Lệnh khẩn đóng dấu sáp đỏ cầm trên tay ngỡ như còn nóng rẫy, hệt tính tình hỏa bốc của Hình bộ Thượng thư, khiến lòng người không khỏi phiền muộn. Tri phủ Hàn Châu thở ngắn than dài mở công văn, đọc được một nửa, chợt ngẩng phắt đầu dậy, nhìn quanh ba vị đại bộ đầu bên cạnh, lại rủ mi trầm ngâm chốc lát, rồi bất giác bật cười ha hả.

"Ù rồi!" Chu Bồi hét lớn một tiếng, toe toét cười gom tiền về phía mình. Thấy đại lão gia thua tiền mà còn vui mừng khôn xiết, hắn tức thì nơm nớp lo sợ: "Lão gia, có chuyện gì mà mừng thế ạ?"

"Hình bộ khẩn cấp điều một bộ khoái Hàn Châu lên kinh nhận chức!" Tri phủ cười đáp. Hồ Cần đứng bên mừng rỡ: "Lão gia, cơ hội thăng tiến bực này đâu thể nhường cho người ngoài chứ? Ngài nghĩ mà xem, em vợ ngài đây sắp ba mươi rồi, cũng phải có cơ hội ngẩng đầu nở mày nở mặt chứ?" Tri phủ lắc đầu: "Không! Ta định để Đoạn Hành Châu đi. Ngươi cứ ở Hàn Châu là tốt rồi, tội gì phải lên kinh thành lội nước đục?"

Hồ Cần lập tức sa sầm nét mặt, nhảy cẫng lên cuống cuồng: "Tôi về mách chị tôi!"

"Ấy, đừng, đừng." Hai bộ đầu còn lại vội vàng can ngăn: "Người một nhà có gì từ từ bảo nhau."

"Bảo ngươi ngu dốt, ngươi đúng là điểm mãi không thông!" Tri phủ giận rèn sắt không thành thép, phất tay áo đứng dậy, nghiến răng nghiến lợi nói: "Trước hết không nói cái đầu gỗ của ngươi vào Hình bộ chẳng quá hai ngày đã bị người ta cười cho thối mũi; cũng chưa bàn tới thân thủ của ngươi đụng phải giang dương đại đạo chẳng qua nổi hai chiêu là mất mạng. Chỉ nói cái ngữ vô lương tâm nhà ngươi, chẳng chịu nghĩ cho ta, cho chị ngươi, và đám anh em dưới trướng chút nào..." Nói tới đây gã bất giác lệ nóng tuôn trào, làm ba vị bộ đầu ngây trố mắt nhìn: "Lão gia, chuyện này là..."

Tri phủ gạt nước mắt, thở dài một tiếng: "Người ta bảo ba năm làm tri phủ thanh liêm cũng vơ vét được mười vạn lạng bạc trắng tuyết. Khổ nỗi ta tới mảnh đất Hàn Châu trù phú bậc nhất thiên hạ này hai năm trời mà chẳng mót được một hột. Một Hàn Châu phồn hoa nhường ấy, lại bị cái tên Đoạn Hành Châu kia làm cho đêm không khép cửa, rơi đồ không nhặt, quan viên nha môn phủ huyện ai nấy đều cảm thấy bất an. Kỹ viện, chợ đen chỉ mong đóng cửa cho yên ổn; tao nhân mặc khách, cự thương phú hộ mất hết hứng du ngoạn, khiến quán trọ tửu điếm ở Hàn Châu cũng tiêu điều theo; hắc đạo, buôn lậu kính nhi viễn chi, vòng sang đường khác. Sản vật Hàn Châu tuy phong phú, nhưng không có thuyền lậu lái buôn tư nhân thì nguyên liệu chuyển không vào, hàng hóa chuyển không ra, giá cước vận chuyển tăng vọt, việc buôn bán của thương nhân Hàn Châu cũng lâm vào cảnh khốn đốn. Hàn Châu hoàn toàn chẳng còn phong thái ca múa mừng thái bình, ngập trong vàng son hoa lệ như xưa nữa. Ngay cả Tuần phủ cũng bảo Hàn Châu sa sút hơn trước nhiều, thuế khóa vì thế mà giảm đi trông thấy. Các ngươi bảo xem, Đoạn Hành Châu không đi, cái ghế tri phủ này ta làm tiếp thế nào được!" Gã căm phẫn sục sôi, đập đầu vào cột kêu "bốp, bốp", chút bụi trên xà nhà cũng theo đó bất lực rơi lả tả như tuyết đầu mùa.

"Lão gia nói có lý." Chu Bồi ngẫm nghĩ hồi lâu, thật lòng tán đồng. Tri phủ bảo: "Lòng các ngươi tự hiểu rõ đấy thôi. Án nào qua tay Đoạn Hành Châu cũng phá được, trước mắt hắn ai giở trò gian dối nổi? Bao lâu rồi các ngươi chưa có phong bao ở cửa nha môn? Suốt ngày than nghèo kể khổ, bức quá thì lôi ta ra đánh bài lừa tiền tiêu vặt. Nào biết ta có hơn gì các ngươi đâu?" Gã chỉ tay vào Hồ Cần nói: "Ngươi chỉ lo thân mình, để bọn ta ở lại chịu khổ với Đoạn Hành Châu sao?" Chu Bồi tiếp lời: "Phải đấy, chỉ cần Đoạn Hành Châu đi rồi, Hàn Châu hồi phục nguyên khí, mối lợi hưởng chẳng hết, đại bộ đầu tội gì phải lên kinh thành chịu khổ?" Lời ấy tựa như gáo nước lạnh làm bừng tỉnh kẻ u mê, Hồ Cần tỉnh ngộ ngay tắp lự, tâm phục khẩu phục thưa với tri phủ: "Lão gia quả là lão gia, nhìn xa trông rộng, chị tôi đúng là không gả lầm người." "Ha ha ha ha ha." Tri phủ ngửa mặt cười lớn, cảm giác đắc ý tràn trề này là lần đầu tiên gã cảm nhận được từ lúc nhậm chức ở Hàn Châu tới nay.

Chuyện Đoạn Hành Châu lên kinh nội trong ngày hôm đó đã chấn động toàn thành. Bố cáo của tri phủ lão gia vừa dán ra, các phường các giới đều rầm rộ quyên góp lộ phí, hành lý của Đoạn Hành Châu ngay trong đêm đã được mấy vị lão bộ đầu thu xếp đâu vào đấy. Đêm ấy, từ đường của các đại thương hội tại Hàn Châu càng thêm sáng rực ánh đèn, hương trầm nghi ngút, ai nấy đều tạ ơn sư tổ phù hộ cho Đoạn Hành Châu thăng quan, lại càng cầu chúc hắn gặp nhiều may mắn, ở kinh thành lập nên nghiệp lớn, phò tá thiên tử yên bình, chớ bận lòng tới đám thảo dân Hàn Châu này nữa.

Hôm sau là ngày Đoạn Hành Châu lên đường, trời lạnh buốt khác thường. Mấy ngày trước đường phố còn thưa thớt, chỉ có những kẻ đầu tắt mặt tối bươn chải kiếm miếng ăn, thế mà nay trước nha môn phủ, trời mới tờ mờ sáng đã chen chúc đông nghẹt. Từ nơi này tới cửa thành, bách tính đứng chật hai bên đường hoan tống, dâng rượu, bày bàn hương án là chuyện không cần bàn, ngay cả dù vạn dân cũng tặng vô số kể. Tri phủ chứng kiến cảnh tượng này không khỏi thầm nghĩ: "Thế này e là hơi quá trớn rồi!"

Hội trưởng dược điếm bước tới cười nói: "Cái này đã bõ bèn gì? Đại lão gia tiến cử Đoạn bộ đầu vào kinh mới là công đức vô lượng. Chỉ riêng nghĩa cử này thôi, đợi ngày đại lão gia mãn nhiệm, sợ là dù vạn dân tiễn ngài phải tăng gấp đôi ấy chứ."

Tại cổng thành là tiệc tiễn chân của các đại hành hội, hội trưởng ngành tơ lụa tuổi tác cao nhất, được cử ra kính rượu Đoạn Hành Châu. Lão hội trưởng run rẩy nói: "Tiểu Đoạn bộ đầu ở Hàn Châu tận tâm tận lực, vì sự yên bình của Hàn Châu mà đổ mồ hôi sôi nước mắt. Lão hủ ngập tràn lòng biết ơn không sao tả xiết, chén rượu nhạt này xin thay mặt toàn thể dân chúng Hàn Châu." "Phải đấy, phải đấy." Dân chúng lớn tiếng phụ họa: "Kính chúc Tiểu Đoạn bộ đầu tại kinh thành tiền trình như gấm." Lão hội trưởng mặt mày hớn hở, ngửa cổ cạn sạch chén rượu của mình. Đoạn Hành Châu bưng bát rượu, nhìn mây xám chì sà thấp in bóng trong chén, ngẩn người ra. Từ tối qua tới giờ, vẻ ngơ ngác tựa như lớp băng đóng trong tiết trời này, bám chặt trên gương mặt hắn. Lúc này mọi người đều đầy vẻ lo âu nhìn thần trí hắn dần dần tỉnh táo lại, hệt như lữ khách dẫm trên mặt sông băng nhìn thấy một vết nứt toác dưới chân, ai nấy đều hít một hơi khí lạnh, lòng thầm giật thót.

"Tiểu Đoạn bộ đầu?" Lão hội trưởng khẽ thăm dò. Đoạn Hành Châu ngẩng đầu lên, lệ tràn khóe mắt: "Đoạn mỗ có tài đức gì mà dám phiền phụ lão hương thân Hàn Châu đưa tiễn long trọng nhường này. Kẻ ăn cơm nha môn như chúng ta, sống bằng thuế khóa của bách tính, sao có thể không cúc cung tận tụy mưu cầu phúc lợi cho dân? Ta chỉ làm tròn bổn phận, vậy mà mọi người lại khắc ghi trong lòng. Ta... ta thật sự..." Hắn nói tới đây bất giác nghẹn ngào. Chu Bồi cũng rầu rĩ theo, rên rỉ than: "Ta sợ nhất cái màn này, cái bài ca này sao hắn nói mãi không biết ngán thế nhỉ!"

"Mọi người coi trọng ta như vậy, ta chỉ có thể dốc hết tâm can mới mong báo đáp." Đoạn Hành Châu uống cạn bát rượu, dõng dạc nói: "Ta không nỡ rời Hàn Châu! Quan to trên kinh ta cũng chẳng màng. Ta muốn cả đời ở lại Hàn Châu, làm trâu làm ngựa cho bách tính Hàn Châu." Lão hội trưởng đứng ngay trước mặt Đoạn Hành Châu, nghe rành rọt từng chữ, ngặt nỗi tuổi cao sức yếu, vừa nghe dứt lời liền trợn trừng mắt, "hực" một tiếng, sợ quá lăn đùng ra ngất lịm. Tri phủ lão gia chẳng màng thể thống, nhảy phắt tới đẩy mạnh Đoạn Hành Châu ra ngoài cổng thành, miệng gào to: "Đóng cổng thành! Mau đóng cổng thành!" Đoạn Hành Châu lảo đảo một cái, ngoảnh lại thấy cổng thành đã đóng chặt, bèn kêu lớn: "Ta muốn ở lại Hàn Châu, mở cửa ra!" Cửa thành quả nhiên ứng tiếng hé mở, "bịch" một tiếng, có người từ khe cửa ném hành lý của hắn ra ngoài, ngay sau đó trong thành tiếng reo hò vang dậy, pháo nổ râm ran không dứt, rộn ràng hệt như phiên chợ giáp Tết.

Trời lạnh thật. Mọi khi bến tàu ngoài thành rộn rịp cảnh nông dân gánh gồng từ sớm lên bờ vào thành họp chợ, nay trong màn sương mỏng manh lại vắng vẻ tiêu điều, tiếng người chèo đò từ xa vọng lại nghe thanh vắt, tựa hồ như tiếng gió rít bên tai. "Hắt xì." Đoạn Hành Châu hắt hơi một cái giữa trời đông giá rét, làn hơi thở trắng phả ra tựa như cũng bị đông cứng, lững lờ hồi lâu mới tan biến.

"Tiểu Đoạn bộ đầu ra khỏi thành đấy à!" Chủ thuyền trên bến cất tiếng gọi hắn, giọng điệu nghe chẳng giống chào hỏi mà như một tiếng reo mừng bật ra từ tận đáy lòng: "Nghe đồn ngài lên kinh làm quan lớn rồi hả?"

"Hì, hì hì. Phải rồi." Đoạn Hành Châu cười trừ gượng gạo, bụng thầm nghĩ xem mình đã từng gây khó dễ cho chủ thuyền này khi nào và ở đâu: "Hiềm một nỗi đợi gần nửa canh giờ mà chẳng thấy chiếc thuyền nào đi về hướng bắc. Ban nãy nghe bảo Song Long Khẩu bị trôi băng, thuyền bè đều nghẽn lại, kẹt ở Hàn Châu thế này, xem ra ông trời cũng chẳng muốn để ta làm chức quan cỏn con ấy." Chủ thuyền nghe vậy giật nảy mình, vội nói: "Từ xưa đến nay Hàn Giang chưa từng có lúc đóng băng, Tiểu Đoạn bộ đầu chớ nghe lời đồn nhảm. Không đợi được thuyền thì thuê ngựa thuê xe mà đi về bắc. Đi thuyền cố nhiên là êm ái, nhưng tham chút an nhàn mà lỡ dở tiền đồ thì thiệt thòi lắm."

"Phải đấy..." Đoạn Hành Châu ôm hành lý trước gối, nhìn dòng nước sông ngẩn ngơ. Đến khi thấy hai cẳng chân mình đã tê buốt như hai que kem mới sực nhớ đứng dậy đi lại. "Chát." Một sợi dây thừng quăng lên bờ, quất trúng chân hắn mà chẳng thấy đau. Một chiếc thuyền con bắc cầu ván, tráng hán vạm vỡ vận áo gấm nghếch đầu bước xuống. "Thứ lỗi, thứ lỗi." Người đàn ông trung niên đi sau tráng hán kia lại có vẻ mặt vô cùng khiêm nhường, khoác áo lông chồn, tươi cười nói với Đoạn Hành Châu. Tráng hán kia cứ việc sai bảo người lên bờ mua sắm tạp hóa đặc sản, người trung niên chỉ đứng bên quan sát, chẳng nói năng gì. Chủ thuyền nhanh trí, bước tới cười làm lành: "Hai vị gia, đi ngược lên bắc chăng?" "Kinh thành." Tráng hán kia tuy kiệm lời nhưng lại lộ rõ vẻ kiêu hãnh. "Thế thì tốt quá. Bên chúng tôi có vị tiểu bộ đầu, nhận lệnh điều chuyển lên kinh làm việc ở Hình bộ, chẳng hay có tiện cho đi nhờ thuyền chăng?"

"Đâu ra cái ngữ người rảnh rỗi này." Tráng hán bĩu môi. Người trung niên liếc nhìn Đoạn Hành Châu trông như vẫn chưa tỉnh ngủ, cười bảo: "Tuổi trẻ tài cao, tuổi trẻ tài cao."

"Tiên sinh hà tất phải để mắt tới thứ sai dịch mắt muỗi này?" Tráng hán nói. Người trung niên hạ giọng: "Lão gia vào kinh, đất khách quê người, thêm một người bạn ắt thêm một con đường. Chính đường Hình bộ là người đoan chính, chẳng phải kẻ dễ giao thiệp, có một người bạn nhỏ ở Hình bộ chẳng hại gì đâu."

"Tiên sinh lúc nào cũng chu toàn cho lão gia." Tráng hán rất mực tôn kính người trung niên, đoạn quay sang bảo chủ thuyền: "Bảo hắn lên thuyền đi, tiên sinh nhà ta đồng ý rồi."

Trong thuyền con chất đầy hàng hóa, Đoạn Hành Châu hầu như không có chỗ chen chân: "Hai vị, đi thuyền nhỏ thế này lên kinh sao?" Tráng hán lườm hắn một cái, không buồn đáp lời, đưa tay trỏ về phía sau. Đoạn Hành Châu nhìn theo hướng tay gã, chỉ thấy phía hạ lưu có hai mươi chiếc thuyền lớn nối đuôi nhau, dùng đến ba trăm phu kéo thuyền, quả thực là rầm rộ uy phong, khí thế lẫm liệt lướt tới.

"Hảo phô trương!" Đoạn Hành Châu trợn mắt há mồm, từ từ há to miệng. Người trung niên cười nói: "Tiểu bộ đầu xưng hô thế nào?" Đoạn Hành Châu chun mũi, ngậm miệng lại, chắp tay vái chào rồi mới đáp: "Vãn bối là Đoạn Hành Châu. Tiên sinh quý tánh?" "Miễn quý họ Lạc, Lạc Dực." Người trung niên lại trỏ tráng hán mỉm cười: "Đây là đại tổng quản của chúng tôi, Mộc nhị gia." Tráng hán ngoảnh lại: "Tiên sinh lại trêu tôi rồi. Lão gia nhà tôi trước kia trấn thủ Việt Hải, mang họ Lưu, tôi tên Lưu Mộc." Gã nói dứt lời liền nín thở chờ đợi vẻ mặt sùng kính khâm phục trào dâng trên mặt Đoạn Hành Châu, quả nhiên thấy Đoạn Hành Châu lại há hốc mồm, mắt nhìn trời. "Hì hì." Lưu Mộc đắc ý cười thầm. "Hắt xì." Đoạn Hành Châu há mồm nửa buổi, rốt cuộc cũng tống được cái hắt hơi này ra, nhất thời thanh thản sảng khoái, gân cốt thông suốt, hắn xoa xoa mũi, vội nói: "Thứ lỗi, vừa bước lên thuyền đã chực hắt hơi, nhất thời thất thần. Ban nãy Mộc nhị gia nói quý phủ lão gia tôn tính là chi?"

"Hừ." Lưu Mộc ngoảnh mặt đi, móc từ trong tay áo ra chiếc khăn lụa ra sức lau sạch những giọt nước bọt li ti từ mũi Đoạn Hành Châu bắn lên vạt áo mình. "Lão gia nhà ta họ Lưu." Lạc Dực nói: "Cũng giống như tiểu bộ đầu, là quan viên từ địa phương được điều chuyển vào kinh."

"Dù rằng tại hạ lúc làm việc ở Hàn Châu có làm được dăm ba việc lông gà vỏ tỏi cho bách tính, được triều đình nghe thấu mà điều vào Hình bộ, nhưng cũng chỉ là chức quan mắt muỗi." Đoạn Hành Châu nói: "Nào dám sánh với lão gia quý phủ, ha ha, ha ha." Lưu Mộc quay đầu cười khẩy: "Quan mắt muỗi nỗi gì, chưa từng nghe nói bộ khoái ở Hình bộ mà cũng tính là một chức quan."

"Đến cửu phẩm cũng chẳng bằng sao?" Đoạn Hành Châu giật thót mình. "Còn kém xa." "Mắc bẫy rồi." Đoạn Hành Châu mếu máo, khóc không ra nước mắt: "Quay đầu lại, ta muốn về." Lưu Mộc giận dữ quát: "Ngươi tưởng đây là đò ngang đấy à, không tới lượt ngươi làm lỡ hành trình của lão gia nhà ta. Đợi tối nay thả neo ở Bạch Hạ, ngươi mà không xuống thuyền, ta sẽ đá đít ngươi xuống giữa sông."

"Khoan đã!" Đoạn Hành Châu tức thì phấn chấn tinh thần: "Lời ngươi vừa thốt ra đích thực là đe dọa quan sai, ức hiếp bộ dịch, dẫu chưa cấu thành tội chống người thi hành công vụ thì cũng liệt vào tội mưu sát bất thành." Lạc Dực vỗ tay cười lớn: "Hay, hay lắm! Không hổ danh là bộ đầu được Hình bộ đích thân điểm tên điều động, trong lòng luôn có vương pháp, quả nhiên là một thân quang minh lỗi lạc. Nhân tài như Đoạn bộ đầu quyết không phải vật trong ao tù Hàn Châu." Đoạn Hành Châu mở cờ trong bụng, vừa toét miệng cười bỗng thần sắc đổi khác, ngập ngừng hồi lâu mới hỏi: "Tiên sinh... quý tánh?" Lạc Dực cười đáp: "Ta họ Lạc."

"Lạc tiên sinh quả là người có kiến thức. Nghe khẩu khí của tiên sinh chắc hẳn là người chốn quan trường." Đoạn Hành Châu nói: "Vãn bối mạo muội thỉnh giáo tiên sinh, Hình bộ lần này điều động nhân thủ từ địa phương, chẳng lẽ có đại án gì chăng?"

Lạc Dực đáp: "Ta chẳng phải người trong quan trường, chẳng qua có nghe phong phanh chút ít thôi. Tiên đế băng hà, tân hoàng đăng cơ, đợi qua tết Nguyên đán đổi niên hiệu ắt sẽ đại xá thiên hạ. Giặc cướp bị lưu đày nơi biên cương một khi lục tục trở về, e rằng các địa phương lại xảy ra trọng án, cho nên mới quy tụ tinh anh, chuyên án chuyên xử lý chăng." Đoạn Hành Châu xoa tay hớn hở: "Hóa ra là vậy! Kẻ ăn cơm nha môn như chúng ta, sống bằng thuế khóa của bách tính, sao có thể không cúc cung tận tụy mưu cầu phúc lợi cho dân, dốc sức vì giang sơn xã tắc? Lúc này chính là cơ hội ngàn vàng để đám thanh niên nhiệt huyết như ta báo đáp triều đình!"

Lưu Mộc như nuốt phải ruồi chết, vội nhoài người ra mạn thuyền thở dốc.

"Say sóng à?"

"Không." Lưu Mộc đáp: "Nghe ngươi nói chuyện buồn nôn quá." Chiếc thuyền nhỏ này xuôi theo hạ lưu trôi thẳng ra giữa sông, đón lấy đoàn thuyền. Trên thuyền lớn có người thả cầu ván, bận rộn bốc dỡ hàng. Lạc Dực vẫy tay gọi Đoạn Hành Châu: "Tiểu bộ đầu đi cùng ta tới bái kiến lão gia." Trên thuyền lớn lập tức có người chạy tới đỡ, Lạc Dực thò một chiếc gậy chống từ trong áo choàng ra, tập tễnh lê bước. Thấy vậy, Đoạn Hành Châu rảo bước tới đỡ lấy cánh tay Lạc Dực: "Lạc tiên sinh, sóng trên sông lớn lắm, ngài cẩn thận." Lạc Dực thở dài: "Nắm xương tàn cũ kỹ này đi tới đâu cũng làm phiền người khác."

"Lời ấy sai rồi," Đoạn Hành Châu bảo, "kính già yêu trẻ, phò nguy cứu khốn là bổn phận của con người."

Lạc Dực quay mặt lại, khẽ mỉm cười: "Nghe khẩu khí của tiểu bộ đầu là biết người có học hành, hiểu lễ nghĩa. Trong chốn công môn có được nhân tài như cậu thật hiếm thấy." Đoạn Hành Châu ngớ người, lập tức tấm tắc khâm phục: "Lạc tiên sinh quả là tinh đời, vãn bối quả thực từng đọc sách, ngặt nỗi trời sinh trí óc đần độn nên đành bỏ dở nửa chừng, chẳng đỗ đạt gì."

"Ta cũng nhận ra đôi phần, hẳn là tiểu bộ đầu trí nhớ không tốt, đọc sách ắt sẽ chật vật hơn."

"Hì hì." Đoạn Hành Châu cười: "Nhãn lực bực này của Lạc tiên sinh mà làm việc chốn công môn thì vãn bối cam đoan chẳng tên đạo tặc nào dám giở trò múa rìu qua mắt thợ trước mặt tiên sinh." Một già một trẻ vừa đi vừa tâng bốc lẫn nhau, men theo mạn thuyền đi về phía thuyền lớn ba tầng ở giữa đoàn thuyền. Lạc Dực đẩy cửa khoang, bảo Đoạn Hành Châu: "Lão gia tầm này chắc đã trở dậy rồi." Đoạn Hành Châu bước tới cửa, vừa nở nụ cười đón chào thì một luồng bạch quang lóe lên trước mắt, hơi ấm trong phòng kèm theo tiếng xé gió sắc lẹm rát mặt ập tới.

"Phập." Một thanh trường kiếm sáng loáng sượt qua má Đoạn Hành Châu găm thẳng vào cửa khoang, không khí trong phòng bị sát chiêu sắc bén này khuấy động kêu ong ong. Người trong sảnh lộ vẻ ngỡ ngàng nhìn Đoạn Hành Châu, còn Đoạn Hành Châu vẫn giữ nụ cười rạng rỡ, nhìn người kia xuất thần. Căn phòng lặng ngắt như tờ. Lạc Dực hắng giọng một tiếng, chậm rãi nói lớn: "Kiếm pháp của lão gia ngày càng thu phát tự nhiên. Người nhà chúng ta biết lão gia nắm chắc phần thắng nên mới đùa thế, chứ người ngoài sợ là bị lão gia dọa cho vỡ mật rồi." Lưu lão gia kéo Lạc Dực sang bên, hạ giọng: "Ta chẳng phải đã dặn các ngươi rồi sao, lúc ta luyện kiếm chớ có lại gần. Dạo này có tuổi rồi, chẳng bằng năm xưa, thanh kiếm nặng cả trăm cân này nhấc lên đã chẳng dễ dàng, vung vẩy thế này rồi vuột tay ném đi cũng là chuyện cơm bữa." "Tôi bấm chuẩn giờ mới tới mà, hôm nay lão gia dậy muộn chăng..."

Lưu lão gia khịt mũi một tiếng, quay sang cười với Đoạn Hành Châu: "Tiểu huynh đệ này lâm nguy không loạn, định lực khá lắm." Đoạn Hành Châu gượng gạo nặn ra tiếng cười: "Hì hì. Kiếm thế của lão gia khí phách bức người, tiểu nhân đã được mở rộng tầm mắt." Lạc Dực vội nói: "Lão gia nhà ta xuất thân trận mạc, tiểu Đoạn bộ đầu đừng chê cười. Lão gia nhà ta họ Lưu, húy một chữ Phong, trước kia thống lĩnh binh mã ở Hà Tây, sau trấn thủ biên cương Đại Lý, được chiếu chỉ phong làm Chinh Man tướng quân." "Ngưỡng mộ đại danh của đại nhân đã lâu." Đoạn Hành Châu chắp tay. Lưu Phong thấy hắn không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh, thần sắc lại thản nhiên, trong bụng thầm khen ngợi một tiếng.

"Lão gia, tiểu Đoạn bộ đầu này vâng lệnh của Hình bộ lên kinh nhậm chức, ở Hàn Châu rất được lòng dân chúng. Lần này quá giang thuyền của lão gia cùng lên kinh có được chăng?"

"Ồ?" Lưu Phong vuốt chòm râu quăn, cười lớn: "Được, được lắm. Tiên sinh cứ thu xếp sương phòng cho hắn là được." Lạc Dực liền dắt Đoạn Hành Châu ra cửa, chẳng ngờ vừa tới cửa, Đoạn Hành Châu bỗng run bắn người, trợn tròn mắt nhìn Lạc Dực, từ từ há to miệng. Lạc Dực nhanh tay rút chiếc khăn tay đưa cho Đoạn Hành Châu: "Tiểu Đoạn bộ đầu, hắt hơi vào khăn tay này."

"Ái chà!" Đoạn Hành Châu bỗng kêu to một tiếng, xoay người quỳ "bịch" xuống trước mặt Lưu Phong, dập đầu thưa: "Xin tha cho tiểu nhân vô lễ. Hóa ra là Chinh Man đại tướng quân hàm chính nhất phẩm! Năm xưa Lưu đại tướng quân phá giặc ở Hà Tây, tiểu nhân còn chưa vào nha môn làm sai dịch đâu. Đại tướng quân bình định Hà Tây, trấn thủ mảnh đất Nam Man, dốc cạn tâm huyết, chính là tấm gương cho tiểu nhân noi theo!" Lưu Phong đưa hai tay đỡ dậy, bảo: "Xả thân vì nước là bổn phận của kẻ nhà binh chúng ta, tướng sĩ thương vong nơi sa trường mới là anh hùng thực sự, ta sống sót tạm bợ lại được triều đình trọng dụng, ấy là đại hạnh rồi. Nay bốn biển thanh bình, ta đã hết đất dụng võ, quốc gia còn trông cậy vào lớp trẻ các ngươi ra sức báo đáp, mau đứng dậy đi!" Mấy câu nói này khiến cả hai đều sinh lòng tiếc tài lẫn nhau, Đoạn Hành Châu gặp được đại anh hùng trong mộng, vừa khóc vừa cười một hồi, bịn rịn mãi mới buông tay Lưu Phong ra, để Lạc Dực kéo ra khỏi khoang thuyền.

Đoàn thuyền này có tổng cộng hai mươi chiếc thuyền lớn, chính giữa là thuyền của Lưu Phong, phía sau là hai chiếc thuyền của con cháu họ Lưu, tiếp sau đó là hai chiếc dành cho gia nhân, tỳ nữ, lui về sau nữa là thuyền của quyến thuộc Lưu Phong cùng hai vị phó tướng đi cùng, gồm năm chiếc thuyền lớn, chiếc cuối cùng chỉ dùng làm gian bếp. Lạc Dực dặn dò Đoạn Hành Châu, những nơi đó người ngoài không tiện đi lại. Ông ta sắp xếp cho Đoạn Hành Châu ở chiếc thuyền thứ bảy, bảo: "Ta ở ngay chiếc thuyền phía sau cậu, sư gia nhà ta họ Vương, tên Cửu Quý, cùng với Mộc nhị gia đều ở thuyền đó. Cậu thiếu thốn thứ gì cứ tìm Mộc nhị gia với ta. Giữa thuyền chúng ta và thuyền của lão gia là hai vị phó tướng Ba Thiên, Chiêm Trụ. Họ theo lão gia vào sinh ra tử, thân như anh em, nhưng tính tình dữ dằn lắm, cậu chớ có chọc vào họ."

Đoạn Hành Châu nghe hiểu ngay, bản thân ở trên thuyền này, nơi có thể đi lại chẳng qua chỉ là thuyền của mình và thuyền của Lạc Dực mà thôi. Từ Hàn Châu tới kinh thành, dẫu là thuyền nhỏ bình thường đi ngược dòng cũng phải mất mười ngày, đoàn thuyền đồ sộ thế này sợ rằng phải hơn nửa tháng mới tới nơi. Tính đốt ngón tay, kiểu gì cũng phải hăm bảy tháng Chạp mới lên bờ được, cái chốn tù túng này đúng là làm người ta nghẹt thở. Hắn liền bảo Lạc Dực: "Lạc tiên sinh, đi theo kiểu này chỉ cần chậm trễ một chút là trước Tết không tới được kinh thành. Lưu đại tướng quân hẳn là vào kinh triều hạ, lỡ dở việc thì biết làm sao?" Lạc Dực cau mày nói: "Mọi người trước đó cũng khuyên như vậy. Có điều lão gia lần này vào kinh, triều hạ là một chuyện, nộp lại hổ phù ấn tín rồi định cư ở kinh thành lại là chuyện khác, bởi thế mới đem theo gia quyến. Đường sá xa xôi vạn dặm, lão thái thái và phu nhân sợ là không chịu nổi cảnh xóc nảy đường bộ. Suốt dọc đường đành phải giấu cờ hiệu, không giao thiệp với quan phủ địa phương. Tới Song Long Khẩu đổi sang đường bộ cũng chưa muộn."

"Hóa ra là vậy." Đoạn Hành Châu gật đầu. Hắn bước vào khoang thuyền của mình, thấy bên trong có một chiếc giường gỗ, bàn ghế chăn đệm đủ đầy, ngay cả chậu than cũng đã nhóm sẵn, kể ra cũng khoan khoái, chắc là phòng Lưu Phong dành để đãi khách. Hắn thu xếp hành lý xong liền đi dạo quanh thuyền, thấy khoang thuyền có tổng cộng bốn phòng, các phòng khác đều khóa chặt, hóa ra trên thuyền chỉ có trơ trọi một mình hắn. Lúc này ngọn gió sông buốt giá tạt vào người, hắn run rẩy một cái, lại hắt hơi một tiếng thật to.

Buổi trưa có người mang cơm tới. Hôm nay Đoạn Hành Châu dậy quá sớm, lại thêm có uống chút rượu nên ăn trưa xong liền lăn ra ngủ tít. Trong mơ hắn thấy mình đang rảo bước trên phố Hàn Châu, dân chúng qua lại thấy hắn uy phong lẫm liệt, chính khí ngút trời bèn dạt hết sang hai bên tránh đường, quả đúng là ngự trên cao không tránh khỏi rét lạnh. Hắn thở dài trong mộng, trở mình một cái rồi nửa tỉnh nửa mê. Mơ màng nghe thấy bên ngoài dần ồn ào, tiếng người lao xao hò hét. Bên ngoài mạn thuyền có người đi qua lẩm bẩm: "Đám thiếu gia tiểu thư này chỉ biết ham vui, thử xem thuyền không đi được nữa thì lão gia còn cười nổi không?" Lại có tiếng mở đóng cửa sổ, rồi chỉ còn lại tiếng người từ đằng xa hòa lẫn tiếng gió sông gầm rít. Đoạn Hành Châu bật dậy, đẩy cửa sổ nhìn ra, chỉ thấy trời đất mịt mùng, sông núi chìm trong sắc trắng, đập vào mắt toàn là tuyết phủ trắng xóa, xoay tròn rồi lao mình xuống dòng nước. "Tuyết rơi lớn thật." Đoạn Hành Châu vội khoác áo bước lên boong tàu.

Tuyết rơi thế này ở Hàn Châu cũng hiếm thấy. Gia quyến của Lưu Phong vốn sống ở phương nam, nào đã thấy cảnh tượng kỳ vĩ này bao giờ, đều bước ra cửa vừa cười vừa chỉ trỏ. Chợt nghe tiếng chuông lắc leng keng, Lưu Mộc dẫn hai gia nhân chạy dọc mạn thuyền hô lớn: "Lão gia bảo rồi, trên boong trơn lắm, các vị tiểu gia cô nương mau về phòng đóng cửa sổ mà ngắm. Sau này lên kinh thành còn sợ không thấy tuyết sao?" Tiếp đó là một tràng tiếng cằn nhằn than vãn, rồi tiếng người lắng dần. Bầu trời trắng xóa, dòng Trường Giang trắng xóa, đoàn thuyền trắng xóa... Đoạn Hành Châu ngắm nhìn xuất thần mỉm cười, thở dài ngâm nga: "Thuyền to bộ khoái nhỏ, trơ trọi ngắm tuyết sông."

"Phì." Chẳng biết từ đâu truyền tới tiếng cười khúc khích, dường như đang giễu cợt thi hứng của hắn. "Hắt xì, lạnh thật đấy." Đoạn Hành Châu chột dạ dáo dác nhìn quanh, quấn chặt vạt áo rồi giả vờ thản nhiên rảo bước về phòng mình.

Tới chập tối, trời đã tối om đến mức không thể chèo thuyền tiếp. Lưu Phong dự định thả neo dừng thuyền ở Bạch Hạ, không thể lần lữa, đành phát tiền thưởng cho phu thuyền và người kéo thuyền, sai một chiếc thuyền nhỏ treo đèn hoa tiêu dẫn đường, ép sát đoàn thuyền vào bờ sông mò mẫm đi trong đêm. Ngoài việc đám phu kéo thuyền và người làm vất vả hơn thì cả chặng đường đều bình an vô sự. Một là thời tiết bực này trên sông hầu như không có thuyền bè qua lại; hai là đoàn thuyền thắp đèn sáng trưng, soi bóng xuống làn nước ngập tuyết, tựa như cung điện pha lê lững lờ trôi, cách xa hai dặm cũng có thể trông thấy rõ mồn một, nhờ vậy mà thuận lợi tới Bạch Hạ thả neo. Bạch Hạ giáp ranh Hàn Châu, là trọng trấn của lưu vực Hàn Giang, quan huyện và sai dịch ở đây cũng thuộc dạng từng trải việc đời, nhưng quy mô hoành tráng của đoàn thuyền nhà Lưu Phong quả thực đã dọa bọn họ giật nảy mình, trước sau phái ba bốn tốp người tới dò la thăm hỏi, song đều bị Lưu Mộc chặn đứng ngoài cửa.

Bến tàu Hàn Giang vốn là nơi dân chúng Bạch Hạ họp chợ đón Tết. Trời đã tối đen, lại thêm tuyết rơi dày đặc, những gánh hàng rong lác đác vốn định dọn hàng nghỉ diễn về nhà, nhưng thấy đoàn thuyền lớn nhường này cập bến bèn tụ tập từ xa xem náo nhiệt. Đám con cháu nhà Lưu Phong bị giam chân trên thuyền bấy lâu bức bối khó chịu, cũng xúm lại bên mạn thuyền nhìn xuống dưới chỉ trỏ. Lúc này kẻ trên thuyền người dưới bến mắt to trừng mắt nhỏ, nhìn qua ngó lại, ai nấy đều tìm thấy cái thú riêng. Từ trong đám đông dân chúng chen ra một phụ nhân dáng người cao ráo, bước chân dẫm tuyết tiến về phía đoàn thuyền. Gia đinh nhà họ Lưu vội ngăn lại gặng hỏi, người phụ nhân kia cúi đầu thưa: "Tiểu nữ mưu sinh bằng nghề ca hát, mong các vị lão gia thiếu gia trên thuyền nghe cho một khúc ca, ban cho miếng cơm ăn." Gia đinh nghe giọng nàng dịu dàng mềm mại, đoán chắc giọng hát không tồi, song chẳng rõ ý tứ của chủ nhân ra sao, lại thấy bọc hành lý đựng nhạc cụ sau lưng nàng thon dài, bèn cười hỏi: "Tiếng hát thì chẳng có gì ghê gớm, mấy vị tiểu gia nhà ta đều thích nghe tỳ bà, chẳng hay sau lưng cô nương là nhạc cụ gì?"

"Hồ cầm."

Gia đinh cười lớn: "Cái này thì hiếm thấy đấy, khó có cô nương bán hát nào lại kéo hồ cầm. Để ta vào hỏi giúp xem sao." Mấy người cháu trẻ tuổi của Lưu Phong nghe tiếng đã men theo mạn thuyền bước tới. Lưu Mộc thấy vậy bèn nhanh chân bước xuống thuyền, quát mắng: "Bớt rước phiền phức đi! Lão gia đã dặn, chuyến đi này chỉ cầu bình yên thanh tịnh, không được thả đám hạ lưu nhảm nhí này lên thuyền." Người phụ nhân nhìn Lưu Mộc ngơ ngẩn chốc lát, rồi sụt sùi than khóc: "Tiểu nữ vốn xuất thân từ gia đình lương thiện, gặp cảnh ngộ bất hạnh mới phải trôi dạt bơ vơ tới đây. Đại lão gia thương tình ban cho miếng cơm, tiểu nữ xin hết lòng hầu hạ, quyết không dám gây phiền toái." Lưu Mộc cười khẩy: "Mặc thây ngươi xuất thân thế nào." Gã thò tay vào vạt áo móc ra mấy chục đồng tiền ném toẹt xuống đất: "Cầm tiền rồi cút mau."

Người phụ nhân run rẩy khóc thêm mấy tiếng, nhặt những đồng tiền đồng dưới đất lên rồi lại ngước nhìn mọi người trên thuyền. Nàng khẽ chau mày ngước lên nhìn, quả có vài phần nhan sắc lạnh lùng kiêu sa. Lưu Đàm, cháu trai của Lưu Phong, thở dài một tiếng, có phần tiếc nuối. Người huynh đệ bên cạnh gã lại bảo: "Nhan sắc lạnh lùng á? Đệ thấy ả nhìn như thể huynh đang nợ ả trăm tám mươi lạng bạc vậy, ánh mắt đó làm đệ lạnh cả sống lưng."

"Nói bậy!" Lưu Đàm không vui. Gã còn đang thẫn thờ tiếc nuối thì người phụ nhân kia đã lặng lẽ quay người bước đi trên nền tuyết. Dân chúng xung quanh vốn định xem cảnh nàng lên thuyền để về nhà có thêm chuyện làm quà, nay thấy hết kịch xem liền giải tán ùa đi. Người phụ nhân thút thít bước vào màn đêm chưa được mấy bước, chợt có bốn gã tráng hán khoác áo da xúm lại cười cợt: "Mấy vị tiểu gia trên kia không thèm, bọn ta lại muốn nghe nàng hát một khúc đây, mau theo bọn ta về!"