"Augustus, vừa rồi anh đã dùng cảm hứng tôi cho anh trong lĩnh vực biến đổi nguyên tố cấp 2 và định luật luân chuyển chuyển đổi kim loại cơ bản, anh nhất định phải trả cho tôi thù lao tương ứng vì điều đó! Không có tôi, sao anh có thể dễ dàng giải mã được đề bài của tiểu ngốc nghếch đó như vậy." Elizabeth, người vẫn chưa thám hiểm thành công đến tầng đáy, hét lên, vừa đếm những ngón tay thon thả, vừa nghiêm túc tính toán số lượng đồng xu mà Augustus nên đưa cho cô, rồi đưa ra đáp án, "2.6 đồng bạc Bourbon, 260 đồng xu, một đồng cũng không được thiếu!"

"Em đang nói gì vậy? Sao anh nghe mãi mà không hiểu. Anh chỉ là một ma pháp sư chính thống danh chính ngôn thuận vừa nhận được chứng chỉ cấp 6 ở thành Jupiter, tự nhiên không hiểu gì về kim loại cơ bản và sự biến đổi cấp 2 của nguyên tố." Augustus, người nghèo túng hơn bất kỳ nhân vật lớn nào của đế quốc, vẻ mặt khó hiểu nói, sau đó đè đầu tiểu thư Elizabeth lại, ngăn chặn những cú đấm cú đá của cô trong trạng thái bạo nộ, loại cô ra khỏi phạm vi an toàn, "Nhớ lại rồi, anh chợt nhớ ra có người nói tầng đáy địa bảo có tài nguyên hạt nhân phong phú, là mạch chủ đại địa dạng suối nguồn, đó chắc chắn là một nơi rất đáng giá, anh cảm thấy việc dễ dàng tặng không nó cho một kẻ vì hai ba đồng bạc mà cãi nhau to với anh, quả thực quá mức kém khôn ngoan, phải suy nghĩ lại đã."

"Thiếu gia Augustus đáng yêu, là em đã bảo lão Pippin đưa quan tài tới, anh xem chúng ta có thể lãng quên đi chủ đề nhàm chán về hai đồng bạc Bourbon hơn kém đó không?" Elizabeth lập tức dừng đòn tấn công nhắm vào Augustus, mặc trang phục công chúa với hai tay đan trước ngực, trừng đôi mắt đẹp ngây thơ, đáng thương nhìn kẻ keo kiệt đã đánh trúng điểm yếu của cô.

Augustus hờ hững nhún vai, đi dọc theo lối đi hình xoắn ốc hướng lên mặt đất của lâu đài Shinerg.

Elizabeth ở phía sau lưng anh ngứa ngáy cả gan bàn chân nhưng không dám "tinh nghịch" nữa, vừa rồi đi theo tên keo kiệt khắc nghiệt này xuống thám hiểm, đi xuống mỗi một tầng, cô đều có thể cảm nhận được sự dao động năng lượng phong phú do suối nguồn hạt nhân kia mang lại. Hạt nhân là điểm tựa của mọi ma pháp và thuật luyện kim, không có nó, dù có sở hữu đòn bẩy mạnh nhất, cũng không cạy nổi quả cầu ma pháp. Đây cũng là nguyên nhân lớn nhất khiến Augustus sở hữu lượng lớn kiến thức dị đoan nhưng chỉ là ma pháp sư cấp 6.

Còn việc thiếu gia quý tộc xảo quyệt này có cố tình che giấu thực lực hay không, Elizabeth hiện tại không phán đoán ra được. Dù thế nào đi nữa, việc có thể một mình chi phối suối nguồn đó, đối với cô, cũng như đối với tiểu sủng vật màu đen đang chìm vào "giấc ngủ đông" vì đối mặt với tiến hóa thần thánh lần thứ 6 mà nói, đều là cơ hội không thể cầu mà gặp, nói không chừng còn có thể gia trì "thần giáng" cho tiểu bạch mãng trên bả vai cô. Nghĩ đến đây, Nữ vương Elizabeth phiên bản thiếu nhi tâm trạng vô cùng tốt, lại bắt đầu nhảy chân sưng, vô cùng vui vẻ đi đón vị hàng xóm tương lai của mình.

Bước ra khỏi lâu đài Shinerg, Augustus nhìn thấy một cỗ xe ngựa hoa lệ, trên đó chạm nổi một đóa hoa diên vĩ tía rực rỡ từng được xem là không bao giờ phai màu ở thành Augsbug. Một ông lão mái tóc bạc trắng mặc lễ phục đuôi tôm bước xuống xe, đỡ một người phụ nữ ngồi trên xe lăn xuống. Ông lão trông như quản gia chải chuốt mái tóc không một sợi tóc thừa, cung kính đứng ở một bên chiếc xe lăn, bình thản nhìn người thanh niên đang từng bước đi tới, khóe mắt bị lưỡi hái thời gian khắc lên những vết chân chim sâu thẳm khẽ nhăn lại, đã lâu lắm rồi ông lão không hề cảm thấy sảng khoái như thế này.

Ông là quản gia của gia tộc Rothschild, đã phụng sự qua ba đời gia chủ, ông tận mắt chứng kiến ông nội của Augustus cắt đứt đầu đại dị đoan tướng quân Ron trên chiến trường, tận tay tống gia tộc hiển hách Degland chiến đấu với Rothschild hơn hai trăm năm xuống địa hình tuyệt vọng. Lão Pippin cũng từng nhìn thấy Công tước thi nhân của thành Augsbug giành được trái tim của phu nhân công tước, trở thành một trong ba cặp vợ chồng đáng ngưỡng mộ nhất đế quốc. Mà 20 năm trước, ông lão vẫn là lão Pippin thích nhất việc để thiếu gia Augustus nhỏ bé cưỡi trên cổ.

Lão quản gia ưỡn thẳng lưng, không có lấy một chút lơi lỏng, tựa như người trung niên từng là quản gia của Rothschild vào ngày đầu tiên.

Người phụ nữ có mái tóc đen gần như trải dài xuống mặt đất, tạo thành sự đối lập rõ rệt nhất với ông lão. Cô ngồi trên xe lăn, ngắm nhìn Augustus, trong tay cầm một cuốn điển tịch gần như chỉ còn lại bìa sách, và một chiếc máy bay giấy tinh tế được gấp gọn gàng.

Augustus bước đến bên cạnh chiếc xe lăn, ngồi xổm xuống, nâng đôi bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt hơi ửng đỏ vì lạnh của cô lên, phả hơi ấm vào bên miệng.

Tiểu thư Elizabeth bĩu môi với vẻ mặt kỳ quặc, sau đó tự mình leo lên chiếc xe ngựa sang trọng. Bên trong ngoài hai chiếc hòm được chế tác tinh mỹ tràn ngập phong cách cổ điển Baroque, thì chỉ có một cỗ quan tài chấn động lòng người, với các ký tự và chú ngữ rậm rạp, ở chính giữa là một câu tiếng Latin cổ: Ta ngủ say nơi này, các thánh nhân ngủ cùng ta.

Cô mới lười đi để ý đến cuộc đoàn tụ nhàm chán của một cặp tình nhân trẻ, tên bên trong này mới là thứ cô cảm thấy hứng thú nhất. Cô ngồi trên cỗ quan tài, với tư cách cũng là kẻ thù của nhân loại, hơn nữa còn là kẻ thù đỉnh cao bị cả hai giáo triều Byzantium và Vantlantican xem trọng với giá trị thí nghiệm cực cao, Elizabeth dù có kiêu ngạo đến đâu cũng không dễ dàng quấy rầy giấc ngủ của một sinh vật trường sinh cấp thân vương, cô cũng phải giữ sự tôn trọng và thiện ý chừng mực.

"Vất vả rồi, lão Pippin." Augustus ngẩng đầu lên cảm kích nói.

"Thiếu gia, đây là trách nhiệm của lão Pippin." Lão Pippin mỉm cười.

Augustus đứng dậy, nhìn người quản gia già đã bắt đầu lấy Rothschild làm trung tâm từ khi sinh ra, vậy mà lại nghẹn lời không nói nên lời. Một đại gia tộc mang trên mình quá nhiều vinh quang và huy hoàng nặng nề bỗng chốc lụi tàn, rất nhiều thế lực vây quanh Rothschild đều bắt đầu rút lui như thủy triều, những cành cây trước kia bám víu hết sức vào đóa diên vĩ tía khổng lồ cũng âm thầm thu lại, cuối cùng đọng lại ngoại trừ một phủ đệ không bao giờ có khả năng xuất hiện khách viếng thăm nữa, thì chỉ còn lại ông lão trước mắt. Augustus hoàn toàn có thể tưởng tượng ra sự cô độc của lão Pippin khi một mình lau chùi 13 bức tranh sơn dầu chân dung khổng lồ mỗi ngày, ông lão nhất định sẽ bảo vệ phủ Công tước Rothschild ở phía đông đế quốc, cho đến ngày ông không còn bước đi nổi nữa.

Augustus và quản gia lão Pippin cùng khiêng cỗ quan tài, gã thợ què A Lỗi Tư đẩy xe lăn, tiểu thư Elizabeth đáng thương thì phải vác một chiếc hòm hoàn toàn không cân xứng với cơ thể yếu ớt của cô. Đoàn người đi xuống tầng ngầm thứ 4 của lâu đài Shinerg, cỗ quan tài chứa một đầu leech cấp thân vương tạm thời được đặt trong phòng sách của Augustus.

Dưới thủ đoạn cao áp đẫm máu của Augustus, không còn ai dám tùy tiện đi lại, cho nên không ai phát hiện ra đội ngũ kỳ lạ này.

"Thiếu gia, ngài cuối cùng cũng lớn rồi." Lão Pippin đứng trong phòng sách, nhìn những hàng bút tích dày đặc trên giá sách đơn giản, quay đầu nhìn vị thiếu gia nhỏ bỗng chốc nhảy cóc từ trẻ sơ sinh sang thiếu niên rồi lại đột ngột trưởng thành thành người trưởng thành, mắt lão quản gia không khỏi hơi cay cay, "Lão Pippin không thể vẫn luôn túc trực bên cạnh thiếu gia, hy vọng ngài đừng bận tâm."

A Lỗi Tư đẩy xe lăn đưa Pandora, tức là con gái của thân vương Odeth đến quảng trường dưới đáy hồ Thiên Nga, còn Elizabeth thì bò qua bò lại trên cỗ quan tài nghiên cứu không ngừng, muốn tìm hiểu xem một con leech cấp hầu tước làm thế nào có thể thăng cấp thành thân vương trên đỉnh tháp quyền lực của thế giới máu chỉ trong vòng chưa đầy trăm năm.

"Lão Pippin, xin lỗi ông." Augustus trầm giọng nói, đôi mắt đỏ hoe.

Elizabeth ngẩng đầu lên, hơi kinh ngạc nhìn về phía đồng minh loài người không thích thể hiện cảm xúc này.

Cô biết anh đang cảm thấy day dứt điều gì.

Lão quản gia lắc đầu, sắc mặt ôn hòa an ủi nói: "Lão gia và phu nhân luôn lấy thiếu gia làm niềm kiêu hãnh lớn nhất, Rothschild cũng lấy thiếu gia làm vinh quang, điểm này lão Pippin chưa từng hoài nghi hay lay chuyển dù chỉ một ngày. Chỉ tiếc là lão Pippin phải lập tức lên đường quay về thành Augsbug, bởi vì phủ công tước quá lớn, luôn cần một lão già ngày ngày đến dọn dẹp. Thiếu gia, lão Pippin không thể cõng ngài được nữa, hy vọng sau này ngài có thể đi thật tốt trên con đường của mình, mệt mỏi thì dừng lại nghỉ ngơi một lát."

Augustus gật gật đầu, nứt miệng cười, ánh nắng rực rỡ, tựa như vị thiếu gia nhỏ mới gia nhập gia tộc Rothschild không lâu ngây thơ và trong sáng nhường nào.

"Một chiếc hòm là lão gia bảo tôi giao cho ngài vào thời điểm đó, chiếc hòm còn lại đều là những vật phẩm trân quý mà phu nhân giúp ngài thu thập." Lão Pippin dừng lại một lát, thở dài nói: "Thật hy vọng tôi có thể sống thêm vài chục năm nữa, có thể mỗi ngày lau chùi bức tranh chân dung của thiếu gia nhỏ, tận miệng nói cho những đứa trẻ của Rothschild biết, vị này chính là người sùng đạo lớn nhất của đế quốc, thiếu gia Augustus."

Augustus chớp chớp mắt cười nói: "Lão Pippin, không thể cõng tôi, ông có thể tiếp tục cõng con của tôi."

Lão quản gia mỉm cười, gật đầu.

Một mình tiễn quản gia già ra khỏi lâu đài Shinerg, đợi ông lão ngồi lên ghế lái xe ngựa, Augustus khẽ nói: "Kẻ địch ngày nào chưa chết, hoa diên vĩ tía ngày đó không bao giờ khô héo."

Lão quản gia cúi đầu nhìn huy hiệu hoa diên vĩ tía trước ngực, nghe câu nói cuối cùng trước khi bước lên giá treo cổ của đời thứ 12 công tước Rothschild cũng chính là cha của Augustus, cuối cùng không kìm được mà rơi xuống hai hàng nước mắt già nua.

Ông lão kiên định tin rằng, thiếu gia Augustus ngày nào chưa gục ngã, Rothschild ngày đó không bao giờ mất đi ánh hào quang của mình!

Tiểu thư Elizabeth trốn trên đỉnh lâu đài Shinerg cảm thán nói: "Tình cảm quá mức dồi dào của con người, rốt cuộc là vật cản trên con đường tiến hóa sinh vật, hay là nguồn cội lớn nhất?"

---❊ ❖ ❊---

Sau khi lão Pippin rời khỏi hồ Thiên Nga Đen, Augustus thậm chí còn không mở hai chiếc hòm đó ra, cũng không đi thăm nhà chiêm tinh Pandora từ phương đông đế quốc xa xôi tới, mà trực tiếp mò xuống tầng đáy. Hướng đi ban đầu giữa anh và Elizabeth là đi xuống tới tầng thứ 8 thì cô nói lão Pippin mang quan tài tới, lúc này mới dừng bước chân. Khi Augustus tiến vào lần nữa, tại lối đi ẩn giấu ở tầng thứ 9, trực giác mách bảo anh, lý do tại sao Đại Tế ti lùn Obe và các trưởng lão hội đồng Judah lúc trước cùng nhau xây dựng căn cứ bí mật này, đáp án cuối cùng sắp sửa được hé mở trước mắt anh.

Dọc theo bậc thang cuối cùng cũng là dài nhất bước vào tầng thứ 9, một nguồn năng lượng ma pháp bàng bạc tựa như thủy triều càn quét qua. Augustus cầm pháp trượng hắc cầu lập tức cắm cọc pháp trượng xuống mặt đất, lúc này mới không bị hất ngược trở lại tầng thứ 8. Áo choàng giáo sĩ bay phần phật, anh khó nhọc mở to mắt, 14 tấm bia đá khổng lồ vây quanh thành một vòng tròn không một tì vết. Trên bia đá khắc những chú ngữ hỗn tạp mà ngay cả Augustus cũng hoàn toàn chưa từng tiếp xúc qua. Anh chỉ có thể phán đoán mơ hồ rằng 7 tấm bia đá được xây dựng bởi dị đoan "Muse" thời hồng hoang, bởi vì bên trên toàn là văn tự Muse thô sơ mộc mạc, hiện lên một màu đen thẳm; còn 7 tấm bia đá còn lại được sáng tạo bởi tộc leech từng là vương giả của vương triều dưới lòng đất, màu đỏ, rực rỡ và chói mắt, tựa như từng khối máu tươi đặc quánh.

Tâm của vòng tròn là một hố đen, năng lượng hạt nhân phun trào ra với trạng thái kỳ diệu có thể nhìn thấy bằng mắt thường nằm giữa dạng khí và dạng lỏng, chia thành 14 luồng hút vào 14 tấm bia đá. Điều khiến Augustus cảm thấy chấn động là 14 luồng sức mạnh này không hề được hấp nạp vào bia đá theo một tư thế chia đều về mặt số lượng, mà là ngay thời điểm xông ra khỏi điểm mạch đã phân giải thành 14 loại năng lượng có tính chất khác nhau, cho nên sự mạnh mẽ nằm ở khả năng lựa chọn kinh ngạc tuyệt đối không xuất hiện trong bất kỳ sách vở chính thống lĩnh vực quan phương nào trên thế giới này, giống như một bác sĩ phẫu thuật, thông thường đều tiến hành giải phẫu ở tầng diện vật chất, mà hiện tại lại xuất hiện một nhân vật khủng bố có thể ra tay ở tầng diện linh hồn.

Khoảnh khắc này, Augustus người được phù thủy Artemis dẫn dắt bước qua ngưỡng cửa ma pháp đầu tiên dường như đã thực sự chạm đến điểm tới hạn của ngưỡng cửa tiếp theo, có lẽ nhấc chân lên, bước ra bước này, anh có thể trở nên vô cùng mạnh mẽ, triệt để phá vỡ gông cùm dung lượng hạt nhân của bản thân vốn không cao. Nhưng đứng trước sự cám dỗ lớn lao, Augustus vẫn lựa chọn đứng yên tại chỗ, kiên trì ròng rã suốt một tiếng đồng hồ, đều đang cố gắng giải mã những bí mật trên 14 tấm bia đá.

Trước khi giải mã, anh tuyệt đối không bước lên nửa bước.

"Tên nhát gan lúc nào vận may cũng tốt hơn người bình thường một chút này, có cần tỷ tỷ giúp ngươi kể lại lịch sử hắc ám của bọn chúng không?" Tiểu nữ hài Elizabeth không biết từ lúc nào đã ngồi trên bậc thang sau lưng Augustus, hai tay chống cằm.

Augustus không đáp lại cành ô liu của Nữ vương Elizabeth.

Elizabeth bày tỏ sự kinh ngạc trong mắt cô một cách không chút giấu giếm, tự lẩm bẩm nói: "Đây là cấm trận ma pháp mà một tên điên nào đó đã mất một trăm năm mươi năm mới nghiên cứu ra được. Ma pháp trận đầu tiên ngươi nhìn thấy bằng mắt thường, có biết tấm bia đá màu đỏ mà ngươi đang đối diện lấy thứ gì làm nguyên liệu không? Máu tươi, hơn nữa toàn là máu của các giáo sĩ cao cấp của giáo triều, đây chính là cái gọi là sự thánh khiết đó. Nghe nói năm xưa hội đồng Judah thậm chí còn đặc biệt điều động bộ đội cơ mật tối cao, bắt giữ một đám xui xẻo từ đại chủ giáo trở lên, bao gồm hai vị hồng y đại chủ giáo của giáo triều Byzantium. Quan trọng nhất là một vị 'Thánh tử' nào đó của giáo triều Vantlantican các ngươi cũng bị vắt kiệt máu, đây cũng là lý do tại sao hai cự đầu hắc ám của Bộ Thánh Sự lại đích thân tới đây. Ma pháp trận lớn thứ hai là cấm thuật hệ vong linh quy mô lớn được gọi là 'Hiến tế' trên đại lục chúng ta, ngươi chỉ cần tiến lên vài bước nữa, trên mặt đất sẽ nổi lên một hệ thống phòng thủ lập thể được bảo vệ bởi 49 linh hồn Shaman, mà linh hồn yếu ớt của ngươi, đứng trước mặt chúng, không cần mất vài giây là sẽ bị nuốt chửng sạch bách không còn một mảnh. Còn về cái thứ ba, chính là ma pháp trận chồng chất rườm rà được thiết lập theo 12 cung Hoàng đạo. Được rồi, ta ở khoảnh khắc này xin triệt để thu hồi lại lời miệt thị non nớt rằng Obe ngươi là một con heo rừng. Đại Tế ti lùn, ngươi quả thực là nhà thông thái điên cuồng nhất trên đại lục chúng ta, 12 cung, công trình vĩ đại nhường nào chứ, hơn nữa trong quá trình chỉ cần sơ sẩy một chút, thì tương đương với việc kích nổ toàn bộ thùng thuốc súng, ngươi không hổ danh là đại thiên tài chỉ xếp sau 'Công tước cừu đực Black Maja'. Cuối cùng, Augustus, thứ ngươi đang ở trước mặt nó, được ca tụng là tả nhãn của Thượng Đế."

Augustus không mảy động tâm, trong ánh mắt lộ ra một cỗ cuồng nhiệt, hỏi: "Ta chỉ muốn biết, nó có thể bị ta khống chế hay không."

Elizabeth mỉm cười chế nhạo với ý tốt: "Augustus nhỏ đáng yêu của ta, nếu có thể khống chế được, ngươi cảm thấy ngọn giáo thần thánh chết tiệt kia và lão thượng ti Teuton đại nhân của ngươi sẽ không động đến nó sao?"

Augustus siết chặt pháp trượng trong tay, cười lạnh nói: "Đó là bởi vì bọn họ đều không phải là những kẻ điên chẳng có gì trong tay."