Sau khi nhận được chỉ ý cho phép hồi quốc, Tần Lôi theo quy củ vào cung bái tạ Thái hậu và Hoàng đế nước Tề, rồi chờ đợi ngày hoàng đạo ba ngày sau để xuất phát.

Thẩm Lạc lại phải bỏ ra cái giá vài triệu lượng bạc trắng để chạy chọt ngược xuôi, cuối cùng khiến nước Tề đồng ý để phía Thiết gia xuất ra một nửa lực lượng hộ vệ. Nếu như Thừa tướng Thượng Quan biết Trương Gián Chi đã rời khỏi Phủ Chất Tử sẽ hội họp với Tần Lôi ở ngoài thành, chắc chắn hắn đã không bị mười tám ca kỹ Giang Nam kia làm cho mê muội.

Mấy ngày nay còn có một tin tức là cháu trai của Quốc sư lại mất tích, nhưng tên nhóc này thường xuyên biến mất, nên cũng không có mấy ai để tâm.

Sáng sớm ba ngày sau, sương mù vừa tan, năm chiếc xe lớn đi ra khỏi Phủ Chất Tử, quẹo vào đường Chu Tước, nửa canh giờ sau rời khỏi cửa Đông thành Thượng Kinh, tại đó hội họp cùng hai đội hộ vệ rồi tiến vào quan lộ.

Tử đệ binh của Thẩm Lạc có hơn ba trăm người, ngoại trừ những người bị phái đi chấp hành nhiệm vụ, tất cả đều tập hợp bên cạnh Tần Lôi. Đối với sự quan tâm khác thường này, Tần Lôi vẫn vô cùng cảm kích, nếu không có sự ủng hộ hết mình của Thẩm Lạc, hắn chỉ có thể chọn con đường trốn chạy chân trời góc bể. Điều này càng làm nổi bật sự tương phản mạnh mẽ với thái độ thờ ơ, thậm chí là lợi dụng vô tình từ người cha ruột của hắn – Hoàng đế nước Tần.

Sau khi xuất phát không lâu, Tần Lôi thò đầu ra khỏi xe, hỏi người đánh xe là Thiết Ưng: "Chiếc rương đó đã gửi cho Chí Thiện rồi chứ?"

Thiết Ưng cười đáp: "Gửi rồi. Tên hòa thượng đó còn khen chiếc rương của chúng ta thiết kế tinh xảo nữa chứ." Vừa nói vừa ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Tần Lôi cũng không nhịn được cười, hắc hắc nói: "Phải vậy, chắc hẳn đến giờ vẫn chưa mở ra đâu nhỉ."

Thiết Ưng nén cười, cố gắng nói: "Mười mấy cái chìa khóa, lại chẳng có bản vẽ, chắc chắn phải tốn không ít công sức. Không biết sau khi mở ra, hắn sẽ có vẻ mặt thế nào?"

Tần Lôi đứng đắn nói: "Chúng ta là người đôn hậu nhất, nói cho hắn cái gì là cho cái đó, tuyệt đối không trả giá."

Thiết Ưng lại nhớ tới chiếc rương tốn hai lượng bạc mua từ nhà trường tư thục "Bách Gia Tính", "Thiên Tự Văn", đúng là những chữ viết tranh vẽ chẳng đáng bao tiền. Chỉ không biết tên đại hòa thượng kia có thất vọng hay không.

Tần Lôi cười nói: "Đại hòa thượng sẽ không thất vọng đâu, tên nhóc đó chẳng phải cũng ở trong rương sao? Chúng ta thực sự quá nhân từ rồi. Thế này không tốt, lần sau phải sửa."

Thiết Ưng giả vờ nghiêm nghị: "Tuân mệnh." Sau khi họ đánh tên cháu trai của Quốc sư một trận tơi bời, liền ép hắn viết thư nhận tội, thư đầu hàng, giấy vay nợ, khế ước bán thân các loại, rồi cho uống thuốc mê, nhét trở lại vào trong rương.

Tần Lôi đột nhiên thay đổi sắc mặt, nghiêm túc nói với Thiết Ưng: "Thiết đại ca, huynh có phát hiện ra một chuyện này không?"

Thiết Ưng cũng trở nên căng thẳng, tập trung lắng nghe câu tiếp theo.

"Huynh bây giờ cởi mở hơn nhiều rồi đấy." Tần Lôi nói một cách đầy vẻ bí hiểm.

Thiết Ưng lảo đảo người, vung mạnh roi quất lên lưng ngựa, con ngựa ăn đau, cắm đầu chạy như điên.

Đoàn xe đi được nửa canh giờ, Thiết Ưng nhẹ gõ cửa xe, nói với Tần Lôi: "Điện hạ, đến nơi rồi."

Tần Lôi gật đầu, cẩn thận chỉnh lại y quan rồi mở cửa xuống xe. Thiết Ưng đã cho đoàn người dừng lại.

Hai người chủ tớ rẽ khỏi quan lộ, đi trên con đường nhỏ bị cỏ dại bao phủ được một khắc, thì tới trước một ngôi mộ cỏ dại um tùm.

Mặt dương của tấm bia mộ bằng bạch ngọc hướng về phía tây, khắc tám chữ lớn "Đại Tề Hiếu Ý Quý Phi Chi Mộ"! Nơi này lại chính là nơi an nghỉ của Đại Tần Trưởng công chúa, Hoàng phi nước Tề, cũng là cô mẫu của Tần Lôi.

Tần Lôi không biết nhiều về vị cô mẫu mệnh khổ này, tất cả đều là nghe từ lời thuật lại của Thiết Ưng, biết rằng mình không chết yểu giữa chừng, có thể lớn lên thành người, tất cả đều nhờ vào sự chăm sóc tận tình của vị Trưởng công chúa này. Nếu bà còn tại thế, chắc hẳn hắn đã có cuộc sống rất tốt.

Nên tới thăm bà một chuyến.

Cỏ ngải mọc dài um tùm, bao phủ lấy toàn bộ đỉnh mộ. Cảnh tượng hoang vắng thầm lặng kể lại nỗi u uất và tuyệt vọng trong lòng vị công chúa đang an giấc ngàn thu, cũng khiến cho người đến tế bái càng thêm nặng lòng.

Tần Lôi bày lễ vật tế bái, thành tâm thành ý thay cho vị tiểu chất tử ngày trước dập đầu ba cái, khẽ nói: "Dù chưa từng gặp mặt, nhưng ta cũng biết nỗi khổ trong lòng cô. Chúng ta về nhà thôi." Nói xong, hắn bốc một nắm đất trên mộ bỏ vào chiếc hũ sứ trong tay Thiết Ưng.

Làm xong việc này, Tần Lôi đứng dậy nhìn sâu vào ngôi mộ công chúa một cái, rồi xoay người sải bước rời đi.

Ngôi mộ ấy vẫn cô quạnh đứng đó, hướng về phía tây.

Một khúc Hồ Già mười tám phách, biết bao nỗi u oán lệ người ly biệt.

Đoàn đội hộ tống chất tử về nước rời khỏi Thượng Kinh, xuôi dọc theo Đại Hà về phía tây, phải đi qua năm tỉnh hai mươi hai phủ của Đông Tề, cuối cùng vượt qua bến đò Hoàng Nê trên Đại Hà, đi tiếp tám trăm dặm nữa mới có thể đến tiền tuyến đối đầu giữa Tần và Tề – Hàm Cốc Quan.

Tần Lôi đã biết thế giới này so với thế giới nguyên bản đã lớn hơn rất nhiều, cũng có rất nhiều điểm khác biệt. Lúc này hắn đang ở trong toa xe nghiên cứu một tấm bản đồ quân sự nước Tề do Thẩm Lạc bỏ trọng kim mua được. Đường sá không tốt, xe ngựa xóc nảy dữ dội, Thẩm Lạc ngồi cùng xe sắc mặt vô cùng tệ, nhưng Tần Lôi không lo hắn sẽ nôn mửa, bởi vì đã nôn đến mức không còn gì để nôn nữa rồi.

Trong toa xe còn có một người, là Quán Đào tiên sinh – Trương Gián Chi đang cải trang thành sư gia của Thẩm Lạc. Hắn đi theo vệ sĩ nhà họ Thẩm để hội họp với đại quân, cưỡi ngựa liên tục hai ngày, đùi trong đã bị mài đến mức máu thịt be bét, cuối cùng không chịu nổi nữa cũng phải chui vào trong xe ngựa.

Tần Lôi rời mắt khỏi bản đồ, cười nói với Quán Đào đang nằm dang chân trên sập mềm: "Qua Duẫn Châu là ra khỏi kinh kỳ rồi, bạn tốt của chúng ta có thể tìm đến tận cửa bất cứ lúc nào đấy."

Trương Gián Chi cười khổ: "Dù sao học sinh tay không trói chặt gà, tất cả đều trông cậy vào Điện hạ rồi."

Tần Lôi cười mắng: "Nếu người của tướng phủ đến, thì giao ngươi ra là xong chuyện, đỡ tốn ta một phần khẩu phần lương thực."

Hai người thấp giọng cười hắc hắc, chiếc xe này là xe của Thẩm Lạc, ngoài việc không thể giải quyết vấn đề chống xóc ra thì các tính năng khác đều rất tốt, ít nhất là cách âm rất tốt.

Quán Đào và Tần Lôi vừa gặp đã thân, cũng có thể nói là đều có cái vẻ phong lưu phóng đãng đó, mùi vị hợp nhau, cho nên vô cùng tâm đầu ý hợp.

Quán Đào hắc hắc nói: "Đi thêm hai ngày nữa là vào trong quần sơn Càn Châu, ác khách của chúng ta đã đợi ở đó từ lâu rồi. Cũng may tên bụng bự của Bách Thắng Quân kia sẽ không tới, nếu không thật sự không có cỗ lớn như vậy đâu."

Tần Lôi gật đầu nói: "Phải vậy, địa thế núi non hiểm trở, không có lợi cho quân đội triển khai, Bách Thắng Quân chắc sẽ không tham gia đợt tấn công này."

Thẩm Lạc ở một bên nheo mắt lại, ánh mắt sáng đến đáng sợ, thong thả nói: "Vậy thì, cứ coi như là làm nóng người đi."

Tần Lôi quả quyết nói: "Đúng, làm nóng người!"

Hai ngày sau, đoàn xe tiến vào quần sơn Càn Châu trùng điệp. Quần sơn Càn Châu kéo dài hàng trăm dặm, chồng chất lên nhau, đan xen như răng chó, núi trong núi, ngoài núi lại có núi. Xe ngựa tự nhiên xóc nảy dữ dội hơn, Tần Lôi và mọi người đành phải xuống xe đổi sang cưỡi ngựa tiếp tục tiến lên. Đội ngũ nối đuôi nhau đi trên con đường nhỏ trong núi, trước sau cách nhau một dặm.

Lúc này đã là cuối xuân, hoa cỏ trong núi dần tàn, đã đến lúc cây cối đâm chồi nảy lộc, tích tụ tinh hoa. Năm nay mưa thuận gió hòa, cho nên ven đường trong núi cây cối xanh tươi, núi non trùng điệp. Nếu không phải trên đường đầy rẫy nguy cơ tứ phía, thì đây cũng chẳng phải là một chuyến đi thú vị hay sao.

Đoàn đội đi sớm về muộn, đêm xuống thì nghỉ lại trong núi, Tần Lôi bảo Thẩm Lạc phái thám báo ra ngoài, lại tự mình sắp xếp việc canh đêm, mới chịu đi ngủ. Mọi người thấy hắn tuổi còn nhỏ mà điều phối có phương pháp, tuy có chút không tình nguyện, nhưng vẫn chấp hành.

Một ngày nọ, đoàn đội tiến vào một đoạn đường núi, một bên là vách đá cao, một bên là rừng cây. Tần Lôi trong lòng tức giận, rõ ràng đã dặn dò thám báo rằng những địa hình dễ mai phục phải báo cáo trước, vậy mà lại xảy ra sơ suất như thế này.

Hắn vừa định ra lệnh cho đoàn đội dừng lại, thì cuộc đột kích bắt đầu.

Mấy tảng đá lớn lăn xuống từ vách núi một bên, kéo theo vô số đá nhỏ, trút xuống đoàn hành quân như mưa. Tần Lôi không kịp chỉnh đốn đội ngũ, chỉ đành lớn tiếng ra lệnh cho họ phân tán nằm rạp xuống.

Mưa đá "lộp bộp" đập xuống dữ dội. Những binh sĩ có khiên đều vội vàng dựng khiên lên, những mảnh đá nhỏ rơi xuống đập vào khiên kêu "bành bành" liên hồi, nếu vận khí không tốt gặp phải tảng đá lớn hơn, nhẹ thì gân cốt gãy rời, nặng thì trực tiếp bị đè bẹp ở bên dưới, máu thịt lẫn lộn.

Binh sĩ không có khiên, người thì chạy tán loạn bốn phía, hy vọng may mắn thoát khỏi kiếp nạn; người thì cuộn mình trên mặt đất, ôm chặt lấy sau đầu, cầu khẩn thần phật phù hộ. Trong chốc lát, tiếng kêu thảm thiết, tiếng ai oán, tiếng chửi thề vang dội khắp thung lũng, át cả tiếng đá rơi.

Hầu như cùng lúc đó, tiếng huýt sáo vang lên, hơn trăm hắc y nhân từ trong rừng cây phía bên kia lao ra, toàn lực xông thẳng vào trung quân nơi Tần Lôi đang ở. Vệ sĩ nhà họ Thẩm không màng đến những tảng đá vẫn đang rơi xuống, lần lượt đứng dậy nghênh đón địch nhân, trong chốc lát tiếng hò hét giết chóc vang vọng khắp thung lũng.

Thiết Ưng tức giận nhìn chằm chằm vào đám quân Tề đang chạy tán loạn, nhổ một ngụm nước bọt, rút đao hộ vệ bên cạnh Tần Lôi.

Tần Lôi không bị những tảng đá rơi khi nãy làm bị thương, hắn thấy vệ sĩ nhà họ Thẩm dù dũng cảm nhưng lại kháng cự sự tấn công của địch nhân một cách hoàn toàn vô chương pháp, vệ sĩ nhà họ Thẩm vốn chiếm ưu thế về quân số lại lâm vào cảnh chống đỡ vất vả, thế như trứng để đầu đẳng.

Không ít vệ sĩ nhà họ Thẩm bị giáp công mà chết.

Tần Lôi mắt muốn rách ra, gầm lên với Thẩm Lạc đang hớt hải chạy tới: "Thu gom đội ngũ phía sau lại, năm người một tổ, tất cả đưa đến bên cạnh ta." Giọng nói giận dữ, không chút nghi ngờ.

Thẩm Lạc bị thương ở cánh tay trong trận đá rơi vừa rồi, nghe vậy nghiến răng nói: "Được!" Cũng không màng đến việc băng bó vết thương, lấy ra một chiếc còi, thổi mạnh hai tiếng.

Các vệ sĩ lục tục tụ lại, Thẩm Lạc chia xong một tổ liền đưa một tổ đến trước mặt Tần Lôi. Tần Lôi dán mắt vào cục diện chiến trường, chỗ nào cấp bách liền điều một tổ tới đó. Những vệ sĩ mới được phái đi đã nhìn rõ cục diện của hai bên, thường là vừa xông lên đã có thể cứu bạn đồng hành, thậm chí trực tiếp chém giết địch nhân. Họ cũng mang theo chiến thuật ý đồ của Tần Lôi: không cầu tiêu diệt địch, chỉ cần tự bảo toàn.

Tần Lôi thông qua việc phân bổ nhân sự, dần dần chia vệ sĩ phe mình thành ba nhóm, hỗ trợ lẫn nhau theo thế ỷ dốc, vững vàng trận cước. Ưu thế quân số dần dần được thể hiện, cục diện dần dần xoay chuyển.

Địch nhân dần dần phát hiện bất kể tấn công vào đâu cũng đều đối mặt với bốn năm người đồng loạt vung đao thương, đành phải chật vật lùi lại, dần dần không còn tâm trí chiến đấu.

Trong rừng núi vang lên một tiếng tên kêu, đám thích khách cưỡng ép tấn công mấy chiêu, vứt lại hơn chục cái xác, nhanh chóng chạy ngược vào trong rừng.

Tần Lôi lớn tiếng quát: "Gặp rừng chớ vào!" ngăn cản sự truy kích của vệ sĩ. Sự điều phối vừa rồi đã cứu tất cả mọi người, lời nói của hắn cũng bắt đầu có uy tín. Các vệ sĩ dừng bước, dưới sự chỉ huy của Thẩm Lạc, cứu chữa người bị thương, chôn cất người tử trận. Niềm vui đẩy lùi được địch trong nháy mắt lại bị thương vong của chiến hữu làm cho tan biến không còn dấu vết.

Trận chiến đến nhanh, đi cũng nhanh, trước sau chưa đầy một nén nhang.

Có Thẩm Lạc thu dọn tàn cuộc, Tần Lôi đỡ được rất nhiều tâm tư. Hắn tìm một tảng đá ngồi xuống, hỏi Thiết Ưng: "Gián Chi tiên sinh không bị thương chứ?"

Trận chiến vừa rồi Thiết Ưng không ra tay, hắn có chút buồn bực, ồm ồm nói: "Không có, đá vừa rơi là đã chui xuống gầm xe rồi, vừa mới bò ra."

Tần Lôi tưởng tượng dáng vẻ chật vật của Trương Gián Chi, không nhịn được cười, nỗi buồn bực trong lòng cũng vơi đi không ít. Hắn căn dặn: "Đi mời Quán Đào tiên sinh đến đây."

Sau khi Thiết Ưng rời đi, Tần Lôi vừa định tập trung nghỉ ngơi một lát, đột nhiên bên tai truyền đến tiếng gió rít, trong lòng thắt lại, eo bụng dồn sức, thân mình ngửa mạnh ra sau.