44 - Khu vườn đỏ thẫm

Ngay cả cây cối, vốn hung dữ chẳng khác nào những con quái vật trong khu rừng đỏ thẫm, cũng giữ im lặng.

Đó là vì đội quân chinh phục đang tiến vào vùng đất thuộc về kẻ chủ nhân của tàn tích cổ... sinh vật mà họ phải tiêu diệt.

Trong lúc di chuyển, Thánh Jest tình cờ đi ngang qua Sunny, người đang dẫn đầu đội. Ông già dùng cây gậy để gạt những cành cây và dây leo, trông khó chịu vì cái nóng và độ ẩm.

"Tên vệ binh mà chúng ta phải giết... đó là sinh vật gì ấy nhỉ?"

Sunny quay đầu lại, nhìn Thánh Jest bằng ánh mắt thản nhiên.

"Tôi không biết. Mặc dù tôi đã từng khám phá Rỗng một cách ngẫu hứng, nhưng tôi luôn tránh xa nơi này. Tất cả những gì tôi có thể nói là vệ binh của Thành Trì là một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại thuộc Lớp cao... có lẽ là một khủng bố. Thậm chí có thể là một Titan."

Ông già nhíu môi.

"Một khủng bố Vĩ Đại, thật sao? Các vị thần ơi, thế giới đang thay đổi... trước đây, sự tồn tại của những sinh vật như thế này chỉ là trên lý thuyết. Thực tế, ta nhớ đã chế giễu một nhóm học giả một cách tàn nhẫn khi họ gợi ý rằng một thứ phi lý như thế này có tồn tại! Và bây giờ, ta lại trên đường đi chiến đấu với một trong số chúng. Ai mới là kẻ ngốc bây giờ, hả?"

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

"Tôi nghĩ rằng tất cả chúng ta đều là những kẻ ngốc, khi chọn cách đối đầu với sinh vật như vậy một cách tự nguyện."

Cậu dừng lại trong giây lát, rồi thêm vào bằng giọng điệu lạnh lùng thường ngày:

"Nhưng, làm kẻ ngốc thì có sao chứ?"

Thánh Jest nhìn cậu ngạc nhiên, rồi bật cười.

"Chính xác! Ta không thể diễn đạt hay hơn thế. Một suy nghĩ sâu sắc... giờ chỉ cần làm cho cách diễn đạt của cậu tự nhiên hơn..."

Ngay sau đó, tán cây của khu rừng tách ra, và họ tìm thấy mình đứng bên bờ một hồ lớn. Hàng chục con sông hợp thành hồ này, và dù cơn bão đã qua, hồ vẫn đầy nước và sâu thẳm.

Ở trung tâm hồ, một cấu trúc cao vút mọc lên từ mặt nước. Nó trông vừa giống như một ngôi đền đẹp đẽ vừa là một lâu đài nguy nga... tuy nhiên, lâu đài này không giống bất kỳ lâu đài nào mà Sunny từng thấy.

Những viên ngói đỏ thẫm trên các mái dốc đã mòn và phai màu, nhưng chúng từng đỏ rực như tán lá của khu rừng. Ngôi đền trắng bị phủ đầy rêu đỏ thẫm, với dây leo và cành cây thò ra từ những lỗ hổng trên mái ngói vỡ và cửa sổ trống rỗng. Như vậy, nó trông gần như một khu vườn thẳng đứng nằm giữa hồ.

Sunny nhìn ngôi đền với vẻ bất an, nhưng cũng không kém phần tò mò.

Cậu tự hỏi liệu cấu trúc đẹp đẽ này từng phục vụ mục đích gì, trước khi nền văn minh từng phát triển ở Rỗng bị hủy diệt.

Đây có phải là một nơi linh thiêng mà người dân đến để thờ phụng? Một pháo đài để bảo vệ họ khỏi những hiểm nguy của thế giới tan vỡ? Hay là một trung tâm hậu cần nơi các tàu bè đến từ những vùng xa xôi của Rỗng dừng lại để giao thương?

Xét đến việc có bao nhiêu con sông đổ vào hồ này, giả thuyết cuối cùng cũng khá hợp lý. Hoặc có thể cả ba giả thuyết đều đúng, và ngôi đền khu vườn này đã phục vụ nhiều mục đích khi được chăm sóc bởi người xưa.

Dù sao thì...

Cậu đã chứng kiến một số điều mà những người này từng có thể làm được ở tàn tích của Kết Án. Mặc dù họ không có công nghệ và máy móc chiến tranh của thế giới thức tỉnh, lãnh địa của Thần Chiến Tranh họ không hề thua kém về mặt tiến bộ... thậm chí còn vượt trội ở một số khía cạnh, dựa trên sự kỳ diệu của ma thuật mà họ đã dùng để tạo ra các tu la.

Một nền văn minh như vậy đã suy tàn, và giờ đây, Sinh Vật Ác Mộng cai trị các tàn tích của nó.

Bất kỳ sự thiêng liêng nào mà ngôi đền vườn từng chứa đựng đã biến mất, thay thế bằng sự tha hóa ghê tởm. Và con quái vật mà hang ổ của nó trở thành sẽ không nghi ngờ gì là một kẻ đáng sợ.

Sunny thở dài và mở rộng giác quan bóng tối của mình ra phía trước. Có thứ gì đó đang ẩn nấp phía sau những bức tường gỗ nhạt kia... cậu có thể cảm nhận được mối đe dọa kỳ lạ của nó, nhưng không gì khác hơn.

'...Chết tiệt.'

Cậu thực sự muốn trời không mưa, để họ có thể tiếp cận Thành Trì bằng cách đi bộ. Cậu đã chán ngấy việc phải lặn vào các hồ nước nguy hiểm.

Ngoại lệ duy nhất là Nephis, người triệu hồi đôi cánh của mình, và Sunny, người biến thành một con quạ.

Sư tử trắng phát ra một tiếng gầm trầm vang và phóng mình lên không. Một cơn lốc nhỏ được khuấy động bởi đôi cánh của nó, và nó bay lên không trung, hướng về phía Thành Trì qua mặt nước tối tăm của hồ.

Sunny và Nephis theo sau.

...Đáng ngạc nhiên thay, họ đã đến ngôi đền xa xôi một cách an toàn. Hồ nước vẫn yên lặng, như thể không có bầy quái vật đáng sợ nào ẩn nấp dưới làn nước sâu. Thực tế, Sunny không cảm thấy có sự chuyển động nào trong nước cả.

Và dù vậy, cậu vẫn thề rằng cậu ngửi thấy mùi máu thoang thoảng. Dường như có ai đó đang dõi theo cậu.

Họ đáp xuống những bậc thang dẫn vào cổng của Thành Trì đổ nát. Các Thánh nhảy xuống đất, và Roan hủy bỏ Biến Thân.

Nephis dẫn đầu và tiến lên với sự thận trọng căng thẳng, tay nắm chặt thanh kiếm.

Không ai lên tiếng, sợ rằng sẽ báo cho kẻ thù về sự xuất hiện của họ.

Họ vừa bước qua cổng và tiến vào không gian vang vọng bên trong đền vườn khi Sunny cuối cùng cũng cảm nhận được nó...

Không phải một bóng đen, mà là chuyển động của tất cả các bóng đen, như thể có một nguồn sáng đang lao tới với tốc độ khủng khiếp.

...Rồi, có một tia sáng lóe lên, và một mũi tên dường như được dệt nên từ ánh trăng vụt qua Nephis, đâm xuyên qua ngực của một trong các Thánh...

,