Người ta biết rất ít về cuộc đời của nhà sử học Tacitus, ngoài những điều ông tự kể trong các tác phẩm của chính mình và những sự kiện được người đương thời của ông là Pliny ghi lại.

Tên đầy đủ của ông là Caius Cornelius Tacitus. Ngày sinh của ông chỉ có thể được phỏng đoán, và cũng chỉ là ước chừng. Pliny trẻ gọi ông là prope modum aequales, nghĩa là trạc tuổi nhau. Pliny sinh năm 61. Tuy nhiên, Tacitus từng giữ chức quan tài chính (quaestor) dưới thời Vespasian vào năm 78 sau Công nguyên, do đó vào thời điểm đó, chắc chắn ông phải ít nhất hai mươi lăm tuổi. Điều này ấn định năm sinh của ông không muộn hơn năm 53 sau Công nguyên. Vì vậy, rất có thể Tacitus lớn hơn Pliny vài tuổi.

Nguồn gốc gia thế của ông cũng là một điều hoàn toàn phải phỏng đoán. Cái tên Cornelius rất phổ biến đối với người La Mã, thế nên chúng ta không thể suy ra điều gì từ đó. Việc ông đảm nhận một chức vụ công quyền quan trọng từ khi còn trẻ cho thấy ông xuất thân từ một gia đình danh gia vọng tộc, và không loại trừ khả năng cha ông là một nhân vật tên là Cornelius Tacitus, một hiệp sĩ La Mã, từng giữ chức tổng quản (procurator) tại xứ Belgic Gaul, người mà Pliny lớn đã nhắc đến trong tác phẩm "Lịch sử Tự nhiên" (Natural History) của ông.

Về thời niên thiếu của Tacitus cũng như nền tảng giáo dục đã chuẩn bị cho những nỗ lực văn chương sau này—điều sau đó đã biến ông thành một nhân vật nổi bật giữa các bậc văn nhân La Mã—thì chúng ta hoàn toàn không biết gì cả.

Về những sự kiện trong cuộc đời ông diễn ra sau khi đã trưởng thành, chúng ta cũng biết rất ít ngoài những gì chính ông đã ghi chép lại trong các tác phẩm của mình. Ông từng giữ một vị trí khá nổi bật với tư cách là một luật sư tranh tụng trước tòa án La Mã, và vào năm 77 sau Công nguyên, ông kết hôn với con gái của Julius Agricola, một công dân nhân hậu và đáng kính, người lúc bấy giờ đang giữ chức chấp chính quan (consul) và sau đó được bổ nhiệm làm thống đốc xứ Britain. Rất có thể cuộc hôn nhân vô cùng thuận lợi này đã thúc đẩy việc thăng遷 lên chức quan tài chính dưới thời Vespasian của ông.

Dưới triều đại của Domitian, vào năm 88, Tacitus được bổ nhiệm làm một trong mười lăm ủy viên chủ trì lễ kỷ niệm các đại hội thế kỷ (secular games). Cùng năm đó, ông nắm giữ chức vụ quan pháp官 (praetor), và là thành viên của một trong những hội đồng tư tế cổ kính và chọn lọc nhất, nơi có yêu cầu tiên quyết để gia nhập là một người phải sinh ra trong một gia đình danh giá.

Năm tiếp theo, dường như ông đã rời khỏi Rome, và có khả năng ông đã đến thăm nước Đức để thu thập tri thức cùng những thông tin về phong tục tập quán của cư dân nơi đây—những điều mà sau này ông biến thành chủ đề cho tác phẩm được biết đến dưới tên gọi "Nước Đức" (Germany).

Ông không trở về Rome cho đến năm 93, sau bốn năm vắng bóng, khoảng thời gian mà nhạc phụ của ông qua đời.

Khoảng thời gian giữa các năm 93 và 97, ông được bầu vào viện nguyên lão, và trong quãng thời gian này, ông đã chứng kiến những vụ mưu sát nhân danh công lý nhắm vào nhiều công dân ưu tú nhất của Rome dưới triều đại bạo tàn của Nero. Bản thân là một nguyên lão, ông cảm thấy mình không hoàn toàn vô can trước những tội ác đã bị thực hiện, và trong tác phẩm "Agricola", chúng ta bắt gặp ông bày tỏ cảm xúc này qua những lời sau: "Chính đôi tay chúng ta đã lôi Helvidius vào ngục tối; chính chúng ta đã bị hành hạ bởi cảnh tượng Mauricus và Rusticus, và bị vấy máu vô tội của Senecio."

Vào năm 97, ông được bầu làm chấp chính quan kế nhiệm Virginius Rufus—người đã qua đời khi đang tại nhiệm và tại đám tang của ông, Tacitus đã đọc một bài điếu văn khiến Pliny phải thốt lên rằng: "Vận may của Virginius đã đạt đến đỉnh điểm khi có được một nhà tán tụng hùng hồn nhất."

Vào năm 99, Tacitus được viện nguyên lão chỉ định, cùng với Pliny, để tiến hành vụ kiện chống lại một tội phạm chính trị lớn là Marius Priscus—người, với tư cách là tổng đốc (proconsul) tại châu Phi, đã tham nhũng và quản lý yếu kém các công việc của tỉnh nhà. Chúng ta có lời chứng từ người đồng nghiệp của ông rằng Tacitus đã đưa ra một lời đối đáp vô cùng hùng hồn và đường hoàng trước những lập luận được đưa ra từ phía bào chữa. Vụ kiện đã thành công, và cả Pliny lẫn Tacitus đều được viện nguyên lão trao tặng một lá phiếu cảm ơn vì những nỗ lực xuất sắc và hiệu quả của họ trong việc giải quyết vụ án.

Ngày mất chính xác của Tacitus vẫn chưa được biết rõ, nhưng trong tác phẩm "Biên niên sử" (Annals), ông dường như có ý ám chỉ đến sự mở rộng thành công trong các chiến dịch miền Đông của Hoàng đế Trajan trong khoảng thời gian từ năm 115 đến 117, do đó rất có thể ông vẫn còn sống cho đến năm 117.

Tacitus từng có một danh tiếng lẫy lừng khi còn sinh thời. Có câu chuyện kể rằng khi ông ngồi trong đấu trường vào dịp kỷ niệm một vài trò chơi nào đó, một hiệp sĩ La Mã đã hỏi ông rằng ông đến từ Ý hay từ các tỉnh lỵ. Tacitus đáp: "Ngài biết tôi qua việc đọc sách đấy chứ," vị hiệp sĩ liền nhanh chóng đáp lại: "Vậy ngài chính là Tacitus hay là Pliny?"

Cũng cần phải lưu ý rằng Hoàng đế Marcus Claudius Tacitus, người trị vì vào thế kỷ thứ ba, đã nhận mình là hậu duệ của nhà sử học này, đồng thời ra chỉ thị rằng mỗi năm phải xuất bản mười bản sao các tác phẩm của ông và đặt tại các thư viện công cộng.

Danh sách các tác phẩm còn sót lại của Tacitus bao gồm: "Nước Đức" (Germany); "Cuộc đời Agricola" (Life of Agricola); "Đối thoại về các nhà hùng hồn" (Dialogue on Orators); "Các triều đại lịch sử" (Histories); và "Biên niên sử" (Annals).

Những trang sách sau đây chứa đựng bản dịch của hai tác phẩm đầu tiên trong số đó. "Nước Đức", với tên đầy đủ là "Bàn về hoàn cảnh, phong tục và cư dân nước Đức", chứa đựng rất ít giá trị dưới góc độ lịch sử. Nó miêu tả một cách sống động tinh thần mãnh liệt và độc lập của các quốc gia Đức, kèm theo nhiều lời cảnh báo về những mối nguy hiểm mà đế quốc phải đối mặt từ những con người này. "Agricola" là một bức phác thảo tiểu sử về người cha vợ của tác giả—người, như đã nói, là một nhân vật lỗi lạc và là thống đốc xứ Britain. Đây là một trong những tác phẩm đầu tay của tác giả và có lẽ được viết không lâu sau cái chết của Domitian vào năm 96. Tác phẩm này, dù ngắn ngủi, từ lâu vẫn luôn được xem là một mẫu mực tuyệt vời về thể loại tiểu sử nhờ vào sự tao nhã và phẩm giá trong cách diễn đạt. Dù nó có là gì đi nữa, thì đó cũng là một sự tri ân duyên dáng và đầy ân tình dành cho một con người ngay thẳng và ưu tú.

Tác phẩm "Đối thoại về các nhà hùng hồn" bàn về sự suy tàn của nghệ thuật hùng biện dưới thời đế quốc. Nó được viết dưới hình thức đối thoại, mô tả hai nhân vật lỗi lạc của tòa án La Mã đang thảo luận về sự biến chất theo chiều hướng tồi tệ hơn đã diễn ra trong nền giáo dục thời niên thiếu của người La Mã.

Bộ "Các triều đại lịch sử" thuật lại những sự kiện diễn ra tại Rome, bắt đầu từ việc lên ngôi của Galba vào năm 68 và kết thúc dưới triều đại của Domitian vào năm 97. Chỉ có bốn cuốn và một phần của cuốn thứ năm được lưu giữ lại cho chúng ta. Những cuốn sách này chứa đựng bản tường thuật về những triều đại ngắn ngủi của Galba, Otho và Vitellius. Phần còn lại của cuốn thứ năm chứa đựng một góc nhìn thú vị, dù có phần thiên kiến, về tính cách, phong tục và tôn giáo của dân tộc Do Thái dưới lăng kính của một công dân Rome có học thức.

Bộ "Biên niên sử" chứa đựng lịch sử của đế quốc từ cái chết của Augustus vào năm 14 cho đến cái chết của Nero vào năm 68, và ban đầu gồm mười sáu cuốn. Trong số đó, chỉ có chín cuốn đến được với chúng ta trong trạng thái bảo tồn nguyên vẹn, và trong số bảy cuốn còn lại, chúng ta chỉ có những mảnh vỡ của ba cuốn. Tính trên khoảng thời gian năm mươi bốn năm, chúng ta chỉ có lịch sử của khoảng bốn mươi năm.

Văn phong của Tacitus có lẽ nổi tiếng chủ yếu nhờ vào tính súc tích của nó. Sự ngắn gọn kiểu Tacitean đã trở thành một châm ngôn, và nhiều câu văn của ông ngắn gọn đến mức, đồng thời để lại quá nhiều khoảng trống cho học giả phải suy ngẫm giữa những dòng chữ, khiến cho để có thể thấu hiểu và trân trọng tác giả, người ta phải đọc đi đọc lại nhiều lần, kẻo người đọc sẽ bỏ lỡ trọng tâm trong những tư tưởng xuất sắc nhất của ông. Một tác giả như thế đặt ra những thử thách nghiêm trọng, nếu không muốn nói là không thể vượt qua, đối với dịch giả; nhưng bất chấp thực tế ấy, những trang sách sau đây chắc chắn sẽ gây ấn tượng mạnh mẽ cho người đọc về thiên tài của Tacitus.