Vị tu sĩ mặc bạch bào trẻ tuổi bước đi trên hành lang dài dằng dặc của thánh đường Saint John. Giống như một kẻ mới học đang lật giở một bộ kinh điển giáo triều tối nghĩa sâu xa, không có người dẫn đường quen thuộc rất dễ bước vào ngả rẽ sai lầm. Dường như vị giáo sĩ bị nữ tu trẻ tuổi coi là tu sĩ nghèo túng này không hề vội vã, việc tạm thời lạc đường cũng không cản trở việc hắn tỉ mỉ thưởng thức đại thánh đường.

Vị tu sĩ trẻ tuổi dừng bước, lấy ra một chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng tinh xảo được khắc chằng chịt những chữ Latinh cổ nhỏ li ti, thở dài một tiếng, quay người bước ngược lại. Hắn là một người có trí nhớ không tệ, cho nên đã đi một cách chính xác không sai lệch về lại căn hành lang từng hội ngộ với nữ tu Charlotte. Có lẽ ngay cả nữ tu đã sống ở đại thánh đường suốt 16 năm cũng không biết, con đường ấy có một cái tên ẩn chứa ít người biết đến: "Bách Hoa lang". Cô ta chỉ biết trên mỗi phiến đá cẩm thạch đều có một bông hoa, lại chẳng hiểu chúng là tập hợp huy hiệu của vô số đại gia tộc trong đế quốc. Đó là vinh quang của tổ tiên, là quyền thế hừng hực, là sự huy hoàng của những kẻ kế thừa.

Đợi vị tu sĩ bạch bào quay lại hành lang, Charlotte - người đứng ngẩn ngơ tại chỗ nãy giờ - vừa hay nhảy chân sáo đến đoạn giữa hành lang. Vị giáo sĩ trẻ tuổi bỏ qua sự phóng túng ngẫu nhiên của một tín đồ, không ngăn cản hành vi ngây thơ của cô ta. Hắn chỉ bước đến nơi cuốn "Đại giáo kinh Florent" trên tay Charlotte rơi xuống, ngồi xổm xuống, vươn tay nhẹ nhàng mơn trớn đóa hoa huy hiệu có phần cũ kỹ kia.

Charlotte nhảy cẫng đến tận đầu cuối Bách Hoa lang, theo bản năng quay người lại, liền nhìn thấy bóng dáng vị tu sĩ hiền hòa kia. Vốn định biến mất ngay lập tức, nhưng vì sự tò mò, cộng thêm cuộc nói chuyện đầu tiên khiến cô ta cho rằng vị giáo sĩ đó chắc chắn là một tín đồ lương thiện ngoan đạo và hiền lành, cô ta gan lụi bước về phía vị tu sĩ trẻ tuổi có vạt áo bạch bào đang trải dài trên mặt đất cẩm thạch. Cô ta cúi người, uốn cong thành một độ cong mềm mại, mỉm cười hỏi: "Lạc đường sao?"

Hắn nhẹ nhàng thu tay về, ngẩng đầu lên, nụ cười tựa như ánh nắng mùa đông chiếu rọi qua mái vòm thánh đường vào khu vực xướng thánh ca, gật gật đầu, dịu dàng hỏi: "Cô có thể dẫn đường không?"

“Đi thư viện?” Charlotte không có lý do gì để từ chối thỉnh cầu của hắn, mặc dù cô lảng vảng nhớ lúc đầu hắn hỏi là phương hướng phòng họp. Nhưng tư duy đơn thuần của nữ tu lập tức liên tưởng đến thư viện không cách phòng họp bao xa. Thư viện đó là nơi duy nhất ở thánh đường Saint John mở cửa cho thế giới bên ngoài, vô số học giả, triết gia hoặc một số quý tộc thích ra vẻ tao nhã đều thích đến đó mượn một cuốn sách, gọi một cốc trà sữa sản xuất từ ​​Candi, là có thể trải qua một buổi chiều nhàn nhã. Thỉnh thoảng cũng sẽ có các giáo sĩ trẻ tuổi tu nghiệp ở đại thánh đường hoặc học viện thần học đến thư viện đứng cả ngày, trầm mặc trong biển sách, tuy nhiên nhóm người này đương nhiên không uống nổi một cốc trà sữa hoàng gia có giá tận 5 đồng tiền vàng Caesar.

Vị giáo sĩ trẻ tuổi mỉm cười, nói: "Đi phòng họp."

Ngay khoảnh khắc Charlotte còn đang nghi hoặc ngẩn ngơ, một lão nhân tôn quý mặc giáo bào chủ giáo bất chấp uy nghiêm bước nhanh tới, thở hổn hển. Lão nhân ánh mắt phức tạp nhìn về phía người trẻ tuổi đứng lên hành lễ với mình, trong lòng nặng nề thở dài một tiếng, bản thân có lẽ là kẻ duy nhất trong đại thánh đường này không ôm ý châm chọc cũng chẳng mang ác ý với hắn. Charlotte đầy vẻ kinh ngạc, cô không hiểu vì sao tại đại thánh đường Saint John, đại chủ giáo Pisa - người quản lý tín ngưỡng giáo tông - lại phải dừng bước ở đây, là vì bản thân không tuân thủ giáo lý, hay là vì vị giáo sĩ bình thường có thần sắc bình tĩnh trước mắt? Saint John không phải là một đại thánh đường bình thường, nơi này vốn không phải là nhà thờ chính tòa của giáo khu đế đô, cũng không phải là nhà thờ trong đại giáo khu, mà là nhà thờ độc quyền của hoàng gia. Giáo trưởng và các quy định đều phải do vương thất thiết lập, cho nên chủ giáo Pisa tuy chỉ là một trong gần ngàn vị chủ giáo của đế quốc, nhưng Charlotte từng tận mắt nhìn thấy một vị đại chủ giáo khu Đông phải nhường đường cho chủ giáo Pisa. Vị đại chủ giáo Pisa học thức uyên bác lại uy vọng thâm trọng ấy lại hành lễ khiêm cung và mang vẻ mặt kính úy (kính sợ) đối với một vị tu sĩ thanh bần có chiếc giáo bào đã giặt qua vô số lần?

"Khi ta rơi vào hoang mang, từng nhận được sự dạy bảo quý báu của thánh đồ Ietta." Chủ giáo Pisa cẩn thận nói, dường như đang giải thích điều gì.

Vị tu sĩ bạch bào vốn đang thu liễm thần sắc trở nên nghiêm nghị lúc này lại nở nụ cười chân thành, tiếp đó nhìn về phía Charlotte, nghiêng người nhường ra một khoảng trống, ra hiệu cô có thể bắt đầu dẫn đường. Chủ giáo Pisa ngẩn người ra một chút, cũng vội vàng nhường vị trí cho Charlotte. Cái đầu nhỏ ong ong của Charlotte mơ màng bước đi ở vị trí đầu tiên, trong lòng thấp thỏm bất an.

Charlotte đi ở phía trước nhất, vị tu sĩ trẻ tuổi chậm hơn cô nửa thân mình, còn chủ giáo Pisa thì hoàn toàn đi phía sau vị giáo sĩ bạch bào, kéo ra một khoảng cách khá rõ ràng.

Lão nhân nhớ lại vị thánh đồ chủ động từ bỏ mục quyền trượng, vị hồng y đại chủ giáo chắc chắn sẽ vĩ đại trong lịch sử Đế quốc Thần thánh và giáo triều Vantlandigan. Sau đó, tầm nhìn của lão nhân lại tập trung vào tấm lưng của người trẻ tuổi cách lão chừng năm bước chân. Đây chính là vị thánh đồ nghĩa tử từng có thể trở thành "papa" của đại giáo khu tây bắc sao? Đây chính là vị đại quý tộc trẻ tuổi hiếm hoi ở phía đông đế quốc có thể bước vào trung tâm quyền lực đế đô sao? Tại sao hắn lại lựa chọn Bộ Thánh Sự - nơi chỉ cách dị đoan một đường ranh giới - chứ không phải là tương lai viện trưởng học viện thần học Midaora, vị đại ti tư trẻ tuổi nhất đế quốc tương lai? Tại sao hắn lại tự tay vấy máu gia tộc, đưa người cha ưu tú ấy - công tước Rothschild - lên đoạn đầu đài?

Hoa tử diệu đã tẻ nhạt tàn lụi theo một phương thức bất vinh quang nhất.

Gia tộc Rothschild kéo dài 14 đời đã chết rồi.

Tất cả quý tộc đế quốc đều đang hoạ vô đơn chí hoặc lắc đầu tiếc nuối.

Nhưng đế quốc không ngoại lệ, ai nấy đều dốc sức châm chọc mắng chửi người trẻ tuổi đã vứt bỏ gia tộc và cha đỡ đầu.

Thành Augsburg - nơi gia tộc Rothschild tọa lạc - ngay cả khu ổ chuột Noth tiện dân cũng đang lan truyền hành vi bất kham của "thiếu gia Augustine".

Toàn bộ đế quốc, e rằng chỉ có tu viện trên không Midaora - nơi "kẻ phản bội" Augustine tu luyện suốt 3 năm - là vẫn duy trì sự câm lặng nhất quán của các khổ tu sĩ.

"Đây là hắn đang bày tỏ sự coi thường đối với giáo triều và đế quốc sao?" Quốc vụ khanh ghế thứ tư Palme ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ lớn treo trên vách tường, trầm giọng nói, vẻ mặt đầy phẫn nộ. Vị thực quyền đại thần mang tư tưởng cấp tiến trong hai lĩnh vực cải cách giáo triều và chỉnh đốn quân sự này không hề kiêng dè "mãnh hổ Rachel" tương đối xa lạ như cấp trên của mình. Trong tâm trí phó quốc vụ khanh đại nhân, nàng chỉ là một ký hiệu không đủ sâu sắc, huống chi Bộ Thánh Sự với thực lực một bộ chống lại toàn bộ giáo triều, còn quan tâm và chú trọng quyền lực hơn cả tông bộ và 2 bộ 8 viện còn lại. Palme không tin người phụ nữ đầy đặn ngồi ở vị trí ghế thứ hai lại thực lòng hy vọng Tòa án Dị đoan xuất hiện thêm một cơ quan, huống chi lại còn là một "neto" có ý đồ chế tài toàn bộ tòa án. Ai lại muốn trên đỉnh đầu mình treo một thanh kiếm Damocles chứ? Palme cười lạnh trong lòng, ai mà biết được nhân vật chính sắp bước vào phòng họp liệu có chết yểu trong thủ đoạn đen tối của người một nhà tòa án vào ngày thứ hai hay không.

Ngày nào mà đế quốc chẳng diễn những trò hề cười ra nước mắt?

"Ta đã cho chủ giáo Pisa đi tìm Augustine, ti tư Augustine." Hồng y đại chủ giáo Gaimu ngồi ở đầu ghế phải của bàn họp hình chữ nhật, do dự một chút, cuối cùng vẫn gọi Augustine là ti tư. Dù sao hắn đã bị hoàng đế tước bỏ tước vị, đây là sự thật công khai không thể nghi ngờ. Nhưng giáo triều vướng vì thân phận thánh đồ của cha đỡ đầu Ietta nên bề ngoài vẫn án binh bất động. Thế nhưng Gaimu biết rất nhiều quyền quý giáo triều mang lòng đố kỵ với Ietta vẫn luôn kêu gào khai trừ giáo tịch của Augustine. Về điểm này Gaimu không hề vội vã đưa ra ý kiến, cuối cùng lựa chọn đứng ở vị trí trung lập, mặc dù ông ta là một trong những nhân vật có quan điểm phái kinh viện lớn nhất mâu thuẫn với Ietta khi còn sống. Nhưng lão nhân có một điểm thống nhất với quan điểm của Ietta, một giáo sĩ Vantlandigan, bất kể là mang thân phận hồng y đại chủ giáo tôn quý vô song hay là tu sĩ cấp thấp, đều nên rời xa các cuộc đấu tranh liên quan đến thế tục. Cuối cùng Augustine có thể giữ lại thân phận ti tư, không phải vì Vantlandigan có quá nhiều nhân vật trí tuệ như Gaimu, trên thực tế thì ngược lại, mà chỉ là vị mục mới ném ra một câu giữa tiếng ồn ào sôi sục mà thôi.

"Augustine rõ ràng đang lãng phí thời gian của tất cả chúng ta. Dưới tư cách là thủ lĩnh của cơ quan mới nhất neto, đây là hành động vô trách nhiệm lớn nhất." Chủ giáo Benjamin Burton cũng nhíu mày nói, xem ra một Augustine rước lấy sự chán ghét của toàn thành Jupiter này đã khiến vị tân quý giáo triều trầm ổn bảo thủ và Palme hiếm hoi bước cùng chiến tuyến.

&neto, dịch từ tiếng Latinh cổ sang ngôn ngữ chính thức của đế quốc, liền có nghĩa là "trật tự".

Một thủ lĩnh neto không giữ chữ tín, chẳng phải là sự chế giễu lớn nhất đối với "trật tự" sao? Trách chi vị chủ giáo đại nhân vốn luôn dễ gần lại thốt lên đôi lời phàn nàn không tổn hại gì đến đại cục.

"Benjamin Burton, anh đang chất vấn quyết định của bệ hạ hoàng đế sao?" Phó quốc vụ khanh Sadi nhíu mày nói. Vị đại thần này có lòng trung thành gần như điên cuồng với Đại đế Jupiter, mức độ tuyệt đối không thua kém gì sự căm ghét của gia tộc Pompey đối với kẻ dị giáo.

Sắc mặt Benjamin Burton đại biến. Chưa đợi hắn giải thích, hồng y đại chủ giáo Gaimu đã đứng ra giải cứu vị chủ giáo đáng thương suýt chút nữa bị chính địch lôi vào Bộ Thánh Sự: "Phó quốc vụ khanh đại nhân, chủ giáo chỉ đang trần thuật sự thật mà thôi. Với sự thành kính và trung thành của ngài ấy, tuyệt đối sẽ không bất kính với bệ hạ hoàng đế. Thôi được rồi, chúng ta hãy kiên nhẫn đợi vị ti tư tới đi. Ta không hy vọng người phụ trách neto tương lai vừa đẩy cửa vào đã nhìn thấy cảnh chúng ta tranh cãi."

Benjamin Burton tự nhiên không dám bày tỏ sự thù hận đối với mãnh hổ Rachel nắm giữ đại quyền. Hắn rất khôn ngoan trút toàn bộ phẫn nộ lên kẻ đến muộn đang đứng trước ngọn gió táp mưa sa kia. Mặc dù "hải cơ đại nhân" - người cách xa thế giới quý tộc - tỏ ra thiện cảm nhất định với thiếu gia Augustine, nhưng nụ cười và nước mắt của tầng lớp thượng lưu há có thể coi là thật? Thái độ kỳ quái ban đầu của một trong ba cự đầu Tòa án Dị đoan đối với Augustine, sự chấn động mà nó gây ra, sau khi định thần lại cũng phai nhạt dần. Dù sao thì nhân vật chính hôm nay cũng chỉ là một kẻ địch chung của đế quốc và giáo triều, một người trẻ tuổi không có nền tảng gia tộc thì có thể làm ra con sóng gió gì? Hơn nữa có tin đồn Đại đế Jupiter cũng đối xử không mặn không nhạt với thiếu gia Augustine này, nếu không thì cũng sẽ không tước đoạt tước vị mà giới quý tộc coi là sinh mạng của hắn. Còn về việc tại sao lại sinh ra một neto bí ẩn, những quý tộc có tin tức linh thông đều cho rằng đó là Đại đế Jupiter muốn mượn "bàn tay hắc ám" của Bộ Thánh Sự để khiến cánh hoa tử diệu cuối cùng của Rothschild tan biến vào cõi bụi trần, theo một phương thức hoàn hảo không tiếng động.

"Những đại nhân vật trẻ tuổi bây giờ đều không có sự kiên nhẫn như vậy sao? Đế quốc quả thực là nguy in như trứng ngút." Hải cơ đại nhân với thân hình đẫy đà như mỹ nhân ngư cười duyên nói. Sự yểu điệu của nàng ta luôn khó tránh khỏi nghi vấn phóng túng. Ngôn từ thốt ra từ miệng nàng ta cũng hoàn toàn không màng đến suy nghĩ của các vị chủ giáo và hồng y đại chủ giáo bên cạnh.

"Hải cơ đại nhân." Sadi ho khan một tiếng nhắc nhở.

Các đại nhân vật ngồi đây đều bất mãn trong lòng, nhưng không ai định coi trọng lời nói giật gân của người phụ nữ này. Chẳng lẽ lại ném người phụ nữ lớn tuổi hơn cả hồng y đại chủ giáo này vào ngục tối Tòa án Dị đoan ư? Nàng ta chính là bậc phán quyết đỉnh cao bước ra từ nơi đó đấy!

Vị đại hải cơ đại nhân cao lớn đẫy đà bĩu môi, tiếp tục chống cằm ngẩn ngơ.

Hai lão già Lesdun và Teuton chắc chắn sẽ không đến góp vui rồi, thật là tẻ nhạt.

Nàng ta dùng một ngón tay chống cằm khẽ cuộn lọn tóc vàng bên tai, quét mắt nhìn một vòng, vậy mà không tìm nổi một người đàn ông nào dám đối diện thẳng thắn với nàng ta. Một đám sinh vật giống đực nhát gan tẻ nhạt, ngay cả dã tâm chinh phục giống cái tầng lớp trên cũng bị cuộc sống quý tộc thoải mái an nhàn mài mòn sạch sẽ rồi sao?

Vị cự đầu hắc ám này bắt đầu hy vọng tên đồ tể giáo triều vừa trẻ tuổi vừa đáng yêu kia sớm đến phòng họp một chút. Nếu như còn có thể tiện tay ném mấy vị quý tộc hoặc chủ giáo đang ngồi đây vào ngục giam Bộ Thánh Sự, thì lại càng thú vị biết bao.

Sẽ trở thành một con kiến mặc tình vị quốc vụ khanh ghế thứ tư bóp chết, hay là biến thành một con rồng đến cả thần thánh chi mâu Lesdun cũng phải mở mắt nhìn cho thật kỹ?

"Mẹ của cừu cái" nheo mắt lại, chậm rãi suy ngẫm vấn đề tương đối có thú vị này.

Mà giờ khắc này, vị ti tư trẻ tuổi có thân phận thần bí trong lòng Charlotte đang từng bước từng bước đến gần phòng họp.

Trên đường đi nhìn thấy những kiến trúc mang tính biểu tượng của thánh đường Saint John, hắn luôn mỉm cười cất lời hỏi, Charlotte cũng rất sẵn lòng trả lời câu hỏi của hắn. Một hỏi một đáp, khiến Charlotte càng ngày càng không tin hắn là một nhân vật trọng đại có tư cách bước vào phòng họp.

Chủ giáo Pisa lặng lẽ đi theo sau hai người trẻ tuổi.

Lão nhân đã từng tận tai lắng nghe giáo huấn của hồng y đại chủ giáo Ietta, trong lòng vô cùng cảm kích. Lão nhớ tới cuối cuộc nói chuyện đó, thánh đồ từng nói một câu khiến lão nhớ mãi không quên: Nghĩa tử của ta, đứa trẻ ở thành Augsburg đó, sẽ đi xa hơn ta.

Vượt qua cả thánh đồ sao?

Lão nhân nhẹ nhàng lắc đầu, trong lòng tràn ngập sự thương cảm và cảm thán: Đại nhân Ietta, đứa trẻ trước mắt này nhất định đã khiến ngài thất vọng rồi.

Lấy hai vị kỵ sĩ cận vệ hoàng đế làm đầu, Vương thất Kỵ sĩ đoàn đứng canh ở hai bên hành lang phòng họp một cách chỉn chu, đoan trang và uy nghiêm, khiến đoạn đường cuối cùng của Charlotte đi vô cùng nơm nớp lo sợ. Thậm chí ngay cả chủ giáo Pisa kiến thức rộng rãi cũng không kìm được nín thở, đặc biệt là khi lão nhìn thấy vị kỵ sĩ hoàng gia số 2 - người bình thường chỉ có thể nhìn thấy phía sau Đại đế Jupiter. Khoác một bộ trọng giáp màu vàng óng rực rỡ như mặt trời, đeo một tấm mặt nạ giáp chỉ để lộ ra một đôi mắt, hoa lệ mà chấn nhiếp. Chủ giáo Pisa cúi người khom lưng, bước chân nặng nề, cuối cùng ba người cũng đến ngoài cửa phòng họp. Sắc mặt Charlotte đã tái nhợt, cô lờ mờ hiểu được những đại nhân vật bên trong cánh cửa này có quyền quý bơ vơ nhường nào. Đối với Charlotte mà nói, chỉ cần nói với họ một câu cũng là một nguyện vọng xa xỉ, là tội lỗi không được Chúa dung thứ và cần phải sám hối.

Khó nhọc quay đầu lại, Charlotte nhìn thấy một gương mặt ấm áp vẫn bình thản, mỉm cười nhẹ với cô, đầy vẻ biết ơn, khiến Charlotte trong chớp mắt thả lỏng, quên mất bên trong phòng họp có hơn 20 vị hiển quý đế quốc đang ngồi trên hơn 20 vị trí cao ngất ngưởng hướng mắt nhìn về phía đại môn. Charlotte chỉ thấy vị tu sĩ trẻ tuổi đứng ở vị trí trung tâm ngoài cửa, chỉnh lại bộ giáo bào vốn nghèo túng hơn tất cả giáo sĩ của Saint John, sau đó lấy ra một chiếc huy hiệu mà Charlotte chưa từng thấy quý tộc nào trong đại thánh đường đeo - một đóa hoa tươi xa lạ rất đẹp, đáng tiếc đã vỡ mất một phần ba. Cô đột nhiên nhớ tới hoa văn nhìn thấy lúc nhặt sách ở hành lang.

Hắn cài nó lên ngực áo giáo bào, mạnh mẽ đẩy tung cánh cửa lớn.

Bộ giáo bào phai màu rẻ tiền cũ kỹ, chiếc huy hiệu màu tím sẫm bị mài mòn nghiêm trọng.

Là một vị quý tộc giáo sĩ sa cơ lỡ vận sao?

Đột ngột sáng bừng lên, vô cùng chói mắt.

Charlotte vươn tay che lên trán.

Một nửa là ánh nắng xuyên qua mái vòm trút xuống phòng họp, một nửa là ánh sáng ẩn từ những nhân vật hiển hách trên chỗ ngồi. Từng gương mặt kiêu ngạo hoặc thâm trầm mà Charlotte lần lượt từng thấy riêng lẻ, bỗng nhiên tụ tập lại một chỗ, khiến cô quay đầu đi, sợ hãi và hoảng loạn lùi lại vài bước.

“Tiểu thư kính mến, cảm ơn sự dẫn đường của cô. Tên của ta là Augustine. Rothschild.”