Mấy gã liền bắt đầu lôi lôi kéo kéo, người phụ nữ kia né tả tránh hữu, miệng không ngừng van xin: "Mấy vị gia, xướng khúc cũng được thôi. Bàn tiệc của mấy vị gia bày ở nơi nào, đợi tiểu nữ tử chải chuốt thay đổi y phục rồi sẽ dẫn tỷ muội đến ngay." Mấy kẻ này đâu chịu nghe theo, vừa cười cợt vừa tiến lên xé rách áo bông của nàng, sờ soạng loạn xạ khắp người nàng. Tuyết đọng phản chiếu ánh đèn rực rỡ từ đoàn thuyền rọi lên mặt người phụ nữ, chỉ thấy trên đôi gò má tái nhợt của nàng bỗng dâng lên từng vệt máu giận dữ lan tràn. Nàng xoay người một cái, tháo bọc hành lý đựng hồ cầm sau lưng xuống nắm chặt trong tay, toàn thân run rẩy, dường như đang cố đè nén điều gì. "Cầm thú!" Nàng nghiến răng rặn ra hai chữ này, thanh âm lạnh lẽo nhưng lại mang theo lệ khí bức người.

Mấy kẻ trêu ghẹo nàng đều ngẩn ra, lùi lại một bước, bỗng thấy đỉnh đầu đau nhói. Ôm đầu quay lại nhìn thì thấy công tử Lưu Đàm nhà họ Lưu tay cầm mái chèo quát lớn: "Thanh thiên bạch nhật dám trêu ghẹo phụ nữ, to gan thật!" Hắn đánh lén thành công, nện cho mỗi tên lưu manh một cú thật đau lên đầu, vung mái chèo múa tít thành gió.

Bốp bốp bốp. Huynh đệ Lưu gia trên thuyền đều vỗ tay cổ vũ, lớn tiếng khen hay. Lưu Đàm luống cuống tay chân nhưng tự cảm thấy mình uy phong lẫm liệt, hớn hở đợi đám lưu manh tháo lui. Hắn gấm vóc đai ngọc, đế ủng trắng muốt, nhìn qua là biết con em nhà quan lại, sau lưng lại có đoàn thuyền to lớn chống lưng. Nếu đổi là người thường thì đã sớm vứt bỏ người phụ nữ kia mà ôm đầu chạy mất mật rồi, thế nhưng đám lưu manh này lại chỉ xoa xoa đầu, cười hì hì vây lấy Lưu Đàm, nói: "Tiểu ca muốn anh hùng cứu mỹ nhân thì cũng phải tự lượng sức mình chứ." Lưu Đàm cả đời sống trong nhung lụa dưới sự che chở của đại tướng quân, vì gia giáo nghiêm khắc nên cũng ít khi tranh chấp với người khác, nào đã từng thấy qua cảnh tượng bực này, hoảng hốt lùi lại mấy bước, kêu lên: "Khoan đã!"

Đoạn Hành Châu nghe thấy bên ngoài ồn ào cũng bước tới mạn thuyền. Thấy tình hình chính là thời cơ tốt để đại bổ đầu ra tay chế địch, gã liền cất tiếng gọi: "Tiểu công tử, loại chuyện này nên để người của công môn xử lý, cứ để ta tới thu xếp bọn chúng." Lưu Đàm vẫn giữ bộ điệu ra oai, khí khái một người giữ ải vạn người khôn qua hừ một tiếng với đám lưu manh, nói: "Các ngươi không xứng để tiểu gia ra tay, giao cho người của Lục Phiến Môn cũng được."

Đám lưu manh nghe Đoạn Hành Châu kêu lớn lại lộ vẻ mừng rỡ, gật đầu nói: "Được thôi, bọn ta đợi đây."

Mấy kẻ nhìn nhau trừng trừng với Lưu Đàm, kẻ ngáp ngắn kẻ vươn vai, mãi chẳng thấy đại bổ đầu nào xuống thuyền. Nửa ngày sau mới nghe Lạc Dực ở trên thuyền gọi lớn: "Đàm ca nhi, lão gia nói rồi, rắc rối do mình tự gây ra thì tự đi mà giải quyết. Người ngoài không được can thiệp." Tên đầu sỏ lưu manh thở dài một hơi, nói với Lưu Đàm: "Hóa ra rốt cuộc vẫn phải đánh ngươi."

"Khoan đã, cho ta nói hai câu." Lưu Đàm sắc mặt không đổi, quay đầu bảo người nhà mình: "Xuống đây giúp một tay!"

"Xuống đỡ đòn cho đệ rồi về lại bị lão gia ăn trượng à, thôi đi." Các huynh đệ đều lắc đầu: "Bọn ta hò reo trợ oai cho đệ là được rồi."

"Cứu mạng, giết người rồi!" Người phụ nữ thấy Lưu Đàm bị vây liền vội vã chạy về phía đoàn thuyền. Lưu Mộc bước lên chắn ngang, nói: "Mấy tên ranh con kia đang nhắm vào tiểu chủ nhân nhà ta, ngươi lo chạy thoát thân đi, sao lại cứ chui vào thuyền bọn ta thế?" Đang nói thì bỗng thấy lòng bàn tay lành lạnh, cúi đầu nhìn thì đã thấy thêm một thanh mái chèo.

"Ngươi không phải người ngoài, đánh bọn chúng đi." Lưu Đàm thong thả phủi tay: "Ta dẫn người hò reo trợ oai cho ngươi."

"Hì hì." Lưu Mộc nhìn mái chèo, khóe mắt giật giật: "Đây chính là lúc tiểu gia trừ bạo giúp yếu, đại hiển thân thủ, một kẻ lão bộc như ta vượt quyền làm thay e là không hay đâu..."

"Đừng khách khí, ta tin tưởng ngươi." Lưu Đàm nghiêng mình chuồn mất. Lưu Mộc bám sát theo sau, múa mái chèo như cối xay gió, cứ ngỡ làm vậy thì đám lưu manh kia sẽ không thể áp sát. Tên đầu sỏ lại cười khẩy, đón đúng đường đi của mái chèo rồi tung chân đá gãy cái rắc. Lưu Mộc cầm một đoạn gậy gãy, sắc mặt tức thì xám ngoét. Lạc Dực và Đoạn Hành Châu trên thuyền cũng hơi giật mình. Đám lưu manh ùa tới, quyền cước thay nhau giáng xuống. Lưu Đàm từng học qua ngoại gia công phu trên ngựa dưới đất, đỡ gạt bốn phía nên chưa đến mức thảm bại, dần dà bị mấy tên lưu manh ép lùi về sát mạn thuyền của Đoạn Hành Châu. Tên đầu sỏ thấy đã tới gần thuyền, đột nhiên bỏ mặc Lưu Đàm và Lưu Mộc, vặn mình nhảy vọt lên thẳng mạn thuyền. Đoạn Hành Châu kinh hãi, rút chủy thủ quát lớn: "To gan!"

Trong làn gió đêm tĩnh lặng chợt vang lên một tiếng xé gió rất khẽ, những bông tuyết đang thong thả rơi trước mặt tên đầu sỏ bỗng hỗn loạn tung bay. Tên đầu sỏ biến sắc, đạp mạnh vào mạn thuyền, dang hai tay như đại bàng bay ngược trở ra. Thân pháp của gã không vương chút phỉ khí nào, khí thế ngưng trọng, dường như lại là đường lối của danh môn đại phái. "Ha ha, sợ rồi chứ gì!" Đoạn Hành Châu thấy đối thủ bị khí thế của mình chấn nhiếp, sợ hãi lùi bước thì càng thêm đắc ý, phóng lên ván cầu đuổi xuống thuyền. Gia đinh Lưu phủ thấy bọn lưu manh đầu đường xó chợ dám nhảy lên thuyền quấy nhiễu thì tất nhiên chẳng thể đứng nhìn, vừa la hét vừa xông tới đòi bắt người.

Tên đầu sỏ huýt một tiếng sáo dài, ba tên còn lại lập tức nhảy ra ngoài vòng vây, theo gã chạy tháo thân về phía huyện thành Bạch Hạ. "Đừng đuổi theo nữa!" Lạc Dực quát lớn, lại gọi Đoạn Hành Châu: "Tiểu Đoạn bổ đầu, bọn chúng không phải lưu manh tầm thường đâu, cẩn thận trúng kế điệu hổ ly sơn để chúng thừa cơ lẻn lên thuyền gây sự." Đám gia đinh như trút được gánh nặng, Đoạn Hành Châu không khỏi tức tối. Sau một hồi hỗn loạn, Lưu Đàm mới sực nhớ tìm người phụ nữ kia thì bóng nàng đã biệt tăm biệt tích.

Giờ cơm tối, Lạc Dực tìm đến khoang thuyền của Đoạn Hành Châu, thấy gã đang cầm bút nhìn tờ giấy trắng trầm ngâm suy nghĩ thì cười nói: "Tiểu Đoạn bổ đầu đây là định làm thơ sao?"

"Ha ha." Đoạn Hành Châu vội đứng dậy: "Ta đang định viết thư cho huyện lệnh Bạch Hạ, nhờ ngài ấy nhất định phải bắt đám lưu manh này quy án. Đáng tiếc là ta không tài nào nhớ nổi huyện lệnh kia họ gì, thật là khó làm quá." Lạc Dực nói: "Không phiền đến Tiểu Đoạn bổ đầu đâu, bên đại tướng quân đã viết thư gửi đi rồi. Vương sư gia có kiếm được một con chó, hay là chúng ta qua bên đó uống rượu?"

Cửa phòng sư gia Vương Cửu Quý vừa mở ra liền phả ra một luồng hương thơm nồng đậm. Đoạn Hành Châu say mê ngây ngất, đến lời Lạc Dực nói cũng chẳng nghe rõ. Vương Cửu Quý nghe nói Đoạn Hành Châu là bổ khoái lừng danh đất Hàn Châu thì hơi ngẩn ra: "Ồ, cửu ngưỡng." Đoạn Hành Châu tất nhiên đắc ý vì danh tiếng mình truyền xa, cao hứng uống liền mấy chén, buột miệng nói: "Lão gia quý phủ vào kinh là chuyện vui tày trời, sao trông Vương sư gia cứ ủ rũ thế?" Vương Cửu Quý bị ngụm rượu sặc ở cổ họng, ho mấy tiếng rồi than: "Gia quyến của ta vẫn còn ở phương nam, đợi lão gia an bài xong xuôi mới tính đường đưa tới được. Sắp tết nhất đến nơi rồi, một thân một mình rời bỏ quê hương, trong lòng cứ thấy bứt rứt không yên... Nói vậy thì gia quyến của Lạc tiên sinh cũng còn ở phía nam sao?"

Lạc Dực ha hả cười lớn: "Ta ấy à? Một lão độc thân, bẩm sinh tàn tật, nếu không có người thu nhận thì mạng này cũng chẳng còn, đời này ta chẳng muốn làm liên lụy đến ai." Ba người vừa uống được mấy chén thì có một thiếu niên bộ dạng tùy tùng bước vào mời Lạc Dực lên thuyền lớn. Lạc Dực nói: "Tuyết đọng đường trơn, đi lại bất tiện, ở đây lại có thịt chó thết đãi, thôi bỏ đi." Tùy tùng nọ vâng một tiếng rồi lui ra. Bọn họ mới nói thêm được vài câu thì ngoài cửa có tiếng cười lớn: "Lão Lạc, ngươi làm giá gớm nhỉ." Lạc Dực thở dài: "Kinh động cả lão gia tới rồi."

Lưu Phong lại mang cả bàn tiệc sang đây: "Một ngày không nói chuyện với Lão Lạc là cơm ta nuốt cũng chẳng trôi." Vương Cửu Quý vội đứng dậy: "Tiểu nhân không tiện làm phiền nhã hứng của lão gia, xin cáo lui." Lạc Dực nói: "Đây là khoang thuyền của ngươi, sao tiện để ngươi ra ngoài?" Vương Cửu Quý ánh mắt lảng tránh, nhất quyết đòi đi. Lưu Phong bảo: "Không cần lôi thôi dài dòng, chúng ta sang phòng Lão Lạc uống rượu."

Rượu thịt chuyển sang phòng Lạc Dực, Lưu Phong cằn nhằn: "Tên Vương Cửu Quý này dạo này cứ trốn tránh ta. Chuyện bên cạnh ta ngươi rõ nhất, có phải sổ sách trong phòng thu chi xảy ra chuyện gì rồi không?" Rồi quay sang cười với Đoạn Hành Châu: "Ngươi là người chuyên phá án, nếu tra ra được vì sao hắn cứ trốn tránh ta thì ta có thưởng." Đoạn Hành Châu vỗ ngực bôm bốp: "Chưa tới kinh thành, ta ắt sẽ khiến đại tướng quân biết rõ ngọn ngành." Lưu Phong tính tình phóng khoáng, nghe vậy liền phấn khởi hẳn lên, uống thêm mấy chén rượu rồi hỏi chuyện Đoạn Hành Châu phá án ở đất Hàn Châu.

"Trước kia ở Hàn Châu có một phú thương..." Đoạn Hành Châu vắt óc suy nghĩ, tìm một vụ mơ hồ còn chút ấn tượng kể cho họ nghe: "Tên họ thì ta chẳng nhớ nữa." Gã cứ kể đầu đuôi ngắt quãng như thế hai ba vụ, vậy mà cũng khiến Lưu Phong và Lạc Dực tắc lưỡi khen lạ. Đoạn Hành Châu thấy Lưu Phong vui vẻ liền được đằng chân lân đằng đầu: "Đại tướng quân kể cho tiểu nhân nghe chuyện ngày trước trong một tháng hạ liền mười lăm thành ở Hà Tây đi." Lưu Phong ngửa đầu, cau mày suy nghĩ một lát rồi thở dài: "Chuyện Hà Tây... đúng là xa xôi quá rồi."

Đoạn Hành Châu chống cằm, chớp chớp mắt: "Muốn nghe, muốn nghe mà."

Lưu Phong liền kể một đoạn chuyện mình rơi vào trùng vây, khổ chiến không dứt, may có Lạc Dực dẫn binh đến cứu.

Đoạn Hành Châu ngạc nhiên nói: "Lạc tiên sinh cũng dẫn binh đánh trận sao?" Lưu Phong cười ha hả: "Nếu không phải bẩm sinh tàn tật thì Lạc tiên sinh đến tuổi này dù không ở đại tướng quân phủ thì cũng phong hầu bái tướng rồi." Lạc Dực nói: "Nếu không có lão gia thu nhận thì giờ ta cũng chỉ là kẻ dạy học nơi thư quán mà thôi, lấy đâu ra cơ hội báo đáp quốc gia?" Lưu Phong lắc đầu: "Cái danh đại tướng quân này của ta có được là nhờ Lạc tiên sinh phò tá, chưa kể đến những hảo bằng hữu đã chết trận nơi sa trường. Đúng là 'nhất tướng công thành vạn cốt khô', cảnh thái bình thịnh thế ngày nay là do bao nhiêu xương thịt đắp nên. Than ôi, mấy chuyện chém chém giết giết xưa cũ ấy không nhắc lại cũng được." Ông nói một câu trời không còn sớm, hứng thú dần tàn liền đứng dậy, Đoạn Hành Châu cũng cáo từ. Bước ra ngoài cửa mới phát hiện tuyết đã ngừng rơi, tuyết đọng trên mạn thuyền được ánh đèn rọi chiếu sáng ngời tựa như tường vân dưới chân thiên tử.

Đoạn Hành Châu dẫu thi hứng dạt dào nhưng không dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt Lưu Phong, đành cắm cúi nghĩ câu thơ chầm chậm đi về. Bỗng nghe sau lưng có tiếng gió rít nặng nề, kế đó là một tiếng ầm vang như sấm sét. Gã kinh hãi quay đầu lại thì thấy ván gỗ khoang thuyền của Lạc Dực đã bị đục thủng một lỗ lớn, Lưu Phong ngã ngửa ra sàn. Trên mạn thuyền, một bóng đen thon dài bịt mặt đang thu về một sợi xích sắt đen ngòm, vung quả chùy sắt ở đầu xích nện thẳng vào đầu Lưu Phong. Đoạn Hành Châu còn cách khá xa, cứu không kịp, ngỡ Lưu Phong khó giữ được tính mạng, chẳng ngờ trong khoang thuyền bỗng bắn ra một cây quải trượng, đánh trúng quả chùy cái bốp. Kẻ bịt mặt chấn động toàn thân, cổ tay rung lên gấp gáp, quả chùy sắt liền thoắt cái bay ngược về lòng bàn tay gã. "Lão gia, mau chạy!" Lạc Dực sau khi ném trượng ra thì trong tay không còn binh khí phòng thân, chỉ đành đứng trước cửa khoang hét lớn. Lưu Phong ở nơi chật hẹp trên mạn thuyền mà né được đòn tất sát của đối thủ đã là chuyện chẳng dễ dàng, thân hình ông cao lớn vướng víu nên không tài nào bật dậy ngay được. Kẻ bịt mặt lướt nhìn gương mặt kinh ngạc của Lưu Phong, cười gằn một tiếng, đang toan lấy mạng Lưu Phong thì khóe mắt thoáng thấy một vệt sáng trắng lao thẳng tới mặt mình, vội ném chùy sắt ra đỡ. Ám khí phóng tới bị chùy sắt đập nát vụn, mảnh vỡ bay tung tóe khắp trời. Kẻ bịt mặt sợ là kịch độc nên vội né tránh, giữa lúc đó lại có một đạo ám khí nữa ném tới trúng ngay vai gã.

"Cầu tuyết?" Kẻ bịt mặt phủi vụn tuyết trên áo, không khỏi giận dữ.

Lạc Dực thừa cơ nắm chặt lấy Lưu Phong kéo tuột vào trong phòng, gào to: "Có thích khách! Có thích khách!"

Cả đoàn thuyền lập tức huyên náo, tiếng bước chân rầm rập khắp nơi, nhưng lúc này tại chỗ chỉ còn lại tên thích khách cầm lưu tinh chùy và Đoạn Hành Châu hai tay đang nắm chặt hai quả cầu tuyết.

"Hì hì." Đoạn Hành Châu nhướng mày cười nhạt, khóe miệng giật giật không ngừng, cố sống cố chết nặn ra chút phong thái nắm chắc phần thắng. Tên thích khách chẳng buồn nói nửa lời, từ từ thả xích sắt từ trong tay áo ra. "Đỡ này!" Đoạn Hành Châu quát lớn, ném thẳng một quả cầu tuyết vào đầu đối phương. Thích khách chỉ phất tay một cái đã đập tan quả cầu tuyết, trở tay vung xích sắt, dùng chùy sắt bổ toang cửa khoang. Trong khoang chật hẹp, thích khách liệu chừng lưu tinh chùy khó lòng thi triển liền vươn tay ra sau, rút soạt một thanh kiếm dài mảnh từ trong bọc hẹp sau lưng ra. Bỗng nghe sau lưng có tiếng gió, đoán chắc lại là cầu tuyết của Đoạn Hành Châu nên thuận tay vung tay áo lên đỡ. Cầu tuyết vỡ tan, nhưng cánh tay gã lại đau nhói, thanh chủy thủ bọc bên trong cầu tuyết rơi cạch xuống sàn.

"Ái chà!" Đoạn Hành Châu tiếc nuối khôn cùng, sao trúng lại trúng ngay chuôi dao cơ chứ? Gã dậm chân một cái, lao vụt lên toan ôm ngang lưng tên thích khách. Thân pháp thích khách vô cùng linh hoạt, vặn mình né tránh, nhưng Đoạn Hành Châu cũng chẳng phải tay vừa, vươn dài cánh tay chộp trúng bọc đồ sau lưng gã rồi dùng sức giật mạnh. Tên thích khách gần như bị siết đến ngạt thở, liền xoay mũi kiếm rạch đứt dây bọc đồ cái xoẹt.

Lúc này Lạc Dực một tay chống trượng một tay cầm kiếm xông ra ngoài cửa, thích khách thấy tình thế cấp bách liền tung người nhảy tót lên nóc khoang thuyền. Đến khi Đoạn Hành Châu thở hồng hộc bò lên nóc khoang nhìn xuống thì chỉ thấy Lạc Dực đã chống trượng vòng qua boong thuyền bên này, còn bóng dáng thích khách đã không thấy đâu nữa.

Đám gia đinh người hầu lúc này tay lăm lăm vũ khí xông tới, có mấy kẻ nhắm thẳng Đoạn Hành Châu mà ném ghế với chổi túi bụi. Đoạn Hành Châu hai nắm đấm khó địch bốn tay, trúng mấy đòn liền lăn từ nóc khoang xuống ngã sõng soài trên boong tàu.

"Dừng tay hết lại!" Lạc Dực hét lớn: "Đèn lồng đâu!" Người nhà họ Lưu giơ cao đuốc lửa nhìn ra mặt sông, chỉ thấy một vùng sông nước đen ngòm, làm gì có bóng người nào? Đoạn Hành Châu bò dậy, nói với Lạc Dực: "Lạc tiên sinh, sợ là soi cũng vô ích thôi, vừa rồi ta đâu có nghe thấy tiếng ai rơi xuống nước, thời tiết này mà nhảy xuống sông thì chắc cũng chẳng bơi được xa."

"Phải đấy." Lạc Dực gật đầu: "E là vẫn còn trên thuyền..." Hắn nghĩ ngợi rồi dậm chân: "Nếu gã lại tới hãm hại gia quyến của lão gia thì biết tính sao? Mộc nhị gia!" Hắn gọi mấy tiếng, Lưu Mộc mới từ phía mũi thuyền chen qua đám đông chạy tới.

"Mau dẫn người lục soát thuyền, chia đủ người bảo vệ lão thái thái và phu nhân."

"Vâng." Lưu Mộc nhận lệnh, điểm mấy người hộ tống Lưu Phong về phòng, lại hạ lệnh cho mọi người trên thuyền đều về khoang của mình chờ lệnh, không được tùy tiện đi lại, bấy giờ mới cắt cử nhân lực lục soát từng chiếc một.

Lưu Mộc dẫu tuân lệnh nhưng trong lòng phiền muộn khôn xiết. Phải biết hai mươi chiếc thuyền lớn, khoang thuyền nhiều vô kể, phu thuyền cũng có tới mấy chục người, muốn tìm ra một kẻ không liên quan đâu phải chuyện dễ. Nếu thật sự tìm không ra thì sợ là lão gia lại trách mình làm việc bất lực. Lưu Mộc ủ rũ soát tới thuyền của Đoạn Hành Châu, đã cảm thấy mất kiên nhẫn. Thấy Đoạn Hành Châu nhường khoang thuyền ra đứng bên mạn thuyền đợi lục soát, hắn liền bảo với đám thuộc hạ: "Trên thuyền này chỉ có mỗi đại bổ đầu, nếu thích khách trốn ở đây thì sao qua mắt được ngài ấy chứ? Tiểu Đoạn bổ đầu, ngài nói có đúng không?"

Hắn khom lưng cười xòa, cái thói trước ngạo mạn sau khúm núm bực này làm Đoạn Hành Châu luống cuống, mơ màng cười đáp: "Đúng, đúng." Lưu Mộc thế là dẫn người kéo đi nhanh như gió cuốn mây tàn. Đoạn Hành Châu vỗ vỗ đầu, ngơ ngác chẳng hiểu ra sao.

Trận náo loạn này đã kinh động đến tất cả mọi người. Sau khi lục soát không thấy bóng thích khách, mọi người mới được đi lại. Chẳng bao lâu sau, hai vị phó tướng Ba Thiên và Chiêm Trụ cũng tới khoang của Lưu Phong vấn an. Mọi người hết lời khen ngợi tướng quân lâm nguy không loạn, lại khen Lạc Dực một lòng trung trinh, cuối cùng khen ngợi Đoạn Hành Châu cơ trí dũng cảm một hồi, rồi cùng ngồi lại suy đoán xem thích khách kia rốt cuộc là ai. Chiêm Trụ tranh lời trước: "Lão gia những năm này rời xa Trung Nguyên, chưa từng kết oán với ai ở vùng Hàn Châu, thật là kỳ quặc. Hay là thấy đoàn thuyền của chúng ta lớn nên lên trộm đồ?"

Ba Thiên lắc đầu: "Nghe lời Lạc tiên sinh thì tên thích khách kia bị cản trở vẫn còn đuổi theo đòi giết lão gia, ắt hẳn là nhắm chuẩn người rồi, chắc chắn là thích khách không sai. Ta thấy là người Miêu theo đuôi từ Nam Cương tới."

"Người Miêu cũng có khả năng." Lạc Dực nãy giờ im lặng, lúc này mới chau mày chen vào: "Nhưng ta cứ thấy người Miêu thứ nhất không cần phải bám theo tới tận Hàn Châu mới ra tay, thứ hai bọn chúng tinh thông cổ độc, chỉ cần hạ độc vào nước uống trong bếp thì cả đoàn thuyền chẳng ai thoát nổi, việc gì phải xông thẳng vào?"

"Lão Lạc nói có lý." Lưu Phong gật đầu lia lịa, ngẫm nghĩ một lát rồi hạ giọng hỏi: "Ta bảo này Lão Lạc, ngươi thấy người Miêu có hạ độc vào đoàn thuyền không?" Lạc Dực cũng thấp giọng đáp: "Lúc khởi hành ta đã ngầm sắp xếp người canh giữ cẩn mật nhà bếp rồi, nước uống trên thuyền đều không để qua đêm. Lão gia cứ yên tâm."

Lưu Phong ho khan mấy tiếng, cười với mọi người: "Người Miêu chỉ biết mấy trò vặt vãnh, không đáng bận tâm."

Cả đám lại bắt đầu vắt óc suy nghĩ, trong phòng đông người thế mà lại im ắng lạ thường. Bỗng nghe Chiêm Trụ nói lớn: "Vậy thì chỉ có đám cướp lọt lưới ở Hà Tây thôi." Mọi người đều giật bắn mình, Ba Thiên trách: "Đầu sỏ giặc phản ở Hà Tây chết sạch cả rồi, số còn lại bị đày ải cách xa ngàn dặm, đại xá còn chưa bắt đầu thì bọn chúng chui từ đâu ra được?"

"Vậy sao..." Chiêm Trụ nhụt chí, rũ người trên ghế than thở: "Không đoán nữa, không đoán nữa. Chi bằng đợi bắt được thích khách rồi tra hỏi thẳng gã luôn đi." Lúc này Lưu Mộc bước vào bẩm báo: "Thực sự không thấy bóng dáng thích khách đâu, nếu trốn thoát khỏi thuyền thì e là sau này sẽ còn tìm tới cửa. Đây là bọc đồ thích khách đánh rơi trên boong tàu." Lạc Dực đón lấy cẩn thận mở ra, bên trong vang lên tiếng "keng" thanh thúy, hóa ra là một cây hồ cầm. Đầu trên của cần đàn đã biến mất, bên trong cũng rỗng ruột, xem ra thanh kiếm của thích khách chính là giấu trong chiếc cần đàn này. Lạc Dực chau mày: "Hôm nay không cho ai lên thuyền, ca nữ bị trêu ghẹo kia có nói sau lưng đeo hồ cầm. Ta thấy vóc dáng thích khách thon dài, cao xấp xỉ người phụ nữ đó, chẳng lẽ là cùng một người?"

"Chẳng trách cứ lảng vảng quanh đoàn thuyền mãi không đi, hóa ra là muốn trà trộn lên thuyền hành thích." Ba Thiên gật đầu: "Nghe nói còn có mấy tên lưu manh quấy nhiễu, không khéo là màn che mắt do tên thích khách kia dựng lên?"

Lưu Mộc vội gật đầu: "Ba lão gia nói chí phải." Lạc Dực liền hỏi: "Chuyện này nên báo cho quan phủ địa phương, sai dịch Bạch Hạ đã tới xem qua chưa?" Lưu Mộc đáp: "Tới xem rồi. Bọn họ mang theo khoảng trăm người canh giữ đoàn thuyền, giữa sông còn có ba chiếc thuyền nhỏ tuần tra, bố phòng rất thỏa đáng. Chỉ là không dám kinh động lão gia nghỉ ngơi nên không xin yết kiến." Lưu Phong cười: "Chẳng phải chuyện gì to tát, người cầm binh đánh trận khó tránh có kẻ thù bên ngoài. Làm phiền nha môn địa phương như vậy thật áy náy." Lạc Dực lại nói: "Lão gia tuyệt đối không thể xem nhẹ, ta thấy tên thích khách kia sẽ không chịu từ bỏ đâu. Chiêm tướng quân nói rất đúng, nếu không bắt được thích khách, không làm rõ lai lịch của gã thì sau này sẽ thành mối họa lớn trong lòng. Ngoài sai dịch Bạch Hạ ra, những ngày này chúng ta cũng phải cử người ngầm canh giữ, tốt nhất là bắt sống được thích khách."

Lạc Dực liền điều động toàn bộ gia đinh gia tướng tới các thuyền trước sau của Lưu Phong và gia quyến để canh gác đổi ca. Bàn tính đã xong, mọi người giải tán. Đoạn Hành Châu phận thấp lời nhẹ, mấy lần mở miệng người ta đều tưởng gã ngáp ngắn ngáp dài, chẳng ai thèm đoái hoài, một bầu nhiệt huyết ôm ấp không nơi thi thố, đành tiu nghỉu trở về khoang của mình. Vừa đẩy cửa ra thì nghe mạn thuyền đối diện vang lên tiếng cọt kẹt, sau đó dường như có ai đó ra vào. Đoạn Hành Châu tức thì máu nóng dồn lên, rút phắt chủy thủ trong cổ ủng ra, chân thoăn thoắt vòng qua mũi thuyền, chỉ thấy Lưu Mộc hai tay bưng một chiếc chậu gỗ cũng đang trợn tròn mắt nhìn gã chằm chằm không chớp.

"Thổ nhị gia?"

"Hù chết ta rồi." Lưu Mộc thở phào một cái, máu thịt toàn thân như vừa vớt ra từ hầm băng, có lại chút hơi sống: "Ta cứ tưởng là thích khách."

"Hì hì." Đoạn Hành Châu cười nhạt: "Thổ nhị gia, đêm hôm khuya khoắt thế này ngươi ở đây làm gì?"

Lưu Mộc ào một cái hắt nước trong chậu xuống sông: "Tắm rửa."

"Hả?"

"Tuy vẻ ngoài ta thô kệch nhưng nội tâm lại vô cùng tinh tế." Lưu Mộc nói: "Dù sao cũng là đại quản gia của quan lớn triều đình, đâu giống đám nhãi nhép thứ dân, cứ cách hai ngày ta lại phải tắm rửa cho sảng khoái một lần." Hắn kẹp chậu gỗ dưới nách, lững thững bước tới bên cạnh Đoạn Hành Châu, hít mạnh mũi mấy cái: "Nếu toàn thân nồng nặc mùi hôi thịt..." "Hì hì..." Đoạn Hành Châu như cô gái nhà lành bị kẻ lãng tử dòm ngó cổ áo, vội túm chặt lấy vạt áo: "Hay là Thổ nhị gia cũng cho ta tắm với?"

"Đây là buồng tắm riêng của ta, tiểu tử ngươi đừng có xông bừa vào." Lưu Mộc xoay người khóa cửa: "Thuận tiện nói luôn, là Mộc nhị gia, không phải Thổ nhị gia." Đoạn Hành Châu nhìn hắn đi xa, bấy giờ mới kéo vạt áo lên ngửi ngửi bên trong. "Khụ, khụ." Gã vội ngẩng đầu hít một ngụm không khí lạnh buốt: "Vẫn ổn mà."

Sáng sớm hôm sau, đoàn thuyền nhổ neo tiến về phía bắc. Bầu trời buổi sáng còn đôi phần u ám, đợi đến khi ra khỏi địa giới Hàn Châu thì trời bỗng hửng nắng. Ánh mặt trời yếu ớt rọi lên người, Đoạn Hành Châu dâng lên nỗi niềm cô quạnh của kẻ anh hùng không có đất dụng võ. Tựa bên mạn thuyền một lát, gã bắt đầu thấy nhớ chậu than trong phòng.

"Ái chà, lạnh thế!" Giọt nước từ mui thuyền rỏ xuống đỉnh đầu, cái lạnh thấu xương như muốn xuyên thủng đầu gã. Quay đầu lại nhìn thì thấy Vương Cửu Quý dẫn theo tiểu sai đi lại tới lui, cửa nẻo và đồ đạc trong phòng Lạc Dực đều đã được sửa sang xong xuôi. Hắn lúc này lại ấp a ấp úng, kéo tay áo Lạc Dực lầm bầm điều gì đó. Lạc Dực mặt trầm như nước, khác hẳn vẻ tiêu sái hòa nhã thường ngày, ánh mắt sắc như dao đâm thẳng vào mặt người khác. Đoạn Hành Châu trong lòng rùng mình, đoán chắc tên Vương Cửu Quý này chẳng làm điều gì tốt lành, liền thi triển thủ đoạn của bổ khoái, từ xa không ngừng quan sát sắc mặt cử chỉ của hắn. Đang lúc hứng thú, bỗng nghe sau lưng có tiếng ho khẽ hai tiếng. Đoạn Hành Châu giật mình quay lại nhưng chẳng thấy bóng một ai. Gã lại vòng qua mũi thuyền, mạn thuyền phía bên kia cũng vắng tanh vắng ngắt, ngoại trừ phòng của gã ra thì các khoang khác đều khóa chặt kín mít.

"Gặp ma rồi sao?" Đoạn Hành Châu lẩm bẩm tự nói. Giữa lúc ấy, Lưu Mộc xách chậu gỗ và làn đựng thức ăn, mắt dáo dác nhìn quanh từ chiếc thuyền phía sau đi tới. Thấy Đoạn Hành Châu đứng ở mạn thuyền, hắn ngẩn ra một thoáng rồi lập tức quay người toan bước đi.

"Mộc nhị gia không tắm nữa à?" Đoạn Hành Châu cất tiếng gọi với theo sau lưng hắn. Lưu Mộc đầu cũng chẳng thèm ngoảnh lại: "Đợi để bị ngươi nhìn trộm chắc? Lát nữa quay lại." Nói đoạn sập cửa đi vào khoang của mình.

Đoạn Hành Châu tức giận: "Ta là bổ khoái được Hình bộ đường đường chính chính điểm danh, đâu thèm làm cái trò lén lút trộm gà bắt chó ấy!" Giữa lúc bực bội, bỗng nghe phía thuyền của Lạc Dực có tiếng cười nói huyên náo.

"Xin nhường đường." Một thiếu niên dáng dấp tiểu sai chen qua người Đoạn Hành Châu, chân bước thoăn thoắt chạy về chiếc thuyền phía trước. Đoạn Hành Châu thò đầu ra nhìn thì thấy thiếu niên kia vung tay rải mồi xuống nước dụ cá bơi lại gần mạn thuyền. Chuyện này mới mẻ thật. Đoạn Hành Châu ngó đầu qua mạn thuyền xem, thấy Chiêm Trụ tay cầm một cây chĩa sáng loáng, đang vận khí nhắm xuống mặt nước. Đột nhiên ông quát lớn một tiếng, phóng chĩa đâm xuống nước. Đám tiểu sai vội giúp thu dây xích, đầu chĩa quả nhiên không ngoài dự liệu của Đoạn Hành Châu, trống trơn chẳng có gì.

Chiêm Trụ thử thêm mấy lần nhưng chẳng thu hoạch được gì, tức đến đỏ bừng mặt, giận dữ gầm lên: "Không chơi nữa!"

Cách đó không xa, Ba Thiên ha hả cười lớn, bước lại gần nói: "Bắn tên trên lưng ngựa, dùng đao dưới mặt đất ngươi đều tinh thông, sao trò mọn này lại làm khó được ngươi thế?" Chiêm Trụ cảm thán: "Già rồi, hoa mắt rồi, sao so được với ngày xưa nữa? Cứ xem ta tìm trò vui cho ngươi đây." Ba Thiên bẻ một nhánh băng nhọn dưới mái hiên khoang thuyền: "Lưới đánh cá đâu, chuẩn bị." Đám tiểu sai vội vã nhoài người lên mạn thuyền chờ lệnh. Ba Thiên nhìn mặt nước, ngón tay búng khẽ, nhánh băng xé gió lao vút ra, mặt nước theo đó rẽ sóng cuộn trào một phen. Đám tiểu sai mừng rỡ reo lên: "Trúng rồi!" rồi vớt ngay con cá chép lớn đang giãy giụa trên mặt nước lên.

Bốp bốp bốp. Xung quanh vang lên tiếng vỗ tay tán thưởng, Lạc Dực và Vương Cửu Quý cũng đứng đó góp vui.

"Tối nay ăn cá." Ba Thiên cất giọng sang sảng. Đoạn Hành Châu bĩu môi: "Chắc cũng chẳng có phần của mình, ngủ là quan trọng nhất."

Tiết trời tuyết tan càng thêm giá buốt. Trên bờ đường sá lầy lội cản trở bước chân của phu kéo thuyền, nên thuyền cũng đi đi dừng dừng. Lưu Phong vì việc triều hạ không dám chậm trễ nên hạ lệnh đi thuyền suốt đêm, mọi người bàn nhau đến Song Long Khẩu sẽ chuyển sang đường bộ, đã cử người đi trước thu xếp xe ngựa. Thuyền đi chậm chạp như thế, ngay cả ánh mặt trời ấm áp rọi lên người cũng chỉ khiến người ta thêm lười biếng. Mấy ngày nay Lưu Mộc lại càng chăm tắm rửa hơn, cứ luôn miệng hắt nước trong chậu cái ào xuống lòng sông, khiến Đoạn Hành Châu cứ ngỡ có người rơi xuống nước, giật mình ớn lạnh tỉnh giấc giữa giấc ngủ say nồng nửa đêm. Cứ mỗi lần nghe tiếng bước chân của hắn đi xa, Đoạn Hành Châu lại rón rén xuống giường, đẩy cửa nhẹ nhàng bước tới trước cửa buồng tắm của Lưu Mộc, áp tai lắng nghe. Trong khoang lại lặng ngắt như tờ, đừng nói là tiếng người, ngay cả tiếng thở cũng chẳng nghe thấy. Đoạn Hành Châu vốn đinh ninh Lưu Mộc giấu thích khách trong khoang thuyền này, nhưng theo dõi suốt hai ngày lại chẳng có nửa phần dấu vết có người, lúc này gã cũng bắt đầu dao động. Muốn bẩm báo với Lạc Dực lại sợ vồ hụt một mẻ rồi bị người ta chê cười, thật là do dự khó yên. Đang lúc trằn trọc băn khoăn thì bỗng nghe Lưu Mộc lại lén lút bước lên thuyền. Hắn vừa vào phòng được một lát thì bên ngoài đã có người gọi lớn: "Mộc nhị gia, lão gia tìm ngài! Mộc nhị gia!" Lưu Mộc "xoảng" một tiếng nhảy tót ra ngoài, vội vã hắt cạn nước trong chậu rồi khóa cửa chạy biến. Đoạn Hành Châu bật dậy như con quay, vẫn như mọi ngày bước tới soi xét tỉ mỉ. Đi tới trước cửa căn phòng đó, dưới chân bỗng giẫm phải một vật mềm mềm. Nhặt lên xem thì ra là một mảnh băng gạc dính máu... Quả nhiên tên hung phạm bị thương đã được Lưu Mộc giấu ở nơi này! Chẳng khác nào niềm vui từ trên trời rơi xuống, Đoạn Hành Châu lập tức mày rạng mắt cười, lập tức quyết định dùng kế phá nồi dìm thuyền.

Đêm hôm ấy, Lưu Mộc lại xách làn thức ăn tới buồng tắm riêng của mình. Hắn lặng lẽ bước tới trước khoang thuyền của Đoạn Hành Châu, áp tai lắng nghe động tĩnh bên trong. Xác định Đoạn Hành Châu đã ngủ say, hắn vừa rón rén bước tới trước thì sau gáy bỗng đau nhói như nứt toác ra, mắt tối sầm lại, ngay cả tiếng rên cũng chưa kịp thốt ra đã ngã nhào về phía trước. Đến khi tỉnh lại, đầu hắn càng đau đớn như trời long đất lở. Hắn toan mở miệng kêu lớn nhưng trong miệng đã bị nhét đầy giẻ, người cũng bị trói chặt như đòn bánh tét, chỉ đành trơ mắt nhìn Đoạn Hành Châu lục lấy xâu chìa khóa bên hông mình. Đoạn Hành Châu dí mảnh băng gạc dính máu ra trước mắt hắn, cười nhạt thấp giọng nói: "Xem ta nhặt được cái gì trước cửa buồng tắm của ngươi này? Ngươi dám giấu tên hung phạm bị thương trên con thuyền này, đợi bắt được người tang chứng vật chứng rành rành rồi sẽ trị tội ngươi theo phép nước!"

Lưu Mộc kinh hãi tột độ, liều mạng lắc đầu. Đoạn Hành Châu chẳng buồn để ý đến hắn, cất bước đi tới buồng tắm riêng của Lưu Mộc. Đến trước cửa, gã bỗng thấy bối rối. Lưu Mộc là tổng quản phủ đại quan nhất phẩm, xâu chìa khóa này ít nhất cũng có hơn hai mươi chiếc, chiếc nào mới mở được ổ khóa trước mắt đây? Gã ngửa đầu nhìn trời, cố nhớ lại cảnh tượng hôm Lưu Mộc khóa cửa, bỗng nghe bên trong có người cất tiếng: "Chiếc sáng nhất là nó đấy." Đoạn Hành Châu giật thót mình, lùi lại hai bước, lắp bắp nói: "Bên ngoài tối đen như mực, làm sao biết được chiếc nào sáng nhất?" Người bên trong cười nói: "Vậy ngươi cứ từ từ thử đi, ta đợi."

Lời này càng khiến Đoạn Hành Châu toát mồ hôi hột. Nghĩ đến nhân vật bên trong một mình đánh ba người mà không rơi vào thế hạ phong, chút công phu này của mình làm sao là đối thủ của người ta được? Gã toan gọi người tới trợ quyền, lại nghĩ mình dầu gì cũng là đại bổ đầu của Hình bộ, quyết không thể để mất mặt như thế, do dự hồi lâu mới cất giọng quát lớn: "Ngươi ra đây!"

Người bên trong cười càng to hơn: "Hai ngày nay ngươi chạy qua chạy lại trước cửa ồn ào không dứt, giờ lại chẳng dám vào. Thôi vậy, đúng là thuyền lớn bổ khoái nhỏ, chẳng làm nên trò trống gì." Đoạn Hành Châu nổi trận lôi đình: "Cười ta là tiểu bổ khoái thì thôi đi, lại dám đạo lại câu thơ của ta! Tên giặc nhà ngươi, khinh người quá đáng!" Cơn giận xông lên tận óc, gã tung chân đá tung cánh cửa, nhảy phắt vào trong.

Trong phòng vốn tối đen như mực, lúc này lại thắp sáng đèn. Căn phòng này chẳng khác phòng của Đoạn Hành Châu là bao, chỉ có điều không đốt lửa sưởi nên lạnh đến run người. Trên giường có một người đang nằm nghiêng, quấn chặt chăn, dưới ánh đèn vàng vọt càng lộ rõ sắc mặt tái nhợt.

"Ngươi tên Đoạn Hành Châu?" Người kia lại mở lời trước: "Nghe đồn trong ba năm ngươi phá một trăm bốn mươi bảy vụ án, lập công đầu tiêu diệt bá chủ đường sông Hàn Châu Trương Tiếu Ca, có đúng không?" Đoạn Hành Châu nghe giọng đối phương hữu khí vô lực, lập tức lánh mật to gan, cười vang nói: "Ha ha, sợ rồi chứ gì! Tự cổ tà bất thắng chính, mau mau bó tay chịu trói đi!" Người kia lại chỉ vào chậu than nói: "Ngươi nhóm lửa lên trước đã, ta lạnh lắm rồi. Làm ta chết cóng thì ngươi cũng chẳng còn gì để hỏi đâu."

"Ồ." Đoạn Hành Châu quẹt sáng mồi lửa, khói tỏa mù mịt nhóm lửa lên.

Người kia bị khói sặc ho sù sụ một hồi, vén chăn chậm rãi bước tới bên chậu than, chìa hai bàn tay ra sưởi, nói: "Lưu Mộc có xách theo làn thức ăn tới không? Ta một ngày chưa có hạt cơm hớp nước nào vào bụng, ngươi mang làn thức ăn lại đây được không?" Y cố tình ngẩng mặt lên để Đoạn Hành Châu nhìn rõ sắc mặt xanh xao thảm hại của mình.

"Được... được thôi." Đoạn Hành Châu thấy y thật sự đáng thương, đành bảo: "Ta đi lấy đồ ăn, ngươi không được trốn đấy." "Ta chạy không nổi đâu." Người kia buồn bã thở dài một tiếng.

Đoạn Hành Châu chạy về phòng mình lấy làn thức ăn, vội vã quay trở lại phòng người kia. Người kia quả thật không trốn chạy, chỉ chăm chăm mở nắp làn ra, bốc thức ăn ngấu nghiến ngốn ngấu. Đoạn Hành Châu nhìn những món ăn tinh xảo này, thầm chửi: "Tên Lưu Mộc này, ngày thường chỉ cho ta ăn cơm canh đạm bạc, hầu hạ tên giặc này lại như hầu hạ cha già vậy." Trong lòng gã bực bội không chịu nổi, liền cầm đũa lên, cứ nhắm vào thịt cá mà gắp. Đặc biệt là bát thịt kho tàu thơm phức kia, vốn đã đông mỡ, giờ đây được nướng bên cạnh chậu than liền xèo xèo tan chảy, hương thơm ngào ngạt lan tỏa. Trong đó có một miếng mỡ nạc vừa vặn, màu sắc đều đặn, tầng lớp rõ ràng, thực sự là cực phẩm trong các món thịt. Đoạn Hành Châu cẩn thận ngẩng đầu lên, lại thấy ánh mắt người kia đang lạnh lùng ghim chặt vào mặt mình. Lúc này chẳng còn tâm trí nghĩ ngợi nhiều, cổ tay gã rung lên, nhắm thẳng miếng thịt mỡ kia mà gắp.