Trong thành Trường An, hỗn loạn đột nhiên bùng lên. Những kẻ sĩ tộc mà bình thường luôn vênh váo, khinh thường người khác, giờ đây lại thảm hại hơn cả nông phu nông phụ. Có kẻ đang chạy thì trẹo chân, nhũn gối không chạy nổi, có kẻ lại tìm đại một chiếc bàn hoặc khung gỗ để giấu đầu, chỉ biết run rẩy trong sợ hãi.

Tất nhiên, không phải tất cả đều như vậy. Cũng có những sĩ tộc cùng với gia đinh của mình đứng cạnh nhau, dựa vào tường, hoặc chui vào các cửa tiệm, cầm vũ khí sẵn sàng đối phó với bất kỳ kẻ thù nào dám xông tới. Những người này không hề e ngại máu me bắn tung tóe hay những phần thi thể rải rác khắp nơi.

Phần còn lại, đa phần là những người bình thường, chỉ biết la

hét, chạy loạn khắp nơi, bò lăn bò lóc như những con ruồi mất đầu, cố tìm một kẽ hở để lẩn vào.

Trong thành Trường An, không chỉ khu vực trước phủ họ Thái là điểm nóng duy nhất, mà ở nhiều nơi khác cũng vang lên tiếng thét thê lương đầy hỗn loạn. Những tên cướp, với máu tươi loang lổ trên thân mình, không rõ là máu của chúng hay của người khác, điên cuồng hét lớn, vung đao chém giết bất kỳ ai xuất hiện trước mắt.

Trước phủ Thái, bọn cướp lẫn vào đám người hoảng loạn, lao tới với những lưỡi đao, giáo sáng loáng trong tay, chuẩn bị tấn công.

"Rút lui! Rút lui ngay!"

Đội hộ vệ của phủ Thái vốn là những tinh binh do Phi Tiềm điều đến từ quân đội, dù ban đầu bị tấn công bất ngờ và mất hai người, nhưng những người còn lại nhanh chóng tập hợp, phối hợp với đám binh sĩ bảo vệ cổng lớn, tạo thành một đội hình vững chắc, bảo vệ phủ Thái và tạo thời gian cho Thái Diễm cùng những người khác lui vào bên trong.

Không rõ vì sao, nhưng Thái Diễm không hoảng loạn như những phụ nữ yếu đuối khác khi gặp nguy hiểm. Có thể do tính cách của nàng, hoặc do cuộc sống lưu lạc theo cha mình, Thái Ung, đã giúp nàng có phần nào kinh nghiệm đối mặt với tình huống nguy hiểm. Tuy rằng sắc mặt Thái Diễm có phần nhợt nhạt và bước chân hơi lảo đảo, nhưng nàng vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng nể.

"Hãy đóng cổng ngay!"

Đội trưởng hộ vệ, qua khóe mắt, thấy Thái Diễm đã vào trong cổng, liền nhanh chóng đá bay xác của một tên cướp vừa bị giết, dùng nó làm lá chắn để chặn đứng mấy lưỡi đao giáo đang đâm tới. Sau đó, ông vung đao, hạ gục một tên cướp, trong khi những vệ binh xung quanh cũng chém hạ vài tên khác.

Những tên cướp còn lại chần chừ, thấy mình gặp phải đối thủ mạnh nên không dám tiến lên nữa, bắt đầu do dự, đối đầu với đám hộ vệ của phủ Thái.

Tiếng ầm ầm vang lên khi cánh cổng phủ Thái được đóng kín.

"Leo lên tường! Lấy cung tên!"

Đội trưởng hộ vệ vẫn nắm chặt xác tên cướp xấu số, chẳng màng đến nội tạng của hắn rơi vãi trên đất, lớn tiếng ra lệnh: "Kẻ nào dám tới gần, giết không tha!"

Nghe lệnh, các vệ binh đáp lại bằng những tiếng hô dõng dạc. Hai vệ binh vác cung leo lên tường và bắn hạ hai tên cướp gần nhất.

Nhóm cướp bên ngoài, thấy không chiếm được lợi thế, nhìn nhau rồi chia nhau tản ra, bỏ lại một con phố ngập tràn máu và xác chết.

Đội trưởng hộ vệ thở phào, ném xác tên cướp xuống, rồi ra lệnh mở cửa cho quân lính rút vào trong. Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng bên hông đội trưởng có một vết cắt sâu, máu chảy ra đã thấm đỏ nửa bộ áo giáp của ông.

Khắp thành Trường An, những con phố từng đông đúc giờ biến thành những bãi chiến trường đầy xác chết, với máu văng khắp nơi. Bọn cướp giống như những con quỷ đói từ địa ngục thoát ra, cướp bóc tài sản, đoạt mạng người, trong cơn cuồng loạn không kiểm soát.

Chúng không để ý rằng trong thành đã có nhiều mũi tên lửa phóng lên trời để truyền tin báo động.

Tại phủ tướng quân, ngay từ lúc xây dựng, nơi này đã được thiết kế như một pháo đài giữa thành. Khi bạo loạn bùng nổ, các cánh cổng của phủ lập tức được đóng chặt. Binh lính mang giáp nặng đứng gác trên tường thành, cầm chắc trường thương, đại thuẫn, cung mạnh và nỏ lớn, sẵn sàng bắn hạ bất kỳ kẻ nào dám bén mảng tới gần, biến chúng thành những con nhím khốn khổ trên quảng trường trước phủ.

Khi vừa nhận được tin bạo loạn, Phi Tiềm đã lập tức lên đài quan sát trong phủ, sắc mặt lạnh lùng nhìn ra khói lửa bốc lên từ các nơi trong thành, nghe rõ những tiếng la hét, khóc lóc vọng lại từ ngoài phủ.

"Truyền lệnh!" Phi Tiềm nghiến răng ra lệnh, "Điều binh lính của Từ Công Minh vào thành dẹp loạn! Ngoài ra, hãy dựng đại kỳ của ta tại đây!"

Ngay sau đó, những tín hiệu bằng pháo và trống lập tức được truyền đi từ phủ tướng quân. Đại kỳ ba màu cũng được dựng lên trên đài cao, khiến các lính tuần tra và binh lính trong thành reo hò, khí thế trở nên mạnh mẽ hơn ba phần.

Tiếng lách cách của những mũi tên truyền tin lửa vang lên, cùng với khói đen từ thuốc súng, trở thành những dấu hiệu rõ ràng, ngay cả trong đêm tối. Trong những khoảnh khắc hỗn loạn ban đầu, tiếng trống trận vang lên, và chẳng bao lâu sau đó, tiếng vó ngựa dồn dập như tiếng gõ của vô số chiếc mõ nhỏ dần tràn ngập khắp nơi, khiến người nghe dựng đứng lông tóc.

Từ Hoảng là người đầu tiên dẫn đầu đoàn kỵ binh tiến vào thành từ phía tây, nhanh chóng thay thế các lính tuần tra bảo vệ các vị trí trọng yếu. Kỵ binh của ông tiến lên như một cơn sóng dữ, quét sạch những tên cướp trên các con phố, nghiền nát bất kỳ kẻ nào dám cản đường thành bùn máu.

Từ Hoảng tiến tới trước cổng phủ tướng quân, nhảy xuống ngựa và cúi chào.

“Hãy truyền lệnh của Phi Tiềm: Trong vòng hai canh giờ, phải diệt hết bọn cướp!” Một vệ binh của phủ tướng quân lớn tiếng tuyên đọc mệnh lệnh của Phi Tiềm.

"Vâng!" Từ Hoảng nhận lệnh, lập tức quay lại dẫn kỵ binh rời khỏi phủ tướng quân, để lại những tên cướp xấu số bị giẫm nát dưới móng ngựa.

Với đại kỳ của Phi Tiềm tung bay trên đài cao, những tên cướp đầy máu trên mặt ngay lập tức hoảng sợ.

"Chết tiệt! Không phải hắn đã ra khỏi thành rồi sao?!"

"Chết rồi! Làm sao đây?! Làm sao đây?!"

Nhưng Từ Hoảng không để bọn chúng có nhiều thời gian để suy nghĩ. Đội kỵ binh tinh nhuệ vài trăm người của ông nhanh chóng tiêu diệt các nhóm cướp đang chạy tán loạn trên bốn con phố, rồi bắt đầu tiến hành lùng sục các ngõ ngách, truy đuổi bọn chúng như lũ chuột, và bất cứ kẻ nào gặp phải kỵ binh đều bị chém làm đôi hoặc bị giẫm nát dưới vó ngựa.

Sau khi thanh trừng một khu phố, binh lính tuần tra của thành được lệnh tiếp quản, lập hàng phòng thủ và bắt đầu truy lùng những kẻ còn sót lại. Từ Hoảng lại dẫn quân tới khu vực khác…

Khi lực lượng bộ binh tiếp viện cũng kịp đến, trật tự đã được vãn hồi ở hai bờ sông Vị Thủy và trong thành Trường An. Dù một số nơi đã bị cướp bóc sạch và phóng hỏa, nhưng các đám cháy nhanh chóng được dập tắt, chỉ còn lại những cột khói đen và đống thi thể, chân tay cụt, bị dạt sang hai bên đường.

Từ Hoảng dẫn theo một số hộ vệ trở lại quảng trường trước phủ tướng quân, nhảy xuống ngựa, rồi lấy những chiếc đầu lâu treo trước ngựa xuống và đặt trước cổng phủ. Các hộ vệ của ông cũng đặt những chiếc đầu lâu khác, chất thành một ngọn núi nhỏ bằng đầu người. Những chiếc đầu nhuốm đầy máu giống như những viên thịt bò cuộn trong tương cà chua, với đôi mắt chết chóc trợn trừng. Máu đông đặc chảy qua các khe đá xanh, từ từ rỉ ra.

Bên cạnh đó, một vài tên cướp bị trói chặt, bị ném xuống đất như lũ lợn chờ mổ thịt.

“Thẩm vấn ngay!” Phi Tiềm ra lệnh. Ông liếc qua đám xác chết, rồi lập tức ra quyết định. Giờ đây, máu me và thi thể đã không còn ảnh hưởng đến ông như trước nữa. Ông chỉ cảm thấy bực bội và bối rối, không rõ những tên cướp này từ đâu tới. Chẳng phải chúng đã bị vây bắt tại Long Thủ Nguyên sao? Hay ngoài nhóm ở Long Thủ Nguyên, còn có một nhóm khác?

Những kẻ cướp, khi bị bắt, đã nhanh chóng khai báo tất cả. Trước đó chúng hung hăng như những con quỷ đói, nhưng giờ lại sợ hãi khóc lóc như những đứa trẻ bị trấn áp bởi đám hộ vệ của Từ Hoảng. Chẳng mấy chốc, chúng khai ra mọi thứ.

Sau khi xem báo cáo thẩm vấn, Phi Tiềm không khỏi sửng sốt.

Những kẻ bị bắt đa phần chỉ là đám lưu manh lang thang quanh khu vực Tam Phụ. Chúng chỉ nhân cơ hội mà cướp bóc, chứ không phải là những kẻ chủ mưu. Những kẻ thực sự lên kế hoạch đã phần lớn bị giết trong các cuộc chiến trước đó.

"Du hiệp, lưu manh lang thang..." Phi Tiềm thở dài, rồi ra lệnh: "Hãy truy lùng tất cả bọn chúng!"

Chính những kẻ lang thang vô lại này mới là nguyên nhân khiến tình hình hỗn loạn leo thang. Nếu không có chúng, có lẽ cuộc bạo loạn sẽ không trở nên tồi tệ đến vậy. Chúng đã nhận tiền và đồng ý giúp đỡ nhóm chủ mưu, nhưng khi sự việc vượt ngoài tầm kiểm soát, chúng liền nảy sinh lòng tham, quyết định tham gia cướp bóc thêm.

Ở thời Hán, việc báo thù máu mủ ruột thịt không chỉ được xã hội chấp nhận mà còn được luật pháp khoan dung. Do đó, những kẻ lang thang này nghĩ rằng đây là cơ hội kiếm tiền dễ dàng, và không chút do dự tham gia. Nhưng khi tình hình trở nên nghiêm trọng hơn, một số trong bọn chúng tỉnh táo hơn đã bỏ chạy, trong khi những kẻ ngu ngốc còn lại tiếp tục cướp bóc, và bị Từ Hoảng tóm gọn.

Với người dân thường, những du hiệp hành hiệp trượng nghĩa, cứu khốn phò nguy có thể là hình ảnh của công lý và hy vọng. Nhưng với những kẻ thống trị, đám người này lại là mối đe dọa tiềm ẩn, sẵn sàng bị lợi dụng và kích động như hôm nay.

"Du hiệp... lưu manh lang thang..."

Sự kiện này đã khiến Phi Tiềm hoàn toàn mất hết thiện cảm với giới du hiệp. Trong số họ có thể có người tốt, nhưng đa phần giống như những kẻ hành động theo ý thích, không tuân theo quy tắc hay pháp luật. Phi Tiềm muốn xây dựng một hệ thống chính trị trật tự, mạnh mẽ, và những người như du hiệp không còn chỗ đứng trong đó.

Vụ ám sát Thái Diễm trước phủ Thái cũng được báo cáo lại cho Phi Tiềm. Sự việc này càng củng cố quyết tâm loại bỏ những yếu tố bất ổn khỏi thành Trường An. Dù Thái Diễm không bị thương, nhưng sự việc vẫn khiến Phi Tiềm dấy lên nhiều nghi vấn.

Những kẻ này rốt cuộc nhắm vào ai? Nhắm vào ta sao?

Có vẻ không phải. Nếu không có cuộc tấn công này, Phi Tiềm đã rời khỏi thành và đến Thanh Long tự, và sự việc này cũng sẽ không bị bại lộ.

Vậy là chúng nhắm vào người khác? Thái Diễm chẳng hạn?

Điều đó cũng không hợp lý. Dù Thái Diễm bị đe dọa, nhưng đám cướp không tỏ ra muốn giết nàng đến cùng, mà khi gặp phải kháng cự mạnh, chúng đã bỏ chạy.

Vậy mục tiêu thực sự của chúng là gì?

Khi Phi Tiềm còn đang suy ngẫm, Bàng Thống, vừa từ Long Thủ Nguyên trở về, bước vào. Vốn tưởng rằng dẹp xong bọn cướp tại Long Thủ Nguyên là mọi chuyện đã kết thúc, nhưng sự hỗn loạn trong thành Trường An như một cú tát vào mặt ông. Sắc mặt Bàng Thống xám xịt như chảo than, ông lập tức tiếp tục chỉ đạo cuộc thẩm vấn lần hai.

Mặc dù không bắt được kẻ nào sống sót trong nhóm cướp trong thành, nhưng những manh mối còn sót lại đã chỉ ra nhiều điều.

Khi Bàng Thống thu thập đủ chứng cứ, ông mang báo cáo đến gặp Phi Tiềm.

“Thưa chủ công, có vẻ như chúng ta đang đối phó với hai nhóm khác nhau…”

“Hai nhóm sao?” Phi Tiềm vừa xem báo cáo vừa hỏi lại.

Bàng Thống gật đầu, hạ giọng nói: “Ở Long Thủ Nguyên, nhóm cầm đầu là hai người, một tên là Sử Hoán, tự là Công Lưu, người quận Bái. Hắn đã bị giết tại chỗ. Tên còn lại là Lý Thông, tự là Văn Đạt… Cả hai đều được… phái tới.”

Phi Tiềm lặng lẽ gật đầu.

“Còn nhóm trong thành… không còn ai sống sót để thẩm vấn.” Bàng Thống tiếp tục, “Thành đang bị phong tỏa để truy bắt những kẻ còn sót. Nhóm này khoảng hai mươi tên, đến từ đầu năm nay. Một số đến vào khoảng tháng sáu, bảy. Chúng thuê một ngôi nhà ở phường Trường Quý trong thành… Chủ nhà có vẻ không liên quan gì tới chúng, vì hắn đã bị giết và giấu xác trong nhà kho. Xác của hắn vẫn chưa thối rữa, chắc chỉ mới bị giết gần đây.”

Chắc hẳn chủ nhà đã yêu cầu chúng cung cấp giấy tờ tùy thân, và khi chúng không có, để tránh bị tố giác, chúng quyết định giết hắn.

Nghĩa là, sự việc này bắt đầu từ chính sách bảo giáp liên cư của Phi Tiềm. Khi dân số trong thành được thống kê, nhóm cướp không thể trốn tránh nữa. Họ phải đối mặt với việc bị phát hiện và bắt giữ, hoặc phải chạy trốn khỏi thành Trường An. Thêm vào đó, tin đồn về việc Phi Tiềm sẽ tới Thanh Long tự khiến chúng nghĩ rằng thành sẽ giảm bớt phòng bị, vì vậy chúng đã mua chuộc đám du hiệp và gây ra cuộc bạo loạn này.

Bàng Thống có vẻ do dự, nhưng cuối cùng ông nói: “Ngoài ra, chúng ta đã thu được một vài thứ…”

Những vật chứng được trình lên. Khi nhìn thấy, Phi Tiềm không khỏi trợn tròn mắt.