vào sườn con ngựa đó, chính ý nghĩ về sự tự do sẽ cho ta sức mạnh và lòng can đảm hơn cả loại rượu ngon nhất mà nước Pháp từng sản xuất. Tuy nhiên, hãy cho ta mượn tay cậu; tốt hơn là nên tỏ ra yếu hơn một chút so với thực tế. Cậu có đi cùng ta không, De Clare?”

“Không, thưa điện hạ,” người bạn đồng hành của anh trả lời, “tôi không nằm trong danh sách những người được chọn; và nói thật, tôi không tìm kiếm vinh dự đó, vì tôi có thể chỉ làm vướng chân người, và tôi phải lo cho sự an toàn của chính mình ở đây.”

“Cậu có chắc là cậu có thể không?” vị Hoàng tử hỏi. “Cậu không được liều mạng vì ta đâu, De Clare!”

“Ôi, đừng sợ--đừng sợ!” vị quý tộc trẻ đáp; “chỉ cần cho tôi một giờ, và tôi sẽ nằm ngoài tầm nguy hiểm.”

Sau vài lời nữa, Hoàng tử Edward khoác tay anh, và chậm rãi xuống cầu thang, nơi họ thấy một số quý ông đang tụ tập, cùng với vài người hầu đang giữ những con ngựa đã được chuẩn bị cho chuyến du ngoạn của họ. Đám lính cầm giáo mà De Clare nhắc tới đêm hôm trước không xuất hiện, vì De Montfort cho rằng bảy hoặc tám người thân tín nhất của mình là quá đủ để đảm bảo Hoàng tử không thể trốn thoát. Edward chào hỏi thân mật các quý ông có mặt tại đó, và được đáp lại bằng mọi vẻ cung kính và tôn trọng.

“Chào buổi sáng, Ingelby,” anh nói; “chào buổi sáng, Ngài William de Cantelupe. Blundel, ta rất vui vì cậu ở đây--cậu là người sành ngựa; và De Clare đã tặng ta một con, người khẳng định nó sẽ làm nên một con ngựa chiến xuất sắc--Chúa phù hộ cho cái mác đó! Khi nào ta lại cần ngựa chiến nữa chứ?--Nhưng kìa, nó tới rồi; ít nhất, ta cho là vậy. Cậu nghĩ sao về nó?”

“Nào, không đùa cợt đâu, các quý ông!” De Clare kêu lên, nhận thấy nụ cười trên môi những người còn lại; “đó là một con ngựa mà khi được cho ăn uống đầy đủ và chăm sóc kỹ lưỡng, sẽ phục vụ đắc lực hơn hàng ngàn con ngựa đẹp mã láng bóng.”

“Ít nhất thì đối với danh xưng thứ hai, nó không có tư cách,” Blundel trả lời, nhìn con ngựa khi nó được dắt tới; “nhưng dù sao thì nó cũng có những điểm tốt.”

“Nó có vẻ khá điềm tĩnh,” vị Hoàng tử nhận xét; “và nói thật, điều đó cũng không phải là nhỏ đối với ta hôm nay. Ta không đủ sức để cưỡi một con ngựa chiến hung hăng, bước chạy thô bạo. Nhưng chúng ta hãy lên ngựa và đi thôi, các quý ông. Tạm biệt, De Clare! Ta sẽ không làm ngựa của cậu bị mất hơi đâu.”

“Tôi thách người đấy, thưa điện hạ,” Thomas de Clare trả lời, giữ bàn đạp cho Edward khi anh chậm rãi leo lên. “Chúc người một chuyến đi vui vẻ.”

Tại cổng lâu đài, chính Bá tước Leicester đứng đó, sẵn sàng tỏ lòng tôn kính với Hoàng tử Edward khi anh đi qua; và sau vài lời xã giao lạnh nhạt, đoàn người tiếp tục hành trình, và luồn ra khỏi thị trấn Hereford.

“Không khí tự do này làm ta thấy sảng khoái,” Edward nói, quay sang một trong những người bạn đồng hành của mình, sau khi họ đã đi qua cổng khoảng nửa dặm. “Thật đúng biết bao, khi những phước lành, vô vàn phước lành, chỉ được biết đến khi chúng ta đã mất đi chúng! Đối với ta, cơn gió mùa hè tự do này tự thân nó đã là món quà giàu có nhất của sự tận hưởng.”

“Tôi rất vui khi nghe điều đó, thưa điện hạ,” người quý ông mà anh nói tới trả lời; “tôi hy vọng nó sẽ mang lại nhiều điều tốt lành cho người.”

“Nếu ta có thể thực hiện nhiều chuyến đi như thế này,” Edward tiếp tục; “ta sẽ sớm khỏe lại hoàn toàn. Xem kìa, Blundel tự hào về con ngựa của mình biết bao! nhưng ta cá một chiếc bình bạc với một chiếc cốc thiếc, rằng con của Cantelupe sẽ thắng nó trong khoảng cách nửa dặm, hoặc con của Ingelby cũng vậy.”

Ingelby, người ở gần đó, mỉm cười đầy hài lòng; và người còn lại, mà Edward vừa nói chuyện, kêu lên-- “Ngài có nghe Hoàng tử nói gì không, Blundel?--rằng con ngựa của Cantelupe sẽ thắng của anh trong nửa dặm!”

“Cantelupe chắc sẽ không thử đâu, tôi nghĩ vậy,” Blundel trả lời.

“Ôi, ta sẽ thử!” Cantelupe kêu lên; “để làm vui lòng Hoàng tử, ta sẽ thử với tất cả trái tim mình. Chúng ta hãy bắt đầu thôi!”

“Thôi, thôi,” Edward đáp lời, “chúng ta hãy đợi đến khi lên tới bãi cỏ, trên vùng đất cao hơn. Nếu ta nhớ không nhầm, ở đó có một đường đua đẹp như bất kỳ đường đua nào ở Anh. Chúng ta sẽ lập các cặp đấu ở đó cho các cậu, và ta sẽ tặng một chiếc cốc uống rượu bằng vàng làm giải thưởng cho con ngựa thắng tất cả những con còn lại. Các cậu sẽ đua hai con một lượt, và những quý ông ở lại với ta sẽ là trọng tài cho mỗi lượt đua.”

“Đồng ý, đồng ý!” cả nhóm đồng thanh kêu lên.

“Tôi sẽ thắng chiếc cốc!” Blundel nói.

“Không phải cậu đâu!” Ingelby hét lên, với giọng khàn đặc, ồm ồm của mình. “Dù vậy, đối với tôi thì không công bằng lắm, vì tôi nặng hơn nhiều.”

“Nhưng cậu có con ngựa khỏe hơn,” Edward trả lời; và cứ thế, họ giết thời gian bằng những câu chuyện nhẹ nhàng, chậm rãi leo lên những con dốc thoai thoải đầu tiên ở vùng lân cận Hereford, và tiến lên một thảm cỏ khô đẹp đẽ trên đỉnh đồi.

Ngay khi tìm thấy một khoảng không gian thoáng đãng có đủ cỏ, Blundel và Cantelupe thúc ngựa vào nhịp chạy nhanh và phi nước đại, chọn một cái cây đứng tách biệt cách đó khoảng nửa dặm làm đích đến. Cantelupe nhẹ cân hơn và cưỡi ngựa giỏi; nhưng con ngựa của Blundel rõ ràng vượt trội hơn, và nó đã vượt qua cái cây khi đối thủ của mình còn kém hai hoặc ba thân ngựa. Vị Hoàng tử có vẻ rất thích thú với môn thể thao này, và không ngừng cổ vũ người và ngựa bằng giọng nói và cử chỉ. Hai đối thủ nữa nhanh chóng nối tiếp những người đầu tiên, và cả nhóm vẫn tiếp tục tiến lên trên vùng đất hoang dã, đầy cỏ kiểu đồi trọc, thỉnh thoảng lại chọn một điểm thoáng đãng cho trò tiêu khiển vui vẻ của mình.

“Nào, Ingelby,” vị Hoàng tử nói, cuối cùng, “anh phải thử với Blundel. Vì anh nặng cân hơn, anh có chút lợi thế vì con ngựa của cậu ta đã khá mệt. Chúng ta sẽ cho anh một đường đua dài một dặm, để sức mạnh con thú của anh được phát huy. Đằng kia, tới cái cổng đó, với nhà thờ làng nhỏ phía xa, và nếu anh thắng nó, ta sẽ lấp đầy chiếc cốc bằng những đồng bạc. Cậu ta tự hào về con thú của mình đến mức ta thấy phát điên khi nhìn cậu ta.”

Blundel vỗ về cái cổ cong vút của con chiến mã tự hào của mình với một nụ cười thỏa mãn, và theo dấu hiệu đưa ra, anh thả lỏng dây cương. Hai con ngựa tốt nhất trong nhóm lao đi, và chạy trên quãng đường dài trước mắt với tốc độ khá ngang ngửa, Blundel dẫn đầu lúc đầu, nhưng con thú khỏe hơn của Ingelby đã bắt kịp anh sau đó. Tuy nhiên, Blundel là người đầu tiên chạm tới cổng; nhưng Ingelby thách anh thử vận may quay trở lại một lần nữa, và họ lại lao đi lần nữa với tốc độ chóng mặt. Lần này, Ingelby dẫn trước, cho đến khi, ở khoảng cách khoảng ba trăm thước tính từ chỗ vị Hoàng tử, con ngựa của anh vấp ngã, và ngã nhào xuống với một tiếng động nặng nề. Cả người cưỡi và con ngựa đều đứng dậy ngay lập tức, nhưng con thú đã đập đầu gối, dù không nghiêm trọng, và bắt đầu khập khiễng khi hoàn thành quãng đường còn lại.

“Ta không biết chúng ta phải trao giải thưởng ở đây thế nào,” vị Hoàng tử nói; “vì nếu không có tai nạn đó----”

“Ôi, nó là của tôi--nó là của tôi, công bằng mà!” Blundel kêu lên.

“Ôi, vâng, thưa điện hạ, tôi nghĩ cậu ấy đã thắng nó!” nhiều giọng nói xung quanh đồng thanh.

“Ôi, tôi đã thắng nó!” Blundel nhắc lại; nhưng nói thêm, cười lớn, “trừ khi chính Người sẽ cưỡi một lượt đua với tôi trên con ngựa xám của người.”

“Nó chỉ có thể là một lượt đua ngắn thôi, Blundel,” Edward trả lời; “nhưng ta không bận tâm nếu ta thử xem khí phách của con thú trong vài trăm thước hay hai trăm thước gì đó. Cậu nghĩ sao về cái cây nhỏ đằng kia?”

“Với tất cả trái tim mình!” Blundel trả lời.

“Vậy thì đi thôi!” vị Hoàng tử hét lên; và ngay lúc đó anh thả lỏng dây cương--thứ mà con ngựa của anh đã kéo giật suốt nửa giờ qua--và thúc cựa vào sườn con vật. Như mũi tên rời cung, con ngựa chiến gầy gò, xương xẩu lao đi, bao phủ một khoảng không gian rộng lớn sau mỗi sải chân, và nhanh chóng bỏ lại Blundel cùng con chiến mã được ca tụng của anh phía sau. Thúc cựa với tất cả sức bình sinh, vị kỵ sĩ thất vọng theo sát dấu chân Edward; nhưng mặc dù khoảng cách đến cái cây chắc chắn không quá năm trăm thước, vị Hoàng tử đã bỏ xa anh tới năm mươi thước khi vượt qua nó.

Thấy rằng không ích gì khi cố gắng thêm nữa, Blundel giảm tốc độ, nhưng đến sự kinh ngạc của anh, vị Hoàng tử vẫn lao tới, bỏ xa anh mỗi phút; và, ở khoảng cách khoảng bảy mươi hay tám mươi thước, cảm nhận được tốc độ và sức mạnh khủng khiếp của con ngựa mà mình đang cưỡi, Edward vui vẻ quay người trên yên, và, vẫy tay, kêu lớn, bằng giọng sang sảng, “Mọi điều nhã nhặn nhất xin gửi tới em họ De Montfort của ta! Nói với hắn rằng hắn sẽ sớm nhận được tin từ ta.”

Đến lúc này, nhóm người, những kẻ đang chậm rãi theo sau, đã nhìn thấy những gì đang diễn ra, và thúc những con chiến mã của mình phi nước đại, chẳng mấy chốc đã tới chỗ Blundel vừa dừng lại trong sự ngơ ngác và kinh ngạc.

“Hắn đi rồi!” Blundel kêu lên. “Lạy Thánh John Tông đồ, hắn đi rồi!”

“Chúng ta phải làm gì đây?” một người khác kêu lên.

“Đuổi theo hắn, đuổi theo hắn, dù thế nào đi nữa,” Ingelby nói; “không thể để người ta nói rằng chúng ta không đuổi theo hắn,” và theo đó họ thúc ngựa với tốc độ tốt nhất; nhưng tất cả đều vô ích. Con ngựa xám trông có vẻ tồi tàn, mà ai cũng coi khinh, giờ đây đã phô diễn sức mạnh thực sự của nó, mỗi khoảnh khắc dường như làm tăng tốc độ, mỗi sải chân dường như dài hơn trước, và mỗi giây trôi qua Edward lại bỏ xa những kẻ truy đuổi mình.

Một quãng đường, anh không hề quay đầu lại nhìn, vì cảm thấy chắc chắn rằng họ đã bị bỏ lại xa tít phía sau; nhưng cuối cùng, sau khi leo lên một con dốc thoai thoải khác, anh dừng lại trong giây lát để con ngựa thở, và nhìn lại vùng đất đầy cỏ, nơi giờ đây anh có thể thấy trải dài tận xuống bờ sông. Ở khoảng cách khoảng một dặm, anh nhìn thấy một tốp tám kỵ sĩ, những người mà anh lập tức nhận ra là những kẻ đã được cử đến để canh giữ anh. Nhưng họ không còn đuổi theo dấu vết của anh nữa, đầu ngựa của họ đã quay về hướng Hereford, và tới đó họ hiện đang tiếp tục hành trình, đã sớm từ bỏ mọi hy vọng đuổi kịp kẻ trốn chạy.

“Bá tước Leicester đâu rồi?” Ingelby hỏi, ngay khi họ tới sân của lâu đài.

“Ông ấy đang họp hội đồng riêng, và không thể nói chuyện được,” viên sĩ quan mà anh ta hỏi đáp.

“Tuy nhiên, tôi phải nói chuyện với ông ấy,” Ingelby đáp.

“Ngươi không thể!” viên sĩ quan nói, nghiêm giọng; “ông ấy đang họp kín với Bá tước Oxford và Lãnh chúa Ralph.”

“Nếu quỷ sứ đang ở cùng ông ấy, tôi vẫn phải gặp ông ấy!” Ingelby kêu lên. “Tránh đường ra, đồ kia! Tôi sẽ chịu trách nhiệm.” Và, đẩy người kia ra, anh tiến lại gần cửa phòng hội đồng, và gõ mạnh tay vào cửa. Một tiểu đồng, người ở bên trong, mở cửa; và bước thẳng đến chỗ De Montfort, người đang ngồi ở đầu bàn, Ingelby thì thầm, “Thưa ngài, Hoàng tử đã đi rồi!”

De Montfort hung hăng quay lại nhìn anh ta, và đập mạnh tay xuống bàn, kêu lên “Đi rồi!”

“Vâng, thưa ngài, đi rồi!” viên sĩ quan đáp; “vậy mà không ai trong chúng tôi có thể ngăn cản được;” và anh ta tiếp tục giải thích cách Edward đã thực hiện cuộc trốn thoát của mình.

De Montfort không biểu lộ thêm sự kích động hay ngạc nhiên nào ngoài điều mà việc đột ngột nhận được thông tin như vậy đã khơi ra lúc đầu. Nó làm lu mờ sự bình tĩnh thường ngày của ông trong giây lát; nhưng rồi nó đã qua. Sau khi nghe lời kể của Ingelby, ông lầm bầm với chính mình-- “Cái bóng đổ xuống người ta sáng nay là từ đám mây này. Đi đi, cậu bé,” ông tiếp tục, nói với người tiểu đồng đang đứng ở cửa, “bảo đội trưởng cận vệ đi tìm Thomas de Clare; và nếu hắn tìm thấy hắn, hãy bắt giữ hắn vì tội phản quốc. Và để ai đó triệu tập các Lãnh chúa Ashby tới đây ngay lập tức, vì việc vô cùng quan trọng. Nhanh lên cậu bé, đi đi!--Thưa Bá tước Oxford, tôi cầu xin ngài hãy mau chóng băng qua đất nước tới Pevensey ngay, và thay vì hỗ trợ con trai tôi chiếm lấy nó, như chúng ta đã đề xuất lúc nãy, hãy bảo nó giải vây, và hành quân để gia nhập với tôi, cùng tất cả quân lính mà nó có thể huy động, đi qua Winchester và Oxford. Chúng ta sẽ sớm có việc phải làm thôi, và phải đứng dậy và hành động. Chúng ta đang nói gì nhỉ, Ngài Adam de Newfort!--ồ, về việc điều quân từ Chester tới;” và ông lại tiếp tục chủ đề mà họ đã thảo luận trước đó, dường như gạt bỏ khỏi tâm trí việc Hoàng tử trốn thoát, như thể đó là một vấn đề không quan trọng.

Khoảng nửa giờ sau, người sứ giả mà ông cử đi để ra lệnh bắt giữ Thomas de Clare quay lại.

“Thưa ngài,” người tiểu đồng nói, “họ không thể được tìm thấy.”

“Họ!” Bá tước kêu lên.

“Lãnh chúa Thomas đã rời lâu đài một giờ trước,” người tiểu đồng trả lời, “và những người hầu của hắn cũng đã đi hết cả.”

“Ta đã nghĩ vậy, ta đã nghĩ vậy!” De Montfort nói; “ ‘Đừng tin vẻ ngoài hiền lành’ là một câu ngạn ngữ cổ hay. Lẽ ra ta phải khôn ngoan hơn là đặt niềm tin vào một kẻ thuộc dòng dõi Gloucester.”

“Nhưng còn đám Ashby, cậu bé--hãy nói về đám Ashby!” Lãnh chúa Ralph Basset kêu lên. “Tim tôi không phải là kẻ tiên tri trung thực nếu chúng không phản bội chúng ta tương tự như vậy.”

“Họ đi ra đường Worcester, những người ở quán trọ của họ khẳng định,” cậu bé đáp, “trong vòng nửa giờ sau khi họ rời lâu đài, và trước khi một giờ trôi qua thì tất cả người của họ đều đi theo họ, quản gia của họ đã thanh toán hóa đơn.”

“Hãy để chúng đi!” De Montfort kêu lên, “chúng ta có thể đủ khả năng để mất chúng. Một bàn tay không tự nguyện luôn được tha thứ tốt hơn là nằm trong một sự nghiệp tốt. Hơn nữa, sự mất mát lớn hơn làm lu mờ sự mất mát nhỏ. Một Edward đáng giá cả một cửa hàng đầy đám Ashby!” và với lời nhận xét khinh bỉ này, ông lại quay sang những vấn đề khác.

Những trở ngại của cuộc sống, những thứ mà chúng ta bực bội và cáu kỉnh trong những năm đầu đời, và những thứ mà chúng ta nhìn với sự nghi ngờ và thất vọng gay gắt trong giai đoạn sau đó khi sự ngắn ngủi của khoảng thời gian còn lại khiến mỗi khoảnh khắc thực sự có giá trị như chỉ có vẻ trong sự háo hức của sự thiếu kiên nhẫn thời trẻ--những trở ngại của cuộc sống, tôi nói--những thứ cản trở chúng ta trong lộ trình bốc đồng của mình, và buộc chúng ta phải tạm dừng và trì hoãn--bao nhiêu lần chúng lại là những phước lành thay vì những lời nguyền? Bao nhiêu lần đối tượng mà chúng hất văng khỏi bàn tay dang rộng của chúng ta lại là một cái ác thay vì cái thiện mà chúng ta tưởng tượng!

Hugh de Monthermer, như chúng ta đã chứng minh, đã rời lâu đài Hereford khoảng nửa giờ trước Hoàng tử Edward. Anh chọn đúng con đường đó, và đi với tốc độ rất nhanh trong khoảng ba dặm; sau đó anh rẽ ngựa vào một lối đi khác với lối mà Hoàng tử đã chọn, nhưng dẫn gần như cùng một hướng; và trong đó anh tiếp tục với tốc độ khiến năm người hầu của mình gặp chút khó khăn trong việc theo kịp. Tuy nhiên, cuối cùng, con ngựa của anh đột nhiên khập khiễng, và khi xuống ngựa để xem chuyện gì xảy ra, anh thấy một chiếc đinh đã đâm vào móng chân của con vật; và mặc dù nó dễ dàng được lấy ra, nhưng không thể tiếp tục với tốc độ như trước.

“Đưa con ngựa của ngươi cho ta, Peterkin,” anh nói, dừng lại, “và dắt con của ta chậm rãi quay lại Hereford.”

Tuy nhiên, trong khi người hầu đang thay yên ngựa, một người nông dân xuất hiện trên đường, đang lùa vài con lợn đi trước; và Hugh lập tức bước tới hỏi, “Này bạn, đây có phải là đường tới Nhà nguyện Monington không?”

“Không, không,” người đàn ông trả lời; “anh phải quay lại. Lẽ ra anh phải rẽ lối rẽ đầu tiên bên trái. Lạy Chúa, trời đất ơi! chỉ nghĩ đến việc anh không biết đường đến Nhà nguyện Monington là tôi đã thấy lạ rồi!”

“Mấy giờ rồi?” Hugh hỏi.

“Vừa mới trưa,” người đàn ông đáp. “Anh không thấy mặt trời sao?”

“Vậy thì vẫn còn kịp,” Hugh de Monthermer nói; và leo lên con ngựa của người hầu, anh bước ngược lại con đường của mình một quãng.

Tuy nhiên, ngay khi anh đang đến gần lối rẽ mà người đàn ông đã chỉ cho anh, anh nghe thấy một tiếng huýt sáo lớn, khiến anh ngước nhìn lên bầu trời, nghĩ rằng một con đại bàng--một loài chim khi đó rất phổ biến ở các vùng biên giới xứ Wales--đã bay sát trên đầu mình. Nhưng không có gì giống như thế cả; và một lát sau tiếng kêu tương tự lại lặp lại, trong khi một trong những người hầu đang cưỡi ngựa phía sau một chút, kêu lên, “Là tên lùn, thưa ngài, là Tangel. Nhìn kìa, hắn đang đến với tốc độ tối đa, như một con khỉ trên lưng một con ngựa đua!”

Hugh de Monthermer dừng lại một chút và hướng mắt nhìn xuống con đường từ Hereford, nơi gã lùn đang tiến tới, không phải cưỡi trên con ngựa nhỏ của mình, mà đang vắt vẻo trên lưng một con ngựa chiến cao lớn, cái đầu của hắn chỉ vừa thấy được giữa hai tai của con vật, đôi tay dài vươn ra cầm dây cương khá ngắn, và đôi chân dài tương tự buông thõng xuống, tạo nên một hình ảnh không tồi cho nhân vật Nobody cũ kỹ.

Cậu bé nhanh chóng đến bên cạnh Hugh de Monthermer, lắc đầu đầy vẻ trách móc khi đến gần, và nói, “Chà, ngài không chịu nghe Tangel, hỡi người lính. Không ai nghe Tangel cả; và tại sao? Bởi vì hắn không có làn da như một con lợn sữa và khuôn mặt như những cậu bé cắt ra từ củ cải. Giờ thì, nếu bất kỳ tên bợm rượu mũi đỏ nào bảo ngài ở lại và lắng nghe, ngài hẳn đã đợi hàng giờ rồi.”

“Ta không làm thế,” Hugh de Monthermer trả lời, “ta cũng không thể đợi bây giờ, Tangel tốt bụng; vì vậy hãy đi đi, và kể nhanh câu chuyện của ngươi trên đường đi. Ngươi muốn nói với ta điều gì?”

“Phải, nhanh, nhanh!” Tangel kêu lên, quay ngựa và đi bên cạnh vị lãnh chúa trẻ; “luôn vội vàng dẫn đến sự hủy diệt, và chậm chạp với bất cứ điều gì tốt đẹp. Giờ ngài đang cưỡi ngựa ra đây, mà không biết mình đang đi đâu hoặc ai là người đã gửi tin cho ngài.”

“Và làm ơn, nếu ngươi khôn ngoan hơn, Tangel,” Hugh nói, với một nụ cười, “hãy cho ta biết ta đang đi đâu, và ai là người đã gửi tin cho ta.”

“Đi đến một nhà tù,” Tangel kêu lên, “và kẻ gửi tin cho ngài là một kẻ phản bội.”

“Ngươi nghiêm túc chứ?” Hugh hỏi, quay sang nhìn hắn một cách nghiêm túc.

“Không, chưa bao giờ tôi vui hơn thế trong đời,” Tangel trả lời, cười toe toét cho đến khi lộ ra hàm răng trắng đẹp chạy ngược về tận mang tai. “Chẳng lẽ chưa đủ để làm tôi vui sao, khi thấy một người tự gọi mình là khôn ngoan lại tự đâm đầu vào thòng lọng như một con chim rẽ gỗ?--Giờ tôi sẽ thẩm vấn ngài, như vị linh mục của nhà nguyện đã làm với tôi một ngày khi ông ta say rượu. Hôm nay ngài có nhận được một lá thư không?”

“Có, ta có,” Hugh trả lời.

“Ai đã đưa lá thư đó cho ngài?” Tangel hỏi.

“Một trong những người hầu của vị Bá tước cao quý Leicester,” Hugh trả lời.

“Hừ!” cậu bé nói, “chúng còn xảo quyệt hơn tôi tưởng.”

“Và hơn nữa,” vị quý tộc trẻ nói thêm, “ta đã hỏi người hầu đó từ ai mà hắn nhận được lá thư, và hắn bảo ta, từ một trong những người phục vụ của Bá tước Ashby.”

“Và gã Ashby đầy thịt đó lấy nó từ ai?” gã lùn hỏi.-- “Tôi sẽ nói cho ngài biết, vì chính ngài chẳng biết gì về nó cả. Hắn lấy nó từ kẻ dũng cảm, ngọt ngào, trung thực, xinh đẹp Richard de Ashby, trước khi hắn bỏ trốn khỏi Hereford, tối qua. Tôi đã nghe hắn nói khi hắn nghĩ rằng không có đôi tai nào đang lắng nghe; vì tôi đã theo dõi hắn khắp nơi, ngay khi tôi thấy hắn ở Hereford, bò theo sau hắn như một cái bóng. Hắn đã đấm tôi một cái ở Nottingham, và gọi tôi là con khỉ và con quỷ; nhưng con khỉ đã theo sát gót hắn tối qua khi hắn và người anh họ xinh đẹp Alured của hắn đang âm mưu chạy sang Gloucester; và tôi nghe hắn nói, rằng hắn sẽ tóm được ngài trong một cái lưới trước khi bốn mươi tám giờ trôi qua.”

“Hắn có thể đã nhầm, Tangel,” Hugh trả lời, “vì ta đã có những nghi ngờ. Mặc dù ta không thường thấy chữ viết tay của phu nhân Lucy, ta đã nghi ngờ rằng lá thư đó không phải của cô ấy; và, mặc dù hắn bảo ta đi một mình, ta đã mang theo năm gã lực lưỡng cùng với ta, như ngươi thấy đấy, dự định để họ trong tầm gọi. Ta nghĩ sáu chúng ta có thể đủ sức đối phó với bất kỳ lực lượng nào chúng dám mang đến trong vòng bảy dặm quanh Hereford.”

Gã lùn cười lớn, dừng lại, rồi lại cười lần nữa; nhưng theo kiểu thất thường của mình, hắn không chịu giải thích nguyên nhân gây ra niềm vui của mình, dù Hugh có nói gì đi nữa.

“Cực kỳ xảo quyệt--cực kỳ xảo quyệt!” hắn kêu lên. “Giờ thì, nếu ngài may mắn, ngài có thể bắt được kẻ bẫy chim trong chính cái bẫy của hắn; nhưng dù vậy, nếu ngài khôn ngoan, ngài sẽ cưỡi ngựa quay lại Hereford, và ăn nhẹ một bữa tại Maypole.”

“Không,” Hugh trả lời; dừng lại trong giây lát, và ra hiệu cho những người theo sau mình tiến lên; “không, ta sẽ không làm thế. Ta biết rất rõ lực lượng của Richard de Ashby, và năm người chúng ta đáng giá bất kỳ mười tên nào hắn có thể mang đến chống lại chúng ta. Ta sẽ tặng cả một chiếc mũ đầy những đồng vàng để bắt tên phản bội đó quay về với ta, và đóng đinh tai hắn vào cổng lâu đài; nhưng chúng ta phải lập kế hoạch một cách an toàn. Nơi được chỉ định là Nhà nguyện Monington, và ở đó chắc chắn phải có một nơi nào đó gần đó nơi ta có thể giấu đám người của mình.”

“Thưa ngài,” một trong những người theo anh nói, “ngay phía này của nó là rừng Little Bilberry. Tôi biết rõ nó lắm; và rồi bên kia, là khu rừng lớn Monington. Chúng ta có thể tìm chỗ ẩn nấp ở một trong hai nơi, cho cả ngàn cây giáo nếu cần thiết.”

“Ta quên mất nơi đó, mặc dù ta đã thấy nó nhiều lần,” Hugh trả lời; và, suy ngẫm về những gì gã lùn đã nói với mình, anh cưỡi ngựa tiếp cho đến khi con đường cao tốc đi vào một bụi cây nhỏ bị cắt ngang bởi vô số lối mòn.

Chiều rộng của toàn bộ khu rừng có thể vào khoảng một trăm năm mươi thước, mặc dù chiều dài, sang phải và trái của con đường mà họ đi theo không dưới vài dặm; và khi vị quý tộc trẻ cùng đoàn tùy tùng của mình đi ra lại phía bên kia, họ nhận thấy ở khoảng cách ngắn phía trước là một nhà nguyện nhỏ, nơi mà cái tên điện thờ sẽ thích hợp hơn, vì giáo đoàn lớn nhất mà nó có thể chứa chắc chắn chỉ là ba mươi người là cùng.

Sự sắp đặt của Hugh de Monthermer nhanh chóng được thực hiện. Rút lui càng sớm càng tốt, kẻo có ai quan sát thấy hành động của mình, anh bố trí người của mình dưới sự che chở của khu rừng, và sau đó tiến lên một mình tới nhà nguyện, cánh cửa của nó vẫn mở như thường lệ với tất cả những nơi thờ cúng vào thời đó. Tuy nhiên, trước khi bước vào, anh dừng lại để nhìn ngắm khung cảnh ở phía bên kia tòa nhà nhỏ, nơi trước tiên hiện ra một khoảng không gian xanh thoáng đãng được bao phủ bởi cỏ ngắn điểm xuyết những bụi dương xỉ, và sau đó, với khoảng cách khoảng một phần ba dặm, một khu rừng u tối, sâu thẳm, trải dài một khoảng cách đáng kể ở cả hai phía. Mặt đất xung quanh hoàn toàn quang đãng, và bụi cây, nơi anh đã để lại người của mình, ở quá gần đến nỗi anh không thể bị rơi vào thế bất lợi bởi một lực lượng lớn hơn lực lượng của chính mình, mà không có sự cảnh báo thích hợp về sự tiếp cận của nó.

Hugh nhìn lên phía mặt trời, tự nhủ, “Ta sớm hơn nửa giờ so với thời gian đã định--Chúng ta sẽ sớm có một cơn bão thôi:” và, buộc ngựa vào một cái móc cố định trong công trình bằng đá, có vẻ cho mục đích đó, anh bước vào nhà nguyện, lúc này hoàn toàn trống không.

Phía trên bàn thờ xuất hiện hình ảnh Đức Mẹ, và quỳ xuống trong giây lát, như thường lệ với tất cả những người cùng đức tin với anh, Hugh đọc một lời cầu nguyện ngắn, rồi đứng dậy, nhìn ra một cửa sổ hướng về phía khu rừng lớn ở phía sau. Bầu trời đang dần trở nên nhiều mây, và mặc dù mặt trời chiếu sáng cao trên thiên đường, nó chỉ làm cho khối hơi dày đặc, đông đúc, đang cuồn cuộn bay lên từ phía tây nam, có vẻ đen tối và hạ thấp hơn so với trường hợp nếu chúng không tương phản với ánh sáng ấm áp của thiên đỉnh. Tuy nhiên, không lâu sau, dâng lên như những con sóng của một đại dương bằng chì nóng chảy, các cạnh màu trắng của đám mây giông che khuất đĩa mặt trời, mang theo hơi nóng oi bức rất khác với không khí dịu nhẹ nhưng trong lành đã chiếm ưu thế trong buổi sáng.

Hugh de Monthermer vẫn dán mắt vào khu rừng; và sau khi quan sát trong vài phút, anh nghĩ mình có thể phân biệt được, qua những thân cây, một hình người, di chuyển chậm rãi dọc theo rìa rừng. Nó biến mất lần nữa, và trong vài khoảnh khắc không còn gì được nhận thấy, vì vậy Hugh, cuối cùng, bắt đầu nghĩ mình đã nhầm. Anh sớm thấy rằng không phải như vậy, vì sau một khoảng lặng ngắn, một người đàn ông đi bộ xuất hiện ra ngoài một hoặc hai bước, và được nhìn thấy nhìn quanh một cách cẩn thận. Sau đó anh ta nhìn xuống con đường về hướng Hereford, và đặt tay lên mắt, như thể để che chúng khỏi ánh sáng. Rõ ràng là hài lòng, anh ta lại rút vào trong rừng, sau khi đã tiếp tục các cuộc điều tra của mình trong khoảng ba hoặc bốn phút.

Rõ ràng là anh ta đang chờ đợi ai đó, và Hugh tự nhiên kết luận đó chính là mình. Vị quý tộc trẻ dừng lại, suy ngẫm về cách hành động--trong một khoảnh khắc, nghĩ đến việc lộ diện, để đưa vụ việc đến một kết quả nhanh chóng, nhưng ngay sau đó, đánh giá rằng sẽ tốt hơn nếu ở lại nhà nguyện cho đến khi giờ đã định tới.

Trong khi anh vẫn còn đang do dự, một tia chớp sống động, gần như làm anh mù mắt, bùng nổ từ đám mây, và dường như quét qua sát nhà nguyện. Một vài giọt mưa lớn rơi cùng lúc, và sau một tia chớp khác rồi lại một tia chớp nữa--nối tiếp nhau với tốc độ phi thường--những cánh cổng lũ của thiên đường dường như mở ra, và dòng thác trút xuống, hòa lẫn mưa đá vào mưa, và tạo thành những vũng nước vàng sủi bọt tại mỗi chỗ lõm của con đường. Không ngừng qua hoàng hôn của cơn bão, ánh sáng chói lòa màu xanh lam của tia chớp được nhìn thấy, với một đường mỏng, sáng, rực lửa cắt ngang kết cấu của ngọn lửa, và đánh dấu tính chất hung dữ và hủy diệt của nó; trong khi tiếng sấm cuồn cuộn dường như làm rung chuyển chính mặt đất, vang vọng và dội lại từ những khu rừng xung quanh.

“Những chàng trai tội nghiệp đó sẽ bị chết đuối mất,” Hugh de Monthermer nghĩ; “ta có ý muốn gọi họ vào nhà nguyện, mặc dù điều đó có thể làm ta mất cơ hội. Tuy nhiên, nếu ta chắc chắn bắt được tên phản diện đó, và đưa hắn về Hereford,--à, hoặc gặp hắn với số lượng gấp đôi ta, ta sẽ tự mình bơi qua sông Wye hàng chục lần.--Suỵt! chắc chắn đó là tiếng vó ngựa!”

Tuy nhiên, một tiếng sấm khác đã át đi tất cả các âm thanh khác; nhưng khi nó qua đi, tiếng vó ngựa đập xuống đất với nhịp độ nhanh đã tới tai vị quý tộc trẻ một cách rõ ràng. Hugh de Monthermer lắng nghe. “Chỉ có một tên,” anh nói; “ta sẽ không chấp nhận bất kỳ tỷ lệ cược nào chống lại hắn;” và anh nới lỏng thanh gươm trong vỏ, nấp sau góc tòa nhà, để không lộ diện quá sớm tại cánh cửa mở hé.

Giây tiếp theo con ngựa dừng lại đối diện Nhà nguyện, người cưỡi được nghe thấy nhảy xuống đất; và sau một lúc trì hoãn, để, dường như, đảm bảo con thú không đi lang thang, tiếng chân của người lạ được nghe thấy đang leo lên các bậc thang.

Hugh de Monthermer tiến tới đối mặt với hắn, nhưng lập tức lùi lại, kêu lên, với giọng ngạc nhiên tột độ-- “Hoàng tử Edward!”

“Hugh de Monthermer,” Edward kêu lên, “đây là cuộc gặp gỡ kỳ lạ, người bạn cũ!”

“Quả thật là vậy, thưa đức ông,” Hugh trả lời. “Không phải việc của thần khi hỏi tại sao hay thế nào người lại ở đây, nhưng thần xin thú nhận rằng trái tim thần vô cùng vui mừng khi thấy người được tự do, mặc dù thần không nghi ngờ gì nhiều người sẽ nói, nếu họ biết về cuộc gặp gỡ của chúng ta, rằng thần nên bắt giữ và đưa người trở lại Hereford.”

“Hắn sẽ là một kẻ táo bạo!” vị Hoàng tử đáp, nâng thân hình cao lớn của mình lên hết cỡ-- “Hắn sẽ là một kẻ táo bạo khi cố gắng, đơn độc, ngăn cản Edward của nước Anh trên đường đi!”

“Than ôi, thưa điện hạ!” Hugh de Monthermer trả lời, “thần thậm chí không có lời bào chữa đó để đưa ra cho những ai có thể đổ lỗi cho thần. Một tiếng hét từ cánh cửa đó sẽ mang lại tỷ lệ cược đáng sợ chống lại người, vì, nói thật, thần đang đợi ở đây để tóm tên đại phản bội Richard de Ashby, trong chính cái lưới của hắn, và đã để lại người trong khu rừng nhỏ người vừa đi qua. Nhưng một lần nữa, thần nói, thần vui mừng khi thấy người được tự do.”

“Vậy thì thực sự, ta cảm ơn anh, Hugh,” vị Hoàng tử trả lời-- “ta cảm ơn anh từ trái tim mình vì tình yêu chân thành của anh--mặc dù, nếu ta phán đoán đúng, ta không hoàn toàn không được bảo vệ như vẻ ngoài.”

Vị quý tộc trẻ nắm lấy bàn tay mà Edward đưa ra cho anh, và hôn nó một cách tôn trọng, nói, “Thần sẽ không phản bội người, thưa điện hạ, vì bất cứ giá nào, dù người ở đây một mình và thần đang đứng đầu hàng trăm người; nhưng trước khi chúng ta chia tay, thần phải xin người một ân huệ.”

“Nào, chúng ta đừng chia tay vội,” Edward đáp lại; “còn nhiều điều phải nói giữa chúng ta, Hugh. Ta đã trú ẩn ở đây khỏi cơn bão,--anh cũng ở đây; và trong khi các yếu tố bên ngoài hoành hành, hãy nói về việc mang lại hòa bình cho vùng đất.”

“Đó là mục tiêu của ân huệ thần cầu xin, thưa điện hạ,” Hugh trả lời, “nhưng thần không thể ở lại với người lâu hơn để nói tên ân huệ đó. Không, ngay cả khi nghe người chấp nhận hay từ chối nó--nếu không, thần sẽ bị coi là kẻ phản bội đối với chính nghĩa mà thần tin là thiêng liêng. Ân huệ đó là đây: khi người đã gia nhập với Bá tước Gloucester--khi người thấy mình đứng đầu các đội quân--và khi người cảm thấy tâm trí vương giả của mình tự do hành động với quyền lực và thành công, hãy ban bố một tuyên ngôn cam kết sẽ duy trì tất cả những luật lệ và sắc lệnh đã được ban hành vì sự an toàn của vùng đất, vì quyền lợi và tự do của người dân, và vì sự bảo vệ của chúng ta khỏi những kẻ tay sai nước ngoài và những kẻ yêu thích thấp hèn--những luật lệ và sắc lệnh mà người đã từng một lần đồng ý. Nếu người làm điều này, chính thần sẽ không bao giờ rút gươm chống lại người, và thần cũng không tin Simon de Montfort sẽ làm vậy.”

Edward lắc đầu, với vẻ nghi ngờ. “De Montfort đầy tham vọng, Hugh,” anh nói; “có lẽ ông ta không phải lúc nào cũng vậy, vì nhiều người bắt đầu là một người yêu nước và kết thúc là một kẻ bạo chúa.”

Ngay lúc đó âm thanh của một chiếc kèn được nghe thấy từ bụi cây nhỏ gần đó, và Hugh de Monthermer tiến tới cửa nhà nguyện, biết rằng đó là tín hiệu của sự nguy hiểm. Khung cảnh hiện ra thật kỳ lạ: mưa vẫn trút xuống nặng hạt và xám xịt; không khí mờ mịt và nặng nề; những tia chớp chói lòa đang bùng lên khắp bầu trời, và dường như trong mắt vị quý tộc trẻ đang thực sự chạy dọc trên mặt đất. Đồng thời, lao về phía anh với tốc độ gần như siêu nhiên, là gã lùn tội nghiệp, Tangel, vung vẩy đôi tay dài, gầy guộc của mình, theo cách kỳ dị nhất, và chỉ tay hết lần này đến lần khác vào khu rừng đối diện, từ đó xuất hiện một đội quân ít nhất ba trăm kỵ mã, được trang bị và cưỡi ngựa tốt, và đang lao xuống với tốc độ tối đa về phía nhà nguyện.

Hugh quay lại nhìn vào bên trong tòa nhà thêm một lần nữa và vẫy tay, kêu lên-- “Tạm biệt, thưa điện hạ, tạm biệt! Ở đây nguy hiểm đang đến gần;” và, tiến đến bên con ngựa của mình, anh tháo dây cương, và nhảy lên yên.

“Lên đi, Tangel! Lên sau ta!” anh kêu lên, khi gã lùn tới gần--“lên đi, nhanh lên, hoặc chúng sẽ tới nơi!”

Gã lùn nhảy lên sau anh ngay lập tức, chỉ với một bước nhảy duy nhất từ mặt đất; và Hugh, quay dây cương về phía bụi cây nhỏ, lao đi với tốc độ tối đa. Tuy nhiên, con ngựa của người hầu mà anh đang cưỡi, không phải là một con ngựa nhanh; đội quân từ trong rừng đang tiến tới với tốc độ rất nhanh, và dường như quyết tâm đuổi theo anh: lực lượng của chính anh quá nhỏ để đưa ra bất kỳ sự kháng cự nào; và Hugh de Monthermer thấy với sự cay đắng trong lòng rằng nếu kẻ thù vẫn tiếp tục truy đuổi, anh sẽ sớm trở thành tù nhân. Bị lừa dối và làm thất bại như vậy, sự tức giận càng tăng thêm nỗi đau buồn mà anh cảm thấy trước viễn cảnh bị giam cầm, và anh lầm bầm với chính mình-- “Dù sao đi nữa, chúng sẽ phải trả giá đắt cho việc này,” trong khi anh vẫn thúc ngựa về phía bụi cây mà từ đó người của chính anh giờ đây đang tiến tới, dắt theo con ngựa mà gã lùn đã đi cùng họ.

“Lên con thú của ngươi nhanh đi!” Hugh kêu lên, quay đầu nhìn Tangel.

“Đi đi--đi đi, nhanh lên, thưa chủ nhân tốt bụng!” cậu bé kêu lên. “Đừng dừng lại vì tôi: tôi sẽ lên mà không cần ngài dừng lại, chỉ cần đưa tôi đến đủ gần con thú;” và một khoảnh khắc sau, khi Hugh cưỡi ngựa nhanh chóng lên phía những người theo mình, cậu bé đặt tay lên vai vị quý tộc trẻ, nhảy lên với đôi chân trên mông của con chiến mã, và rồi với một cú nhảy và một tiếng kêu chói tai, hắn đáp xuống con ngựa của chính mình, xoay người lại, và thả mình vào yên.

Thật vậy, không có thời gian để lãng phí; vì Hugh và đoàn tùy tùng của anh gặp nhau ở giữa tòa nhà và khu rừng, khi một đầu của đội hình kẻ thù đã tới nhà nguyện.

Và ngay lúc đó, chính Edward lao ra các bậc thang, và hét lớn, “Dừng lại! Ta ra lệnh cho các ngươi, dừng lại!--Lãnh chúa Lovell, Ngài Thomas Grey, ta ra lệnh cho các ngươi, dừng lại! Đừng đuổi theo hắn. Ta ra lệnh!--Ngài Richard de Ashby,” anh tiếp tục, nâng cao giọng cho đến khi dường như thi đấu với tiếng sấm, khi thấy mệnh lệnh của mình bị phớt lờ, “Dừng lại! Nếu còn giữ mạng sống! Các ngươi sẽ dám bất tuân mệnh lệnh đầu tiên của ta sao?”

Nhưng Richard de Ashby bị điếc, và lao đi cùng năm sáu kẻ khác, trong khi phần còn lại của nhóm của họ ghì cương, kẻ sớm hơn, kẻ muộn hơn, dừng lại trong một đội hình đứt đoạn. Hugh de Monthermer và người của anh thúc ngựa lao lên với tốc độ phi nước đại; nhưng mặt đất trơn trượt, giờ đã hoàn toàn sũng nước vì trận mưa như trút, đã đánh bại nỗ lực tránh một cuộc tấn công của anh. Con ngựa của một trong những người theo anh lúng túng, và ngã xuống khoảng bốn mươi thước trước khi họ đến được bụi cây; và mặc dù cả người và thú đều loạng choạng đứng dậy lần nữa, những kẻ truy đuổi đã ở quá gần để có thể trốn tránh.

Cách những kẻ còn lại khoảng mười thước về phía trước, cưỡi trên một con ngựa đen nhanh nhẹn, chính là Richard de Ashby. Hắn được trang bị đầy đủ với áo giáp lưới và khiên và giáo, nhưng phần aventaille (tấm che mặt) của hắn mở, và một vẻ hài lòng man rợ có thể được nhìn thấy trên khuôn mặt hắn. Hugh de Monthermer quay lại trên yên ngựa, dùng mắt đo khoảng cách giữa họ, nhận thấy trong một khoảnh khắc rằng không thể trốn thoát, nhưng sự trả thù thì có thể; và, giật lấy từ người bên cạnh mình một cây giáo và một chiếc khiên tròn nhỏ, anh quay ngựa, thúc mạnh cựa sắc nhọn vào sườn nó, và gặp kẻ truy đuổi mình trong toàn bộ sự nghiệp.

Bản thân chàng hiệp sĩ trẻ chỉ được mặc một chiếc hauqueton bằng lụa tím, thứ mà dù được nhồi bông cứng, như phong tục thời đó, cũng mang lại sự bảo vệ kém cỏi trước mũi giáo. Nhưng giải đấu và chiến trường đã là vũ trường và trường học của vị quý tộc trẻ, nơi giải trí và nơi luyện tập của anh; và đôi mắt của anh luôn sẵn sàng khám phá, bàn tay anh chuẩn bị tận dụng sự chuyển động nhỏ nhất của kẻ thù. Anh nhận ra trong một khoảnh khắc rằng mũi giáo của Richard de Ashby nhắm vào cổ họng mình, nhưng anh không cho thấy bằng bất kỳ dấu hiệu nào rằng mình biết đó là trường hợp, cho đến khi chỉ còn cách kẻ thù một thước. Sau đó đột ngột giơ khiên lên, anh xoay mũi giáo sang một bên; và cùng lúc đó anh hơi nâng cây giáo của mình lên, vốn, vì không có giá đỡ, được dồn lên đùi anh, dự định đâm kẻ thù thẳng vào mặt. Nhưng Richard de Ashby cúi đầu, và ngọn giáo chạm vào hắn cao trên trán, lướt ra khỏi hộp sọ, và mắc vào mũ trùm lưới, hất hắn nhào lộn từ chiến mã xuống đất.

Hugh đột ngột ghì ngựa bên cạnh kẻ ngã xuống, và rút ngắn cây giáo, chĩa nó vào cổ hắn, hét lớn với những kẻ theo sau-- “Nếu bất kỳ ai lại gần; hắn sẽ chết!”

Đến lúc này đoàn tùy tùng của chính anh đã nhập lại với anh; và hai hoặc ba quý ông cưỡi ngựa xuống với tốc độ nhanh từ nhà nguyện, kêu gọi những đồng bạn của họ, những kẻ đã đi trước, hãy dừng lại và quay lại.

“Ngươi không nghe thấy giọng nói của Hoàng tử sao?” một hiệp sĩ lớn tuổi kêu lên, một cách giận dữ, khi ông tiến lại gần: “đó là mệnh lệnh rõ ràng của người, rằng các ngươi hãy quay lại. Hãy rời đi, Lãnh chúa Hugh--hãy rời đi trong hòa bình; đó là ý muốn của Hoàng tử, và chúng ta tuân theo.”

“Nếu thần chỉ có một nửa quân số của ngài, Lãnh chúa Lovel,” Hugh trả lời, “thần sẽ không đi mà không mang tên phản bội này theo.”

“Hoặc bị chính ngài bị bắt,” Lãnh chúa Lovell đáp, với một tiếng cười. “Tôi có thể đảm bảo với ngài, thưa lãnh chúa tốt của tôi, chúng tôi đã có ý định mang ngài cùng với chúng tôi vào Worcestershire; nhưng vì Hoàng tử sẽ để con chim thoát ra khỏi cái bẫy mà Richard tội nghiệp đã mồi quá khéo léo cho người, thì ngài ấy đành phải tự dùng đôi cánh của mình thôi--không có cách nào khác cả. Dù sao thì ngài cũng có vẻ đã mổ gã bẫy chim khá đau đấy. Tôi tin ngài đã chẻ đôi hộp sọ của hắn. Ở đó--hãy để người của hắn đến giúp hắn! Ngài có lời của tôi chống lại sự phản bội.”

“Thần e rằng hắn không bị trừng phạt nhiều như mức hắn đáng được nhận,” Hugh de Monthermer trả lời. “Hãy gửi lời cảm ơn đầy trách nhiệm của thần tới Hoàng tử vì sự lịch thiệp của người; và giờ, tạm biệt ngài, Lãnh chúa Lovell. Thần tin rằng chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau.”

Nói như vậy, anh quay ngựa, và cưỡi nhanh nhưng đầy suy tư trở lại Hereford.

Vài trang nữa về những chi tiết khô khan, người đọc thân mến, và sau đó không gì khác ngoài những cảnh ngắn gọn và hành động nhanh chóng. Đây, nếu bạn muốn, là một chương của lịch sử thuần túy; và do đó những ai đọc kỹ biên niên sử của thời đại có thể bỏ qua nó mà không cần bất kỳ sự chú ý đặc biệt nào. Tuy nhiên, đối với tất cả những ai không phải, nó sẽ được thấy là hoàn toàn cần thiết để hiểu đúng về những gì sẽ theo sau.

Khi Hugh de Monthermer tới Hereford, anh thấy tin tức về cuộc trốn thoát của Edward phổ biến khắp thị trấn; nhưng dù vậy, anh vẫn nghĩ cần thiết phải thông báo trước cho chú mình, và sau đó cho Bá tước Leicester, tất cả những gì đã diễn ra sau khi anh rời bỏ họ vào buổi sáng.

“Khoảng ba trăm con ngựa!” De Montfort nói, khi ông lắng nghe lời kể của vị quý tộc trẻ về cuộc gặp gỡ với Richard de Ashby. “Chúng táo bạo, trong cuộc đời ta! nhưng chúng dạy chúng ta rằng chúng ta đã có chút sơ suất. Và vì vậy ngài đã hất văng tên phản bội khỏi ngựa, nhưng không thể giết hay bắt được hắn? Thật đáng tiếc--ngài chắc chắn rằng hắn không chết chứ?”

“Thần không chắc, thưa ngài,” Hugh trả lời; “nhưng thần nghĩ là không, vì thần cảm thấy ngọn giáo đâm trúng, rồi lướt ra. Thần đã rất muốn đưa hắn vào Hereford.”

“Ngài có nghe,” De Montfort tiếp tục, “rằng những người bạn tốt của chúng ta, Bá tước Ashby và con trai ông ấy đã rời bỏ chúng ta không?--vì vậy ta sợ rằng một số hy vọng và mong đợi, mà chú của ngài đã đề cập liên quan đến bàn tay của một phu nhân xinh đẹp, có thể chịu sự thất vọng.”

“Thần đã nghe điều đó, thưa ngài,” Hugh trả lời, “và thần thú nhận là không khỏi buồn phiền đôi chút. Tuy nhiên----”

“Chà, thế còn tuy nhiên thì sao?” De Montfort hỏi, thấy rằng anh ngập ngừng.

“Tại sao, tuy nhiên, thưa ngài,” Hugh trả lời, “thần không thể không hy vọng rằng cuối cùng thần sẽ thành công. Thần chưa bao giờ thấy một vấn đề tình yêu nào được định sẵn kết thúc hạnh phúc mà lại bắt đầu suôn sẻ ngay từ đầu.”

“Phải, hy vọng!” De Montfort nói. “Hy vọng giống như một cậu bé đói, người mà ta đã từng thấy bị bỏng miệng vì cháo của mình; vì cậu ta vẫn tự an ủi mình, đứa trẻ tội nghiệp, bằng cách nói rằng nó sẽ đủ nguội trong chốc lát. Cầu cho nó được như ngài mong muốn, người bạn trẻ của ta:--và vậy là chúc ngủ ngon; vì cả ngài và ta đều không thể sửa chữa những gì đã sai trong ngày hôm nay.”

Khi Hugh rời khỏi phòng, De Montfort gọi anh lại, nói, “Làm ơn bảo chú của ngài dành một giờ với ta tối nay. Ta muốn những lời khuyên chiến tranh của ông ấy trong hoàn cảnh hiện tại của chúng ta; ta không biết ai phù hợp hơn để khuyên ta.”

“Và không ai sẵn lòng hơn, thưa ngài,” Hugh trả lời, rời khỏi phòng.

Sự hối hả, hoạt động, chuẩn bị, sự chuyển động của quân đội, tin đồn về những sự kiện kỳ lạ, một số sai, một số đúng, điềm báo, thậm chí là phép lạ--vì đó là những thời đại mà mọi người đều đeo kính lúp của sự mê tín--những nghi ngờ, kỳ vọng, giả định liên quan đến các chuyển động của mỗi ngày tiếp theo, đã lấp đầy hai tuần tiếp theo một cách bận rộn. Mọi nơi trên đất nước, từ đầu này đến đầu kia, đều bị kích động chiến đấu cho phe này hay phe kia; và các toán lính di chuyển băng qua để gia nhập các biểu ngữ của họ thường gặp nhau trong cùng một ngôi làng, và bởi các cuộc tranh chấp của họ “khiến hòn đảo sợ hãi vì sự đúng mực của nó.”

Theo những thông tin tốt nhất có thể có được, số lượng quân lính tập hợp quanh Hoàng tử Edward và Bá tước Gloucester lớn hơn đáng kể so với số gia nhập De Montfort ở Hereford, và chủ yếu bao gồm kỵ binh, những đợt huy động này giảm xuống nhanh hơn nhiều; quân bộ binh, những người đang ghi danh cho phe của các Lãnh chúa Ủy viên, như cách gọi của phe De Montfort, mặc dù vô số kể, lại có cuộc hành quân lâu hơn nhiều, và dễ bị chặn lại và đẩy lùi bởi kẻ thù hơn.

Tuy nhiên, để đối trọng với sự chán nản mà sức mạnh ngày càng tăng của Edward và Gloucester có thể đã lan rộng qua Hereford, những tin đồn hàng ngày về một cuộc nổi dậy lớn của những công dân của thủ đô, ủng hộ De Montfort; và cũng có bên phía ông sự hỗ trợ tinh thần to lớn đó là được đưa ra bởi sự đảm bảo khi đứng đầu một phong trào quần chúng lớn--vì, rằng chính nghĩa của De Montfort là chính nghĩa phổ biến, không ai có thể nghi ngờ nếu đọc các bản ballad, truyền thuyết, hoặc lịch sử của thời đó. Người dân, ngoài mọi câu hỏi, nhìn nhận vị lãnh đạo lừng lẫy đó, không chỉ là nhà vô địch của các quyền và tự do của họ, mà còn là một anh hùng, điều mà ông thực sự là, và là một vị thánh, điều mà ông có lẽ không phải.

Tuy nhiên, trại của De Montfort phải chịu nhiều sự đào ngũ nghiêm trọng. Trong các cuộc tranh cãi chính trị, tình yêu của sự mới lạ và thay đổi ảnh hưởng đến nhiều người hơn là người ta ban đầu có thể cho là, khiến họ nắm lấy bất kỳ lý do nào để từ bỏ một đảng phái mà họ đã gắn bó một thời gian, và chuyển sang phe kia, phe mà họ đã liên tục phản đối. Những bất đồng với các nhà lãnh đạo của họ hoặc những người đồng phe phái, sự chán ghét trước những hành động lơ là tầm thường--thậm chí sự mệt mỏi với các mối liên hệ quen thuộc, sẽ tạo ra ở những người khác hiệu ứng tương tự; và vì vậy một số lượng lớn các quý tộc, những người trước trận chiến nổi tiếng Lewes đã ủng hộ Bá tước Leicester, giờ đây đã dựng lên hoặc phát hiện ra một cái cớ để noi theo tấm gương của Bá tước Ashby và con trai ông, và gia nhập lực lượng của Gloucester và Hoàng tử Edward. Một vài người, thực sự nghi ngờ về những ý định thực sự của De Montfort, và sợ hãi quyền lực ngày càng lớn của ông, hoặc đã rút lui khỏi phe của ông mà không theo phe của Hoàng tử, hoặc đã từ bỏ ông hoàn toàn, và chuẩn bị chống lại ông bằng vũ khí.

Nhiều người ủng hộ yếu hơn của ông, mặc dù vẫn trung thành với sự nghiệp của ông, đã lo lắng trước sự đào ngũ này, và tỏ ra nghiêm nghị và đau buồn trước tin tức nhận được về các chuyển động của kẻ thù. Nhưng Bá tước, mặc dù nghiêm túc trong thái độ như tuổi tác và tính cách của ông có thể yêu cầu, vẫn vững vàng và vui vẻ, cũng như tất cả các cố vấn và bạn đồng hành chính của ông.

Không ai có vẻ ít chán nản hơn vị Bá tước già Monthermer, người luôn có một câu trả lời đầy hy vọng và lịch sự để dành cho mọi người. “Chúng ta vẫn sẽ đánh bại họ, người bạn tốt của tôi,” ông nói, để trả lời một quý ông có phần nhút nhát và thích tìm kiếm tin tức, người đã chặn ông lại trong khi cưỡi ngựa từ lâu đài xuống quán trọ của mình. “Chúng ta vẫn sẽ đánh bại họ, đừng sợ. Trừ khi một sai lầm lớn và phi thường nào đó được thực hiện về phía chúng ta, hoặc một điều may mắn không thể tưởng tượng được xảy ra về phía họ, họ phải bị đánh bại, như họ đã từng ở Lewes.”

“Nhưng tôi thấy,” người đồng hành của ông nói, “rằng Bá tước đã tuyên bố----”

“Không phải Bá tước, mà là Vua,” vị lãnh chúa già ngắt lời-- “chính Vua đã tuyên bố Gloucester và tất cả những người ủng hộ hắn là kẻ phản bội; nhưng điều đó chẳng tạo ra sự khác biệt nào cả. Trong các cuộc tranh cãi như thế này, mọi người đều bị gọi là kẻ phản bội đến lượt mình, bất kể phe nào họ chọn; và đối với những kẻ đã chuyển sang kẻ thù, đừng để sự đào ngũ của họ làm ông lo lắng. Luôn tốt hơn khi có một kẻ thù công khai hơn là một người bạn giả tạo; và một tướng quân khôn ngoan đưa ra mệnh lệnh nhanh chóng cho tất cả những kẻ hèn nhát và dao động rời khỏi hàng ngũ của quân đội mình, không chỉ như một thứ cồng kềnh vô dụng, mà còn có hại.”

Những lời vui vẻ như vậy, và một vài hành động dũng cảm được thực hiện trong một cuộc giao tranh tình cờ ở đây và ở đó, đã giữ vững tinh thần của quân lính ở Hereford và các thị trấn lân cận, cho đến khi cuối cùng một số lượng người như vậy đã được tập hợp, dường như biện minh cho De Montfort trong việc ra quân, mặc dù quân đội của Hoàng tử có lẽ, lớn hơn quân của chính ông gấp đôi.

Các chuyển động của vị Bá tước vĩ đại sau khi hành quân ra khỏi Hereford, trở thành một đặc tính kỳ lạ và không phù hợp, điều này làm bối rối và làm khó rất nhiều người ủng hộ tốt nhất của ông, và vốn chưa được hiểu rõ ngay cả trong thời đại của chính chúng ta; nhưng vẻ mặt của De Montfort vẫn bình tĩnh và thanh thản, ngay cả giữa những gì có vẻ, đối với những người quan sát bình thường, là những trở ngại và đảo ngược; và người ta nhận xét rằng hai hoặc ba quý tộc nằm trong những hội đồng thân mật nhất của ông, vẫn duy trì vẻ mặt thanh thản tương tự, bất kể hoàn cảnh nào xảy ra.

Đứng đầu một lực lượng lớn, Edward xen vào giữa quân đội của các Lãnh chúa Ủy viên và London, di chuyển khi nó di chuyển, và thực hành với nghệ thuật tinh vi, khoa học chiến lược, như nó được biết đến trong thời đó, với mục đích rõ ràng là giữ cho đối thủ của mình ở khoảng cách xa các nguồn lực của ông, mà không cho ông chiến đấu, chính xác vào thời gian và địa điểm của chính ông. Trong khi đó, De Montfort đã tìm cách cơ động khéo léo với mục đích vượt qua lực lượng vượt trội của Edward mà không cần chiến đấu, và tiến thẳng tới London. Nhưng trong tất cả các hoạt động này, vị Hoàng tử dường như có lợi thế, xoay chuyển đối thủ của mình ở mỗi lối đi, như loài chó săn đuổi theo thỏ rừng.

Nhiều sự thật đã được khám phá kể từ đó, điều này đã khiến các nhà sử học hiện đại cho rằng De Montfort chỉ tìm cách đánh lạc hướng đối thủ của mình; nhưng, vào thời điểm đó, chỉ có hai tình tiết dẫn những người quan sát gần hơn trong trại của Bá tước Leicester tin rằng người đàn ông vĩ đại đó có một mục tiêu ngầm trong tầm mắt, và rằng ông không thực sự bị đối thủ của mình cản trở hoàn toàn như vẻ ngoài. Thứ nhất là, sự bình thản hoàn hảo đó mà chúng ta đã đề cập đến, và điều mà ông duy trì dưới mỗi sự đảo ngược rõ ràng. Thứ hai, là một mức độ thiếu kiên nhẫn lo lắng, điều này biểu lộ khi sự xuất hiện của nhiều sứ giả liên tục đến và đi giữa trại của ông và các vùng đông nam của đất nước. Những sự thật này, ở những người nhận xét chúng, đã tạo ra sự nghi ngờ rằng Bá tước đang chờ đợi quân tiếp viện, không chọn chấp nhận rủi ro chiến đấu cho đến khi họ đã gia nhập với ông; và cuối cùng một tình tiết đã xảy ra xác nhận ý kiến này, và làm dịu sự lo lắng của nhiều người đã bắt đầu sợ rằng sự thành công tồi tệ đang treo lơ lửng trên chính sự khởi đầu của sự nghiệp của họ.

Vào khoảng giữa tháng 7, quân đội tiếp cận thị trấn nhỏ Newport, sau khi đã tấn công và chiếm Uske, nơi được bảo vệ yếu ớt bởi một số người ủng hộ Bá tước Gloucester. Rõ ràng là ý định của De Montfort và các cố vấn của ông là vượt sông Severn, cách Newport vài dặm, và chiếm lấy Bristol; và các mệnh lệnh cho mục đích đó đã được thực sự đưa ra. Tuy nhiên, ít tàu thuyền có khả năng vận chuyển lực lượng của Bá tước được tìm thấy tại nơi mà De Montfort đã ra lệnh cho chúng được tập hợp, và chính Edward được biết là đang ở trong vùng lân cận. Nhưng nhiều tàu và thuyền chiến với kích thước đáng kể có thể được nhìn thấy neo đậu ở phía đối diện; và Hugh de Monthermer, người chỉ huy một toán quân tiên phong, đã lao mình vào một chiếc thuyền vượt sông với một lực lượng nhỏ, và vượt qua cửa sông về phía một điểm mà anh tin rằng mình có thể bảo vệ tốt, trong khi anh cử các tàu thuyền đến bờ đối diện, để mang quân đội chính của Bá tước qua.

Các hành động của anh, theo chừng mực mà họ được phép thực hiện, đã chứng tỏ hoàn toàn thành công. Anh đã thực hiện cuộc đổ bộ của mình, đẩy lùi một đội quân của kẻ thù đã cố gắng trục xuất anh, và bảo đảm một nơi đổ bộ cho phần lực lượng còn lại; khi, trước sự ngạc nhiên của anh, trong khi anh đang cố gắng thuyết phục các thủy thủ trên các tàu khác vượt qua bờ biển xứ Wales, một sứ giả đã tới chỗ anh, trên một chiếc thuyền chèo nhỏ, ra lệnh cho anh trở về ngay lập tức.

Hugh đã vâng lời ngay lập tức; và, tiến tới tổng hành dinh của De Montfort, anh thấy chú mình và Lãnh chúa Ralph Basset đang hội đàm với Bá tước Leicester. Vị quý tộc trẻ định giải thích động cơ hành động của mình, nhưng De Montfort đã ngăn anh lại, nói-- “Ngài đã làm hoàn toàn đúng, người bạn trẻ của ta; nhưng Hoàng tử Edward và ta, ngài phải biết, giống như hai người chơi cờ, nơi mà trò chơi là cuộc sống và quyền lực, và cả người ấy lẫn ta đều không được phép mạo hiểm một bước đi thiếu suy nghĩ, nếu chúng ta muốn tránh sự hủy diệt. Ta biết trò chơi của chính mình--người ấy không biết về nó; và điều cần thiết là người ấy không nên biết cho đến khoảnh khắc cuối cùng.”

Những lời này đã được nghe thấy bởi nhiều quý ông xung quanh, và tin đồn sớm truyền chúng đi khắp toàn bộ đội quân--người này lặp lại chúng theo cách này, và người khác theo cách khác, nhưng tất cả đều ngụ ý cùng một điều--rằng De Montfort có một mục đích bí mật đen tối trong tầm mắt; và sự tự tin của quân lính vào vị lãnh đạo của họ lớn đến mức họ không bao giờ nghi ngờ rằng sự thành công sẽ theo sau ông, bất kể mục đích đó là gì.

Một sự thay đổi tức thì về các chuyển động sau đó đã diễn ra. Đột ngột quay vào Nam Wales, quân đội đã càn quét một khu vực thuộc về một số người ủng hộ Gloucester; và trong tiến trình của mình, De Montfort đã bước vào một hiệp ước với một số vị hoàng tử bản địa xứ Wales, nhờ đó ông đã nhận được sự hỗ trợ của một lực lượng đáng kể quân bộ binh nhẹ của họ. Một khoảng lặng ngắn của sự thiếu hoạt động hoàn toàn sau đó đã xảy ra, và Bá tước vẫn đóng quân trong hai hoặc ba ngày trên bờ sông Lug, dường như với mục đích cho quân đội của ông được nghỉ ngơi, giữa những ngày nắng nóng của tháng 7. Tuy nhiên, các sứ giả liên tục đến và đi; Bá tước thường xuyên bận rộn, hoặc là viết lách hoặc là huấn luyện quân đội cho các cuộc vận động quân sự khác nhau; và, sau khi tất cả trại ngoại trừ những người lính canh đều đã ngủ say, một ánh sáng được nhìn thấy cháy trong lều của ông cho đến hai hoặc ba giờ sáng. “Ông đã dùng những đêm của mình,” một nhà sử học thời đó nói, “nhiều hơn cho suy nghĩ và lao động, hơn là cho giấc ngủ.”

Trong phần lớn mỗi ngày, và thường xuyên trong những đêm thức trắng này, vị Bá tước già Monthermer và Lãnh chúa le Despenser vẫn ở lại với De Montfort, đôi khi tham khảo ý kiến với ông, đôi khi viết trong cùng một chiếc lều, đôi khi kiểm tra các bản đồ thô sơ của thời kỳ đó, đo đạc khoảng cách và vạch ra các đường kẻ, nhưng không một lời nào cả hai người họ thốt ra, ngay cả với những người thân thiết và yêu quý nhất của mình, liên quan đến các kế hoạch và mục đích của vị tướng quân.

Cuối cùng, một đêm khoảng mười một giờ, trong khi quân đội là cái mà cả về mặt kỹ thuật và theo nghĩa đen, “trên chiến trường,” Hugh de Monthermer đã nhận được một lệnh triệu tập, được viết bằng tay của chính De Montfort, mong muốn sự hiện diện ngay lập tức của anh. Những lời cuối cùng là, “Hãy mang theo người tiểu đồng lùn của ngươi cùng với ngươi.”

Tangel do đó đã bị đánh thức khỏi góc mà hắn ngủ, và đi theo Hugh đến nơi ở của Bá tước, người mà họ thấy đang ngồi trong chiếc lều bên ngoài cùng với hai hoặc ba vị quý tộc. Cánh bạt của chiếc lều được kéo ra ở cả hai bên, để đón làn gió tươi mát có thể tìm thấy trong một đêm mùa hè oi bức, và ở một đầu của chiếc bàn, xung quanh nơi các vị quý tộc tập hợp đang ngồi, xuất hiện một người đàn ông, bụi bặm vì đi du lịch và mặc trang phục của một người kiểm lâm vùng Yorkshire.

“Đây là một lá thư cho ngài, Lãnh chúa Hugh,” De Montfort nói, “được kèm trong một lá thư gửi cho chính ta;” và ông trao một bưu kiện nhỏ cho Hugh de Monthermer, được buộc, như phong tục thời đó, và niêm phong bằng sáp vàng.

Hugh cầm lấy nó, nhưng trước khi anh phá niêm phong hoặc cắt dây lụa, anh tiến tới chiếc bàn và kiểm tra cẩn thận bên ngoài lá thư dưới ánh sáng của một trong những chiếc đèn.

“Có điều gì đó dường như làm ngài thấy phi thường,” De Montfort nói. “Có chuyện gì vậy?”

“Thần sẽ nói với ngài ngay đây,” Hugh trả lời; và cắt đứt dây lụa bằng con dao găm của mình, anh đọc nội dung.

“Đây là tin tốt theo chừng mực nó đi,” cuối cùng anh nói bằng giọng trầm; “thần thấy rằng người bạn tốt Ralph Harland của thần đang trên đường gia nhập với chúng ta, cùng với một người bạn kiểm lâm của chúng ta,” anh nói thêm, quay về phía chú mình, “với khoảng bảy trăm người dũng cảm yeomen và những người kiểm lâm của York và Nottingham, và sẽ còn nhiều người theo sau nữa. Họ đã đi rất xa trên đường đi của họ ở Staffordshire.--Nhưng thần không thể không nghĩ, thưa ngài,” anh nói thêm, nâng cao giọng, “rằng lá thư này đã bị mở và đọc trước khi nó đến tay thần.”

Khi vị quý tộc trẻ nói, anh dán mắt vào người sứ giả, kẻ trước đó có phần tái nhợt, nhưng trở nên tái nhợt hơn nữa khi nghe thấy những lời cuối cùng.

“Thần xin thề trên cây thánh giá linh thiêng!” hắn kêu lên, “rằng thần chưa bao giờ mở bưu kiện, mà mang nó đến đây an toàn, như thần đã được bảo.”

“Ai bảo ngươi mang nó đến?” De Montfort hỏi, dán đôi mắt nghiêm khắc của mình lên hắn.

Người đàn ông do dự trong giây lát, rồi trả lời, “Robin of Barnesdale.”

“Điều gì khiến ngươi nghĩ nó đã bị mở, Hugh?” Bá tước Monthermer hỏi.

“Tại sao, thưa chú thân yêu của con,” vị quý tộc trẻ trả lời, “loại sáp này có màu vàng, nhưng ở bên cạnh nó có một vệt màu xanh, như thể lúc đầu nó đã được niêm phong bằng một màu khác.”

“Người bạn Robin của chúng ta có biết viết không?” De Montfort hỏi.

“Vâng!” một giọng chói tai kêu lên từ phía sau Hugh de Monthermer, “giỏi như một cây sậy Florentine hoặc một chiếc lông ngỗng trong tay một thư ký Oxford.”

“Chúng ta sẽ sớm biết thêm, thưa ngài,” Hugh de Monthermer nói; “nhưng lá thư này không phải chữ viết của Robin, đây là từ Ralph Harland, người Franklins.”

“Nhưng cái này,” Bá tước trả lời, đặt tay lên một lá thư khác-- “cái này có mục đích là từ tên kiểm lâm dũng cảm, cầu xin ta cử ngài cùng với một vài người lính mặc giáp để củng cố họ khi họ đến, vì thấy rằng Gloucester đe dọa họ, và họ sợ phải tiến lên.”

“Điều đó cho thấy nó là một sự giả mạo ngay lập tức,” Hugh nói, bằng giọng thấp với Leicester; “Robin không bao giờ tìm kiếm sự giúp đỡ của bất kỳ ai. Có sự phản bội ở đâu đó, thưa ngài; nhưng chúng ta có sẵn các phương tiện để kết tội tên này.--Giờ thì, thưa ngài,” anh tiếp tục, “hãy nói cho ta biết, và nói cho ta sự thật, ai đã gửi ngươi tới đây; và, hãy cẩn thận! vì nếu ngươi lừa dối ta, nó có thể phải trả giá bằng mạng sống của ngươi.”

“Thần đã nói với ngài rồi,” người đàn ông trả lời, một cách ngoan cố.

“Chà thì, đứng lên đi, vị ảo thuật gia nhỏ của ta,” Hugh kêu lên, đặt tay lên đầu Tangel. “Chúng ta nghe nói về những lá bùa hộ mệnh phương Đông, nhờ đó sự thật và sự giả dối được phát hiện, như vàng và hợp kim bởi hòn đá thử; và trong cậu bé này ta có một lá bùa hộ mệnh nhân loại như vậy, kẻ sẽ sớm cho chúng ta biết bao nhiêu là sự thật trong câu chuyện của gã này. Giờ thì, Tangel, hãy nhìn hắn thật kỹ, và nói xem liệu hắn có đến từ Robin Hood không?”

“Không,” gã lùn trả lời, rất hài lòng với tầm quan trọng của các chức năng của mình, và bước vào hoàn toàn vào tinh thần của hình ảnh lời nói của chủ nhân mình-- “Suỵt! Tôi nghe Robin phủ nhận hắn, và nói rằng ông ấy chưa bao giờ nhìn thấy hắn.” Sau đó kéo tay áo vị quý tộc trẻ, hắn thì thầm những lời, “Tiếp tục đi!--hỏi tôi thêm nữa!”

“Và giờ, Tangel,” Hugh tiếp tục, “ngươi có thể cho ta biết hắn là người của ai không?”

“Rất tốt,” gã lùn trả lời, dán cái nhìn sắc bén của mình lên khuôn mặt tái nhợt của người sứ giả; và rồi nói một cách chậm rãi, hắn nói thêm, “Hắn là người của Hoàng tử Edward.”

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt người đàn ông trong giây lát; nhưng Tangel tiếp tục gần như không tạm dừng, nhìn hắn một cách sắc sảo khi hắn nói. “Hắn là người của Hoàng tử Edward thông qua Bá tước Gloucester, và là người của Bá tước Gloucester thông qua Richard de Ashby. Ha! ha! ha! Tôi nghe chúng cười, khi chúng nghĩ về việc chúng sẽ lừa De Montfort thế nào, và dẫn Lãnh chúa Hugh vào một cái bẫy--và hắn cũng nghe thấy chúng nữa! Hãy nhìn khuôn mặt hắn--hãy nhìn khuôn mặt hắn!”

Chắc chắn khuôn mặt đó giờ đã không còn giọt máu như khuôn mặt của người chết.

“Đưa hắn đi!” De Montfort nói, bằng một giọng nghiêm khắc-- “đưa hắn đi, và treo cổ hắn trên cái cây đầu tiên!”

“Thần sẽ thú nhận--thần sẽ thú nhận,” người đàn ông kêu lên, quỳ xuống. “Hãy tha mạng cho thần, và thần sẽ thú nhận!”

“Đó là hy vọng duy nhất của ngươi về sự an toàn,” Bá tước trả lời; “hãy nói toàn bộ sự thật, và ngươi sẽ được tha--hãy nói ra ngay lập tức, và không chút do dự!”

“Chà thì,” tên giả mạo bị phát hiện nói, bằng giọng rên rỉ, “thần thú nhận thần là người của Ngài Richard de Ashby!” và hắn tiếp tục kể cách một tu sĩ vui vẻ, đi qua một ngôi làng trong vùng lân cận Worcester, và vui vẻ với một số người lính, đã được nhận ra bởi một trong những người hầu của Richard de Ashby, và lập tức bị bắt giữ. Khi lục soát kỹ hắn, lá thư từ Ralph Harland gửi Hugh de Monthermer đã được tìm thấy, được bọc trong da, giữa dép xăng đan và lòng bàn chân hắn, và một kế hoạch đã lập tức được hình thành, cả cho việc cắt đứt nhóm của Franklins trẻ và Robin Hood, và cả cho việc dẫn Hugh de Monthermer vào một cuộc phục kích. “Bá tước Gloucester và Roger Mortimer,” hắn nói, “đã được biết về âm mưu, nhưng không phải Hoàng tử.”

“Đưa hắn đi!” De Montfort nói, sau khi câu chuyện được kể-- “Đưa hắn đi, và canh giữ hắn cẩn thận! Chúng ta có thể có cơ hội tính toán với những quý ông này vào thời điểm nào đó trong tương lai.--Giờ thì đây là một cơ hội,” ông tiếp tục, ngay khi tên kiểm lâm giả được đưa đi, “mà một số người sẽ nắm lấy, để cắt đứt bất kỳ đội quân nào mà quân nổi dậy có thể tách ra trong việc thực thi các âm mưu đáng thương của chúng, nhưng ta nghĩ, các vị lãnh chúa tốt của ta, chúng ta không được lãng phí sức lực của mình vào các cuộc giao tranh. Bất cứ lúc nào, chúng ta có thể phải hành động đột ngột với toàn bộ lực lượng của mình, và do đó chúng ta phải vứt bỏ cơ hội hiện ra trước mắt của việc cắt bỏ một chi từ kẻ thù của mình. Tuy nhiên, chúng ta không được quên sự an toàn của những người bạn của chúng ta; một sứ giả trung thành phải được cử đi ngay lập tức để gặp quân tiếp viện từ Nottingham và Yorkshire, và báo cho họ biết để đi một con đường vòng qua Shropshire. Shrewsbury là của chúng ta, và tất cả đất nước xung quanh; vì vậy, trên con đường đó, họ sẽ được an toàn. Ngài có ai ngài có thể cử đi không?”

Hugh nhìn gã lùn, và cậu bé vỗ tay vui sướng, kêu lên, “Hãy để tôi đi--hãy để tôi đi!”

“Vậy thì được!” Hugh nói, “ta sẽ cung cấp cho cậu phương tiện ngay lập tức, thưa ngài. Cậu ta tốt hơn nên không có lá thư nào ngoài một cái ví đầy ắp, và một con ngựa nhanh. Cậu ta sẽ không trượt một từ của tin nhắn----

“Suỵt!” De Montfort kêu lên, “có tiếng vó ngựa phi từ phía bên kia con sông! Các sứ giả, cuối cùng, ta hy vọng.--Cậu có biết việc của mình không, cậu bé?”

“Rất rõ, người vĩ đại,” gã lùn trả lời, “và tôi sẽ không thất bại cả về tốc độ lẫn sự thật.”

“Này!--đứng lại!--ai đi đấy?” những người lính canh, những người được đặt cách lều của De Montfort khoảng năm mươi thước, hỏi.

“Một người bạn!” là câu trả lời.

“Đứng lại, bạn, và xuống ngựa!” người lính canh hét lên.

“Thư từ,” giọng nói kia trả lời-- “thư từ Ngài Simon de Montfort, gửi cho cha mình, Bá tước Leicester cao quý nhất.”

“Hừ!” Leicester kêu lên, đứng bật dậy, với toàn bộ khuôn mặt rạng rỡ sự hài lòng, “Cuối cùng cũng tới!--Hãy để hắn tiến lên!” ông hét lên-- “Hãy để hắn tiến lên!” và một lát sau, tiến về phía lối mở của chiếc lều, một người đàn ông, tái nhợt, hốc hác, và mệt mỏi, xuất hiện, mang theo một bưu kiện nhỏ trên tay.

“Đây là gửi cho ngài, từ con trai ngài,” ông ta nói; “thần đã rời bỏ cậu ấy khỏe mạnh, ở Oxford, không lâu trước đây, với ba mươi ngàn người cầm vũ khí, tất cả đã sẵn sàng thách thức thế giới, nhân danh De Montfort.”

Quá háo hức không thể trả lời bất cứ điều gì, Bá tước Leicester lấy bưu kiện, xé nó ra, và đọc--“Tất cả đều ổn!” cuối cùng ông kêu lên, đứng dậy với một nụ cười hài lòng, và quay sang các quý ông ở bên phải mình. “Giờ thì, các vị lãnh chúa tốt của ta--giờ thì, khoảnh khắc hành động đã đến. Với ngài, Monthermer--với ngài, Le Despenser, cảm ơn--nhiều lời cảm ơn, vì những lời khuyên khôn ngoan và thận trọng đó đã đổ sự kiên nhẫn mát mẻ lên bản tính có phần quá bốc đồng của chính ta, và cho phép ta cưỡng lại khuynh hướng tiến lên của chính mình. Ở đây chúng ta đã đánh lạc hướng những vị lãnh chúa nổi loạn này, và vị Hoàng tử mù quáng, trong những cuộc hành quân và phản hành quân vô ích, trong khi con trai ta đã huy động đất nước phía sau họ, và đã ở Oxford với một lực lượng áp đảo. Nó, ở một bên,--và ta ở bên kia, chúng ta đã tóm họ vào lưới; hoặc, ngay cả khi họ trốn thoát khỏi những sợi dây đang vây quanh họ, lực lượng kết hợp của chúng ta sẽ không thể ngăn cản được, và chúng ta sẽ buộc họ phải chiến đấu, đầu hàng, hoặc chạy trốn khỏi đất nước. Hãy để mỗi vị quý tộc đưa ra mệnh lệnh tức thì trong khu vực trại của riêng mình, để chuẩn bị cho cuộc tiến quân của chúng ta một giờ trước khi bình minh; và ngài, Lãnh chúa Hugh, giờ phải chỉ đạo sứ giả của ngài dẫn những người bạn của chúng ta từ Nottingham, qua Clebury và Rừng Wire, tiến về phía Worcester, hãy chú ý quan sát kẻ thù; nhưng, chắc chắn, trước khi họ tới nơi, chúng ta sẽ đã dọn sạch đất nước.--Ngài đã mang đến cho ta tin tốt,” ông tiếp tục, nói với người sứ giả, “hãy đến chỗ quản gia của ta, để ông ấy cung cấp cho ngài, và ngày mai một trăm đồng mác sẽ là phần thưởng của ngài.---Giờ thì, trong vài giờ, các vị lãnh chúa, chúc ngủ ngon--chúc ngủ ngon!”

Đến bình minh sáng hôm sau, mỗi chiếc lều đều được tháo dỡ, và lực lượng chính của quân đội đã vượt sông Lug. De Montfort vẫn tiến quân với sự cẩn thận và thận trọng cao độ, tung quân do thám về mọi hướng, và không bao giờ thực hiện một chuyển động nào khiến bất kỳ phần nào trong lực lượng của mình bị tấn công bất ngờ. Nhưng giờ đây không còn một kẻ thù nào để gặp. Toàn bộ đất nước, khi ông tiến về phía Worcester, đều quang đãng, và dường như rõ ràng với tất cả rằng Edward đã nhận thức được mối nguy hiểm của mình, và đang cố gắng trốn thoát khỏi nó.

Vào buổi tối ngày lễ Thánh Peter, năm 1265, De Montfort tới một cung điện nông thôn tráng lệ của Giám mục Worcester, gọi là, trong ngôn ngữ thời đó, “Kemestoia, hay Kematow,” từ đó, rất có thể, tên gọi Kemsey được bắt nguồn. Nó được bao quanh bởi một công viên rộng lớn, dành riêng cho việc săn bắn; và trong đó, hoặc trong một ngôi làng lân cận nhỏ, quân đội đã trú ngụ trong đêm, trong khi tổng hành dinh của vị tướng quân và tù nhân vương giả của ông nằm trong trang viên, hoặc cung điện của vị giám mục. Khoảng cách từ Worcester chỉ là ba dặm, nhưng vẫn không có tin tức nào tới quân đội về các chuyển động của Hoàng tử Edward.

Tuy nhiên, khoảng bảy giờ, một lá thư đã được De Montfort nhận từ con trai cả của ông, người đang đứng đầu lực lượng lớn quân lính, đang hành quân từ Oxford để củng cố cho ông; nhưng khi ông mở nó ra và đọc ngày tháng, trán ông trở nên u ám, và ông lầm bầm với chính mình, “Kenilworth--Kenilworth! Đó là một sai lầm lớn! Nó làm gì ở Kenilworth?”

Khi đọc tiếp, ông thấy rằng lá thư đã được viết ngay sau một đêm dài canh giữ trên các cánh đồng để chặn quân đội của Hoàng tử Edward, vốn được cho là đang bay từ Worcester, và rằng vị quý tộc trẻ đề nghị hành quân để gia nhập với ông vào thứ Sáu tuần sau, kết luận rằng Hoàng tử đã trốn thoát.

De Montfort suy ngẫm, sau khi đã đọc lá thư hai lần, và rồi lầm bầm, “Không có cách nào khác cả--không có cách nào khác cả! Chúng ta phải tiến tới Evesham, với tất cả tốc độ--Edward chạy trốn, với một lực lượng lớn dưới quyền chỉ huy của mình, Worcester trong quyền lực của hắn, Gloucester được bảo vệ bởi quân đội của hắn--Rừng Dean gần đó! Không, không, không! Điều đó không có khả năng! Edward không được tạo ra để chạy trốn.--Chúng ta phải đề phòng sự bất ngờ--có điều gì đó bên dưới điều này!” và rung một chiếc chuông tay nhỏ đặt trên bàn, ông tiếp tục nói lớn; ngay khi một trong những sĩ quan của mình xuất hiện, “Nhân đôi quân canh tại mỗi lối vào của công viên--tung ra khoảng năm mươi kỵ cung trên con đường tới Worcester, và dựng rào chắn phía xa của ngôi làng,--hãy đưa ra những mệnh lệnh đó nhanh chóng, và sau đó quay lại lấy một lá thư, sau khi chỉ đạo một con ngựa và bộ giáp sẵn sàng cho Kenilworth.--Kenilworth!” ông nói thêm, suy ngẫm, “Nó có việc gì phải làm tại Kenilworth? Hãy nghe này!” ông tiếp tục, một lần nữa nói với người đàn ông--“Hãy tìm vài tên siêng năng, những kẻ không sợ chết, để tìm đường vào Worcester ngay khi các cổng mở, và mang tin tức cho ta về những gì đang diễn ra--hứa với họ tiền công cao--chúng ta phải có tin tức.”

Viên sĩ quan rời đi, và De Montfort đặt tay lên trán mình, lặp lại, với chính mình, “Nó có việc gì phải làm tại Kenilworth?--Đầu ta đau quá,” ông tiếp tục; “chẳng bao lâu nữa, có lẽ, nó có thể ngừng đau vĩnh viễn!”

Ngày đã rạng sáng khoảng một giờ khi, bởi sự cho phép của ông, và của những tên gián điệp, như chúng ta đã thấy, đã được cử vào Worcester, được phép vào căn phòng của Bá tước Leicester, người mà họ thấy đang chuẩn bị mặc áo giáp thép, dự định sớm lên đường hành quân.

“Thần đã có một cuộc trốn thoát trong gang tấc, thưa ngài!” tên do thám kêu lên; “tất cả những người còn lại đều bị bắt.”

“Nhưng tin tức--tin tức!” De Montfort kêu lên, với một mức độ thiếu suy nghĩ về mạng sống con người mà hầu hết các chiến binh kỳ cựu đều đạt được--“tin tức! Ngươi đã tìm hiểu được gì?”

“Ít hoặc không có gì, thưa ngài,” người đàn ông đáp, có phần hậm hực. “Thần nghe thấy đồng bạn của mình bị ra lệnh treo cổ, và thấy quân đội của Hoàng tử Edward tới trong sự vội vã và hỗn loạn, sau một cuộc hành quân dài trong đêm. Nhưng thần chỉ có thể tự cứu mình bằng tốc độ, và do đó không thể tìm hiểu được gì thêm.”

“Thế là đủ--thế là đủ!” De Montfort kêu lên. “Ở đó, anh bạn, là phần thưởng của ngươi!--Edward tới trong sự hỗn loạn tại Worcester!--Thế là đủ! Giờ thì, tiến tới Evesham với tất cả tốc độ--gia nhập lực lượng của con trai ta, và rồi quay lại nghiền nát tổ ong vò vẽ này bằng chân ta!”

Ông nói một cách kiêu hãnh và đắc thắng. À, ông ít biết rằng vào khoảnh khắc đó lực lượng của con trai ông đã bị đánh bại và phân tán, mười ba vị nam tước dũng cảm của ông bị giết, và cả một đội quân tù nhân quý tộc đang theo sau quân đội của Edward vào Worcester!

Cuộc hành quân của một đội quân phong kiến thời đó là một điều tuyệt đẹp để nhìn thấy. Mặc dù một phần của sự huy hoàng mà nó có sau đó, khi các lớp áo ngoài của các hiệp sĩ được thêu thùa với biểu tượng của họ, chưa được phô diễn, nhưng những vũ khí đó vẫn được in trên các biểu ngữ và trên các lá khiên, vẫn những màu sắc phong phú nhất mà những khung cửi của Pháp, Ý, và Anh có thể cung cấp, được tìm thấy trong các lớp vỏ bọc của những con ngựa, và trong những chiếc áo bọc vải và áo khoác của các hiệp sĩ, và trong những chiếc khăn quàng đẹp đẽ, gọi là cointises, khi đó mới được giới thiệu, vắt qua vai phải và dưới cánh tay trái, bay phấp phới như những dải băng đa sắc trong không khí, với mỗi hơi thở của gió.

Vâng, đó là một cảnh tượng đẹp để nhìn thấy; và thật khôn ngoan khi mặt trận gồ ghề của chiến tranh trang điểm cho chính nó với mọi phụ kiện rực rỡ, để che giấu vẻ ngoài đen tối và giết chóc mà nếu không sẽ làm sợ hãi trái tim của con người.

Đó là một cảnh tượng đẹp; và khi Hugh de Monthermer tách ra với một toán kỵ cung và lính cầm giáo khỏi đội quân chính--đứng trong một khoảnh khắc trên một ngọn đồi nhỏ, nhìn xuống thung lũng xinh đẹp Evesham, và quan sát quân đội của De Montfort uốn lượn trên đường đi của nó, có lẽ một cảnh tượng tráng lệ hơn chưa bao giờ gặp phải đôi mắt của con người.

Ánh nắng, ánh nắng rực rỡ của một ngày hè, bao trùm khắp toàn bộ, hòa quyện thành phần của sự đáng yêu của chính nó với mọi điều tốt đẹp trong cảnh quan. Vẫn vậy, thỉnh thoảng, trên bầu trời xanh rực rỡ trôi qua một đám mây nhẹ, như một hòn đảo bay, đổ xuống đây đó một cái bóng sâu thẳm, vội vã lao nhanh về phía trước, để lại tất cả sáng bừng đằng sau nó--giống như những cơn suy tư dịu dàng đến đôi khi ngay cả đối với tâm hồn hạnh phúc nhất, hầu như không thể gọi là u sầu, nhưng dường như như thể một cái bóng từ thứ gì đó bên trên chúng ta lướt qua tâm trí chúng ta trong giây lát, và rồi để chúng lại cho ánh nắng và ánh sáng.

Ở một bên, cao và xanh, là dãy núi xinh đẹp Malvern, với nhiều ngọn đồi nhỏ hơn bắt nguồn từ chân núi, được bao phủ bởi rừng đến tận đỉnh, và thường được đội vương miện bằng một tòa tháp có lỗ châu mai. Ở phía bên kia là những vùng đất cao chạy xuống theo hướng Sudleigh, được bao phủ bởi những cái cây tráng lệ, và mang trên mình vô số lâu đài, trong khi đây đó ngọn tháp của một nhà thờ ló dạng, hoặc các đỉnh tháp của một tu viện. Trong không gian rộng lớn giữa hai bên là những con dốc phong phú, những đồng cỏ xanh, những cánh đồng ngũ cốc, những hàng dài rừng cây vẫn phân biệt thung lũng xinh đẹp Evesham, với tháp, thị trấn, và thôn xóm, suối và sông, mang đến một sự hỗn loạn của những hình thức xinh đẹp và màu sắc rực rỡ; và, giữa những điều này, hành quân quân đội của De Montfort, với các biểu ngữ được trưng bày và các lá cờ bay phấp phới trong gió.

Đầu tiên là những người ném đá với gậy và dây da của họ, và sau đó là những người lính cầm giáo bộ binh nhẹ, được trang bị những cây giáo ngắn hơn và oucin. Những người đầu tiên hoàn toàn không có áo giáp phòng thủ, và những người sau chỉ được bảo vệ bởi một chiếc áo ngực, hoặc áo giáp ngực bằng các vảy thép treo từ cổ, và một chiếc khiên tròn bằng thép trên cánh tay. Tất cả là sự hỗn loạn giữa họ, khi họ chạy tới, đi trước phần còn lại của quân đội, có phần theo cách của những người lính bộ binh hiện đại, chỉ với ít kỷ luật và kỹ năng hơn. Nhưng ngay sau những người này xuất hiện những đội quân chính quy đầu tiên, bao gồm nhiều nhóm lính cầm giáo mặc giáp nặng, với những cây giáo dài hơn nhiều so với những người trước, và được bảo vệ bởi chiếc mũ sắt, hoặc chapel de fer, những chiếc khiên hình bầu dục dài, và chiếc hauqueton nhồi dày, cứng và chắc chắn đến mức chống lại được cú đánh của gươm hoặc dao găm.

Một số nhóm trong số này, tùy theo sở thích hoặc phương tiện của người lãnh đạo của họ, được trang bị cùng những chiếc áo giáp ngực bằng vảy mà những người cầm giáo nhẹ hơn mang theo--trong khi một số có những chiếc áo giáp lưới ngắn bằng thép, đặt nghiêng--và một số không được cung cấp bất kỳ áo giáp nào cho cơ thể ngoài chiếc hauqueton mà chúng ta đã đề cập đến. Tuy nhiên, hành quân theo trật tự thường xuyên, với những cây giáo của họ tựa trên vai, và những chiếc mũ sắt của họ lấp lánh dưới ánh nắng, họ thể hiện một diện mạo quân sự tuyệt vời, và thực tế, là một lực lượng rất đáng gờm để tấn công.

Sau lính cầm giáo là các nhóm cung thủ, niềm tự hào của quân đội Anh. Nhìn chung họ được bao phủ bởi áo giáp lưới và mũ sắt của thời đại, nhưng--vì lý do khó mà khám phá ra--mỗi người mặc trên áo giáp của mình một loại giáp da, được trang trí với bốn tấm sắt tròn. Mũi tên của họ nằm trong một chiếc thắt lưng ở eo, cung tên của họ không giương trong tay, trong khi mỗi người đàn ông có chiếc anelace, hoặc dao găm ngắn, treo từ cổ bằng một sợi dây, và nhiều nhóm cũng được trang bị một thanh kiếm rộng chắc chắn dài khoảng hai feet.

Sự khác biệt nhỏ tồn tại trong trang bị của những người lính nỏ, những người trong quân đội của De Montfort không đông lắm, vì arbalist là một loại vũ khí nước ngoài; vì ông là phe đặc biệt của người Anh, người ta đã cẩn thận tránh mọi thứ không có chút đặc trưng quốc gia nào về nó.

Các toán cung kỵ theo sau, và sau đó là hàng dài lính mặc giáp, hành quân bốn người một hàng, với bộ giáp bóng loáng phản chiếu mỗi tia sáng, nhưng thể hiện một diện mạo rất khác so với kỵ binh ở thời kỳ sau đó, khi áo giáp tấm đã được giới thiệu. Vào thời điểm này, mỗi vòng lưới của họ bắt được ánh sáng, và gửi các tia sáng phản chiếu vào mắt người nhìn, ở một góc khác so với chiếc liền kề nó, vì vậy một vật thể lấp lánh hơn khó có thể nhìn thấy hơn là chiếc áo giáp lưới mới của một hiệp sĩ vào giữa thế kỷ thứ mười ba. Sự tự hào lớn, cũng vậy, được mỗi người lính lấy làm tự hào trong việc giữ vũ khí của mình sáng bóng và được đánh bóng cao; và mặc dù nhiều lãnh chúa mặc một chiếc áo khoác ngoài phong phú không tay, nhưng những người khác lại tự hào trong việc phô diễn đầy đủ bộ giáp của mình. Chắc chắn một cảnh tượng huy hoàng hơn đã hiếm khi được chứng kiến hơn hàng dài kỵ binh của De Montfort uốn lượn về phía trước qua thung lũng xinh đẹp Evesham.

Cứ thỉnh thoảng, làn gió hè nhẹ cũng mang đến tai Hugh de Monthermer tiếng kèn thổi đầy kích động, và từ lệnh được hét lên vang dội; và khi anh nhìn và lắng nghe, linh hồn hiệp sĩ cao cả của anh dường như sưng lên bên trong anh, và anh khao khát được phá một cây thương hoặc vung một thanh kiếm chống lại nhà vô địch lừng lẫy nhất mà châu Âu có thể sản xuất.

Cưỡi ngựa về phía trước ở đầu quân của mình, qua những con đường phụ mà anh đã được chỉ dẫn để tiến tới Evesham, những viễn cảnh về vinh quang, và danh dự, và danh tiếng hiệp sĩ, bơi trước mắt anh, đuổi đi, lần đầu tiên, một đoàn tàu đen tối của những hình ảnh u sầu đã chiếm hữu anh kể từ khi người cha của người con gái anh yêu đã chuyển sang phe kẻ thù. Thật vậy, không phải là hy vọng giành được danh tiếng có thể xua tan ký ức về Lucy de Ashby, nhưng vào thời đó niềm đam mê dành cho vinh quang gắn bó mật thiết với những suy nghĩ về tình yêu, đến nỗi họ không bao giờ có thể tách rời khỏi nhau. Được biết rằng cô ấy sẽ nghe về những hành động vũ khí của anh--được biết rằng trái tim cô ấy sẽ hồi hộp trước tin tức--được biết rằng trái tim cô ấy sẽ đi cùng anh đến chiến trường, và rằng cô ấy sẽ theo dõi và lắng nghe mọi câu chuyện và mọi lịch sử liên quan đến những khung cảnh mà anh hiện đang hòa mình vào, là một niềm an ủi và sự thoải mái cho anh. Những hành động vinh quang là một trong những cách wooing trong thời đại hiệp sĩ, và nhưng quá thường xuyên là cách duy nhất mà người yêu chân thành có thể sử dụng. Quả thực như vậy hiện tại là tình huống của chính Hugh de Monthermer, và như vậy, anh biết, rất có thể, sẽ là tình trạng của anh trong nhiều năm, trừ khi một số tai nạn lớn của chiến tranh dẫn đến sự chấm dứt nhanh chóng ngọn lửa vừa mới được thắp lên trong đất nước.

Vì vậy, mong muốn về vinh quang quân sự là chị em sinh đôi với tình yêu của anh dành cho Lucy de Ashby, và vào khoảnh khắc đó, khi vẻ huy hoàng của quân đội hành quân đi qua trước mắt anh, và tiếng kèn thổi đầy cảm hứng chạm vào tai anh, anh sẽ vui vẻ thách thức nhà vô địch lừng lẫy nhất trên toàn châu Âu vì danh dự và người phụ nữ mà anh yêu.

Tuy nhiên, quân đội di chuyển, và sau khi nhìn chằm chằm trong một hoặc hai phút, Hugh một lần nữa tiếp tục khóa học của mình, háo hức kiểm tra từ mỗi gò đất nhỏ trên đồng bằng toàn bộ đất nước xung quanh mình, để xem liệu bạn hay thù có ở gần, trong vũ khí, đối với lực lượng của De Montfort hay không. Nhưng không có gì xuất hiện--tất cả đều bình tĩnh và yên tĩnh. Có cô gái làng đang nhảy nhót qua các cánh đồng, những bông tai ngô dài gần như chạm đến đầu cô; có người lao động đang gặt lúa mạch của một mùa vụ phong phú và sớm; có người lái xe wagon đang hướng dẫn đội của mình dọc theo con đường; có người chăn gia súc đang lùa gia súc vào bóng râm; nhưng điều duy nhất mang tính quân sự đập vào mắt là sự lấp lánh của những ngọn giáo của De Montfort, khi chúng uốn lượn về phía trước ở khoảng cách khoảng một dặm.

Đó là vào buổi chiều, và quân đội của Bá tước đang tiến vào thị trấn nhỏ Evesham, cách nơi Hugh de Monthermer đã tới lúc này khoảng hai dặm, khi một vật thể thu hút sự chú ý của anh trong một khu rừng nhỏ ở một khoảng cách ngắn. Mặt trời lặn chiếu sáng thứ gì đó lấp lánh dưới những cái cây. Đó có thể là một lưỡi cày, vị hiệp sĩ trẻ nghĩ; nhưng một lát sau, một tia sáng khác đến từ một phần khác của bụi cây, và anh lập tức quay đầu ngựa về phía đó, tiến tới một cách thận trọng dọc theo một làn đường hẹp, với một số cung thủ được tung ra ở các cánh đồng ở hai bên.

Sau khi đi tiếp khoảng mười phút, một sinh vật sống, đang bò dọc theo dưới hàng rào, đã được quan sát bởi cả vị lãnh chúa trẻ và những người ngay phía sau anh, nhưng trong sự mờ nhạt của bóng râm họ không thể khám phá ra đó là gì.

“Đó là một con chó,” Tom Blawket, người ở hàng đầu phía sau lãnh đạo của mình, nói.

“Hoặc một con sói,” một người đàn ông khác gần đó nhận xét.

“Nó giống một con gấu hơn,” người thứ ba quan sát, “và nó đi như một con gấu.”

“Puh! anh lúc nào cũng nghĩ về Thánh địa,” Blawket đáp lại; “chúng ta không có con gấu nào ở đây ngoại trừ gấu trên hai chân.”

Ngay lúc đó Hugh thúc ngựa, và nâng cao giọng, hét lớn, “Tangel, Tangel, đó là ngươi sao?”

Gã lùn đứng bật dậy trên đôi chân của mình, vì hắn đang bò dọc theo với tốc độ kỳ lạ trên tay và đầu gối; và, quay lại theo âm thanh quen thuộc của tiếng gọi của vị lãnh chúa trẻ, hắn lao về phía anh với nhiều cử chỉ hoang dã và thái quá.

“Chúng ở đây,” hắn kêu lên--“chúng ở đây; Robin và Ralph và tất cả, và chúng sẽ rất vui khi thấy ngài, vì chúng ta đã có một khoảng thời gian tồi tệ trong bốn ngày qua. Chúng tưởng đó là quân đội của Hoàng tử lần nữa, và cử tôi ra khỏi rừng để khám phá.”

“Chúng ta cũng sẽ rất vui khi gặp chúng,” Hugh trả lời; “vì mặc dù chúng ta đủ mạnh, ta tin là vậy, và sẽ sớm mạnh mẽ hơn, nhưng quân tiếp viện gồm bảy hoặc tám trăm người dũng cảm không bao giờ là thừa.”

“Không đông như thế đâu, hiệp sĩ tốt bụng--không đông như thế đâu!” gã lùn kêu lên. “Một số kẻ Yorkshire thô kệch sợ đi con đường chúng ta đã đi, và đi vòng qua Stafford--những kẻ hèn nhát mà Leighton đã huy động, và Shergold của khu vườn. Do đó chỉ có Robin và Ralph Harland, và hai trăm năm mươi người được đếm; nhưng họ là những người tốt và trung thực, những người sẽ bắn một mũi tên qua lỗ khóa cửa nhà thờ Mumbury cho ngài, hoặc đánh tên cảnh sát của cảnh sát trưởng thành hình cái móng ngựa.”

“Họ sẽ được chào đón--họ sẽ được chào đón!” Hugh nói; “và đối với những người khác, kẻ đã từng cảm thấy nghi ngờ hoặc sợ hãi trong một chính nghĩa tốt, tốt hơn là không nên mang trái tim yếu đuối của mình để lan truyền nấm mốc qua một quân đội dũng cảm.”

Tuy nhiên, khi vị hiệp sĩ trẻ gặp những người bạn yeoman của mình, dưới những cái cây đầu tiên của khu rừng nhỏ, anh thấy thái độ của Robin Hood dũng cảm có phần nghiêm túc hơn thường lệ.

“Có chuyện gì vậy, Robin?” anh hỏi, sau khi họ đã chào nhau tử tế.

“Thần không biết, thưa ngài,” người kiểm lâm trả lời; “nhưng những tin đồn hoang đường đã đến tai chúng thần trong suốt cả ngày, về một trận chiến đã diễn ra và De Montfort bị đánh bại.”

Hugh de Monthermer cười lớn. “Nào, Robin,” anh nói, “từ ngọn đồi nhỏ đó ngài có thể thấy ngay bây giờ những toán quân cuối cùng của lực lượng dũng cảm của vị Bá tước vĩ đại đang hành quân vào Evesham mà không một chiếc lông nào bị cắt khỏi đỉnh, không có biểu ngữ nào bị xé, hoặc một chiếc áo khoác ngoài nào bị rách.”

“Đó là tin tốt, thưa ngài,” Robin Hood trả lời, “đó là tin tốt.” Nhưng anh vẫn nhìn nghiêm nghị, và nói thêm, “tin tức đến từ phía Warwick, và tôi không thích những tin đồn như vậy, dù chúng cho thấy những gì đàn ông sợ hãi, hay những gì đàn ông hy vọng.”

“Từ phía Warwick!” Hugh nói, suy ngẫm lần lượt. “Lãnh chúa Leicester của ta phải nghe điều này. Đi nào, Robin--đi nào, Ralph, hãy nhanh chóng tới Evesham. Người của chú ta giữ những chỗ ở tốt cho ta và người của ta, và ta sẽ chia sẻ chúng với các người tối nay. Các người không có ngựa sao?”

“Không, thưa ngài,” Ralph trả lời; “chúng thần đã hành quân với người của mình bằng chân. Thần có ở đây một trăm ngọn giáo tốt, và Robin có khoảng bảy điểm cung thủ. Nếu ngài đi tiếp với những người cưỡi ngựa của mình, chúng thần sẽ sớm theo sau, giờ chúng ta biết có những người bạn ở phía trước. Trong bốn ngày qua chúng ta đã ngủ trên các cánh đồng và rừng cây; vì những cuộc hành quân và phản hành quân của Hoàng tử Edward đã nhiều lần đưa chúng ta gần như vào một cái lưới. Đi đi--đi đi, thưa ngài, và chúng thần sẽ theo sau ngài.”

Hugh de Monthermer không ngần ngại làm như vậy; vì anh biết rất rõ rằng vào thời điểm quan trọng như vậy, một chút thông tin ít nhất cũng có thể quan trọng đối với De Montfort. Khoảnh khắc anh tới Evesham anh để người của mình dưới sự chỉ huy của một trong những người theo đuổi chính của gia đình anh, và tiếp tục đi qua sự hỗn loạn đông đúc của các con phố để tìm tổng hành dinh của Bá tước Leicester. Anh thấy ông tại tu viện được bao quanh bởi một số sĩ quan, và dẫn vị Vua, với mọi sự kính trọng và tôn trọng sâu sắc, tới căn hộ đã được chuẩn bị cho ông. Điều này được thực hiện, và các biện pháp thông thường đã được thực hiện để canh giữ chống lại sự trốn thoát của vị quân chủ, Bá tước quay lại để quay trở lại phòng ăn.

Khoảnh khắc ánh mắt ông rơi vào Hugh, De Montfort ra hiệu cho anh đi theo; và, trong phòng ăn lớn của các tu sĩ, gọi anh vào một trong những cửa sổ sâu, nói, “Ngài có tin tức cho ta, ta thấy. Đó là gì?”

Hugh kể cho ông nghe về cuộc gặp gỡ với những người bạn của họ, và đề cập đến những tin đồn mà họ đã nghe, điều này mang đến một sự u ám đột ngột trên trán De Montfort.

“À!” ông kêu lên; “từ Warwick hắn có nói tin tức đã đến không?”

“Từ phía Warwick, thưa ngài,” Hugh trả lời.

“Lạy Thánh James, đó là tin xấu, nếu đúng!” Bá tước tiếp tục; “nhưng không thể nào! Ta đã có thư từ con trai ta, đêm qua. Không, không; tất cả đều ổn. Nó đã canh chừng Edward,” ông nói, “nhưng Hoàng tử đã không tới.--Cảm ơn, cảm ơn, người bạn trẻ của ta!--những yeomen tốt này đến rất đúng lúc. Hãy đảm bảo họ được ở và ăn uống tốt. Hãy chăm sóc cả người của chính ngài nữa; vì, mặc dù Vua vừa nói với chú ngài lúc nãy rằng ông coi chú ngài là kẻ thù tồi tệ nhất mà ông có, ta coi chú ngài là một trong những thần dân tốt nhất trong đất nước. Vậy chúc ngủ ngon cho hiện tại, chúng ta phải sớm lên yên ngựa vào ngày mai.”

Vào khoảng một giờ chiều ngày 4 tháng 8 năm 1265, khi Simon de Montfort--có Vua bên tay phải, với Lãnh chúa le Despenser, vị quan tòa cao nhất, bên tay phải vị quân chủ, Bá tước Monthermer và Lãnh chúa Ralph Basset, bên tay trái của chính ông, và khoảng bốn năm mươi hiệp sĩ và quý ông đi theo sát các bước chân của ông--cưỡi ngựa ra khỏi con đường cao tốc dẫn từ Evesham tới Alcester, trên đồng bằng nổi tiếng đó, nơi chiếc gậy quyền lực sẽ bị giật ra khỏi tay ông vĩnh viễn.

Đất nước phần lớn là mở, nhưng có một khu rừng nhỏ và một vùng đất cao ở bên phải, một con suối nhỏ chảy ngang qua mảnh đất chung mà con đường giờ đây đi ngang qua, và một cánh đồng được canh tác với hàng rào của nó bên trái. Cách điểm mà đường cao tốc đi ra từ giữa các bờ khoảng một phần tư dặm, là một cột đá, đánh dấu vị trí nơi ba con đường, đi xuống từ một số ngọn đồi nhỏ phía trước, gặp và hợp nhất thành một con đường mà De Montfort đã hành quân từ Evesham. Trong khoảng cách tương tự bên ngoài, những con đường này có thể được nhìn thấy băng qua vùng đất chung, và rồi, lao vào giữa những khu rừng và hàng rào, chúng leo lên con dốc thoai thoải đối diện.

Ngày hôm đó không đẹp như ngày hôm trước; những đám mây đang tụ tập trên bầu trời; không khí nặng nề và oi bức; những con ngựa hoặc lười biếng hoặc thiếu kiên nhẫn, và mọi thứ thông báo rằng mặt trời sẽ lặn trong giông bão. Một đội tiên phong nhỏ đã được cử đi trước để trinh sát đất nước phía trước, và, đầu đoàn quân cách vị tướng quân và những người đồng hành của ông khoảng một trăm thước; nhưng không có toán quân nào, như ngày hôm trước, được tung ra để kiểm tra các cánh đồng bên trái của đường hành quân.

Trán của De Montfort bình tĩnh và thanh thản; ông hy vọng, trước khi nhiều giờ trôi qua, sẽ kết hợp lực lượng của mình với lực lượng của con trai cả, và sau đó, quay lại chống lại kẻ thù của mình, để kết thúc cuộc tranh cãi bằng một đòn đánh. Tuy nhiên, trước khi ông tới cột đá tại giao lộ của các con đường, ba hoặc bốn kỵ sĩ, với tốc độ chóng mặt, đi xuống từ vùng đất cao phía trước, và một lát sau toàn bộ đội tiên phong được nhìn thấy đang rút lui hoàn toàn.

“Chuyện này là sao?” De Montfort hỏi, thúc ngựa của mình để gặp người lính mặc giáp đầu tiên đang tiến tới. “Tin tức gì mà ngươi mang đến vội vã như vậy?”

“Thưa ngài, có một thế lực hùng mạnh đang lao xuống phía ngài,” người đàn ông kêu lên; “chúng thần nhìn thấy chúng từ rìa của con dốc phía bên kia--đầy hai mươi ngàn quân.”

“Ngươi có thấy biểu ngữ của chúng không?” De Montfort hỏi.

“Không,” người sứ giả trả lời; “biểu ngữ thì nhiều, nhưng thần không để ý chúng là gì.”

“Ngươi bị báo động nhanh quá,” Bá tước nói, bằng một giọng lạnh lùng. “Hugh de Monthermer,” ông tiếp tục, nói với Lãnh chúa trẻ, người đang ở ngay phía sau, “hãy phi ngựa lên ngọn đồi bên phải đó, và mang tin cho ta biết đôi mắt sắc bén của ngài có thể nhìn thấy gì. Ta sẽ cưỡi ngựa tới con dốc bên kia, và tự mình đánh giá.”

Hugh đã đi xa trong một khoảnh khắc, và De Montfort tiếp tục, quay người trên yên-- “Người bạn tốt của ta, Monthermer--Lãnh chúa Ralph tốt của ta--ta cầu xin các người, hãy dàn trận những người đàn ông khi họ đi ra từ giữa các bờ. Những kẻ đang đến này phải là lực lượng của con trai ta từ Kenilworth, nhưng tốt hơn hết là nên chuẩn bị. Lãnh chúa le Despenser, ta để ngài giải trí cho Hoàng thượng--ta sẽ quay lại ngay lập tức. Một vài người trong các vị đi theo ta;” và thúc ngựa với tốc độ tối đa, ông băng qua con suối nhỏ và leo lên con dốc đầu tiên của mặt đất bên kia.

Ông dừng lại ở đó, trong vài phút, quan sát cẩn thận đất nước phía trước mình, qua đó, trên con đường bên trái, đang tiến tới một đội quân lớn, dưới vô số biểu ngữ. Cuối cùng, ông dường như hài lòng, quay ngựa, và cưỡi ngựa trở lại với tốc độ dễ dàng tới nơi mà vị Bá tước già Monthermer và Lãnh chúa Ralph Basset đang dàn trận những người cầm giáo, cung thủ, và quân nỏ, những người mà đến lúc này đã đi ra trên vùng đất chung, trong khi những người lính mặc giáp chỉ mới bắt đầu xuất hiện, chiếm vị trí phía sau bộ binh.

“Cũng tốt thôi,” De Montfort nói, nói, khi họ quay lại, với một trong những quý ông đã đi theo ông-- “cũng tốt thôi khi đặt họ vào đội hình, vì chúng ta sẽ dừng lại ở đây một giờ, trong khi những người đàn ông làm mới chính mình. Ngài thấy những biểu ngữ đó chứ?”

“Vâng, thưa ngài,” vị hiệp sĩ trả lời; “thần chú ý biểu ngữ của con trai ngài, và của Bá tước Oxford nữa.”

“Chúng ta sẽ reo hò khi chúng tới gần,” De Montfort tiếp tục; và ông cưỡi ngựa tới Bá tước Monthermer, nói-- “Đó là con trai ta, Monthermer; ta thấy biểu ngữ của nó, và của Oxford nữa. Nhưng đây là cháu trai của ngài đây. Ai là kẻ mà nó đang lùa xuống trước mặt, bằng mũi giáo? Có vẻ là một tên lính nỏ.”

“Thưa ngài--thưa ngài!” Hugh de Monthermer kêu lên, khi anh tới gần--“hãy chuẩn bị cho trận chiến ngay lập tức. Quân đội của Hoàng tử Edward cách đây chưa đầy một dặm, và Mortimer đang tới trên con đường bên phải!”

“Cái gì! phía bên phải?” De Montfort kêu lên. “Sao hắn ở đó được?--Chà, hãy để chúng tới! chúng sẽ gặp nhiều hơn những gì chúng mong đợi. Con trai ta ở bên trái. Hãy đưa cánh quân của chúng ta tiến lên, thưa Bá tước Monthermer tốt bụng của ta, để chúng ta có thể gia nhập với nó dễ dàng hơn.”

“Thưa ngài, ngài đã bị lừa,” Hugh nói, một cách háo hức; “những biểu ngữ ngài đã thấy không phải của con trai ngài.”

“Nhưng----” De Montfort kêu lên.

“Nói đi, tên kia!” Hugh hét lên, quay sang nhìn tên lính nỏ một cách nghiêm khắc, kẻ mà anh đã lùa xuống trước mặt mình; “nói đi, và để Bá tước nghe sự thật. Những tin tức cay đắng như vậy chỉ nên đến từ môi của một kẻ thù. Nói đi, ta bảo. Thưa ngài, đây là một trong những cung thủ của Gloucester; hắn sẽ nói cho ngài biết thêm.”

“Để hắn, rồi,” Bá tước nói. “Ai đây, đang hành quân chống lại ta, tên kia?”

“Hoàng tử Edward, Roger Mortimer, và Gilbert de Clare,” người đàn ông trả lời. “Con trai ngài, thưa ngài--hãy giết thần nếu ngài muốn, nhưng đó là sự thật--con trai ngài bị bất ngờ trong giường của hắn, tại Kenilworth, quân đội của hắn bị đánh bại và phân tán, mười ba vị nam tước trưng bày biểu ngữ của riêng họ đã bị bắt, và nhiều người cũng bị giết. Các biểu ngữ ngài đã thấy bị Hoàng tử chiếm được, và được treo lên chỉ để lừa ngài.”

“Và con trai ta?” De Montfort hỏi, nhìn chăm chú vào mặt người đàn ông. “Còn về con trai ta?”

“Nó đã trốn thoát, thưa ngài,” cung thủ trả lời, “nó đã trốn thoát, và ném mình vào lâu đài.”

“Đưa hắn ra phía sau,” De Montfort nói. “Nhìn kìa! nơi chúng đến! Một thế lực hùng mạnh, thật đấy!! Thật trật tự--thật vững chắc!--Cậu bé đã học điều đó từ ta. Giờ thì, Chúa hãy thương xót linh hồn chúng ta--vì cơ thể chúng ta là của Hoàng tử Edward!”

Ông thêm những lời cuối bằng một giọng thấp hơn, nhưng đủ để các quý ông xung quanh nghe rõ. Một lát sau, ông ngẩng đầu lên một cách kiêu hãnh, nói, “Tuy nhiên, hắn phải bị đối đầu một cách táo bạo, và chúng ta phải làm nhiệm vụ của mình như những hiệp sĩ và quý ông. Bất cứ ai sẵn lòng làm như vậy đều có thể giành được vinh quang cao quý ngày hôm nay, nếu hắn không giành được giải thưởng nào khác; nhưng nếu có bất kỳ ai sợ phải chiến đấu và ngã xuống cùng De Montfort, hắn có toàn quyền để đi; vì ta không muốn người ta nói, khi đàn ông nói về ngày vinh quang này, mặc dù có lẽ tai hại, rằng có một kẻ hèn nhát trong số tất cả những người đã chiến đấu tại Evesham. Hãy thực hiện tốt nhất đội hình của chúng ta, thưa Bá tước Monthermer. Khu rừng đằng kia là một điểm phải được duy trì. Hugh, hãy xếp hàng rào của cánh đồng nhỏ đó với cung thủ--đặt những người kiểm lâm dũng cảm của chúng ta từ Sherwood ở đó: đó là một điểm quan trọng. Hãy giữ vị trí của ngài bên ngoài họ ở đó cùng với quân lính mặc giáp của ngài--hãy để một số cung thủ và những người ném đá ở phía trước ngài, và giữ mặt đất giữa hàng rào phía xa và những bụi cây cọ và bụi gai đó, trong số đó quân kỵ mã của chúng không thể hành động. Ta đặt ngài vào một vị trí khó khăn và nguy hiểm, cậu trai trẻ, nhưng ta biết ngài sẽ chứng tỏ mình tốt; và giờ thì phần còn lại của đội hình của chúng ta. Kẻ thù đang dừng lại để sắp xếp của riêng chúng, nhưng chúng ta vẫn không được lãng phí thời gian.”

Nói như vậy, ông cưỡi ngựa chậm rãi về phía khu rừng, đưa ra các mệnh lệnh khi ông đi, và sắp xếp người của mình cho trận chiến; trong khi Hugh de Monthermer tiến hành thực hiện các mệnh lệnh mà anh đã nhận được. Mọi vị trí sớm được lấp đầy và trước hai giờ, các quân đội đối địch đã hoàn toàn được dàn trận đối mặt với nhau; nhưng, than ôi, quân đội của Hoàng tử Edward đông hơn lực lượng đối lập với con số hai chọi một!

Gần trung tâm đội hình của De Montfort là Bá tước Leicester, và cách một khoảng ngắn là vị Vua yếu đuối và giả dối Henry, được bọc trong áo giáp hoàn chỉnh, và cưỡi một con ngựa đen khỏe mạnh; vì cả hai bên đều trưng bày tiêu chuẩn vương gia, và trong một cuộc tham vấn ngắn giữa các vị nam tước chính, người ta đã đánh giá là cần thiết, vì tên của Nhà vua được sử dụng trong tất cả các hành động công cộng bởi các Lãnh chúa Ủy viên, để cho quân lính thấy ông thực sự cầm vũ khí thay mặt họ. Henry cũng không hề tỏ ra ít miễn cưỡng trong việc đóng vai trò này, vì mặc dù được bao quanh bởi một số lính canh, ông vẫn nuôi hy vọng trốn thoát trong sự vội vã và hỗn loạn của trận chiến.

Ở cánh phải của cùng một đội quân được đặt người con trai trẻ tuổi dũng cảm Henry de Montfort, một người con đỡ đầu của Nhà vua, và, giống như Hugh de Monthermer, một người bạn cùng chơi của Hoàng tử Edward; vì trong những cuộc chiến tranh dân sự khủng khiếp đó, như luôn là trường hợp, tất cả các mối quan hệ ngọt ngào của cuộc sống đều bị xé nát, và những trái tim yêu nhau nhất thường xuyên được vũ trang để tiêu diệt lẫn nhau.

Ở cánh trái là biểu ngữ của Monthermer và dưới nó chiến đấu, không chỉ những người giữ thành thường xuyên của gia đình, mà còn cả những yeomen và người kiểm lâm của Yorkshire và Nottingham. Những người ném đá, như thường lệ, được tung ra phía trước khoảng một trăm năm mươi thước so với phần còn lại của quân đội, được hỗ trợ chặt chẽ bởi những người lính cầm giáo nhẹ hơn, và tận dụng mọi bụi cây và bụi cây có thể che chở cho họ, trong khi họ bắn đạn vào kẻ thù. Phía sau họ là vài ngàn quân bộ binh xứ Wales, những người đã được thuê làm phụ trợ bởi De Montfort, và sau đó là các hàng cung thủ Anh dũng cảm và lính cầm giáo chính quy, được hỗ trợ bởi những người lính mặc giáp.

Đó là một đội hình đẹp để nhìn vào, và cứng rắn và vững chắc dường như mặt trận của trận chiến De Montfort; nhưng sự vượt trội to lớn về số lượng của kẻ thù đã đổ một cái bóng, như thể, lên tinh thần của quân lính, trong khi trong trái tim của các nhà lãnh đạo không có gì ngoài sự chắc chắn về thất bại và cái chết. Nếu không phải là bất kỳ cơ thể nào khác, có lẽ, đã chống lại họ ngoại trừ một lực lượng Anh, nếu bất kỳ tướng quân nào khác đã chỉ huy phe đối lập ngoài Edward và Gloucester, sự tự tin của họ vào lòng dũng cảm của chính họ và vào vị lãnh đạo vĩ đại của họ có thể đã dạy họ nhìn với hy vọng ngay cả vào cuộc đấu tranh không cân sức trước mắt họ. Tuy nhiên, quân đội mà họ đông hơn là những người lính Anh, các lãnh chúa chỉ huy kẻ thù nổi tiếng về kỹ năng quân sự và lòng dũng cảm của họ, và tất cả đều mới chiến thắng, và hào hứng với thành công gần đây.

Trên chiến trường, các biểu ngữ đã được giả định để đánh lừa De Montfort bị vứt bỏ, và các biểu ngữ của các nhà lãnh đạo khác nhau của chính họ được trưng bày. Quân đội của Mortimer và các Lãnh chúa Marchers ở bên phải, sư đoàn của Gloucester ở bên trái, và sự chỉ huy của chính Edward ở trung tâm. Trong quân đội của Hoàng tử, hy vọng và sự hân hoan có trong mỗi trái tim, sự tự tin mạnh mẽ, và, trong số những người yêu thích nước ngoài của Henry III. những người đã được xếp trong lực lượng đó, cơn khát trả thù cháy bỏng đối với kẻ đã lật đổ vận may của họ, và gần như đuổi họ khỏi đất nước, đã thêm sự hung dữ vào lòng dũng cảm của họ, và một niềm vui man rợ trước suy nghĩ về sự trả thù sắp tới.

Sau khi đội hình hoàn thành, một sự im lặng nghiêm nghị và ảm đạm tràn ngập toàn bộ hàng ngũ của De Montfort. Mỗi người đàn ông nghĩ về ngày mai, về ngôi nhà mà anh ta có thể không bao giờ nhìn thấy nữa, những đứa trẻ bị bỏ lại mà không có cha, người vợ góa bụa, cô dâu đã hứa, những mối quan hệ ngọt ngào, ấm áp của cuộc sống gia đình, sớm bị xé nát bởi bàn tay đẫm máu của chiến tranh.

Tuy nhiên, không ai ngoài những người phụ trợ nghĩ đến việc chạy trốn: không một người nào mơ về việc tránh khỏi số phận trước mắt mình, vì mỗi người đàn ông ở đó được dàn trận đều đến với niềm tin vững chắc về quyền và công lý ở phe mình; Mỗi người đều tin rằng anh ta đang chiến đấu vì sự giải thoát của đất nước mình khỏi sự thống trị của nước ngoài; mỗi người đều đến sẵn sàng chết vì sự tự do và tự do của người dân Anh. Họ đã quyết tâm, kiên quyết, không lay chuyển, nhưng họ không có hy vọng, và do đó trong sự im lặng nghiêm nghị họ chờ đợi sự bắt đầu của kẻ thù.

Ở phía bên kia, trong một thời gian, không có gì được nghe thấy ngoài những âm thanh vui vẻ, tiếng hét của các nhà lãnh đạo, những tiếng kèn liên tục của tiếng kèn và tiếng kèn trumpet, cho đến khi cuối cùng, trong số họ cũng vậy, một khoảng lặng tạm thời trang nghiêm đã tiếp nối, thông báo rằng trận chiến sắp bắt đầu. Họ treo như một đám mây giông trên rìa của con dốc, và sự bình tĩnh tạm thời đó chỉ xảy ra trước sự bùng nổ của cơn bão.

Các khối nặng sau đó, trong một khoảnh khắc, dường như run rẩy; và rồi một vài người đàn ông chạy về phía trước từ các hàng ngũ, ném đá, thậm chí từ khoảng cách mà không có hiệu quả nào có thể được tạo ra, những quả bóng đá hoặc chì lớn vào mặt trận của đội hình của De Montfort. Những người khác theo sau nhanh chóng, trong các khối không đều; và rồi, di chuyển, chậm hơn một chút, nhưng theo trật tự tốt và quân sự, toàn bộ lực lượng áp đảo của Edward.

Một chiếc ghim có thể đã được nghe thấy rơi trong quân đội của De Montfort, vì sự im lặng chờ đợi mà họ chờ đợi cuộc tấn công của quân đội khổng lồ dường như không chỉ sắp tấn công họ cùng một lúc ở phía trước, mà còn phủ lên cả hai cực, để nghiền nát hai cánh dưới sự tấn công của kỵ binh đông đảo của nó.

Tuy nhiên, các cách bố trí khéo léo của vị Bá tước vĩ đại đã bảo đảm cho họ chống lại mối nguy hiểm đó; và khu rừng bên tay phải, nơi ông đã lấp đầy bởi cung thủ và lính cầm giáo bộ binh, đã bảo vệ một cánh, trong khi các hàng rào và bụi gai thấp, gần nơi ông đã trồng Hugh de Monthermer và cung thủ của Sherwood, là sự bảo vệ cho cánh trái.

Tuy nhiên, điểm thứ hai là một điểm nguy hiểm đáng kể, và Edward đánh dấu nó là phần yếu nhất trong đội hình của De Montfort. Ngay sau khi chuyển động đầu tiên trong quân đội của hoàng tử diễn ra, khi một toán kỵ binh mạnh, theo sát một nhóm lính nỏ, được quan sát bởi Hugh de Monthermer đang hành quân thẳng về phía vị trí của anh, dẫn đầu bởi biểu ngữ của Bigod Bá tước Norfolk; và để lại những người lính mặc giáp của mình trong giây lát, anh phi ngựa tới nơi người bạn Robin của mình đứng, nói bằng giọng thấp, “Ở đây chúng sẽ thực hiện cuộc tấn công đầu tiên của mình, Robin, để chuyển cánh của chúng ta.”

“Hãy để chúng tới!” Robin Hood trả lời, “chúng ta sẽ đưa ra một tài khoản tốt về chúng. Chúng ta đã cắm cọc cho ngựa của chúng, thưa ngài, vì vậy nếu ngài phải tấn công, hãy đánh dấu tốt các khoảng trống.”

“Ta thấy--ta thấy!” Hugh de Monthermer kêu lên, “nhưng vì đó là một mục tiêu lớn để làm chúng rối loạn, hãy gửi cho chúng một chuyến bay từ dây cung của các người ngay khi những mũi tên kể lại.”

“Của chúng ta sẽ kể ngay bây giờ!” Robin nói, và cùng lúc đó anh giơ cung lên trên đầu mình như một tín hiệu cho người của mình.

Ngay lúc đó một vài quả bóng rơi từ những kẻ ném đá của kẻ thù, rơi bất lực dọc theo hàng ngũ của De Montfort; nhưng khoảnh khắc tiếp theo một trăm năm mươi mũi tên bắn vào không trung, phân tán những người lính nỏ trước mặt toán quân của Hugh de Monthermer, và thậm chí gây ra sự hỗn loạn đáng kể trong số những người lính mặc giáp, từ Norfolk.

Một chuyến bay từ quân đội của Edward sau đó làm tối bầu trời, nhưng không tới được quân đội đối diện; và Bá tước Monthermer, không tin tưởng vào sự bốc đồng của cháu trai mình, cưỡi ngựa xuống để cầu xin anh không được tấn công cho đến khi trận chiến thực sự bắt đầu.

Tuy nhiên, không lâu sau đó thì trường hợp như vậy là trường hợp. Về phía trước, với tốc độ ngày càng tăng, lực lượng của Hoàng tử tới; những mũi tên và những cuộc tranh cãi ở cả hai bên bắt đầu gây ra sự tàn phá khủng khiếp trong các hàng ngũ; và những người lính mặc giáp có thể được nhìn thấy đóng chiếc aventaille có thanh chắn, chuẩn bị bước vào cuộc tranh chấp chết chóc với nhau. Những mũi tên từ những cây cung Nottingham--không có đối thủ trên khắp nước Anh--đã thực hiện công việc của một loại đáng sợ trong số những người lính nỏ chống lại chúng. Một người gục ngã sau người khác khi họ vội vã tiến lên; hàng ngũ của họ trở nên mỏng hơn và mỏng hơn; và cuối cùng, những người lính mặc giáp phía sau họ, thấy rằng những người sống cũng như người chết và bị thương làm vướng víu mà không phục vụ, đã gọi lớn cho họ rút lui, để chính họ có thể tiến lên tấn công. Trước khi cuộc rút lui của bộ binh có thể thực hiện tốt, Bá tước Norfolk đã đưa ra từ; và với những ngọn giáo được san bằng, những kỵ binh lao tới, mặc dù những mũi tên lặp đi lặp lại từ một bàn tay không sai lầm đã đánh vào mọi phần áo giáp của chính Bá tước khi ông tới gần.

“Vào ngựa!” giọng nói của Robin Hood kêu lên, khi những người lính mặc giáp tới gần; và trong một khoảnh khắc một chuyến bay khác, điểm trắng, lách cách như mưa đá giữa kỵ binh đang tiến tới. Năm hoặc sáu con ngựa chiến lập tức gục xuống, và những con khác, giận dữ vì đau đớn, lảo đảo và lao xuống, gieo rắc sự hỗn loạn xung quanh.

Hugh de Monthermer lúc này đang toan hạ lệnh tiến quân để yểm trợ cho cánh cung thủ và kết thúc trận đánh, nhưng ngay khoảnh khắc đó, một tiếng thét vang lên từ phía cánh phải: "Chúng bỏ chạy rồi! Chúng bỏ chạy rồi!" Nhìn dọc theo chiến tuyến, chàng nhận thấy toàn bộ toán quân Welsh đang tháo chạy khỏi chiến trường trong cảnh hỗn loạn và vỡ trận. Người ta thường bảo rằng sự hoảng loạn của bất kỳ toán quân lớn nào cũng thường ít nhiều lây lan sang toàn bộ đội hình, nhưng trong trường hợp này thì không phải vậy. Một tiếng gầm phẫn nộ bật ra từ những quân sĩ còn lại khi toán quân Welsh đi qua, bởi họ quên khuấy đi rằng những người kia không chiến đấu vì sự an nguy hay giải phóng đất nước như phần còn lại của đoàn quân ấy. Mọi người đều nhường lối cho quân Welsh chạy qua, và họ nhanh chóng lấp đầy khoảng trống, gương mặt vẫn lạnh lùng cương nghị hơn trước khi đối mặt với kẻ thù đang tiến lại gần.

Tuy nhiên, một trong những chốt chặn quan trọng ở trung quân nay đã mất; cứ như thể một tiền đồn bị đánh chiếm, và khi các toán quân bọc giáp xông vào giáp lá cà ở cả hai phía, toàn bộ chiến tuyến nhanh chóng chìm trong hỗn loạn.

Trước hàng ngũ vững chắc của đội cung thủ Nottingham, cùng với những đợt mưa tên khủng khiếp không ngớt mà họ trút xuống, các toán quân của Bá tước Norfolk đã phải quay đầu tháo chạy trong vô vọng ngay vào thời điểm ông ta dẫn quân áp sát gần tới các cọc gỗ. Hugh de Monthermer xông lên khi kẻ địch vẫn còn đang rối loạn, đánh tan tác đội hình họ; nhưng rồi quân của Mortimer ào ạt tràn tới, xoay chuyển cục diện, và Hugh, hiểu rõ tầm quan trọng tuyệt đối của việc phải giữ vững vị trí mình đang chiếm giữ, đành miễn cưỡng rút về vị trí ban đầu.

Chính lúc này, đội giáo binh Yorkshire, dưới sự chỉ huy của chàng địa chủ trẻ tuổi, đã chiến đấu vô cùng anh dũng cho chính nghĩa mà họ theo đuổi. Tiến lên với những ngọn giáo dài trong tay, họ giữ cho kẻ thù ở khoảng cách an toàn, và bất chấp hết đợt tấn công này đến đợt tấn công khác của Mortimer cùng những kẻ khác, họ vẫn giữ vững trận địa trước toàn bộ sức mạnh từ cánh phải của quân Hoàng tử.

Tuy nhiên, ở những nơi khác trên chiến trường, quân số dần chiếm ưu thế trước mọi lòng dũng cảm và quyết tâm. Cuộc cận chiến đã bắt đầu với tất cả sự ác liệt vốn có của nó, kỵ sĩ đấu với kỵ sĩ, người đối đầu với người; sự vội vã và hỗn loạn hiện ra ở khắp mọi nơi trên chiến trường. Trong khi đó, tiếng binh khí va chạm, tiếng kèn đồng thúc trận, tiếng hò reo của các chiến binh, tiếng chỉ huy gào thét, tiếng vó ngựa phi nước đại, tiếng rên xiết của kẻ hấp hối và tiếng thét của những người đang chịu đựng vết thương đau đớn, tất cả tạo nên một âm thanh chỉ có thể phù hợp với nơi sâu thẳm nhất của địa ngục.

Từng đợt xung phong đổ ập xuống cánh trái của đoàn quân De Montfort; nhưng Mortimer, Bigod và Bá tước Pembroke đã dẫn quân kỵ binh của mình lao xuống tấn công toán giáo binh và cung thủ dũng cảm kia trong vô vọng. Mỗi lần họ tiến lại gần, họ đều bị đẩy lùi, hoặc là bởi những đợt tên tàn khốc, hoặc bởi những ngọn giáo dài của quân Pontefract, hay bởi cuộc đụng độ với quân bọc giáp.

Chỉ một lần duy nhất, chiến tuyến giữa cánh đồng có hàng rào chắn mà chúng ta đã nhắc tới và những gốc cây táo gai bị lung lay trong chốc lát bởi số lượng quân địch quá đông đảo; và khi ấy, vị Bá tước già Monthermer, trông thấy nguy cơ của đứa cháu trai, đã phi ngựa xuống, dẫn đầu một toán quân bọc giáp thiện chiến, và hỗ trợ đẩy lùi kẻ thù.

Trước khi rời đi, ông nán lại bên người cháu một thoáng rồi nói: "Hugh này, sẽ rất vinh quang nếu chúng ta có thể giữ vững vị trí cho đến đêm nay. Vĩnh biệt cháu trai thân yêu; hãy làm tròn bổn phận của mình, và nếu chúng ta không bao giờ gặp lại nhau trên cõi đời này nữa, cầu Chúa phù hộ cho cháu!"

"Cháu xin người," Hugh đáp, "hãy giữ lấy mạng sống vô giá của mình; hãy nhớ rằng người cũng là mục tiêu mà sự thù địch của những kẻ ngoại bang nhắm tới, giống như chính De Montfort vậy."

"Ta sẽ không bao giờ để chúng bắt sống," vị Bá tước già đáp, "nhưng chừng nào còn ánh sáng để vung gươm thì ta không rời bỏ chiến trường này."

Nói đoạn, ông phi ngựa đến nơi trận chiến đang trở nên ác liệt quanh chính lá cờ hiệu của De Montfort; và sự hiện diện của ông ở đó dường như đã giúp xoay chuyển tình thế; vì ngay sau đó, toàn bộ lực lượng của Hoàng tử Edward đã rút lui trong chốc lát, như một con hổ bị hụt mồi, và ngập ngừng dừng lại nơi bìa dốc, như thể đang tập hợp lại sức lực cho một đợt tấn công mới.

Cùng lúc đó, bầu trời phía trên, như ta đã nói, vốn đã vần vũ suốt cả buổi sáng, nay càng lúc càng sầm tối lại, trông giống như một buổi tối tháng Mười một ảm đạm hơn là sự tàn lụi của một ngày hè.

Khoảng lặng vừa diễn ra dường như là một phần trong kế hoạch của Edward nhằm phá vỡ chiến tuyến vững chắc của đối phương, vì nó đã lặp lại không chỉ một lần trong trận chiến; nhưng nó không bao giờ kéo dài lâu. Ngay lập tức, tiếng kèn của quân Edward vang lên thúc giục tấn công, và đoàn kỵ binh sấm sét lao xuống, đổ ập vào mọi vị trí của quân De Montfort cùng một lúc. Về phía Bá tước, sau một đợt tên bắn tới tấp từ đội cung thủ, các quân sĩ bọc giáp cũng tiến lên đón đầu kẻ thù đang lao tới, và trận chiến lại được đẩy lên mức giáp lá cà.

Thật vô ích nếu muốn phác họa lại những chiến công lẫy lừng đã diễn ra trong ngày hôm đó ở khắp các mặt trận, vì hiếm có trận chiến nào trong biên niên sử chiến tranh lại thể hiện được sự dũng mãnh và quyết tâm sắt đá đến thế từ cả hai phía. Bản thân Edward, Mortimer, Gloucester, Bá tước Ashby và con trai ông, Bigod, và Valence, cùng hàng ngàn quý tộc danh giá khác đều chiến đấu vừa như những vị tướng, vừa như những người lính, với nỗ lực và lòng dũng cảm cá nhân chỉ có thể thấy trong hệ thống chiến tranh hào hiệp. Trong khi đó, ở phía bên kia, De Montfort, Monthermer, Le Despenser, Basset, St. John, Beauchamp, De Ros đều tung ra những nguồn năng lượng gần như siêu phàm để bù đắp cho sự bất lợi về quân số, và để giật lấy chiến thắng từ tay định mệnh.

Tại một nơi, Humphrey de Bohun bị đánh ngã bởi một quân sĩ bọc giáp của Edward; và một gã nông dân với chiếc rìu chiến đang toan kết liễu ông trước khi ông kịp đứng dậy, thì William de York lao tới giải cứu và hạ gục gã lính bộ binh; nhưng ngay khi De Bohun đứng dậy và lấy lại con ngựa của mình, ân nhân của ông đã bị giết bởi một mũi tên nỏ.

Ở một phần khác, chính Nhà vua đã bị tấn công và bị thương bởi một trong những người theo phe con trai mình, kẻ thậm chí đã rút ngắn ngọn giáo để đâm ông xuống đất khi ông đang nằm gục trước mặt hắn. Hất chiếc aventaille (mũ che mặt) ra sau, đức vua thốt lên: "Đồ phản trắc kia... Ta là Henry thành Winchester, vua của ngươi đây. Con trai ta đâu?"

Vừa dứt lời, một kỵ sĩ, cao hơn bất kỳ người nào xung quanh một cái đầu, và mặc bộ giáp lưới từ đỉnh đầu xuống gót chân, nhảy xuống ngựa ngay bên cạnh ông. Xô tên lính lùi lại dữ dội, người này đỡ đức vua đứng dậy và kêu lên: "Hãy lên ngựa, lên ngựa đi cha, và chạy đi! Hãy đến hậu quân và để vết thương của người được băng bó. Đưa dây cương con ngựa cho con đây! Ít nhất thì người cũng được tự do, và điều đó đáng giá hơn cả một thắng lợi."

Đức vua nhảy lên ngựa và Edward dẫn ông bằng dây cương về phía hậu quân của chính đội quân của mình.

Gần như cùng lúc đó, bên cánh trái của chiến tuyến De Montfort, Alured de Ashby và Hugh de Monthermer chạm trán nhau trong một cuộc quyết đấu; người trước xông vào chiếc khiên quen thuộc của Monthermer với sự hằn học có lẽ chỉ dữ dội hơn vì biết rằng hành động đó là bất nghĩa; người sau miễn cưỡng nghênh chiến, dù hoàn cảnh buộc chàng phải làm tròn bổn phận của một kỵ sĩ. Tuy nhiên, chính sự miễn cưỡng đó lại làm chàng bình tĩnh và thận trọng hơn đối thủ đang đầy hung hăng của mình. Chàng nhắm mũi giáo ngay vào chiếc mào của đối phương để hất hắn khỏi lưng ngựa và bắt làm tù binh, thay vì giết hắn, rồi phi ngựa tiến lên với ánh mắt đầy cảnh giác. Ngọn giáo của vị lãnh chúa trẻ Ashby, dù đâm tốt và vững chãi, chỉ va mạnh vào chiếc khiên của đối thủ, xuyên thủng lớp thép tấm và chạm vào chiếc áo giáp lưới; nhưng dừng lại ở đó mà không làm chàng lay chuyển trên yên ngựa, rồi vỡ tan thành từng mảnh. Trong khi đó, ngọn giáo của Monthermer chộp lấy chiếc mũ sắt ngay phía trên chiếc aventaille, hất văng đối thủ xuống đất, bầm tím nhưng không bị thương.

Vài người theo phe Monthermer lập tức chạy bộ lại để bắt giữ vị kỵ sĩ vừa bị đánh bại làm tù binh; nhưng một đợt xung phong của quân mới đã đẩy lùi họ, và Alured de Ashby leo lên ngựa, phi đi với mối hận thù cũ dành cho Hugh de Monthermer càng thêm sâu sắc.

Việc Edward tạm thời rút khỏi chiến trường lúc này lại gây ra một khoảng lặng khác trong trận chiến như đã nhắc tới trước đây. Lực lượng của ông lại rút lui một chặng ngắn, chậm chạp và đầy vẻ bực dọc, trong khi đội cung thủ hai bên vẫn tiếp tục xả tên, mặc dù chẳng mang lại mấy hiệu quả. Cùng lúc đó, một tia chớp, tuy hơi nhạt nhưng có màu xanh nhợt nhạt, lóe lên trên bầu trời, theo sau là tiếng sấm ầm ì từ xa vọng lại.

"Ha!" Robin Hood, người đang đứng cạnh Hugh de Monthermer ngay lúc đó, lên tiếng; "tiếng kèn kia hôm nay chẳng có mấy ai đoái hoài đâu. Tiếng của Thiên đường cũng hiếm khi được lắng nghe lắm."

"Quả thực là quá hiếm!" Hugh đáp. "Robin này, ông có mất nhiều người không?"

"Gần hai mươi người, ta e là thế," Robin Hood trả lời. "Gã Brown tội nghiệp đã quá liều lĩnh, phiêu lưu vượt ra ngoài các cọc gỗ với toán quân nhỏ người Mansfield của hắn. Họ đi hết cả rồi; nhưng chúng ta đã lấp đầy khoảng trống đó."

"Ông còn giữ được vị trí của mình không?" Hugh hỏi.

"Với ý Chúa và sự giúp đỡ của Đức Trinh Nữ, chúng ta sẽ làm rất tốt ở đây," Robin nói; "nhưng thưa lãnh chúa, tôi lo cho trung quân và cánh phải. Nhìn lên kia đi, ngay hàng thứ hai, nơi quá nhiều người đang tụ tập về một điểm. Có một nhân vật quan trọng nào đó đã bị thương ở đó."

"Chú ta vừa ở đó một lát trước," Hugh thốt lên; "tôi e đó là chú ấy!"

"Không, không, thưa lãnh chúa!" một kỵ sĩ già của gia tộc Monthermer, đang cưỡi ngựa ngay gần đó, đáp lời; "thưa lãnh chúa, chú của ngài vẫn an toàn. Tôi đã thấy ông ấy kể từ đợt tấn công cuối cùng, mặc dù có vẻ như ông ấy đã quyết tâm liều mạng."

"Sir John Hardy, tôi xin người," Hugh nói, "nếu chúng ta thất bại, hãy để mắt đến chú tôi, và ép ông ấy rời khỏi trận chiến, nếu cần thiết."

"Vậy là ngài ở lại chiến trường sao, thưa lãnh chúa?" kỵ sĩ già hỏi.

"Đúng vậy," Hugh đáp.

"Vậy thì tôi cũng ở lại," Sir John Hardy đáp.

"Thôi, đó là sự ngu xuẩn," Robin Hood kêu lên. "Hãy để mỗi người chiến đấu chừng nào việc chiến đấu còn có ích; nhưng khi trận chiến rõ ràng đã thất bại, người dũng cảm nào sẵn sàng đổ những giọt máu quý giá nhất để giành chiến thắng, thì lúc ấy phải cứu lấy mạng sống mà Chúa đã ban cho để phụng sự Chúa vào một dịp khác. Nhưng kìa, tất cả các lãnh đạo đều đang tụ tập về điểm đó! Tốt hơn là ngài nên đi đi, thưa lãnh chúa, và mang tin tức về cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ giữ vững vị trí cho đến khi ngài trở lại."

"Vậy thì hãy chỉ huy toán quân cho đến khi tôi trở lại, Sir John," Hugh nói, và phi ngựa dọc theo phía trước chiến tuyến, dưới làn mưa tên từ quân địch, chàng tiến gần đến nơi--nơi được che chắn khỏi tầm nhìn của hàng ngũ đối phương bởi một khối dày đặc lính giáo và quân bọc giáp--nơi tập hợp một nhóm các quý tộc hàng đầu, dường như đang tổ chức một hội đồng quanh lá cờ hoàng gia được dựng ở đó.

Tuy nhiên, khi Hugh đến gần, chàng thấy sự kiện này còn bi thảm hơn nhiều. Chú của chàng, các lãnh chúa Mandeville, Basset, Crespigny, Beauchamp và Le Despenser đang đứng quỳ xuống quanh vị Bá tước Leicester nổi tiếng, người đang nằm trên mặt đất, với đầu và vai được một nhà sư đỡ bằng đầu gối và cánh tay. Cắm sâu trong ngực ông, xuyên thấu chiếc áo giáp lưới, là mũi của một ngọn giáo bị gãy, và trong tay phải ông là một mũi tên dài cả thước. Ông vừa kết thúc điều có vẻ như là lời thú tội của mình trong cơn hấp hối; và vị tu sĩ tốt bụng đang lẩm bẩm vội vã lời xá tội trên chiến trường cho ông. Gương mặt ông nhợt nhạt; cái bóng mờ đục của cái chết đã bao trùm lấy nó; đôi môi không còn chút huyết sắc và lỗ mũi phập phồng dữ dội, như thể việc thở ra cũng gây ra một nỗ lực đau đớn; nhưng đôi mắt vẫn sáng và trong, và--trong khi người của Chúa lặp lại những lời cuối cùng--nó trầm ngâm đảo qua khuôn mặt của tất cả những người xung quanh, rồi dừng lại với ánh nhìn lo âu trên những người mà ông quen thuộc nhất.

"Hãy rút ngọn giáo ra," ông nói, hướng tới bác sĩ phẫu thuật trong gia quyến đang đứng gần đó.

"Nếu làm vậy, thưa lãnh chúa," vị thầy thuốc đáp, "ngài không thể sống quá mười phút."

"Mười phút là đủ dài rồi," De Montfort nói. "Thằng Henry con ta đã đi rồi; ta thấy nó ngã xuống, và ta không muốn ở lại lâu hơn nó. Rút nó ra, ta bảo vậy, ta không thể thở được và ta nhất thiết phải nói chuyện với các bạn ta. Le Despenser; hãy bảo hắn rút ra; ta sẽ có đủ thời gian cho tất cả những gì ta cần làm."

Một cách miễn cưỡng, và không phải không tốn nhiều công sức, vị thầy thuốc đã kéo được mũi giáo ra khỏi vết thương; nhưng trái với mong đợi của ông, rất ít máu chảy ra. Vị Bá tước đã bị xuất huyết nội.

Tuy nhiên, ông dường như cảm thấy nhẹ nhõm ngay lập tức và nói: "À, thật dễ chịu! hãy giữ lấy miếng thép đó, bạn ta, như là công cụ đã tiễn De Montfort về thiên đường. Giờ hãy nghe ta, các vị lãnh chúa và quý tộc," ông tiếp tục bằng một giọng kiên định, "hãy nghe ta và đừng bao giờ quên rằng, trong giờ phút cuối cùng này, khi chuẩn bị gặp Đấng Cứu Thế để chịu phán xét, De Montfort xin tuyên bố rằng những ai cáo buộc ông tham vọng là đã vu khống ông. Ta nói bây giờ, như ta vẫn nói từ trước tới nay, rằng mọi hành động và mọi suy nghĩ của ta đều vì lợi ích của đất nước. Có thể ta đã sai lầm--chắc chắn là đã nhiều lần như vậy; nhưng về việc ý định của ta trong sạch, ta xin triệu Chúa lên làm chứng. Bấy nhiêu đó thôi; và giờ đây, các bạn của ta, ta đang nhanh chóng rời xa các người. Mặt trời của ta, giống như quả cầu ngoài kia, đang lặn nhanh chóng: ta đi mãi mãi--nó sẽ lại mọc lên. Nó vẫn có thể tỏa sáng rực rỡ trên chính nghĩa mà ta không còn có thể ủng hộ nữa, nhưng đó hẳn phải là trên một chiến trường khác, và vào một ngày khác. Hãy bảo toàn lực lượng cho thời điểm đó, các bạn của ta, ta khuyên, ta cầu xin các người! Basset, Monthermer, Le Despenser, trận chiến này đã thua; nhưng các người vẫn có thể, khi đêm xuống, thực hiện cuộc rút lui an toàn. Việc rời bỏ một chiến trường đã chiến đấu hết mình nhưng không cân sức thì không có gì là nhục nhã. Hãy tỏ ra kiên định trước kẻ thù; tập hợp tất cả những người lính nghèo khổ của chúng ta lại; rút lui một cách trật tự nhất có thể cho đến khi đêm tối che chở các người, rồi giải tán, và mỗi người hãy tìm đường tốt nhất để về thành trì của riêng mình. Monthermer, ông lắc đầu sao!"

"Tôi đã thề, De Montfort," người bạn cũ của ông nói, quỳ xuống và nắm lấy tay ông, "rằng sẽ không rời bỏ chiến trường này chừng nào còn ánh sáng trên bầu trời kia để vung gươm, và tôi phải giữ lời thề của mình."

"Ông sắp ra đi, người bạn cao quý của ta," Lãnh chúa Ralph Basset nói--"ông sắp bước vào một hành trình nơi ông cần có bạn đồng hành. Ta sẽ đi cùng ông, Leicester, và điều đó sẽ sớm thôi."

"Tạm biệt, De Montfort," Lãnh chúa Le Despenser nói. "Hãy đi trước đi; tôi sẽ không bắt ông phải đợi đâu. Chúng ta sẽ gặp lại nhau trong vòng nửa giờ nữa."

Một nụ cười nhạt hiện trên môi người đang hấp hối. "Phải vậy sao?" ông hỏi. "Vậy thì, hãy dàn quân của các người ra! Tổng lực tấn công vào chúng! và hãy để những kẻ phản trắc đã phản bội đất nước mình phải tạo nên một trận chiến, khiến cho cánh đồng Evesham sẽ được ca tụng và nhắc mãi chừng nào tự do còn được trân trọng trong trái tim của người Anh.--Nghe kìa, chúng đang tới!" ông tiếp tục, bằng một giọng yếu ớt, đôi mắt đảo lờ đờ từ bên này sang bên kia.

"Không, thưa lãnh chúa, đó là tiếng sấm," vị thầy thuốc nói.

"Ha!" De Montfort trả lời, vô hồn, "tiếng sấm!--Ta khát quá."

Ai đó chạy lại mang cho ông một ít nước từ con suối. Nó dường như làm ông tỉnh táo hơn; và, rướn người lên một chút bằng cánh tay, ông nhìn quanh với một gương mặt tràn đầy sự nhiệt huyết cương nghị, lớn tiếng kêu lên, "Hãy làm tròn bổn phận của các ngươi!" và với những lời đó, ông ngã người về phía sau vào vòng tay của vị linh mục, đã tắt thở.

Mười hai giọng nói cùng đáp lại, "Chúng tôi sẽ làm!" và mỗi người nhảy lên ngựa, lấy lại vị trí đứng đầu toán quân của mình. Đúng lúc quân của Edward đang chuyển động để tiến lên, mệnh lệnh được phát đi khắp toàn bộ chiến tuyến của phe liên minh, tiếng kèn thổi thúc quân tấn công, và đội quân vốn đã giữ vững vị trí của mình cho đến giờ phút ấy, lao tới gặp kẻ thù như một đám mây giông lăn xuống từ trên đồi.

Cùng lúc đó, mặt trời chạm vào đường chân trời, tỏa sáng bên dưới rìa của tán mây giông bao phủ phần lớn bầu trời, và hòa trộn ánh sáng lặn đỏ rực của nó với những giọt mưa giông lúc này đang rơi xuống nặng hạt và dày đặc trên cánh đồng Evesham. Cả không gian dường như ngập trong máu, và những đám mây ở phía đông bầu trời, đen kịt và nặng nề, mang một vẻ chói chang ma quái, hài hòa với toàn bộ khung cảnh, trừ nơi có một phần cầu vồng vắt ngang không gian, treo lá cờ của hy vọng, ánh sáng và hòa bình, ở giữa cuộc đấu tranh, sự hủy diệt và tuyệt vọng.

Đó là cảnh tượng vào thời điểm hai đạo quân gặp nhau trong cú va chạm khủng khiếp của trận chiến; và cuộc chạm trán trở nên dữ dội và kinh hoàng, khi họ sớm tan rã thành những toán quân riêng biệt, chiến đấu giáp lá cà, tản mác khắp cánh đồng. Trong một trong những nhóm hỗn loạn này, dẫn đầu một toán nhỏ cung thủ, với Robin Hood bên cạnh, là vị lãnh chúa trẻ Monthermer.

"Thưa lãnh chúa, thưa lãnh chúa," Sir John Hardy phi ngựa lại gần nói, "chú của ngài đã ngã xuống--bị thương, nhưng chưa chết!"

"Hãy đưa người khỏi chiến trường, Sir John," Hugh đáp. "Robin, ta xin ông, hãy trông nom chú ấy. Hãy đưa người khỏi chiến trường--đưa người khỏi chiến trường!"

"Này, ho! Monthermer!" một giọng lớn hét lên, từ một nhóm giáo binh đang lao đến với tốc độ tối đa. "Hạ giáo xuống; đầu hàng Hoàng tử đi!"

"Nếu Hoàng tử có thể bắt ta!" Hugh đáp, hướng ngọn giáo vào chiếc khiên của Edward và thúc cựa ngựa sâu vào hông ngựa mình.

"Lùi lại--lùi lại!" Edward hét lên với quân của mình. "Mọi người lùi lại, giữ lấy mạng sống mà lùi lại!" và khi gặp vị lãnh chúa trẻ trong cuộc xung phong toàn lực, cả hai ngọn giáo đều vỡ tan trong chớp mắt, như thể trong một cuộc đấu tập giả bộ.

Thanh gươm của Hugh de Monthermer vọt ra khỏi bao ngay tức khắc, trong khi Edward kêu lên--"Hãy đầu hàng, Hugh--đầu hàng đi!" nhưng một số lính bộ binh đã chạy tới; và bất ngờ, vị kỵ sĩ trẻ nhận một cú đánh mạnh từ chiếc vồ vào bên đầu, đồng thời, con ngựa của chàng bị gươm rộng của một gã lính nỏ chém sâu vào bụng, loạng choạng rồi ngã khuỵu xuống cánh đồng. Hàng chục ngọn giáo chĩa vào cổ chàng ngay lập tức; nhưng Edward lại hét lần nữa, yêu cầu lùi lại; và nhảy xuống đất, ông cúi người xuống phía vị kỵ sĩ trẻ, kêu lên: "Giờ đây, Hugh, dù có được giải cứu hay không--ngươi có đầu hàng không?"

"Thần không còn lựa chọn nào khác, thưa Hoàng tử," người kia đáp; "thần nằm trong tay người."

"Đưa hắn ra phía sau," Edward nói; "nhưng hãy đối xử với hắn bằng tất cả sự tử tế, như bạn của Hoàng tử các ngươi. Giờ đây, các vị lãnh chúa," ông nói tiếp, leo lên lưng ngựa, "ta nghĩ rằng chiến trường đã thuộc về chúng ta, và khó còn đủ ánh sáng để thực hiện thêm một đòn đánh nào nữa. Trận chiến đã được đánh rất ngoạn mục, và sẽ là công bằng với kẻ thù nếu nói rằng, chưa bao giờ có sự dũng cảm, sự chỉ huy và tinh thần kỵ sĩ cao hơn được thể hiện ở bất kỳ vùng đất nào hơn là bởi họ ngày hôm nay. Ai đó nói De Montfort đã chết. Tin tức đã được xác nhận chưa?"

"Đã chắc chắn rồi, thưa Hoàng tử," một trong những tùy tùng của ông đáp. "Lãnh chúa de Vesci, người bị bắt trong tình trạng bị thương nặng, đã tận mắt thấy ông ta chết."

"Ông ấy là một người vĩ đại," Edward nói. "Giờ hãy thúc ngựa lên và quét sạch cánh đồng; nhưng hãy nhân từ, các bạn của ta. Hãy nhớ rằng, họ là những người dũng cảm và là đồng bào của chúng ta."

Nói đoạn, Hoàng tử lại tiến lên, và sau khi thấy rằng không còn toán quân nào tiếp tục đối đầu với lực lượng của mình, mà tất cả đều đã chết, bị bắt hoặc giải tán, ông ra lệnh cắm lá cờ hiệu của mình bên bờ con suối nhỏ mà chúng ta đã nhắc tới, cho tiếng kèn thổi hiệu thu quân--và như thế là kết thúc trận chiến Evesham nổi tiếng.

Thật thường xuyên trong cuộc sống thực, cũng như trên sân khấu mô phỏng, những cảnh tượng đối lập nhất có thể hình dung được lại nối tiếp nhau trong sự kế cận nhanh chóng. Quả thật, chúng thường đặt cạnh nhau, hoặc chỉ được che đậy khỏi mắt người xem bởi một bức vách mỏng manh, sụp đổ chỉ với một cái chạm tay, và tất cả đều thay đổi. Trong khi sự yến tiệc ám ảnh các sảnh đường của cuộc sống, thì nỗi đau khổ quằn quại trên căn gác mái, và sự khốn cùng thuê mướn tầng hầm. Sự phô trương, và nghi lễ, và vẻ huy hoàng chiếm lấy ngày này; nỗi buồn, sự túng quẫn và tuyệt vọng chiếm lấy ngày kế tiếp; và, như trong một số vở bi kịch cổ xưa của chúng ta, tiếng cười và niềm vui của gã hề xuất hiện luân phiên với những giọt nước mắt và sự thống khổ.

Nếu con người là vậy--nếu, trong ngày xuân bất chợt của sự tồn tại chúng ta, bão tố và ánh mặt trời bước theo gót nhau, thì mọi thứ đại diện cho sự tồn tại cũng phải như vậy--ngay cả với một câu chuyện như thế này.

Vậy thì chúng ta phải thay đổi bối cảnh, và đưa người đọc đi thật xa khỏi cánh đồng Evesham buồn thảm--mà không dừng lại để kể chi tiết một số nỗi kinh hoàng man rợ đã xảy ra ở đó đối với thi thể những người đã chết--đến thẳng triều đình huy hoàng của nước Anh, giờ đây đã chiến thắng kẻ thù và đang đắm mình trong quyền lực không bị kiểm soát.

Thật vậy, chúng ta có thể dừng lại trong giây lát để nhận xét rằng, trong khi niềm vui và sự thỏa mãn lan tỏa khắp các phe phái khác nhau của triều đình, trong khi những người được sủng ái ngoại quốc của Henry III. thể hiện sự vui mừng của họ với vẻ phô trương không đúng mực, và ngay cả những người ủng hộ bình tĩnh và khôn ngoan hơn của đứa con trai cao quý của ông cũng không thể kiềm chế được niềm hân hoan thắng lợi, thì sự kinh hoàng, thất vọng và tang tóc lại lan rộng khắp các tầng lớp trung lưu và thấp kém của người dân, khắp hàng giáo sĩ của giáo hội Anh thực thụ, và khắp phần lớn các nam tước vốn tự nhận mình là người Anh chính gốc. Rào cản đã bị phá bỏ, vốn từng bảo vệ quyền lợi và tự do của họ; và phần lớn những người từng vung gươm vì chính nghĩa nhân dân, giờ đây đang nằm ngập trong máu của chính mình trên chiến trường Evesham, chẳng để lại ai ngoài những kẻ bị đặt ngoài vòng pháp luật và những người chạy trốn để than khóc cho họ trong sự che giấu, và các nhà thơ cùng những người hát rong để hát về những chiến công của những người đã khuất.

Đó là tại triều đình nước Anh,--không phải ở thủ đô của vương quốc, mà là ở cung điện Eltham, khi đó là một trong những nơi cư trú đẹp nhất, nếu không muốn nói là huy hoàng nhất của các vị vua chúng ta--trong một căn phòng nhỏ ở cánh trái của tòa nhà, hơn một tháng sau những sự kiện mà chúng ta đã vừa kỷ niệm, có một vị kỵ sĩ trẻ đang nằm trên chiếc trường kỷ phủ da báo, bận rộn đọc một bản thảo viết bằng một bàn tay hơi rít và khó đọc. Chàng mặc hoàn toàn bằng trang phục hòa bình, nhưng một vết chém sâu trên trán, một chiếc khăn quàng chặt quanh cánh tay, và một biểu cảm bất an nào đó trên khuôn mặt khi chàng xoay người từ bên này sang bên kia, cho thấy rằng không lâu lắm kể từ khi chàng còn tham gia vào những cuộc đuổi bắt khốc liệt và đẫm máu của chiến tranh.

Hugh de Monthermer đã không vượt qua trận chiến Evesham mà không bị thương; và mặc dù, như một điểm của lòng dũng cảm hào hiệp, chàng đã khinh thường để lộ ra dấu hiệu đau đớn nhỏ nhất, nhưng những vết thương chàng phải chịu đựng mất nhiều thời gian mới lành, và thậm chí có vài ngày tính mạng của chàng còn bị đe dọa.

Là một tù binh bị chính tay Hoàng tử bắt, chàng đã được đưa theo đoàn tùy tùng của Triều đình đến London, và sau đó đến Eltham; và mặc dù không một lời nào được thốt ra về số phận tương lai của chàng--không đề xuất nào được đưa ra về các điều khoản giải phóng vào thời điểm khi nhiều quý tộc khác được phép đầu hàng và nhận thư xá tội, chàng vẫn được đối xử bằng sự chăm sóc và tử tế thường xuyên. Hầu như không có ngày nào trôi qua mà không được chính Edward đến thăm; nhưng chủ đề về tình trạng thực sự của chàng vẫn được Hoàng tử cố ý tránh né; và Hugh, không kiên nhẫn với sự kiềm chế thêm nữa, lúc này đang nằm trong phòng chờ đợi sự xuất hiện của ông, và quyết tâm đưa ra những câu hỏi như thế để dẫn đến một câu trả lời dứt khoát.

Khoảng nửa giờ sau thời gian thường lệ, bước chân vững chãi của Edward được nghe thấy ở phòng ngoài, và giọng của ông ra lệnh cho người hầu đi theo dừng lại ở cửa. Ngay lập tức Hoàng tử bước vào, cúi cái đầu cao lớn khi đi qua ô cửa thấp hình vòm. Gương mặt ông có chút nghiêm nghị; nhưng tông giọng lại đầy tử tế đối với Hugh de Monthermer, và ông nắm lấy tay chàng hỏi thăm sức khỏe.

"Thần gần như đã khỏe hẳn, thưa lãnh chúa đáng kính," Hugh đáp; "và, cũng giống như người, khi thần tìm thấy người trong lâu đài Hereford, thần chỉ khao khát không khí trong lành và tự do để sử dụng những chi quá cứng đờ của mình."

"Nhưng tại sao ngươi không tập luyện?" Hoàng tử hỏi. "Ngươi nên cưỡi ngựa ra ngoài mỗi ngày."

"Thần không biết mình đã được cho phép," Hugh đáp. "Thần tưởng người có lẽ nghĩ rằng bài học mà người đã dạy trên bờ sông Wye có thể sẽ không mất đi tác dụng đối với tù nhân khiêm tốn của người."

"Không phải sau khi ngươi đã đầu hàng, dù được giải cứu hay không, Monthermer," Hoàng tử nói. "Ta không đặt xiềng xích lên ngươi, bạn ta, ngoài xiềng xích của lời hứa. Những cánh cổng lớn cũng tự do với ngươi như với chính ta; và, mặc dù ta không cho ngươi tự do, đó là vì lợi ích của ngươi, không phải của ta. Sự giận dữ của cha ta bùng cháy dữ dội đối với gia đình ngươi, Monthermer. Đó là tia lửa duy nhất mà ta chưa thể dập tắt. Ngươi, ông ấy sẽ tha thứ, sau một thời gian; nhưng ta e là đối với chú của ngươi, chúng ta sẽ không bao giờ làm ông ấy mềm lòng.--Ông ấy nói rằng chính nhờ lời khuyên của ông ấy mà De Montfort đã hành động."

Edward đặt những lời cuối cùng theo giọng điệu của một câu hỏi, hoặc, có lẽ, như một lời khẳng định mà ông muốn nghe được bác bỏ; nhưng Hugh đáp, một cách nghiêm túc--"Bệ hạ nói đúng, thưa lãnh chúa; chính là nhờ lời khuyên của chú thần. Nhưng lời của người mang lại sự nhẹ nhõm cho tâm trí thần. Thần không có tin tức gì về chú mình kể từ chiến trường định mệnh đó; và mặc dù thần có hy vọng rằng ông ấy đã thoát, nhưng những hy vọng đó thật mong manh. Thần xin người, thưa lãnh chúa tốt bụng, hãy nói cho thần biết những gì người biết, vì không người con nào yêu cha hơn thần yêu ông ấy, người dưới thanh gươm của ông thần đã được nuôi dạy từ thuở nhỏ."

"Ta biết không nhiều hơn ngươi," Hoàng tử trả lời; "tất cả những gì ta có thể nói là, không tìm thấy thi thể hay vũ khí của ông ấy trong số những người chết; và cha ta tin chắc đến mức ông ấy đã thoát, nên ông ấy, cùng với bảy người khác, những người vẫn chưa chịu đầu hàng, đã bị tuyên án trục xuất khỏi vòng pháp luật."

Hugh de Monthermer trầm tư với những cảm xúc chia sẻ giữa niềm vui và nỗi đau; nhưng Hoàng tử đặt tay tử tế lên vai chàng, nói: "Nào, người bạn cũ, hãy chuẩn bị cho một chuyến cưỡi ngựa, và tham gia cùng ta trong một phút nữa tại sân dưới. Hôm nay có khách đến cung điện, và biết đâu chúng ta có thể gặp họ."

Không có sự sung sướng nhỏ nào đối với Hugh de Monthermer, như người đọc có thể dễ dàng tưởng tượng, trong suy nghĩ về việc sử dụng các chi của mình trong bài tập lành mạnh, và nếm lại không khí bên ngoài tự do; và vội vã ăn mặc cho chuyến đi, chàng sớm ở bên cạnh Hoàng tử. Tuy nhiên, thường xảy ra rằng khi chúng ta mong đợi với những dự đoán tươi sáng về những niềm vui mà chúng ta đã bị tước đoạt trong một thời gian dài, và đã nghĩ rằng không gì ngoài niềm vui và sự sảng khoái có thể chờ đợi chúng ta trong đó, thì một mức độ u sầu lại rơi xuống ngay cả khi chúng ta đạt được những mong muốn của mình--một ký ức, một sự hối tiếc, được trút ra từ trái tim để làm loãng chén rượu vui sướng đang làm say đắm.

Hugh de Monthermer cũng vậy. Hơi thở đầu tiên của không khí tự do mang lại cho chàng cảm giác như cuộc sống mới và những lời hứa của hy vọng; nhưng, gần như ngay lập tức, suy nghĩ về nhiều người cao quý, tốt bụng và khôn ngoan, những người bạn đồng hành, những người mà không lâu trước đó chàng đã tận hưởng cùng một làn gió nhẹ, cùng một ánh nắng ấm áp, và những người giờ đây không còn có thể thưởng thức chúng nữa--suy nghĩ về người chú chính nghĩa và hào hiệp của chàng, đang lang thang bị thương và đơn độc, một kẻ lưu vong hoặc một kẻ ngoài vòng pháp luật--suy nghĩ về những người dũng cảm và kiên cường đã nằm lại trên cánh đồng Evesham, đã băng qua tâm trí chàng, và làm mờ nhạt tất cả hạnh phúc của giờ phút đó.

Vì vậy, chàng ủ rũ khi cưỡi ngựa ra khỏi cổng cung điện, và sự vui vẻ của nhiều vị kỵ sĩ trẻ và những chàng trai đi theo đoàn tùy tùng của Edward nghe chói tai và khó chịu đối với tai chàng. Họ vắng mặt khoảng hai giờ; nhưng, khi trở về, ánh mắt của Hugh de Monthermer đã tươi sáng trở lại, và nụ cười của chàng tươi tắn như những người còn lại.

Nếu người đọc muốn biết tại sao, thì thật dễ nói. Cưỡi ngựa bên cạnh Hoàng tử Edward, là các Bá tước Gloucester và Ashby, và không xa đó, một đoàn các quý bà và người hầu cận, trong đó có một người có đôi mắt đen dịu dàng dường như sẵn sàng trào ra những giọt nước mắt sáng ngời bất cứ khi nào chúng hướng về phía vị kỵ sĩ trẻ, người, về phần mình, luôn ở bên cạnh nàng thường xuyên nhất có thể theo sự di chuyển của đoàn kỵ mã.

Đúng là, có hơn một quý ông xung quanh, tự hào là người thuộc phe triều đình, và kiêu ngạo về bất kỳ phần nào họ đã tham gia vào cuộc đấu tranh vừa qua, coi đó gần như là một hành động xấc xược từ phía một tù nhân và một kẻ nổi loạn, như họ chọn gọi chàng, khi yêu cầu sự chú ý của một trong những vị khách quý của quốc vương mình. Tuy nhiên, danh tiếng của Hugh de Monthermer với tư cách là một kỵ sĩ đã giữ cho sự tức giận hỗn xược của họ trong giới hạn hợp lý; và, mặc dù họ xoay xở sao cho không một lời riêng tư nào có thể lọt qua giữa Lucy de Ashby và người yêu của nàng, họ không thể cắt đứt chàng khỏi sự tận hưởng sự hiện diện của nàng.

Khi đến cung điện, nhiều hơn một người chuẩn bị hỗ trợ quý cô xuống ngựa; nhưng Hugh de Monthermer, cảm thấy có quyền trong sự tôn trọng của nàng, đã tiến lên như một lẽ đương nhiên, và đỡ hình dáng xinh đẹp của Lucy xuống khỏi yên ngựa. Khi làm như vậy, cơ hội duy nhất nảy sinh để thốt ra một lời với nhau, mà những người xung quanh không nghe thấy. Nhưng chính Lucy là người đã tận dụng nó.

"Em có điều muốn nói với chàng, Hugh," nàng thì thầm; "điều gì đó phải được nói."

Tuy nhiên, trước khi chàng có thể trả lời, Bá tước Ashby đã ở bên cạnh họ. Ông ta chưa bao giờ chú ý đến người bạn cũ và đồng minh của mình, và có lẽ ngay cả bây giờ cũng không làm vậy, nếu cuộc trò chuyện của ông ta với Hoàng tử không thuộc loại cho thấy rằng, trong mắt Edward, Hugh de Monthermer không phải là một tù nhân kẻ thù. Do đó, ông ta đưa tay ra chào chàng, bằng sự chào hỏi tử tế, và hỏi thăm sức khỏe của chàng, nói thêm--"Giờ đây khi những tranh chấp này đã kết thúc tốt đẹp, người bạn trẻ của ta, chúng ta hãy quên đi bất kỳ tranh chấp nào trong quá khứ."

Hugh, như có thể tưởng tượng, không chậm trễ trong việc chấp nhận bàn tay được đưa ra của ông ta, và chàng đã cẩn thận, không để lộ dù chỉ là một cái nhìn, rằng chàng biết mình là người bị hại chứ không phải là người gây hại, trong những bất đồng đã xảy ra. Một vài câu hỏi và trả lời ngắn gọn theo sau, trong khi Edward nói bằng giọng thấp với Bá tước Gloucester, người mà Hugh de Monthermer nhận thấy đang nhìn một cách chăm chú và có phần nghiêm nghị về phía mình. Cuối cùng, Hoàng tử quay lại, cúi đầu duyên dáng trước Lucy de Ashby và một quý cô khác đi cùng đoàn, nói với họ rằng, mặc dù Hoàng hậu vẫn còn vắng mặt ở Pháp, Công chúa Eleanor đang chờ họ trong sảnh.

"Cô ấy là chị họ của nàng, nàng biết đấy, tiểu thư xinh đẹp," ông nói thêm, hướng tới Lucy, rồi quay sang tù nhân của mình, ông nói--"Tối nay chúng ta có một bữa tiệc lớn, Monthermer, tại đó ngươi phải tìm sức mạnh để có mặt.--Ta có mệnh lệnh của cha ta là mời ngươi."

Hugh cúi đầu thấp, và khi những vị khách đi qua, chàng trầm ngâm lui về phòng riêng của mình.

Trời vẫn còn sớm; giờ đã định cho bữa tiệc còn muộn, và những suy ngẫm đầu tiên của chàng tràn ngập niềm vui và tình yêu, nhưng một sự khó chịu thuộc loại tầm thường, nhưng gây phiền nhiễu, thỉnh thoảng lại lướt qua suy nghĩ của vị kỵ sĩ trẻ. Bị tách khỏi tất cả những người hầu của mình, bị giữ làm tù nhân chặt chẽ cho đến thời điểm đó, cả vì vết thương của chàng, và vì hoàn cảnh của chàng--chàng hoàn toàn không có phương tiện để xuất hiện tại bàn ăn của Nhà vua với sự lộng lẫy mà phong tục thời bấy giờ yêu cầu.--Bộ trang phục duy nhất chàng có là bộ chàng đang mặc, bộ pourpoint, cụ thể là bộ mà chàng đã mặc bộ giáp của mình bên ngoài tại Evesham. Một số nhu yếu phẩm khác đã được một trong những tùy tùng của Edward cung cấp cho chàng, như một sự tử tế; nhưng vẫn--mặc dù quyết tâm, trong mọi trường hợp, không vắng mặt tại bữa tiệc--làm thế nào chàng có thể xuất hiện trong trang phục bẩn thỉu và rách nát, nơi mà tất cả sự phô trương và nghi lễ của nước Anh chắc chắn sẽ được trưng bày!

"Mình sẽ gửi tin cho Hoàng tử," chàng nghĩ, "và cho ông ấy biết tình thế mình đang gặp phải; nhưng vẫn, mặc dù chắc chắn, ông ấy sẽ cho mình phương tiện để gửi cho bạn bè riêng của mình, cả tiền bạc và trang phục, nguồn cung cấp sẽ đến quá muộn, ít nhất là cho những nhu cầu của ngày hôm nay, và ngay cả khi chính ông ấy cung cấp cho mình vàng cho nhu cầu hiện tại, thì ở hoàn cảnh cô độc này, mình có thể mua được gì mà mình cần?"

Trong khi chàng đang suy nghĩ như vậy, âm thanh bước chân ở phòng ngoài cho thấy rằng có người đang đến gần; và một lát sau, hai người hầu cấp dưới của triều đình bước vào, mang theo một trong những chiếc hòm dài nặng nề bằng da bọc trên khung gỗ, vốn được dùng để vận chuyển vũ khí và quần áo trong đoàn tùy tùng của một đội quân.

"Thứ này được mang đến đây tối qua, thưa lãnh chúa, và để lại cho ngài," một trong những người hầu nói. "Viên quản gia chính mở nó ra vì nhầm lẫn, và thấy rằng nó chứa quần áo, nên đã cử chúng tôi mang đến."

Hugh mỉm cười, nghĩ rằng đó là một âm mưu tử tế của Hoàng tử nhằm cung cấp cho chàng những gì chàng cần; nhưng trước khi hai người đàn ông rời khỏi phòng ngoài, chính Edward đã bước vào, đến để cung cấp sự trợ giúp từ túi tiền hoặc tủ quần áo của mình, và tự trách mình vì đã không nghĩ đến nhu cầu của bạn mình sớm hơn.

Hugh cười, và chỉ vào chiếc hòm, cảm ơn ông về những gì ông đã gửi trước đó; nhưng Hoàng tử phủ nhận mọi sự biết về nó, và khi mở chiếc hòm, điều mà Edward nhất quyết bắt chàng phải làm trước mắt ông, chàng thấy rằng nó chứa đầy quần áo của chính mình, gần như mới, vốn đã bị để lại Yorkshire, vào phần đầu năm.

"Đây chắc hẳn là công việc của các nàng tiên, thưa lãnh chúa," chàng nói; "nhưng vì thần không phải lúc nào cũng có thể trông cậy vào những vị khách nhanh nhẹn này chăm sóc các nhu cầu của mình, thần sẽ cầu xin người cho thần gửi một người đưa tin đi hỏi thăm những người bạn và người hầu nghèo khổ của mình, những người đã bị tản mát tại Evesham, và mang về cho thần số lượng người và ngựa mà thần có thể được phép duy trì khi còn là tù nhân, cũng như một khoản tiền nhỏ."

"Nếu ngươi viết," Edward đáp, "ta sẽ gửi đi ngay. Nhưng hãy để chúng ta hiểu nhau hoàn toàn, Monthermer. Ta nghĩ vì nhiều lý do mà tốt hơn hết ngươi nên cư trú một vài tháng tại Triều đình nước Anh, và ta tin rằng, trong mọi trường hợp, bản thân ngươi cũng sẽ không khao khát rời bỏ nó, chừng nào một quý cô rạng rỡ nào đó vẫn còn ở lại với Công chúa. Việc ngươi là tù binh của ta là cái cớ duy nhất có thể đưa ra cho việc ngươi kéo dài thời gian ở lại, nơi mà ngươi rất cần phải ở lại; và đó là lý do tại sao ta không công khai trả tự do cho ngươi. Nhưng vì trong thế giới hay thay đổi này," ông tiếp tục, theo một cách rõ rệt và đầy ý nghĩa, "không ai có thể nói trước ngày mai sẽ mang lại điều gì, và vì có thể cần thiết, hoặc vì hạnh phúc hoặc vì sự an toàn của ngươi, trong một số trường hợp, phải bay đi chỉ trong một khoảnh khắc thông báo--vì ta không thể tin tưởng cả Mortimer hung dữ, lẫn Pembroke tàn nhẫn--ta hứa sẽ ấn định tiền chuộc của ngươi bất cứ khi nào ngươi yêu cầu; và, nếu cần, ngươi có thể hành động dựa trên lời hứa này như thể ta đã cho ngươi tự do--ta sẽ biện minh cho ngươi bất cứ khi nào nó xảy ra. Tuy nhiên, trong thời gian đó, ngươi phải đóng vai tù nhân một cách kín đáo, và tận dụng cơ hội của mình, người bạn trẻ; vì ta đã biết từ một trong những kẻ thù của ngươi về trạng thái tình cảm của ngươi, và ta không nghi ngờ gì rằng quý cô tình yêu của ngươi sẽ sẵn lòng lắng nghe câu chuyện của ngươi nếu ngươi chọn một giờ tốt để kể nó.--Thôi, không cần cảm ơn, Monthermer! Lấy bao nhiêu tiền ngươi cần từ túi ta cho đến khi tiền của ngươi đến; và giờ, tạm biệt."

Hugh dẫn Hoàng tử đến cửa phòng ngoài, rồi quay lại, định kiểm tra kỹ hơn tủ quần áo đã được gửi đến cho mình một cách bất ngờ, nghĩ rằng có lẽ chàng có thể tìm thấy thứ gì đó để chỉ ra từ bàn tay nào mà nó đến. Nhưng trước khi làm vậy, chàng ngồi xuống trầm tư, và nhìn ra ngoài ô cửa sổ nhỏ của căn phòng, trong khi, thật kỳ lạ, tinh thần chàng dường như bị đè nén. Ở mọi khía cạnh, tình thế của chàng hạnh phúc và tốt đẹp hơn so với vài giờ trước; đám mây giông đã che khuất hy vọng của chàng đang dần tan biến; tâm trí chàng đã trở nên thoải mái hơn đối với sự an toàn của chú mình; tự do xuất hiện trước mắt chàng, và chàng ở gần người mình yêu; nhưng, tuy nhiên, chàng cảm thấy một nỗi buồn mà chàng không thể giải thích được. Giống như ấn tượng đầu tiên của không khí trong lành đối với một người đi ra ngoài sau một thời gian dài ốm đau sẽ mang lại cho họ cảm giác mệt mỏi, ngay cả khi nó làm họ hồi sinh, thì sự trở lại với hy vọng và hạnh phúc, sau một thời gian dài tuyệt vọng và đau khổ, cũng mang theo một chút u sầu ngay cả trên đôi cánh của niềm vui.

Đó là tại đại sảnh ở Eltham--cái sảnh lộng lẫy vẫn còn tồn tại, chứng minh, giống như nhiều di tích khác, những ý tưởng tráng lệ của một thời đại mà chúng ta, có lẽ đúng là gọi là man rợ, nhưng đã thể hiện, trong số nhiều điều thô lỗ và chưa văn minh, một sự nắm bắt về khái niệm và khả năng thực thi trong một số môn nghệ thuật, mà chúng ta hiếm khi nếu không muốn nói là không bao giờ có thể đạt được ngay cả trong thời đại được canh tác phổ biến hơn này.

Tại đại sảnh ở Eltham, khoảng một giờ sau khi mặt trời lặn, một bữa tiệc đã được bày ra, sự xa hoa và lộng lẫy của nó vượt xa bất kỳ bữa tiệc nào, ngay cả những bữa tiệc của nhà nước, trong thời đại hiện nay, cũng giống như cái sảnh đường bao phủ nó vượt xa lối kiến trúc cồng kềnh của thế kỷ mười tám. Cái bàn thực sự rên rỉ dưới những khối đĩa bạc cổ kính và kỳ lạ,--nhiều chiếc cốc và đĩa rực rỡ với những viên ngọc quý, và một viên ngọc lục bảo khổng lồ, hình chữ thập bao quanh bởi những ngọn nến sáp, vượt lên trên và tô điểm cho trung tâm của bàn ăn. Trang phục của các vị khách là tất cả những màu sắc tươi sáng và lấp lánh vốn được những người giàu và nghèo ưa chuộng phổ biến trong những ngày đó; và vàng cùng đá quý được nhìn thấy lấp lánh khắp nơi, không chỉ trang trí cho con người của phái đẹp, mà còn trang trí cho trang phục của nam giới.

Mặc dù chính các vị khách chỉ có bảy mươi người, và cái bàn rộng mà họ ngồi trông nhỏ bé ở trung tâm của sảnh, nhưng số lượng người phục vụ, người cắt thịt, người dâng rượu, người quản gia và người dọn bàn, không ít hơn hai trăm người, không bao gồm đàn hạc, kèn trumpet, những người hát rong và các khán giả, những người được phép vào trong một giới hạn nhất định.

Nhiều và kỳ lạ là các món ăn được đặt trên bàn; rượu vang là những loại rượu vang hảo hạng nhất của Pháp và Tây Ban Nha: và người ta có thể hình dung sự phung phí đến mức nào mà nó được cho phép chảy trong những thời điểm đó, khi chúng ta biết rằng mức tiêu thụ của một ngôi nhà quý tộc tư nhân trong một dịp là ba trăm bảy mươi thùng trong năm, ngoài bia, rượu mật ong và rượu hypocras.

Bữa tiệc được sắp xếp một cách hơi lạ lùng, theo khái niệm hiện nay của chúng ta, vì chỉ có một đĩa bạc lớn được giao cho mỗi hai người; nhưng vì, với sự chính xác tỉ mỉ, các vị khách nam và nữ đã được giới hạn với số lượng bằng nhau, sự sắp xếp này cho phép thể hiện sự hào hiệp lịch sự của thời đại, mỗi quý ông cắt thịt cho bạn đồng hành xinh đẹp của mình, và chăm sóc để nàng được cung cấp tất cả những gì nàng muốn trước chính mình.

Cơ hội cũng được tạo ra cho tất cả những dấu hiệu nhỏ và biểu tượng của tình yêu hào hiệp mà thật đáng tiếc, phải thừa nhận rằng, thường xuyên chệch hướng thành sự đồi trụy và ngu xuẩn. Nhưng trong tất cả những trái tim tại bàn đó--và có một số trái tim rung động với sự vui vẻ và phấn khích, một số đập với sự hài lòng bình tĩnh, một số đập với niềm vui háo hức và không mấy thánh thiện,--không ai đập với niềm vui cao hơn và thuần khiết hơn trái tim của Hugh de Monthermer và Lucy de Ashby, khi họ ngồi bên cạnh nhau, họ cúi xuống cùng một chiếc bàn và uống từ cùng một chiếc cốc. Có rất nhiều lời thì thầm ngọt ngào ở đó, trong khi xung quanh chỉ có tiếng cười và sự vui vẻ, và nhiều lời thề về tình cảm không thay đổi, nhiều lời hứa về tình yêu tương lai được nói bằng đôi mắt khi bất kỳ khoảng lặng nào trong cuộc trò chuyện chung có thể làm lộ bí mật nếu nó được trao cho đôi môi.

Thật hạnh phúc biết bao cho vị kỵ sĩ trẻ, hạnh phúc biết bao cho người mà chàng yêu, khi được trò chuyện cùng nhau sau một thời gian dài xa cách. Nhưng nếu bất cứ điều gì có thể làm tăng thêm niềm vui của Lucy khi được gặp lại Hugh và ngồi bên cạnh chàng, thì đó chính là những điều kiện mà Edward đã đưa chàng ra trước nhà vua tối hôm đó.

"Con xin người, thưa cha," ông đã nói, "hãy ban ân huệ cho người bạn thời niên thiếu của con, người mà, mặc dù đã bị tách khỏi con một thời gian bởi những mối thù không vui, nay đã kết thúc vĩnh viễn, đã không quên, trong thời điểm cần thiết, tình cảm ban đầu của chúng ta."

"Gia đình hắn không tỏ ra yêu mến ngai vàng của ta," Nhà vua đáp, nhìn chàng một cách lạnh lùng; "nhưng chúng ta chào đón hắn vì lợi ích của ngươi, Edward."

"Hãy làm vậy, thưa lãnh chúa," Hoàng tử đáp, "vì trong khi con bị giam cầm, hắn luôn ủng hộ con được giải thoát, và khi con trốn thoát, và hắn có thể đã giữ con lại, hắn đã cầu chúc Chúa phù hộ con trên con đường của mình."

"Vậy thì chúng ta chào đón hắn vì lợi ích của chính hắn," Nhà vua đáp, nhiệt tình hơn, và đưa tay ra.

Hugh cúi đầu lặng lẽ trước nó, và lui ra.

Sự vui vẻ đã giảm đi phần nào, ánh sáng đã trở nên hơi mờ, những ngọn nến sáp đang cháy thấp, khi, tận dụng một sự gia tăng thoáng qua trong âm thanh xung quanh, Lucy nói, bằng một giọng thấp, "Em vẫn còn nhiều điều muốn nói, Hugh, điều quan trọng lắm."

"Nàng không thể làm vậy bây giờ sao?" người yêu của nàng hỏi, bằng cùng một tông giọng.

"Em không dám, em không dám," Lucy thì thầm, "và tuy nhiên em muốn điều đó sớm được thực hiện."

Hugh nhìn xung quanh. "Cuộc vui này không thể kéo dài lâu," chàng nói, "ít nhất là các nàng tiểu thư xinh đẹp như nàng sẽ không ở lại lâu hơn nữa, Lucy; anh cũng có thể tìm cớ, vì những vết thương gần đây, để rời khỏi bàn sớm hơn những người khác, nếu chúng ta chỉ có thể gặp nhau."

Lucy nhìn xuống và đỏ mặt, vì mặc dù đó là những ngày tự do, thậm chí là sự buông thả, khi mọi quý cô coi đó là nghĩa vụ không kém gì việc lắng nghe mỗi câu chuyện đam mê hướng về mình--phải, và để tạo cơ hội đầy đủ cho nó được kể--tuy nhiên vẫn có một sự khiêm tốn vốn có trong bản chất của nàng, khiến dòng máu ấm áp dâng lên má nàng khi nghĩ đến việc gặp gỡ bí mật người đàn ông mà nàng yêu nhất.

"Em muốn nói với Công chúa," nàng đáp, "và xin lời khuyên và sự giúp đỡ của cô ấy, vì cô ấy tốt bụng và khôn ngoan như bất kỳ người phụ nữ nào từng có. Nhưng những gì em muốn nói không ai được nghe ngoài chàng."

"Có một dãy hành lang vòm," Hugh trả lời, "ngay dưới căn hộ của Công chúa; anh sẽ đến đó, Lucy, ngay khi anh có thể lẻn đi, và chờ đợi cho đến khi không còn hy vọng gặp nàng nữa. Hãy đến nếu có thể, người yêu của anh--hãy đến nếu có thể! Nàng biết nàng có thể tin tưởng anh."

"Ôi, vâng," Lucy đáp, bằng cùng một giọng thấp; "em sẽ đến, Hugh, em sẽ đến, vì nó tốt hơn."

Tập tục xấu xa của nam giới kéo dài bài hát, chén rượu, và cuộc vui, sau khi chiếc bàn đã bị bỏ lại bởi những người mà sự hiện diện của họ làm mềm và tinh lọc bản chất thô lỗ hơn của chúng ta, là một tập tục rất lâu đời ở vùng đất Anh của chúng ta, và mặc dù chắc chắn là được tôn trọng trong sự vi phạm hơn là sự tuân thủ, chỉ mới bị từ bỏ từng cơn từ thời người Saxon cho đến ngày nay.

Tại bữa ăn sớm, được gọi là bữa tối vào thời đó, điều đó không thường xuyên xảy ra, vì mọi người đều đứng dậy nhanh chóng để theo đuổi công việc của mình hoặc các môn thể thao thô lỗ dưới ánh sáng; nhưng sau bữa tối, khi không có công việc nào gọi họ rời khỏi bàn, giới nam tước của nước Anh thường xuyên đắm mình trong những cuộc vui kéo dài, kết thúc thường là, đặc biệt là dưới triều đại của các vị vua thuộc dòng dõi Norman thuần túy, trong những cảnh tượng của sự quá mức kinh khủng và sự đồi trụy đáng ghê tởm.

Henry I., mặc dù ông đã làm điều gì đó để tinh lọc người dân, và làm mềm tính cách của các nam tước của mình, vẫn dung thứ cho mọi loại tệ nạn trong triều đình của mình, và chỉ với các vị vua của triều đại Plantagenet--mặc dù bản thân họ cũng thường đủ thối nát--thì một mức độ đứng đắn và sự tinh tế lịch sự nào đó mới được đưa vào, chấm dứt những sự sa đọa thô lỗ của dòng giống Norman. Dưới triều đại Henry II., Richard và John, giữa các cuộc chiến tranh dân sự và ngoại bang, một sự cải thiện dần dần có thể được nhận thấy, và ngay cả trong triều đại của Henry III. yếu đuối--ít nhất là vào thời điểm mà chúng ta đang nói đến--tính cách cao quý, thuần khiết của người con trai hào hiệp của ông đã tạo ra một sự thay đổi lớn trong tông giọng chung của xã hội.

Do đó, mặc dù việc uống rượu và hát hò, sau khi các quý bà trong triều đã rút lui, thường nối tiếp bữa tiệc tối, nhưng đêm nay hiện nay không bao giờ kết thúc trong những buổi tiệc tàn độc ác đó, để che giấu hoàn toàn khỏi mắt con người, William thứ hai đã ra lệnh rằng tất cả đèn phải được dập tắt đột ngột trong cung điện của mình vào một giờ nhất định.

Vào buổi tối được đề cập, không lâu sau khi vài lời mà chúng ta đã nhắc đến đã trôi qua giữa Hugh và Lucy, Công chúa Eleanor, cùng với những quý bà khác có mặt, đứng dậy và rời khỏi đại sảnh, đi theo con đường dưới hành lang cao và qua cánh cửa nhỏ thông với các căn hộ hoàng gia. Khi Công chúa bước ra, bà nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay Lucy, nói--"Hãy đi với ta, người em họ ngọt ngào, ta muốn nói chuyện với nàng;" và dẫn đường về phía căn hộ riêng của mình.

Tất cả những người hầu của chính bà đều được cho lui từng người một; và sau đó, ngồi vào một chiếc ghế lớn, Eleanor ra hiệu cho người bạn xinh đẹp của mình ngồi xuống bên cạnh. Nhưng Lucy lặng lẽ, và với vẻ duyên dáng tinh tế vốn là nét quyến rũ tột bậc của vẻ đẹp, và nàng sở hữu một cách nổi trội, từ từ hạ mình xuống chiếc ghế đẩu dưới chân Công chúa; và nhìn lên khuôn mặt bà với một cái nhìn mà nàng cố gắng xua đuổi mọi dấu vết của sự thiếu kiên nhẫn đang mạnh mẽ trong trái tim mình.

Eleanor nhìn xuống nàng để đáp lại với một nụ cười tử tế và cũng đầy suy tư, giữ im lặng trong gần một phút, rồi nói--"Vậy là nàng đang rất yêu, Lucy de Ashby thân mến?--Thôi, đừng đỏ mặt và cúi đầu, như thể nàng nghĩ ta có thể nghi ngờ điều đó, sau khi nàng nói với ta và mọi người khác rằng là như vậy, khoảng năm lần trong bữa tối."

"Thôi--thôi," Lucy kêu lên, quay lại nhanh chóng với vẻ báo động--"không rõ ràng đến thế đâu!"

"Đủ rõ ràng để ta hiểu," Công chúa đáp, "và đó là tất cả những gì cần thiết để nói bây giờ. Edward đã nói với ta một chút về điều này trước đây, và ta đã hứa sẽ hỏi liệu nàng có biết mình đang làm gì không."

Lucy nhìn lên một lần nữa, nhưng lần này với một nụ cười tinh nghịch; và nàng trả lời--"Rất rõ, thưa quý cô."

"Ta hy vọng là vậy," Eleanor tham gia; "vì ta nghĩ ta thấy những khó khăn trước mắt nàng--những cái gai trên con đường của nàng; mà ta sợ có thể làm bị thương đôi chân dịu dàng đó nhiều hơn nàng tưởng tượng. Nàng yêu và được yêu, điều đó rõ ràng, và điều đó thật đơn giản để giải quyết, như hầu hết các mối tình trên thế giới này, vì rất thường mũi tên của vị thần hoang dã chỉ để lại một vết xước khi nó bay qua, và không làm bị thương sâu sắc một trái tim trong một ngàn trái tim. Nhưng đối với những người yêu nhau như hai nàng dường như vậy, có cả một thế giới lo âu và băn khoăn trên con đường. Trong hoàn cảnh sống của chúng ta, Lucy, chúng ta không thể, giống như cô gái nông thôn hạnh phúc, trao tay ngay lập tức nơi trái tim mình đã trao, và hiếm khi--hiếm khi qua nhiều thời đại, số phận của phụ nữ là tìm thấy một số phận hạnh phúc như của ta, nơi giải thưởng đầu tiên ta rút được là giải thưởng chính của toàn thế giới--người mà trái tim ta có thể yêu mãi mãi--và người được định mệnh đáp lại nó thật tốt.--Hắn yêu nàng, Lucy, ta nghĩ vậy,--vị lãnh chúa tù nhân trẻ này?"

"Thần chắc chắn về điều đó, thưa quý cô," Lucy đáp, một cách chân thành.

"Thật sao!" Công chúa nói. "Vậy chắc chắn hai người đã nói về chủ đề này--đã thề và hứa với nhau!"

Lucy trở nên hơi tái nhợt, nhưng đó là vì sự do dự, và nghi ngờ, và Công chúa, nhận thấy màu sắc thay đổi của nàng, nói thêm--"Thôi, đừng để ta ép buộc sự tin tưởng của nàng từ nàng. Ta muốn giúp nàng, nếu có thể; nhưng sự tin tưởng, giống như sự hào phóng, phải được tự do, Lucy, không phải bị cưỡng ép; và mặc dù bí mật của nàng có thể an toàn với ta như trong chính ngực nàng, nhưng đừng để con chim bay đi nếu nàng sợ chuyến bay của nó."

Người bạn xinh đẹp của nàng, quay lại, chìm sâu hơn một chút dưới chân Công chúa, và giấu đôi mắt trên đầu gối bà, nói--"Sự tin tưởng của thần sẽ được tự do!--Chúng thần đã thề bởi mọi lời hứa có thể gắn kết trái tim với trái tim nhưng lời cuối cùng tại bàn thờ; và giờ đây khi thần đã nói với người nhiều như vậy, thần sẽ nói với người tất cả," nàng tiếp tục,--"ngay cả bây giờ, thần sợ chàng đang chờ đợi sự xuất hiện của thần trong hành lang vòm bên dưới."

"Không!" Eleanor thốt lên, với vẻ ngạc nhiên và không tán thành.

Lucy đọc suy nghĩ của bà bằng tông giọng mà bà nói, và ngẩng đầu lên một cách hơi kiêu hãnh, nàng đáp--"Người hiểu lầm thần, ta sợ vậy, thưa quý cô; và không biết mục đích mà thần sẽ đi."

"Để trốn cùng chàng, có lẽ," Eleanor nói.

"Ồ không!" Lucy trả lời, "trong khi cha thần còn sống, thần sẽ không bao giờ kết hôn với người đàn ông nào nếu không có sự ban phước của ông. Không, thưa quý cô--không! Thần cũng không muốn người nghĩ--mặc dù thần cho rằng có thể có những hoàn cảnh, nếu không phải vì lợi ích của việc cổ vũ và xoa dịu người thần yêu trong cảnh tù đày và đau khổ, thần có thể trao cho chàng một giờ ít ỏi ở bên cạnh mình một mình--thần cũng không muốn người nghĩ, ta nói, rằng thần đến với chàng bây giờ để làm vui tai bằng cách nghe giọng nói thân yêu của chàng, hay để an ủi chàng bằng bất cứ điều gì thần có thể nói để đáp lại. Thần biết mình có thể tin tưởng người, thưa quý cô--thần biết thần có thể nói với người lý do thần đi, và rằng người sẽ không lặp lại nó, cũng không hỏi thần thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa. Thần có một tin nhắn cho chàng từ một người chàng yêu và đau buồn vì họ. Thần có tin tức từ những người chàng đã khóc vì tưởng đã chết; và mặc dù không có sự phản bội nào trong đó, thưa quý cô," nàng nói thêm, với một nụ cười, "thần không dám đưa nó cho đôi môi nào khác để chuyển đạt ngoài chính đôi môi của mình."

Eleanor cúi đầu xuống và hôn lên trán nàng--"Đi đi--đi đi, Lucy ngọt ngào," bà nói, "ta cho phép nàng. Phải, và ngay cả khi tin nhắn của nàng đã được đưa ra, nếu nàng có nán lại một giờ, hoặc, có lẽ, ngay cả khi nàng lại gặp chàng dưới một mặt trăng sáng khác như vậy, ta sẽ tha thứ và tin tưởng cả hai nàng. Người đàn ông nào có thể làm vấy bẩn một điều như nàng, bằng cách gợi ý một mong muốn--một hành động--một suy nghĩ mà trái tim thuần khiết sẽ đốt cháy vì đau buồn sau này, thì còn tồi tệ hơn cả một con quỷ; và ta nghĩ," bà nói thêm, cười, "người yêu của nàng trông không giống như vậy."

"Ồ, không--không!" Lucy kêu lên, "giống như bất cứ điều gì ngoài điều đó; nhưng thần sợ chàng có thể đang đợi thần."

"Một số phụ nữ sẽ bảo nàng bắt chàng phải đợi," Công chúa đáp, "nhưng ta sẽ không nói như vậy. Ta đã nghe chồng ta trích dẫn vài từ tiếng Latin, có nghĩa là người trao hai lần người trao nhanh chóng; và một sự ưu ái thẳng thắn đối với một trái tim tử tế chắc chắn phải tạo ấn tượng nhiều hơn một đặc ân lớn lao bị vắt ra từ chúng ta bởi sự nài nỉ kéo dài. Đi đi, vậy, Lucy--đi đi! xem chàng có ở đó không; nếu không, hãy quay lại với ta, và đi lại lần nữa. Ta sẽ không để chàng biết ta đã đợi chàng, nếu ta là nàng; vì đứa trẻ tốt nhất cũng có thể bị làm hư, Lucy; nhưng ta cũng sẽ không để chàng phải đợi ta, kẻo ngày nào đó đến khi chàng có thể nghĩ rằng chàng đã đợi đủ lâu."

Lucy hôn tay công chúa, và sau khi hỏi một cách hơi rụt rè đường đi, nàng rời khỏi phòng và xuống chiếc cầu thang hẹp mà Eleanor hướng dẫn nàng đi. Quanh co mãi cho đến khi đầu óc gần như chóng mặt, và giữ chặt lấy cây cột, nơi những bậc thang nhỏ quay quanh, Lucy cuối cùng cũng đến được ô cửa vòm dẫn ra hành lang vòm, và như thường lệ, nó mở rộng.

Khung cảnh trước mắt nàng là công viên rộng mở bao quanh cung điện, khi đó được gọi là Eltham Chase, và trên đó ánh trăng đang tràn ngập một cách yên bình, đổ vào cả dưới hành lang vòm và lát nó bằng bạc, trong khi trên những viên đá lấp lánh rơi những cái bóng đen của những mái vòm Norman tuyệt đẹp. Lucy dừng lại trước khi bước ra ngoài, không thấy ai trong tầm mắt của mình vào lúc đó; nhưng có tiếng bước chân, và đôi tai nhạy bén của tình yêu ngay lập tức nhận ra bước chân quen thuộc, mà nàng đã chờ đợi, nhiều ngày ở Lâu đài Lindwell, trước khi người yêu biết rằng chàng được yêu để đáp lại.

Nàng vẫn giữ lại, dưới bóng của ô cửa, để nàng có thể chắc chắn; nhưng một lát sau, bước chân quay lại và đến gần hơn và gần hơn, cho đến khi cuối cùng hình dáng cao lớn, duyên dáng của Hugh de Monthermer, với đôi tay khoanh trên ngực, và đôi mắt cúi xuống đất, như thể anh ta mong đợi chơi vai lính canh một thời gian, xuất hiện dưới ánh trăng, và tiến lại gần nơi nàng đang đứng.

Lucy sớm ở bên cạnh chàng; và không dễ để Hugh tìm từ ngữ để bày tỏ lòng biết ơn của mình vì sự xuất hiện của nàng, và niềm vui của chàng trước sự hiện diện của nàng. Mặc dù nàng đã quyết định ở lại với chàng chỉ trong một thời gian ngắn, để đưa cho chàng tin nhắn mà nàng đã nhận được, ngay lập tức, và sau đó quay trở lại với công chúa càng nhanh càng tốt, phải thừa nhận rằng, suy nghĩ của cả bản thân nàng và người yêu đều đắm chìm vào những chủ đề thân thương đó, vốn tự nhiên xuất hiện khi chỉ có hai người bên nhau lần đầu tiên sau một thời gian dài xa cách, và rằng nửa giờ trôi qua trong sự ve vãn ngọt ngào của hai trái tim trẻ, tràn đầy tình cảm ấm áp và dịu dàng. Lucy cảm thấy gần như biết ơn Hugh vì đã ép buộc nàng phải thú nhận tình yêu của mình, thật thú vị biết bao, giờ đây khi nó đã được thú nhận, được đắm chìm vào nó, và trao cho nó giọng nói không bị kiềm chế.

Đối với Hugh, thật gần như một giấc mơ, khi có nàng ở đó bên cạnh mình trong ánh trăng tĩnh lặng, nắm lấy bàn tay dịu dàng đó trong tay mình, nhìn thấy đôi mắt đen đó nâng rèm tua rua của chúng lên và đổ ánh sáng sống động của chúng lên khuôn mặt mình. Ai có thể ngạc nhiên khi họ quên mất những phút giây trong những niềm vui mà trái tim con người chỉ có thể biết một lần trong đời?

Tuy nhiên, cuối cùng, một sự kiện tình cờ nào đó đã đánh thức họ khỏi giấc mơ về tình yêu và hạnh phúc.

"Em đã quên, Hugh," Lucy kêu lên, gỡ tay nàng khỏi tay chàng; "công chúa mong em quay lại sớm, và em phải nói với chàng nhiều điều mà em chưa nói.--Chúng ta đã ở Nottingham từ khi em nhìn thấy chàng, vì họ gửi em đến Lindwell trong khi quân đội nằm ở Worcester. Sau trận chiến định mệnh đó, trận chiến mà em nghĩ rằng sẽ giết chết cả Lucy tội nghiệp của chàng nữa--vì với một người anh trai, và một người cha, và một người yêu ở đó, xếp hàng đối diện nhau, em đã suýt chết vì sợ hãi và lo lắng--sau trận chiến Evesham đó, em thường lắng nghe tin tức một cách háo hức, trò chuyện với mọi người nông dân em gặp, và thu thập ngay cả những tin đồn nhỏ nhất có thể cho em biết về số phận của những người em yêu. Tuy nhiên, em không thể nghe thấy gì về chàng hay chú của chàng, cho đến một ngày, khi em đang đi dạo gần lâu đài, và một mình, em ngồi xuống dưới bóng của một cây sồi.--Chàng nhớ cây sồi già trong tầm nhìn của cửa sổ sảnh chứ, nơi một lần----"

"Nơi đầu tiên anh tưởng tượng rằng Lucy có thể yêu anh," Hugh đáp.

Lucy dừng lại một lát, và sau đó trả lời; "Chàng có thể đã tưởng tượng điều đó trước đây, Hugh; nếu đôi mắt chàng chỉ sáng rõ.--Vâng, em đang ngồi dưới bóng cây sồi đó, thì bất ngờ, em nghe thấy tiếng sột soạt trên đầu, và ngay sau đó, từ những cành cây như một quả sồi rơi, thả xuống cậu bé kỳ lạ, người đi cùng chúng ta từ rừng, trong chuyến đi ngọt ngào đó, chuyến đi mà em sẽ không bao giờ quên. Ban đầu, em đã hoảng sợ, và định chạy về phía lâu đài; nhưng khi thấy đó là ai, em mất sự sợ hãi, và hỏi cậu bé muốn gì. Cậu bé sau đó kể cho em nhiều hơn em từng nghe trước đây: rằng trận chiến đã thất bại đối với phe người Anh; rằng Hugh de Monthermer đã bị thương và là tù binh; và cũng, rằng em sẽ sớm được gọi để gia nhập cha ở Derby, và đi cùng ông ấy đến London. 'Và bây giờ,' cậu bé lùn nói, 'ta sẽ giao cho nàng một tin nhắn. Sớm hay muộn,' cậu bé tiếp tục, 'nàng sẽ gặp vị lãnh chúa trẻ ở thủ đô; hãy nói với chàng ấy rằng chú của chàng ấy còn sống, rằng ông ấy gần như đã khỏe vết thương; nhưng rằng, vì ông ấy biết mạng sống của mình đã bị tước đoạt, ông ấy không dám xuất hiện. Một báo cáo phổ biến là ông ấy đã trốn sang Pháp. Tuy nhiên, điều đó không phải là sự thật, ông ấy hiện đang ở dưới những cành cây của Sherwood vui vẻ, và ông ấy muốn gặp cháu trai mình ở đó trong bí mật. Vì vậy, hãy nói với chàng ấy, thưa tiểu thư, khi nàng tìm thấy chàng ấy; nhưng hãy nói với chàng ấy khi chàng ấy hoàn toàn một mình, khi không có tai nào ngoài nàng và chàng ấy để nghe, vì mạng sống của hơn một người đàn ông tốt và chân thật, được tin tưởng vào sự thận trọng của nàng.' Đó, Hugh thân yêu, là tin nhắn mà cậu bé bảo em đưa cho chàng, và em sẵn lòng đảm nhận việc đó, mặc dù em không biết khi nào mình có thể có phương tiện. Nhưng, em có một lời cầu xin, Hugh--em có một ân huệ muốn hỏi, mà chàng không được từ chối Lucy de Ashby, nếu chàng là một kỵ sĩ chân chính và một người yêu chân chính."

"Hãy hỏi đi, Lucy thân yêu," chàng đáp, "dù đó là gì, phù hợp với danh dự của anh, anh sẽ làm, ngay cả khi đó là mang thánh giá từ đỉnh nhà nguyện đến Palestine, và bắt Quốc vương phải cúi đầu và tôn thờ nó."

"Thôi--thôi!" Lucy kêu lên, với một nụ cười, mặc dù những lời thề kỳ lạ như vậy không phải là hiếm vào thời đó; "nó không khó như vậy, Hugh, nó chỉ là chàng hứa với em, chàng sẽ không tham gia thêm vào những âm mưu bí mật này để gây chiến chống lại ngai vàng. Chính nghĩa đã mất, Hugh, dù nó là một chính nghĩa tốt hay xấu; và nếu Hugh de Monthermer tham gia vào đó thêm, chàng sẽ chỉ mang lại sự hủy diệt cho chính mình, và sự khốn khổ cho Lucy de Ashby. Hãy gặp vị chú cao quý của chàng, Hugh thân yêu; nhưng hãy cố gắng dẫn ông ấy đến việc đầu hàng. Dù thế nào đi nữa, vì lợi ích của em, hãy hứa sẽ kiềm chế bản thân khỏi bất kỳ nỗ lực nào thêm trong một doanh nghiệp đã tuyệt vọng và đã qua đi."

"Nàng phải hỏi một ân huệ khác, Lucy," Hugh nói.

"Sao, chàng sẽ không ban cho yêu cầu đầu tiên em đưa ra sao?" Lucy kêu lên, nhanh chóng.

"Thôi, không phải vậy," người yêu của nàng đáp; "mà là, đây hoàn toàn không phải là một yêu cầu, Lucy của anh, vì anh đã tự hứa với mình điều đó trước rồi. Anh không bao giờ có thể vung gươm chống lại Edward Plantagenet nữa, dù ai có gọi anh ra chiến trường. Vì vậy, bất cứ nơi nào lá cờ của ông ấy bay, lá cờ của anh sẽ không bao giờ được giương lên để chống lại nó. Điều này làm cho anh bảo nàng hỏi một ân huệ khác, Lucy thân yêu."

"Vâng, em sẽ," Lucy nói; nhưng trước khi nàng có thể giải thích đó là gì, nàng đã bị gián đoạn.

Trong cuộc trò chuyện, họ đã lang thang qua lại dưới hành lang vòm, và vào lúc này đang dừng lại ở phía xa nhất từ cánh cửa dẫn đến căn hộ của Công chúa. Thật không may, thường xuyên xảy ra rằng, không chỉ tình yêu, mà một người yêu cũng mù quáng--mù quáng trước tất cả các đối tượng bên ngoài cũng như trước những lỗi lầm của người mà chàng yêu; và chắc chắn đó phải là trường hợp của Hugh de Monthermer vào lúc đó; nếu không, chàng đã thấy trước đó, rằng trong khi chàng quay lại bên này bên kia với Lucy de Ashby, hành lang không còn trống trải, như chàng tin tưởng. Không chỉ một lần, hai hoặc ba bóng người đã đi quanh góc xa của cung điện ngay khi lưng chàng quay lại, và bước vào hành lang, đã nhìn chàng và Lucy với vẻ cười cợt, nhưng cũng đầy ác ý.

Tuy nhiên, ngay tại thời điểm Hugh de Monthermer và vị Tiểu thư dừng lại ở cuối phía nam, một giọng nói, phát ra từ dãy hành lang tối tăm chạy dọc theo phía tây của tòa nhà và nối liền với nơi họ hiện đứng, ở một góc vuông, nói bằng một tông giọng thấp nhưng rõ ràng, như thể người nói ở ngay gần họ, "Ngươi đang bị theo dõi--ngươi đang bị theo dõi! Quay lại đi, nếu không ngươi sẽ bị bắt!"

Ý định đầu tiên của Hugh là lao tới để phát hiện ai là người đã nói; nhưng Lucy, khiếp sợ trước ý nghĩ đơn thuần về việc bị bất kỳ ai trong số những tay sai đồi trụy của triều đình Henry tìm thấy ở đó, đã nhảy ra khỏi chàng, kêu lên, "Hãy để em bay đi, Hugh--hãy để em bay đi! Vĩnh biệt, vĩnh biệt!" và, lao dọc theo hành lang với tốc độ của một con hươu bị giật mình, nàng chạy về phía ô cửa dẫn đến cầu thang.

Hugh de Monthermer đuổi theo với tốc độ chậm hơn một chút, nghĩ rằng về phía đó nàng được an toàn; nhưng ngay khi Lucy cách ô cửa vòm mà bước chân nàng hướng tới chỉ vài thước, ba hoặc bốn người đàn ông bước ra từ dưới các cột, và tiến về phía nàng với tiếng cười giễu cợt. Với một cú nhảy như của một người đấu kiếm, Hugh de Monthermer lao tới, và đã ở bên cạnh nàng trước khi họ có thể tiếp cận nàng.

"Này, này!" một người kêu lên; "chúng ta đã bắt được con mồi rồi."

"Đuổi theo nó--đuổi theo nó!" một người khác thốt lên; và người thứ ba, rõ ràng mang nhiều rượu hơn là sự thông minh, nói thêm điều gì đó thậm chí còn xúc phạm hơn.

Một bước chân nữa đưa những người yêu nhau đến gần ô cửa, nhưng một trong những kẻ ăn chơi ném mình vào đường đi, như thể để ngăn chặn lối đi.

"Lùi lại, Sir Guy de Margan!" vị kỵ sĩ trẻ nghiêm nghị hét lên; "lùi lại, ta bảo vậy."

Nhưng, thấy rằng thay vì làm như anh ta được hướng dẫn, người kia dang rộng vòng tay để bắt Lucy khi nàng đi qua, Hugh đánh anh ta một cú bằng bàn tay nắm chặt, khiến anh ta nằm phục xuống vỉa hè.

Lucy nhảy qua ô cửa và chạy lên các bậc thang như chớp; và người yêu của nàng, khoanh tay trên ngực, từ từ bước tiếp qua giữa những kẻ đối lập với mình. Họ nhìn chàng với vẻ mặt cau có, và giọng nói lầm bầm, nhưng để cho chàng đi qua; và khi chàng đến cổng dẫn về phía phòng riêng của mình, chàng nghe thấy tiếng cười lớn, dường như nối tiếp sự tức giận mà cú đánh chàng gây ra.

Trong một trong những phòng ngoài của cung điện tại Eltham, vào sáng hôm sau, có năm quý ông ngồi đó, ăn mặc lộng lẫy một cách thái quá, tóc xoăn, và trong một số trường hợp được tết như tóc phụ nữ, và con người họ được tô điểm bằng vô số nhẫn và đồ trang sức.

"Khốn thật!--chịu một cú đánh sao?" một trong số họ kêu lên. "Ta sẽ trả thù!"

"Ngươi sẽ tìm cách nào, De Margan?" người khác hỏi. "Bằng một chiếc kim nhọn ư?"

"Thôi, thôi, hãy để hắn yên," người thứ ba nói, "hắn là người có tinh thần, và sẽ thách thức vị kỵ sĩ kiêu ngạo này ra chiến trường."

"Kẻ sẽ nghiền nát hắn ở đó," người thứ hai nói thêm, "giống như Nhà vua nghiền nát một con tôm hùm!"

"Sao lại thế?" người thứ nhất hỏi.

"Giữa ngón tay và ngón cái của ngài," người kia trả lời.

"Đây tất cả là vô nghĩa," một người chưa nói gì tham gia vào. "Monthermer là một tù nhân và không thể chịu đựng một sự thách thức."

"De Margan sẽ làm tốt hơn là thách thức hắn," nhân vật thứ năm nói. "Hắn biết rằng có những phương tiện trả thù tinh vi hơn trong tầm tay hắn so với điều đó. Hãy nói cho họ, De Margan--nói cho họ! và tất cả chúng ta sẽ cùng vào với ngươi và ủng hộ nó!"

"Phải!" Sir Guy de Margan kêu lên, "hai người yêu nhau đó sẽ, ta khá tưởng tượng, đưa mỗi người một ngón tay của bàn tay phải còn hơn là để Bá tước Ashby biết cuộc gặp gỡ bí mật dưới ánh trăng của họ trong hành lang vòm. Bá tước tốt bụng cũng sẽ không thích câu chuyện về cô con gái xinh đẹp của mình tắm cho vị Lãnh chúa Hugh tốt bụng này nhiều ân huệ như vậy vào đêm qua hơn ông ấy đã mơ; và Alured de Ashby, ta đã nghe, ghét những người Monthermer này hơn mèo ghét dầu."

"Một mớ nọc độc tốt nếu ngươi khuấy nó đúng cách!" một trong những người bạn đồng hành của hắn nhận xét.

"Ta chắc chắn sẽ làm điều đó," người thứ nhất nói. "Ta chỉ chờ sự mở cửa của các cánh cửa của Nhà vua để nói với Bá tước cao quý trước toàn thể triều đình rằng con gái ông ấy đã ít keo kiệt với sự hiện diện của mình tối qua đối với Hugh de Monthermer hơn ông ấy mơ tưởng. Khi đó, ngươi thấy đấy, vị lãnh chúa già sẽ nổi giận, Nhà vua sẽ cau mày, và Alured de Ashby sẽ được triệu tập----"

"Để làm điều mà Guy de Margan không dám tự mình làm," một trong những quý ông nói.

Câu trả lời có thể là gì thì khó mà nói; vì, mặc dù nhân vật mà hắn nói đến đã có phần tốt đẹp của lòng dũng cảm là kiềm chế không đo lường sức mạnh của mình với một người vượt trội hơn hắn nhiều như Hugh de Monthermer, nhưng hắn không hề thiếu lòng dũng cảm khi có bất kỳ sự thận trọng nào để thể hiện nó. Nhưng câu trả lời của hắn, dường như có vẻ là một câu trả lời quyết liệt, đã bị chặn lại ngay trên môi; vì cánh cửa căn phòng của Nhà vua mở ra vào thời điểm đó, và William de Valence nổi tiếng, Bá tước Pembroke, bước ra, tay cầm hai hoặc ba lá thư được niêm phong.

"Sir Guy de Margan," ông nói, trao cho hắn một gói tài liệu, "ta được Nhà vua chỉ đạo ra lệnh cho ngươi khởi hành ngay lập tức đến Monmouth, nơi ngươi sẽ mở những mệnh lệnh này, thực hiện chúng, và gia nhập lại triều đình tại Nottingham. Ngươi, Sir Thomas le Strange, sẽ tiến hành một nhiệm vụ tương tự đến Chester; và ngươi, Sir Roger de Leiburn, sẽ đi trước với những thứ này đến Derby. Nhanh lên, các quý ông, nhanh lên!--không có thời gian để lãng phí. Chúng ta có tin tức về một cuộc nổi dậy bị đe dọa ở phía bắc, và toàn bộ triều đình sẽ khởi hành trong vòng hai giờ nữa."

"Thần không thể được yết kiến Nhà vua sao, thưa lãnh chúa," Guy de Margan nói; "dù chỉ một lát, hoặc với Bá tước de Ashby?"

"Không thể!" William de Valence đáp; "Nhà vua, cùng với các Bá tước Ashby, Mortimer và Gloucester, và Lãnh chúa cao quý Audley, đang sắp xếp cùng Hoàng tử các biện pháp sẽ được thực hiện. Không thể nào, Sir Guy! Vì vậy, hãy nhanh chóng đi với các ngươi, các quý ông, và xem cựa của ai sắc bén nhất."

Mọi thứ đều bận rộn, vội vã và hỗn loạn tại triều đình Eltham trong suốt phần còn lại của buổi sáng. Cuộc nổi dậy bị đe dọa ở Northumberland thực sự không phải là một bản chất rất nghiêm trọng, và Edward cho rằng, một vài quý tộc ở quanh triều đình, với những đội quân mà ông có thể tập hợp nhanh chóng trên đường đi, sẽ là đủ để trấn áp những kẻ bất mãn, và bóp chết cuộc nổi dậy ngay từ trong trứng nước. Tuy nhiên, Henry, người luôn thích sự phấn khích và phô trương, đã nắm lấy cái cớ để thực hiện một chuyến viễn chinh hoàng gia về phía bắc, biết rõ rằng mỗi quý tộc lớn khi ông đi qua, đặc biệt là vào thời điểm cụ thể đó, sẽ thi đua với người hàng xóm của mình trong việc tiếp đãi Quốc vương với sự sang trọng và lộng lẫy.

Edward trông nghiêm nghị, và rõ ràng không tán thành; nhưng ông không dám đưa ra bất kỳ sự phản đối nào đối với mong muốn của cha mình; và khoảng hai giờ chiều, trong một ngày đẹp trời của đầu mùa thu, đi trước và theo sau là một toán lính mạnh mẽ, toàn bộ triều đình, bao gồm tất cả những ai có mặt tại Eltham vào thời điểm đó, bắt đầu lên đường đến Nottingham.

Mặc dù thực sự có nhiều hơn một chiếc kiệu ngựa trong đoàn tùy tùng, nhưng tất cả các nhân vật chính đều thực hiện hành trình của mình, như thường lệ, trên lưng ngựa; và, ngay cả trong chiếc áo choàng du lịch của họ, họ đã tạo thành một đoàn tùy tùng sáng rực rỡ và lấp lánh, như từng được nhìn thấy, bao gồm gần hai trăm người. Vừa cười, vừa nói, vừa đùa giỡn, họ cưỡi ngựa dọc đường, không giữ trật tự chặt chẽ, và mỗi người chọn bạn đồng hành theo xu hướng của mình, hoặc hoàn cảnh cho phép.

Hugh de Monthermer, như có thể dễ dàng đoán được, đã tìm đến bên cạnh Lucy de Ashby; và thật may mắn là một vị kỵ sĩ già trong gia đình của cha nàng, điếc đến mức tiếng kèn trumpet là thứ duy nhất ông có thể nghe thấy, đã tự mình đóng vai người hầu cận cho quý cô. Với tư cách này, ông chiếm vị trí bên tay trái nàng, trò chuyện suốt thời gian, và, với trí tưởng tượng phong phú mà nhiều người điếc có, tưởng tượng ra những câu trả lời không bao giờ được thốt ra. Ngay phía sau, là những cô gái vui vẻ phục vụ quý cô xinh đẹp của họ, với hai hoặc ba tiểu đồng và người hầu cận, tất cả đều bận rộn với các chủ đề thông thường, chiếm sự chú ý của các tiểu đồng, người hầu cận và người hầu gái trong những ngày đó.

Bản thân Bá tước Ashby giữ gần sự hiện diện của Nhà vua; nhưng ông ta dường như không phản đối những sự chú ý mà Hugh rõ ràng đang thể hiện với con gái mình; và trong suốt toàn bộ cuộc hành trình, công chúa Eleanor, với sự đồng cảm mà một người phụ nữ tốt bụng luôn cảm thấy đối với tình yêu của phụ nữ, đã ưu ái cho những người yêu nhau cơ hội, thực sự không phải với sự háo hức ồn ào, thực sự thậm chí không phải rõ ràng, mà với sự khéo léo bình tĩnh và lặng lẽ của một tâm trí tinh tế, cũng như một trái tim dịu dàng.

Edward, quá, mặc dù bận rộn hơn với những việc khác so với Eleanor, đã thể hiện mọi sự tử tế đối với Hugh de Monthermer, và một hoặc hai lần, khi đi ngang qua chàng trong lúc chàng đang trò chuyện với Lucy de Ashby, đã đánh dấu bằng một nụ cười, sự rạng rỡ trong ánh mắt của người yêu, và chắc chắn không làm nản lòng hy vọng của chàng.

Tại Huntingdon, vị kỵ sĩ trẻ đã được gia nhập bởi một số người hầu của chính mình, và một hoặc hai trong số những người đã gắn bó với chú của chàng. Trong số những người sau, là người nông dân cứng cáp, Tom Blawket; và khi thẩm vấn anh ta, Hugh phát hiện ra rằng tất cả những người thuê đất và người hầu cận của vị Bá tước già đều không biết rằng chủ nhân của họ đã sống sót sau trận chiến. Người đàn ông tốt bụng rõ ràng đã vô cùng đau buồn trước cái chết được cho là của chủ nhân cao quý của mình, đến nỗi Hugh cảm thấy một xu hướng mạnh mẽ để truyền đạt cho anh ta thực tế rằng vị Bá tước vẫn an toàn, và rất miễn cưỡng kiềm chế, với niềm tin rằng điều đó có thể trái với mong muốn của chú mình, khi làm như vậy. Tiền bạc và ngựa đã đến với chàng cùng lúc, và giờ đây chàng có thể, trong mọi thứ, khôi phục lại vẻ ngoài của cấp bậc và vị thế của mình.

Sức khỏe, quá, và sức mạnh, mỗi ngày đều trở lại nhiều hơn và nhiều hơn nữa; và, mặc dù bác sĩ phẫu thuật của Hoàng tử tại Eltham đã lắc đầu và dự đoán rằng vết thương trên ngực chàng sẽ không bao giờ lành hoàn toàn cho đến khi chàng có được sự nghỉ ngơi hoàn hảo, một loại dầu thơm nhất định mà Hugh mang theo bên mình--loại dầu thơm của hạnh phúc--đã đóng nó lại trước khi chàng đến Huntingdon, và không còn lại gì đáng mong đợi ngoài sự phục hồi lại sức sống trước đây của chàng.

Vì vậy, như người đọc có thể tin, chuyến đi đến Nottingham là một chuyến đi vui vẻ đối với Hugh de Monthermer. Chàng mang theo ánh nắng của mình, và sẵn lòng hòa mình vào tất cả các môn thể thao và thú vui được chuẩn bị cho sự tiếp đãi hoàng gia.

Sẽ là nhàm chán nếu kể lại tất cả những sự cố nhỏ của cuộc hành trình, để mô tả lễ hội tại lâu đài này, bữa tiệc tại lâu đài kia, giải đấu được chuẩn bị ở thị trấn này, đám rước lớn đã gặp vị quân vương tại cổng thành khác. Đủ để nói rằng, tất cả đều là tiệc tùng và vui chơi, tiệc tùng và ăn mừng; và dân chúng, ngay cả ở nhiều nơi đã tuân thủ De Montfort mạnh mẽ nhất, trong những ngày thịnh vượng của ông, giờ đây đã gặp vị Quân vương, người mà sự áp bức và đòi hỏi của ông đã trỗi dậy để kiềm chế, và vị Hoàng tử, trước thanh gươm của người mà ông ta đã ngã xuống, với những tiếng reo hò lớn nhất, và những lời hoan nghênh vui vẻ nhất. Đó là sự phổ biến!--ai trông cậy vào nó trong một giờ sẽ thấy rằng mình đã tin tưởng nó quá lâu, và ai dựa vào nó để được hỗ trợ sẽ học được rằng một cây sậy là một cây sồi đối với nó.

Rất lâu trước khi đoàn hoàng gia đến phía bắc, tin tức về cuộc hành quân của Nhà vua, và về việc tập hợp các lực lượng đáng kể, đã chạy đi trước, và, như Edward đã nghĩ, chính tin đồn đã nghiền nát cuộc nổi dậy trong trứng nước. Nhưng Henry vẫn quyết định tiến xa đến Nottingham, và hứa với Bá tước Ashby sẽ dành một thời gian với ông tại lâu đài Lindwell của ông.

Vị Bá tước đã cử người đưa tin đến chuẩn bị mọi thứ cho sự tiếp đón vị quân vương, và hai ngày trước thời gian được chỉ định để tiến vào Nottinghamshire, đoàn của Nhà vua đã dừng lại ở thị trấn nhỏ xinh đẹp Mountsorrel. Lâu đài khi đó đã đổ nát; nhưng tại tu viện bên dưới, Nhà vua, Hoàng tử, và một số lãnh chúa chính đi cùng họ, đã tìm được nơi nghỉ chân cho đêm đó, trong khi phần còn lại của triều đình bị phân tán ở các ngôi nhà xung quanh.

Các tu sĩ tốt bụng của Mountsorrel, những người kể từ đầu thế kỷ, khi lâu đài bị phá hủy, đã quản lý mọi việc theo cách riêng của họ, nổi tiếng với sự xuất sắc của bữa ăn của họ; và nhà ăn của họ chắc chắn đã trưng bày, để giải trí cho Nhà vua, một bữa tiệc đêm đó, mà, về mặt xuất sắc của nguyên liệu và kỹ năng nấu nướng, đã vượt xa tất cả những gì ông đã gặp trên đường đi.

Giờ đã muộn khi Nhà vua đến; và Henry, người yêu thích những thú vui của bàn tiệc, ngồi rất lâu, nếm tất cả các loại thịt tinh tế--chim đa đa, đã được giữ trong một cái lồng, và nhồi bằng thìa để làm cho chúng béo--chim công mà thịt của chúng đã trở nên trắng như tuyết rơi, bằng phương pháp cho chúng ăn--cá được mang qua đất nước từ biển, và những loại khác đã sống nhiều năm trong các bể của tu viện, được nuôi dưỡng với sự chăm sóc đặc biệt, và được đối xử bằng một dòng nước chảy dẫn từ sông Soar đến ao, để làm cho chúng tươi và khỏe mạnh, cùng với hàng ngàn món ngon khác mà bàn ăn rên rỉ dưới đó. Nhà vua cũng không chỉ ngồi lại bàn ăn chính mình, mà còn xoay xở để giữ tất cả các vị khách của mình ở đó, trò chuyện giữa các món ăn với vị tu viện trưởng, người biết rõ cách làm gia vị cho thịt bằng sự vui vẻ, và có nhiều câu chuyện nhẹ nhàng và đùa giỡn cho đôi tai không mấy đứng đắn của Nhà vua.

Tuy nhiên, trong khi những việc như vậy đang diễn ra tại Tu viện, phần còn lại của đoàn hoàng gia, chia thành các nhóm năm hoặc sáu người, chiếm, như chúng ta đã nói, ba hoặc bốn ngôi nhà lân cận, bên cạnh nhà trọ nhỏ, làm cho mình vui vẻ và thoải mái nhất có thể như những người không quan tâm đến sự thoải mái của chủ nhà, hoặc bản báo cáo mà ông ta sẽ đưa ra về họ khi họ đã đi khuất.

Đó là khoảng mười giờ tối khi, trong căn phòng tốt nhất của nhà trọ, ba quý ông đang ngồi với tàn dư của bữa tối vẫn còn trước mặt--một con gà capon béo và một chiếc bánh thịt nai vẫn còn gần như nguyên vẹn, chiếc này chỉ mất một cái chân trong cuộc xung đột, và chiếc kia có một vết rách trên tường không rộng hơn vài inch. Tuy nhiên, thực tế này không có nghĩa là đoàn người thiếu thèm ăn, mà chỉ là nhiều món ăn khác nhau đã đi trước, không để lại chỗ cho bất cứ thứ gì ngoài rượu vang trong dạ dày của những vị khách được ăn uống no nê. Nước ép màu đỏ của nho Bordeaux đang chảy tràn lan giữa họ, và sự vui vẻ cùng náo nhiệt đang diễn ra, thì âm thanh của vài bước chân ngựa, đến nhanh chóng dọc theo con phố, và sau đó dừng lại ở cửa, đã thu hút sự chú ý của họ. Bất kể người cưỡi ngựa là ai, không có gì khác được biết về các thủ tục của họ trong vài phút, cuối cùng một bước chân được nghe thấy đang xuống chiếc cầu thang nhỏ dẫn từ đường vào phòng khách vốn hơi chìm dưới mặt đất.

"Chúng ta không thể có thêm ai ở đây nữa," một trong những quý ông kêu lên, đứng dậy, quyết tâm bảo vệ tính bất khả xâm phạm của phòng ăn của họ--"dù là ai, phải tìm chỗ trọ ở nơi khác."

Nhưng ngay khi hắn nói, cánh cửa, được buộc bằng cơ chế cũ hạnh phúc của ròng rọc và quả nặng, bị đẩy mở mạnh, và một người đàn ông, mặc trang phục cưỡi ngựa, và bịt bằng một chiếc gabardine rộng lớn bên trên bộ pourpoint, xuất hiện trước mặt họ. Người đã lên tiếng chuẩn bị, bằng một giọng hơi sắc, để thực thi những sự phản đối của mình đối với việc tiếp nhận một vị khách mới; nhưng đột nhiên hắn dường như nhận ra người mới đến, và đưa tay ra với anh ta, hắn kêu lên--"Richard de Ashby, nếu ta sống! Tại sao ai lại nghĩ sẽ thấy ngươi ở đây? Chúng ta tưởng ngươi đang ở cùng anh họ của ngươi, Alured, trấn áp những người đàn ông ở Westmoreland. Dù sao đi nữa, ngươi được chào đón, mặc dù, bởi mạng sống của ta, ngươi sẽ thấy bữa tối chúng ta để lại cho ngươi chỉ là ít ỏi và thùng rượu không đầy như khi chúng ta bắt đầu."

Richard de Ashby tuyên bố rằng sẽ có đủ cho cả hai cho anh ta, và gọi chủ nhà cung cấp rượu vang tươi, anh ta tiến hành bữa ăn của mình, thỉnh thoảng đặt những câu hỏi có thể dẫn dắt những người bạn đồng hành của mình kể cho anh ta tất cả những gì họ biết về những gì đang diễn ra tại Triều đình Anh.

"Những việc vui vẻ, ta thấy vậy," anh ta nói,--"những việc vui vẻ, ta thấy vậy, giữa Eltham và Leicester. Tại sao, cả đất nước vang lên vì nó!"

"Đáng để nó vang lên," người quý ông kia đáp; "đáng để nó vang lên, và vui mừng nữa, khi thấy những cảnh tượng như vậy. Ta chưa bao giờ thấy cảnh tượng tương tự, kể từ khi ta theo Triều đình Anh. Nhưng trong suốt thời gian đó, đúng là, chúng ta chỉ có các cuộc chiến tranh dân sự, hoặc sự cai trị của De Montfort tàn nhẫn; vì vậy không có gì lạ khi mọi thứ đã diễn ra một cách buồn bã."

"Chúng sẽ vui vẻ hơn bây giờ, ta tin vậy," Richard de Ashby nói. "Tuy nhiên, đã đến lúc công việc của chính ta nên diễn ra vui vẻ hơn một chút; và chắc chắn ta có mọi quyền mong đợi điều đó, vì đối với ta, Hoàng tử mang ơn sự tự do của mình. Phải! và đối với ta, họ mang ơn những hạt giống đầu tiên của sự bất đồng được gieo rắc giữa những người dân của De Montfort. Thật công bằng khi yêu cầu của ta nên được lắng nghe."

"Mạng sống của ta," người quý ông mà anh ta nói cùng kêu lên, trong khi Richard de Ashby tự rót cho mình một cốc rượu và uống cạn; "mạng sống của ta, Nhà vua và Hoàng tử tốt bụng của chúng ta có vẻ yêu kẻ thù của họ hơn bạn bè của họ. Đây là tên Monthermer trẻ tuổi này, một trong những người được yêu thích nhất của Triều đình."

Một cái nhìn ác ý lướt qua khuôn mặt đen tối của Richard de Ashby, nhưng khi chủ nhà đang vào lúc đó với thêm rượu, anh ta vẫn im lặng, chặt thịt trước mặt với con dao của mình, nhưng không nếm thử. Tuy nhiên, khi chủ nhà đi khỏi, anh ta làm dịu biểu cảm của mình, và thốt lên, với một tiếng cười giả tạo--"Một người được yêu thích xinh đẹp, thật đấy!--Nhưng hãy nói cho ta biết những quý bà rực rỡ nào đi theo Triều đình? Ta nghe nói chưa bao giờ có một đoàn tùy tùng nào xinh đẹp hơn."

"Ngươi đã nghe đúng, Sir Richard," cùng một quý ông đã nói chuyện với anh ta cho đến nay nói, những người khác đang bận rộn với cuộc trò chuyện của riêng họ--"ngươi đã nghe đúng; một đàn các quý bà đáng yêu hơn hiếm khi được nhìn thấy. Có Nữ bá tước Pembroke, và vợ của Mortimer; nhưng bà ta đủ xấu xí, Chúa biết đấy! Sau đó có tiểu thư trẻ, De Veux, và con gái của Lãnh chúa Audley; và quan trọng nhất trong tất cả, người tình của Hugh de Monthermer, em họ xinh đẹp của ngươi, Lucy de Ashby."

Có một chút ác ý trong giọng điệu của hắn khi hắn nói, vì thật tuyệt vời làm sao khi đàn ông phát hiện ra bất kỳ điểm yếu nào ở đồng loại của mình sớm đến thế, và thậm chí còn phi thường hơn mức độ họ nhận được sự thích thú từ việc nói những điều có thể gây đau đớn cho người khác, mà không tạo ra lợi ích nhỏ nhất nào cho chính họ. Có lẽ người cận thần, Sir Harry Grey, người lúc này đang nói chuyện với Richard de Ashby, đã có ý định khiêu khích anh ta đến một trong những cơn giận dữ vốn đối với trái tim hư hỏng của chúng ta thường mang lại sự vui vẻ hơn là lòng trắc ẩn; nhưng nếu hắn đã làm vậy, hắn đã thất vọng.

Một biểu cảm nhất thời của cơn giận dữ tột độ co giật các nét trên khuôn mặt của Richard de Ashby, nhưng anh ta không thốt ra một lời nào để đáp lại. Anh ta dừng lại trầm tư, rót thêm một cốc rượu nhưng không uống, nhìn xuống cạnh con dao của mình, rồi quay sang người bạn đồng hành, nói, "Nóng quá! Làm sao các người có thể ngồi đây với cửa sổ đóng kín?"

"Những đứa trẻ trong làng đã nhìn vào," Sir Harry Grey trả lời, "nhìn chúng ta như những con thú hoang trong lồng, vì vậy chúng ta buộc phải đóng cửa sổ và kéo rèm. Giờ chúng đi rồi--ngươi có thể mở nó.--Nhưng ngươi không nói cho ta biết ngươi nghĩ gì về liên minh sắp tới này. Hắn ta rất giàu, đẹp trai, nổi tiếng; tất cả chúng ta đều nghĩ nó sẽ diễn ra rất tốt."

"Ngươi có nghĩ vậy không?" Richard de Ashby hỏi, một cách khô khan. "Tại sao, ta lại nghĩ, Sir Harry, đó không phải là việc của ngươi hay của ta; mặc dù, nói thật, ta tin ngươi nhầm lẫn, và không có liên minh nào như vậy xảy ra cả."

"Ồ, nhưng đó là câu chuyện của cả triều đình!" người kia kêu lên. "Hắn ta luôn ở bên nàng, hoặc bên Lãnh chúa Ashby, và hơn nữa, Bá tước đã được biết đến là nói--" và hắn tiếp tục lặp lại khoảng hai mươi tin đồn trong ngày liên quan đến cuộc hôn nhân của Hugh de Monthermer và Lucy de Ashby, không một lời nào trong số đó chứa đựng một sự thật.

Tuy nhiên, Richard de Ashby vẫn không hề lay chuyển--ít nhất là về vẻ bề ngoài; và sau khi chỉ hỏi ai khác đang ở triều đình, và nhận được một câu trả lời hơi dài, cung cấp cho anh ta tên của mười lăm hoặc mười sáu quý bà mà anh ta hoàn toàn không quan tâm, anh ta đứng dậy, nói, "Ta phải đi ngủ, vì ta sẽ khởi hành vào lúc bình minh ngày mai."

"Cái gì! Ngươi không đến thăm Nhà vua sao?" một trong những quý ông khác, người chưa lên tiếng, hỏi.

"Không, không," anh ta đáp, "ta tiếp tục đến Nottingham để gặp ông ấy. Ta có công việc quan trọng. Chúc ngủ ngon--chúc ngủ ngon;" và anh ta rời khỏi phòng.

"Ngươi đã chọc tức hắn, Grey," Sir Andrew Geary nói--"Ngươi đã chọc tức hắn dữ dội về cuộc hôn nhân đó."

"Ta biết ta đã làm vậy," Sir Harry Grey trả lời; "một khi cho ta biết sự ngu ngốc của một người đàn ông, và ta sẽ chọc tức ngươi đến tận xương tủy, nếu da hắn dày và cứng như một chiếc áo giáp gambesoon của người Đức.--Không phải là hắn nghĩ đến việc tự mình kết hôn với Lucy xinh đẹp; mà chính lòng căm thù của hắn đối với gia đình Monthermer mới chạm đến hắn."

"Thật lòng mà nói, ngươi đã nhầm," Sir Andrew Geary, người là một trong những người đàn ông có cái nhìn sâu sắc dường như nhìn thấu được động cơ của con người, dưới bất kỳ sự ngụy trang hào nhoáng nào mà họ có thể cố gắng che giấu chúng, đáp lại--"thật lòng mà nói, ngươi đã nhầm. Richard de Ashby này là người có nhiều tham vọng hơn ngươi tin. Hắn biết rất rõ, rằng trong nhiều tai nạn của thời đại, Lãnh chúa Alured tốt bụng có thể tìm đường đến vương quốc Thiên đường, và sau đó--mặc dù bây giờ hắn chỉ là người họ hàng nghèo, không được đối xử tốt như nhiều người hầu xứng đáng của gia đình--hắn trở thành người thừa kế giả định của tước hiệu, mặc dù không phải của đất đai, ngoại trừ điền trang nhỏ Ashby. Hắn sẽ không thích thú gì khi thấy Hugh của Monthermer, với tư cách là chồng của người thừa kế, quét sạch toàn bộ của cải của gia đình. Những gì hắn sẽ cố gắng," Sir Andrew thêm, trầm ngâm, "ta không biết; nhưng hãy chắc chắn rằng hắn sẽ làm điều gì đó để phá vỡ cuộc hôn nhân--nếu có bất kỳ sự thật nào trong câu chuyện đó."

"Vậy thì Monthermer sẽ cắt cổ hắn," Sir Harry Grey đáp, "và sẽ là kết thúc của nó. Nhưng bây giờ ngươi nói sao về những con xúc xắc, Geary? hãy để chúng ta thử một hoặc hai lần."

"Không, ta không," Sir Andrew Geary trả lời; "ta không có tâm trạng. Ta không khỏe tối nay, và sẽ đi nghỉ ngơi."

"Ta sẽ tung xúc xắc với ngươi, Grey," một người đàn ông trẻ từ phía bên kia căn phòng kêu lên. "Đôi cánh của Geary đang rủ xuống như của một con gà mái bệnh. Ngươi không thấy sao? Vì vậy hãy để hắn đi và tự đưa mình đến hòn đảo pipkins, và tìm một ít mận hầm cho cái dạ dày khó chịu của hắn. Ta đi cùng ngươi cho đến khi gà gáy, nếu túi tiền của ngươi đủ dài, và rượu vang tốt."

Richard de Ashby bước lên cầu thang với một bước chân chậm rãi, dừng lại ở chiếu nghỉ đầu tiên và nắm lấy trán mình bằng bàn tay mở rộng, rồi quay lại bước chân của mình; và, đi xuống nhà bếp, nơi có một số lượng lớn các tầng lớp khác nhau đang ngồi, anh ta ra hiệu cho một trong những người hầu của mình, người đang ở gần lò sưởi.

Người đàn ông đứng dậy, và đến chỗ anh ta ở cửa, khi chủ nhân của mình nói, bằng giọng thấp, "Ngươi phải lấy ngựa của ngươi ngay khi nó được ăn, và phi nước đại khắp đất nước như thể vì mạng sống và cái chết, để mang một lá thư từ ta đến Lãnh chúa Alured, ở Cumberland.--Hãy chuẩn bị mọi thứ trong một giờ."

"Cái gì! Đêm nay, thưa ngài?" người hầu hỏi.

"Phải, đêm nay, đồ khốn!" chủ nhân của anh ta đáp; "đêm nay, ta bảo vậy!--Ngươi cằn nhằn à?" và không đợi bất kỳ câu trả lời nào thêm, anh ta quay đi, và một lần nữa bước lên cầu thang.

Nhà trọ là một tòa nhà cũ thô sơ, có một cái sân vuông ở trung tâm. Nó bao gồm hai tầng trên tầng trệt; và hai dãy hành lang mở chạy quanh toàn bộ sân, các phòng không có màn che giữa chúng và không khí tự do của thiên đường ngoài cánh cửa duy nhất mà người ta bước vào hoặc đi ra khỏi mỗi phòng.

Đó là đến những hành lang cao nhất mà Richard de Ashby lúc này hướng bước chân của mình, vì đến muộn, anh ta đã rất khó khăn mới tìm được chỗ trọ. Anh ta không có ánh sáng bên mình; nhưng tìm đường bằng ánh sáng lờ mờ của vài chiếc đèn lồng trong sân, anh ta dừng lại ở căn phòng cuối cùng bên tay phải: và, sau một lần dừng lại nữa hơn một phút trôi qua trong sự trầm tư nghiêm nghị, anh ta đẩy cánh cửa mở và bước vào.

Căn phòng là một căn phòng lớn, tạo thành góc của tòa nhà, và có cửa sổ ở cả hai phía. Có một cái ống khói rộng, trong đó có một khúc gỗ đang cháy rực, được thắp lên để xua tan sự ẩm ướt mà căn phòng có thể đã tích tụ do không sử dụng; và nhìn vào khía cạnh thay đổi của ngọn lửa, ngồi Kate Greenly xinh đẹp, nhưng không hạnh phúc, với đầu tựa trên tay, và đôi mắt tràn ngập suy nghĩ sâu sắc và đau buồn.

"Đi ngủ đi," Richard de Ashby kêu lên, bằng giọng thô lỗ và tức giận, ngay khi anh ta nhìn thấy cô; "ta không bảo ngươi đi ngủ trước đó sao?"

"Thần có nhiều điều để nghĩ đến," cô gái trả lời. "Thần ước gì chàng đã để thần lại phía sau, Richard. Thần không thích đi quá gần nơi từng là nhà của thần."

"Đó là ý muốn của ta," anh ta đáp; "điều đó là đủ cho ngươi. Đi ngủ đi, ta bảo vậy.--Ta phải viết và suy nghĩ."

Kate bước ra xa anh ta, nhưng rồi nhìn quanh, và nói, "Hãy nói với thần trước, Richard, chàng có đưa thần trở lại, chán ngấy người chàng từng yêu, về nơi ở từng hạnh phúc mà chàng đã mang thần ra không sáu tháng trước không?--Nếu vậy, thần sẽ không đi cùng chàng thêm nữa."

"Ngươi sẽ làm những gì ta ra lệnh," anh ta đáp, một cách nghiêm khắc; "ta không có tâm trạng để tranh cãi hay đùa giỡn tối nay.--Ngươi sẽ không đi thêm nữa, hả! Bởi Chúa, ngươi sẽ làm ta quyết định đưa ngươi trở lại bằng vũ lực, hoặc gửi ngươi cùng với một mảnh giấy như một kiện hàng.--Nhưng không, ta sẽ không gửi ngươi," anh ta nói thêm, "ta sẽ không đưa ngươi đi; và ngươi có biết tại sao không? Không phải vì ta yêu ngươi--không phải vì ta quan tâm đến ngươi hơn là bông hoa hôm qua nằm trên ngực ta, và giờ đây bị ném vào bụi bẩn. Nhưng họ đã yêu cầu ta gửi ngươi trở lại--họ đã ra lệnh cho ta; và vì vậy ta sẽ không! Không có quyền lực nào trên trái đất có thể xé ngươi khỏi ta; nhưng ta sẽ chăm sóc làm cho ngươi trở nên hữu dụng nữa. Đi ngủ đi, ta bảo vậy, và đừng làm phiền ta nữa.--Cái gì! gửi ngươi trở lại để làm hài lòng Hugh de Monthermer!"

"Chàng là một quý ông cao quý," Kate trả lời, "và thực sự đã chúc thần tốt lành, mặc dù thần không biết điều đó."

"Ngươi là một kẻ ngốc!" Richard kêu lên, một cách bạo lực; và, cùng lúc đó, anh ta bước tới một bước và đánh cô một cú vào má bằng bàn tay mở rộng, nói thêm, "Đi ngủ đi, đồ tiểu nhân, và đừng để ta nghe thấy giọng ngươi nữa."

Đôi mắt rực lửa của Kate trừng nhìn anh ta như thể cô có thể đã đâm anh ta ngay tại chỗ; nhưng khoảnh khắc sau cô lao về phía giường, quỳ xuống bên cạnh nó, và, giấu khuôn mặt đẫm lệ trên tấm ga trải giường, cô lẩm bẩm những lời nhanh chóng và háo hức, mà kẻ quyến rũ cơ bản của cô không nghe thấy cũng chẳng quan tâm đến.

Ngồi xuống cạnh một chiếc bàn có chiếc đèn, anh ta lấy các vật liệu để viết ra từ một số túi da lớn nằm gần đó; nhưng trước khi bắt đầu lá thư mà anh ta dự định gửi đi, anh ta đã dành trọn nửa giờ trong sự trầm tư sâu sắc. Một lần trong thời gian đó, anh ta nhìn quanh, dường như để xem liệu cô gái tội nghiệp mà anh ta đã đối xử tồi tệ vẫn còn thức; nhưng cô đã đi ngủ; và, nghe hơi thở của cô sâu và chậm, anh ta kết luận rằng, giống như một đứa trẻ, cô đã khóc đến thiếp đi. Sau đó, anh ta tự mình trầm tư lần nữa, và chúng ta phải nhìn vào lồng ngực anh ta, và đưa ra những lời hỗn loạn được thốt ra trong trái tim sâu thẳm nhất của anh ta như thể chúng đã được nói thành tiếng.

"Phải," anh ta nghĩ, "nếu Alured ở đây, tai họa này sẽ không xảy ra. Ông già ngu ngốc đó đang lẩm cẩm! Ta tự hỏi làm thế nào mà xảy ra, khi nhiều người đàn ông dũng cảm, mạnh mẽ ngã xuống tại Evesham, trước khi trận chiến diễn ra được một nửa giờ, ông già lẩm cẩm yếu ớt này lại vượt qua cả ngày mà không bị thương! Nếu ông ấy chết, nó có thể đã tạo ra một sự khác biệt lớn đối với ta, và không có hại gì lớn cho bất cứ ai."

Tại điểm đó, suy nghĩ của anh ta dường như dừng lại trong vài phút, suy ngẫm về những lợi thế có thể đã mang lại cho bản thân nếu vị Bá tước ngã xuống tại Evesham. "Và tuy nhiên," anh ta tiếp tục, "người anh họ cứng đầu này của ta, Alured, cũng là một vật cản lớn trên con đường của ta, ngay cả khi ông già được loại bỏ. Anh ta sẽ không lâu nữa, nếu bị bỏ lại một mình ở vị trí đứng đầu gia đình, trước khi anh ta cưới một người phụ nữ xinh đẹp và mắn đẻ nào đó, để loại trừ yêu cầu của ta mãi mãi với cả một đoàn con cái khỏe mạnh, tóc trắng. Ta đã hy vọng, nếu anh ta tìm kiếm Monthermer trong trận chiến, như anh ta nói, ngọn giáo của kẻ thù có thể đã chứng tỏ là thân thiện với ta, và tiễn người anh họ cao quý của ta đến một thế giới khác. Nhưng điều đó đã không xảy ra, và ta cho rằng ta phải tiếp tục là người phụ thuộc nghèo khổ cả đời."

"Không," anh ta tiếp tục, sau một khoảng lặng nữa, "không, nó sẽ không như vậy.--Tại sao ta phải sợ những câu chuyện lẩm cẩm về các thế giới khác được kể bởi các nhà sư và linh mục, và cũng được họ phát minh ra?--Nếu Alured chết, việc loại bỏ ông già yếu ớt đó thật dễ dàng--và tuy nhiên, có lẽ, tốt hơn là gửi ông ấy trước đến tài khoản của ông ấy.--Ha! ta thấy rồi, ta thấy rồi.--Nếu một người có thể quản lý nó để gieo rắc sự nghi ngờ lên Monthermer, Alured sẽ nhanh chóng buộc tội anh ta về hành động đó; cuộc đấu tay đôi sẽ theo sau, và ta sẽ là một kẻ ngốc nếu ta không thể sắp xếp nó để sức mạnh vô ích của Alured phải hạ gục trước kỹ năng và lòng dũng cảm của Monthermer."

"Trên những cánh đồng như thế đó," anh ta thêm, nói, mặc dù bằng một tông giọng thấp, trầm tư, "những người như vậy không chia tay với cuộc sống.--Ta nghĩ việc đó có thể dễ dàng quản lý.--Đó không phải là một giải thưởng nhỏ mà một người chơi vì nó!--tước Bá tước Ashby, những vùng đất rộng lớn, các công viên, khu rừng, cánh đồng--phải, và để làm vương miện cho tất cả, bàn tay xinh đẹp của chính Lucy; vì, anh trai và cha cô ấy chết, cô ấy nhất thiết phải trở thành phường của ta, và nếu là phường của ta, vợ của ta. Nó đáng để phấn đấu, và bởi thiên đường và địa ngục, nó sẽ là như vậy,--phải, để bất cứ điều gì đứng trên đường đi,--Nếu ta chỉ có thể gây ra một cuộc cãi vã giữa vị Bá tước già lẩm cẩm này và kẻ thù cổ xưa của gia đình ta, người mà ông ấy sẵn sàng đón nhận vào lòng mình, ta sẽ sớm hoàn thành phần còn lại. Nhưng nó sẽ được thực hiện,--nó sẽ được thực hiện!" Và tựa trán đen tối vào tay mình, anh ta xoay chuyển các phương tiện để thực hiện kế hoạch của mình.

Trong vài phút, anh ta do dự không biết có nên viết cho người anh họ như anh ta đã đề xuất hay không; nhưng rồi anh ta lại nghĩ--"Ta sẽ không làm vậy!--sự hiện diện của anh ta sẽ chỉ làm ta bối rối. Trong một cuộc chạm trán tình cờ nào đó với Monthermer này, với vũ khí và trang bị không được ta chuẩn bị trước, anh ta có thể chứng tỏ là kẻ chinh phục, và một khi đã đánh bại anh ta, anh ta sẽ đưa anh ta vào lòng và cho anh ta một nửa tài sản của mình--bàn tay của Lucy--bất cứ điều gì. Ta biết người anh họ khoe khoang của ta quá rõ! Không, không, chúng ta sẽ xử lý ông già trước.--Nhưng ta phải đến Nottingham, và tìm công cụ để làm việc. Ta sẽ viết cho Ellerby nữa, anh ta sẵn sàng cho bất kỳ công việc tuyệt vọng nào, và trong kho kiến thức của mình luôn có thông tin nơi tìm thấy những người không sợ hãi và nhạy bén như chính anh ta."

Sau khi đã quyết định như vậy, Richard de Ashby đứng dậy, và một lần nữa tìm đến nhà bếp của nhà trọ, mang theo chiếc đèn. Sự vui vẻ và náo nhiệt vẫn đang diễn ra ở mọi ngóc ngách của ngôi nhà, và không phải là tin tức khó nuốt đối với người hầu, người đang chờ đợi ở bên dưới, sẵn sàng khởi hành, rằng chủ nhân của anh ta đã thay đổi mục đích, và sẽ không gửi anh ta như anh ta đã đề xuất, mặc dù anh ta có lệnh phải chuẩn bị khởi hành vào lúc gà gáy. Sau khi đưa ra thông báo này, người họ hàng của vị Bá tước lại lui về căn phòng của mình, và, ngồi xuống bàn, viết một vài dòng cho người mà sự trợ giúp vô lương tâm của anh ta anh ta cần.

Tuy nhiên, không phải không có những khoảng lặng dài suy nghĩ mà anh ta đã làm như vậy, và cuối cùng anh ta đặt tay lên đầu mình, nói, "Ta mệt." Thật vậy, anh ta có thể như vậy; vì mặc dù cơ thể vẫn đứng yên, tâm trí đã vật lộn và lao động trong vài giờ qua, với sự năng nổ háo hức và đau đớn đó, mà sau đó truyền sang chính khung cơ thể một phần nhỏ sự mệt mỏi theo sau những nỗ lực lớn. Anh ta cố gắng niêm phong lá thư anh ta đã viết, nhưng anh ta không thể tìm thấy sáp hay lụa, và đặt nó lên bàn lần nữa, anh ta nói, thành tiếng, "Nó phải đợi đến ngày mai; nhưng ta phải cẩn thận rằng không ai bước vào và nhìn thấy nó trước khi ta thức dậy, vì đó quả thực là sự hủy diệt!"

Nói như vậy, anh ta quay lại cửa phòng và khóa nó; và sau đó, sau vài phút nữa dành cho suy nghĩ, anh ta cởi quần áo, và, không cầu nguyện, nằm xuống nghỉ ngơi.--Không cầu nguyện!--anh ta không bao giờ cầu nguyện: ảnh hưởng phước hạnh ngay cả của một sự giao tiếp không hoàn hảo với Thiên đường cũng không bao giờ rơi như mưa mùa hè lên trái tim anh ta, làm mềm mại và làm mới nó. Ý nghĩ về sự phụ thuộc của anh ta vào sự quan phòng, hoặc trách nhiệm của anh ta trước Chúa, sẽ là quá đau đớn và phiền toái để được đổi mới và khuyến khích hàng ngày bởi lời cầu nguyện. Anh ta là một trong những kẻ thờ thần tượng; và vị thần của trái tim anh ta là chính mình. Sự xảo quyệt của anh ta là trí tuệ của vị thần của anh ta, đam mê của anh ta, thú vui của anh ta, quyền lực của anh ta, các thuộc tính khác của nó; và trước vị thần Moloch của bản thân, anh ta sẵn sàng vào bất cứ lúc nào để hy sinh tất cả những gì thế giới còn lại. Anh ta đứng dậy mà không cầu xin phước lành cho những việc mà anh ta biết là sẽ xấu xa, anh ta nằm xuống không cầu xin sự tha thứ cho những tội lỗi trong ngày.

Phải! người đọc, và anh ta cũng đã ngủ, với giấc ngủ sâu, không bị phá vỡ, nặng nề. Giữa những đam mê, và thú vui, và âm mưu, và những nỗ lực, cơ thể và tâm trí anh ta thường kiệt sức cùng nhau; và trong suốt một thời gian dài, anh ta đã ngủ mỗi đêm, như anh ta đã làm lúc này, với một giấc ngủ, sâu, không mơ màng không bị gián đoạn.

Chiếc đèn vẫn chưa dập tắt trong căn phòng; và trong khoảng một giờ, tất cả vẫn tĩnh lặng, hơi thở nặng nề của anh ta là âm thanh duy nhất tự làm cho mình nghe thấy; ngoại trừ tiếng nói không thường xuyên của những người vui chơi ở các phần khác của ngôi nhà, trở nên yếu hơn và yếu hơn khi đêm trôi qua. Vào cuối thời gian đó, tuy nhiên, một hình dáng phụ nữ lướt đi từ giữa những bức màn của chiếc giường và tiến lại gần bàn.

Richard de Ashby đã để lại, nằm vắt ngang lá thư mà anh ta đang viết, con dao găm, với cái núm mà anh ta đã chuẩn bị để niêm phong nó, và Kate Greenly, với hàm răng nghiến chặt, và cái trán nhíu lại, cầm con dao lên, rút nó ra khỏi vỏ, nhìn vào lưỡi dao, và cảm nhận mũi nhọn sắc bén. Sau đó, cô quay đầu về phía giường, và căng mắt nhìn nó với một cái nhìn hoang dại, dữ dội.

Khoảnh khắc sau, cô đẩy lưỡi dao trở lại vỏ bọc của nó, và ấn tay lên trán, lẩm bẩm--"Không phải bây giờ!--Không, không, không!--Không phải bây giờ!--Tuy nhiên thời gian có thể đến--thời gian có thể đến, Richard!--Nhưng thần sẽ có chàng trong tay thần--dù thế nào đi nữa, thần sẽ có chàng trong tay thần! Con sâu chàng dẫm lên có thể đốt gót chân chàng, kẻ áp bức.--Cảm ơn vị linh mục tốt bụng đã dạy thần đọc và viết!" cô tiếp tục, cầm lá thư lên và mở nó ra. "Ước gì thần đã chú ý đến lời dạy khác của ông ấy cũng như vậy;" và cúi xuống đèn, cô đọc:

"Hãy đến với ta cấp tốc, Ellerby,"--lá thư viết như vậy--"ta có một con nai mười gạc cho ngươi đánh. Tâm trí ta đã được quyết định, và ta quyết tâm vứt bỏ tấm màn che giữ ta khỏi ánh nắng mặt trời. Nếu chúng ta thành công--và thành công là chắc chắn--phần thưởng của ngươi sẽ tỉ lệ thuận với hành động: mười ngàn bảng Anh để bắt đầu. Nhưng ngươi không được đến một mình, ngươi phải mang theo ba hoặc bốn người cùng với ngươi, có khả năng và sẵn lòng thực hiện một hành động táo bạo; vì vậy đừng chậm trễ, mà hãy từ bỏ tất cả những trò tiêu khiển phù phiếm và thú vui nhàn rỗi, và hãy nhanh chóng đến với tài sản và thành công chắc chắn.

"Của ngươi, như ngươi sẽ sử dụng sự siêng năng,"

"R. A."

Kate Greenly đọc lại những dòng đó lần này đến lần khác, như thể cô muốn khắc ghi chúng không thể xóa nhòa vào tâm trí mình; rồi gấp lá thư lại lần nữa, cô đặt nó xuống bàn, đặt con dao găm vắt ngang nó, và vẫn trầm tư trong vài phút trong suy nghĩ sâu sắc.

"Không, không," cô lẩm bẩm, cuối cùng, "thần sẽ không tin điều đó. Không; chàng có thể làm sai một cô gái nghèo như thần; chàng có thể phá vỡ lời thề của mình, áp bức, và chà đạp lên sinh vật trong quyền lực của mình; nhưng giết người--giết một người họ hàng?--Không, không!--Và tuy nhiên," cô thêm vào, "những từ đó có nghĩa là gì? Chúng kỳ lạ--chúng rất kỳ lạ! Thần sẽ không nghĩ về nó nữa--và tuy nhiên thần phải nghĩ về nó. Thần ước mình đã không nhìn thấy tờ giấy đó! Nhưng đã nhìn thấy rồi, thần phải nhìn thấy nhiều hơn.--Thần phải theo dõi--thần phải hỏi thăm. Sẽ không có gì bị giữ khỏi thần bây giờ.--Giết người? Nó thật khủng khiếp.--Nhưng thần sẽ đi ngủ."

Kate Greenly rón rén quay trở lại giường lần nữa; nhưng người đọc không cần phải nói rằng cô đã không tìm thấy sự nghỉ ngơi ở đó. Nếu trái tim cô không bị gánh nặng ngay cả với tội lỗi của chính mình, kiến thức nguy hiểm mà cô đã thu được về tội lỗi của người khác cũng đã đủ để xua đuổi giấc ngủ khỏi đôi mắt cô. Giờ này qua giờ khác, cô nằm và suy nghĩ về những từ ngữ mà cô đã đọc. Cô cố gắng tìm một ý nghĩa khác cho chúng; nhưng, than ôi! cô đã, không chỉ một lần trước đây, nghe thấy những gợi ý lầm bầm và những khao khát đen tối cho những tài sản của người khác, điều đó hướng tâm trí cô luôn đi theo cùng một con đường, và luôn đi đến cùng một kết luận.

Suy nghĩ đó thật đau đớn đối với cô; vì, mặc dù tất cả những sai trái của cô--mặc dù giận dữ và phẫn nộ--mặc dù cô biết rằng anh ta là một kẻ phản diện--mặc dù cô chắc chắn rằng anh ta sẽ vứt bỏ cô bất cứ khi nào anh ta thấy thích--phải, đày đọa cô vào cảnh nghèo khó, khinh miệt và ô nhục--tình yêu dành cho Richard de Ashby vẫn còn vương vấn trong trái tim của Kate Greenly tội nghiệp.

Cuối cùng, ngay khi buổi sáng đang trở nên xám xịt, đôi mi nặng nề của cô cụp xuống trong một khoảnh khắc; và cô vẫn đang ngủ khi kẻ quyến rũ của cô đứng dậy và bắt đầu chuẩn bị cho việc khởi hành. Anh ta không phát hiện ra rằng lá thư đã được kiểm tra; nhưng làm cho cô đứng dậy vội vã để tìm một ít sáp và lụa, anh ta niêm phong lá thư; và, sau khi gửi nó đi bằng một người đưa tin, chính anh ta khởi hành đến Nottingham, mang theo cô gái bất hạnh cùng với anh ta, chỉ được theo sau bởi hai người hầu.

"Ngươi tìm gì, gã tu sĩ béo?" một trong một nhóm ba quý ông nói, những người đang đứng dưới mái vòm dẫn lối vào sân lớn của Lâu đài Nottingham. Hắn đang nói với một người đàn ông to lớn, có vẻ nặng nề, với khuôn mặt tròn đỏ hồng và cái cằm đôi, người đã lang thang đây đó trong sân trong một thời gian, nhưng dường như không có mục đích rất rõ ràng--"Ngươi tìm gì, hóa thân của vị thần vui vẻ?"

"Ta tìm, con trai ta," vị tu sĩ trả lời, với một cái liếc nhìn, "thứ mà ngươi, có lẽ, có thể chỉ cho ta, nhưng dù sao đi nữa, sẽ tốt hơn nếu ngươi tự mình tìm kiếm nó."

"Thôi, thôi, không có câu đố nào cả, vị nhân sư vui vẻ nhất," Sir William Geary trả lời; "hãy nói bằng ngôn ngữ đơn giản và ta có thể giúp ngươi, nhưng ta không có ý định đóng vai Oedipus vì sự tiện lợi của ngươi. Ngươi muốn nói gì?"

"Ý ta là ta tìm con đường đúng," vị tu sĩ trả lời.

"Nhưng đi đâu? đi đâu?" Sir William hỏi. "Ai, hoặc cái gì mà ngươi muốn?"

"Ta muốn nói chuyện với vị lãnh chúa cao quý, Hugh de Monthermer," vị tu sĩ trả lời, "người mà ta nghe nói, đi cùng đoàn tùy tùng của Nhà vua."

"Được đưa đến, ngươi muốn nói vậy," Sir Harry Grey nói; "vì hắn đến như một tù nhân. Nhưng nói thật, sự giam cầm của hắn dường như làm say mê cả triều đình, vì bây giờ không ai nhận được sự chú ý nào ngoài Hugh de Monthermer."

"Triều đình chắc hẳn đang trở nên khôn ngoan khi về già," vị tu sĩ đáp. "Ta nghĩ ta cũng sẽ theo nó, vì công lao gặp sự thăng tiến. Nhưng ta xin ngươi, quý ông, hãy nói cho ta biết vị lãnh chúa trẻ cư ngụ ở đâu; vì mặc dù ta thấy những cánh cửa của lâu đài này chật hẹp đối với những cái sườn béo tốt của ta như những cánh cửa của thiên đường, chúng cũng nhiều như những cánh cửa của nơi kia."

"Bởi mạng sống của ta, tu sĩ," Sir William Geary trả lời, "ngươi sẽ tìm thấy hắn, nếu ta đoán đúng, cùng với một quý cô, trong cửa sổ sâu của đại sảnh, đang làm công việc của ngươi thay cho ngươi; vì, khi ta đi ngang qua họ, nàng dường như rất giống như đang xưng tội."

"Nàng đã thực hiện lời thú tội duy nhất cần thiết từ lâu rồi," Sir Harry Grey kêu lên; "vì khi ta cưỡi ngựa gần họ trên đường từ Huntingdon, ta nghe thấy nàng nói, 'Chàng biết em làm vậy, Hugh,'"--và hắn bắt chước giọng của Lucy, thêm vào, "những gì còn thiếu chắc chắn phải là--'yêu chàng'--tất nhiên rồi."

"Nếu vậy, thì Chúa cấm thần làm gián đoạn việc xưng tội," vị tu sĩ nói, với một tiếng cười; "đó là trái với sắc lệnh của Giáo hội; nhưng nếu các người muốn chỉ cho ta, con trai ta, đâu là phòng của hắn, ta sẽ đến đó và chờ đợi; vì một cậu bé nhỏ mà ta gặp lúc nãy ở cổng ngoài đã giễu cợt ta, và bảo ta rằng nếu ta đi cánh cửa thứ ba, ở phía tay phải, trong góc tay trái, ngay bên kia tháp thứ tư, sau khi đi qua cổng thứ hai, ta sẽ tìm thấy một cầu thang dẫn lên đỉnh lâu đài; và khi ta đã đi lên, ta có thể đi xuống trở lại. Bởi đức tin của ta, nếu ta có thể với tới cậu ta bằng cây gậy của mình, ta đã cho cậu ta một sự sửa chữa lành mạnh; nhưng cậu ta quá nhanh nhẹn đối với ta; và sự ốm yếu của ta không cho phép ta theo cậu ta."

"Độ béo của ngươi, ngươi muốn nói vậy," Sir William Geary đáp. "Nhưng nói cho ta biết, bao nhiêu thùng bia và bao nhiêu thùng rượu đã tốn để hoàn thành cái xác đó của ngươi và sơn khuôn mặt đó?"

"Cả hai vẫn chưa xong, con trai ta," vị tu sĩ đáp, "nhưng khi chúng xong, ta sẽ tính tổng các mục, và gửi cho ngươi hóa đơn. Tuy nhiên, nó sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho ngươi, vì ngươi sẽ không bao giờ trở nên béo tốt."

"Tại sao không?" người kia hỏi, hơi bị chọc tức.

"Chỉ cho ta con đường, và ta sẽ nói cho ngươi biết," vị tu sĩ trả lời. "Được rồi, vậy thì hãy đi qua cánh cửa đó dưới mái vòm," Sir William nói, "và lên cầu thang, và cánh cửa thứ hai ngươi đến dẫn đến phòng của Lãnh chúa Hugh.--Giờ thì, tại sao ta sẽ không bao giờ trở nên béo tốt? Bởi đức tin của ta, ta rất vui khi nghe tin tức như vậy."

"Ngươi chưa bao giờ nghe bài thơ cũ sao?" vị tu sĩ hỏi--

"'Một trái tim vui vẻ, một tâm trí hạnh phúc,

Niềm vui trong mọi công trình của Chúa có thể tìm thấy,

Một lương tâm trong sạch không chút vấy bẩn,

Một tâm trí không ghen tị cũng không hư vinh,

Sẽ mang đến cho đầu người sự ban phước của Chúa,

Và làm béo tốt hơn cả bia và thịt nai.'

Chúa phù hộ các người, các quý ông--cảm ơn vì sự tiếp đãi lịch sự của các người."

Nói đoạn, ông lăn đi với một tiếng cười khúc khích nhỏ, và đi theo con đường qua cánh cửa mà người cận thần đã chỉ dẫn cho ông.

Một trong ba quý ông, như người đọc có thể đã quan sát, đã không tham gia vào cuộc trò chuyện với vị tu sĩ; tuy nhiên, lúc này anh ta quay sang Sir William Geary, hỏi--"Ngươi có biết gã khốn nạn đó không?"

"Không," Sir William Geary đáp; "đây là lần đầu tiên ta thấy mắt nhìn hắn; nhưng hắn rõ ràng là một kẻ phản diện sắc sảo và cay nghiệt, sẵn sàng làm cho mình hữu ích theo nhiều cách: Ngươi có biết hắn không, De Margan, vì ngươi trông có vẻ bí ẩn?"

"Ta đã thấy hắn trong mười ngày qua," De Margan đáp, "nhưng ở một nơi khác của nước Anh, và với những người bạn đồng hành mà chắc chắn hắn mang tin nhắn đến cho vị Lãnh chúa Hugh cao quý này.--Việc này phải được theo dõi, Geary. Ta có vài món nợ cũ về tình bạn cần thanh toán với Hugh de Monthermer; vì vậy hãy để chúng ta đánh dấu kỹ những gì theo sau cuộc phỏng vấn của vị linh mục này với hắn."

"Đúng, ta đã nghe về cuộc phiêu lưu của ngươi," Sir William Geary nói, "và về quyết tâm của ngươi để kể cho Bá tước già nghe về những cuộc gặp gỡ dưới ánh trăng; nhưng ngươi có thể kể những gì ngươi muốn, De Margan, bây giờ, nó sẽ không có tác dụng gì. Tại sao, người cha dường như yêu hắn nhiều như con gái ông ấy; và mặc dù vị lãnh chúa già cao quý và rất dũng cảm đó hiện đang ở Lindwell, chuẩn bị làm lu mờ tất cả những gì đã qua, trong sự tiếp đón Nhà vua, Hugh de Monthermer, mỗi ngày kể từ khi chúng ta ở đây, đã cưỡi ngựa sang và dành cả buổi sáng ở đó, đơn độc, ta thực sự tin là, với người tình của mình."

"Ta đã nghe nhiều như vậy," Guy de Margan trả lời, một cách thiếu kiên nhẫn--"Ta đã nghe nhiều như vậy đêm qua sau khi ta đến; nhưng ta sẽ tìm cách, bằng cách này hay cách khác, để làm cho Hugh de Monthermer hối tiếc vì sự xấc xược khoe khoang của hắn."

Sir William Geary dừng lại một lát với một nụ cười tư lự và có phần cay đắng--"Được rồi, De Margan," anh nói sau cùng, kéo anh ta ra xa khỏi những người khác, "nếu ngươi muốn trả thù, ta nghĩ ta biết nơi có một người có thể giúp ngươi với cả trái tim mình. Không ai biết sự hiện diện của hắn ở Nottingham ngoài ta; nhưng ta đã tìm ra hắn, và sẽ đưa ngươi đến gặp hắn nếu ngươi muốn đi."

"Hắn là ai--hắn là ai?" người kia hỏi.

"Không ai khác ngoài Richard de Ashby, người anh họ của tiểu thư xinh đẹp," Geary trả lời. "Anh ta sở hữu một sự căm thù tốt đẹp đối với những người Monthermer này, và, ta nghĩ, không ít tình yêu đối với người em họ rạng rỡ của mình, Lucy."

Tuy nhiên, De Margan chế nhạo ý tưởng đó--"Cái gì!" hắn kêu lên, "một kẻ phụ thuộc nghèo khổ, ăn mày như thế, mà dám ngước đôi mắt lên một người cao hơn mình nhiều!"

"Có thể là anh ta ngước mắt lên của hồi môn của nàng," Sir William Geary nói. "Tham vọng luôn là một người yêu táo bạo. Nhưng, dù thế nào đi nữa, hãy tin ta, anh ta sẽ giúp ngươi trả thù Monthermer nếu ngươi chỉ cần hòa hợp các kế hoạch của mình với nhau."

"Được--được!" Sir Guy đáp; "ta sẽ đến gặp anh ta, Geary. Nhưng trước hết chúng ta hãy khám phá, nếu có thể, thêm một chút về việc chạy việc của vị tu sĩ này. Gã là một kẻ nổi loạn, và là kẻ ủng hộ những kẻ nổi loạn. Ta đã thấy gã lần cuối với Sir William Lemwood và tất cả những người còn lại trong đám đó, những kẻ khi đó đang nóng lòng muốn nổi loạn. Ta được cử đi đàm phán; nhưng kể từ đó, tổ phản quốc đó đã bị trấn áp, và chắc chắn giờ đây gã đến Nottingham để ấp ủ một âm mưu mới nếu gã đủ mạnh. Nhưng chúng ta phải theo dõi gã--chúng ta phải theo dõi gã! và nếu Hugh de Monthermer chỉ cần vấp ngã, ta sẽ trả lời rằng hắn sẽ ngã--phải, và nặng nề nữa; vì vậy hãy để hắn cẩn thận. Ta sợ không có cơ hội lẻn vào một phòng ngoài nào đó, và nghe lén những gì xảy ra?"

"Không--không!" người đồng hành của hắn kêu lên, "điều đó hoàn toàn nằm ngoài câu hỏi; nhưng phòng của ta nhìn ra cuối cầu thang, từ đó chúng ta có thể dễ dàng nhìn thấy khi vị tu sĩ này xuất hiện trở lại."

"Chúng ta sẽ theo dõi gã--chúng ta sẽ theo dõi gã!" Guy de Margan kêu lên; "bản thân chuyến thăm của một người như vậy đã là đáng ngờ rồi.--Ngươi không nói vậy sao, Geary?"

"Chắc chắn," Sir William đáp, với một nụ cười cay đắng--"chắc chắn--đối với một tâm trí nghi ngờ;" và với sự mỉa mai này, anh ta quay đi, và dẫn đường đến căn hộ của riêng mình trong lâu đài.

Dù việc chạy việc của Tu sĩ với Hugh de Monthermer là gì, ông vẫn ở lại phòng chàng hơn một giờ; và, khi ông bước ra, anh ta được theo sau, không lâu sau đó, bởi vị lãnh chúa trẻ, người, khi đi bộ, và với một chiếc áo choàng màu sẫm che phủ những bộ quần áo rực rỡ hơn của mình, đã đi ra ngoài thị trấn qua cùng một cánh cổng mà vị tu sĩ vui vẻ đã bước ra.

"Hãy xem họ đi đâu--hàng xem họ đi đâu!" Guy de Margan kêu lên; và vội vã đi xuống, hắn và người đồng hành cũng rời khỏi lâu đài, và sớm nhìn thấy vị lãnh chúa trẻ.

Nottingham vào những ngày đó không phải là một thị trấn lớn như hiện nay, nhưng dù sao đi nữa, nó là một nơi có tầm quan trọng đáng kể; và sau đó, như hiện nay, những con phố dốc và những bậc thang đá chạy xuống cái hình nón kỳ lạ mà nó đứng trên đó, cho người ta ý tưởng rằng nó được xây dựng trên một tổ ong. Đi dọc theo con đường dẫn từ lâu đài, Hugh de Monthermer tiếp tục một chặng đường, rồi chọn bậc thang đầu tiên mà chàng đến, đi xuống phía phần thấp hơn của thị trấn; nhưng, vì ở dưới đáy có hai con đường mà chàng có thể đi, những quý ông đang thực hiện nhiệm vụ theo dõi danh dự đối với hành động của chàng, và cả hai đều biết rõ Nottingham, đã tách ra trong giây lát, để chàng không thể thoát khỏi họ.

Họ vừa gặp lại nhau ở phần thấp hơn của thị trấn, gần cánh cổng cũ, khi Hugh, người mà Guy de Margan không rời mắt, dừng lại và nhìn quanh, như thể không hoàn toàn chắc chắn về con đường của mình, khiến những kẻ theo dõi chàng rút lui sau một gian hàng nhô ra phố. Khoảnh khắc sau, chàng lại tiếp tục, hướng bước chân thẳng qua cổng; và họ, lao ra, theo sát nhanh đến mức họ suýt nữa bất ngờ bắt gặp chàng, khi chàng dừng lại bên cạnh vị tu sĩ mà họ đã thấy trước đó. Tuy nhiên, vị tu sĩ đáng kính không còn đi bộ, mà cưỡi trên một con la cao, to, trông đầy vẻ hung dữ; và, cùng lúc đó, ông giữ dây cương một con ngựa lớn, gầy gò, được trang bị cho một chuyến đi.

Hugh de Monthermer lúc đó đang đặt chân vào bàn đạp, và trong chớp mắt đã ở trên lưng con thú.

"Việc này trông rất giống một tù nhân đang trốn thoát," Guy de Margan nói. "Ta có nên gọi người dân chặn hắn lại không?"

"Không--không!" Geary đáp, "hắn không trốn thoát; và nếu hắn có trốn thoát, hắn cũng sẽ đi trước khi ngươi có thể làm bất cứ điều gì. Hắn có ngàn cơ hội trốn thoát mỗi ngày nếu hắn muốn. 'Thật không may là chúng ta không có ngựa ở đây."

"Hắn đi không phải vì công việc hợp pháp nào, hãy tin vào điều đó," Guy de Margan thốt lên, "với vị tu sĩ đó làm người dẫn đường. Ta nghi ngờ hành trình của hắn sẽ kết thúc trong một cuộc gặp gỡ với chính những kẻ nổi loạn mà nhà vua đã đến để trấn áp.--Ta sẽ đi và nói với Hoàng tử những gì ta đã thấy, và cả những gì ta nghi ngờ nữa."

"Pshaw! đừng bao giờ nghĩ đến việc nói với Hoàng tử," Sir William Geary nói, với ánh nhìn khôn ngoan và sự chuyển hướng mỉa mai của đôi môi, "điều đó sẽ không bao giờ phục vụ mục đích của ngươi, De Margan. Hoàng tử là một người hợp lý; và, hơn nữa, ngươi không thể nếu ngươi muốn. Edward đã đi rồi; ông ấy đã khởi hành sáng nay với năm trăm người đến Derby. Hãy nói với Nhà vua--hãy nói với Nhà vua! Ngươi có thể làm ông ấy tin bất cứ điều gì ngươi muốn.--Mẹ của ngươi là người Do Thái, phải không?"

Guy de Margan quay lại với anh ta bằng một cái nhìn giận dữ và đặt tay lên dao găm của mình, vì những lời của người đồng hành của hắn ngụ ý điều mà vào thời đó là sự xúc phạm thô thiển nhất mà một quý ông có thể đưa ra cho một người khác; nhưng Geary nói thêm, ngay lập tức, "Một người Ý, ta muốn nói vậy. Ta đang nghĩ cái quái gì thế? Ngươi biết một giọt máu nước ngoài trong huyết quản của bất kỳ ai là đủ để đảm bảo sự ưu ái của Nhà vua. Nhưng hãy đến gặp Richard de Ashby trước; và cùng nhau bàn bạc kế hoạch của các ngươi. Ta sẽ để ngươi với anh ta; vì ta không muốn chia sẻ những kế hoạch của ngươi. Sẽ là một trò đùa nếu thấy kết quả."

Tinh thần giễu cợt của Sir William Geary không phù hợp với tâm trạng của Guy de Margan lúc đó; và hắn không hề buồn khi thấy rằng mình sắp được thoát khỏi sự đồng hành của anh ta. Đi qua một số con phố hẹp vốn tạo nên phần thấp hơn của thị trấn Nottingham tốt đẹp, với những mái nhà nhô ra của các tầng trên che bóng cho họ khỏi mặt trời, và gần như gặp nhau trên đầu, cuối cùng họ đến được một ngôi nhà bằng gỗ được chạm khắc và trang trí kỳ lạ, nhỏ và chìm trong số những ngôi nhà khác, đến mức khó có thể được nhìn thấy bởi bất kỳ ai đi qua một cách vội vàng, giống như một người khiêm tốn và kín đáo bị đám đông xô đẩy lùi lại khỏi sự quan sát. Tại đây Sir William Geary xin phép vào, nhưng trước khi nó được chấp thuận, một sự quan sát đầy đủ đã được thực hiện về con người của anh ta, và của người đồng hành, bởi một người hầu nhìn qua một cửa sổ tròn nhỏ ở bên cạnh. Cuối cùng, cánh cửa được mở ra, và sau một số khó khăn, Sir Guy de Margan đã được phép vào, Sir William Geary rời khỏi hắn khi hắn bước vào.

Vào ngày hôm sau ngày diễn ra chuyến thăm của Guy de Margan tới Richard de Ashby, hai người yêu nhau đứng bên nhau tại cửa sổ mở của một trong những căn phòng tráng lệ trong Lâu đài Lindwell, với niềm vui trong trái tim, như họ chưa bao giờ biết trước đây trong đời. Thật vậy, trong chuyến đi từ Eltham đến Nottingham, họ đã nghĩ rằng khó có thể có điều gì tươi sáng và ngọt ngào kéo dài như giấc mơ và sự thú vị không chắc chắn mà họ đã tận hưởng khi đó trong xã hội của nhau, trong sự khoan dung mà tình yêu của họ nhận được, và trong những hy vọng mà sự khoan dung đó nảy sinh. Nhưng bây giờ Hugh de Monthermer đã đến với những tin tức hạnh phúc hơn nữa; và, với cánh tay vòng quanh người chàng yêu, bàn tay nàng nắm chặt trong tay chàng, và đầu nàng tựa trên vai chàng, chàng nói với nàng rằng cha nàng đã ở bên chàng trong một giờ ngày hôm đó, trước chuyến thăm buổi trưa của ông tới Nhà vua, và đã đưa ra sự đồng ý dứt khoát cho cuộc hôn nhân của họ. Ông ấy đã bày tỏ một số nghi ngờ, người tình nói, về quan điểm của anh trai nàng Alured về vấn đề này, nhưng đã hứa sẽ tự mình đảm nhận nhiệm vụ đưa tinh thần nóng nảy và khó bảo của con trai mình trở lại lý trí; và chắc chắn rằng khi vị lãnh chúa trẻ rời khỏi Lâu đài Nottingham để tiến về Lindwell với đoàn tùy tùng nhỏ của mình, Bá tước Ashby đã hoàn toàn và dứt khoát quyết định trao bàn tay con gái mình cho Hugh de Monthermer với ít sự chậm trễ nhất có thể.

Cũng không phải chỉ là sự thất thường đã tạo ra một sự thay đổi cảm xúc thuận lợi như vậy trong trường hợp hiện tại, mặc dù ông ấy có bản chất, phải thừa nhận, hơi thất thường và thiếu quyết đoán. Ông ấy luôn thích vị kỵ sĩ trẻ, ngay cả khi hai gia đình Ashby và Monthermer đối lập với nhau trong những ngày trước. Ông ấy đã một hoặc hai lần ban cho cậu bé một sự âu yếm, khi ông ấy gặp chàng tình cờ tại triều đình của Nhà vua, và Hugh đã thể hiện một mức độ tình cảm dành cho ông ấy để đáp lại, điều đó đã tạo ra một trong những ấn tượng có lợi cho chàng mà thời gian củng cố hơn là xóa nhòa.

Nhiều hoàn cảnh kể từ đó đã khiến ông ta dao động, như chúng ta đã thấy; nhưng khi sau trận chiến Evesham, ông ta thấy rằng Hugh đang được sự sủng ái cao của Hoàng tử hào hiệp, người vừa cứu ngai vàng của cha mình, khi ông ta thấy con đường mở ra trước mặt mình đến sự nghiệp tươi sáng nhất tại triều đình của Quốc vương, và nhớ lại cùng lúc rằng chàng nhất thiết phải hợp nhất trong chính con người mình tất cả quyền lực và tài sản của hai nhánh lớn của gia đình cao quý của mình, ông ta cảm thấy rằng, chỉ từ quan điểm trần tục, một liên minh tốt hơn không thể được tìm thấy khắp vùng đất.

Do đó, ông ấy rất ít có khuynh hướng ném bất kỳ trở ngại nào trên con đường; và trong cuộc hành trình xuống Nottingham--một cuộc hành trình vào thời đó mất mười sáu hoặc mười bảy ngày--ông ấy đã nhận thấy hai sự thật đã củng cố quyết tâm của mình: thứ nhất, rằng con gái ông ấy, người mà ông ấy yêu hơn bất cứ thứ gì trên trái đất, đã đặt hạnh phúc của mình vào một liên minh với Hugh de Monthermer; và thứ hai, rằng đó là mong muốn tha thiết của Edward--mặc dù Hoàng tử không đưa ra một yêu cầu tích cực, rằng không nên ném bất kỳ trở ngại nào trên con đường kết hôn của bạn mình với người chàng yêu.

Vì vậy, chính ông ấy đã, trong buổi sáng đó, dẫn đầu một cuộc trò chuyện kết thúc bằng việc hứa bàn tay của Lucy cho Hugh de Monthermer; và đã được sắp xếp rằng, khi Nhà vua, vào cuối hai ngày, sẽ đến thăm Lindwell và được tiếp đãi ở đó trong một tuần, thông báo về cuộc hôn nhân sắp tới sẽ được công bố công khai vào buổi sáng ngày Quốc vương đến.

Đó là những tin tức hạnh phúc mà chính Hugh đã mang đến cho Lucy, và họ hiện đứng tại cửa sổ đó nhìn ra khung cảnh tươi đẹp trước mắt, với những cảm xúc trong trái tim mà họ chưa từng biết đến nhưng chỉ một lần trong đời--những cảm xúc, giống nhau về bản chất và tính cách trong trái tim của mỗi người, mặc dù tất nhiên được sửa đổi bởi giới tính, bởi thói quen và bởi thiên hướng. Tất cả là niềm vui và sự mong đợi và việc nhìn về những ngày dài tươi sáng của tình yêu lẫn nhau; nhưng với Lucy, niềm vui đó thật rụt rè, bối rối, choáng ngợp. Tất cả sự vui vẻ, lấp lánh của nàng chìm xuống dưới sức nặng của những hy vọng hạnh phúc, giống như người ta đôi khi thấy một con ong quá tải với mật đến mức khó có thể mang gánh nặng ngọt ngào của mình về nhà; và nàng không còn một lời đùa nào để dành cho chính mình hay bất kỳ ai khác, nhưng, như chúng ta đã nói, đứng yên tĩnh và dịu dàng bên cạnh Hugh de Monthermer, cánh tay chàng đỡ lấy nàng, và đầu nàng tựa trên vai chàng. Chàng, cũng vậy, mặc dù luôn dịu dàng và tử tế với nàng, dường như còn dịu dàng hơn nữa, bởi hoàn cảnh mà chàng đang gặp phải. Ngay cả tình yêu háo hức trong trái tim chàng cũng tự kiểm soát, kẻo sự nồng nhiệt của nó làm báo động và làm bối rối con người dịu dàng mà giờ đây chàng coi là hoàn toàn của mình. Chàng xoa dịu nàng, chàng làm nàng bình tĩnh lại, những sự vuốt ve của chàng thật nhẹ nhàng và dịu dàng; và chàng thậm chí cố gắng giành lấy suy nghĩ của nàng khỏi những phần gây bối rối hơn của chủ đề mà họ đang dựa vào, để hướng tới những điều sẽ mang lại cho nàng sự vững vàng và yên tĩnh trở lại.

Chàng gọi tâm trí nàng trở lại ngày họ đã dành cùng nhau trong rừng, những lời hứa họ đã đưa ra, và những hạn chế mà nàng đã đặt ra cho lời hứa của mình. Chàng thừa nhận rằng nàng đã làm tốt hơn khi làm như vậy, nhưng chàng nói thêm--"Anh giờ đây có thể hỏi nàng mà không chút do dự, Lucy thân yêu, hãy thề với anh ở đây lời thề mà nàng sẽ sớm thực hiện tại bàn thờ, và nói với anh rằng nàng là của anh, và sẽ mãi mãi là của anh."

"Ồ, sẵn lòng, sẵn lòng, bây giờ!" Lucy trả lời, rút tay lại một lát, và sau đó đưa nó trở lại lần nữa. "Em là của chàng, Hugh, dù thế nào đi nữa--của chàng và không ai khác ngoài chàng,--của chàng qua thịnh vượng và khó khăn, qua cuộc sống, cho đến cái chết--ôi, vâng, và sau cái chết!" và nàng giấu đôi mắt trong một khoảnh khắc trên ngực chàng, với những giọt nước mắt hạnh phúc dâng trào lên, đến mức chúng gần như tràn qua mí mắt viền đen. Sau đó, quay lại nhìn khung cảnh trước mắt, cả hai nhìn ra trong im lặng, với trái tim đầy ắp và tâm trí bận rộn.

Than ôi, những người yêu nhau tội nghiệp! họ ít biết rằng số phận của họ giống như ngày mùa thu hay thay đổi, những đám mây và ánh mặt trời của chúng đang quét nhanh qua khung cảnh rừng rộng lớn mà họ nhìn, giờ đây lấp lánh trong vinh quang đầy đủ của ánh sáng, và khoảnh khắc tiếp theo, trước khi người ta có thể nhìn thấy cơn bão trong cách tiếp cận của nó, tối tăm và nặng nề với những giọt mưa đang lao xuống, và xé toạc những chiếc lá nâu từ những cái cây đang tàn phai.

Một trong những trận mưa nặng hạt đó vừa dứt, và những tia nắng mặt trời lại lấp lánh trên mặt đất được trang sức, khi, khoảng một giờ sau khi Hugh đến, một đoàn tùy tùng lớn và lộng lẫy được nhìn thấy đi ngang qua những sườn dốc xanh từ Nottingham, báo hiệu sự trở lại của vị Bá tước. Ông ta cưỡi ngựa một cách nhanh chóng, và Lucy và người yêu của nàng bước ra ngoài ban công bằng đá được chạm khắc lộng lẫy, để vẫy tay và chào đón ông với những ánh nhìn thể hiện lòng biết ơn và niềm vui; nhưng vị Bá tước không ngước mắt lên, và cả Hugh và người bạn đồng hành xinh đẹp của chàng đều nhận thấy, khi ông ta tiến lại gần, rằng trong đoàn tùy tùng của vị Bá tước có vài quý ông không thuộc về gia đình riêng của ông ta.

Một lát sau, những bước chân được nghe thấy đang đi lên, và vì có rất nhiều người, Lucy vội vã chạy đi qua một cánh cửa nhỏ dẫn, bằng một cầu thang khác, về căn hộ riêng của mình, tin rằng cha nàng đang đưa một số người lạ đến lâu đài, và muốn xóa bỏ dấu vết của sự bối rối gần đây khỏi khuôn mặt trước khi gặp họ.

Hugh de Monthermer không còn lại một mình lâu. Lucy vừa đi khỏi thì giọng của Bá tước Ashby vang lên, nói với một số người đã đi cùng ông ta.

"Các người hãy ở lại đây, các quý ông," ông nói, "hắn sẽ trở lại với các người đến gặp Nhà vua--đừng sợ; ta sẽ là người bảo lãnh cho hắn.--Hãy để ta nói chuyện với hắn trước đã;" và ngay lập tức vị Bá tước bước vào sảnh, với đôi mắt cúi xuống đất và một đám mây trên trán.

Mặc dù ý thức được sự vô tội hoàn hảo, và không biết về bất kỳ mối nguy hiểm nào có khả năng xảy ra với mình, trái tim của Hugh de Monthermer chìm xuống tại những lời mà chàng nghe Lãnh chúa de Ashby thốt ra. Chúng lọt vào tai chàng như thông báo về những bất hạnh mới, về những trở ngại mới giữa Lucy và chính mình. Đúng là chúng có thể có nghĩa là hàng ngàn điều khác, chúng có thể thậm chí đã đề cập đến một người khác, nhưng thật thường xuyên làm sao khi thấy một cậu bé giữa ngày lễ đầy nắng cảnh giác trước bóng của một đám mây nhẹ, và tưởng tượng rằng một cơn bão sắp ập đến. Hugh de Monthermer quá hạnh phúc rực rỡ để không run sợ rằng hạnh phúc của mình sẽ trôi qua như một giấc mơ.

Tiến lên, sau đó, một cách nhanh chóng về phía vị Bá tước, chàng nói, với vẻ thẳng thắn và hào phóng thường ngày, "Chuyện gì vậy, thưa lãnh chúa cao quý? Người có vẻ buồn và chán nản, mặc dù người đã rất vui vẻ và phấn chấn vào sáng nay."

"Mọi thứ đã thay đổi kể từ sáng nay, thưa ngài," vị Bá tước đáp, "và tâm trạng của ta cũng vậy. Nhà vua cấm cuộc hôn nhân của ngươi với con gái ta; và, vì sự đồng ý của ta chỉ có điều kiện----"

Sự phẫn nộ của Hugh không thể kiềm chế được. "Điều này thật bất công và chuyên chế"--chàng đáp, một cách lớn tiếng; "nhưng thần tin rằng ai đó đã đầu độc tâm trí Nhà vua chống lại thần, vì cho đến sáng qua, ông ấy hoàn toàn là sự ưu ái và tử tế. Hoàng tử Edward hiện đang vắng mặt, và một kẻ phản diện nào đó đã tận dụng điều đó để lạm dụng tai của Quốc vương."

"Về điều đó ta không biết gì," vị Bá tước đáp, một cách lạnh lùng, "nhưng dù sao đi nữa, ngài ấy đã cấm cuộc hôn nhân--và do đó ta yêu cầu ngươi trả lại lời hứa mà ta đã thề rằng nó sẽ diễn ra."

"Không bao giờ!" Hugh de Monthermer kêu lên, một cách dữ dội, "Không bao giờ!--Thần sẽ không bao giờ là kẻ đồng lõa với sự thất vọng cay đắng và bất công của chính mình.--Người có thể, thưa lãnh chúa, nếu người muốn--nhưng thần không nghĩ người sẽ làm vậy--người có thể phá vỡ lời hứa của mình, người có thể rút lại sự đồng ý của mình, nhưng đó sẽ là hành động của chính người chứ không phải của thần. Thần đứng trước người đây, trung thực và vô tội trước mọi sự xúc phạm hơn bất kỳ người nào từng có; và, nếu sáng nay không có lý do gì khiến người từ chối bàn tay của con gái thân yêu của người, thì bây giờ cũng không có lý do gì cả."

"Có đấy--có đấy," Bá tước kêu lên, một cách sắc bén,--"mệnh lệnh rõ ràng của Nhà vua."

"Được đưa ra dựa trên một sự thể hiện sai trái," Hugh de Monthermer nói. "Thần sẽ đến gặp ông ấy ngay lúc này. Thần sẽ thách thức những kẻ buộc tội thần đưa ra lời buộc tội của họ trước mặt thần. Thần sẽ chứng minh sự giả dối của chúng--đầu tiên bằng cách đưa ra các nhân chứng, và sau đó bằng vũ khí--và chúng sẽ cay đắng hối hận vì ngày chúng dám làm vấy bẩn tên tuổi thần bằng một từ. Thần biết chúng--thần biết chúng là ai, và những âm mưu của chúng, rất rõ. Thần đã có lời cảnh báo về việc chúng ở gần, tối qua.--Thần xin người, thưa lãnh chúa, hãy nói cho thần biết, người buộc tội thần về điều gì? và đừng sợ rằng thần sẽ sớm thanh minh cho mình."

"Thôi, ta không biết, chính xác, Hugh," vị Bá tước trả lời, bằng một tông giọng tử tế hơn so với tông giọng ông ta đã sử dụng cho đến nay. "Tuy nhiên, ta đã nghe nói rằng có một cáo buộc chống lại ngươi, một cáo buộc chung về việc âm mưu với những kẻ thù của nhà nước, những kẻ đã và đang cố gắng giương lại ngọn cờ nổi loạn ở phía bắc và ở biên giới xứ Wales."

"Đó là sai sự thật--nó sai sự thật như chính địa ngục vậy!" Hugh kêu lên; nhưng sau đó, sau một khoảnh khắc, bình tĩnh hơn, chàng cầm lấy bàn tay của vị Bá tước già, nói, "Hãy tha thứ cho thần, thưa lãnh chúa đáng kính, nếu, trong sức nóng của sự thất vọng cay đắng như vậy, thần đã nói bất cứ điều gì có thể làm người đau lòng hoặc xúc phạm người. Hãy tha thứ cho thần, thần cầu xin người--và hứa với thần hai điều."

"Chúng là gì, thưa lãnh chúa tốt bụng?" vị Bá tước hỏi. "Ta sẽ, nếu chúng là hợp lý và thỏa đáng."

Hugh de Monthermer hạ giọng xuống so với tông giọng chàng đã nói trước đó, và trả lời, "Chúng là hợp lý và thỏa đáng, thưa lãnh chúa, nếu không thần đã không hỏi. Thứ nhất, hãy hứa với thần rằng ngay khi thần đi khỏi, người sẽ viết một lá thư cho Hoàng tử Edward, nói với ông ấy rằng người bạn khiêm tốn của ông ấy, Hugh de Monthermer, bị buộc tội về những tội ác mà chàng chưa bao giờ mơ tới. Hãy cầu xin ông ấy trở lại với tất cả tốc độ để thấy công lý được thực thi, và gửi gói tài liệu bằng một người đưa tin đáng tin cậy đến Derby, nơi Hoàng tử hiện đang ở."

"Ta sẽ--ta sẽ," vị Bá tước đáp; "nó sẽ được thực hiện trong vòng một giờ. Nhưng còn gì nữa, Hugh--còn gì nữa?"

"Điều này, thưa lãnh chúa đáng kính," vị kỵ sĩ trẻ trả lời,--"người đưa tin của người sẽ đến Derby tối nay; và, nếu thần biết rõ Hoàng tử Edward, trước khi mặt trời ngày mai lặn một giờ so với buổi trưa, ông ấy sẽ ở Nottingham. Thần sẽ cầu xin Nhà vua chờ đợi cho đến thời điểm đó, để nghe lời bào chữa đầy đủ của thần. Những gì thần hỏi sau đó là, người sẽ gặp thần trước sự hiện diện đó, và, nếu người không thể đặt tay lên tim mình và nói rằng người tin thần có tội, người sẽ đổi mới lời hứa của người về bàn tay của Lucy thân yêu, và thúc giục Nhà vua cùng thần chấp nhận sự đồng ý của ông ấy."

Vị lãnh chúa già do dự, nhưng cuối cùng trả lời, "Được!"

"Vậy thì bây giờ vĩnh biệt người, thưa lãnh chúa," Hugh de Monthermer nói. "Thần không được ở lại cho đến khi con gái thân yêu của người đến. Sau giờ phút hạnh phúc mà chúng ta vừa trải qua cùng nhau, 'sẽ thật khó để trái tim thần chịu đựng việc gặp nàng trong những hoàn cảnh khác."

Nói xong, chàng nắm chặt tay ông già, và bước nhanh về phía cửa, nhưng quay lại trong chốc lát trước khi rời khỏi phòng, chàng thấy rằng vị Bá tước đứng sững giữa sảnh, với vẻ mặt do dự; và chàng nói thêm, một cách lớn tiếng, "Người sẽ không thất bại chứ, thưa lãnh chúa!"

"Không, không," vị Bá tước đáp, "ta sẽ gặp ngươi vào giờ ngươi đã định.--Đừng sợ, ta sẽ không thất bại."

Có một chiếu nghỉ rộng giữa đỉnh cầu thang và cửa sảnh; và Hugh de Monthermer thấy nó chật cứng những quý ông thuộc triều đình của Henry. Ngay khi chàng xuất hiện, Sir Guy de Margan tiến về phía chàng, nói, "Lãnh chúa Hugh de Monthermer, ta được Nhà vua lệnh----"

Nhưng Hugh ngắt lời địa chỉ của hắn, cau mày với hắn một cách nghiêm nghị, "Để triệu tập ta đến sự hiện diện của bệ hạ!" chàng nói. "Ta sẽ đến đó ngay lập tức, thưa ngài, và thế là đủ!--Hãy cẩn thận, Sir Guy de Margan!" chàng nói thêm, thấy hắn vẫn đang tiến lại gần chàng; "hãy nhớ rằng, ta không thích sự hiện diện gần gũi của ngươi!"--và chàng đưa chuôi thanh gươm dài của mình đến gần tay phải, bước nhanh tới đỉnh cầu thang khi làm như vậy; trong khi những quý ông chiếm chiếu nghỉ, không thực sự thích biểu cảm trên gương mặt chàng, đã nhường chỗ cho chàng ở cả hai bên, và Guy de Margan cắn môi với vẻ cau có tức giận, không dám tiến lại quá gần.

Con ngựa của vị lãnh chúa trẻ, và những tùy tùng đi cùng chàng đã sẵn sàng trong sân; và nhảy lên yên, mà không chú ý chút nào đến những người theo sau, chàng lắc dây cương và phi ngựa tới Nottingham. Những người khác theo sau với tốc độ tối đa: và cả hai toán quân đều vào thành phố, và vượt qua cổng lâu đài gần như cùng một lúc. Xuống ngựa, Hugh đi thẳng về phía căn hộ hoàng gia, bỏ lại vài người hầu và tùy tùng phía sau, không bị chất vấn, trên đường đi. Trong phòng ngoài của phòng yết kiến, chàng gặp William de Valence, vào thời điểm đó là một trong những người được Nhà vua sủng ái nhất; và chặn ông ta lại, chàng hỏi, "Thần có thể nói chuyện với bệ hạ không, thưa Bá tước Pembroke? Thần thấy mình bị buộc tội một cách sai trái, và phải tự minh oan."

"Bệ hạ đang chờ đợi lãnh chúa," vị Bá tước đáp, với vẻ mặt lạnh như băng; "nhưng ông ấy hy vọng sẽ thấy ngài trong tình trạng bị giam giữ."

"Không cần thiết, thưa ngài," Hugh đáp; "thần không sợ phải đối mặt với Nhà vua của mình và không bao giờ cần vũ lực để bắt mình phải đối mặt với kẻ thù. Người sẽ đưa thần đến sự hiện diện chứ--đó là tất cả những gì thần yêu cầu."

"Vậy thì theo ta," vị Bá tước nói; và mở cửa, ông thông báo sự xuất hiện của vị kỵ sĩ trẻ với Henry, người lập tức ra lệnh đưa chàng vào.

Nhà vua đang ngồi gần một cái bàn, với Lãnh chúa Mortimer đứng cạnh. Họ rõ ràng đang đùa giỡn về một chủ đề nào đó, vì cả hai đều mỉm cười khi Hugh de Monthermer bước vào; nhưng khoảnh khắc đôi mắt của vị Quân vương yếu đuối và chuyên chế rơi vào chàng, một cái cau mày tức giận hiện lên trên khuôn mặt ông, điều đó gợi nhớ mạnh mẽ hình ảnh Vua John trong tâm trí những người còn nhớ vị Hoàng tử yếu đuối và máu lạnh đó.

"Vậy, thưa ngài," Henry nói, "ngươi đã đến theo ý mình, để nhận lấy phần thưởng cho những công lao cao cả của ngươi!"

"Thần đến, thưa bệ hạ," Hugh đáp, cúi đầu thấp, "để gặp những kẻ buộc tội mình trước sự hiện diện hoàng gia của người, và để cho chúng thấy lời nói dối ngay trước mặt chúng, nếu chúng dám buộc tội thần về bất kỳ hành động nào trái với lòng trung thành hay nghĩa vụ của thần."

"Cái gì!" Henry nói--"có phải việc qua lại với De Montfort, có phải việc chiến đấu tại Evesham, không phải là trái với lòng trung thành của ngươi sao?"

"Ồ! thưa lãnh chúa," Hugh đáp, "nếu lời buộc tội đi xa đến mức đó, thần phải xin sự tha thứ đặc biệt của bệ hạ, và sự ân xá chung của người cho tất cả những người đã hạ vũ khí, đã đầu hàng, và không phạm tội lần nữa!"

"Nhưng ngươi đã phạm tội lần nữa," Nhà vua kêu lên; "đó là cáo buộc chính chống lại ngươi."

"Và bất cứ ai đưa ra cáo buộc đó," Hugh de Monthermer đáp, "là một kẻ phản bội giả dối và bội bạc, và thần sẽ chứng minh điều đó trên người hắn, hoặc bằng cuộc điều tra trước bệ hạ, hoặc bằng cuộc đấu tay đôi--thân xác thần chống lại thân xác hắn, với Chúa là người phán xét."

"Thôi--thôi, thưa ngài," Henry nói, "chúng ta biết rõ sức mạnh và kỹ năng sử dụng vũ khí của ngươi; và đây không phải là trường hợp mà chúng ta sẽ tin tưởng công lý đơn thuần bị chuyển hướng khỏi con đường của nó bởi một cánh tay mạnh mẽ và một trái tim táo bạo nhưng ngang ngược. Chúng ta sẽ là người buộc tội ngươi, với người đó không thể có sự đặt cược bằng cuộc chiến; và những kẻ chúng ta gọi để chứng minh tội lỗi của ngươi sẽ chỉ là nhân chứng."

"Thưa lãnh chúa, điều đó không thể," Hugh đáp, một cách táo bạo. "Nhà vua của thần sẽ không bao giờ là thẩm phán và người buộc tội, cả hai trong một."

"Vậy thì ngươi sẽ có những thẩm phán khác," Nhà vua kêu lên; "các đồng đẳng của ngươi sẽ phán xét ngươi. Nhưng, nếu ngươi thực sự vô tội, ngươi sẽ không ngần ngại trả lời ngay lập tức những cáo buộc chống lại ngươi."

"Chính vì điều đó thần đến," vị kỵ sĩ trẻ đáp. "Không chuẩn bị, không biết những cáo buộc này là gì, thần đến để đối mặt với chúng như thần có thể. Thần xin người, hãy để thần nghe chúng."

Trong khi chàng và Nhà vua đang nói chuyện, một số gương mặt mới đã xuất hiện trong phòng yết kiến, bao gồm tất cả những người đã theo vị lãnh chúa trẻ từ Lindwell; và Henry, đảo mắt nhìn qua họ, kêu lên--"Hãy bước ra, Guy de Margan--và ngươi, Hugh Fitzhugh--và ngươi, Sir William Geary, hãy lại gần, và nói xem ngươi buộc tội Lãnh chúa Hugh de Monthermer về điều gì."

"'Tin rằng, thưa bệ hạ," Sir William Geary trả lời, với cái cười mỉa mai thường thấy, "thần chẳng buộc tội vị kỵ sĩ cao quý điều gì cả. Thần đã ở trận đấu thương tại Northampton, thưa bệ hạ, khi hắn hất bốn ngọn giáo tốt nhất trên sân xuống ngựa. Giờ đây, thần chưa bao giờ đặc biệt mạnh mẽ ở đầu gối, và hơn nữa, đã hơi gỉ sét theo năm tháng; vì vậy, Chúa cấm thần buộc tội bất cứ ai nói về việc đấu tay đôi. Khi thần nghe điều đó, thần run rẩy gần như nhiều như Sir Guy de Margan đây."

"Nó là sai sự thật! Ta không run rẩy!" Guy de Margan kêu lên.

"Đúng--đúng," người kia trả lời, "ngươi chỉ run lên, và trông thật ốm yếu."

"Sir William Geary," Nhà vua kêu lên, "đây không phải là vấn đề đùa giỡn! Hãy nói những gì ngươi đã nói với ta mà ngươi đã thấy."

"Thần thấy một vị tu sĩ béo," Sir William Geary trả lời, người mà khuynh hướng đùa cợt khó có thể bị kiềm chế--"một vị tu sĩ vui vẻ nhất mà mắt thần từng nhìn thấy, và vị tu sĩ béo này, thưa bệ hạ," hắn tiếp tục, nghiêm túc hơn, thấy Nhà vua đang trở nên tức giận, "đã dừng lại, và hỏi đường đến căn hộ của vị lãnh chúa cao quý. Hắn đùa giỡn với Sir Harry Grey một cách dí dỏm như một gã hề triều đình đùa với một cậu bé nông thôn chậm chạp; nhưng khi hắn đi theo con đường của mình, Sir Guy de Margan đây, một thanh niên rất nghiêm túc và uy tín, như bệ hạ đã biết, đã nói với thần, trong sự bí mật bí ẩn, rằng vị tu sĩ là một mảnh chất béo rất phản bội--một kẻ đưa tin của kẻ phản bội--một kẻ trung gian của những kẻ nổi loạn--một nhân vật mà chính hắn đã biết với Sir William Lemwood và những kẻ còn lại, ở biên giới xứ Wales. Vì vậy, mời hắn ngọt ngào vào phòng của thần, chúng ta hai người đã cùng nhau theo dõi việc vị tu sĩ đi ra khỏi căn hộ của vị lãnh chúa cao quý này, việc đó không phải trong hơn một giờ. Trong khi đó, Sir Guy sùng đạo đã giải trí cho thần với những nghi ngờ sắc sảo của hắn, về cách vị tu sĩ và vị kỵ sĩ dũng cảm đang ấp ủ sự phản quốc, điều đó, như bệ hạ đã biết, là một quả trứng của con rồng, do con trống đẻ và con rồng ấp bằng cách nhìn vào nó. Một ẩn dụ rất đẹp về một âm mưu, nếu chúng ta chỉ đọc những kẻ ngốc thay vì những con gà trống--điều đó, nhân tiện; nhưng để quay lại câu chuyện của thần:--vị tu sĩ cuối cùng đã xuất hiện trong sân trở lại, và không lâu sau đó, Lãnh chúa Hugh de Monthermer, đi theo sau hắn. Ngay sau đó; một trong những khuynh hướng không thể cưỡng lại được làm cho đôi chân chuyển động, dù người ta có muốn hay không, đã chiếm lấy thần và Sir Guy tốt bụng; và được kéo như thể bởi hòn đá nam châm mà vị Bá tước bị cố định vào, chúng ta đã đuổi theo, mà không có sức mạnh để kháng cự, con đường của kỵ sĩ và tu sĩ. Ngay tại cổng thành phố, chúng ta đã tìm thấy người khổ hạnh của mình cưỡi trên một con la, và giữ một con ngựa cho người bạn đồng hành kỵ sĩ của hắn, trên đó chúng ta đã thấy vị Lãnh chúa dũng cảm nhảy lên, và sau đó họ cùng nhau phi ngựa đi. Đây là tất cả những gì thần phải nói, thưa bệ hạ, và những gì thần đã nói là sự thật; nhưng Chúa cấm thần đưa ra bất kỳ lời buộc tội nào chống lại một kỵ sĩ có thể bóp chết một con ngựa giữa hai đầu gối của mình, hoặc dừng một con ngựa phi nước đại bằng cách nắm lấy một chiếc nhẫn sắt, và nắm lấy con thú bằng hai chân của mình."

"Ngươi trả lời thế nào, thưa ngài?" Nhà vua hỏi, quay sang Hugh.

"Đơn giản là thần đã thấy một vị tu sĩ ngày hôm qua, thưa bệ hạ," vị kỵ sĩ trẻ đáp, "và rằng ông ta đã ở với thần gần một giờ, nói nhiều về thịt nai, và đôi chút về săn bắn. Ông ta có thể, từ ngôn ngữ của mình, đã phạm tội bắt một con hươu béo khi ông ta không có quyền làm vậy; nhưng, bởi đức tin của thần, đó là sự phản quốc duy nhất mà thần nghi ngờ ông ta, và không một lời nào ông ta thốt ra trước mặt thần, dù về việc trỗi dậy, nổi loạn, hay bất cứ điều gì khác có thể làm phật lòng bệ hạ."

"Ha! ngươi nói gì về điều này, Sir Guy de Margan?" Nhà vua hỏi. "Hãy nói cho chúng ta biết, vị tu sĩ này là ai? Hắn có phải là kẻ nổi loạn không, hay không phải?"

"Khét tiếng là vậy, thưa bệ hạ," Guy de Margan đáp. "Thần tìm thấy hắn với Lemwood và những kẻ phản bội khác, những người mà bệ hạ, thưa bệ hạ, đã cử thần đến với mục đích đàm phán; và có vẻ như hắn đã đến để an ủi chúng với những lời hứa hỗ trợ từ phía Bắc."

"Nhưng điều đó không chứng minh," Mortimer nói, người mà Nhà vua quay mắt nhìn, "rằng Lãnh chúa Hugh đã có bất kỳ cuộc trò chuyện phản quốc nào với hắn. Công việc của hắn với vị lãnh chúa tốt bụng đó có thể là một loại rất đơn giản."

Sự bất công độc ác trở nên nguy hiểm nhất khi nó mang vẻ ngoài của sự công bằng; và Mortimer, người biết toàn bộ những gì sắp xảy ra, chỉ giả định phong cách của một thẩm phán công bằng, để sự đàn áp sau đó của ông đối với vị kỵ sĩ trẻ có vẻ như được quyết định bởi ý thức công lý.

"Thật vậy, điều đó có thể là vậy," Guy de Margan đáp, "nếu đó chỉ là một chuyến thăm từ vị tu sĩ đến Lãnh chúa Monthermer của thần; nhưng việc họ cùng nhau khởi hành dường như có vẻ lạ; và sự bí mật được quan sát thấy trong việc vị tu sĩ rời lâu đài trước, và vị kỵ sĩ đi theo ở một khoảng cách nhỏ, làm cho nó còn lạ lùng hơn nữa. Có lẽ Lãnh chúa Hugh sẽ hạ mình giải thích lý do tại sao anh ta đã đi, và đi đâu."

"Có lẽ," Hugh đáp, "những kẻ do thám đáng kính đã lén lút theo chân thần từ lâu đài đến cổng thành, đáng lẽ nên thực hiện các cuộc điều tra của chúng xa hơn một chút, khi chúng sẽ cứu được sự cần thiết của những câu hỏi như vậy ở đây."

"Về một điểm," Hugh Fitzhugh, một quý ông người Norman to lớn, thô kệch nói--"về một điểm, thần, ít nhất, có thể đưa ra lời giải thích. Những gì anh ta đi để làm thần chỉ có thể đoán, nhưng anh ta đi đâu thần biết rất rõ. Anh ta cưỡi ngựa với tất cả tốc độ vào rừng, vì thần đã thấy anh ta ở đó với vị tu sĩ này mà họ nhắc đến. Sự thật là, thần đã hơi lạc đường; và khi đi qua một số lối đi phụ của khu rừng, thần bất ngờ bắt gặp một nhóm năm người đang trò chuyện sâu sắc và nghiêm túc. Ba người trong số họ có mặt nạ trên mặt, và hai người không đeo mặt nạ là Hugh de Monthermer và vị tu sĩ mà chúng ta đã nghe nói đến. Bây giờ, thưa lãnh chúa Nhà vua, trừ khi anh ta giải thích điều đó, chúng ta không có lời giải thích nào cả. Nhưng sự khôn ngoan của bệ hạ sẽ phán xét."

"Hãy để anh ta giải thích, nếu anh ta muốn," Nhà vua nói, "hoặc đúng hơn, nếu anh ta có thể. Ta nghi ngờ điều đó lắm; nhưng ta sẵn lòng lắng nghe."

"Thưa bệ hạ," Hugh de Monthermer đáp, "một lần trong đời họ, những quý ông cao quý này đã nói sự thật: thần đã thực sự đi ra ngoài sau vị linh mục; thần đã đi cùng ông ta vào rừng; thần đã gặp ba người đàn ông ở đó--nhưng không có mục đích xấu; cũng không có một lời nào thốt ra mà bất kỳ người nào có thể gọi là phản quốc."

"Những người mà ngươi đi gặp là ai?" Nhà vua hỏi.

"Thôi, thưa bệ hạ," Hugh đáp, "bệ hạ phải tha thứ cho thần, nếu thần không đưa ra tên của họ. Những kẻ buộc tội thần, nếu chúng buộc tội thần về tội ác, phải cho thấy rằng thần đã phạm tội đó. Bây giờ không có điều như vậy thậm chí được cố gắng để chứng minh. Tất cả những gì chúng khẳng định là, rằng thần đã nói chuyện với một vị tu sĩ, cưỡi ngựa ra ngoài với một vị tu sĩ, và được nhìn thấy trò chuyện với ba người đàn ông không rõ danh tính trong Sherwood. Nếu điều này được coi là phản quốc, Chúa hãy bảo vệ những người vô tội!"

"Nhưng, thưa lãnh chúa tốt bụng," Mortimer nói, người mà Nhà vua quay mắt nhìn, "đã chứng minh rằng vị tu sĩ này, người đã đưa ngươi ra ngoài để nói chuyện với ba người đàn ông khác, tự mình là một kẻ phản bội khét tiếng, và ngươi phải chứng minh rằng những người khác không phải vậy, nếu không sự buộc tội sẽ nhắm vào ngươi về việc liên lạc và che giấu lời khuyên của kẻ thù của Nhà vua."

"Đó là một tội ác nghiêm trọng, thưa lãnh chúa," Henry thêm vào, một cách nghiêm khắc.

Hugh de Monthermer nhìn xuống trầm tư trên mặt đất trong một khoảnh khắc, vì chàng thấy mình bị đặt vào một tình huống khó khăn và nguy hiểm hơn nhiều so với tưởng tượng; nhưng cuối cùng ngẩng đầu lên, chàng trả lời, "Thưa bệ hạ, thần ở đây trong sự hiện diện này mà không có bạn bè hay cố vấn để giúp đỡ hoặc hỗ trợ thần. Thần đã đến mà không có sự suy nghĩ trước hoặc chuẩn bị, nhanh như ngựa có thể mang thần đi, để trả lời một cáo buộc, được tính toán khôn ngoan từ trước bởi kẻ thù của thần. Thần xin người, hãy cho thần bốn mươi tám giờ để cân nhắc kỹ xem thần nên hành động như thế nào. Nếu thần có thể có ai đó để tư vấn cùng thần, thần sẽ coi đó là một ân huệ; nhưng nếu không, dù sao thì cũng hãy cho thần thời gian để suy nghĩ cho chính mình. Thần biết rằng thần có thể chứng minh sự vô tội của mình, ngoài mọi nghi ngờ, nếu thần có thời gian để làm điều đó."

"Ngươi sẽ có thời gian và cả cố vấn nữa," Nhà vua đáp, "nhưng nó sẽ ở dưới sự giam giữ. Lãnh chúa Mortimer, hãy bắt giữ hắn nhân danh chúng ta. Hãy đưa hắn đến phòng của hắn; đặt một đội lính canh mạnh mẽ tại cửa; và cho phép bất kỳ ai trong số người hầu của hắn tiếp cận, nhưng không quá nhiều, để hắn có thể có quyền tự do gửi cho bất kỳ cố vấn nào mà hắn sẽ có; hãy để cố vấn đó đến thăm hắn; và vì hắn yêu cầu bốn mươi tám giờ, hãy đưa hắn trước chúng ta lại vào cùng thời gian ngày mai."

Bá tước Mortimer bước tới vài bước, như thể để bắt giữ vị lãnh chúa trẻ về tội phản quốc, nhưng Hugh de Monthermer cúi đầu, nói, "Thần sẵn sàng đầu hàng, thưa lãnh chúa, và đặt niềm tin đầy đủ vào công lý của Nhà vua, chờ đợi sự kiện của ngày mai mà không sợ hãi."

Sau đó chàng rời khỏi sự hiện diện dưới sự giam giữ của Mortimer, và được dẫn đến căn phòng mà chàng đã chiếm giữ kể từ khi đến Nottingham, bao gồm, như thường lệ với những căn phòng dành cho các quý tộc cấp cao, một phòng ngủ cho chính chàng, và một phòng ngoài, nơi một hoặc hai tùy tùng của chàng thường ngủ, ngăn chặn mọi sự tiếp cận nguy hiểm đối với lãnh chúa của họ trong đêm.

Sau khi ra hiệu cho một số lính canh của Nhà vua khi họ đi dọc đường, Mortimer bố trí hai người lính tại cửa phòng ngoài, và thực hiện các biện pháp cho sự luân phiên thường xuyên của họ trong các lượt canh. Sau đó ông bước vào cùng tù nhân, và thấy chàng nông dân cứng cáp Tom Blawket trong phòng ngoài, ông hỏi liệu vị lãnh chúa trẻ có chọn anh ta làm người hầu được phép chờ đợi mình hay không, hay sẽ gửi cho bất kỳ ai khác.

"Thần đã yêu cầu anh ta, thưa lãnh chúa, nếu thần không tìm thấy anh ta ở đây," Hugh đáp, khi người đàn ông bước vào với vẻ buồn bã và e ngại. "Tuy nhiên, thần cảm ơn người vì sự lịch sự của người, và tin rằng thời gian có thể đến khi, đã chứng minh được sự vô tội của mình, thần có thể trả ơn người."

"Ta hy vọng sớm thấy ngươi được tự do," Mortimer đáp, với một nụ cười đen tối; và lui khỏi căn phòng, ông ra lệnh cho một đội lính canh khác được bố trí ở chân cầu thang.

Ngay khi ông đi khỏi, Hugh gọi người nông dân cứng cáp vào phòng trong, và ra lệnh cho anh ta đóng cửa lại.

"Thôi, đừng vẻ mặt buồn bã, Blawket," chàng nói, khi người đàn ông bước vào với vẻ buồn bã và e ngại, "cơn bão này sẽ sớm qua đi. Thật vậy, lẽ ra nó đã tan biến rồi, nhưng ta bị vướng vào một vấn đề sẽ là tin tức vui mừng cho ngươi."

"Thần biết ngài muốn nói gì, thưa lãnh chúa," người nông dân tốt bụng trả lời, "vì, kể từ khi chúng ta ở đây, thần đã nghe nói về vị Bá tước cao quý. Cậu bé nghịch ngợm đã phục vụ ngài một thời gian tại Hereford, nhảy lên sau lưng thần một ngày khi thần đang băng qua rừng, và kể cho thần tất cả về nó."

"Vậy thì, Blawket," Hugh tiếp tục, "không có thời gian để lãng phí; hãy leo lên lưng ngựa của ngươi với tất cả tốc độ, và cưỡi dọc theo phía đông của Sherwood, theo con đường Southwell cho đến khi ngươi đến Mere mark--một cái cột cao sơn sọc đỏ--Ở đó hãy rẽ vào rừng khoảng năm trăm thước, và thổi ba hồi kèn của ngươi, bất cứ ai đến với ngươi, sẽ dẫn ngươi đến chú ta. Hãy nói với ông ấy thần đã bị theo dõi; rằng người đàn ông đã đi ngang qua khi chúng ta đang nói chuyện cùng nhau ngày hôm qua đã nhận ra thần; và kết hợp sự thật đó với những điều khác, đã mang lại vẻ chân thật cho một cáo buộc phản quốc chống lại thần. Hãy cho ông ấy thấy thần không dám nói đó là ai mà thần đã gặp, kẻo khu rừng sẽ bị khám xét và nơi ẩn náu của ông ấy bị phát hiện. Tuy nhiên, khi hai mươi bốn giờ trôi qua, thần phải nói, nếu thần muốn cứu cái đầu mình khỏi rìu, vì thần thấy rằng có một âm mưu đen tối chống lại thần, và thần không có sự hỗ trợ. Hãy cầu xin ông ấy thực hiện bao nhiêu dặm tùy ý giữa ông ấy và Nottingham, trước giờ này ngày mai, vì sự giận dữ của Nhà vua bùng cháy dữ dội chống lại ông ấy như bao giờ hết. Đi đi, Blawket tốt bụng--đi đi!--Nếu có ai chặn ngươi, và hỏi ngươi đang đi đâu, hãy nói cho Sư huynh Roger More, một thư ký có kỹ năng về luật pháp, và đừng lãng phí thời gian."

"Thần sẽ không tiếc cựa ngựa, thưa lãnh chúa," người nông dân trả lời, và rút lui, để lại Hugh de Monthermer trong những suy tư, buồn bã và u ám, bất chấp mọi nỗ lực để tự thuyết phục rằng không có nguy hiểm thực sự nào treo lơ lửng trên đầu chàng.

Gió thổi từ phía nam, thở dài nhẹ nhàng qua những cái cây--mặt trời đã lặn khoảng nửa giờ--mặt trăng đang lên, mặc dù chưa nhìn thấy bằng mắt thường, ngoại trừ đối với những người canh gác trên tháp lâu đài, hoặc người chăn cừu cô độc trên núi. Đêm ấm áp như giữa mùa hè, mặc dù năm nay đã trôi xa; và trên bầu trời không có gì ngoài những đám mây nhẹ và xốp, gần như không làm mờ những vì sao xa xôi nhấp nháy khi chúng tỏa sáng trong sự vắng mặt của hai người cai trị vĩ đại của đêm và ngày. Đó là một trong những buổi tối ngọt ngào mà chúng ta muốn chọn để lang thang qua một khung cảnh tươi đẹp cùng với quý cô mà chúng ta yêu, tìm kiếm sự trỗi dậy của mặt trăng từ phía sau tàn tích phủ đầy thường xuân cũ, và tái định cư những hốc bóng râm của rừng và thung lũng với những sinh vật tiên của mê tín dị đoan cổ xưa, mặc dù chúng đã lâu nhường chỗ cho những thực tế khắc nghiệt hơn của một trạng thái xã hội đã trở thành, để dùng từ của Rosalind, "thế giới làm việc thực sự".

Đó là đêm khi, dưới những cành cây màu nâu của khu rừng, với lá vàng trên đầu và dương xỉ dài xung quanh, ngồi một nhóm gồm bảy hoặc tám người đàn ông cứng cáp, mặc trang phục màu xanh lá cây mà chúng ta đã mô tả ở nơi khác. Cung của họ tựa vào những cái cây gần đó, kiếm của họ treo trong những chiếc đai quanh hông, vài con ngựa được nghe thấy đang khịt mũi và nhai ở khoảng cách không xa, và một cái ví lớn nằm ở giữa, từ đó cậu bé lùn tay dài, Tangel, đang rút ra các vật dụng của thực phẩm lạnh, cùng với hai chai da rộng và một chiếc cốc uống bằng sừng. Có hai người ở đó mà người đọc đã biết--thủ lĩnh táo bạo của những kẻ ngoài vòng pháp luật trong rừng, và vị Bá tước già của Monthermer--nay, than ôi! cũng là một kẻ ngoài vòng pháp luật. Mặc dù vết thương của ông rất nghiêm trọng, và ông đã chịu đựng nhiều cả về thể xác lẫn tinh thần, tinh thần của vị kỵ sĩ già dường như vẫn chưa bị dập tắt. Trái lại, thật vậy, với không có vấn đề quan trọng nào đè nặng lên tâm trí ông, với số phận và vận may của người khác, không, của chính đất nước ông, không còn treo lơ lửng trên lời khuyên của ông, dường như một gánh nặng đã được loại bỏ khỏi lồng ngực ông; và khi ông nửa ngồi, nửa nằm trên bãi cỏ, ông có thể đùa cợt với những người đàn ông xung quanh mình nhẹ nhàng hơn trong những giờ uy nghiêm của quyền lực và ảnh hưởng.

"Cuộc săn kém, Robin! cuộc săn kém!" ông nói. "Bây giờ ta sẽ không để thành tích của ngày hôm nay được ghi lại chống lại chúng ta, với tư cách là những người trông coi rừng thực sự, vì sự xấu hổ rất lớn."

"Đó không phải là thiếu kỹ năng, thưa lãnh chúa tốt bụng," Robin trả lời, "'đó là sự gần gũi của triều đình làm cho tất cả những con thú lương thiện rời đi. Chúng ta có thể đã có đủ thịt nai, nhưng chúng có mùi hôi ngay lúc này."

"Giống như thời đại, Robin--giống như thời đại!" vị Bá tước đáp. "Tuy nhiên, chúng ta phải tận dụng tốt nhất số phận của mình, và bỏ vào túi những gì vận may chọn gửi đến. Có đủ thỏ rừng, và một con hươu cái xinh đẹp, mặc dù ông đã rất dịu dàng với chúng như thể chúng là trẻ con vậy."

"Tôi không bao giờ thích bắn một mũi tên vào một con hươu cái," Robin Hood nói. "Tôi không biết tại sao, chúng luôn nhìn tôi giống như những người phụ nữ, và tôi thường nằm vào mùa xuân và thấy chúng tung tăng với những bước chân dịu dàng, cái đầu duyên dáng di chuyển qua lại, và đôi mắt đen sáng ngời của chúng nhìn thật tỉnh táo như một cô hầu gái xinh đẹp tại lễ hội tháng Năm; và tôi nghĩ hẳn phải có chút sự thật trong câu chuyện cũ về linh hồn con người đôi khi chiếm hữu cơ thể của một con thú."

"Không thường xuyên đâu, Robin," vị Bá tước tham gia, "như linh hồn của một con thú chiếm hữu cơ thể của một con người. Tôi có thể chọn cho ông một đàn từ triều đình nước Anh cũng tốt như bao giờ diễu hành qua những bóng râm của Sherwood, hoặc bị đuổi ra ngoài bởi người chăn lợn thổi sáo để ăn quả sồi trong các làn đường gần Southwell."

"Chắc chắn, chắc chắn, thưa lãnh chúa," Robin Hood trả lời; "con người sẽ biến mình thành thú vật ở mọi nơi, trong khi những thứ bốn chân lương thiện hơn của khu rừng dường như muốn trở nên giống con người. Tại sao, ngay nơi đó, Southwell, có một con hươu cái biết tôi cũng như thể nó là một trong những thành viên trong băng của tôi; nó đến khi tôi gọi, nếu nó ở trong tầm nghe, và để tôi xoa đôi tai dài đầy lông của nó trong nửa giờ. Sau đó chúng tôi sẽ trò chuyện rất lâu! Tôi hỏi nó tất cả các loại câu hỏi; và nó xoay xở để trả lời bằng cách này hay cách khác, cho đến khi, nếu tôi quá táo tợn với nó về những mối tình gạc của nó, nó húc vào tôi bằng cái đầu tròn không gạc và dậm cái chân nhỏ bé xuống đất. Ông sẽ nói 'đó là một người phụ nữ rất thực', nếu ông nhìn thấy nó."

"Thật ngạc nhiên là nó đã thoát mà không có một mũi tên trên sườn," vị Bá tước trả lời.

"Không," Robin kêu lên; "không có người đàn ông nào ở Sherwood hoặc hai mươi dặm xung quanh, muốn đâm một cái lỗ vào chiếc áo lót màu nâu của nó vì tất cả những gì anh ta có giá trị. Mọi người đều biết con hươu cái của Robin Hood; và điều tồi tệ sẽ xảy ra với kẻ nào làm đau nó. Nhưng thôi, Tangel, ngươi có gì ở đó? Trời tối quá, tôi không thấy gì."

"Một chiếc bánh thỏ rừng khổng lồ," Tangel nói, "và những chai đầy thứ để phết nó; nhưng lớp vỏ cứng như đế giày, và trừ khi chiếc anelace của ông sắc hơn trí thông minh của ông, ông sẽ không có bữa tối, và buộc phải lấy di chúc của thợ hàn thiếc người Scotland."

"Và đó là gì?" Robin hỏi.

"Đồ uống cho tất cả," người lùn trả lời; "nhưng tôi sẽ thắp một ngọn đuốc, Robin, kẻo ông cắt mất ngón tay cái vô giá của mình, và làm hỏng tài năng bắn súng của ông trong tháng tới."

Một ngọn đuốc sớm được thắp lên; và, ngồi quanh chiếc bánh thỏ rừng lớn, Robin Hood và những người bạn bắt đầu bữa ăn tối của họ. Nhưng chiếc cốc sừng chỉ đi một vòng, người ngoài vòng pháp luật giơ tay lên, kêu lên, "Im lặng!" và ngắt lời một tràng cười mà một trong những câu đùa hóc búa của Tangel về một người trông coi rừng đối diện vừa tạo ra. Tất cả im lặng ngay lập tức trong nhóm nhỏ quanh ngọn đuốc; nhưng không có âm thanh nào khác lọt vào tai họ, và Robin Hood lại tiếp tục cuộc trò chuyện, nói, "Ta tưởng ta nghe thấy tiếng kèn," khi những nốt nhạc được lặp lại, nhưng nó vẫn còn xa trong khoảng cách.

"Đó là Yockley, từ mere thứ hai," người ngoài vòng pháp luật nói, đứng dậy. "Đó hẳn là cháu trai của ngài, thưa lãnh chúa, người đã thổi đầu tiên. Tôi không mong đợi ai từ phía đó đêm nay; nhưng tôi phải trả lời; và Yockley sẽ đưa họ đến đây."

Nói đoạn, ông đưa kèn lên môi và thổi một hồi dài, rất khác với hồi mà họ vừa nghe, nhưng được hiểu rõ bởi tất cả những người trong rừng như là chỉ ra nơi người lãnh đạo của họ được tìm thấy.

"Nó có nguy hiểm không, Robin?" vị Bá tước nói. "Tôi không mong đợi cháu trai mình ở đây, và chúng tôi chỉ có sáu người."

"Chúng ta có thể sớm gọi thêm người," Robin đáp; "và ngựa của chúng ta ở gần. Nhưng nếu có bất kỳ nguy hiểm nào trong nhóm, Yockley sẽ không đưa họ đến đây. Nào, hãy ăn thêm chút thực phẩm, thưa lãnh chúa, và chuyền cái cốc đi nữa. Hẳn đó là Lãnh chúa Hugh, trốn khỏi cuộc vui của lâu đài, để thực hiện một chuyến đi trong Sherwood dưới ánh trăng."

Không nói thêm lời nào về việc thổi kèn; và câu đùa vui vẻ lại tiếp tục, quanh cái bàn xanh nơi thức ăn của họ được bày ra. Ngọn đuốc, cắm trong một cái lỗ trên mặt đất, chiếu sáng những khuôn mặt trong vòng tròn và bữa ăn trong rừng; và một bài hát từ một trong những người trông coi rừng làm vui thêm những phút giây, cho đến khi, cuối cùng, tiếng kèn lại nhanh hơn nhiều, và Robin lại đưa ra câu trả lời quen thuộc của mình. Khoảng ba phút sau, hình dáng của một người trên lưng ngựa và một người khác đi bộ bên cạnh anh ta, được nhìn thấy đi qua những cái cây, trong khi ánh mắt của toàn bộ nhóm quanh ngọn đuốc hướng về phía họ.

"Tại sao, ai đây?" vị Bá tước thốt lên; "người nông dân tốt bụng của ta, Tom Blawket, như ta đang sống! Anh ta đã tìm thấy chủ cũ của mình, ngay cả ở Sherwood."

Đôi mắt của Blawket đã không nhàn rỗi khi anh ta đến gần; và mặc dù vị Bá tước không còn mặc như vị quý tộc cao quý của một thời đại huy hoàng và phô trương, người hầu trung thành đã chọn ra ông ngay lập tức. Nhảy xuống khỏi ngựa, anh ta hôn tay chủ nhân với sự tôn kính đầy tình cảm; nhưng anh ta không thể thốt ra điều gì ngoại trừ, "Ồ, thưa lãnh chúa!"

"Được rồi, Blawket," vị Bá tước trả lời, đặt tay lên vai người nông dân, "ta rất vui được gặp ngươi, mặc dù sự xuất hiện của ngươi có thể hơi nguy hiểm."

"Thần không đến mà không có lý do, thưa lãnh chúa," Blawket nói, "và lý do buồn đau nữa, và thần phải đưa ra tin nhắn của mình một cách vội vã, vì không có thời gian để lãng phí. Cháu của ngài, thưa ngài, đã bị bắt vì nghi ngờ phản quốc, bị nhìn thấy trò chuyện với ba người đeo mặt nạ trong rừng. Ngài ấy không dám nói rằng một trong số họ là người, thưa lãnh chúa, vì một cái giá đã được đặt lên đầu người; và từ đầu tiên về việc người ở gần sẽ gửi một nửa số quý tộc của triều đình săn đuổi người qua Sherwood."

"Hãy để chúng đến!" Robin Hood nói, một cách bình tĩnh; "chúng ta sẽ chiêu đãi chúng tử tế."

"Ngài ấy đã từ chối trả lời các câu hỏi của chúng," Blawket tiếp tục, "và đã giành được khoảng bốn mươi tám giờ--tức là, cho đến ngày mai vào giờ thứ hai hoặc thứ ba, khi chúng sẽ được đặt ra cho ngài ấy lần nữa, ngài ấy, trong khi chờ đợi, vẫn là một tù nhân chặt chẽ. Do đó, ngài ấy cầu xin người, thưa lãnh chúa, hãy tự bảo vệ mình với tất cả tốc độ, rời khỏi phần này của khu rừng, và đến một khoảng cách xa Nottingham."

"Hoàng tử ở đâu?" vị Bá tước già hỏi.

"Ông ấy đã đi Derby, như thần nghe nói," Blawket trả lời, "để trấn áp một số gã hề thô lỗ giữa các ngọn núi ở đó, những kẻ không tin rằng vị Bá tước Leicester vĩ đại đã chết."

"Đây thực sự là tin xấu," Robin Hood nói; "chúng ta không thể tấn công Lâu đài Nottingham, tôi sợ, và giải thoát cho ngài ấy."

"Tin xấu, thật sự," vị Bá tước lặp lại; "và ta không biết rõ liệu có nên đến thẳng triều đình của Nhà vua và biện minh cho Hugh tội nghiệp, hay----"

"Không, không, thưa lãnh chúa," Robin Hood kêu lên, "điều đó sẽ không ổn đâu. Tôi luôn thấy tốt nhất khi một người có sự sáng suốt, người mà chúng ta yêu, cầu xin chúng ta làm điều này hay điều kia, không phải nhằm đạt được nhiều hơn những gì ông ấy yêu cầu, nghĩ rằng chúng ta có thể làm tốt hơn lời khuyên của ông ấy, mà đơn giản là thực hiện lời cầu của ông ấy nếu chúng ta có thể. Nếu không, không biết tất cả những nguyên nhân bí mật của mong muốn của ông ấy, chúng ta thường phá vỡ mục đích của ông ấy trong khi chúng ta tìm cách sửa chữa nó. Ông ấy yêu cầu người đi, thưa lãnh chúa; tốt hơn là nên làm như vậy. Tôi sẽ ở lại: không--đi gần hơn nữa đến Nottingham, đêm nay; và các bức tường lâu đài sẽ dày hơn và vững chắc hơn bao giờ hết nếu tôi không nghe thấy tất cả những gì diễn ra bên trong chúng. Không, hơn thế nữa--nếu nguy hiểm đe dọa vị lãnh chúa trẻ tốt bụng, chúng ta sẽ tìm cách giúp đỡ ngài ấy. Mặc dù, như bài hát cũ có đoạn, 'Các bức tường lâu đài rất cao và vững chắc', nhưng vẫn có những cách để nhảy qua chúng, nếu người ta chỉ có thiện chí.--Đừng sợ, thưa lãnh chúa--đừng sợ! Tất cả những gì cháu của người yêu cầu là để được kích hoạt, bởi sự vắng mặt của người ở một nơi an toàn, thừa nhận người mà chàng ấy đã gặp trong khu rừng ở đây, mà không nguy hiểm cho chính người. Không phải như vậy sao, Tom?"

"Chính xác là như vậy," Blawket đáp, "và ngài ấy không hề nản lòng. Nhưng quân của Nhà vua khá khao khát ngài ấy, điều đó rõ ràng, vì thần thấy rằng chúng đã theo đuổi thần gần đến Lambley Haggard, điều đó làm thần mất thời gian quá lâu, nếu không thần đã đến sớm hơn hai giờ rồi, vì thần buộc phải cưỡi ngựa đi, rồi lại quay lại. Thần thấy một trong số chúng vẫn đang đợi gần Mere; nhưng, vì hắn đang trêu chọc một cậu bé xinh xắn dường như đã lạc đường, thần đã gây ra một cuộc cãi vã với con sâu bọ đó, và đánh hắn đến mức hắn sẽ không bao giờ theo đuổi bất kỳ người trung thực nào trong vài tuần nữa, ngay cả khi hắn có thể xoay xở để kéo những khúc xương của mình trở lại Nottingham tối nay."

"Làm tốt lắm, người nông dân--làm tốt lắm, Tom!" nhiều giọng nói kêu lên; và vị Bá tước già, người đã chìm trong suy nghĩ khi người hầu của mình nói, bây giờ quay sang người bạn trong rừng của mình, nói, "Hãy gửi một người đưa tin nhanh đến Hoàng tử. Chính với ông ấy mà sự an toàn của Hugh nằm. Có vẻ như ta nên rời khỏi đây, và vì vậy ta sẽ làm ngay lập tức; nhưng, Blawket--ngươi quay trở lại với Lãnh chúa Hugh, và nói với ngài ấy, rằng nếu cần, ta sẵn sàng, trong một khoảnh khắc thông báo, đầu hàng vào tay Hoàng tử--phải, hoặc Nhà vua, mặc dù ta biết, đó là cái chết--vì vài ngày của cuộc đời già nua của ta chẳng đáng gì so với khóa học cao quý dài trước mặt ngài ấy. Ngươi hãy quay trở lại, Blawket, ngay lập tức, trong khi ta sẽ cưỡi ngựa và đi! Robin, hãy để ta có một trong những người của ông đi cùng ta. Lại đây, Morton của Moor, ngươi sẽ chỉ đường cho ta."

Vài lời nữa đã trôi qua giữa Robin và vị Bá tước trước khi vị lãnh chúa già khởi hành; nhưng, ngay khi ông đi khỏi, người ngoài vòng pháp luật táo bạo quay sang Blawket, người đang ở trên lưng ngựa, kêu lên, "Khoan đã, Tom, một lát! Cậu bé mà ngươi nhắc tới là ai?--Ngươi đã để cậu ta ở đâu?"

"Thần không biết cậu bé," Blawket đáp, "và thần đã để cậu ta với một trong những người của ông, sau khi được đảm bảo về sự an toàn và tự do để đến và đi, vì cậu ta mệt mỏi và có vẻ kinh hãi."

"Cậu ta đang ở cùng Harry của Mansfield," Yockley, người đã đi cùng người nông dân đến đó, tham gia vào, "và chúng tôi cả hai đều hứa rằng chúng tôi sẽ để cậu ta đi khi cậu ta muốn, vì cậu ta có vẻ sợ nhất là bị giữ lại. Nhưng cậu ta hỏi về ông, Robin, vì vậy Harry đang đưa cậu ta đi dọc theo khóa học vert và theo làn đường roe."

"Chúng ta phải tiến lên, và gặp họ," Robin Hood nói. "Ngươi quay trở lại, Tom tốt bụng, nhanh chóng, và nếu có gì mới xảy ra, hãy đến lần nữa với mere thứ hai. Ngươi, Yockley, hãy đi đến nhà nghỉ nhanh nhất có thể, và đưa những người ở đó lên ao Royal-hart. Hãy dẫn ngựa đi--ta sẽ đi bộ."

Nói đoạn, ông bước đi, với cánh tay khoanh trên lồng ngực rộng và đôi mắt cúi xuống đất. Gương mặt ông hiếm khi, nếu có bao giờ, ảm đạm, vì sự thanh thản là một trong những đặc điểm đặc biệt của nó. Đôi khi nó thực sự nghiêm túc, và rất thường xuyên suy tư, nhưng cái cau mày nhăn nheo không có chỗ ở đó và ngay cả khi cơn giận dữ bùng phát nhanh chóng lướt qua nó, nó chỉ thể hiện bằng tia chớp của đôi mắt và sự mở rộng của lỗ mũi. Tuy nhiên, khuôn mặt ông bây giờ đang lo lắng, và khi ông bước đi, đôi môi ông, như thường lệ với ông, vô tình thốt ra những lời vụn vỡ những gì đang diễn ra trong trái tim mình.

"Chúng ta không được để ngài ấy diệt vong," ông nói. "Ta nghi ngờ Nhà vua này--ông ta quá yếu để trở nên trung thực. Thật lạ là kẻ ngốc và kẻ gian lại gần giống nhau đến thế. Trí tuệ và lòng tốt,--phải, trí tuệ và lòng tốt,--chúng là anh chị em; cái kia nhẹ nhàng hơn cái kia một chút, nhưng cùng một dòng máu."

Nhịp bước của một người suy tư thường chậm, nhưng điều đó không xảy ra với Robin Hood vào dịp hiện tại; vì trong khi ông trầm tư và lẩm bẩm những câu rời rạc với chính mình, ông sải bước với tốc độ nhanh, cho đến khi, ở khoảng cách khoảng một dặm từ nơi ông đã ngồi cùng vị Bá tước, âm thanh của giọng nói vang lên đến tai ông, và dừng lại, ông quay sang một trong những người phía sau, nói, "Ngươi phải cưỡi ngựa đến Derby; tìm cho được Hoàng tử, nói với ông ấy ngươi mang một tin nhắn từ Lãnh chúa Hugh de Monthermer, và, khi ngươi thấy ông ấy, hãy nói thêm rằng nếu muốn cứu mạng sống của một người bạn, ông ấy phải đến Nottingham với tất cả tốc độ. Hãy lấy một trong những con ngựa đi đến Beeston--nó sẽ chở ngươi tốt đến đó; nhưng ngươi phải sử dụng tốc độ. Vì vậy, hãy đánh thức người thợ xay vui vẻ, và yêu cầu ông ấy, vì tình yêu dành cho Robin Hood, cho ngươi mượn con ngựa cái màu đen đến Derby. Đi đi với ngươi, Dickon tốt bụng, và khi ở Derby, hãy nói với Margery Green tốt bụng, của Setting Sun, gửi cho ta bất cứ tin tức nào cô ấy có được từ Cumberland,--Đưa ngọn đuốc lại đây!--Nào, cậu bé, cậu muốn gì với ta?"

Những lời cuối cùng này được hướng tới một thanh niên gầy gò, ăn mặc theo trang phục của một tiểu đồng, nhưng không phải như những gì chúng ta mô tả--trên sân khấu hoặc trong tranh--như trang phục của một tiểu đồng thời trung cổ. Bộ quần áo bên trên mà cậu mặc là một chiếc áo dài rộng rãi phổ biến thời đó, bằng vải tím phong phú, hạ xuống đáng kể dưới đầu gối, và thực sự dài hơn chiếc váy thông thường của cô gái nông dân Anh thời đó. Từ bên dưới chiếc áo này, xuất hiện một bàn chân nhỏ, đi trong những chiếc ủng cưỡi ngựa ngón chân dài; và một chiếc mũ trùm đầu màu xanh lá cây với đường viền bằng lông sóc xám, cài quanh cổ bằng một chiếc fermail hoặc khóa mạ vàng, được kéo xa ra phía trước trán, che giấu phần lớn khuôn mặt. Qua vai phải là một chiếc thắt lưng, giữ một con dao găm dài, bên dưới đó xuất hiện một chiếc ví hoặc túi bằng nhung viền lông thú. Đánh giá từ kích thước và ngoại hình chung, cậu bé có thể khoảng mười bốn tuổi, và dường như không có vẻ ngoài cứng cáp và chịu đựng được. Trước khi trả lời, cậu che mắt bằng tay, có chút chói mắt vì ánh sáng của ngọn đuốc, và Robin phải hỏi cậu lần nữa, "Cậu muốn gì với ta, chàng trai tốt bụng của ta?"

"Tôi muốn nói chuyện với ông một mình," cậu bé nói--"Tôi muốn nói chuyện với ông một mình, và ngay lập tức; vì vấn đề này là sự sống và cái chết."

Robin Hood cầm ngọn đuốc từ người giữ nó, và bảo những người còn lại đứng lùi lại. Sau đó, nhìn với ánh mắt bình tĩnh, tìm kiếm trên phần khuôn mặt của chàng trai trẻ có thể nhìn thấy dưới mũ trùm, ông chờ đợi trong im lặng để nghe những gì cậu bé phải nói. Chàng tiểu đồng do dự trong một khoảnh khắc, và sau đó lẩm bẩm, "Lãnh chúa Hugh de Monthermer----"

"Ồ, chúng ta biết về ngài ấy!" Robin Hood kêu lên. "Tin tức cũ rích, chàng trai trẻ, nếu đó là tất cả!"

Cậu bé, người lúc đầu có vẻ bối rối và không chắc chắn, bây giờ ngẩng đầu lên với một cái hất mạnh, như thể bị xúc phạm, trả lời một cách táo bạo, "Ông thật liều lĩnh và vội vàng. Hãy nghe trước khi trả lời, thưa vị quản lý rừng. Tin tức không cũ rích, mặc dù ông nghĩ mình khôn ngoan như vậy. Ông biết rằng Lãnh chúa Hugh đang bị giam cầm, vì ông đã có người của ngài ấy với ông; nhưng ông không biết rằng ngài ấy đã bị kết án tử hình, và rằng đầu ngài ấy sẽ bị chém trong sân lâu đài, vào ngày mai, lúc bình minh. Ông có biết điều đó không?"

"Không, bởi Đức Trinh Nữ thiêng liêng!" Robin Hood trả lời, "ta không biết; và ta nói rằng điều đó sẽ không xảy ra, nếu ta có quyền lực để giúp đỡ nó!"

"À, đó là câu hỏi," cậu bé kêu lên. "Ông có quyền lực không?"

"Về điều đó sau này," Robin Hood đáp; "trước tiên hãy cho ta thấy tin tức đó là sự thật."

"Đây," cậu bé nói, "hãy đọc cái đó, nếu ông có thể đọc. Nếu không, tôi sẽ đọc cho ông;" và cậu đưa một lá thư mở cho người ngoài vòng pháp luật, người đã lấy nó một cách háo hức từ tay cậu, và nhìn vào nó dưới ánh sáng của ngọn đuốc.

Văn bản bao gồm hai phần, được truy ra bởi các bàn tay khác nhau, phần sau rõ ràng là một câu trả lời cho phần trước, được viết vội vã ở dưới cùng của tờ giấy. Những từ ngữ, tuy nhiên, là như sau:

"Gửi, Lãnh chúa cao quý và được yêu mến của ta, Bá tước Mortimer, chào mừng.

"Đây từ người khiêm tốn và tận tụy nhất của ngài, Richard de Ashby.

"Nếu thời gian được cho, thưa lãnh chúa tốt bụng của ta, cho đến ba giờ ngày mai, được phép trôi qua, trò chơi sẽ thoát khỏi chúng ta, vì ta không nghi ngờ gì rằng Hoàng tử đã được thông báo; và hãy chắc chắn rằng ngài ấy sẽ khởi hành với tất cả tốc độ, và nếu ngài ấy đến kịp thời, sẽ cứu được kẻ phạm tội. Vì vậy, ta gửi lên cho ngài một người đàn ông sẵn sàng thề rằng hắn đã nghe kẻ phạm tội nói với vị tu sĩ, khi chúng đi qua cổng cùng nhau, rằng từ đống tro tàn của De Montfort sẽ sớm trỗi dậy một con phượng hoàng để tiêu diệt kẻ thù của mình. Gã này đã được hướng dẫn rất tốt trong câu chuyện của mình, để ngài sẽ không bắt hắn vấp ngã, và ta cầu xin ngài sử dụng hắn trước mặt Nhà vua mà không chậm trễ, để, nếu có thể, có thể có một cái rìu giữa đầu kẻ thù của chúng ta và cơ thể hắn trước buổi trưa ngày mai. Nếu các điền trang bị tịch thu được chia giữa ngài và lãnh chúa Pembroke tốt bụng của ta, ta sẽ khuyên người ta yêu nhất chọn những điền trang ở phía bắc. Chúng đáng giá năm trăm mark một năm hơn những điền trang khác."

Tất cả điều này được viết bằng một bàn tay tốt và thư lại, trong khi các chữ cái bên dưới thô và gạch nhanh, và hơi khó đọc. Những từ ngữ, tuy nhiên, là như sau:

"NGƯỜI BẠN TIN CẬY,--

"Vấn đề đã được giải quyết. Nhà vua đã triệu tập tất cả các Nam tước tại chỗ--may mắn thay, Gloucester đã đi vắng, và giọng nói của Talbot bị nhấn chìm trong những người còn lại. Hắn sẽ chết vào ngày mai lúc bình minh. Ta có lệnh dưới tay của Nhà vua. Cảm ơn vì gợi ý. Các điền trang phía bắc là của ta, và bạn bè sẽ không đi mà không được thưởng bởi những điền trang của ngươi,

"MORTIMER."

"Ha!" Robin Hood nói, sau khi đọc xong lá thư và câu trả lời--"ha! điều này thật tuyệt vời. Tại sao, thật là một tổ bọ cạp chúng ta có ở đây; và đây là triều đình nước Anh! Ồ, De Montfort!--De Montfort cao quý! nếu ông muốn một người ủng hộ để biện hộ cho chính nghĩa của mình và biện minh cho lòng nhiệt thành thiêng liêng của ông để đè bẹp những con bò sát độc ác đang xâm nhập vùng đất, tờ giấy này có một cái lưỡi sẽ thuyết phục những người đã chết. Nhưng chúng ta sẽ xem. Xin Chúa giúp ta, vì ta sẽ có mặt tại vụ hành quyết này ngày mai--nếu chúng ta không tìm thấy những phương tiện khác để ngăn chặn nó! và hãy cẩn thận, Lãnh chúa Mortimer, cách ngươi đi trong tầm đánh của cây thủy tùng Anh--vì ngực ngươi hẳn phải được bọc trong thép, thực sự, nếu ta không nhấn chìm chiếc lông công vào trái tim đen tối của ngươi!"

Tiếp theo là phần xử lý vụ án của Hugh de Monthermer và âm mưu ám sát bá tước Ashby, cùng với sự kết thúc bi thảm của Richard de Ashby bằng mũi tên của Robin Hood.