Việc khuất phục Vô Thành Tử, Chân Nhân Toàn Chân Cảnh của Thần Tiêu Cung, trở thành một nước cờ hay ngoài dự kiến, Lý Tiểu Bạch dễ dàng đứng vững trong đội ngũ mới.

Trong mắt các đội viên khác, tên này hoàn toàn là đang "hồ giả hổ oai" (cáo mượn oai hùm), đối mặt với Lý đại ma đầu kiêu căng hống hách, họ giận mà không dám nói.

Tuy nhiên, Vạn Lý - thuật sĩ Ngưng Thai Cảnh vẫn đảm nhận chức đội trưởng - lại hiểu rõ trong lòng, dù sư tôn Vô Thành Tử không tiết lộ quá nhiều thông tin, nhưng đệ tử Tĩnh Sương Tông này tuyệt đối không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Đạp phi kiếm đi theo đội ngũ, đội tuần tra của Lý Tiểu Bạch bắt đầu hướng tới khu vực tuần tra được phân chia: Thục Xuyên Đạo của Đại Võ Triều.

Là quốc gia lớn nhất đương thời của Thần Châu Đông Thổ, bất kể là dân số hay diện tích lãnh thổ, không còn nghi ngờ gì nữa, nó đứng đầu không đối thủ.

Ma tông dư nghiệt dù có muốn âm thầm tích lũy thực lực, phần lớn cũng sẽ chọn ở Đại Võ Triều, chứ không phải ở Hoang Tư Quốc khí hậu khổ hàn, tài nguyên thiếu thốn, đất rộng người thưa; hay Phong Huyền Quốc đầy mùi tiền, cá rồng lẫn lộn, không biết chừng ngày nào đó bị bán đi lúc nào không hay; càng không phải ở Mãng Quốc và Việt Khánh Quốc do vu sư man di thống trị, hoặc là Phù Tang Quốc cần phải vượt biển xa xôi.

Toàn bộ Thục Xuyên Đạo, nơi chiếm giữ lưu vực lớn nhất nội địa, được chia thành hai khu tuần tra. Một phần do đội tuần tra của Lý Tiểu Bạch chịu trách nhiệm, phần còn lại do đội của sư tỷ Chỉ Dung phụ trách.

Khu vực phía trước tuần tra có độ cao lớn hơn, nhiều nơi nằm trên đường tuyết, phạm vi tuần tra của phía sau dù ít nơi cao hàn, nhưng lại trùng trùng điệp điệp, rừng núi hiểm trở, thấp thoáng chướng khí, đủ loại rắn rết côn trùng xuất hiện. Địa thế hai nơi tuy khác nhau, nhưng đều có thể trở thành nơi ẩn náu của ma tông dư nghiệt.

Tuy nhiên, Lý Tiểu Bạch trà trộn trong đội ngũ đơn thuần chỉ là để "đả tương du" (làm cho có lệ), cậu biết cuộc "đại sách thiên hạ" (lùng sục khắp thiên hạ) của hội minh Thuật Đạo Tử Hoa Sơn lần này nhất định sẽ công dã tràng, không mấy coi trọng cái gọi là tuần tra không mục tiêu này.

Tấm lưới lớn này không chỉ bủa vây Thánh Tông, mà còn có cả Thiên Tà Giáo đang chơi quá đà.

Bên ngoài có người của Thánh Tông nhận được tin tức trước, Thiên Tà Giáo bày trận nghi binh, bên trong có Lý Tiểu Bạch và Vô Thành Tử làm nhiễu loạn tầm nhìn, đừng nói là bắt được ma tông hay Thiên Tà Giáo, e rằng phần lớn thời gian sẽ lãng phí vô ích vào việc chạy đôn chạy đáo.

Ở Thần Châu Đông Thổ, từng luồng kiếm quang lấp lánh như đom đóm bay về bốn phương tám hướng. Những bách tính vô tri ngờ thần ngờ quỷ, coi là tiên thần xuất thế, sau khi kinh ngạc khôn cùng, không ai là không quỳ rạp xuống đất thành kính cầu nguyện, không biết là cầu mong gặp dữ hóa lành, hay là bình an cát tường.

Dừng dừng nghỉ nghỉ bay ba ngày ba đêm, Lý Tiểu Bạch cùng đội tuần tra tiến vào khu vực tuần tra của bản đội, trạm dừng chân đầu tiên chính là thành Tống Châu, nơi án ngữ con đường tất yếu phải qua để tiến vào cao nguyên tuyết vực.

Thành này dựa vào ải mà xây, địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công.

Lạc đà ngựa xe đi lại chở đầy hàng hóa lững thững bước đi trên con đường núi uốn lượn, chỉ khi tới nơi này mới thực sự có thể nghỉ ngơi một chút.

Con đường thương mại cần phải xuyên qua cao nguyên tuyết vực này tuy gian khổ, nhưng đối với Đại Võ Triều mà nói lại vô cùng quan trọng.

Cho dù Phong Huyền Quốc ở biên giới Tây Bắc đóng cửa tỏa quốc, ngăn trở thương đạo, cho dù vùng ven biển Đông Nam sóng dữ ngập trời, tàu bè bị kẹt trong cảng, con đường thương mại nội địa dài đằng đẵng này vẫn có thể tự do thông hành mà không bị bất kỳ ai quấy rầy.

Đại Võ Triều chiếm giữ vùng đất màu mỡ trù phú nhất Thần Châu Đông Thổ, vẫn cần phải giao thương với bên ngoài.

Đá quý, hương liệu, sừng tê, ngà voi và các loại dược liệu độc hữu từ các nước Tây Vực rất được giới quan lại quý tộc cho tới bình dân bách tính Đại Võ Triều hoan nghênh.

Mà đan dược, pháp khí, tơ lụa, đồ sứ, đồ sơn mài của thuật đạo Đại Võ Triều cũng cực kỳ đắt hàng ở các nước Tây Vực, có thứ thậm chí còn không quản vạn dặm xa xôi, đến tận vùng cực Tây, giá trị còn tăng lên gấp bao nhiêu lần không rõ.

Đường tuy hiểm trở, nhưng không cản được những thương nhân đuổi theo lợi nhuận.

Dù thành Tống Châu không có mấy sản vật, ngay cả lương thực cũng cần phải nhập từ bên ngoài, nhưng khách thương qua lại đã biến nơi đây thành miền đất hứa cuối cùng trước khi tiến vào tuyết vực khổ hàn.

Hơn mười đạo kiếm quang từ trên trời giáng xuống, Lý Tiểu Bạch và những người khác vừa hiện thân từ trong kiếm quang, lập tức thu hút ánh nhìn của không ít người, đám đông tức khắc nhường ra một khoảng trống lớn, sợ rằng vô ý va chạm phải những vị tiên trưởng này.

"Sư đệ, chúng ta đi trọ ở khách điếm, hay tìm chỗ khác ngoài thành?"

Dù là đội trưởng trên danh nghĩa của đội tuần tra này, thuật sĩ Ngưng Thai Cảnh Vạn Lý của Thần Tiêu Cung lại mọi việc đều lấy Lý Tiểu Bạch làm chủ, không chút nào dám vượt quá quy củ.

Nếu là người không biết, e rằng sẽ tưởng rằng Lý Tiểu Bạch mới là đội trưởng của những thuật sĩ này.

Trong không khí tràn ngập mùi mồ hôi và phân xú uế nồng nặc của lạc đà, bò, cừu, còn có một số kẻ man di vào thành giống như vũ khí sinh hóa di động, cả đời họ chỉ tắm hai lần, một lần lúc sinh ra, một lần trước khi hạ táng, cái mùi này thực sự là khủng khiếp, Lý Tiểu Bạch lắc đầu.

"Ở ngoài thành đi! Khách điếm ở đây chắc cũng chẳng ra làm sao."

Những người khác nghe vậy không hẹn mà cùng trút được gánh nặng trong lòng, may mắn là vị sư đệ Tĩnh Sương Tông này không khăng khăng đòi ở lại cái thành bẩn thỉu nhơ nhớp khắp nơi này. Ngay vừa rồi, còn có người ngang nhiên ngồi xổm bên góc tường ngoài phố, không chút liêm sỉ mà vểnh cái mông trần lên, hành tung khả nghi.

Thành Tống Châu diện tích không lớn nhưng chen chúc đầy khách thương rời đi và tiến vào cao nguyên tuyết vực, còn có một số kẻ man di từ trên cao nguyên xuống, cộng thêm đi lại mệt mỏi, không có quá nhiều tinh lực để tu sửa dung mạo, dù là công tử phong lưu đến đây cũng sẽ biến thành gã hán tử thô kệch, những kẻ hoàn toàn không hiểu quy củ nhiều vô số kể, khiến tòa thành nhỏ này hoàn toàn không chịu nổi gánh nặng, điều kiện vệ sinh trở nên cực kỳ tệ hại.

"Cũng được. Hàn Tiến, ngươi và Truy Điện ở lại trong thành thăm dò, đợi chúng ta tìm được chỗ ở sẽ báo cho các ngươi."

Đề nghị của Lý Tiểu Bạch được đội trưởng Vạn Lý tán đồng.

Ở quen trong tông môn xa rời hồng trần thế tục, không ai thích ứng được với những thị trấn đông đúc ồn ào.

Người bị gọi tên nhìn nhau, đành tuân lệnh ở lại. Hai người họ, một là thuật sĩ Vân Sơn Tông - Hàn Tiến, người mới cách đây không lâu bị tát một cái lật nhào xuống đất, người còn lại là Truy Điện của Thánh Thủ Môn.

Người trước vẫn đang trong thời kỳ chịu phạt, việc tốt gì cũng không tới lượt hắn, việc khổ, việc nặng đều là của hắn, lại không được phép có bất kỳ lời oán thán nào, không được phép xử lý gấp đôi, muốn khóc cũng không có chỗ mà khóc, chỉ có thể thành thật chịu khó chịu khổ.

Thánh Thủ Môn gần với thế tục, có chút kinh nghiệm về phương diện này, dù không thăm dò được tin tức gì có giá trị, cũng không dễ bị lừa.

Bên cạnh tường thành Tống Châu, trên núi Nam Sơn có một tòa Tướng Quân Miếu, có thể bao quát toàn bộ tòa thành, tùy tiện thưởng cho người trông miếu một thỏi bạc, liền trở thành nơi dừng chân của nhóm người. Tìm người tu sửa nhà cửa, mua sắm thêm gia dụng, đó chính là cứ điểm đầu tiên của đội tuần tra.

Trong miếu chỉ có cơm canh đạm bạc, hơn nữa là tự cung tự cấp, chỉ dựa vào mười mấy mẫu đất dốc sau miếu thì không thể cung cấp cho hơn mười vị khách mới tới. Nhưng đối với các vị tiên trưởng mà nói, chỉ là vấn đề tiền bạc nhỏ nhặt, không thiếu tiền thì còn để ý điều kiện sơ sài làm gì?

Đặt một bàn tiệc ở Nghênh Tiên Lâu - tửu lâu nổi tiếng nhất thành Tống Châu dưới chân núi, cho người đưa lên Tướng Quân Miếu, coi như đã giải quyết được vấn đề lấp đầy bụng.

Tiếp theo sắp phải đi sâu vào cao nguyên tuyết vực, trời mới biết liệu có tìm được nơi nào để ăn một bữa cơm canh nóng hổi hay không, cứ điểm Tướng Quân Miếu ngoài thành Tống Châu này liền trở nên đặc biệt quan trọng.

Sau khi dùng bữa cơm phong phú, sai người của Nghênh Tiên Lâu mang bát đĩa thừa đi, đội trưởng tuần tra Vạn Lý lấy ra một tấm giấy da dê trải lên bàn Bát Tiên đã lau sạch.

Giấy da bền dai, nhất là sau khi được ép bởi đá cẩm thạch và dược liệu bí truyền, chất liệu chịu bảo quản tốt hơn giấy, cũng dễ tô vẽ màu sắc hơn. Đây là một tấm bản đồ vẽ địa thế Thục Xuyên Đạo, tuy không chi tiết lắm, nhưng cũng đã đánh dấu những dãy núi, sông ngòi và thành trấn tương đối dễ nhận biết.

Bản đồ từ trước tới nay đều do quan phủ thế tục quản lý nghiêm ngặt, tư nhân không được phép tàng trữ. Tấm bản đồ này của Vạn Lý lấy được từ bản do thương đội tự vẽ, dù sai lệch không nhỏ, đối với thuật sĩ ngự phi kiếm mà nói, sai lệch một hai trăm dặm hoàn toàn có thể bỏ qua.

"Chúng ta đang ở đây!"

Vạn Lý chỉ vào Tống Châu được chú thích bằng chữ viết nhỏ li ti, sau đó lấy ra một cục đá phấn nhỏ, khoanh vùng khu vực tuần tra của họ, có hơi trùng lặp một chút với đội tuần tra còn lại cùng tuần thị Thục Xuyên Đạo, để tránh việc phân chia khu vực gây ra sơ sót.

"Tiếp theo, chúng ta cần phải xây dựng các cứ điểm tạm thời trên tuyến tuần tra, dự trữ lương khô và các vật tư khác. Dù sao thì việc tiếp tế ở cao nguyên tuyết vực không dễ, hơn nữa việc nhóm lửa khó khăn, không thể dồn hết tinh lực vào việc tìm kiếm thức ăn và cắm trại. Một khi phát hiện dấu vết ma tông dư nghiệt, cũng có thể dùng để tiếp ứng viện quân, khi đó sẽ không phải lúng túng..."

Có thể được Vô Thành Tử phái tới, sắp xếp bên cạnh Lý Tiểu Bạch, người tên Vạn Lý này rõ ràng cũng là một nhân tài, đảm nhiệm chức đội trưởng vô cùng xứng đáng, mọi việc sắp xếp đâu ra đấy, Lý Tiểu Bạch cũng vui lòng thuận theo tự nhiên, lười chỉ tay năm ngón.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, dù trong lòng có không phục thế nào đi nữa, sự sắp xếp suốt dọc đường đi đã khiến tất cả mọi người đều công nhận năng lực của vị sư huynh Ngưng Thai Cảnh Thần Tiêu Cung này.

"Tiểu Lang, đệ xem còn có gì cần bổ sung không?"

Vạn Lý ghi nhớ lời sư tôn dặn dò, bất cứ lúc nào cũng lấy Lý Tiểu Bạch làm chủ.

Tuy nhiên, hắn không phải người của Thiên Tà Giáo, cũng không biết thân phận "Ma Chủ" của đệ tử Tĩnh Sương Tông này.

"Pháp khí trữ vật đệ mang theo dung lượng khá lớn, có thể bố trí thêm mấy cứ điểm, chỗ này, chỗ này... ừm, đội của Ngọc Trinh sư tỷ cũng có thể dùng đến, dù sao cũng chỉ là chút bạc lẻ, sư đệ không thiếu tiền!"

Lý Tiểu Bạch bổ sung thêm năm sáu cứ điểm trên bản đồ, khiến kế hoạch xây dựng cứ điểm mà Vạn Lý vừa nêu trở nên dày đặc hơn vài phần.

Những người khác nhìn Lý Tiểu Bạch một cái, đoán xem tên này có phải đang lấy lòng các nữ đệ tử của đội tuần tra lân cận hay không.

Tuy nhiên không ai lên tiếng, Vạn Lý sư huynh và Lý Tiểu Lang này thực sự quá mức mạnh mẽ, người khác có ý kiến gì cũng không còn quan trọng nữa, đây cũng không phải chuyện xấu, từ khi xuất phát ở Tử Hoa Sơn, đội ngũ của họ hành động như một, không giống các đội khác, vì tranh giành quyền phát ngôn hoặc muốn thể hiện mà thỉnh thoảng lại xảy ra tranh chấp, va chạm lẫn nhau.

"Nhẫn trữ vật của đệ lớn bao nhiêu?"

Vạn Lý không khỏi nghi hoặc.

Dung lượng của mỗi chiếc nhẫn trữ vật đều không giống nhau, có cái chỉ để được một chén trà, giá trị sử dụng chẳng khác nào xương gà, miễn cưỡng có thể dùng để cất giữ vật nhỏ quý giá, có cái lại cực kỳ lớn, trong truyền thuyết nhẫn trữ vật cửu phẩm tự thành thiên địa, giống như động thiên phúc địa mang theo bên người, không chỉ đựng được vật chết, còn có thể đựng vật sống.

"Cái nhà chúng ta đang ở đây này!"

Lý Tiểu Bạch chỉ chỉ mái nhà.

Bên bàn Bát Tiên đồng loạt vang lên một mảng tiếng hít khí lạnh.

Nhẫn trữ vật có thể chứa được một tòa nhà, rốt cuộc là vật trân quý mấy phẩm đây? Mấy ngày nay họ chỉ thấy Lý Tiểu Bạch lấy nồi bát gáo chậu ra từ trong nhẫn trữ vật, không để ý lắm, nhưng không ngờ dung lượng của nó lại kinh người đến thế, trách không được lại có không gian dư thừa, đựng cả những thứ không đáng giá.

"Thật á?"

Vạn Lý cũng không nhịn được mà ngây người.

"Thực ra bên trong đang chứa một căn nhà đấy!"

Căn nhà gỗ nhỏ của Lý Tiểu Bạch là mang theo bên người, khi cần chỉ cần phất tay một cái, liền xuất hiện trên bãi đất trống trước mặt, dù có đơn sơ thế nào đi nữa, vẫn tốt hơn lều bạt nhiều.

"Nếu là như vậy, chúng ta thong thả hơn nhiều rồi."

Thần sắc trên mặt Vạn Lý trở nên nhẹ nhõm, họ không phải là phu khuân vác, tuy có phi kiếm, nhưng năng lực tải trọng cá nhân vô cùng có hạn.

Nếu không có nhẫn trữ vật tương trợ, chừng này người ít nhất cần phải đi đi về về hai chuyến, mới có thể miễn cưỡng vận chuyển vật tư tiếp tế cho một cứ điểm.

Mà bây giờ xem ra, chỉ cần một chuyến là có thể liên tiếp bố trí được hai đến ba cứ điểm, hơn nữa sự dự trữ ở mỗi cứ điểm đều có thể rất dư dả, thậm chí còn chu toàn hơn.

"Tùy sư huynh sắp xếp!"

Sáng sớm hôm sau, tất cả mọi người xuống núi bắt đầu mua sắm, chuẩn bị vật tư cần thiết để thiết lập cứ điểm.

Nồi bát gáo chậu, gạo mì dầu lương thực, thịt khô muối rau, vải vóc gia dụng, muốn sống thoải mái hơn một chút ở cứ điểm tạm nghỉ chân, chủng loại và số lượng vật tư cần chuẩn bị không hề ít.

Những thứ này sẽ được liên tục đưa lên núi, đóng thùng đóng gói theo tỷ lệ danh sách, sau đó thu vào nhẫn trữ vật của Lý Tiểu Bạch.

Gom đủ một đợt, Lý Tiểu Bạch và Vạn Lý liền ngự kiếm lao vào thế giới băng thiên tuyết địa hoang vu lạnh lẽo.

Ở đây phổ biến là băng tuyết sông băng và lớp đất đóng băng vĩnh cửu không tan, không khí khô lạnh vô cùng, thực vật sinh trưởng chỉ có các loại cỏ tiết tiết, các loại rêu địa y chịu được cái lạnh, ngay cả bụi cây thấp cũng khó mà thấy.

Nhưng đây lại không phải là cấm khu không có sự sống, trái lại, có rất nhiều bộ lạc man di hoạt động ở đây, đời đời kiếp kiếp sinh sôi nảy nở, tiếp nối truyền thừa gian nan mà kiên cường của chính mình.

Họ dựa vào săn bắn, chăn thả và hái lượm để sinh sống, dựa vào các loại hàng thương mại như dụng cụ sinh hoạt được vận chuyển từ Tống Châu tới để nâng cao chất lượng cuộc sống, lại vận chuyển ra khoáng thạch, da lông, thịt khô, dược liệu... những đặc sản chỉ có ở cao nguyên tuyết vực, đôi bên bổ sung cho nhau, cuộc sống trôi qua yên bình hòa thuận, không có bất kỳ tranh chấp nào.

Quan phủ Đại Võ Triều ở đây áp dụng chính sách "vô vi nhi trị", ngoài việc thu thuế thương mại, thậm chí ngay cả chút thuế nông nghiệp ít ỏi kia cũng miễn, mục đích chính của việc thiết lập Tống Châu, vẫn là để tuyên cáo quyền sở hữu lãnh thổ mà thôi.

Rời khỏi Tống Châu, ngự kiếm bay hơn nửa ngày, tại một sườn núi khuất gió cách con đường băng tuyết thương khoảng hai mươi dặm, Vạn Lý đối chiếu bản đồ trong tay mình.

"Ở đây thôi, sư đệ cứ cẩn thận!"

Khai phá cứ điểm trong núi hoang rừng vắng đối với thuật sĩ mà nói cũng không khó khăn, nhất là ở những sườn núi trống trải.