Diệp Khiêm lái xe chạy suốt một đường. Tuy xe cộ ở Cửu Châu Giới này không tính là tốt, nhưng chạy đến 130 dặm vẫn chịu được. Chủ yếu là đường xá ở đây không tốt lắm, trong thế giới mà võ giả là tôn quý, mọi thứ đều phục vụ cho võ giả, như xe cộ và đường xá công cộng, có thể tu sửa được như hiện tại đã là khá rồi.

Diệp Khiêm lái xe, thẳng tiến tới thành phố Miên Sơn. Khoảng sáu tiếng sau, lúc trời còn chưa sáng, xe đã đến ngoài thành phố Miên Sơn. Diệp Khiêm cũng không dừng lại, trực tiếp chạy thẳng về phía Linh Mỏ Miên Thủy.

Đến khu vực gần mỏ, tốc độ xe của Diệp Khiêm chậm lại. Anh có chút kinh ngạc, nơi này lại vô cùng cằn cỗi! Theo lý mà nói, nơi đây đã hình thành linh khoáng thì đáng lẽ phải là nơi vật sản phong phú mới đúng. Nhưng những gì Diệp Khiêm lờ mờ nhìn thấy trong bóng tối lại là sự tiêu điều và tan hoang!

"Chuyện này là sao?" Diệp Khiêm thầm nghi hoặc. Khi còn cách khu mỏ hơn mười cây số, Diệp Khiêm dừng xe lại, rồi đi bộ về phía khu mỏ. Trên đường đầy rẫy những loài thực vật chết khô. Linh khí ở đây cũng chẳng thể nói là sung túc, quan trọng là môi trường ác liệt, ngay cả cây cối cũng có rất nhiều cây đã chết khô.

Diệp Khiêm tăng tốc, anh muốn đến khu mỏ trước khi trời sáng, sau đó tìm cơ hội lẻn vào trong. Từ xa, Diệp Khiêm đã nhìn thấy một công trình kiến trúc giống như tòa lâu đài phía trước. Tòa lâu đài đó rất hùng vĩ, tuy không cao lắm nhưng nhìn từ xa, bên trên đèn đuốc sáng trưng, hơn nữa diện tích chiếm chỗ rất lớn, quả thực giống như hoàng cung vậy. Không, phải nói là còn rộng lớn hơn hoàng cung nhiều.

Diệp Khiêm cau mày. Khi trời tờ mờ sáng, Diệp Khiêm cuối cùng cũng đi tới bên ngoài lâu đài. Bên ngoài lâu đài là một cái trấn nhỏ. Trấn này dần dần hình thành dựa vào tòa lâu đài này, rồi xung quanh xuất hiện những người bán rau, bán đồ ăn sáng, bán quần áo, vân vân.

Cho nên, tuy gọi là trấn nhưng chi bằng nói nó chỉ là một nơi tụ tập đơn giản mà thôi. Lúc này trên trấn, ngoài những người buôn bán này ra, còn có rất nhiều người quần áo rách rưới đang nằm ở những nơi tránh gió. Những người này trông ai nấy đều hốc hác.

Diệp Khiêm ngẩn người. Vốn dĩ anh định trực tiếp tiến vào trong lâu đài vì trong đó chắc chắn là khu mỏ. Kết quả nhìn thấy cách ăn mặc của những người này, Diệp Khiêm có chút do dự. Xem ra đại đa số mọi người ở đây đều mặc quần áo khá rách rưới, mình mặc bộ đồ này mà đi vào thì chắc phút mốt là bị người ta nhận ra ngay.

Diệp Khiêm đang định dùng bộ quần áo trên người mình đổi với một người khác thì lúc này, cuộc đối thoại của hai người phía trước đã thu hút sự chú ý của anh.

"Con trai à, ăn cái bánh bao này đi." Bà lão nói khẽ, giọng run rẩy.

Bên cạnh bà lão là một nam tử rất gầy yếu. Người đàn ông lắc đầu, nuốt nước bọt nói: "Mẹ, mẹ mau ăn đi, cái này là người ta cho mẹ đấy, mau ăn đi, con không đói."

"Nói bậy, đã ba ngày không ăn gì rồi, sao con có thể không đói được? Lại đây, mau ăn đi." Bà lão nhét bánh bao vào tay nam tử, nói: "Con trai à, con nhất định phải ăn, ăn no thì con mới ứng tuyển được làm thợ mỏ. Chỉ có con làm thợ mỏ thì hai mẹ con mình mới không bị chết đói được."

"Nương! Nương đừng nói vậy, hai mẹ con mình, mỗi người một nửa, mỗi người một nửa được không?" Người đàn ông nói xong liền bẻ chiếc bánh bao trong tay thành hai nửa, rồi nhét phần lớn hơn cho bà lão bên cạnh.

Bà lão gật đầu nhưng bà không hề ăn, mà nhìn người đàn ông ăn ngấu nghiến phần bánh bao nhỏ hơn. Tiếp đó bà lão lại đưa chiếc bánh bao trong tay cho người đàn ông: "Đứa con ngoan, ăn thêm chút nữa đi, nhanh lên, ăn thêm chút nữa."

Người đàn ông liều mạng từ chối.

Diệp Khiêm nhìn mà thấy xót xa khó hiểu. Anh đi tới nói: "Bà ơi, anh trai này, hai người... ừm, cháu mời hai người ăn sáng, được không ạ?"

Người đàn ông và bà lão đều ngẩn người, nhìn Diệp Khiêm, không biết Diệp Khiêm từ đâu chui ra.

Diệp Khiêm chắp tay, rồi ngồi bệt xuống đất ngay cạnh hai người họ, không chút kiêu ngạo. Anh lên tiếng: "Chuyện là thế này, cháu muốn hỏi hai người một chút việc, để đáp lại, cháu mời hai người ăn sáng, có được không?"

"À, vậy sao ngại quá." Bà lão nói, nhét bánh bao vào tay người đàn ông: "Con à, nhìn này, chúng ta sắp có bữa sáng để ăn rồi, con mau ăn bánh bao đi."

Người đàn ông gật đầu, rồi ăn ngấu nghiến, nhét thẳng bánh bao vào bụng, nhìn cái dáng vẻ đó, cứ như mấy ngày nay chưa được ăn gì vậy.

Diệp Khiêm cùng hai mẹ con họ đi về phía một quán cơm. Tuy bữa sáng rất đơn giản, thậm chí là rất khó ăn, chỉ là canh mì cộng thêm dưa muối, nhưng ngay cả bà lão kia cũng ăn hết tận ba bát lớn.

Diệp Khiêm sợ hai người này ăn quá mức sinh bệnh, không cho họ ăn tiếp nữa. Lúc ăn cơm, Diệp Khiêm biết được người đàn ông này tên là Cẩu Thặng, vì ở đây cũng giống như quy tắc ở sơn thôn nước Hoa Hạ, cho rằng đặt một cái tên khó nghe thì có thể bảo bình an, dễ nuôi, sẽ không chết yểu sớm.

"Sao lại đói đến mức này?" Diệp Khiêm hỏi.

Cẩu Thặng thở dài. Tuy anh ta rất nghèo nhưng có thể thấy anh ta rất hiếu thảo. Anh ta nói: "Tiên sinh, không giấu gì ông, chỗ chúng tôi thực ra vẫn luôn bị nạn đói, chỉ là trước kia còn có thể duy trì được. Nhưng năm nay, mưa một giọt cũng không rơi, hoa màu mất trắng, ngay cả rau dại và quả dại trên núi xung quanh cũng không có mà ăn. Năm nay thực sự đã chết đói rất nhiều người. Bây giờ quốc gia cũng đang binh hoang mã loạn, không ai đoái hoài đến chúng tôi. Hy vọng duy nhất của chúng tôi là được vào khu mỏ này làm việc, chỉ có làm việc ở đây mới có thể nhận được tiền công nuôi sống hai người, ai."

"Ừm?" Diệp Khiêm nhìn Cẩu Thặng: "Vậy ra anh tới đây tìm việc sao? Anh muốn vào trong làm thợ mỏ?"

Cẩu Thặng gật đầu: "Đúng vậy, ở đây cứ cách một tháng sẽ tuyển dụng một lần, đúng lúc hôm nay là ngày tuyển dụng nên mẹ con tôi mới vội vã chạy đến."

"Ai!" Mẹ của Cẩu Thặng ở bên cạnh thở dài nói: "Thực ra vào đây làm việc khó khăn hơn nhiều. Khu mỏ này chỉ lớn chừng này, dựa vào đâu mà một tháng tuyển người một lần chứ? Chính vì làm việc bên trong rất không an toàn, cứ cách một tháng lại phải tìm người tới bổ sung. Rất nhiều người vào làm thợ mỏ, không phải bị đá đè chết bên trong thì cũng là mệt chết, còn có người bị giám công đánh chết, càng có nhiều người trở thành tàn phế, không làm việc được nữa, cho nên mới liên tục tuyển người đấy. Trước kia, tôi tuyệt đối sẽ không để Cẩu Thặng vào trong đó làm việc, nhưng năm nay, thực sự không thể chịu nổi nữa rồi. Ngày tháng không thể sống nổi nữa."

Diệp Khiêm nghe những lời của mẹ Cẩu Thặng, chợt nhớ tới bài văn "Hà chính mãnh ư hổ" (Chính sự hà khắc đáng sợ hơn cả hổ dữ). Đây cũng có thể coi là một ví dụ trong thực tế. Biết rõ khu mỏ này rất nguy hiểm nhưng vẫn buộc phải vào đây làm việc, đây đúng là một sự trào phúng và bi ai to lớn.

Diệp Khiêm thở dài, anh sờ sờ lên người rồi nói: "Này, làm một cuộc giao dịch thế nào? Anh đưa bộ quần áo này và cái tên Cẩu Thặng cho tôi, tôi cho anh một chiếc ô tô, cùng với số tiền này."

"A?" Cẩu Thặng kỳ lạ nhìn Diệp Khiêm.

Diệp Khiêm kéo Cẩu Thặng và mẹ anh ta đi ra ngoài, đi đến chỗ vắng người, nói: "Tôi không đùa đâu, anh có biết lái xe không? Nếu anh không biết lái thì sau này tôi cũng sẽ đưa những thứ có giá trị tương đương để đổi với anh."

Cẩu Thặng lắc đầu.

Diệp Khiêm lấy hết tiền trên người ra, quan trọng là trong số tiền đó còn có mấy viên linh thạch.

Nhìn thấy những linh thạch đó, Cẩu Thặng suýt chút nữa ngất đi. Anh ta vội vàng xua tay nói: "Đại nhân, tiên sinh, ông đừng đùa tôi nữa, thứ này... thứ này đắt giá lắm, tôi... tôi không dám nhận."

Diệp Khiêm đặt linh thạch vào lòng bàn tay Cẩu Thặng, nói: "Anh không dám nhận là bình thường. Nhưng Cẩu Thặng, cơ hội của anh tới rồi, sau này anh có thể dựa vào số tiền này mà không cần để mẹ anh chịu đói nữa. Anh nghĩ xem, đây là một cơ hội, anh có thể rời xa nơi này, tới thành phố Miên Sơn mua một căn nhà để sống. Vì mẹ của anh, anh cần phải dũng cảm lên!"

"Tôi... tôi..." Ực, Cẩu Thặng nuốt nước bọt, sau đó anh ta nắm chặt lấy linh thạch, nói: "Đúng, ông nói... đúng! Tôi... tôi cảm ơn ông, cảm ơn ông!" Nói xong, Cẩu Thặng "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, dập đầu lạy Diệp Khiêm.

Diệp Khiêm chỉ tùy ý gật đầu, kéo Cẩu Thặng dậy, sau đó anh đổi quần áo với Cẩu Thặng, rồi lấy giấy tờ tùy thân của Cẩu Thặng. Tiếp đó Diệp Khiêm nói: "Được rồi, hai người đi đi, tới thành phố Miên Sơn mà sống."

Cẩu Thặng và mẹ anh ta rời đi.

Diệp Khiêm xoa xoa lên người mình mấy cái, anh nhìn giấy tờ tùy thân rồi cười hì hì, sau đó đi về phía cổng lâu đài khu mỏ.

Lúc này trời đã sáng, mấy chục người quần áo rách rưới đang xếp hàng ở cửa lâu đài, trong tay cầm giấy tờ tùy thân, đều đang lo lắng chờ đợi. Rất nhiều người đã đói tới mức không chịu nổi, đa số mọi người đều gầy trơ xương.

Diệp Khiêm thở phào nhẹ nhõm, xem ra thời cơ của mình cũng không tệ. May mà mình nghe lời Lương Vân, chạy tới trong đêm, như vậy trà trộn vào khu mỏ này sẽ dễ dàng hơn nhiều. Chỉ cần có một thân phận hợp pháp, vào trong khu mỏ, kiểu gì cũng tìm được cơ hội để tháo gỡ mấy thiết bị kích nổ đó.

Diệp Khiêm an tâm xếp hàng ở phía sau. Không lâu sau, "kẽo kẹt" một tiếng, cổng lâu đài vang lên một cái, tiếp đó cánh cửa nhỏ bên cạnh cổng lâu đài mở ra. Tường thành của lâu đài này cao tới hai mươi mét, dày cũng vài mét, căn bản là một bức tường thành thu nhỏ. Cổng lớn không mở, thứ mở là cửa nhỏ, rõ ràng là không coi đám thợ mỏ này ra gì.

Một người trung niên bụng phệ đi ra, tay cầm một cây roi, tay kia cầm một cái máy, thiếu kiên nhẫn nói: "Ai muốn làm thợ mỏ thì vào đây hết cho ta. Ta nói trước, việc thợ mỏ không phải dễ làm đâu. Những kẻ nào sức lực không tốt, ta nói cho các ngươi biết, vào trong mà xảy ra tai nạn hoặc bị mệt chết, lão gia nhà ta tuyệt đối không chịu trách nhiệm. Cho nên, tất cả đều suy nghĩ kỹ cho kỹ rồi hãy vào..."