[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Bấy giờ, thần Mercury xứ Cyllene triệu tập các vong hồn của đám cầu hôn, tay cầm cây gậy vàng rực rỡ dùng để khép mi người ta lại trong giấc ngủ hoặc đánh thức họ dậy tùy ý muốn; ngài dùng gậy ấy đánh thức các vong hồn và dẫn đường, trong khi họ lủi thủi lầm bầm theo sau ngài. Giống như bầy dơi bay chí chót trong hang sâu tối tăm, khi có con rơi khỏi túm bám của đàn, các vong hồn cũng rên rỉ và kêu chí chót như vậy khi thần Mercury, đấng xoa dịu nỗi buồn, dẫn họ xuống chốn tử địa âm u. Khi đã vượt qua dòng nước Oceanus và mỏm đá Leucas, họ đến những cửa khẩu của mặt trời và xứ sở của những giấc mơ, rồi từ đó tiến vào đồng cỏ asphodel, nơi cư ngụ của các linh hồn và bóng hình những kẻ chẳng thể nhọc nhằn thêm được nữa.

Tại đây, họ tìm thấy vong hồn của Achilles, con trai xứ Peleus, cùng với Patroclus, Antilochus, và Ajax — người có vóc dáng cao lớn và khôi ngô nhất trong số tất cả những người Danaans, chỉ đứng sau chính con trai của Peleus.

Chúng quây quần quanh vong hồn của người con trai xứ Peleus, và vong hồn của Agamemnon cũng bước đến gia nhập, lòng đầy chua xót. Xung quanh ngài còn có các vong hồn của những kẻ đã thiệt mạng cùng ngài trong tòa nhà của Aegisthus; và vong hồn của Achilles lên tiếng trước.

“Hỡi người con của Atreus,” vị ấy nói, “chúng ta từng hay nói rằng thần Jove đã yêu quý ngài từ đầu đến cuối hơn bất kỳ anh hùng nào khác, bởi ngài là thủ lĩnh của biết bao tráng sĩ dũng mãnh, khi tất cả chúng ta cùng chiến đấu trước thành Troy; thế mà bàn tay của thần chết, thứ mà không phàm nhân nào trốn tránh được, lại giáng xuống đời ngài quá ư sớm sủa. Giá như ngài gục ngã tại thành Troy vào thời kỳ đỉnh cao danh vọng, thì người Achaeans đã đắp một nấm mồ trên tro cốt của ngài, và con trai ngài sẽ là người thừa kế danh tiếng lừng lẫy của ngài, đằng này ngài lại phải chịu một kết cục bi thảm nhất.”

“Hỡi người con may mắn của Peleus,” vong hồn Agamemnon đáp, “vì ngài đã bỏ mình tại thành Troy xa cách xứ Argos, trong khi những dũng sĩ kiệt xuất nhất của thành Troy và xứ Achaeans ngã xuống xung quanh ngài vì chiến đấu để bảo vệ thi thể ngài. Ngài nằm đó giữa những đám mây bụi cuồn cuộn, một vóc dáng khổng lồ uy nghi, chẳng còn màng đến tinh thần thượng võ nữa. Chúng ta đã giao tranh suốt cả ngày dài, và chẳng bao giờ dứt nếu thần Jove không phái một cơn bão lớn đến để ngăn chúng ta lại. Rồi khi chúng ta đã khiêng ngài ra khỏi chiến trận về các chiến thuyền, chúng ta đặt ngài lên giường và rửa làn da ngọc ngà của ngài bằng nước ấm cùng các loại dầu thơm. Người Danaans bứt tóc và khóc than thảm thiết xung quanh ngài. Mẫu thân ngài, khi nghe tin, liền cùng các nữ thần bất tử bước lên từ biển cả, và tiếng gào thét vang dội khắp mặt nước khiến người Achaeans run sợ bời bời. Họ suýt đã hoảng loạn bỏ chạy về thuyền nếu bậc thông thái Nestor, người có những lời khuyên luôn chuẩn xác nhất, không kịp ngăn họ lại và bảo rằng: ‘Khoan đã, hỡi những người Argives, chớ vội tháo chạy, hỡi những người con của Achaeans, đây là mẫu thân ngài từ biển khơi cùng các nữ thần bất tử đến để ngắm nhìn thi thể con trai mình.’”

“Ngài nói vậy, và người Achaeans không còn sợ hãi nữa. Các con gái của vị thần biển cả đứng vây quanh ngài, khóc nức nở, và khoác cho ngài những y phục bất tử. Chín nữ thần Muses cũng đến và cất lên giọng ca ngọt ngào đầy thương tiếc — người gọi kẻ đáp; chẳng có người Argive nào mà không rơi lệ trước khúc điệu sầu thương mà họ ca tụng. Mười bảy ngày đêm chúng ta đã khóc thương ngài, cả phàm nhân lẫn thần linh, nhưng đến ngày thứ mười tám, chúng ta giao ngài cho ngọn lửa thiêng, và rất nhiều cừu béo cùng bò mộng đã bị đem ra hy sinh tế lễ quanh ngài. Ngài bị thiêu trong y phục của các vị thần, với hương trầm quý giá và mật ong, trong khi các anh hùng, cả kỵ binh lẫn bộ binh, khua giáp rền vang quanh giàn hỏa thiêu trong lúc ngài đang cháy, với tiếng bước chân rầm rộ tựa muôn trùng quân. Nhưng khi ngọn lửa của trời đã làm xong nhiệm vụ, lúc rạng đông, chúng ta thu gom những khúc xương trắng của ngài và ngâm chúng vào dầu thơm cùng rượu nguyên chất. Mẫu thân ngài mang đến một chiếc bình vàng để đựng chúng — món quà của thần Bacchus, và là tác phẩm của chính tay thần Vulcan; trong chiếc bình này, chúng tôi trộn lẫn những khúc xương đã tẩy trắng của ngài với xương của Patroclus, người đã ra đi trước ngài, và đặt riêng biệt xương của Antilochus, kẻ từng gắn bó với ngài hơn bất kỳ chiến hữu nào khác kể từ khi Patroclus không còn nữa.”

“Bên trên những thứ đó, đại quân Argives đã dựng lên một ngôi mộ nguy nga trên một mũi đất nhô ra eo biển Hellespont lộng gió, để từ ngoài khơi xa, những người đang sống lẫn thế hệ mai sau đều có thể trông thấy. Mẫu thân ngài đã xin các vị thần những phần thưởng và đem ra làm giải thưởng tranh tài cho những bậc tráng sĩ kiệt xuất nhất xứ Achaeans. Chắc hẳn ngài đã từng chứng kiến tang lễ của nhiều anh hùng, khi các chàng trai thắt lưng, sẵn sàng tranh tài đoạt giải trong đám tang của một vị tù trưởng lớn, nhưng chưa bao giờ ngài thấy những phần thưởng nào như những món mà Thetis gót bạc đã dâng hiến để tôn vinh ngài; bởi các vị thần hết sức yêu quý ngài. Thế nên, ngay cả trong cái chết, danh tiếng của ngài, hỡi Achilles, vẫn không hề mai một, và tên tuổi ngài sống mãi trong lòng toàn nhân loại. Còn ta thì sao, ta có được niềm an ủi nào khi những ngày chiến trận đã lụi tàn? Vì thần Jove đã định đoạt cái chết của ta khi ta vừa trở về, dưới nhát kiếm của Aegisthus và người vợ độc ác.”

Họ trò chuyện như thế, và chẳng mấy chốc thần Mercury tiến đến cùng các vong hồn của đám cầu hôn đã bị Ulysses tiêu diệt. Vong hồn của Agamemnon và Achilles vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy họ, liền tiến thẳng lại gần. Vong hồn Agamemnon nhận ra Amphimedon, con trai của Melaneus, người sống ở Ithaca và từng là chủ nhà tiếp đón ngài, bèn cất lời trò chuyện.

“Hỡi Amphimedon,” ngài nói, “điều gì đã xảy ra với tất cả các chàng trai tuấn tú các người — mà lại cùng một độ tuổi nữa chứ — để rồi phải dắt díu nhau xuống chốn âm u này thế này? Người ta chẳng thể chọn ra một nhóm tráng sĩ nào ưu tú hơn từ bất kỳ thành phố nào. Phải chăng thần Neptune đã nổi gió và dâng sóng biển chống lại các người khi đang hải hành, hay kẻ thù đã kết liễu các người trên đất liền khi các người đang đi lùa gia súc, cướp cừu, hoặc trong lúc giao tranh để bảo vệ vợ con và thành quõi của họ? Hãy trả lời câu hỏi của ta, vì ta từng là khách quý của các người. Các người không nhớ ta đã đến nhà ngươi cùng với Menelaus để thuyết phục Ulysses đem chiến thuyền gia nhập cùng chúng ta đánh thành Troy đó sao? Chúng ta đã mất ròng rã một tháng trời mới có thể tiếp tục cuộc hành trình, bởi chúng ta đã tốn không ít công sức mới thuyết phục được Ulysses đi theo.”

Và vong hồn Amphimedon đáp: “Hỡi Agamemnon, con trai của Atreus, vua của muôn dân, tôi nhớ mọi điều ngài vừa nói, và sẽ tường thuật đầy đủ, chính xác về nguyên nhân dẫn đến kết cục của chúng tôi. Ulysses đã vắng bóng lâu ngày, và chúng tôi đang theo đuổi vợ ngài; nàng không hề nói thẳng thừng là sẽ không kết hôn, nhưng cũng chẳng chịu chấm dứt dứt khoát, bởi nàng nuôi ý đồ đẩy chúng tôi đến diệt vong: đó chính là mưu kế mà nàng dùng để lừa gạt chúng tôi. Nàng dựng một khung cửi lớn trong phòng riêng và bắt đầu dệt một tấm thêu khổ rộng cực kỳ tinh xảo. ‘Hỡi những người cầu hôn yêu quý,’ nàng nói, ‘Ulysses quả thực đã chết, tuy nhiên, xin đừng giục giã ta tái giá ngay lập tức; hãy đợi — vì ta không muốn tài nghệ thêu thùa của mình mai một mà không được ghi nhận — cho đến khi ta hoàn thành tấm khăn liệm cho bậc anh hùng Laertes, phòng khi tử thần đoạt mạng ông. Ông ấy rất giàu có, và người trong vùng sẽ bàn tán xì xào nếu ông ấy ra đi mà không có khăn liệm.’”

“Đó là những lời nàng nói, và chúng tôi đã đồng ý; thế là người ta có thể thấy nàng miệt mài bên tấm vải lớn suốt cả ngày dài, nhưng đến đêm, nàng lại tháo tung các mũi chỉ dưới ánh đuốc. Nàng đã lừa gạt chúng tôi bằng cách đó suốt ba năm trời mà chúng tôi không hề hay biết, nhưng khi thời gian trôi qua và đã bước sang năm thứ tư, khi vầng trăng khuyết tàn và bao ngày tháng đã qua đi, một trong số các tì nữ biết rõ việc nàng đang làm đã hé lộ cho chúng tôi, và chúng tôi bắt quả tang nàng đang tháo dỡ công sức của mình, khiến nàng buộc phải hoàn thành cho bằng được dù muốn hay không; và khi nàng trưng ra tấm áo choàng đã làm sau khi đã giặt giũ xong, vẻ lộng lẫy của nó chẳng khác nào vầng thái dương hay ánh trăng.”

“Rồi một vị thần ác tâm nào đó đã đưa Ulysses đến trang trại vùng cao nơi người chăn lợn của ông sinh sống. Chẳng mấy chốc, con trai ông ta từ chuyến hải hành Pylos trở về cũng đến đó, và hai cha con tiến vào thị trấn sau khi đã vạch sẵn âm mưu tiêu diệt chúng tôi. Telemachus đến trước, rồi sau đó, đi cùng người chăn lợn là Ulysses, mặc áo rách rưới và chống gậy trông như một lão ăn mày khốn khổ. Ông ta xuất hiện bất ngờ đến mức không ai trong chúng tôi nhận ra, thậm chí cả những kẻ lớn tuổi nhất trong nhóm, thế là chúng tôi lăng mạ và ném đồ đạc vào ông ta. Ông ta nhẫn nhục chịu đựng cả đòn roi lẫn lăng nhăng mà không hé một lời, dẫu đó chính là nhà của mình; nhưng khi ý chí của vị thần mang khiên aegis soi sáng, ông và Telemachus đã đem cất giấu toàn bộ vũ khí vào căn phòng bên trong, rồi chốt chặt các cửa lại. Sau đó, ông mưu mô xúi giục vợ mình đem chiếc cung và đống rìu sắt ra làm vật phẩm thi thố cho đám cầu hôn bất hạnh chúng tôi; và đó chính là khởi đầu cho ngày tàn của chúng tôi, bởi chẳng một ai trong chúng tôi có thể giếng nổi cây cung — hay thậm chí là làm nổi điều đó. Khi chiếc cung sắp rơi vào tay Ulysses, tất cả chúng tôi đồng thanh thét lên rằng không được trao nó cho ông ta, mặc cho ông ta nói gì đi nữa, nhưng Telemachus vẫn khăng khăng bắt phải giao. Khi đã cầm được cung trong tay, ông giương lên một cách dễ dàng và phóng mũi tên xuyên qua các vòng rìu. Rồi ông đứng phắt dậy giữa khoảng sân, vung những mũi tên xuống đất, ánh mắt đằng đằng sát khí đảo quanh. Đầu tiên ông hạ sát Antinous, rồi nhắm thẳng phía trước, phóng ra những mũi tên chết chóc cắm chi chít lên nhau. Rõ ràng có vị thần nào đó đang trợ giúp họ, bởi họ dũng mãnh xông vào tàn sát chúng tôi khắp các dãy hành lang, vang lên những tiếng rên rỉ kinh hoàng trong lúc bộ não chúng tôi bị đập nát, và mặt đất sủi bọt máu tươi. Hỡi Agamemnon, đó chính là cách chúng tôi kết liễu đời mình, và thi thể chúng tôi hiện vẫn đang nằm đó không ai thèm đoái hoài trong dinh thự của Ulysses, bởi người thân ở quê nhà vẫn chưa hay biết chuyện gì xảy ra, nên họ không thể khâm liệm, rửa sạch vết máu đen trên các vết thương và khóc than cho chúng tôi theo đúng bổn phận đối với người đã khuất.”

“Hỡi Ulysses may mắn, con trai của Laertes,” vong hồn Agamemnon đáp lời, “ngài quả thực có phúc khi sở hữu một người vợ mang trí tuệ xuất chúng nhường ấy, lại vô cùng chung thủy với đức lang quân như Penelope, con gái của Icarius. Vì thế, tiếng tăm về đức hạnh của nàng sẽ chẳng bao giờ phai mờ, và các vị thần sẽ soạn nên khúc ca ca ngợi lòng chung thủy của Penelope, khiến lòng người muôn thuở khát khao. Trái lại biết bao sự độc ác của người con gái xứ Tyndareus — kẻ đã ra tay sát hại người chồng hợp pháp của mình; khúc ca về nàng sẽ bị nhân loại nguyền rủa, bởi nàng đã đem lại nỗi ô nhục cho toàn thể phụ nữ, kể cả những người tốt đẹp nhất.”

Họ trò chuyện như thế trong chốn âm phủ sâu thẳm lòng đất. Trong khi đó, Ulysses cùng những người khác rời khỏi thị trấn và nhanh chóng đến trang trại tươi tốt, được cày bừa chăm chút kỹ lưỡng của Laertes — nơi ông đã gầy dựng bằng biết bao công sức lao nhọc. Nơi đây có ngôi nhà với mái hiên chạy vòng quanh, là chỗ cho các nô lệ làm thuê ăn uống, sinh hoạt và ngủ nghỉ, còn bên trong nhà có một cụ già người Sicel chuyên chăm sóc ông tại trang trại vùng quê này. Khi đến nơi, Ulysses bảo con trai và hai người kia:

“Các con hãy vào nhà, chọn con lợn ngon nhất làm thịt để ăn trưa. Phần ta, ta muốn xem cha có nhận ra ta không, hay sau ngần ấy năm vắng bóng, Người đã chẳng còn nhớ mặt ta nữa.”

Nói rồi, ông cởi áo giáp giao cho Eumaeus và Philoetius — những kẻ đi thẳng vào nhà, còn ông rẽ vào vườn nho để thử thách người cha già. Khi bước xuống khu vườn rộng lớn, ông không thấy Dolius, hay bất kỳ người con nào của lão cũng như các nông nô khác, bởi họ đều đi chặt gai rào vườn theo đúng vị trí mà lão già đã dặn; thế nên ông tìm thấy cha mình đang đứng một mình, cặm cụi cuốc đất quanh gốc nho. Cụ mặc một chiếc áo cũ bẩn thỉu, vá víu và rách rưới; đôi cẳng chân quấn những dải da bò để tránh gai góc cào rách, lại đeo cả ống tay bằng da; trên đầu đội chiếc mũ da dê, vẻ mặt trông vô cùng ủ rũ, tiều tụy. Nhìn cha gầy guộc, già nua và ngập tràn đau khổ, Ulysses đứng lặng dưới gốc cây lê cao và bắt đầu rơi lệ. Ông phân vân không biết nên ôm chầm lấy cha, hôn Người và kể hết mọi chuyện mình đã trở về, hay nên dò hỏi trước xem phản ứng của Người ra sao. Cuối cùng, ông quyết định dùng mưu kế với cha, và với ý nghĩ đó, ông tiến lại gần người cha đang cúi đầu vun xới quanh gốc cây.

“Thưa cụ,” Ulysses nói, “tôi thấy cụ là một người làm vườn tuyệt vời — cụ thật sự chăm chút cho nơi này rất kỹ lưỡng. Chẳng có lấy một cái cây nào, từ cây vả, cây nho, ô liu, cây lê cho đến luống hoa, mà không mang dấu vết chăm sóc của cụ. Tuy nhiên, tôi hy vọng cụ không mếch lòng khi tôi nói rằng cụ chăm lo cho khu vườn còn kỹ hơn bản thân mình. Cụ đã già nua, lếu thếch và ăn mặc quá đỗi tồi tàn. Chắc chắn không phải vì lười biếng mà chủ nhân lại để cụ chịu cảnh thiếu thốn thế này, quả thực gương mặt và vóc dáng của cụ chẳng có nét nào giống nô lệ cả, trái lại còn tố lên dòng dõi cao quý. Đáng lẽ cụ phải là người được tắm táp sạch sẽ, ăn uống ngon lành và nằm ngủ êm ái vào ban đêm như quyền hưởng thụ chính đáng của người già; nhưng xin hãy nói thật cho tôi biết, cụ là nô lệ của ai, và đang làm vườn cho chủ nhân nào? Hơn nữa, hãy giải đáp cho tôi một thắc mắc khác. Nơi tôi vừa đặt chân đến đây có thực sự là Ithaca không? Vừa nãy tôi có gặp một kẻ xác nhận điều đó, nhưng hắn là một tên đần độn, chẳng đủ kiên nhẫn nghe tôi kể hết câu chuyện khi tôi dò hỏi về một người bạn cũ, không biết ông ấy còn sống hay đã qua đời và xuống chốn âm ti. Xin hãy tin tôi khi tôi kể rằng người này từng ghé thăm nhà tôi khi tôi còn ở quê nhà, và chưa từng có vị khách lạ nào khiến tôi quý mến hơn thế. Hắn bảo gia đình hắn gốc gác ở Ithaca và cha hắn là Laertes, con trai của Arceisius. Tôi đã tiếp đón ông ấy nồng hậu, dâng hiến tất cả của cải ê hề trong nhà, và khi ông ấy ra về, tôi đã tặng đầy đủ những món quà theo tục lệ. Tôi biếu ông ấy bảy nén vàng ròng, một chiếc cốc bạc nguyên chất chạm nổi hoa văn. Tôi tặng mười hai chiếc áo choàng nhẹ, mười hai tấm thảm thêu; tôi cũng trao mười hai chiếc áo choàng đơn, mười hai tấm thảm nằm, mười hai tấm khăn choàng đẹp và số lượng áo sơ mi tương ứng. Thêm vào đó, tôi còn dâng bốn người phụ nữ xinh đẹp tinh thông mọi nữ công gia chánh để ông ấy tùy ý lựa chọn.”

Người cha tuôn rơi dòng lệ và đáp: “Thưa ngài, ngài quả thực đã đặt chân đến vùng đất mà ngài vừa gọi tên, nhưng nó đã rơi vào tay những kẻ ác độc rồi. Toàn bộ số quà tặng phong phú ấy hóa ra đều vô ích. Nếu ngài có thể tìm thấy người bạn ấy còn sống tại Ithaca, ông ấy hẳn đã tiếp đón ngài nồng hậu và hậu tạ xứng đáng khi ngài chia tay — điều hoàn toàn phải lẽ xét theo những gì ngài từng ban tặng. Nhưng xin hãy nói thật cho tôi hay, đã bao nhiêu năm trôi qua từ ngày ngài tiếp đón vị khách ấy — chính là đứa con trai bất hạnh của tôi? Ôi chao! Nó đã thiệt mạng ở một vùng đất xa xôi cách trở; cá ngoài biển đã ăn thịt nó, hoặc nó đã trở thành mồi cho chim chóc và thú dữ ở một lục địa nào đó. Cả mẹ nó lẫn tôi — những kẻ sinh thành ra nó — đều chẳng thể ôm lấy thân xác nó mà liệm cho trọn nghĩa, và người vợ hiền cùng của hồi môn hậu hĩnh Penelope cũng chẳng thể khóc thương chồng như lẽ thường trong giờ phút lâm chung để rồi nhắm mắt khép mi cho người đã khuất theo bổn phận. Nhưng giờ đây, hãy nói thật cho tôi biết vì tôi rất muốn rõ. Ngài là ai và đến từ đâu — hãy kể cho tôi nghe về thành phố và cha mẹ ngài. Con tàu nào đã chở ngài và tùy tùng cập bến Ithaca? Hay ngài chỉ là hành khách trên tàu của kẻ khác, và những kẻ đưa ngài đến đây đã tiếp tục hải hành bỏ lại ngài nơi này?”

“Tôi sẽ kể cho cụ nghe mọi chuyện hoàn toàn trung thực,” Ulysses đáp. “Tôi đến từ Alybas, nơi tôi sở hữu một dinh cơ tráng lệ. Tôi là con trai của quốc vương Apheidas, người là con của Polypemon. Tên tôi là Eperitus; thần linh đã thổi dạt tôi lệch khỏi hải trình khi tôi vừa rời khỏi Sicania, và tôi bị cuốn đến đây trái với ý nguyện. Còn chiến thuyền của tôi đang neo đậu ngoài khơi xa, vùng đất trống trải ngay bên ngoài thị trấn, và tính đến nay đã là năm thứ năm kể từ ngày Ulysses rời khỏi quê hương tôi. Tội nghiệp anh ta, dẫu rằng điềm gieo quẻ lúc chia tay vô cùng tốt lành. Đàn chim bay về phía bên tay phải của chúng tôi, và cả anh ta lẫn tôi đều vô cùng hoan hỉ khi trông thấy chúng lúc từ biệt, bởi chúng tôi tràn trề hy vọng sẽ có ngày tái ngộ để thăm hỏi và trao đổi quà tặng.”

Một đám mây u sầu trĩu nặng bao trùm lấy Laertes khi nghe những lời ấy. Ông vốc đầy hai tay bụi đất dưới mặt đất rồi rắc lên mái tóc hoa râm, cất tiếng rên rỉ nặng nhọc. Trái tim Ulysses quặn thắt, sống mũi cay xé khi nhìn người cha già; đoạn, ông lao tới, ôm chầm lấy Người và hôn lên má, nghẹn ngào: “Chính là con đây, thưa cha — người mà cha đang dò hỏi đây; con đã trở về sau hai mươi năm đằng đẵng cách biệt. Nhưng xin hãy thôi thở than và giọt lệ — chúng ta không còn nhiều thời gian đâu, bởi con phải báo cho cha hay rằng con vừa tiêu diệt đám cầu hôn ngay trong dinh thự của mình để trừng phạt sự xấc láo và tội ác của chúng.”

“Nếu con thực sự là Ulysses, con trai của ta,” Laertes đáp, “và đã quay về đây, con phải đưa ra cho ta những bằng chứng hiển nhiên để ta tâm phục khẩu phục.”

“Trước hết hãy nhìn vết sẹo này,” Ulysses đáp, “vết thương con dính phải do nanh lợn lòi trong lần đi săn trên núi Parnassus. Cha và mẹ đã sai con đến gặp Autolycus — ông ngoại của con — để nhận những món quà mà khi ghé qua đây ông từng hứa sẽ trao cho con. Hơn thế nữa, con sẽ chỉ cho cha thấy những gốc cây trong vườn nho mà cha từng tặng con, khi con vừa hỏi cha mọi điều trong lúc lẽo đẽo theo cha khắp khu vườn. Chúng ta đã đi qua từng gốc cây, và cha đã gọi tên lẫn công dụng của chúng cho con biết. Cha đã ban cho con mười ba cây lê, mười cây táo và bốn mươi cây vả; cha cũng bảo sẽ cho con năm mươi luống nho; xen kẽ giữa các luống là ngô trồng bạt ngàn, và chúng trĩu quả đủ loại khi được cái nóng của bầu trời chiếu rọi.”

Sức lực Laertes như kiệt quệ khi nghe những bằng chứng xác thực mà con trai trao cho. Ông ôm chầm lấy con, và Ulysses phải đỡ lấy nếu không ông đã ngất lịm đi; nhưng vừa tỉnh lại và bắt đầu hoàn hồn, ông thốt lên: “Ôi lạy thần phụ Jove, hóa ra các vị thần vẫn còn ngự trên đỉnh Olympus, nếu đám cầu hôn quả thực đã bị trừng phạt vì thói xấc xược và ngu xuẩn của chúng. Dù vậy, ta vô cùng lo sợ rằng chẳng mấy chốc toàn bộ dân chúng Ithaca sẽ kéo ùn lên đây, và chúng sẽ sai sứ giả đi khắp các thành phố của người Cephallenians.”

Ulysses đáp: “Xin hãy vững lòng và đừng bận tâm về điều đó, hãy cùng con vào căn nhà ngay sát khu vườn của cha. Con đã dặn Telemachus, Philoetius và Eumaeus đi trước đến đó để chuẩn bị bữa trưa càng nhanh càng tốt rồi.”

Trò chuyện như thế, hai cha con cùng cất bước về phía ngôi nhà. Khi đến nơi, họ thấy Telemachus cùng người quản gia và gã chăn lợn đang thái thịt và pha rượu với nước. Bấy giờ, mụ đầy tớ già người Sicel đưa Laertes vào trong, tắm rửa và xức dầu thơm cho ông. Mụ khoác cho ông một chiếc áo choàng đẹp đẽ, và thần Minerva tiến đến ban cho ông một diện mạo oai vệ hơn, khiến ông cao lớn và vạm vỡ hơn trước. Lúc trở ra, con trai ông không khỏi ngỡ ngàng khi thấy cha mình trông tựa một vị thần bất tử, bèn cất lời: “Cha kính yêu, chắc hẳn vị thần nào đó đã phù phép khiến cha trở nên cao lớn và khôi ngô hơn hẳn.”

Laertes đáp: “Lạy thần phụ Jove, Minerva và Apollo, ước gì ta vẫn còn phong độ như thời trị vì dân chúng Cephallenians và chiếm được Nericum — pháo đài kiên cố trên mũi đất ấy. Nếu ta vẫn là con người của ngày xưa, và hôm qua ở trong nhà với áo giáp trên người, ta đã có thể sát cánh cùng con chống lại đám cầu hôn. Ta hẳn đã hạ sát vô số kẻ, và con sẽ mừng rỡ biết bao khi chứng kiến cảnh đó.”

Họ trò chuyện như thế; trong khi những người khác, khi đã hoàn tất công việc và tiệc tùng sẵn sàng, liền ngơi tay và tề tựu đúng vị trí trên các băng ghế cùng chỗ ngồi. Đoạn, họ bắt đầu dùng bữa; chẳng mấy chốc cụ già Dolius và các con trai cũng rời việc đồng án kéo đến, vì mụ mẹ — tức mụ đầy tớ người Sicel chuyên chăm sóc Laertes lúc tuổi già — đã đi gọi họ. Khi nhìn thấy Ulysses và chắc chắn đó chính là ông, họ đứng chết sững vì kinh ngạc; nhưng Ulysses mỉm cười quở trách họ đầy thân tình: “Hãy ngồi xuống ăn trưa đi, các bác ạ, đừng ngạc nhiên mãi thế; chúng ta đã ngóng chờ từ lâu và chỉ đợi mỗi các bác thôi.”

Bấy giờ, Dolius giơ cả hai tay tiến về phía Ulysses. “Thưa ngài,” lão nói, nắm lấy bàn tay chủ nhân và hôn lên cổ tay, “chúng tôi đã mỏi mòn mong ngài hồi hương: và giờ đây thần linh đã đưa ngài về với chúng tôi sau khi hy vọng đã cạn kiệt. Chúc ngài muôn vàn bình an, và xin các vị thần phù hộ cho ngài. Nhưng thưa ngài, Penelope đã hay tin ngài về chưa, hay chúng tôi cần phái người báo tin cho nàng?”

“Bác già ơi,” Ulysses đáp, “nàng đã biết rồi, nên bác không cần bận tâm chuyện đó đâu.” Nói đoạn, ông an tọa vào chỗ, và các con trai của Dolius quây quần quanh Ulysses để chào hỏi, lần lượt ôm chầm lấy ông; rồi họ tiến về chỗ ngồi theo đúng trật tự gần bên người cha là Dolius.

Trong lúc họ đang bận rộn chuẩn bị bữa ăn, lời đồn thổi đã lan khắp thị trấn, loan truyền khắp nơi số phận kinh hoàng giáng xuống đám cầu hôn; thế là ngay khi nghe tin, dân chúng từ tứ phương tụ hội về, gào thét và hò hét trước dinh thự Ulysses. Họ khiêng người chết đi, mỗi người tự chôn cất thân nhân của mình, còn thi thể những kẻ đến từ nơi khác thì được đưa lên thuyền đánh cá để ngư dân chở từng người về quê quán. Sau đó, họ giận dữ tề tựu tại pháp đình, và khi đã đông đủ, Eupeithes bước lên phát biểu. Chìm đắm trong niềm đau xót tột cùng vì cái chết của đứa con trai Antinous — kẻ đầu tiên bị Ulysses hạ sát, ông vừa khóc nức nở vừa nói: “Hỡi các bằng hữu, kẻ này đã gây ra tội ác tày trời với người Achaeans. Hắn đã lôi kéo nhiều tráng sĩ ưu tú của chúng ta theo hạm đội, để rồi mất cả tàu lẫn người; nay hơn thế nữa, vừa trở về hắn lại tàn sát toàn bộ những nhân vật kiệt xuất nhất của xứ Cephallenians. Chúng ta phải hành động ngay trước khi hắn kịp trúng kế trốn sang Pylos hay Elis — nơi người Epeans trị vì, bằng không chúng ta sẽ hổ thẹn đến muôn đời. Đó sẽ là nỗi nhục nhã vĩnh viễn nếu chúng ta không trả thù cho cái chết của con em và huynh đệ mình. Riêng phần ta, ta chẳng còn thiết tha gì cuộc sống nữa, thà chết ngay tức khắc còn hơn. Nào, hãy đứng lên và truy đuổi chúng trước khi chúng kịp vượt sông sang bờ bên kia.”

Ông nghẹn ngào rơi lệ khiến ai nấy đều xót thương. Nhưng Medon và thi sĩ Phemius lúc bấy giờ đã tỉnh giấc, từ dinh thự Ulysses đi đến. Mọi người vô cùng kinh ngạc khi trông thấy họ, nhưng họ đứng giữa hội đồng, và Medon cất lời: “Hãy lắng nghe tôi, hỡi những người dân Ithaca. Ulysses không hề hành động trái với ý trời. Chính tai tôi đã thấy một vị thần bất tử hiện nguyên hình thành Mentor đứng bên cạnh ngài. Vị thần ấy lúc thì xuất hiện ngay trước mặt cổ vũ ngài, lúc thì hung hăng tung hoành khắp khoảng sân tấn công đám cầu hôn khiến chúng ngã rạp chồng chất lên nhau.”

Nghe thế, nỗi sợ hãi tái mét bao trùm lấy họ, và cụ già Halitherses — con trai của Mastor — bước lên phát biểu, bởi ông là người duy nhất trong số họ thấu suốt cả quá khứ lẫn tương lai; ông thẳng thắn bày tỏ bằng tất cả sự chân thành:

“Hỡi những người dân Ithaca, chính sự lỗi lầm của các người đã đẩy sự việc đến nông nỗi này; các người đã chẳng chịu lắng nghe tôi lẫn Mentor, khi chúng tôi khuyên can các người hãy ngăn chặn thói cuồng ngông của đám con cháu — những kẻ dám gây ra bao tội ác vì tâm địa ngạo mạn, tàn phá tài sản và lăng nhăng với người vợ của một vị thủ trưởng mà chúng đinh ninh sẽ chẳng bao giờ trở về. Tuy nhiên, lúc này, hãy nghe theo lời tôi và làm đúng như vậy. Đừng kéo quân tấn công Ulysses, bằng không các người sẽ tự chuốc họa sát thân vào đầu.”

Đó là những lời ông nói, và hơn một nửa đám đông hò reo ủng hộ rồi rời khỏi hội đồng ngay lập tức. Nhưng số còn lại vẫn ở lại, bởi bài phát biểu của Halitherses khiến họ phật ý, và họ đứng về phía Eupeithes; thế là họ vội vã chạy đi lấy vũ khí, khi đã vũ trang đầy đủ, họ tụ tập trước cổng thành, và Eupeithes dẫn đầu họ trong sự u mê khờ dại. Lão đinh ninh rằng mình sắp trả được thù cho con trai, trong khi thực tế lão chẳng bao giờ có ngày trở về, mà chính lão sẽ bỏ mạng trong cuộc hành binh ấy.

Bấy giờ, thần Minerva thưa với Jove rằng: “Lạy Cha, người con của Saturn, vua của muôn vua — xin hãy đáp lời con câu hỏi này: Ngài dự định sẽ làm gì? Ngài sẽ để họ tiếp tục tusát lẫn nhau, hay sẽ đứng ra giảng hòa giữa họ?”

Và Jove đáp: “Hỡi con gái ta, sao con lại hỏi thế? Chẳng phải chính theo sắp đặt của con mà Ulysses đã hồi hương và trừng phạt đám cầu hôn đó sao? Con muốn làm gì tùy ý, nhưng ta sẽ mách cho con phương án hợp lý nhất. Giờ đây khi Ulysses đã báo được thù, hãy để họ lập một giao ước trang trọng, theo đó chàng sẽ tiếp tục cai trị, trong khi chúng ta khiến những kẻ kia tha thứ và quên đi cuộc thảm sát con cái cùng huynh đệ họ. Khi ấy, tất cả hãy trở thành bằng hữu như xưa, và để hòa bình cùng sự thịnh vượng ngự trị.”

Đó chính là điều mà Minerva đang nung nấu thực hiện, thế nên ngài liền lao vút từ đỉnh cao chót vót của Olympus xuống.

Lúc bấy giờ, khi Laertes và mọi người đã dùng bữa xong, Ulysses cất lời: “Một vài người trong các bác hãy ra ngoài xem họ có đang tiến sát đến chúng ta chưa.” Một trong những người con của Dolius liền tuân lệnh bước ra. Đứng trên bậc cửa, lão nhìn thấy rõ mồn một đám đông đang đến gần, bèn quay sang bảo Ulysses: “Chúng đến kìa, chúng ta hãy mặc giáp vào ngay thôi.”

Họ nhanh chóng mặc áo giáp — gồm Ulysses, ba người tùy tùng và sáu người con của Dolius. Laertes và Dolius cũng làm thế — những chiến binh bất đắc dĩ dẫu mái tóc đã điểm bạc. Khi đã trang bị chu toàn, họ mở cổng sải bước xông ra, với Ulysses đi tiên phong.

Đoạn, ái nữ của thần Jove là Minerva tiến đến, mang theo hình hài và giọng nói của Mentor. Ulysses khôn xiết vui mừng khi nhìn thấy ngài, bèn bảo con trai Telemachus: “Telemachus, giờ phút con sắp bước vào trận chiến quyết định bản lĩnh của mỗi người, hãy nhớ đừng làm ô danh tổ tiên — những bậc từng nổi danh khắp thế gian về sức mạnh và lòng dũng cảm.”

“Cha nói rất phải,” Telemachus đáp, “và nếu muốn, cha sẽ thấy con không hề có ý định làm nhục dòng dõi của chúng ta đâu.”

Laertes vô cùng hoan hỉ khi nghe những lời ấy. “Lạy các vị thần,” ông thốt lên, “hôm nay là một ngày hạnh phúc biết bao đối với ta. Cha con cháu chúng ta đang cùng nhau tranh tài dũng mãnh.”

Nghe thế, Minerva tiến sát lại gần và bảo: “Hỡi con trai của Arceisius — người bạn thân thiết nhất của ta trên đời — hãy cầu nguyện với vị nữ thần mắt xanh và thần phụ Jove của ngài; rồi giương ngọn giáo và phóng nó đi.”

Vừa nói, ngài vừa truyền thêm sức sống mới vào người ông, và sau khi cầu nguyện, ông giương ngọn giáo phóng đi một cú mạnh mẽ. Ngọn giáo trúng ngay chiếc mũ giáp của Eupeithes, đâm xuyên qua vì mũ không thể cản nổi, và áo giáp trên người lão kêu leng keng khi lão đổ sụp xuống đất cái rầm. Trong khi đó, Ulysses và con trai lao vào hàng ngũ tiên phong của kẻ địch, vung kiếm và giáo tàn sát; quả thực họ suýt đã tiêu diệt sạch sẽ chẳng sót một tên, ngăn không cho chúng trở về quê nhà, nếu thần Minerva không cất cao giọng cất tiếng ngăn mọi người lại. “Hỡi người dân Ithaca,” ngài thét lên, “hãy chấm dứt cuộc chiến hãi hùng này, và dàn xếp ngay lập tức mà không đổ thêm máu nữa.”

Nghe tiếng gọi ấy, nỗi sợ hãi tái mét bủa vây tất cả; họ hoảng loạn đến mức vũ khí tuột khỏi tay rơi lộp độp xuống đất trước uy lực từ giọng nói của nữ thần, và họ hớt hải tháo chạy về thành để bảo toàn tính mạng. Nhưng Ulysses thét lên một tiếng vang dội, thu mình lại rồi lao vút xuống như một con đại bàng tung cánh. Bấy giờ, người con của Saturn phóng một tia chớp lửa rơi ngay trước mặt Minerva, khiến ngài bảo Ulysses rằng: “Ulysses, người con cao quý của Laertes, hãy dừng cuộc chiến tranh phi nghĩa này lại, bằng không thần Jove sẽ nổi giận với anh đấy.”

Thần Minerva vừa dứt lời, Ulysses liền tuân lệnh trong hoan hỉ. Sau đó, Minerva lại mang hình hài và giọng nói của Mentor, nhanh chóng thiết lập một giao ước hòa bình giữa hai phe đối địch.