Vượt qua dải ngân hà xa xôi, trong bản đồ sao mang tên Ưng Quốc, khu vực trung tâm của hành tinh thủ đô đang bước vào mùa đông. Nhưng đây chắc chắn sẽ là mùa đông dài nhất tại nơi này.

Những cây ngô đồng vốn dùng để cày ruộng nay đã thành gỗ khô, trên đường phố mùa đông giá rét, hai bên xếp thành những hàng cành trụi lá thưa thớt.

Tuyết bắt đầu rơi, tại trạm vận chuyển đường bộ tự động ven đường, có người phả ra làn hơi trắng, nối đuôi nhau bước lên chiếc xe đang mở cửa. Màn hình treo lơ lửng trong toa xe đang phát bản tin.

Người lên xe lúc đầu còn nói chuyện ồn ào, nhưng ngay sau đó liền nhỏ giọng lại, yên lặng ngồi trên ghế, cùng người bên cạnh nhìn màn hình ti vi.

Tin tức được ưa chuộng và gây cuồng nhiệt nhất hiện nay, không gì khác chính là trận chiến oanh liệt tiêu diệt hoàn toàn hạm đội Linh Vệ tại Hẻm Núi Hoàng Hôn.

Người dân đế quốc cứ rảnh rỗi lại tụ tập bàn tán, mổ xẻ trận chiến đó, chia thành từng giai đoạn để thảo luận. Mỗi một khâu đều có thể nói một cách say sưa, lúc đang cao hứng, có người còn khẳng định chắc nịch: "Quân đội chúng ta giống như một con sư tử đang ngủ, đang bắt đầu tỉnh giấc sau những trận chiến này, bắt đầu để lộ nanh vuốt. Đây sẽ là ánh bình minh dẫn lối chúng ta tới chiến thắng trong đêm trường của cuộc chiến tranh vệ quốc này."

Mọi người đang tận hưởng thành quả ngọt ngào mà chiến thắng này ban tặng cho mảnh đất này.

Đại quân Linh Vệ bị đánh tan tại đường hầm không gian Hẻm Núi Hoàng Hôn, cuộc nổi loạn ở sao Lưu Minh đã được bình định, kẻ phạm tội tày trời Mã Duy Nhân đã bị hạm đội Humphrey bắt giữ. Và điều gây phấn khích không kém thất bại của đại quân Linh Vệ, chính là "ác ma nhân gian" Thiết Phất phạm tội ác ngút trời ở vành đai quỹ đạo Xima đã bị bắt về, chuẩn bị chờ ngày chịu sự thẩm xét.

Vào đêm trước ngày thẩm xét Thiết Phất, dù là hoàng thất, nội các thời chiến hay quân đội đều đang làm công tác chuẩn bị đầy đủ cho phiên tòa ngày hôm sau.

Tại cuộc họp trước phiên tòa, Hạ Doanh đứng dậy từ ghế ngồi. Hôm nay cô mặc một bộ váy áo màu tím, trang nhã khó ai sánh bằng. Nhưng lúc này đôi chân mày dài tựa như những nét vẽ phiêu dật vào con đường mòn trong núi lạnh, trong sự mông lung lộ ra vẻ thanh lãnh, mịt mù. Trước mặt cô là toàn bộ tư liệu về phiên tòa thẩm xét Thiết Phất hai mươi tiếng sau. Đặt tay lên tập tài liệu này, cô ngẩng đầu đối diện với những nhân vật lớn từ các bên trong phòng họp, phát ra câu chất vấn của riêng mình: "Tại sao lại như vậy?"

Ngay cả khi trước mặt cô có cả đồng Chủ tịch Hạ nghị viện Quốc hội, đại diện nghị sĩ Thượng nghị viện, những nhân vật cao cấp với quân hàm đầy sao trên ngực, còn có đại diện hoàng thất và thư ký hiền giả của Thánh Mộc.

Đây đều là những người có thể xếp vào top 30 nhân vật nắm quyền lực của quốc gia này.

Mà lúc này, Hạ Doanh lại chất vấn họ.

Cô nhìn sang Trung tướng Humphrey bên cạnh, nói: "Tướng quân Humphrey, ngài và tôi chắc hẳn đều rất rõ ràng, rốt cuộc là ai đã bắt giữ Thiết Phất. Tại sao trong tập tài liệu này lại không đả động gì đến điều đó?"

Đúng vậy, điều Hạ Doanh đang chất vấn lúc này chính là khẩu cung thống nhất hiện tại của phía chính quyền về phiên tòa thẩm xét Thiết Phất ngày mai, đó là hạm đội của Humphrey đã bắt giữ Thiết Phất.

Trước đó, Hạ Doanh đã nghe được một vài tin tức phía chính quyền đưa ra, nhưng cô đều nhịn xuống. Cho đến tận bây giờ, khi tận mắt nhìn thấy nội dung trong tài liệu thẩm vấn tại cuộc họp trước phiên tòa, cô mới tức giận không kìm được. Đôi bàn tay thanh tú, sạch sẽ lúc này âm thầm nắm chặt lại mấy lần, cô mới đứng dậy hỏi câu hỏi này.

Đối diện với cả căn phòng những nhân vật nắm quyền cốt cán, Hạ Doanh đứng lên chất vấn, hành vi này hoàn toàn là một sự mạo phạm.

Thế nhưng những nhân vật lớn này lúc này sắc mặt không hề có chút tức giận nào, mà là có chút phức tạp, lúng túng, thậm chí còn có vẻ hổ thẹn. Có người dứt khoát trực tiếp né tránh ánh mắt của cô.

Gương mặt Humphrey cũng trầm u như một khối sắt lạnh. Đối diện với câu chất vấn của Hạ Doanh, đối diện với đôi mắt trong trẻo sâu thẳm này, Humphrey trầm giọng nói: "Xin lỗi, tôi là quân nhân. Ưu tiên hàng đầu là chấp hành mệnh lệnh của quân đội. Có một vài bí mật, vì những cân nhắc nhất định, chúng ta buộc phải che giấu đi."

"Tướng quân Humphrey, ngài nên biết ngài đã đạt được thành tựu ngày hôm nay như thế nào... Rốt cuộc là cái gì, có thể khiến ngài bất chấp sự thật như vậy?" Ánh mắt sắc bén của Hạ Doanh nhìn chằm chằm vào vị tướng quân có khuôn mặt rộng, tai to này.

Sắc mặt Humphrey phức tạp, nói: "Tin tôi đi, nỗi hổ thẹn của tôi lúc này không ít hơn cô bao nhiêu... Tôi cũng rất rõ ràng, nếu không có cậu ấy, Humphrey tôi có lẽ hôm nay đã không thể đứng ở đây. Tuy nhiên, tôi buộc phải tuân theo sự sắp xếp của quân đội. Cho dù đây là một lời nói dối, chúng ta cũng phải mở mắt ra mà tiếp tục nói lời nói dối này."

"Đây là sự lừa dối và che đậy có chủ đích. Tất cả các người đều là kẻ lừa đảo." Hạ Doanh ngẩng đầu lên, nói.

Trong phòng họp vang lên một tràng âm thanh hỗn loạn, xì xào thấp thoáng. Rõ ràng có một vài "nhân vật lớn" ở đây đã bị thái độ bức người của Hạ Doanh chọc giận. Có kẻ thì lặng lẽ nhìn cô gái này, cảm thấy cô dù sao vẫn còn quá ngây thơ. Đây là một cuộc chiến tranh, cô lại cứ khăng khăng đi truy tìm sự thật gì đó, trong khi điều quan trọng nhất là phải tối đa hóa lợi ích phù hợp với hiện tại. Chỉ còn chưa đầy hai mươi tiếng nữa là đến phiên thẩm xét Thiết Phất, cô lại muốn dùng đôi bàn tay non nớt đó để xé toạc bức màn sắt đã định sẵn, chỉ khiến bản thân mình máu chảy đầm đìa mà thôi.

"Hạ Doanh, đừng làm loạn nữa." Người lên tiếng là Hạ Nhĩ Đức, ông ta sắc mặt nặng nề: "Những thứ đó không quan trọng, quan trọng là phiên tòa thẩm xét Thiết Phất, hắn sẽ nhận được chiếc búa công lý giáng xuống."

"Còn về phần cậu ta..." Dừng lại một chút, Hạ Nhĩ Đức dường như có nhiều nỗi lo lắng, nói: "Lâm Hải sẽ nhận được vinh dự của mình. Trận chiến Hẻm Núi Hoàng Hôn, chính cậu ta đã tập hợp hạm đội viễn chinh, tiên phong tấn công kìm chân Độc Cô. Xét về chiến lược mà nói, đã đóng vai trò then chốt. Cậu ta là công thần, sự đóng góp của cậu ta, chắc chắn sẽ có một nét bút đậm đà."

Hạ Doanh quay đầu, nhìn về phía cha mình, người đàn ông mà cô thân thiết nhất nhưng chưa bao giờ đoán thấu tâm tư, nói: "Hạ Nhĩ Đức... Tướng quân, con không phải muốn tranh giành vinh dự gì cho ai... những thứ đó đều vô nghĩa. Mà là... rốt cuộc các người đang sợ hãi điều gì? Chẳng lẽ sợ hãi đến mức ngay cả việc công khai hoặc thừa nhận một sự thật cũng không có dũng khí sao?"

Trong phòng vẫn luôn có những tiếng xì xào, những người xung quanh nhìn qua với ánh mắt thâm trầm, kinh ngạc, lạnh lùng hoặc cười nhạo.

Lúc này, Trần Tinh Duệ của gia tộc A Tát Tư lên tiếng: "Thực ra, tôi cũng rất ngưỡng mộ Lâm Hải. Tuy chưa từng gặp mặt, nhưng người đó cứ luôn mang đến cho chúng ta những bất ngờ... Cho đến tận bây giờ, cuộc đời cậu ta đã nở rộ ra những ánh hào quang rực rỡ nhất... Tôi rất tán đồng với lời nói của tiểu thư Hạ Doanh, có đôi khi, đến việc công khai một sự thật, chúng ta cũng không có dũng khí sao?"

Mọi người nhìn Trần Tinh Duệ, nhưng hầu hết đều thu liễm lại vẻ lạnh lùng và ngạo mạn trước đó dành cho Hạ Doanh. Những nhân vật này làm sao không biết người thừa kế gia tộc A Tát Tư trước mắt này thâm sâu khó lường đến mức nào. Cho nên dù cậu ta nói cùng một lời với Hạ Doanh, họ cũng biết ẩn ý bên trong.

"Thế nhưng, có thể suy nghĩ một chút không, biết đâu không phải chúng ta không có dũng khí công khai? Nhân dân của quốc gia này có đủ dũng khí để đối phó với tất cả." Trần Tinh Duệ mỉm cười, để lộ hàm răng trắng trẻo đẹp đẽ: "Chúng ta chất phác, lương thiện. Từng cho rằng, tiết tháo và phẩm đức cao thượng như vậy của chúng ta sẽ trở thành thước đo vô cùng trân quý trong vũ trụ này... Thế nhưng, cho đến khi chiến tranh nổ ra, cho đến khi những nanh vuốt xé nát sự thuần khiết lương thiện của chúng ta thành những vệt máu tươi xuất hiện. Đó là kẻ địch xảo quyệt và hung tàn, chỉ cần một lần ứng phó không thỏa đáng, chúng ta sẽ vạn kiếp bất phục."

"Lâm Hải sống chết chưa rõ, hiện giờ có lẽ đã rơi vào hiểm cảnh của quân địch... Chúng ta không thể tuyên truyền rầm rộ, nếu chúng ta dốc toàn lực đẩy cậu ta ra tiền đài, xây dựng thành một vị anh hùng vĩ đại của cuộc chiến tranh vệ quốc, thì hãy thử tưởng tượng xem, một khi kẻ địch bắt được cậu ta... lại nhìn thấy chúng ta dốc toàn lực tạo ra một vị anh hùng như thế này." Trần Tinh Duệ nhìn Hạ Doanh, bờ môi khẽ mở để lộ hàm răng tỏa ánh hàn quang: "Kẻ địch sẽ làm gì? Cách đả kích đối thủ lớn nhất chính là dốc toàn lực phá hủy niềm tin của họ. Tôi nghĩ, chúng sẽ dùng mọi thủ đoạn để làm nhục cậu ta, dùng những hình phạt tàn khốc nhất để tra tấn cậu ta đến mức thảm thương, đánh sụp vị anh hùng đang đứng vững chãi trong lòng chúng ta."

Thân thể Hạ Doanh khẽ run rẩy.

Trần Tinh Duệ nói tiếp: "Thử nghĩ mà xem... khi kẻ địch công khai video liên quan, khi chúng ta tận mắt chứng kiến vị anh hùng này phải chịu những nỗi tra tấn phi nhân tính như thế nào, thì tấm bia tưởng niệm trong lòng mọi người có sụp đổ hay không? Dù cho có phẫn nộ đến đâu, nhưng nỗi bi thương và sự sụp đổ ý chí toàn diện bao trùm trong lòng là điều không thể tránh khỏi. Khi đó, phía chính quyền chỉ có thể chọn một trong hai: một là phủ nhận hoàn toàn, hai là thừa nhận rồi tổ chức quốc tang. Cách đầu tiên, dân chúng không phải kẻ ngốc, họ thừa biết trong lòng. Nếu làm vậy, uy tín sẽ mất sạch. Còn cách kia, sẽ đẩy toàn bộ Ưng Quốc vào cục diện lòng người hoang mang hơn nữa. Nhân dân luôn kỳ vọng chính nghĩa mãi mãi chiến thắng cái ác, anh hùng mãi mãi không bị tổn thương. Nếu chính nghĩa bị hủy diệt, anh hùng bị tàn sát, trụ cột tinh thần mỏng manh của mọi người sẽ sụp đổ, kéo theo phản ứng dây chuyền, đó là sự hủy diệt."

Trong cả phòng họp chỉ còn vang lên tiếng của Trần Tinh Duệ. Tất nhiên, dù trong phòng có người thù địch với gia tộc A Tát Tư, cũng không thể không thừa nhận, đây là lý lẽ xác đáng. Là rủi ro buộc phải đối mặt.

"Vì vậy, để tránh hiệu ứng sụp đổ đó, đế quốc bắt buộc phải ngăn chặn sự việc này xảy ra ở một mức độ nhất định."

Hạ Doanh lặng lẽ đứng tại chỗ. Đôi tay buông thõng bất lực, rồi lại khẽ nắm chặt.

Cuộc họp cuối cùng kết thúc với sự đồng thuận. Những người trong phòng họp lần lượt rời đi.

Bên ngoài cửa sổ tòa nhà chính quyền quận, những cái cây vốn tươi tốt trước đây nay đã héo hon, cành lá rơi rụng trong gió lạnh buốt. Hạ Doanh nhớ về mùa hè năm ấy, cô đã từng mỉm cười vô tư dưới tán cây rợp bóng trên con phố đó. Mà giờ đây ngước đầu lên, chỉ có thể thấy vòm trời trắng đục vô tận và những cành cây trụi lá, tựa như những đám cỏ dại lởm chởm bên biên giới nghĩa địa.

Người cha từng mỉm cười với cô vô cùng hiền hậu ấy, giờ đây cũng đã trở nên vụ lợi và lạnh lùng. Có lẽ đây chính là chiến tranh, cuối cùng sẽ biến tất cả những người quen thuộc thành những kẻ xa lạ đối với nhau.

Thế nhưng, người giờ đây đã không còn xa lạ đối với cô ấy, cậu ta... đang chiến đấu ở nơi nào đây?

"Tôi đã nói rồi, cậu là công thần của trận chiến Hẻm Núi Hoàng Hôn, cậu phải trở về, dân chúng phải hiểu được ai là người đang chiến đấu vì họ." Hạ Doanh lẩm bẩm nói: "Tôi cũng từng nói, muốn đợi người ở con phố ngô đồng đó để uống một tách cà phê. Hiện tại, dân chúng có hiểu ai là người chiến đấu vì họ hay không, đã không còn quan trọng nữa. Chỉ cần cậu có thể trở về, tôi chỉ muốn ở đó, cùng một mình cậu mà thôi."

Cung điện Buckingham.

Cố vấn hoàng thất đồng thời là người phụ trách Cục Tình báo, La Uy, đi qua con đường nhỏ cắt tỉa hoa, đến sảnh kiến diện.

Sau khi tuân thủ lễ nghi bước vào sảnh kiến diện, La Uy liền nhìn thấy người phụ nữ đang khoác chiếc áo khoác họa tiết ca-rô, ngồi dưới ánh mặt trời mùa đông rọi thẳng vào cung điện.

Nhìn thấy bà ấy, ngay cả La Uy, một chiến binh tình báo già dặn lăn lộn trên lằn ranh sinh tử, cũng có thể cảm nhận được một cảm giác như được che chở dưới bóng râm của bà. Giống như bản thân mình chỉ là một đứa trẻ vậy.

Từng là một đặc vụ già trong Cục Tình báo, được Nữ hoàng trực tiếp chỉ định nhậm chức, trở thành người đứng đầu Cục Tình báo. Hành động lúc đó thực tế đã gây ra chấn động trong giới tình báo đế quốc.

Tuy nhiên, không hề xảy ra sự cản trở như dự đoán, cũng không giống như những kẻ thầm thì sau lưng suy nghĩ sẽ làm Cục Tình báo lật thuyền. Ngược lại, những trận động đất tưởng chừng sẽ xảy ra trong mắt người ngoài năm đó, đều đã hoàn thành việc thay thế trong sự yên ả lặng lẽ. Sóng yên biển lặng trên mặt đại dương không có nghĩa là bên trong không có những dòng chảy ngầm cuồn cuộn. Cho nên những kẻ nhìn rõ được đường đi nước bước lúc đó, mới thực sự nhìn vị La Uy tiếp quản Cục Tình báo từ tay một đặc vụ già vô danh tiểu tốt này bằng ánh mắt kính sợ. Những người nhạy bén hơn còn có thể cảm nhận được sự không đơn giản của Nữ hoàng, từ đó mà toát mồ hôi hột.

"Đặc vụ của chúng ta đã xác nhận chặn được tin tức của Lâm Hải, thế nhưng, hiện tại trên hành tinh cốt lõi nơi đặt Chính phủ khu vực tinh hệ Mã Quan, tình hình cũng vô cùng phức tạp..." La Uy thận trọng lựa lời báo cáo.

Người phụ nữ mang tên Windsor gật đầu. Bà im lặng nhìn khu vườn nằm cách vạch ngăn cách bóng râm của mái hiên không xa, những nụ hoa đang e ấp chờ nở đó có thể sinh tồn dưới mái vòm nhà kính trước mắt, rực rỡ suốt bốn mùa. Tuy nhiên, nếu một khi mái vòm này bị phá vỡ và biến mất, những đóa hoa non nớt chưa từng trải qua sương gió này sẽ hoàn toàn khô héo, tàn lụi, thậm chí còn không bằng cả cỏ dại.

Sau vài phút im lặng như vậy, bà ngẩng đầu lên, nói: "Xét từ góc độ cá nhân của ta, ta thật sự hy vọng sau trận chiến ở Hẻm Núi Hoàng Hôn đó, cậu ta đã an toàn trở về, đừng cậy mạnh làm anh hùng như thế... Sau việc này, dù là người bắt giữ Thiết Phất hay chiến công đầu trong trận Hẻm Núi Hoàng Hôn, đây đều là sự đóng góp thực tế của cậu ta cho đế quốc này. Cậu ta sẽ được gia huân tiến tước, cậu ta và gia tộc của mình đều sẽ nhận được sự trọng dụng của hoàng thất và sự công nhận của dân chúng, đến cả giới quý tộc Bách Hợp cũng phải nhường bước."

La Uy nói khi bà dừng lại: "Thứ lỗi cho tôi được nói thẳng, khả năng Lâm Hải có thể thuận lợi trở về không lớn lắm. Tuy nhiên, những nỗ lực liên quan, chúng tôi vẫn luôn dốc toàn lực thực hiện."

Nữ hoàng nói: "Ngày mai chính là phiên tòa công khai phán quyết Thiết Phất rồi..."

La Uy nói: "Trong phiên phán quyết này, đã xác định người bắt giữ Thiết Phất sẽ là tướng quân Humphrey. Đây cũng là quyết nghị mà Người đã thông qua..."

Nữ hoàng gật đầu, không nói gì thêm nữa, mà chỉ nhìn về phía khóm hoa tươi kia. La Uy biết bà đã mệt, nên lui xuống đúng lúc.

Khu vực Áo Ba Lam trên hành tinh thủ đô, nơi đây có một tòa kiến trúc đỉnh nhọn, bên ngoài sơn màu sơn đỏ. Nơi đây chính là Tòa án La Hay, nơi sắp sửa tiến hành thẩm xét Thiết Phất, thu hút sự chú ý của vạn người. Lúc này bên ngoài tòa án đỉnh nhọn, bên ngoài khu vực được rào chắn, phóng viên truyền thông tụ tập đông đúc. Không phận trên tòa án cấm bất kỳ phi thuyền nào đi qua. Còn ở bên trong tòa án, mỗi một góc chết đều được lắp đặt camera, để đảm bảo phiên tòa này có thể được trình chiếu rõ ràng, không sai sót trước mặt công chúng.

Chín giờ sáng. Một chiếc máy bay vận tải hạng nặng hạ cánh xuống sân bay gần Tòa án La Hay, hàng chục chiếc xe và cơ giáp, cùng với căn cứ không quân gần đó đều luôn trong trạng thái sẵn sàng đợi lệnh, để đảm bảo nghi thức thẩm xét thần thánh ngày hôm nay được diễn ra. Đội xe bọc thép hạng nặng áp giải Thiết Phất, đang dưới sự truyền hình trực tiếp, tiến về phía tòa án sắp mở phiên xử.