Cuộc truy kích của tàu Vạn Vật Hấp Dẫn với tàu Không Gian Xanh đã kéo dài liên tục nửa thế kỷ, hiện giờ họ đã đến rất gần mục tiêu, chỉ còn cách Không Gian Xanh ba đơn vị thiên văn. So với hành trình dài 1,5 năm ánh sáng mà hai chiến hạm đã bay qua, khoảng cách hiện nay có thể nói là gần trong gang tấc rồi.

Mười năm trước, tàu Vạn Vật Hấp Dẫn đã vượt qua đám mây Oort, khu vực không gian lạnh lẽo thường có sao chổi xuất hiện ở cách Mặt trời một năm ánh sáng này được coi là biên giới cuối cùng của Hệ Mặt trời, Vạn Vật Hấp Dẫn và Không Gian Xanh là những phi thuyền đầu tiên của nhân loại vượt qua biên giới này. Lúc bấy giờ, họ hoàn toàn không có cảm giác đi xuyên qua đám mây, thi thoảng có một ngôi sao chổi lạnh lẽo không có vệt đuôi lướt qua ở cự ly gần, thì cũng là cách đến vài chục nghìn hay vài trăm nghìn kilômét, mắt thường hoàn toàn không nhìn thấy được.

Sau khi băng qua đám mây Oort, tàu Vạn Vật Hấp Dẫn đi vào không gian vũ trụ thực sự. Lúc này, Mặt trời đã biến thành một ngôi sao bình thường ở phía đuôi tàu, giống như những ngôi sao khác, không còn cảm giác đang tồn tại chân thực nữa, tựa hồ chỉ là một ảo giác ở cõi hư không xa xôi. Mọi phương hướng đều là vực sâu không thấy đáy, vật thể duy nhất có thể tri giác được chính là hai Giọt Nước lập đội bay cùng với tàu Vạn Vật Hấp Dẫn. Hai Giọt Nước bay ở hai bên mạn tàu, cách chừng năm kilômét, vừa đủ để mắt thường nhìn thấy được. Người trên tàu Vạn Vật Hấp Dẫn thích dùng ống nhòm nhìn Giọt Nước qua cửa sổ khoang tàu, xét cho cùng, đấy cũng là một sự an ủi ở giữa cõi hư không vô tận này. Kỳ thực, nhìn Giọt Nước cũng là nhìn chính bản thân mình, nó giống như một tấm gương, bề mặt phản chiếu hình ảnh tàu Vạn Vật Hấp Dẫn, mặc dù hơi méo mó một chút, nhưng do bề mặt Giọt Nước trơn nhẵn tuyệt đối, hình ảnh hết sức rõ ràng, chỉ cần phóng lớn đến mức cần thiết, người quan sát thậm chí có thể nhìn rõ cả chính mình trong ô cửa sổ khoang tàu.

Nhưng hơn một trăm binh sĩ và sĩ quan trên tàu Vạn Vật Hấp Dẫn không cảm nhận được sự tịch mịch này, gần suốt năm mươi năm qua họ đều ngủ đông. Tổ trực ban thường ngày chỉ có năm đến mười người, trực luân phiên, mỗi người chỉ cần ba tới năm năm.

Toàn bộ quá trình truy kích là một ván bài gia tốc phức tạp giữa hai tàu Vạn Vật Hấp Dẫn và Không Gian Xanh. Đầu tiên, Không Gian Xanh không thể nào gia tốc không hạn chế, như vậy họ sẽ hao sạch nhiên liệu, không còn khả năng cơ động, kể cả có thoát được truy kích thì việc phải đối mặt với không gian vũ trụ mờ mịt phía trước cũng bằng như tự sát. Còn tàu Vạn Vật Hấp Dẫn cũng bị hạn chế về gia tốc, lượng nhiên liệu mang theo của nó tuy nhiều hơn Không Gian Xanh, nhưng còn phải xét đến chặng quay về, như vậy, nếu không có tình huống bất ngờ xảy ra, nhiên liệu cần phải chia làm bốn phần bằng nhau: gia tốc bay ra khỏi Hệ Mặt trời, giảm tốc trước khi quay trở về, gia tốc bay về phía Hệ Mặt trời, giảm tốc trước khi về đến Trái đất. Vì vậy, nhiên liệu dùng cho gia tốc trong khi truy kích chỉ chiếm 1/4 tổng lượng trong kho. Cũng may, thông qua tính toán số liệu trong các nhật ký hành trình trước đây cùng tin tình báo của Hạt trí tuệ, tàu Vạn Vật Hấp Dẫn đã nắm rõ chính xác lượng nhiên liệu trên tàu Không Gian Xanh, mà đối phương thì hoàn toàn không biết gì về tình trạng nhiên liệu của tàu họ. Vì thế, trong ván bài truy đuổi này, Vạn Vật Hấp Dẫn nhìn thấy bài trong tay Không Gian Xanh, mà đối phương lại không thể làm ngược lại. Trong quá trình hai bên thay nhau gia tốc, tàu Vạn Vật Hấp Dẫn luôn duy trì tốc độ cao hơn Không Gian Xanh, nhưng tốc độ cuối cùng mà hai tàu đạt đến so với tốc độ cao nhất có thể đều chênh lệch rất lớn. Sau hai mươi lăm năm đầu tiên của cuộc truy đuổi, có lẽ là đã đạt đến giới hạn tiêu hao nhiên liệu, Không Gian Xanh đã ngừng gia tốc.

Trong hành trình kéo dài nửa thế kỷ này, Vạn Vật Hấp Dẫn luôn kêu gọi tàu Không Gian Xanh, nói rằng chạy trốn không có ý nghĩa gì cả, cho dù thoát khỏi chiến hạm truy kích của Trái đất, Giọt Nước cũng có thể đuổi kịp và tiêu diệt bọn họ; trong khi nếu trở về Trái đất, họ sẽ được xét xử công bằng; đồng thời, ra lệnh cho họ lập tức giảm tốc quay đầu trở về. Nếu được như vậy, thời gian truy đuổi hẳn sẽ giảm xuống đáng kể, nhưng tàu Không Gian Xanh hoàn toàn phớt lờ.

Một năm trước, khi khoảng cách giữa tàu Vạn Vật Hấp Dẫn và tàu Không Gian Xanh rút ngắn xuống còn 30 đơn vị thiên văn, đã xảy ra một sự kiện không bất ngờ lắm: Vạn Vật Hấp Dẫn và hai Giọt Nước đồng hành lọt vào vùng mù của Hạt trí tuệ, việc liên lạc thời gian thực với Trái đất bị gián đoạn, chỉ có thể sử dụng sóng điện từ hoặc neutrino, tín hiệu tàu Vạn Vật Hấp Dẫn phát ra phải mất một năm ba tháng mới đến được Trái đất, còn phải đợi một thời gian tương đương mới nhận được hồi đáp.