Một chiếc xe ngựa lặng lẽ xuyên qua quận Mặc Sát của đế đô, không có những con ngựa Hồi Hương Bỉ Tư huyết thống đắt đỏ xinh đẹp, không có đại đội hộ tòng kỵ sĩ mặc giáp lộng lẫy, không có gia huy hiển hách, cô độc chạy về thành Chu Tự Mặc, trái tim cường tráng của Thần Thánh Đế Quốc.

Thần Thánh Đế Quốc không nghi ngờ gì là một đế quốc cổ xưa, nó sớm nhất tiếp nạp Phạn Đặc Lan Đế Cương giáo đình phân liệt từ Bái Chiếm Áo ra. Hoàng đế lúc bấy giờ đã gạt bỏ ý kiến của số đông, lập tôn giáo có giáo nghĩa phản bội chính thống này làm quốc giáo, vì thế mà trả giá cực lớn. Hoàng đế đế quốc không những bị giáo phụ tinh thần của đại lục Sử Thi khai trừ giáo tịch, mà còn bị phán định rõ ràng là kẻ dị đoan. Sau đó, Phạn Đặc Lan Đế Cương mục nhân liền ăn miếng trả miếng, định nghĩa giáo hoàng Bái Chiếm Áo thành kẻ giả tín ngưỡng. Đế quốc cổ xưa này vẫn luôn sinh tồn dưới áp lực nặng nề của tín ngưỡng, hơn nữa vì đồng thời giáp ranh với Thần Chi Tử Thái Thản Đế Quốc và Khải Diệu Vương Quốc, hầu như cứ mỗi mười năm biên giới sẽ phải đối mặt với một trận chiến tranh quy mô lớn. May mắn duy nhất là thiết kỵ của Thần Chi Tử ngạo mạn và tập đoàn quân kỵ sĩ Khải Diệu chưa từng vang lên cùng một lúc.

Đồng thời, Thần Thánh Đế Quốc lại là một đế quốc hoàn toàn mới. Từ khi trên bàn làm việc của hoàng đế xuất hiện cuốn "Quốc Phú Lược" bị chính thống phỉ nhổ, hai đời hoàng đế đều dốc sức đưa thương nghiệp trở thành một trong những vinh quang của quốc gia, mà không còn bị các nhà thần học giáo đình coi là hành vi vô đạo đức nữa, đặc biệt là sau khi Chu Tự Mặc Đại Đế lên ngôi, không tiếc nâng việc mưu lợi chính đáng của thương gia lên độ cao đạo đức ngang bằng với việc bình dân kỵ sĩ giành được huân chương trên chiến trường. Cho nên trên mảnh đất đế quốc này đã tiên phong xuất hiện các cự phú thương nghiệp như ngân hàng gia và ngày càng nhiều gia đình quý tộc quân sự mới nổi. Hai tập đoàn lớn này đều là tín đồ trung thành của bệ hạ hoàng đế, là những người ủng hộ sẵn sàng bỏ ra tiền tài và võ lực nhất, giống như Hải Luân ẻo lả, Lâm Tư Phan thô lỗ, chính là ví dụ điển hình.

Gần năm mươi năm cải cách quyết liệt và phát triển vũ bão, Thần Thánh Đế Quốc trầm lặng cuối cùng đã quật khởi lớn mạnh thành một đế quốc giàu có và có thực lực khai chiến đồng thời với hai cường quốc. Nhưng Chu Tự Mặc Đại Đế từ thanh niên dần bước sang trung niên, trên sân khấu đại lục vẫn luôn duy trì sự khiêm tốn kiềm chế mà thế giới bên ngoài không thể tưởng tượng nổi. Ông không phải là vị hoàng đế hèn nhát bị Nữ hoàng Khải Diệu dọa cho khóc thét của Hắc Đào A Bạch Sương Hắc Mân Côi không xứng với tên gọi, cũng không phải là vị quốc vương già Thái Thản ném cốc vào các lãnh tụ khác tại hội nghị bàn tròn. Cho dù ông đã leo lên quân bài Át Chủ Bài Sứ Tố, thì điều được đại lục Sử Thi nhắc đến nhiều nhất vẫn là vị Nữ hoàng Khải Diệu từng tự tay cắt một dải đầu lâu của phụ thân và huynh đệ rồi tự mình cưỡi chiến mã. Rất ít người lấy hoàng đế của Thần Thánh Đế Quốc làm chủ đề yến tiệc, như vậy quá khô khan tẻ nhạt.

Trên một con đường nhỏ giao nhau giữa quận Mặc Sát và đế đô, bên lề đường đỗ một chiếc xe ngựa quy mô vừa và nhỏ, không xa hoa, gia huy tượng trưng cho thân phận trên xe ngựa không mấy tên tuổi ở đế quốc. Nhưng rèm cửa sổ bằng ngân tước Lan Đăng Bảo tinh tế cùng yên ngựa đặc chế Lệnh Đức Quận trên lưng ngựa đều cho thấy chủ xe có gu thẩm mỹ không tồi. Một lão gia nhân ăn mặc đúng mực ra dáng quản quản gia đang đứng giữa đường với vẻ mặt lo lắng, chiếc xe ngựa do ông ta điều khiển đã gặp rắc rối lớn, hai con tuấn mã dường như quá mệt mỏi, sùi bọt mép, ngã gục xuống đất. Lão nhân tự trách vì làm mất chức đang cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ từ những vị thiện nhân hảo tâm, nhưng mấy đoàn xe đi ngang qua giữa chừng đều không dừng lại. Xe ngựa dẫn đến đế đô có quá nhiều kẻ đầu cơ cần vội vã đến thành Chu Tự Mặc để vơ vét tài sản và tước vị, một sự dừng lại, có lẽ chính là sự vụt mất của cơ hội quý giá.

Cuối cùng, chiếc xe ngựa nhỏ có khắc huy văn cổ quái hình chiếc cân vàng cũng chậm rãi dừng lại, một người đàn ông trẻ tuổi mặc giáo bào giản dị bước ra, bình tĩnh hỏi: "Cần giúp đỡ không?"

Lão quản gia liếc nhìn vị giáo sĩ bình thường không có ký hiệu thân phận đặc biệt nào, cười khổ nói: "Vô cùng cảm ơn nhã ý của ngài, nhưng ta nghĩ ngài không giúp được việc này đâu. Bởi vì sự sơ suất của ta, hai con ngựa đều đã mệt lả, mà chúng ta trước hoàng hôn phải đến được thành Chu Tự Mặc."

Vị giáo sĩ suy nghĩ một lát, mỉm cười nói: "Nếu không phiền xe ngựa của tôi hơi chật chội, và sẵn lòng tin tưởng một tu sĩ, các vị có thể đi nhờ xe ngựa của tôi, hơn nữa tôi sẽ bảo xa phu của mình phụ trách trông nom xe ngựa giúp các vị, đợi khi ngựa hồi phục thể lực, sẽ đưa đến thành Chu Tự Mặc."

Lão quản gia rơi vào tình thế tiến lưỡng nan, ông ta tuy nói không phải là một quản gia của gia tộc lớn tinh thông tính toán ở tầng lớp thượng lưu, nhưng đồng thời cũng có sự cảnh giác tối thiểu của một lão nhân đã sống hơn sáu mươi năm. Tại thành thị mộc mạc chất phác của bọn họ, ít nhiều gì cũng từng nghe nói về sự tinh ranh hoang đường của quý tộc quận Mặc Sát cùng những cạm bẫy đáng sợ xuất hiện liên miên ở đế đô. Có quá nhiều tiểu quý tộc muốn đến thành Chu Tự Mặc đãi vàng và mở mang tầm mắt đã bị lừa gạt đến mức tay trắng, chuyện này ở thành thị nơi ông ta ở không phải là chưa có tiền lệ. Cách đây không lâu, từng có một vị nam tước trẻ tuổi bị một người phụ nữ xinh đẹp tự xưng là bá tước phu nhân lừa mất hơn mười lận vạn kim tệ Khải Diệu ở đế đô, suýt chút nữa phải dựa vào việc ăn mày để trở về phong địa. Thế nhưng hai vị chủ nhân của ông ta quả thực cần phải lập tức đến thành phố vinh quang kia, nếu không ông ta cũng sẽ không mạo hiểm liều mạng thúc giục ngựa như vậy. May thay, vị tu sĩ đối diện đã thấu hiểu hoàn cảnh của lão quản gia, chân thành nhẹ giọng nói: "Vậy hãy mượn ngựa của tôi dùng trước."

Giá trị ngựa của hai chiếc xe ngựa tương đương nhau, như vậy, không tồn tại cái bẫy có thể trục lợi, chẳng lẽ giáo sĩ quận Mặc Sát nào cũng không màng báo đáp sự thiện lương như vậy sao? Lão quản gia nhất thời có chút cảm động, hơn nữa lão nhân không có thân phận quý tộc cũng có chút ngại ngùng không dám lập tức chấp nhận thiện ý này. Ông ta vốn định lấy ra một ít kim tệ để đáp lễ, nhưng liên tưởng đến thân phận tu sĩ của người đàn ông trẻ tuổi, lão quản gia không chắc việc làm này có tổn thương tâm hồn của một vị giáo sĩ sùng đạo hay không. Quý phu nhân tao nhã bước xuống từ xe ngựa đã giải vây cho vị quản gia trong gia tộc, nàng không xinh đẹp, nhưng khí chất điềm tĩnh, trang phục tinh mỹ, trước ngực trắng ngõa đeo một chuỗi bảo thạch lam La Ngõa Nỗ hàng thật giá thật. Những quý phụ say mê loại bảo thạch lam không đắt cắt cổ nhưng đủ hiếm có này, vẫn luôn được các thi sĩ cung đình ca tụng. Nàng bước về phía vị tu sĩ trẻ tuổi, sau khi hành lễ, mỉm cười nói: "Vị tu sĩ kính mến, ta và con gái rất sẵn lòng ngồi xe ngựa của ngài để đến thành Chu Tự Mặc, gia tộc Mê Nạp ở Lê Sái Lưu Quận sẽ ghi khắc ân huệ của ngài."

Vị tu sĩ từng chuyên tâm nghiên cứu phả hệ quý tộc phức tạp của đế quốc chỉ gật đầu, không biểu lộ sự nhiệt tình quá mức, bởi vì như vậy sẽ dọa sợ quý phụ và danh viện. Di huấn gia tộc có một câu mà người ngoài xem là nhẹ nhàng nhưng lại được hắn vô cùng tôn sùng: Thời điểm lừa phụ nữ lên giường cởi bỏ món y phục cuối cùng, đừng buông lỏng, đó mới là khoảnh khắc xa thành công nhất, hậu bối của ta, ngươi vẫn cần phải cẩn thận, cẩn thận hơn chút nữa. Vị quý tộc phu nhân đến từ tỉnh Lê Sái Lưu ở phía bắc quay người gọi cô con gái có khí chất vượt qua dung mạo xuống xe ngựa. Giáo sĩ hồi tưởng lại, Mê Nạp? Dường như là một gia tộc nhỏ cấp bậc địa phương vô danh tiểu tốt.

Có thể thấy được, vị phu nhân và tiểu thư chấp nhận thiện ý và chịu một rủi ro nhất định để lên xe hoàn toàn chưa cởi mở tâm tư, cho dù lão quản gia đã trở thành xa phu của chiếc xe ngựa mới, còn thiếu niên tóc vàng đi khập khiễng kia thì ở lại chỗ cũ phụ trách trông nom xe ngựa của gia tộc Mê Nạp. Chỉ là khi hai vị nữ sĩ có tu dưỡng không tồi nhìn thấy "pháp sư áo trắng" đang nhắm mắt nghỉ ngơi trong xe ngựa, lập tức thở phào nhẹ nhõm. Vị tiểu thư có vẻ thẹn thùng e thẹn kia ánh mắt ngẩn ngơ một thoáng, bởi vì trong xe ngựa có hai cây trượng ma pháp bằng thủy tinh mà nàng nằm mơ cũng khao khát một ngày nào đó có thể tự tay cầm lấy. Nàng không chắc cấp bậc của chúng đã đạt đến cấp độ ca tụng hay cao hơn, nhưng tuyệt đối là trượng thủy tinh cao cấp chưa từng thấy ở tỉnh Lê Sái Lưu. Vị thầy giáo pháp sư được nàng kính yêu nhất, một giáo sư lớn tuổi của hội ma pháp chính thức tỉnh Lê Sái Lưu, cũng có một cây trượng pháp cấp ca tụng, chính là nhờ sự giáo dục tâm huyết của lão giáo sư và sự nỗ lực chăm chỉ của bản thân, mới khiến nàng có thể vượt qua vô số kỳ thi, bước vào cái nôi của pháp sư hoa tulip đế quốc, Học viện Thánh Khắc Lạc Nhĩ, học viện vĩ đại được đặt tên theo một trong ba vị thần ma pháp.

Trải qua cuộc trò chuyện dần dần nóng lên, giáo sĩ biết được thiếu nữ tên là Đài Lị Tư là một ma pháp sư tập sự đang trên đường đến Học viện ma pháp Thánh Khắc Lạc Nhĩ để tham gia báo danh nhập học. Hôm nay là ngày cuối cùng, cho nên buộc phải lo lắng, bởi vì học viện Thánh Khắc Lạc Nhĩ nghiêm khắc cứng nhắc chưa bao giờ dung nạp học sinh đến báo danh muộn, cho dù ngươi là vương tử Thúc Bổn Hoa. Lúc trước vì chuyện này, ngay cả Chu Tự Mặc Đại Đế cũng đành phải tự mình viết một bức thư xin lỗi khẩn cầu viện trưởng phá lệ một lần, nhưng vị lão viện trưởng năm đó vì bất hòa với tướng mạo đế quốc mà cự tuyệt huân chương Tam Diệp Thảo Vàng vẫn cứ phớt lờ như cũ. Cho nên người đế quốc đều đùa cợt chính vì sự xử lý không thỏa đáng đối với bức thư này, mới dẫn đến việc bệ hạ hoàng đế trong gần mười năm qua phá lệ nâng đỡ thuật chiêm tinh và sự lạnh nhạt bất thường đối với ma pháp.

Giáo sĩ cười nói: "Có thể bước vào Thánh Khắc Lạc Nhĩ, liền tương đương với việc bước qua cánh cửa đầu tiên của lĩnh vực ma pháp, rất không dễ dàng. Tôi rất ít khi gặp tiểu thư Đài Lị Tư sẵn sàng dành thời gian cho sách ma pháp thay vì trang điểm."

Vốn dĩ hắn còn muốn nói thêm một câu danh viện không trang điểm mới là danh viện động lòng người nhất, nhưng hiện tại quý tộc phu nhân của gia tộc Mê Nạp dường như đã trang điểm nhạt một chút, đành phải ngậm ngùi nuốt câu nói này vào bụng.

Tiểu thư Đài Lị Tư có đôi lúm đồng tiền mê hồn rõ ràng rất thích kiểu tán dương khác loại này, nhưng hứng thú lớn hơn của nàng vẫn ở ma pháp, ánh mắt luôn lưu luyến dừng lại trên cây trượng ma pháp ở góc xe ngựa. Đối với pháp sư hoặc những người đang bước trên con đường trở thành pháp sư mà nói, trong đời nhất định sẽ có một hoặc vài cây trượng ma pháp, điều này tương đương với trường thương của kỵ sĩ, bội kiếm của kiếm sĩ. Trượng ma pháp và cấp bậc pháp sư có sự tương thích nghiêm ngặt theo chiều thuận, pháp sư cấp thấp không được phép mang theo trượng cấp trung cao cấp. Đối với pháp sư mà nói, trượng ma pháp là vật phẩm thần thánh cần phải kính sợ điều khiển, chứ không phải là xa xỉ phẩm đem ra khoe khoang. Một khi phát hiện hành vi không hợp quy tắc, sẽ bị tước đoạt ngay lập tức huy chương và tư cách. Điểm này, dưới sự kiên trì của viện trưởng Thánh Khắc Lạc Nhĩ kiêm hội trưởng hội ma pháp đế quốc, vẫn luôn được tuân thủ ở mức độ lớn nhất. Thỉnh thoảng có con cháu đại quý tộc giải trí trong vòng tròn nhỏ, chỉ cần không gây ra dư luận công chúng, mới bị "vô tình" phớt lờ. Nhưng theo chiều ngược lại, lại không có sự khắt khe. Giống như bản thân lão viện trưởng chỉ đeo huân chương Hoa Lan Đen cao cấp nhất, cả đời cũng chỉ có một cây trượng ma pháp tinh tinh thể trắng cấp trung. Đối với lão nhân có tạo nghệ ma pháp và địa vị có thể sánh ngang với tế ti Điều Đốn mà nói, đã không cần phải dựa vào một cây trượng ma pháp cấp sử thi để chứng minh điều gì nữa.

Giáo sĩ giải thích: "Đó là hai cây trượng cấp 'thì thầm', đều là trang bị yêu thích của vị pháp sư ma pháp hoa tulip này."

Pháp sư áo trắng trong miệng người đàn ông trẻ tuổi, vẫn luôn nhắm mắt ngậm miệng, không nghe không hỏi. Hoa tulip? Cấp thì thầm?

Một vị thân vương cấp trường sinh chủng ẩn mình trong bóng tối mỉm cười: Chủ nhân của tôi, quả nhiên vẫn luôn giỏi đưa ra những lời nói dối thiện ý như vậy nhỉ.

Quả thật, rốt cuộc không thể nói ra vị pháp sư áo trắng kia là một Vua Xác Sống từng là con rối sư cấp công tước lúc sinh thời, hai cây trượng ma pháp đều chỉ là ngẫu nhiên mang theo cấp vị thán theo quy tắc ngược lại.

Sự thật như vậy, sẽ dọa sợ hai vị nữ sĩ đến từ tỉnh Lê Sái Lưu mất.

Còn về vì sao lại chìa tay cứu giúp, trường sinh chủng đại khái có thể đoán được, vị quản gia của gia tộc Mê Nạp kia, có chút giống lão Bùi Bình mà chủ nhân thích cưỡi lên cổ nhất khi còn nhỏ.

Tiểu thư Đài Lị Tư đã hoàn toàn gỡ bỏ phòng bị mang vẻ mặt si mê hướng tới nói: "Nghe nói 'ngọn đuốc' nằm ngay cạnh Học viện Thánh Khắc Lạc Nhĩ, tiếc là tiểu thư Già Khả Mệu đã đến ngôi đền thần trên núi tuyết Mã Nhã, nếu không nếu vận may của tôi đủ tốt, nói không chừng có thể từ xa nhìn thấy một cái nhỉ."

Trừ một gương mặt anh tuấn và một "pháp sư tùy tùng hoa tulip" ra thì vô cùng bình thường, vị tu sĩ mỉm cười nói: "Tính khí của cô ta không tốt đâu, hơn nữa còn cô độc, nghĩ đến sẽ rất khó gặp được."

Đài Lị Tư hình như có chút bất mãn với lời phê bình nhỏ của tu sĩ đối với thần tượng lớn nhất trong lòng nàng, nhưng liên tưởng đến việc là hắn giúp mình thoát khỏi khốn cảnh, liền nhịn lại sự phản bác, chỉ phồng má nói: "Thầy giáo ma pháp của tôi đã nói, ngay cả viện trưởng học viện Thánh Khắc Lạc Nhĩ cũng thừa nhận tiểu thư Già Khả Mệu trong tương lai sẽ là đại hiền giả ma pháp có thành tựu nhất đế quốc."

Giáo sĩ cuối cùng cũng nói một câu khiến tiểu thư Đài Lị Tư vui mừng: "Hơn nữa cô ấy còn là một nữ tính, điều này lại càng hiếm có hơn."

Đài Lị Tư dường như sùng bái đến mức cuồng nhiệt đối với vị thần tượng gây chấn động đế quốc và nhận được vô số lời ca tụng như thủy triều này, khẽ nói: "Đền thần núi tuyết Mã Nhã đã hơn hai mươi năm không phát huy chương quạ thần, tiểu thư Già Khả Mệu nhất định có thể phá vỡ kỷ lục này, giành được huy chương."

Giáo sĩ vén rèm cửa sổ lên, tự lẩm bẩm một câu với âm thanh cực nhỏ: "Dù cô ta có giành được huy chương đi nữa, cũng sẽ không đeo đâu. Áo choàng ma pháp của cô ta chỉ cài một chiếc gia huy giờ đây không còn đáng tự hào đến thế mà thôi."