[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: BANQUET IN THE HOUSE OF ALCINOUS—THE GAMES.
Khi ánh ban mai vừa hé lộ với những ngón tay hồng rực rỡ, cả Alcinous lẫn Ulysses đều chăn gối đứng lên. Alcinous dẫn đường đến nơi hội họp của người Phaeacian, vốn nằm gần các chiến thuyền. Khi đến nơi, họ ngồi xuống cạnh nhau trên một chiếc ghế bằng đá đánh bóng. Trong khi đó, Minerva biến thành hình dạng của một bề tôi trong phủ Alcinous, đi khắp thị trấn để giúp Ulysses tìm đường về nhà. Nữ thần đến gặp từng người dân, cất lời: “Hỡi các vị bô lão và nghị viên của xứ Phaeacian, tất cả hãy đến nơi hội họp để lắng nghe người lữ khách vừa trải qua một cuộc hải trình dài đến tư gia của vua Alcinous; trông chàng tựa như một vị thần bất tử.”
Với những lời ấy, nàng khơi dậy trong lòng họ niềm mong mỏi tột cùng, khiến họ lũ lượt kéo đến chỗ hội họp cho đến khi ghế ngồi và chỗ đứng đều chật ních. Ai nấy đều kinh ngạc trước diện mạo của Ulysses, bởi Minerva đã tôn tạo cho phần đầu và đôi vai chàng thêm phần tuấn tú, khiến chàng trông cao lớn và lực lưỡng hơn thực tế. Nhờ vậy, chàng có thể tạo được ấn tượng tốt đẹp trong mắt người Phaeacian như một nhân vật phi thường, đồng thời dễ bề giành thắng lợi trong các cuộc thi tài mà họ sắp thách đấu. Khi mọi người đã tề tựu đông đủ, vua Alcinous liền cất lời:
“Hãy lắng nghe ta,” nhà vua nói, “hỡi các vị bô lão và nghị viên của xứ Phaeacian, để ta được giãi bày tâm nguyện của lòng mình. Người lữ khách này, bất kể là ai, đã tìm được đường đến phủ ta từ phương trời nào đó, dù là Đông hay Tây. Chàng đang muốn có một đoàn tuỳ tùng hộ tống và mong mỏi vấn đề này được định đoạt. Vậy chúng ta hãy chuẩn bị một chiếc thuyền cho chàng, như chúng ta từng làm cho bao người trước đó; quả thực, chưa từng có ai đặt chân đến nhà ta mà lại phải phàn nàn vì ta không tiễn đưa họ lên đường cho kịp lúc. Hãy hạ một con thuyền xuống biển—một con thuyền chưa từng thực hiện chuyến hải trình nào—và tuyển chọn năm mươi hai tay chèo xuất sắc nhất của chúng ta. Khi các ngươi đã cột chặt các mái chèo vào từng ghế ngồi của mình, hãy rời thuyền và đến phủ ta để chuẩn bị một bữa tiệc. Ta sẽ lo liệu mọi thứ cho các ngươi. Ta đưa ra chỉ thị này cho những chàng trai trẻ sẽ lập thành thủy thủ đoàn, còn đối với các ngươi, hỡi các vị bô lão và nghị viên, hãy cùng ta tiếp đón người khách quý tại các hành lang. Ta không chấp nhận bất kỳ lời thoái thác nào, và chúng ta sẽ mời Demodocus đến ca hát cho ta nghe; bởi chẳng có thi nhân nào sánh được với ngài, bất kể ngài chọn hát về đề tài gì.”
Alcinous bèn bước đi dẫn đầu, và những người khác nối gót theo sau, trong khi một bề tôi đi đón Demodocus. Năm mươi hai tay chèo được tuyển chọn kỹ càng tiến ra bờ biển theo đúng lệnh đã truyền. Khi đến nơi, họ kéo con thuyền xuống nước, đưa cột buồm và buồm lên thuyền, buộc chặt mái chèo vào các chốt bằng những dải da bện, rồi giương cao những cánh buồm trắng phau. Họ thả neo chiếc thuyền cách bờ một quãng ngắn, sau đó lên bờ và tiến về phủ của vua Alcinous. Các gian nhà phụ, sân viện và toàn bộ khu vực ngập tràn đám đông nam thanh nữ tú vô cùng đông đúc; và Alcinous đã hạ sát một tá cừu, tám con lợn trưởng thành cùng hai con bò đực để khoản đãi họ. Những con vật này được lóc thịt và chế biến công phu nhằm chuẩn bị một bữa yến tiệc lẫy lừng.
Một bề tôi lúc ấy dẫn vị thi nhân nổi tiếng Demodocus bước vào. Nàng thơ hết mực sủng ái ông, nhưng cũng ban cho ông cả điều thiện lẫn điều ác; bởi dẫu phú cho ông món quà ca hát thần thánh, nàng lại cướp đi đôi mắt của ông. Pontonous đặt một chiếc ghế cho ông giữa những vị khách, kê tựa vào một cột chống nhà. Ông treo chiếc đàn lia lên chiếc móc ở phía trên đầu thi nhân, đồng thời chỉ cho ông chỗ để dùng tay dò dẫm tìm nó. Ông cũng dọn ra một chiếc bàn trang nhã với một giỏ thức ăn bên cạnh, cùng một chén rượu để ông có thể nhấp môi bất cứ khi nào hứng khởi.
Các thực khách bèn đưa tay thưởng thức những món ngon bày trước mặt. Nhưng ngay khi họ đã ăn uống thỏa thuê, nàng thơ liền truyền cảm hứng cho Demodocus hát về chiến công của các anh hùng, đặc biệt là một câu chuyện đang lan truyền trên cửa miệng mọi người lúc bấy giờ: cuộc cãi vã giữa Ulysses và Achilles, cùng những lời cay độc mà họ ném vào nhau khi ngồi chung trong một bữa tiệc. Nhưng Agamemnon vô cùng hoan hỉ khi nghe tin các thủ lĩnh của mình tranh cãi với nhau, bởi Apollo đã tiên tri cho ông điều này tại Pytho khi ông bước qua thung lũng đá để thỉnh ý thần sấm. Đó chính là khởi nguồn của tai ương do ý chí của Jove giáng xuống cả người Danaan lẫn người Trojan.
Thi nhân cứ thế cất tiếng hát, nhưng Ulysses kéo tấm choàng màu tía trùm kín đầu và che khuất gương mặt, bởi chàng hổ thẹn không muốn để người Phaeacian thấy mình đang khóc. Khi thi nhân dứt tiếng hát, chàng lau dòng lệ trên mắt, vén khăn che mặt, rồi nâng chén rượu dâng lên chư thần một lễ libation. Thế nhưng, khi người Phaeacian nài nỉ Demodocus hát tiếp bởi họ đắm chìm trong những khúc ca của ông, Ulysses lại một lần nữa trùm tấm choàng kín đầu và nức nở nghẹn ngào. Không ai nhận ra nỗi sầu muộn của chàng ngoại trừ Alcinous, người ngồi gần đó và nghe được những tiếng thở dài nặng nhọc mà chàng phát ra. Nhà vua liền cất lời ngay: “Hỡi các vị bô lão và nghị viên xứ Phaeacian, chúng ta đã đủ đầy rồi, cả yến tiệc lẫn khúc ca vốn là phần thưởng xứng đáng đi kèm; vậy giờ đây hãy chuyển sang các cuộc thi đấu thể thao, để khi vị khách của chúng ta trở về quê hương, chàng có thể kể cho bằng hữu nghe rằng chúng ta vượt trội hơn tất cả các dân tộc khác như thế nào trong môn quyền anh, đấu vật, nhảy xa và chạy đua.”
Dứt lời, nhà vua bước đi dẫn đầu, và những người khác theo sau. Một bề tôi treo chiếc đàn lia của Demodocus lên móc, dẫn ông ra khỏi hành lang và đặt ông vào cùng lối đi mà các bậc trưởng thượng của người Phaeacian đang hướng tới để xem hội thao. Một đám đông với hàng ngàn người lũ lượt nối đuôi theo sau, và có rất nhiều đối thủ xuất sắc tranh tài ở mọi bộ môn. Đó là Acroneos, Ocyalus, Elatreus, Nauteus, Prymneus, Anchialus, Eretmeus, Ponteus, Proreus, Thoon, Anabesineus, và Amphialus con trai của Polyneus, cháu nội Tecton. Lại có thêm Euryalus con trai của Naubolus, người lẫm liệt tựa thần Mars, và là nam nhân khôi ngô nhất xứ Phaeacian chỉ sau Laodamas. Ba người con của Alcinous là Laodamas, Halios và Clytoneus cũng tham gia tranh tài.
Môn chạy đua diễn ra đầu tiên. Đường chạy được vạch ra từ vạch xuất phát, và họ tung bụi mù mịt trên cánh đồng khi đồng loạt lao vút đi. Clytoneus về nhất với khoảng cách xa; chàng bỏ xa tất cả những người khác một đoạn đường cày mà một cặp la có thể cày xong trên một thửa ruộng bỏ hoang.
Họ liền chuyển sang môn đấu vật đầy cam go, và tại đây Euryalus chứng tỏ mình là kẻ xuất sắc nhất. Amphialus vượt trội hơn tất cả những người khác ở môn nhảy xa, trong khi ở môn ném đĩa, không một ai có thể sánh kịp Elatreus. Con trai của Alcinous là Laodamas vô địch môn quyền anh, và chính chàng là người đã cất lời khi tất cả đã được giải khuây bởi các trò chơi: “Chúng ta hãy hỏi vị lữ khách xem chàng có xuất sắc ở bộ môn nào trong số này không; trông chàng có vẻ lực lưỡng phi thường: đùi, bắp chân, bàn tay và cổ đều mang sức mạnh phi phàm, tuổi tác cũng chưa gọi là già, chỉ là dạo gần đây chàng chịu đựng quá nhiều gian truân, và chẳng có gì tàn phá con người ta nhanh bằng biển cả, dẫu kẻ đó có cường tráng đến đâu.”
“Ngươi nói rất phải, Laodamas,” Euryalus đáp lời, “hãy đến gặp vị khách quý của chúng ta và ngỏ lời với chàng đi.”
Khi Laodamas nghe vậy, chàng bước vào giữa đám đông và nói với Ulysses: “Thưa ngài, tôi hy vọng ngài sẽ tham gia tranh tài ở một trong các bộ môn của chúng tôi nếu ngài thông thạo—hẳn ngài đã từng kinh qua không ít lần trong đời. Chẳng có gì mang lại danh tiếng cho một đời người bằng việc chứng tỏ mình là một nam nhân kiệt xuất qua đôi tay và đôi chân. Vậy xin ngài hãy thử sức một phen và rũ bỏ mọi muộn phiền khỏi tâm trí. Hành trình về quê nhà của ngài sẽ chẳng còn xa đâu, bởi con thuyền đã được hạ thủy và thủy thủ đoàn cũng đã sẵn sàng.”
Ulysses đáp: “Laodamas, cớ sao ngươi lại chế giễu ta thế này? Tâm trí ta lúc này bận rộn với muôn vàn âu lo hơn là chuyện tranh tài; ta đã trải qua biết bao khốn khổ vô bờ, và nay đến giữa các ngươi với tư cách là một kẻ cầu xin, khẩn khoản nhà vua cùng thần dân giúp ta thuận bề hồi hương.”
Bấy giờ Euryalus liền lăng mạ thẳng thừng và nói rằng: “Ta suy ra rằng ngươi vốn chẳng thông thạo môn thể thao nào trong số những bộ môn mà người đời vẫn chuộng. Ta đoán ngươi chỉ là một trong những kẻ buôn bán vụ lợi, chuyên lênh đênh trên những con thuyền với tư cách thương gia hay thuyền trưởng, ngày đêm chỉ tha thiết nghĩ đến hàng hóa chở đi và tải trọng mang về. Trông ngươi chẳng có chút phong thái nào của một vận động viên cả.”
“Thật đáng hổ thẹn, thưa ngài,” Ulysses giận dữ đáp, “ngươi quả là kẻ xấc láo—quả nhiên chư thần chẳng ban phát cho mọi người sự hào phóng như nhau về lời nói, dung mạo lẫn trí tuệ. Có kẻ ngoại hình tầm thường, nhưng thiên bẩm lại được bù đắp bằng khả năng ăn nói khéo léo khiến ai nhìn thấy cũng say mê; sự điềm đạm ngọt ngào của chàng thu phục lòng người nghe, khiến chàng trở thành thủ lĩnh trong mọi hội đồng của đồng loại, và đi đến đâu cũng được kính trọng. Có kẻ khôi ngô tựa thần linh, nhưng nhan sắc lại chẳng đi liền với sự khôn ngoan. Ngươi chính là trường hợp đó. Chẳng vị thần nào có thể tạo ra một nam nhân khôi ngô hơn ngươi, nhưng ngươi lại là kẻ ngốc. Những lời lẽ thiếu suy nghĩ của ngươi khiến ta vô cùng phẫn nộ, và ngươi đã lầm to rồi, bởi ta xuất sắc ở rất nhiều môn thể thao; quả thực, chừng nào ta còn giữ được tuổi trẻ và sức lực, ta vẫn luôn nằm trong số những vận động viên hàng đầu thời đại. Thế nhưng giờ đây, ta đã kiệt sức vì lao nhọc và muộn phiền, bởi ta đã trải qua biết bao gian lao nơi chiến trường lẫn trên những con sóng mịt mờ của biển cả; dẫu vậy, bất chấp tất cả những điều đó, ta vẫn sẽ thi đấu, bởi lời lăng mạ của ngươi đã chạm đến lòng tự ái sâu kín nhất của ta.”
Nói đoạn, chàng lao vút đi mà thậm chí không thèm cởi tấm choàng ngoài, chộp lấy một chiếc đĩa ném, lớn hơn, nặng và vạm vỡ hơn nhiều so với những chiếc mà người Phaeacian vẫn dùng khi tự mình thi đấu ném đĩa. Rồi vung tay ngửa người ra sau, chàng ném nó đi từ bàn tay vạm vỡ của mình, phát ra tiếng kêu vù vù xé gió. Người Phaeacian co rúm lại trước đà lao vùn vụt của chiếc đĩa khi nó bay đi một cách duyên dáng từ tay chàng, vượt xa bất kỳ vạch đánh dấu nào từng được thiết lập trước đó. Minerva, trong hình dạng một nam nhân, bước tới và đánh dấu vị trí chiếc đĩa rơi xuống. “Thưa ngài,” thần nói, “ngay cả một kẻ mù cũng có thể dễ dàng nhận ra vạch của ngài bằng cách dẫm dò—nó ở quá xa so với bất kỳ ai khác. Ngài có thể yên tâm về cuộc thi này, bởi chẳng có người Phaeacian nào có thể sánh nổi với cú ném như thế này của ngài.”
Ulysses vô cùng hoan hỉ khi nhận ra mình có một người tri âm giữa chốn đông người xem, vì thế chàng bắt đầu cất lời ôn hòa hơn. “Hỡi những chàng trai trẻ,” chàng nói, “hãy tiến đến vượt qua cú ném đó nếu các ngươi có thể, và ta sẽ ném thêm một chiếc đĩa khác nặng tương đương hoặc thậm chí nặng hơn thế. Nếu kẻ nào muốn so tài với ta, cứ việc bước lên, bởi ta đang vô cùng phẫn nộ; ta sẽ đấu quyền anh, đấu vật hay chạy đua, bất kể là môn gì, với bất kỳ ai trong số các ngươi ngoại trừ Laodamas, nhưng ta không đấu với chàng vì ta là khách của chàng, và người ta không thể tranh tài với chính bằng hữu thân thiết của mình. Ít ra ta không nghĩ đó là một hành động khôn ngoan hay hợp lẽ thường khi một người khách lại thách đấu người nhà của gia chủ trong bất kỳ trò chơi nào, nhất là khi bản thân đang ở xứ người. Hắn sẽ tự chặt đứt chân mình nếu làm thế; nhưng ta không loại trừ bất kỳ ai khác, bởi ta muốn làm cho ra ngô ra khoai và biết ai mới là kẻ xuất sắc nhất. Ta giỏi giang ở mọi môn thể thao vận động được nhân loại biết đến. Ta là một thiện xạ xuất sắc. Trong trận chiến, ta luôn là kẻ đầu tiên hạ gục kẻ địch bằng mũi tên của mình, mặc kệ có bao nhiêu kẻ khác đang nhắm bắn cùng lúc bên cạnh ta. Philoctetes là người duy nhất có thể bắn cung giỏi hơn ta khi chúng ta, những người Achaeans, đang đồn trú trước thành Troy và trong lúc luyện tập. Ta vượt trội hơn hẳn mọi người trên khắp thế giới này, trong số những kẻ còn đang ăn bánh mì trên mặt đất, nhưng ta không muốn so tài bắn cung với những anh hùng vĩ đại đã khuất, như Hercules hay Eurytus xứ Oechalia—những kẻ từng có thể bắn đua với cả chư thần. Trên thực tế, đó cũng chính là nguyên nhân khiến Eurytus đoản mệnh, bởi Apollo nổi giận và hạ sát ông vì dám thách thức thần trong môn bắn cung. Ta có thể ném một cây lao đi xa hơn bất kỳ ai có thể bắn ra một mũi tên. Chạy đua là môn duy nhất khiến ta e ngại rằng một vài người Phaeacian có thể đánh bại mình, bởi ta đã bị suy kiệt nặng nề trên biển; lương thực cạn kiệt, và vì thế đến nay ta vẫn còn yếu sức.”
Tất cả đều giữ im lặng ngoại trừ vua Alcinous, người bắt đầu cất lời: “Thưa ngài, chúng tôi vô cùng hào hứng khi lắng nghe mọi điều ngài vừa chia sẻ, qua đó tôi hiểu rằng ngài sẵn sàng phô diễn tài nghệ vì tỏ ý bất bình trước những lời lẽ xấc xược thốt ra từ một vận động viên của chúng tôi—những lời mà một kẻ biết điều và ăn nói có phép tắc không bao giờ thốt ra được. Tôi hy vọng ngài hiểu cho ý tôi, và khi trở về nhà, ngài sẽ giải thích cho bất kỳ vị thủ lĩnh nào đang chung vui cùng ngài và gia quyến rằng chúng tôi có năng khiếu truyền đời đối với mọi loại tài nghệ. Chúng tôi không quá nổi bật về môn quyền anh, cũng chẳng phải đô vật xuất chúng, nhưng chúng tôi lại vô cùng nhanh chân và là những thủy thủ cừ khôi. Chúng tôi vô cùng chuộng những bữa tiệc linh đình, âm nhạc và vũ đạo; chúng tôi cũng thích thay đổi quần áo thường xuyên, tắm nước ấm và những chiếc giường êm ái. Vậy giờ đây, xin mời những ai giỏi khiêu vũ trong số các ngươi hãy bước ra nhảy múa, để khi vị khách của chúng ta trở về quê nhà, chàng có thể kể cho bằng hữu nghe chúng ta vượt trội hơn các dân tộc khác ra sao trong vai trò thủy thủ, vận động viên điền kinh, vũ công và ca sĩ. Demodocus đã để quên đàn lia ở phủ ta, vậy có ai trong số các ngươi hãy mau chạy đi lấy về cho ông ấy.”
Nghe vậy, một bề tôi vội vã chạy đi lấy chiếc đàn lia từ phủ nhà vua, và chín người được chọn làm quản gia liền bước lên. Nhiệm vụ của họ là lo liệu mọi thứ liên quan đến hội thao, thế nên họ làm phẳng mặt đất và vạch ra một không gian rộng lớn dành cho các vũ công. Chẳng mấy chốc, bề tôi nọ quay lại mang theo chiếc đàn lia của Demodocus. Ông liền bước ra giữa họ, và những vũ công trẻ tuổi xuất sắc nhất trong thị trấn bắt đầu bước những bước nhịp nhàng, uyển chuyển thoăn thoắt đến mức Ulysses phải say sưa ngắm nhìn đôi chân họ chớp động vui tươi.
Trong khi đó, thi nhân bắt đầu cất giọng ca về mối tình giữa Mars và Venus, cùng chuyện họ đã lén lút dạt dội trong tư gia của Vulcan như thế nào. Mars tặng Venus rất nhiều sính lễ và làm uế tạp chiếc giường cưới của vua Vulcan. Thần mặt trời, kẻ đã chứng kiến hành vi của họ, liền mách lại cho Vulcan. Vulcan vô cùng giận dữ khi nghe tin sét đánh ngang tai ấy, thế nên hắn đi thẳng về lò rèn của mình với tâm địa đầy mưu tính, dựng chiếc đe lớn vào đúng chỗ và bắt đầu rèn những xiềng xích không một ai có thể tháo gỡ hay đứt gãy, để chúng có thể giam cầm hai kẻ kia tại nơi đó. Khi đã hoàn thành cạm bẫy, hắn tiến vào phòng ngủ và chăng kết những dây xích tựa tơ nhện khắp các chân giường; hắn cũng thả nhiều dây thòng xuống từ xà nhà lớn trên trần. Tinh tế và vô hình đến mức ngay cả chư thần cũng không thể nhìn thấy. Ngay khi đã chăng giăng xiềng xích khắp chiếc giường, hắn vờ như đang lên đường đến xứ Lemnos tươi đẹp—nơi mà trong tất cả mọi chốn trên đời, hắn yêu quý nhất. Nhưng Mars nào có lơ đễnh cảnh giác, và vừa thấy Vulcan khởi hành, hắn liền vội vã phóng đến tư gia, bừng bừng ngọn lửa tình ái dành cho Venus.
Lúc bấy giờ, Venus vừa từ chỗ phụ vương Jove trở về và đang toan ngồi xuống thì Mars bước vào nhà. Nắm lấy bàn tay nàng trong tay mình, chàng cất lời: “Chúng ta hãy đến chiếc giường của Vulcan đi nàng: hắn không có nhà, đã đi đến xứ Lemnos giữa vùng đất của người Sintian có tiếng nói mọi rợ rồi.”
Nàng chẳng chút thoái thác, thế nên họ cùng tiến đến chiếc giường để sum họp, để rồi bị sa vào lưới bẫy mà gã Vulcan mưu mô đã chăng sẵn cho họ. Họ chẳng thể đứng dậy cũng chẳng thể nhúc nhích dù chỉ một bàn tay hay bàn chân, và nhận ra quá muộn rằng mình đã sập bẫy. Bấy giờ Vulcan tiến đến chỗ họ, bởi hắn đã quay đầu trở lại trước khi tới Lemnos sau khi được kẻ dò thám là mặt trời báo tin tình hình. Hắn nổi cơn thịnh nộ lôi đình, đứng ở tiền sảnh gào thét inh ỏi với toàn thể chư thần.
“Cha Jove,” hắn kêu lên, “và tất cả chư thần ban phúc sống đời đời kiếp kiếp, hãy đến đây mà chứng kiến cảnh tượng nực cười và nhục nhã mà ta sắp phơi bày cho các vị thấy. Ái nữ Venus của Jove luôn sỉ nhục ta chỉ vì ta thọt chân. Nàng say đắm Mars, kẻ vừa khôi ngô vừa vạm vỡ, trong khi ta lại là một gã tàn tật—nhưng đó là lỗi tại sinh thành của ta, chứ chẳng phải ta; họ đáng lẽ không nên sinh ra ta mới phải. Hãy đến mà mục kích đôi tình nhân đang say giấc nồng trên giường ta kìa. Nhìn chúng khiến ta sôi máu. Chúng yêu đương tha thiết lắm, nhưng ta nghĩ chúng sẽ chẳng thể nằm đó lâu hơn mức cần thiết đâu, và ta cũng chẳng tin chúng ngủ được nhiều; thế nhưng, chúng cứ ở nguyên đấy cho đến khi phụ vương của ả hoàn trả lại cho ta số sính lễ mà ta từng bỏ ra để cưới cái thứ con gái đỏng đảnh xinh đẹp nhưng lẳng lơ này.”
Nghe thế, chư thần liền tề tựu về tư gia của Vulcan. Neptune bao quanh bởi đại dương bước tới, cùng Mercury vị thần mang lại vận may, và vua Apollo, nhưng các nữ thần vì hổ thẹn nên đều ở lại nhà. Khi những vị thần ban phát mọi ơn phước ấy đứng ở ngưỡng cửa, chư thần bèn cất tiếng cười vang không dứt khi mục kích sự mưu trí của Vulcan, và có kẻ quay sang người bên cạnh mà thì thầm:
“Việc ác chẳng thể thành, và kẻ yếu khuất phục kẻ mạnh. Hãy nhìn kìa, gã Vulcan thọt chân, dẫu tàn tật thế mà lại tóm gọn được Mars—vị thần chạy nhanh nhất trên cõi trời; và giờ đây Mars sẽ phải đền bù những khoản thiệt hại nặng nề.”
Họ cứ thế chuyện trò, nhưng vua Apollo lại cất lời với Mercury rằng: “Hỡi sứ giả Mercury, đấng ban phát muôn ơn lành, hẳn ngươi chẳng màng xiềng xích chắc chắn đến đâu, miễn là được ngủ cùng Venus phải không?”
“Thưa vua Apollo,” Mercury đáp, “tôi chỉ ước gì mình có cơ hội ấy, dẫu cho xiềng xích có nhiều gấp ba lần—và tất cả các vị, cả thần lẫn nữ thần, cứ việc đứng nhìn, tôi vẫn cứ ngủ với nàng nếu có thể.”
Chư thần bất tử phá lên cười vang khi nghe hắn nói, nhưng Neptune lại tỏ ra vô cùng nghiêm túc, cứ khẩn khoản nài nỉ Vulcan hãy cởi trói cho Mars. “Hãy thả hắn đi,” Neptune van nài, “và ta xin cam đoan với ngươi, theo đúng yêu cầu của ngươi, rằng hắn sẽ bồi thường mọi tổn thất hợp lý theo luật lệ của chư thần bất tử.”
“Đừng,” Vulcan đáp lại, “đừng bắt ta làm thế; lời hứa của kẻ tiểu nhân là thứ bảo đảm tồi tàn; ta biết đòi lại công lý từ đâu nếu Mars bỏ trốn và phủii tay để lại những khoản nợ cùng xiềng xích ở lại đây?”
“Vulcan,” Neptune nói, “nếu Mars bỏ đi mà không trả tiền bồi thường, ta sẽ tự mình trả cho ngươi.” Nghe vậy, Vulcan đáp: “Trong trường hợp này thì ta không thể và không được phép từ chối ngài.”
Nói đoạn, hắn tháo gỡ xiềng xích trói buộc họ, và ngay khi được tự do, cả hai liền chuồn thẳng: Mars phóng về Thrace, còn ái nữ Venus chuộng tiếng cười thì chạy đến Cyprus và Paphos, nơi có lùm cây thánh địa và bệ thờ ngát hương khói hiến tế. Tại đây, các nàng Graces tắm rửa cho nàng, xức dầu ambrosia loại mà chư thần bất tử vẫn dùng, rồi khoác lên người nàng những xiêm y đẹp đẽ mê hồn.
Thi nhân cất tiếng hát, và cả Ulysses lẫn những người Phaeacian lênh đênh trên biển đều say sưa đắm chìm trong giai điệu ấy.
Bấy giờ Alcinous bảo Laodamas và Halius ra giữa sân khiêu vũ một mình, bởi chẳng có ai đủ sức so tài cùng họ. Thế là họ cầm một quả bóng màu đỏ do Polybus làm riêng cho họ, và một người ngả người ngửa ra sau ném nó vút lên tận mây xanh, trong khi người kia tung người nhảy khỏi mặt đất và bắt lấy nó một cách dễ dàng trước khi nó rơi trở xuống. Khi họ đã ném quả bóng thẳng lên không trung chán chê, họ bắt đầu nhảy múa, đồng thời liên tục chuyền bóng qua lại cho nhau, trong khi toàn bộ các chàng trai trẻ đứng vòng tròn vỗ tay vang dội và dậm chân rầm rầm. Bấy giờ Ulysses cất lời:
“Thưa vua Alcinous, ngài từng nói dân chúng của ngài là những vũ công lanh lẹ nhất thế gian, và quả thực họ đã chứng minh được điều đó. Tôi không khỏi bách phần kinh ngạc khi mục kích họ.”
Nhà vua vô cùng hoan hỉ trước lời này, liền hô lên với người Phaeacian: “Hỡi các vị bô lão và nghị viên, vị khách của chúng ta xem ra là một người có nhãn quan phi thường; hãy bày tỏ lòng hiếu khách với chàng theo mức độ mà chàng hoàn toàn xứng đáng nhận được. Trong số các ngươi có mười hai vị thủ lĩnh, và tính cả ta nữa là mười ba; mỗi người hãy đóng góp một chiếc áo choàng sạch sẽ, một chiếc áo trong và một nén vàng ròng; chúng ta hãy trao tất cả những thứ này cho chàng ngay tức khắc, để khi dùng bữa tối, chàng có thể hoan hỉ nhẹ lòng. Riêng Euryalus sẽ phải cất lời xin lỗi trang trọng kèm theo một món quà, bởi hắn đã thất lễ.”
Nhà vua vừa dứt lời, tất cả những người khác đều vỗ tay tán thưởng và phái bề tôi đi lấy quà biếu. Bấy giờ Euryalus liền lên tiếng: “Thưa vua Alcinous, tôi sẽ đền bù cho vị lữ khách mọi thứ theo đúng yêu cầu của ngài. Chàng sẽ nhận được thanh gươm của tôi, làm bằng đồng thau, ngoại trừ phần chuôi gươm nạm bạc. Tôi cũng sẽ trao cho chàng chiếc vỏ gươm bằng ngà voi mới được cưa gọt khớp hoàn hảo. Nó sẽ vô cùng giá trị đối với chàng.”
Nói đoạn, hắn trao thanh gươm vào tay Ulysses và chúc rằng: “Chúc ngài gặp nhiều may mắn, thưa vị phụ thân lữ khách; nếu có điều gì lỡ lời thốt ra, xin những cơn gió cuốn phăng đi mất, và cầu xin chư thần ban cho ngài một hành trình hồi hương bình an, bởi tôi hiểu rằng ngài đã rời xa quê nhà đằng đẵng lâu ngày và phải chịu đựng biết bao gian truân.”
Ulysses đáp lời: “Chúc ngài cũng gặp nhiều may mắn, bằng hữu của ta, và cầu xin chư thần ban cho ngài mọi niềm hạnh phúc. Tôi hy vọng ngài sẽ không phải nuối tiếc thanh gươm mà ngài đã trao tặng tôi kèm theo lời xin lỗi.”
Nói xong, chàng giắt thanh gươm bên vai, và khi bóng chiều tà buông xuống, các món quà bắt đầu xuất hiện khi bề tôi của những người hiến tặng liên tục mang chúng đến tư gia của vua Alcinous; tại đây, các hoàng tử con vua đã tiếp nhận và đem cất dưới sự quản hạt của hoàng hậu. Khi ấy Alcinous dẫn đường vào nhà và mời các vị khách ngồi vào chỗ.
“Hiền thê,” nhà vua quay sang hoàng hậu Arete, “nàng hãy đi lấy chiếc rương tốt nhất của chúng ta, và đặt vào đó một chiếc áo choàng cùng áo trong sạch sẽ. Hãy bắc chiếc vạc lên bếp đun nước nóng; vị khách của chúng ta sẽ tắm nước ấm; đồng thời hãy kiểm tra cẩn thận việc đóng gói các món quà mà những bậc quyền quý Phaeacian đã biếu tặng; nhờ vậy chàng sẽ tận hưởng trọn vẹn hơn cả bữa tối lẫn khúc ca ngâm theo sau. Chính ta sẽ trao tặng chàng chiếc chén vàng này—với tay nghề chế tác tinh xảo tuyệt mỹ—để chàng có thể nhớ đến ta suốt quãng đời còn lại mỗi khi thực hiện nghi thức dâng rượu tế thần Jove hay bất kỳ vị thần nào.”
Bấy giờ Arete ra lệnh cho các cung nữ mau chóng đặt một chiếc vạc lớn lên bếp lửa. Chẳng mấy chốc, họ đặt chiếc vạc đựng đầy nước tắm lên ngọn lửa bập bùng, chất thêm củi để lửa cháy rực, và dòng nước dần nóng lên khi những chiếc lưỡi lửa liếm láp phần đáy vạc. Trong khi đó, Arete mang từ phòng riêng ra một chiếc rương tráng lệ, bên trong xếp đầy những món quà bằng vàng và xiêm y lộng lẫy mà người Phaeacian mang tới. Cuối cùng, nàng thêm vào đó một chiếc áo choàng cùng chiếc áo trong thượng hạng từ Alcinous, rồi nói với Ulysses:
“Chính ngài hãy kiểm tra phần nắp rương và buộc chặt mọi thứ lại ngay lập tức, kẻo dọc đường có ai đó đột nhập cướp mất khi ngài đang ngủ say trên thuyền.”
Khi Ulysses nghe vậy, chàng bèn đậy nắp rương lại và thắt chặt bằng một nút thắt mà Circe từng truyền dạy. Chàng vừa làm xong thì một nữ tỳ thượng cấp đến bảo chàng đi tắm rửa gội sạch cơ thể. Chàng vô cùng hoan hỉ trước chậu nước ấm, bởi từ khi rời khỏi nhà Calypso đến nay, chẳng có ai phục vụ chàng—người từng tận tụy chăm sóc chàng như thể chàng là một vị thần suốt những năm tháng ở bên nàng. Khi các bề tôi đã tắm rửa, xức dầu thơm và khoác lên người chàng chiếc áo choàng cùng áo trong sạch sẽ, chàng bước ra khỏi phòng tắm để nhập hội cùng các vị khách đang ngồi bên vương tử thưởng thức rượu. Nàng Nausicaa kiều diễm đứng tựa vào một trong những cây cột chống mái hiên hành lang, ngắm nhìn chàng bước qua với vẻ đầy ngưỡng mộ. “Vĩnh biệt ngài, lữ khách,” nàng nói, “xin đừng quên tôi khi ngài đã bình an trở về quê nhà, bởi chính tôi là người đầu tiên ngài mang ơn cứu mạng.”
Ulysses đáp: “Nausicaa, ái nữ của đại vương Alcinous, nguyện xin Jove—đấng phu quân hùng vĩ của Juno—ban cho tôi được về đến quê nhà; khi ấy tôi sẽ tôn vinh nàng như vị thiên thần hộ mệnh suốt đời tôi, bởi chính nàng đã cứu rỗi tôi.”
Nói xong, chàng ngồi xuống bên cạnh Alcinous. Bữa tối được dọn lên, và rượu được pha chế sẵn sàng để cạn chén. Một bề tôi dẫn vị thi nhân được sủng ái Demodocus bước vào, đặt ông ngồi giữa hội chúng, gần một cây cột chống hành lang để ông có thể dựa lưng vào đó. Bấy giờ Ulysses cắt một miếng thịt heo quay đẫm mỡ (vẫn còn thừa thãi rất nhiều trên phần đùi) và dặn bề tôi: “Hãy mang miếng thịt heo này đến chỗ Demodocus và bảo ngài ấy cứ thong thả thưởng thức; dẫu những khúc ca của ngài có thể khơi gợi trong tôi nỗi đau đớn nhường nào, tôi vẫn dành cho ngài sự kính trọng; thi nhân luôn được tôn vinh và kính trọng khắp muôn nơi, bởi nàng thơ truyền dạy họ ca khúc và hết lòng sủng ái họ.”
Bề tôi dùng tay bưng miếng thịt heo mang đến cho Demodocus, ông đón nhận với vẻ vô cùng hoan hỉ. Họ bấy giờ lại đưa tay thưởng thức những sản vật ngon lành bày trước mặt, và ngay khi đã ăn uống thỏa thuê, Ulysses liền cất lời với Demodocus: “Demodocus, chẳng có ai trên thế gian này khiến tôi ngưỡng mộ hơn ngài. Hẳn ngài đã thụ giáo dưới sự dìu dắt của Nàng Thơ—ái nữ của Jove, và dưới bóng thần Apollo, ngài mới có thể cất tiếng hát chuẩn xác đến thế về hành trình hồi hương của người Achaeans với muôn vàn đau thương cùng hoạn nạn. Nếu ngài không có mặt tại đó, hẳn ngài đã nghe lại tất cả từ một kẻ từng trải qua. Thế nhưng giờ đây, xin hãy thay đổi khúc ca và kể cho chúng tôi nghe về con ngựa gỗ do Epeus tạo tác với sự trợ giúp của Minerva, thứ mà Ulysses đã dùng mưu kế đưa vào bên trong pháo đài Troy sau khi nhồi nhét đầy những chiến binh từng tàn phá thành phố này. Nếu ngài cất tiếng ca đúng đắn câu chuyện ấy, tôi sẽ loan báo cho cả thế gian biết chư thần đã phú bẩm cho ngài tài năng lẫy lừng nhường nào.”
Được chư thần truyền cảm hứng, vị thi nhân bắt đầu câu chuyện từ khúc ngoặt khi một nhóm người Argive châm lửa đốt lều trại rồi buồm xuôi gió ra khơi, trong khi những kẻ khác ẩn mình bên trong con ngựa gỗ, đang kiên nhẫn chờ đợi cùng Ulysses tại chốn hội họp của người Trojan. Bởi chính người Trojan đã kéo con ngựa vào tận pháo đài của họ, và nó sừng sững ở đó trong khi họ ngồi tụ họp bàn luận quanh nó, hoang mang trước ba luồng ý kiến khác nhau về việc nên làm gì. Phe thì muốn đập nát nó ngay tại trận; phe lại bảo nên kéo nó lên đỉnh vách đá nơi pháo đài tọa lạc rồi xô xuống vực sâu; trong khi phe khác nữa lại chủ trương giữ nó lại như một vật phẩm cúng dường chuộc lỗi với chư thần. Và đó chính là cách họ định đoạt vào phút chót, bởi thành phố đã bị định đoạt số phận khi rước vào lòng con ngựa gỗ chứa đựng toàn những chiến binh dũng cảm nhất của người Argive, những kẻ đang chờ đợi giáng xuống đầu người Trojan cái chết và sự hủy diệt. Ngay sau đó, ông cất tiếng ca về cảnh những người con của xứ Achaeans tuôn ra từ bụng ngựa và tàn phá thị trấn, ùa ra từ chốn mai phục. Ông hát về cách họ tung hoành khắp thành phố để cướp bóc tàn sát, và cách Ulysses hung hăng tựa thần Mars cùng Menelaus xông vào dinh thự của Deiphobus. Chính tại nơi đó, cuộc chiến diễn ra khốc liệt nhất, thế nhưng với sự trợ giúp của Minerva, chàng đã khải hoàn.
Tất cả những điều ấy được cất lên thành lời, nhưng Ulysses hoàn toàn gục ngã khi lắng nghe, đôi má đẫm lệ. Chàng khóc như một người phụ nữ khóc gào khi ngã sấp trên thi thể người chồng đã ngã xuống trước cổng thành và đồng bào của mình, chiến đấu anh dũng để bảo vệ tổ ấm và đàn con. Nàng thét lên xé ruột và dang tay ôm chặt lấy thân xác đang hấp hối thở nấc từng hồi, trong khi lũ quân thù phía sau dùng gậy quất vào lưng cùng bờ vai nàng, lôi cổ nàng đi vào kiếp nô lệ lầm than cùng đau khổ, và nhan sắc phai tàn trên má—tựa như nỗi thống khổ quặn thắt ấy, Ulysses khóc nức nở, nhưng chẳng một ai có mặt nhận ra dòng lệ của chàng ngoại trừ Alcinous, người ngồi ngay bên và nghe được những tiếng nấc cùng tiếng thở dài nặng nhọc mà chàng phát ra. Do đó, nhà vua liền đứng bật dậy cất lời:
“Hỡi các vị bô lão và nghị viên của xứ Phaeacian, hãy để Demodocus dừng tiếng hát, bởi ở đây có những người xem ra chẳng mấy mọt tai. Kể từ khoảnh khắc chúng ta dứt bữa tối và Demodocus bắt đầu cất giọng, vị khách của chúng ta đã liên tục rên rỉ than khóc. Rõ ràng ngài đang mang nỗi thống khổ khôn cùng, vậy hãy để thi nhân ngưng tiếng đàn để tất cả chúng ta, cả chủ nhà lẫn khách quý, cùng tận hưởng niềm vui. Điều đó mới thực sự hợp với lẽ thường, bởi mọi lễ hội yến tiệc này, cùng với đoàn tuỳ tùng hộ tống và những món quà mà chúng ta dốc lòng dâng tặng, hoàn toàn là để tôn vinh chàng; và bất kỳ ai dù chỉ có một chút nhận thức phải quái đều hiểu rằng mình phải đối xử với một vị lữ khách và kẻ cầu xin tựa như ruột thịt của chính mình.
Do đó, thưa ngài, phần ngài, xin đừng giấu giếm hay úp mở thêm nữa về những điều mà ta sắp hỏi; sẽ lịch thiệp hơn biết mấy nếu ngài đưa ra một câu trả lời thẳng thắn; hãy cho ta biết danh xưng mà phụ mẫu ngài ở quê nhà từng gọi ngài, và tên tuổi ngài được xưng tụng giữa chòm xóm láng giềng cùng đồng bào xứ sở. Chẳng có ai, dù giàu hay nghèo, lại hoàn toàn không mang một danh tính nào cả, bởi cha mẹ thiên hạ đều ban đặt cho con cái tên ngay khi chúng cất tiếng khóc chào đời. Hãy nói cho ta biết cả quê hương, xứ sở và thành phố của ngài, để các chiến thuyền của chúng tôi định hướng hành trình và đưa ngài về tới đích. Bởi người Phaeacian chẳng cần hoa tiêu; những chiếc thuyền của chúng tôi không có bánh lái như tàu thuyền của các dân tộc khác, mà bản thân chúng tự khắc thấu hiểu suy nghĩ và mong mỏi của chúng ta; chúng tường tận mọi thành phố và xứ sở trên khắp thế gian, có thể băng qua biển cả ngay cả khi mây mù che phủ, thế nên chẳng hề có hiểm nguy đắm tàu hay tổn hại nào. Dẫu vậy, ta từng nhớ phu phụ thân ta từng kể rằng Neptune vô cùng phẫn nộ chúng ta vì thói dễ dãi trong việc hộ tống người qua lại. Người từng bảo rằng có một ngày nọ ngài sẽ đánh đắm một con thuyền của chúng ta khi nó đang trên đường trở về sau sứ mệnh hộ tống ai đó, và chôn vùi thành phố của chúng ta dưới một ngọn núi cao. Đó là những gì phụ thân ta thường nói, nhưng liệu vị thần có thực hiện lời đe dọa ấy hay không lại là chuyện người tự định đoạt.
Và giờ đây, hãy nói cho ta nghe, và nói cho thật chân tình. Ngài đã bôn ba những đâu, và từng đặt chân qua những xứ sở nào? Hãy kể cho chúng tôi nghe về cư dân các vùng đất ấy, cùng những thành phố của họ—kẻ nào hung hãn, dã man, vô văn hóa, và trái lại, kẻ nào hiếu khách, nhân từ. Hãy giảng giải cho chúng tôi vì sao ngài lại đau khổ đến thế khi nghe kể về cuộc hành trình hồi hương từ Troy của những người Danaan xứ Argive. Chư thần đã bài binh bố trận tất cả những điều ấy, và giáng tai ương xuống họ để thế hệ mai sau có câu chuyện mà ca tụng. Phải chăng ngài đã mất đi một người thân thích dũng mãnh bên nhà vợ khi đối mặt trước thành Troy? Một người con rể hay cha vợ—những mối quan hệ cận kề nhất của một nam nhân ngoài dòng máu ruột thịt? Hay đó là một người chiến hữu dũng cảm mang tấm lòng nhân hậu—bởi một người bạn tri kỷ cũng thân thiết với một nam nhân chẳng khác nào ruột thịt?”
