Geric cử những sứ giả đi kêu gọi tất cả người dân Forest cầm lao gặp nhau ở Sprucegrove trong ba ngày. Enna rời thủ đô trước Geric và Isi để tìm Leifer. Khi trở về nhà, cô nhìn thấy những con gà đã được cho ăn và uống nước, nhưng căn nhà trống không, lò sưởi lạnh tanh. Đêm đó cô ngủ chập chờn, giật mình thức giấc mỗi lần cô nghĩ mình ngửi thấy mùi khói. Thất vọng, vào buổi sáng cô đóng gói hành lý và rời đi một mình.

Căn nhà trống là một thứ rất cô đơn, nhưng tĩnh mịch ở Forest không phải là điều gì mới mẻ. Có quá nhiều sự sống bùng lên dưới chân cô và trong vòm trời trên đầu cô để cần sự đồng hành của con người. Khi Enna đến gần khu cắm trại giữa đường dẫn đến Sprucegrove, những người khác bắt đầu xuất hiện bên cạnh cô. Giống như cô, họ dường như im lặng do đã đi bộ một mình rất lâu trong rừng, tiếng động phát ra từ hơi thở và đôi bốt của họ chỉ là một phần của tiếng rên rỉ, đập, lắc lư và nứt vỡ của Forest. Họ là những chàng trai của Forest, hầu hết đều nhỏ tuổi hơn cô, phần lớn đang cầm một cái lao và khiên có hình vẽ.

Đêm đó, cô nằm trên giường trong tình trạng tỉnh như sáo, bị bao quanh bởi những tiếng ngáy. Cô lắng nghe tiếng lách tách của đống lửa trại cho đến tận khuya và chập chờn nửa tỉnh nửa mơ, tự hỏi liệu những tiếng lép bép và bùng lên có phải là những lời nói. Họ im lặng, chia sẻ bữa sáng và sau đó nhóm quân không chính thức tiếp tục hành trình. Vài người trong số những chàng trai cũng là những người chăn gia súc, mặc dù hầu hết đã trở về với gia đình họ ở Forest hoặc làm việc khác trong thành phố. Họ đi cùng với nhau, tham gia vào cuộc trò chuyện chậm rãi, làm rút ngắn đáng kể nhiều chặng đường và thời gian.

“Tránh đường,” một người nói, chạy lên từ phía sau. “Tôi có lời muốn nói với Enna - cô gái.”

“Razo,” Enna không thể kêu tên cậu ta mà không bật cười. Razo mím chặt miệng và nhìn cô khi họ tiếp tục đi. Cậu ta có gương mặt biểu cảm nhất trong số những người cô từng biết.

“Isi đã phái những người lính tới, có phải vậy không?” Cậu ta cuối cùng lên tiếng.

Enna cười lần nữa.

“Và lũ chim, tôi cho rằng, chúng không tự mình hành động. Hừ. Được thôi, điều đó thật hay.” Cậu ta ưỡn người thẳng một chút, bước đi như thể cậu ta nghĩ rằng mình khá cao và hai tay không ngắn hơn của Enna. “Quả trứng màu cam báo điềm. Tôi sẽ có thể cười nhạo về điều đó sớm thôi, bất cứ lúc nào từ bây giờ.”

Họ đến Sprucegrove trong ánh nắng vàng của buổi chiều muộn. Căn lều màu vàng của hoàng tử nằm ở trung tâm của khu chợ nhỏ, được bao quanh bởi những cái lều nhỏ hơn, những cỗ xe với đồ tiếp tế, và một hàng ngựa. Những thứ đó ngụ ý rằng hoàng tử dự định ở lại vài ngày.

Hàng tá các cậu trai trẻ và đàn ông đi quanh quảng trường hoặc ngồi với nhau thành những nhóm đầy lo lắng. Những cuộc trò chuyện trong im lặng và tâm trạng lo sợ làm dạ dày Enna ớn lạnh. Cô có thể nhìn thấy ba tấm khiên thiết kế khác biệt và biết rằng phải có một số, không phải là tất cả, thành viên của Forest thuộc về ba đội quân trăm người khác nhau. Ở Bayern, mỗi ngôi làng duy trì một đội quân một trăm người lính để bảo vệ và chiến đấu lúc có chiến tranh. Những ngôi làng lớn và các thị trấn được đại diện bởi vài đội quân trăm người. Ba đội quân trăm người của Forest chưa bao giờ tụ tập với nhau trước đó. Enna tự hỏi làm cách nào mệnh lệnh được truyền đạt nhanh chóng như vậy.

Isi ngồi bên cạnh Geric ở cửa lều của họ, bàn tay đang viết của cô thể hiện những gì khuôn mặt không nói ra. Enna rời khỏi Razo và chạy đến bên cạnh Isi.

“Thỉnh an, Công Chúa,” Enna nói.

Isi mỉm cười và kéo tay cô. “Ồ, thôi đi, Enna.”

“Chà, mình phải gọi cậu là gì? Cậu trông rất... mình không biết nữa, trang trọng.”

Isi nhắm mắt, và Enna nghĩ có thể cô đang dập tắt tiếng nói của những cơn gió. “Chúng ta đã có tin tức.”

“Tin gì vậy?” Enna nói.

Isi liếc nhìn lên Geric đang cưỡi trên con ngựa của anh ấy. Hai người lính đang cưỡi ngựa đập thanh kiếm lên tấm khiên phía trên đầu họ. Cuộc trò chuyện im bặt ngay lập tức, và gần như cả ba trăm gương mặt quay về phía hoàng tử của họ. Geric bước ra và nhìn vào đám đông. Dường như luôn luôn đối với Enna, khuôn mặt Geric được tạo ra để mỉm cười - khóe môi của anh cong nhẹ ngay cả khi nghiêm mặt lại. Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt trịnh trọng của Geric làm cô tự hỏi sao mình lại nghĩ như vậy trước đó.

“Hỡi các anh chị em của Forest,” anh bắt đầu, “Tôi nghĩ các bạn đã chờ đợi đủ lâu để nghe những gì tôi sắp nói. Các bạn hãy truyền những tin tức của ngày hôm nay cho những người đang tiếp tục đến đây.”

“Cho đến gần đây, tôi vẫn không biết nhiều người trong các bạn vẫn còn nghi ngờ về vị trí của mình trong vương quốc của Bayern. Tôi đã lên kế hoạch đến đây, đảm bảo sự tha thiết và mong mỏi của Bayern được tính cả những công dân của Forest vào người của chúng ta. Đã có những lo ngại về chiến tranh sẽ diễn ra từ phía nam trong mùa hè này, và tôi biết trước đó rất lâu đức vua sẽ kêu gọi tất cả công dân của mình giơ cao những ngọn lao để bảo vệ biên giới. Thời gian đã bắt kịp chúng ta. Chưa đầy ba giờ trước một sứ giả từ thủ đô đã truyền tin tức đến cho chúng tôi, ở đây, trong Forest. Tin tức thật tàn nhẫn. Tira đã tấn công.”

“Ồ,” Enna kêu lên khe khẽ. Cô nghe thấy những tiếng thở hổn hển của hoài nghi và tức giận lan truyền khắp khu trại.

Isi nắm lấy tay Enna. “Thật tồi tệ, Enna. Điều này thật tồi tệ.”

“Biên giới của chúng ta đã bị xâm phạm.” Geric nói. Giọng anh khiến mọi người phải chú ý, và những tiếng thì thầm chấm dứt hẳn. “Chúng tôi biết rằng chúng đã chiếm được Folcmar và Adelmund, và có lẽ là những thị trấn khác gần với biên giới của chúng. Chúng đang di chuyển về phía bắc đến Eylbold và Ostekin, lúc này những thị trấn đó có thể đã trở thành nạn nhân từ cuộc xâm lược của chúng.”

“Hôm nay đức vua đã rời đi cùng với quân đội của mình để bảo vệ vùng đất chúng ta khỏi cuộc chinh phục xa hơn trên những cánh đồng của Ostekin. Tôi được kêu gọi gặp lại ngài ở đó và mang theo đội quân của chính mình, với quân số được huy động nhiều nhất có thể. Tôi sẽ không chỉ huy các bạn, vì đây là lần đầu tiên các bạn phục vụ với tư cách là một công dân của Bayern. Nhưng tôi yêu cầu tất cả lòng dũng cảm của các bạn để giương cao những ngọn lao, những thanh gươm và nếu cần thiết, cả mạng sống của mình để ngăn chặn cuộc tấn công của quân đội Tira.”

“Các bạn sẽ tham gia với chúng tôi chứ? Những ngọn lao mà đức vua ban cho các bạn sẽ giơ lên chiến đấu bên cạnh ngài chứ? Các bạn sẽ là một phần của Bayern chứ?”

Những chàng trai Forest đập lao vào những tấm khiên, giơ cao nắm đấm trong không khí, hò hét xác nhận và thề chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Câu trả lời quá nhanh bóp nghẹt cổ họng Enna.

“Quá sẵn sàng để chết,” cô nói. “Mình không nghi ngờ một chút nào rằng những cậu bé của Forest sẽ nhanh chóng trở nên trung thành, nhưng mình chưa bao giờ tưởng tượng ra chúng cũng nhanh chóng đề nghị cái chết.”

“Họ vẫn chưa biết về cái chết,” Isi đáp. “Họ không biết mình đã yêu cầu điều gì.” Mắt cô ươn ướt, và cô chà xát khuôn mặt như thể bị một cơn nhức đầu. “Mình cần phải trốn khỏi ngọn gió,” cô phác một cử chỉ mơ hồ. “Có quá nhiều.”

Enna gật đầu và đưa Isi đến lều, sau đó dừng lại khi cô bắt gặp ánh mắt của Leifer. Anh đang đứng ở rìa khu trại, mắt hướng về phía hoàng tử.

“Cứ vào trong đi, Isi. Mình sẽ trở lại ngay.”

Geric gọi đội trưởng của những đội quân trăm người đến chỗ anh để bàn bạc, và Leifer cũng nhìn theo hướng đó. Enna túm lấy tay Leifer và kéo anh về phía mình.

“Leifer, anh đã tới.”

“Enna”. Anh mỉm cười với cô, quá nồng nhiệt và cởi mở đến nỗi cô không kìm được vòng tay quanh cổ và ôm chặt lấy anh. “Anh đang ở cùng với Gebi khi bọn anh nghe tin. Anh suýt không đến, nhưng bây giờ...”

“Em mừng vì anh đã đến. Đây cũng không phải là những gì em đã chờ đợi. Em nghĩ anh sẽ đưa ra một vài lời phát biểu hùng hồn để chiến thắng lòng trung thành của mình, anh biết đó, làm anh thấy ấm cúng và hòa nhập vào Bayern.”

“Anh cũng đã làm thế.” Ánh mắt anh đầy hi vọng nhìn về chân trời phía đông nam, và cô có thể cảm thấy cánh tay anh siết chặt hơn. “Điều này tốt hơn.”

“Vậy anh có định đi không?”

“Dĩ nhiên. Em nghĩ anh để bạn bè của mình đi theo Đức vua của chúng ta mà không có anh sao?”

Enna cười. “Đức vua của chúng ta. Em nghĩ đến cậu bé từ một vài ngày trước không ngừng huênh hoang về việc tụ tập một đội quân của Forest để nổi loạn.”

“Anh muốn được là một phần của Bayern. Anh muốn được trung thành với Đức vua. Trước đó, anh chỉ là giận dữ, và bây giờ, anh không biết, tất cả đã biến mất, và thay vào đó là Tira. Chúng mới là kẻ thù. Cũng giống như ngọn lửa đang chờ đợi chúng, và giờ là lúc để bùng lên. Anh phải nói với hoàng tử.”

Cô kéo tay để ngăn anh lại. “Anh ấy biết. Em đã bảo với anh ấy về anh.” Cô quan sát khuôn mặt anh. “Em không hiểu, Leifer. Hai tuần lễ qua, em nói liên tục với anh như nói với một cây óc chó, nhưng đầu tiên anh đứng lên chống lại Bayern, rồi sau đó rất nhanh chóng anh lại sẵn sàng để chống lại Tira. Có phải ngọn lửa đã tác động tới anh?”

“Anh không biết.” Anh cau mày, sau đó lại giãn ra. “Anh không muốn nghĩ về điều đó. Ngay lúc này, mọi thứ quá rõ ràng, Enna, tất cả đều đúng. Anh sẽ cam kết với hoàng tử việc anh có thể giúp đánh lại Tira.”

“Nhưng, Leifer...”

Anh nắm lấy vai Enna và nhìn cô với một nụ cười nhẹ, đầy hi vọng. “Em sẽ tự hào về anh, em gái nhỏ. Và điều đó làm anh hạnh phúc.”

Enna nhìn anh tiếp cận hoàng tử và giải thích điều gì đó với cử chỉ của đôi tay, lông mày anh nhíu lại nghiêm nghị. Chuyển động của môi anh làm Enna nghĩ rằng anh có thể nói lắp. Cô mỉm cười buồn bã. Anh có thể dữ dội chống lại vương quốc trong một đêm ở Forest, nhưng khi đứng trước hoàng tử, anh trở thành một cậu bé.

Enna vội vã trở về lều của Isi. Geric bước vào ngay trước cô, nói nhỏ với một trong những cố vấn của mình. Isi đang ngồi trên một tấm đệm, vùi mặt trong lòng bàn tay. Enna ngồi bên cạnh cô và khẽ vuốt một trong những lọn tóc của Isi, như cô thường làm ở cung điện vào những buổi tối lạnh giá. Sự quan tâm dường như làm cô dịu di.

“Nào, quý cô của tôi, việc của tôi là gì trong tất cả chuyện này?” Enna hỏi.

“Mình hi vọng cậu sẽ đi khỏi đây.”

“Nhưng sao được? Mình cần việc gì đó để làm, Isi. Cánh tay mình đang ngứa ngáy như thể mình đã ăn không ngồi rồi sau một buổi chiều nằm trên đống len. Mình muốn giúp, nhưng không giống như...,” cô ngập ngừng, “không giống như trước đây, khi mình sống trong cung điện với cậu. Mình không thể chỉ là một người bạn của công chúa, cô gái ngồi xung quanh trong khi công chúa làm những việc quan trọng.”

“Mình xin lỗi, Enna” Isi nói. “Mình không nhận ra.”

“Dĩ nhiên là không rồi. Và mình vẫn hạnh phúc được ở đó. Nhưng giờ mình cần một nơi, Isi, một nhiệm vụ. Mình đang cố gắng chỉ để đi đến nơi nào đó và làm việc gì đó.”

“Vậy hãy đến với tư cách là hầu gái của mình,” Isi nói một cách rạng rỡ. “Một hầu gái thường hầu hạ một nữ hoàng, nhưng mình muốn cậu hơn là những quý bà đang chờ đợi của mình. Mình muốn cậu ở bên mình, Enna. Mình cần cái nhìn sáng suốt của cậu.”

“Hầu gái của công chúa. Tốt thôi. Đó chính là mình.”

“Vậy, cậu sẽ đi chứ?”

“Đúng vậy,” Enna nói. “Dĩ nhiên. Cậu còn phải hỏi? Cậu đi, mình sẽ đi.”

“Em sẽ không đi theo, Isi.” Geric nói. Cố vấn của Geric rời đi, ánh mắt lảng chỗ khác như thể ông không muốn chứng kiến một cuộc tranh cãi không vui.

“Em muốn đi,” Isi nói.

“Không được,” Geric cuộn những tấm bản đồ lại. Cô ngồi bên cạnh anh, nhưng anh không nhìn cô.

“Phụ nữ Bayern đi cùng với người đàn ông của họ đến cuộc chiến, để khơi dậy lòng can đảm và nhắc nhở họ về những thứ họ sẽ đánh mất.”

Geric nhăn mặt. “Em không phải người Bayern.”

“Geric, em có thể giúp. Em có thể nghe thấy những cơn gió và cho anh biết số lượng cũng như địa chỉ của chúng, và em có thể đẩy lùi, gây bối rối cho chúng.”

“Anh đã bảo là không.” Anh đập mạnh tay xuống bàn.

Enne nén hơi thở để cô không thể bật ra một từ nào. Cô bị cám dỗ tham gia vào, nhưng đây là Geric. Cô chưa bao giờ nhìn thấy anh mất bình tĩnh.

“Anh không cần được nhắc nhở là mình sẽ mất những gì.” Anh nhìn Isi. “Anh là một hoàng tử tồi tệ. Anh phải đặt vương quốc của mình lên ưu tiên đầu tiên, và mọi thứ khác là thứ hai, nhưng em là ưu tiên hàng đầu của anh. Anh muốn em ở bên anh mỗi phút giây, nhưng anh biết anh sẽ sụp đổ nếu anh mất em.”

Isi bước lại gần hơn và anh ôm cô trong vòng tay, vùi mặt vào cổ cô.

“Nhưng em vẫn sẽ đi,” Isi vuốt ve mái tóc anh, và vai anh bắt đầu run rẩy.

Enna bước ra, lặng lẽ hạ cửa lều đằng sau cô. Cô ngẩng lên và thấy Finn đang đứng trong bóng râm, cánh tay cậu duỗi ra hai bên như đang sẵn sàng luyện tập để trở thành một người lính.

“Finn,” cô gọi, ngạc nhiên. Cô cố gắng giữ cho mặt mình bình thản, giả vờ không nhớ đến tình huống không thoải mái đã xảy ra giữa họ ở trung tâm chợ. “Mình không nhận ra cậu cũng ở đây.”

“Có vẻ như rất nhiều chuyện đang xảy ra thời gian gần đây.” Finn nói.

Nếu là người khác, Enna nghĩ, tuyên bố đó sẽ rất đau đớn, nhưng từ miệng Finn đó chỉ là sự thật.

“Mình sẽ chiến đấu.” Finn bình thản, gần như không có cảm xúc. Cô chưa bao giờ nhìn thấy cậu trông già dặn như vậy. “Mình chỉ muốn cậu biết, nếu mình mất tích, ai đó sẽ biết là mình đã ở đây và có thể báo cho mẹ mình.”

Enna gật đầu. Finn gật đầu đáp lại, mỉm cười và bước trở lại với đội quân trăm người của cậu. Cô đứng im đằng sau, dựa vào một cây thông để thoải mái hơn. Trước mặt cô, quảng trường chợ và cánh rừng xung quanh rải rác những đốm lửa trại nấu ăn, những đốm sáng phản chiếu những ngôi sao một cách ngẫu nhiên. Không có tiếng hát nào cả.

Những giọng nói thì thào trộn lại với nhau lôi cuốn cô chú ý một cơn gió của Forest, như thể Forest thở dài lo âu và cảnh báo. Enna áp má vào lớp vỏ cây và hít thở mùi vỏ thông. Mọi thứ đột nhiên trở nên khá trầm trọng.