Chuyến đi chậm chạp và đau đớn. Enna chưa bao giờ cảm thấy hoàn toàn hồi phục sau cuộc chiến với Sileph, và cơn sốt dữ dội bên trong cô. Thỉnh thoảng nửa tỉnh nửa mê, cô nghe thấy giọng nói tuyệt vọng của Finn - “Isi, làm ơn đi, cô ấy quá nóng, cô phải dậy ngay” - sau đó Enna cảm thấy một cơn gió giúp cô đẩy lùi làn sương mù màu cam.
Có đêm cô mơ về Sileph, và lần nữa nhìn thấy cảnh ngọn lửa nổi giận xung quanh cô và cô hét lên rằng anh ta đã yêu một cái vỏ. Cô tỉnh dậy, ngừng thở, lo sợ rằng mình đã chết. Thậm chí trong giấc ngủ, Enna cũng nhận thức được cơn sốt đang kéo sự sống khỏi mình, nhưng khi tỉnh dậy, cô nhận thức được Yasid lờ mờ ở chân trời giống như một đám mây bão nguy hiểm. Cơn sốt, và cái chết hiển hiện trong hơi thở ướt át, làm cô sợ hãi cũng nhiều như ý nghĩ cô sẽ sống để tới được Yasid và được chữa khỏi. Với ngọn lửa bốc cháy xung quanh cô, cô đã nói với Sileph. “Đây là con người tôi”. Không có lửa, cô sẽ là ai?
Nhưng cảm giác nhẹ nhõm trở nên rõ ràng khi Finn ở gần. Lúc Enna chìm trong cơn sốt và Isi bị dày vò bởi cơn gió, Finn trở thành người chăm sóc họ. Cậu nấu ăn cho họ và dò tìm đường đi qua những đầm lầy, những đồi núi đá, đi theo chỉ dẫn tốt nhất mà cậu có thể nhìn thấy trên tấm bản đồ cũ của Isi. Khi Enna đặc biệt ốm yếu, cậu cố gắng khơi gợi cho cô nói chuyện để xao nhãng tâm trí cô, hay yêu cầu Isi kể chuyện. Hoặc, vào lúc tệ nhất, cậu ôm cô trong lòng và hát bằng giọng trầm, khô khan những bài hát ngớ ngẩn về những con thỏ đang bơi và những con sóc không có đuôi.
Hành trình của họ bị chậm lại bởi dòng sông Suneast rõ ràng đã phình to hơn kể từ khi bản đồ được vẽ ra, và họ mất ba ngày để tìm lối băng qua sông. Sau Suneast, cả ba đi theo con đường bên cạnh một dòng suối, thỉnh thoảng họ gặp những khách bộ hành với mái tóc đen gần như người Bayern và có làn da như gỗ anh đào được đánh bóng. Finn bắt cá, thỏ rừng và đổi lấy bánh mì đen. Những người khách bộ hành không nói thứ ngôn ngữ phía bắc của họ. Enna cũng không ngạc nhiên, khi Isi đủ giỏi để thực hành ngôn ngữ của những người miền Nam ở Yasid được nêu trong cuốn sách của cô.
“Mất công lắng nghe để hình dung ra họ nói như thế nào và có được ngữ âm của họ, nhưng mình nghĩ mình đã nắm được.”
“Cậu sẽ làm được thôi,” Enna nói. “Cậu thật tuyệt vời. Đây là mức độ ngôn ngữ mà mình có thể nói được: Đằng kia.”
“Đằng kia,” Finn la lên mà không ngẩng đầu lên khi cậu đang rửa nồi.
Cả hai cười phá lên, sau đó phải giải thích câu chuyện cho Isi, và Enna nhanh chóng nhận ra trong lúc câu chuyện đang được kể, nó không còn quá hài hước đối với cô nữa. Cô ngừng nói và quay đi, lảng tránh những hình ảnh đám cháy tràn ngập trong tâm trí. Cô cảm nhận cảm giác ám ảnh đó lần nữa như thể chỉ cần nhìn qua vai, cô sẽ thấy tàn tích của những việc mình gây ra - những cái áo chẽn bốc khói, những khuôn mặt phồng rộp, những cái miệng kêu thét lên.
“Enna,” Finn gọi.
Cô biết rằng những kí ức kinh hoàng không thể ám ảnh cô quá mãnh liệt nếu cô không tiếp tục chứa chấp khao khát muốn phóng hỏa.
Ý nghĩ mất đi sự thân mật với ngọn lửa cũng tổn thương nhiều như cách nó đốt cháy máu và da cô lúc này.
Cuối cùng, hơn hai tháng kể từ khi rời khỏi cung điện, họ băng qua biên giới của Yasid và đi vào Quapah, thị trấn đầu tiên. Vật mà cả ba thấy đầu tiên là một bức tường thành bằng đá có vẻ được xây dựng từ những viên gạch có màu của cát. Những căn nhà và tòa nhà có cấu trúc bằng phẳng với những cửa sổ cao, nhỏ. Mọi thứ sáng và rực rỡ, phản chiếu trở lại ánh mặt trời và thiêu đốt mắt nhìn. Isi hỏi một người phụ nữ nơi nào để tìm được tata- rook, người thờ cúng lửa. Cô ta nhăn mũi như thể cô ta ngửi thấy thứ gì đó thối rữa và chỉ ra phía bên ngoài bức tường, nơi chăn thả những đàn dê.
Họ dẫn con ngựa băng qua những bãi cỏ cằn cỗi của cánh đồng thả dê, lên trên một mỏm đá, và bước vào lớp cát mịn, nhỏ lần nữa. Ngay khi nhìn thấy một tòa nhà đơn lẻ, Enna cảm thấy dạ dày mình thắt chặt lại trong sợ hãi. Đó là một nơi sạch sẽ và đẹp. Một bức tường đá cao bao quanh những cánh đồng cây xanh, những chiếc lá kim đâm xuyên qua mặt đất xám xịt, và những hàng ngô, cây bông và cây ăn quả với những chiếc lá xanh bóng láng. Vùng đất này quá ấm áp, khô ráo, và nhiều ánh sáng mặt trời hơn bất cứ vùng đất nào cô biết, Enna ngạc nhiên rằng mọi thứ ở đây đều sinh trưởng tốt.
Trên nền đất giữa cánh đồng, một người đàn ông trẻ ngồi bắt chéo chân, tay để trên đùi, mắt nhắm lại. Một tấm vải kéo dài qua đầu anh ta, che đi ánh mặt trời. Enna nheo mắt nhìn về khoảng không và nghĩ rằng cô nhìn thấy những nền đất tương tự ở những cánh đồng ở phía xa của ngôi nhà. Enna chào người đàn ông, và Isi hỏi anh ta bằng giọng miền nam, nhưng anh ta không nhìn về phía họ.
Cả ba đi dọc theo bức tường đá, tìm một lối vào để những con ngựa của họ băng qua. Từ đằng sau họ nghe thấy những giọng nói. Isi dừng lại để lắng nghe. Bốn cậu bé đến từ hướng thị trấn. Chúng trèo lên bờ tường cách họ khoảng ba mươi bước chân. Tay cầm đầy đá, chúng la hét về phía người đàn ông đang ngồi trên nền đất. Đối với Enna, đó là những lời lẽ thật khó nghe và khó chịu. “Chúng đang nói gì đó mà mình không hiểu,” Isi nói, “nhưng có vẻ như đó là những lời lăng mạ. Chúng gọi người đàn ông là “kẻ không đáng tin”, và hỏi người đàn ông tại sao anh ta quá ích kỉ với cơn mưa, chỉ làm nó rơi trên những cánh đồng của họ”.
Họ nghe thấy một tiếng động lớn. Một trong những cậu bé ném một hòn đá về phía mỏm đất. Nó đập vào một cái cột.
“Tại sao chúng lại làm thế?” Enna hỏi. “Và tại sao anh ta để cho chúng làm thế?”
Isi hét lên gì đó với chúng, nhưng đám con trai không thèm để ý đến cô.
Một cú ném khác.
“Lạy Chúa,” Enna nói.
Tay Finn chạm thanh kiếm ở hông. Enna nghĩ, Không khó đối với cậu. Nhưng Isi đặt một tay lên vai Finn. “Mình không nghĩ dùng tới kiếm là khôn ngoan ở một nơi mà chúng ta là những người ngoài cuộc”.
Một viên đá khác. Viên này đập vào một bên cánh tay người đàn ông. Anh ta lưỡng lự nhưng không mở mắt ra. Những cậu bé cười phá lên và nhặt thêm nhiều đá.
“Đến đây nào,” Enna nói, nắm lấy tay Isi, mặc dù cô chắc chắn là không thể đưa ra hành động tiếp theo. “Nếu không có ai ngăn những cậu bé tấn công một người đàn ông không có khả năng tự vệ, chúng ta phải làm”. Finn bước đến bên cạnh Enna, mặt cậu nghiêm lại giống chiến binh.
Cô đối diện với những cậu bé và cất giọng. “Này đằng ấy.”
Những cậu bé quay về phía họ với những nụ cười thích thú. Hai viên đá phóng về hướng của họ. Finn và Enna vẫn tiếp tục đứng yên, biết rằng Isi sẽ giải quyết nó, và quả thực, một cơn gió đột ngột dễ dàng cuốn chúng đi. Một trong những cậu bé lúng búng gì đó với Enna và ném viên đá khác, viên này cũng biến mất.
“Chỉ đe dọa thôi,” Isi nói.
“Bảo với chúng rằng tata-rook không muốn làm tổn thương chúng, nhưng mặt trời là cha của chúng và ông ta sẽ bảo vệ chúng,” Enna nói.
Isi dịch lại, chỉ lên mặt trời, và những cậu bé cười phá lên. Enna cầm lấy tay Isi và cảm thấy mình có nhiều sức mạnh hơn. Cô có thể cảm thấy nhiệt tuôn ra từ cơ thể chúng và bắt đầu kéo mạnh, giống như cuốn sợi dây lỏng lẻo thành một quả bóng. Hành động này thoải mái giống như nhổ một cái gai từ lòng bàn chân cô vậy.
“Bảo với chúng rằng mặt trời yêu quý tata-rook, và họ phải được quý trọng, vì khi những cậu bé đe dọa họ, mặt trời sẽ mang nhiệt của nó đi”.
Isi dịch lại. Enna tiếp tục kéo. Nhiệt lỏng lẻo được túm lại, và cô kéo mạnh hơn, kéo nhiệt đang sống từ cơ thể chúng. Nó rút vào cô, vào bên trong cô. Không cần Enna yêu cầu, Isi tự biết gửi một cơn gió lên da cô, vào miệng cô.
Những cậu bé không còn cười nữa. Vẻ bối rối trên mặt chúng đã chuyển qua sợ hãi, và cô nhìn thấy màu nhợt nhạt từ má của chúng. Một trong số bọn chúng giơ tay về phía mặt trời và hét lên với một giọng run rẩy.
“Cậu ta đang cầu xin mặt trời tha thứ và để cho chúng được sống.”
Vẫn có nhiều nhiệt ở đó, Enna nghĩ. Nếu mình tiếp tục, mình có thể kéo ra thêm một chút nữa.
Finn chạm vào vai cô. “Có lẽ thế là đủ rồi. Chỉ thế thôi.”
Gió thổi mạnh hơn. Enna thả dòng nhiệt của chúng ra và khuỵu xuống. Finn đỡ lấy cô trong tay và giữ cô đứng thẳng. Những cậu bé nhẹ nhõm, vòng tay quanh người và rùng mình. Sau một lúc tất cả đều giơ cử chỉ cảm tạ mặt trời, nhảy ra khỏi bức tường và chạy ngược trở về làng.
Cả ba quay lại hướng về ngôi nhà và ngay sau đó nhận thấy một người đàn ông đang đứng cách họ khoảng hai bước chân. Ông ta có làn da đen nhẻm dưới ánh nắng mặt trời và một bộ râu xám quanh miệng. Trong một lúc, nụ cười dường như co lại trên môi ông ta, nhưng ông ta vẫn giữ nguyên nó và chỉ đứng đó nhìn họ. Khi Enna đứng trên lối vào, có cảm giác mặt đất nóng hơn đối với Enna, hơn chính làn da của cô. Cô vẫn có thể cảm thấy cảm giác kéo nhiệt trên người của những đứa trẻ. Thu thập nhiệt, để chúng thấm vào và thổi chúng đi mà không có lửa phát ra làm tay cô co quắp lại như thể cho một nhiệm vụ phải hoàn thành. Cô cắn môi và nhìn Finn để lấy lại sự thoải mái, nhưng mặt cậu thoắt ẩn thắt hiện trước tầm mắt của cô. Cuối cùng người đàn ông nói một từ. Isi đáp lại bằng giọng miền nam và sau đó dịch lại câu trả lời của ông ta.
“Ông ta nói rằng chúng ta có thể đã cứu được mạng sống người đàn ông đó, nhưng quá nguy hiểm để đùa giỡn với một sức mạnh như vậy.”
Isi và người đàn ông tiếp tục trò chuyện khi ông ta dẫn họ đến gần căn nhà. Một phụ nữ xuất hiện và im lặng dẫn những con ngựa của họ đi. Người đàn ông ra hiệu cho họ ngồi trên những viên gạch mát lạnh trên hiên nhà. Khi Enna đi vào bóng râm, cô dường như vẫn cảm thấy mặt trời vẫn rọi liên tục không ngừng nghỉ, cô biết mình đang trong tình trạng rất xấu.
“Enna,” Isi gọi.
Enna chậm chạp nhìn cô và muộn màng nhận ra Isi đã gọi tên cô vài lần trước khi cô đáp lại.
“Enna, người đàn ông này là Fahil. Ông ta là người trông nom roga tata-rook này, cộng đồng những người thờ phụng lửa.”
“Fahil,” Enna nói.
Fahil đặt tay lên trán cô và nhanh chóng rút tay ra, sau đó gật đầu và nói gì đó với Isi.
“Mình học hỏi được rất nhiều, Enna,” giọng Isi đầy phấn khích, cô nói ngôn ngữ miền bắc với Finn và Enna, thỉnh thoảng dịch lại những lời Fahil.
“Ông ta nói rằng, không có gì là xấu khi trở thành một người thờ phụng lửa. Mặt trời là biểu hiện của Đấng Tạo hóa, và lửa là biểu hiện của mặt trời. Nhưng nó không phải là một phúc lành dễ dàng. Đó là lý do tại sao tất cả bọn họ lại ở đây.”
“Ở đây ư, roga tata-rook? Tất cả họ đều giống mình sao?” Enna hỏi.
Isi gật đầu, nhìn Fahil và gắng sức để hiểu được. “Ông ta nói rằng, một vài người ở những vùng đất sa mạc sinh ra là đã có sự thân mật với ngọn lửa, khi lần đầu tiên họ thể hiện những dấu hiệu của nó, họ đến đây, hoặc đến với những roga tata - rook khác.” Cô nói với người đàn ông và nhận câu trả lời từ ông ta.
“Đúng vậy, ông ta nói rằng ông ta cũng có thể kéo lửa từ không khí, nhưng ông ta không làm thế, ừm, thường xuyên. Nó không phải dành cho con người chơi đùa như Đấng Sáng tạo. Những người trong thị trấn, họ không hiểu, hoặc sợ bọn họ. Những cậu bé mà chúng ta ngăn lại đến từ Quapah. Fahil nói rằng họ thỉnh thoảng làm phiền tata-rook, và có lần người trong thị trấn đã giết một phụ nữ khi cô ấy ngồi trên cánh đồng.”
Isi nói một lúc, sau đó dịch lại câu trả lời của Fahil. “Ông ta ngạc nhiên rằng cả cậu và anh trai được dạy kĩ năng này. Ông chưa bao giờ biết là nó được dạy, chỉ xuất hiện ở một người sau một độ tuổi nhất định, và ông ta chưa bao giờ nghe về một người ở phương bắc có ngọn lửa như vậy.”
“Vậy tại sao lại là mình?” Enna hỏi.
Isi nhún vai. “Ông ta không biết. Có lẽ cậu và Leifer có họ hàng với người miền nam từ đời trước, hoặc có lẽ nó có thể dạy được và chưa có ai từng thử.”
“Nhưng Isi,” Enna nói, “Fahil và những người khác mà chúng ta đã nhìn thấy, họ đều ổn. Nhưng có điều gì đó không đúng với mình.”
Isi lặp lại lời của Enna, và Fahil nhìn lên bầu trời, hai mắt nhíu lại. Sau đó ông nói nhẹ nhàng.
Isi do dự. “Ông ta thừa nhận rằng cậu đang chết dần.”
Finn tạo ra một tiếng ồn nhỏ. Enna chà xát cơn ớn lạnh trên tay cô. Cô đã từng thắc mắc trong nhiều tuần có phải cảm giác chết dần giống như thế này, cơn sốt bùng lên liên tục trong vô vọng. Cô đã nghĩ đó chỉ là nỗi sợ hãi đánh mất ngọn lửa và sống trong một thế giới không có nhiệt, nhưng đó không chỉ là ngọn lửa cô có thể đánh mất.
Enna cảm thấy Fahil đang nhìn cô. Isi ngập ngừng nói lại lần nữa, và Fahil dường như không sẵn lòng để trả lời. Sau một thời gian ông ta chỉ về phía người đàn ông trên cái bục gần nhất.
“Mình van nài ông ta nói cho mình biết làm thế nào tất cả tata-rook tránh được bị thiêu đốt bên trong như nó xảy ra với cậu khi nhận thức về ngọn lửa,” Isi nói.
“Ông ta hỏi mình, mình có biết tại sao người đàn ông đó lại ngồi lên đó không? Anh ta đang trò chuyện với, ừm, nước, hoặc cơn mưa và sương. Họ có câu nói với ý nghĩa là bất cứ giọt nước nào cũng không thể đi ra khỏi một cái giếng. Anh ta không thể gọi nước từ những đám mây, nhưng bất cứ giọt nước nào ở trong không khí, anh ta có thể yêu cầu nó đến những cánh đồng thay vì lãng phí trên những bãi cát sa mạc. Ở đây họ trồng đủ thức ăn cho mọi người ở roga tata-rook và nhiều hơn nữa ở Quapah. Đó là cách họ có thể sản xuất được rất nhiều thực phẩm ở một sa mạc”. Isi quay sang Enna, mắt cô đầy sự phấn khích. “Họ có khả năng trò chuyện với nước. Điều đó không tuyệt vời sao? Mình đã luôn thắc mắc”.
Isi nói lần nữa và lắng nghe câu trả lời của Fahil. “Ông ấy nói rằng, những người trở thành một roga với nhận thức về ngọn lửa được tham gia để xem họ còn có nhận thức về nước không. Mất khoảng nhiều năm để phát triển kĩ năng này. Và đối với một số người nó không bao giờ thực hiện được... Ông ta không nói thẳng, nhưng mình nghĩ những người không bao giờ hiểu được ngôn ngữ của nước, họ sẽ bỏ đi hoặc sẽ chết. Nhưng khi một người biết cả ngôn ngữ của lửa và nước, họ tạo ra một sự cân bằng. Ngôn ngữ của ngọn lửa không áp đảo họ, nó bị kiềm chế bởi sự hiện diện của nước, và nước không thể tàn phá người đó bởi vì sự đe dọa của lửa luôn cận kề. Điều đó cũng có nhiều ý nghĩa lắm, Enna. Mình thường nghĩ rằng cơn gió đang áp đảo mình vì mình không thể nói tất cả ngôn ngữ, như câu chuyện mà chúng ta đã từng kể. Nhưng mình chưa bao giờ nghĩ rằng có thể tạo ra cân bằng chỉ bằng việc biết hai yếu tố hoạt động chống lại lẫn nhau. Mình định hỏi liệu ông ta có dạy cậu về mưa.” Cô cười và lắc đầu gối Enna.
Enna muốn trả lời, nhưng nói ra mất quá nhiều năng lượng. Mọi thứ đang chậm lại. Fahil nói, môi ông rõ ràng đang cử động. Nhưng lời ông ta nói nghe có vẻ quá đỗi lạ lùng đối với cô, không hề giống giọng của một con người, hơi giống tiếng cọt kẹt và rền rĩ của những cây cổ thụ, và cô tự hỏi mình có đang nghe chính xác không. Ông ta ngừng lại và nhìn lên. Enna hướng theo ánh mắt của ông ta lên bầu trời sáng chói và cảm thấy như thể cô đang rơi vào màu xanh thiêu đốt. Cô cố gắng túm lấy Finn và cố gắng bám lấy mặt đất, nhưng màu xanh đã chuyển thành màu đen.
