Khi đối mặt với một tình huống mà biết chắc mình sẽ thua, người ta thường làm gì?

Nếu đó chỉ là một trò chơi nhỏ nhặt không quan trọng, nhiều người sẽ than phiền về những quân bài xấu, trách móc người chia bài vài câu rồi bỏ cuộc, chờ đợi ván sau. Nhưng nếu ván bài này quyết định hạnh phúc của cuộc đời, thậm chí là sự sống còn trong tương lai, liệu người đó có thể bình thản đối mặt với những quân bài xấu, sẵn sàng buông bỏ và để người khác quyết định số phận của mình không?

Rõ ràng, đa số mọi người đều không làm được điều đó.

Viên Hy cũng vậy.

Ông không thích cha mình, người đã đối xử với ông như rác rưởi và vứt ông ra biên cương U Châu. Tại đó, ông chỉ gặp toàn những người Thát Đát hung hãn hoặc những binh lính khắc nghiệt chẳng khác gì đám ngoại bang. Hiếm hoi lắm ông mới tìm được vài người có thể trò chuyện, nhưng quan hệ của họ cũng chỉ là nửa bạn nửa thù, khiến ông cảm thấy vô cùng ức chế.

Và giờ đây, sự việc càng trở nên tồi tệ hơn khi chính người anh em của ông lại đem vợ mình gửi sang chỗ người khác!

Viên Hy không thể tin nổi, dường như mọi việc đang điên rồ hơn bao giờ hết. Ông cảm giác mình như đang chơi một ván bài, nhưng quân bài của ông luôn là những lá xấu nhất, còn đối thủ thì dường như luôn cầm trong tay những lá bài hoàn hảo, đánh gì cũng bị chặn lại, không cách nào thoát ra được.

Mùa đông vừa qua, mặc dù không phải dùng quá nhiều binh mã, nhưng Phỉ Tiềm, người mà Viên Hy từng lo ngại vì sự hiểm ác của người Hung Nô, đã khéo léo chia rẽ và làm tan rã lực lượng của bọn họ. Ban đầu không ai nhận ra thay đổi rõ rệt, nhưng khi Bộc Độ Căn và Kha Bỉ Năng sa lầy, họ bị cuốn vào vòng xoáy khó có thể tự mình kiểm soát.

Kha Bỉ Năng bị tấn công và phải rút lui để tái lập đội hình. Đối với Bộc Độ Căn, điều này chẳng khác nào một kẻ sắp chết khát giữa sa mạc tìm được một hũ rượu. Dù có độc hay không, ông ta vẫn phải uống cạn! Bộc Độ Căn không thể để Kha Bỉ Năng mạnh lên lần nữa, nên ngay sau khi Triệu Vân rút lui, ông lập tức ra lệnh cho quân truy đuổi, bất chấp một số ý kiến phản đối trong bộ tộc.

Đoàn quân của Bộc Độ Căn tiến hành hành quân trong mùa đông lạnh giá của sa mạc. Đương nhiên, Bộc Độ Căn tuyên bố rằng nếu người Hán làm được, họ cũng có thể làm được! Nhưng sự khắc nghiệt của tuyết mùa đông đã đánh bại người Thát Đát, không chỉ Bộc Độ Căn mà cả Kha Bỉ Năng cũng chịu chung số phận.

Trong trận chiến đó, Kha Bỉ Năng mất một lượng lớn lãnh thổ, phải rút lui sâu vào rừng núi Liêu Đông. Dù trên bề

mặt có vẻ như Bộc Độ Căn thắng thế, nhưng trong quá trình truy kích, số người ngựa chết vì lạnh còn gấp mười lần thiệt hại từ chiến đấu! Mùa xuân năm nay, theo ước tính của Từ Thứ, nhiều bộ tộc Thát Đát sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu nhân lực và ngựa chiến, và phải mất ít nhất mười năm, tức là một thế hệ, để người Thát Đát có thể khôi phục lại sức mạnh và thực hiện những chiến dịch lớn.

Khi Viên Hy nghe tin này, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm một chút, đồng thời không thể không khâm phục tài thao lược của Phỉ Tiềm.

Tất nhiên, phần lớn những nhận thức này đến từ sự gợi ý của Từ Thứ. Ban đầu là Lưu Hòa tạo ra sự khởi đầu, kéo mọi thứ vào một âm mưu tổng thể, và sau đó tất cả hành động đều nhằm dẫn dắt Bộc Độ Căn và Kha Bỉ Năng vào cuộc tàn sát lẫn nhau, tối đa hóa sự suy yếu của lực lượng Thát Đát.

Từ Thứ tấm tắc khen ngợi, nhưng Viên Hy càng nghe càng cảm thấy lạnh sống lưng.

Với một đối thủ như Phỉ Tiềm, ông ta phải làm gì đây? Liệu ngai vị của mình ở U Châu có thể giữ được bao lâu?

Trong quá trình tự phản tỉnh và nghi ngờ chính mình, Viên Hy đột nhiên nhận được một tin tức bất ngờ…

Cảm giác này thật khó tả.

Ngoài gia tộc họ Lưu, liệu có ai thích việc vợ mình phải ở nhà người khác mỗi ngày?

Viên Hy vô cùng phẫn nộ, nhưng sau cơn giận, ông cảm thấy bất lực đến tuyệt vọng.

Bây giờ không phải lúc để trách cứ người anh em đáng ghét của mình vì hành động này, mà là ông nên làm gì tiếp theo đây? Mặc dù ban đầu không thích cuộc hôn nhân do Viên Thiệu sắp đặt, vì khi đó Trân thị còn quá nhỏ, chưa trưởng thành, nhưng theo thời gian, Viên Hy dần nhận ra vẻ đẹp của nàng. Tuy nhiên, khi ông bắt đầu cảm thấy nàng ngày càng quyến rũ, ông lại phải rời Nghiệp Thành và đến U Châu, một nơi hoang vu và lạnh lẽo.

Và ông đã ở đó ngày qua ngày, tháng qua tháng, năm qua năm.

Nhưng ai có thể ngờ, thời thế đã thay đổi!

Dù thời thế có thay đổi, nhưng ai nói rằng vợ của mình sẽ phải rời bỏ mình để về nhà người khác?

Từ Thứ nhìn Viên Hy, trong lòng không khỏi cảm thấy thương hại. Nhưng ông cũng hiểu rằng, kẻ yếu thì không có nhiều lựa chọn. Một người phụ nữ quá đẹp, giống như một món trang sức quý giá, luôn dễ dàng trở thành mục tiêu của sự tham lam. Nếu không có khả năng tự bảo vệ, thì sớm muộn cũng sẽ bị người khác chiếm đoạt, dù không phải là Phỉ Tiềm thì cũng sẽ là kẻ khác.

“Về việc này…” Từ Thứ nói với Viên Hy, “Thiếu chủ có thể viết thư cầu xin Phỉ Tiềm trả lại nàng.”

Người yếu thì nên biết chấp nhận vị thế của mình. Nếu đã xảy ra chuyện này, chỉ còn cách giải quyết nó một cách khéo léo. Biểu lộ một thái độ khiêm tốn, cầu xin Phỉ Tiềm, chắc chắn sẽ giúp Viên Hy tránh được rắc rối lớn hơn.

Tuy nhiên, đối với những việc khác thì…

Giống như câu chuyện về Lưu Bị và vợ ông ta bị Tào Tháo trả về. Liệu Lưu Bị có từng đặt câu hỏi về những gì đã xảy ra hay không? Tào Tháo cũng không nói, và Lưu Bị cũng không muốn nhắc đến.

Cuộc sống là vậy, đôi khi muốn sống yên ổn, cũng cần phải biết nhẫn nhịn.

Tiếc là Viên Hy không phải Lưu Bị, và ông cũng không có sự kiên cường của Lưu Bị, người đã từ dưới đáy xã hội mà vươn lên. Nghe lời khuyên của Từ Thứ, Viên Hy càng thêm tức giận, liền nói: "Ta, họ Viên bốn đời làm tam công, chưa bao giờ phải cầu xin kẻ khác điều gì!"

Một người khi đang phẫn nộ và bị cảm xúc lấn át thường không nghe lời khuyên bảo. Ngay cả khi nghe thấy, cũng không có khả năng phân tích và xử lý đúng đắn, vì tâm trí đã bị cơn giận lấn át hoàn toàn. Trong suy nghĩ của Viên Hy, việc này chẳng khác nào bị hàng xóm đeo lên đầu một chiếc mũ xanh, và giờ đây lại phải cầu xin người ta thương xót, đừng làm tổn thương vợ mình, chờ khi người ta vui rồi, mới trả vợ lại cho mình. Đó thực sự là nỗi nhục nhã tột cùng.

Từ Thứ thở dài một hơi, im lặng không nói thêm gì.

Từ Thứ thở dài một hơi, im lặng không nói thêm gì. Rõ ràng, người đứng trước mặt ông vẫn đang bị những cảm xúc xáo trộn. Viên Hy cứ nghĩ rằng sĩ diện của mình có giá trị lớn, nhưng ông không hiểu rằng trong hoàn cảnh hiện tại, điều quan trọng không phải là giữ thể diện, mà là hành động sao cho có lợi nhất.

"Nếu sớm nghe lời tôi, quyết đoán hơn một chút, thì tình thế này đã không xảy ra." Từ Thứ nhủ thầm trong lòng.

Mùa đông đã qua đi, mà đến giờ Viên Hy vẫn còn lưỡng lự. Giờ thì đã rõ ràng, hậu quả của sự lưỡng lự chính là cái tin tức đáng xấu hổ này. Nếu Viên Hy quyết định quy phục Phỉ Tiềm sớm hơn, có lẽ giờ đây chuyện của Trân thị cũng không đến mức tồi tệ như vậy. Thậm chí nếu Viên Hy hành động ngay từ bây giờ, tình thế vẫn có thể cứu vãn.

Nhưng Viên Hy lại không nhận ra trọng điểm. Ông ta cứ khăng khăng giữ lấy cái gọi là "thể diện" của gia tộc Viên.

"Chủ công... xin ngài hãy suy nghĩ lại," Từ Thứ tiếp tục nỗ lực thuyết phục. "Vấn đề này cần được giải quyết ngay lập tức. Hành động của Tam công tử..."

Từ Thứ nghĩ đến người đứng sau kế hoạch này, hắn chắc chắn rằng đó là Quách Đồ. Chỉ có kẻ như Quách Đồ mới có thể lợi dụng tính cách cứng đầu của Viên Hy một cách triệt để như vậy. Đưa ra những kế hoạch lợi dụng tâm lý yếu đuối của Viên Hy để khiến ông ta tự rơi vào tình huống không thể kiểm soát.

"Tam công tử?" Viên Hy bừng bừng nổi giận. "Cái thứ tiểu nhân đó! Ngươi còn dám gọi hắn là công tử?! Hắn dám bán rẻ anh em để cầu danh lợi, vậy mà ngươi vẫn tôn trọng hắn ư?!"

Từ Thứ nhăn mặt, thở dài: "Chủ công, xin hãy bình tĩnh..."

Khi một người rơi vào cơn giận dữ, họ thường cho rằng mình là người đúng đắn nhất, và không ai khác có thể hiểu được nỗi ấm ức của họ. Viên Hy đang bị chính sự phẫn uất của mình làm mờ lý trí, ông không còn đủ tỉnh táo để lắng nghe lời khuyên của người khác.

"Sao có thể bình tĩnh được?!" Viên Hy hét lên. "Nếu ngươi bị ép phải gửi vợ của mình cho Phỉ Tiềm, ngươi có thể bình tĩnh nổi không?"

Từ Thứ đảo mắt, bực bội đáp: "Nếu vợ của tôi có thể giúp an định thiên hạ, tất nhiên tôi sẽ làm vậy."

Viên Hy bị nghẹn, không thể nói được lời nào. Hai tay ông run run, cuối cùng giận dữ quay người bỏ đi.

Từ Thứ vươn tay ra như muốn nói thêm gì đó, nhưng cuối cùng chỉ có thể buông một tiếng thở dài đầy tiếc nuối.

Tương tự như Viên Hy, Vương Sán cũng vô cùng phẫn nộ.

Tất nhiên, sự giận dữ của Vương Sán không phải vì vợ của ông bị gửi đến chỗ người khác, mà là vì Tào Tháo lợi dụng cái chết của Viên Đàm để bôi nhọ Phỉ Tiềm, đồng thời tìm cớ đuổi ông ra khỏi Hứa huyện.

Ai nhìn vào cũng biết rằng Tào Tháo chỉ đang mượn cớ để trục xuất Vương Sán. Tào Tháo vốn không muốn để một người có quan hệ với Phỉ Tiềm như Vương Sán ở lại Hứa huyện. Và giờ đây, với sự kiện cái chết của Viên Đàm, Tào Tháo đã tìm được lý do hợp lý để đuổi Vương Sán đi.

Nhưng Vương Sán nhất quyết không chịu rời đi.

Ông biết rằng, nếu ông nghe lời Tào Tháo mà rời khỏi Hứa huyện, mọi người sẽ cho rằng ông đã thừa nhận việc Phỉ Tiềm có liên quan đến cái chết của Viên Đàm. Điều này sẽ gây bất lợi cho cả ông và Phỉ Tiềm.

Do đó, Vương Sán quyết định không tuân theo mệnh lệnh của Tào Tháo. Ông công khai phản đối và tuyên bố rằng cái chết của Viên Đàm hoàn toàn không liên quan đến Phỉ Tiềm, rằng lời cáo buộc của Tào Tháo chỉ là một âm mưu bẩn thỉu.

Vương Sán kiên quyết ở lại Hứa huyện, và quyết định này đã nhận được sự ngầm ủng hộ của Hán Hiến Đế Lưu Hiệp.

Trước khi Vương Sán đến Hứa huyện, Lưu Hiệp gần như không thể làm gì ngoài những việc mang tính biểu tượng. Ông phải làm những công việc như dọn dẹp đồng ruộng vào mùa xuân, hoặc tổ chức những buổi lễ long trọng vào mùa đông – tất cả đều theo chỉ đạo của Tào Tháo. Thậm chí người mà Lưu Hiệp phải gặp gỡ và chào đón cũng phải tuân theo sự sắp đặt của Tào Tháo.

Lưu Hiệp hiểu rằng, trong thời buổi loạn lạc này, ông không thể dựa vào tông thất của mình, cũng không thể trông chờ vào quyền thần. Nếu muốn tồn tại và lấy lại quyền lực, ông cần phải tìm cách xây dựng sức mạnh của riêng mình.

Lưu Hiệp từng nghĩ rằng có thể tin tưởng vào họ hàng xa như Lưu Biểu, nhưng sau nhiều năm, ông nhận ra rằng Lưu Biểu không phải là người ông có thể dựa dẫm. Cùng với việc Lưu Bị, người mà ông từng kỳ vọng, cũng đã bỏ trốn sau sự cố Đổng Thừa, khiến Lưu Hiệp hoàn toàn mất lòng tin vào họ hàng tông thất của mình.

Bây giờ, ông chỉ còn lại một lựa chọn – đó là quyền thần.

Nhưng quyền thần cũng không phải là những người đáng tin cậy.

Có thể sẽ có một quyền thần sẵn sàng đánh bại mọi kẻ thù, đem giang sơn quy về một mối và dâng lại ngai vàng cho ông. Nhưng viễn cảnh đó gần như không thể xảy ra – ít nhất là không với những người như Tào Tháo.

Lưu Hiệp từng nghĩ Tào Tháo là một thần tử trung thành, một người giống như những hoạn quan đã bảo vệ ông trước kia. Nhưng hiện thực phũ phàng đã cho ông thấy rằng Tào Tháo không khác gì một kẻ thù đe dọa ngôi vị của ông.

Tào Tháo đã nhận ra sự thay đổi trong thái độ của Lưu Hiệp. Vì vậy, ông ta lập tức tăng cường kiểm soát vị hoàng đế trẻ. Những nhân vật như Trưởng sử Vương Tất, Đình úy Điển Mãn, và Nghiệp lục Trung lang tướng Nhâm Tuấn đều được Tào Tháo giao nhiệm vụ giám sát Lưu Hiệp, không để ông có bất kỳ cơ hội nào để tiếp xúc với bên ngoài.

Thậm chí, ngay cả khi Vương Sán xuất hiện, một trong những người cuối cùng giúp Lưu Hiệp nhìn ra tình hình thực sự, Tào Tháo cũng đã bố trí người để theo dõi sát sao.

Lưu Hiệp hiểu rằng quyền lực cần được kiểm soát và cân bằng. Chính vì vậy, ông cần Phỉ Tiềm để đối trọng với Tào Tháo. Dù biết Vương Sán là một kẻ cơ hội, từng giả chết để thoát nạn, nhưng Lưu Hiệp vẫn chấp nhận sự hiện diện của ông ta, thậm chí còn công khai bày tỏ sự ủng hộ.

Vì thế, khi Tào Tháo viện lý do cái chết của Viên Đàm để trục xuất Vương Sán, Lưu Hiệp lập tức ngăn cản. Ông làm rõ rằng Vương Sán không có liên quan gì đến cái chết của Viên Đàm và không cần phải rời khỏi Hứa huyện.

Nhưng không ai ngờ rằng, sự việc sắp tới sẽ diễn biến theo một hướng bất ngờ, vượt ngoài dự đoán của tất cả mọi người...