Ngoài vườn táo, tiếng giết chóc vang vọng khắp nơi, tiếng vó ngựa dần xa. Khoảng một chén trà sau, hai kỵ sĩ phi ngựa trở về, lao thẳng vào vườn táo, đến trước cửa hầm mới xuống ngựa.

Bịch! Một cái đầu lâu bị Mã Thiên Long ném xuống.

"A ha! Đàm Thanh Ngọc, thằng ranh con này đã bị ta giết rồi!"

Mã Mạn Linh nói: "Cha thật có khí phách! Chỉ là để con nhãi Đàm Thanh Bội kia được hời, trúng một đao của con mà vẫn trốn thoát được."

Mã Thiên Long cười nói: "Bọn chúng quá tự phụ. Vườn táo này vốn là sản nghiệp của Đàm Thanh Bích, bọn chúng lại dám đến đòi, đúng là tự gây nghiệp không thể sống nổi!"

Hai cha con Mã Thiên Long trở vào hầm, thấy cơm nắm vẫn còn ấm, liền ngồi xuống ăn thêm một chút.

Mã Thiên Long nói: "Giờ không còn sớm nữa, các ngươi nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai còn lên đường. Nếu có nghe thấy tiếng động gì thì cũng đừng dậy xem, sẽ không có chuyện gì đâu."

Lý Liệt tỉnh giấc, nghe thấy bên ngoài tiếng tù và thổi vang dội.

Thị tì bưng nước vào, cười nói: "Sư phụ dặn, yên ngựa đã chuẩn bị xong cả rồi, các vị đi sớm đi."

Lý Liệt hỏi: "Sư phụ và Mã Mạn Linh đi đâu rồi?"

Thị tì đáp: "Họ dẫn theo vài huynh đệ đến Diên Trường tìm Đàm Thanh Bội. Hôm nay chắc không về kịp."

Trong lòng Lý Liệt đột nhiên dấy lên một nỗi niềm man mác.

Đoàn người rời vườn táo, tiến về phía Diên An phủ.

Trước mắt Lý Liệt, bóng dáng kiều diễm của Mã Mạn Linh cứ hiện lên không dứt.

Chàng nghĩ: Sư muội này tuy võ công có lẽ không bằng mình, nhưng sự kiêu dũng thiện chiến kia quả không hổ danh là nữ trung hào kiệt. Cho dù là nữ tử Mông Cổ, vốn giỏi cưỡi ngựa bắn cung, coi ngựa là nhà, cũng không bằng nàng sự đanh đá hung hãn đó. Hơn nữa, những cái nhíu mày cười nhẹ của nàng, cái khí chất kia, thật sự khiến người ta yêu mến.

Đến ngoài thành Diên An, đoàn người chọn quán trọ xuống ngựa nghỉ ngơi.

Lúc này trong phủ Diên An, đang mời cao tăng danh đạo về tụng kinh kiến tiều cầu mưa.

Ngô Xuân Ngưu khịt mũi khinh thường: "Lại là mấy trò quỷ quái của quan phủ dùng để ngu dân. Nếu bắt mấy đại hộ phát chút gạo thóc, cứu tế nạn dân thì còn thực tế hơn."

Lý Liệt đột nhiên kêu "Ái da" một tiếng, rồi hô lên: "Không hay rồi, không hay rồi." Ngô Xuân Ngưu nghe thấy lấy làm lạ.

Lý Liệt nói: "Thật ra cũng chẳng có gì. Chỉ là hôm qua ở dưới Ngọc Môn Quan, ta giao thủ với Mã Mạn Linh, tiện tay giật lấy chiếc trâm bạc có lõi của nàng. Vốn muốn cho nàng một bài học, ta đã ném trả lại, không ngờ nàng lại biến nó thành ám khí đánh ngược lại. Ta đỡ được, bỏ vào túi, quên chưa trả, giờ tính sao đây?"

Ngô Xuân Ngưu cười nói: "Sư phụ, người sẽ không quay lại đó chứ? Ta thấy lần tới gặp mặt, trả lại cho nàng ấy cũng chưa muộn."

Lý Liệt ngẩng đầu, thở dài nói: "Chỉ đành làm vậy thôi."

Ngô Xuân Ngưu thì thầm: "Ta thấy chiếc trâm bạc này là sư nương cố ý tặng cho người đấy."

Lý Liệt nói: "Đừng có nói bậy, người ta là nữ tử Hồi tộc, không có cái phong tục trao đổi tín vật kiểu tài tử giai nhân này đâu."

Chàng lấy chiếc trâm bạc từ trong túi ra, đặt lên lòng bàn tay tỉ mỉ ngắm nghía.

Trâm dài không tới ba tấc, vì không phải bạc nguyên chất nên độ cứng rất cao, một đầu có hình trái tim, hơi phình ra.

Lý Liệt ngắm nửa ngày, sắc mặt bất giác biến đổi, bàn tay cầm trâm không kiềm được mà run lên.

Chàng nghiến răng, căm hận nói: "Tâm địa của con nhỏ này thật quá độc ác!"

Ngô Xuân Ngưu ngạc nhiên hỏi: "Sư phụ, hôm nay người sao cứ âm dương quái khí thế, rốt cuộc là làm sao, vừa rồi thì nhớ nàng ta, giờ lại chửi nàng ta?"

Ngô Xuân Ngưu ghé sát vào cạnh Lý Liệt, quan sát kỹ chiếc trâm bạc.

Lý Liệt nói: "Ngươi xem, cây trâm này là rỗng, bên trong chứa độc chất. Ta từng nói qua, sư phụ ta là Mã Thiên Long có một món ám khí độc môn, gọi là A Lạp Bá Vương Độc Ngân Châm, dùng độc dịch trong túi răng của rắn độc. Vì quá hiểm độc nên nếu không phải bất đắc dĩ thì tuyệt đối không xuất thủ. Ta đã nương tay, vậy mà Mã Mạn Linh lại nhẫn tâm dùng thứ này đánh ta, rõ ràng muốn dồn ta vào chỗ chết, chậc! Lòng dạ đàn bà..."

Lý Liệt nhặt một mảnh đá dưới đất, bóp nhẹ vào trái tim bạc ở đầu trâm.

Quả nhiên, trong lỗ nhỏ ở mũi trâm rỉ ra một giọt độc dịch màu vàng nhạt lớn bằng hạt vừng. Lấy kim bạc chấm vào, chỗ bị dính lập tức chuyển sang màu đen.

Ngô Xuân Ngưu thấy vậy không khỏi lắc đầu tặc lưỡi, trợn mắt nói: "Thứ lợi hại thật, quả nhiên là một cây độc châm."

Lý Liệt vội dùng một mảnh giấy bọc kỹ cây trâm nhiều lớp rồi cất sâu trong túi, thở dài: "Là ta quá tin nàng ta. Con nhỏ này quá bướng bỉnh, quá đáng sợ. Nể mặt sư phụ, ta không so đo với nàng. Sau này gặp sư phụ sẽ phân trần sau."

Đoàn người lao thẳng về phía huyện Cam Tuyền.

Nạn đói trong huyện vô cùng nghiêm trọng.

Mấy ngày nay trong huyện Cam Tuyền chật ních nạn dân. Những hộ đại gia trong huyện sớm đã cuộn gói tiền bạc, chạy trốn tới phủ Tây An rồi.

Tri huyện Tiêu Bình là người Tứ Xuyên, sinh ra ở "thiên phủ chi quốc", chưa từng thấy cảnh đói kém này. May mà bản tính ông trung hậu, lo nạn dân gây sự, liền hạ lệnh mở hết kho lương của các đại hộ, ngay cả kho của huyện nha cũng mở nốt.

Chỉ cần nạn dân vào thành xin chẩn tế, ông liền phát thẻ tre, phát lương thực theo đầu người. Mấy ngày trôi qua, đã sớm phát hết. Đúng là "bôi thủy xa tân", không thể giải quyết được cảnh khốn cùng của nạn dân.

Nạn dân thấy tri huyện Tiêu Bình toàn lực chẩn tế nên không gây sự, mọi người bàn bạc muốn nhanh chóng rời đi tránh hạn.

Tiêu Bình thầm nghĩ: Như vậy ngược lại lại hay, nếu nạn dân cứ ở lại trong huyện không chịu đi, thì có thể sẽ xảy ra chuyện.

Thêm nữa, trong sử sách ông cũng từng đọc, Thiểm Bắc từ trước tới nay cứ xảy ra dân biến là đều bắt nguồn từ nạn đói. Thế nên, các bậc phụ lão trong địa phương bàn bạc chuyện chạy nạn, ông giơ cả hai tay tán thành.

Hôm đó, Tiêu Bình ở đại đường tiếp kiến ba vị phụ lão địa phương.

Đứng đầu là một ông lão hơn sáu mươi tuổi tên là Bạch Hữu Tình.

Trước cửa huyện nha, lúc này tập trung đông đảo nạn dân, loạn xì ngầu la hét: "Vẫn là xin tri huyện đại nhân dẫn chúng ta đi cùng một thể đi! Nếu không thì đi huyện Tam Nguyên cũng không xong, đi huyện Diệu Châu cũng không được, phủ Tây An lại càng không thể vào. Mọi người cứ như lũ vịt bị xua đuổi qua lại."

Tiêu Bình ở trong đại đường, nghe tiếng la hét trước nha môn rất rõ ràng, nhưng nhất thời cũng chưa quyết định được.

Bạch Hữu Tình vuốt chòm râu bạc, nói với Tiêu Bình: "Tiêu huyện tôn có thể dốc hết sức mở kho chẩn tế, yêu thương con dân, quả là vị phụ mẫu quan tốt hiếm thấy, ai nấy đều cảm kích. Chỉ là chuyện chạy nạn này, thực sự không dễ xử lý."

Tiêu Bình nói: "Bạch huynh cứ tự nhiên nói."

Bạch Hữu Tình trầm ngâm nói: "Huyện tôn đến từ Tứ Xuyên, sao hiểu được dân tình Thiểm Tây? Thiểm Bắc càng là mười năm chín hạn, chạy nạn giống như cơm bữa vậy."

"Năm nay hạn hán quá nặng, mới kinh động tới trong huyện. Nạn dân Cam Tuyền chỉ có thể đi về phía Nam, nhưng không ai muốn gánh cái của nợ này cả."

Tiêu Bình nói: "Ta nghe bên ngoài nói, cứ như lũ vịt bị xua đuổi qua lại, nơi nào cũng không đi được, có chuyện này sao?"

Bạch Hữu Tình cau mày nói: "Đi về phía Nam, dọc đường các đại trang đại hộ đều mời võ sư, lập đoàn luyện, chúng ta đến cầu cứu, tuy sẽ phát chút tiền gạo, nhưng lập tức bị áp giải ra khỏi biên giới, đến huyện thành khác, tình cảnh cũng giống hệt. Phủ Tây An là chốn đầu sóng ngọn gió, càng khó đi hơn."

Tiêu Bình thở dài, chậm rãi nói: "Vậy phải làm sao đây?"

Bạch Hữu Tình nói: "Đáng thương cho chúng ta cứ bị người ta xua đuổi khắp nơi, không chốn dung thân. Già trẻ lớn bé, phần lớn không chịu nổi nỗi khổ bôn ba, dọc đường mười phần chết chín."

"Cho nên, chuyện chạy nạn này thực sự rất khó giải quyết, nếu lão phu Bạch Hữu Tình trẻ hơn hai mươi tuổi, lão phu có lẽ sẽ đứng ra dẫn đầu chạy nạn."

Bạch Hữu Tình cố ý liếc xéo Tiêu Bình, ý như muốn nói: Dân tình là thế đó, chuyện chạy nạn này, ngài huyện tôn đại nhân không thể phủi tay mặc kệ được chứ?

Tiêu Bình tránh ánh mắt sắc lẹm của Bạch Hữu Tình, khó khăn nói: "Chỉ đành làm vậy thôi. Việc gấp nguy cấp, không màng được nhiều, đành cứ đi rồi tính sau."

Trước nha môn lúc này lại có người hô lớn: "Xin Tiêu huyện tôn dẫn chúng ta cùng chạy nạn!"

Tiêu Bình quay người hỏi ba vị phụ lão: "Theo ý các ông, ta nên xử lý thế nào?"

Bạch Hữu Tình nói: "Theo ý lão phu thấy, chỉ có cách xin huyện tôn ra bảng, tuyển chọn một nhóm võ sư có tài thực thụ, dẫn dắt nạn dân, mở đường phía trước. Như vậy nạn dân sẽ không bị xua đuổi khắp nơi, chỉ có thể quanh quẩn nơi núi hoang rừng rậm."

Tiêu Bình khẽ gật đầu.

Đột nhiên, trước nha môn vang lên tiếng ồ lên, có người hô lớn: "Lý đại ca về rồi, Lý đại ca về rồi! Khoái Đao Lý Liệt về rồi! Chúng ta để Lý đại ca làm chủ cho mọi người."

Trong chốc lát, tiếng hoan hô như sấm dậy.

Một lát sau, nạn dân trước nha môn đã đi sạch sẽ.

Tiêu Bình kinh ngạc vô cùng, chấn động nói: "Vị 'Lý đại ca' trong miệng bách tính này là người phương nào?"

Bạch Hữu Tình đột nhiên sắc mặt biến đổi, không trả lời câu hỏi của Tiêu Bình, vội vã chống gậy ra khỏi nha môn.

Lúc này trên đường đám đông đã tan, Bạch Hữu Tình chặn một người đi đường lại, hỏi rõ hướng đi của Lý Liệt, liền chống gậy ra khỏi thành.

Dưới lòng sông Lạc Hà khô cạn, chật ních người, ai nấy đều chăm chú nghe Lý Liệt nói chuyện.

Lý Liệt phấn chấn nói: "Ta không phải là anh hùng vạn năng, những gì ta dựa vào là vì sự an toàn của các vị phụ lão anh chị em hương thân, có phải đâm cả hai sườn cũng không từ. Nay đã bàn định xong, sáng mai mọi người sẽ xuất phát, trước đến Diệu Châu, sau đó đi Tam Nguyên, Kính Dương."

"Sáng mai, huynh đệ chúng ta đợi mọi người ở chùa Cam Tuyền phía nam huyện. Các vị cũng biết thân phận của ta, ta ở trong thành có chút bất tiện, sáng mai gặp lại, ta đi trước một bước."

Lý Liệt nói xong, cùng huynh đệ quất ngựa phi nhanh về phía bờ tây sông Lạc Hà.

Tiêu Bình cũng phái mật thám ra nghe ngóng, sau khi mật thám báo cáo lại tình hình, trong lòng ông đã có tính toán.

Ông biết, ở Thiểm Bắc, từ trước tới nay anh hùng hào kiệt xuất hiện lớp lớp, một đao khách công khai ra vào trấn thành, không đáng phải kinh ngạc.

Khoái Đao Lý Liệt ở huyện Cam Tuyền lại được lòng dân như vậy, có thể hô một tiếng vạn người theo, nghĩ cũng không phải hạng tầm thường, nếu có cơ hội, ông ngược lại rất muốn gặp Lý Liệt.

Bạch Hữu Tình vào, báo cáo với Tiêu Bình: "Tiêu huyện tôn, lão phu thấy việc này không được. Lý Liệt là thủ lĩnh đao khách vùng Quan Tây, quê quán là huyện Cam Tuyền. Nếu để nạn dân đi theo đám người Lý Liệt, có thể bị coi là loạn dân, chẳng phải hỏng bét sao?"

Tiêu Bình nhàn nhạt nói: "Đây là nạn dân tự nguyện đi theo Lý Liệt, ai cũng không thể ngăn cản được!"

Bạch Hữu Tình nhất thời nghẹn họng.

Tiêu Bình chuẩn bị trước lúc mặt trời mọc ngày mai, sẽ đích thân đến chùa Cam Tuyền tìm Lý Liệt để dặn dò vài câu.

Tiêu Bình ngủ đến đầu canh, đột nhiên nghe thấy cửa sổ bị người đẩy ra, một bàn tay đen thò vào.

Căn cơ võ công của Tiêu Bình không tồi, xử sự cũng rất nhanh nhạy. Dưới ánh đèn mờ ảo, ông đã bật dậy.

"Là ai?"

Bàn tay đen đó duỗi ra, "bạch" một tiếng vang lên, một thanh đoản đao bắn tới, trên lưỡi đao đè một phong thư.

Tiêu Bình đưa tay đón lấy, không đuổi theo kẻ kia.

Nét chữ trên thư xiêu xiêu vẹo vẹo, mang thư đến dưới đèn mở ra, bên trong viết: "Sự tình nguy cấp, Lý Liệt mưu đồ dẫn dắt nạn dân làm loạn, gây hại Thiểm Tây. Huyện tôn gánh vác nhiệm vụ bảo vệ địa phương, xin mau chóng ngăn chặn, lời trung ngôn gửi tới, mong ngài suy nghĩ kỹ."

Tiêu Bình cười nhạt với bức thư này.

Ông nghĩ: Nếu Lý Liệt thực sự muốn tụ chúng làm loạn, tuyệt đối không thể lợi dụng đám nạn dân tay không tấc sắt. Đã vậy, kẻ này nửa đêm gửi thư, hiềm nghi vu khống khó mà gột rửa. Hành vi này chẳng hề quang minh chính đại chút nào, rõ ràng lòng dạ khó lường.

Suy đi tính lại, Tiêu Bình khó mà chợp mắt nổi.

Đến canh Dần sáng hôm sau, Tiêu Bình liền mặc áo vải xanh, đầu đội mũ nhỏ, cất thanh đoản đao đó vào trong ngực, dẫn theo hai tùy tùng, đi bộ ra khỏi thành, đến chùa Cam Tuyền thăm dò hư thực.

Lý Liệt rời huyện thành, đến Cam Tuyền nổi tiếng trong sử sách.

Nơi đây có một thung lũng đá, phun ra một dòng suối mạnh, nghe nói Tùy Dạng Đế từng uống nước suối này, cảm thấy vị cực ngon, ngọt lịm thơm mát, thế là ban tên là Cam Tuyền.

Sau này tên huyện cũng đổi thành Cam Tuyền.

Lý Liệt đi qua Cam Tuyền, đến dưới suối nhìn một cái, không khỏi than dài: "Ai! Sao đến cả dòng cam tuyền này cũng khô cạn rồi? Thật quá thê thảm!"

Lý Liệt tìm một cái hầm trú ẩn bên cạnh chùa Cam Tuyền để ở nhờ.

Chủ nhân là một lão ông hơn bảy mươi tuổi, sau khi nghe Lý Liệt tường thuật nguyên do, đối với Lý Liệt rất kính trọng.

Lý Liệt buộc ngựa dưới cây bạch dương, nói rõ mục đích đến đây với cư dân gần đó, đồng thời nhờ dân chúng chăm sóc đám ngựa này giúp, vài ngày sau, đưa nạn dân đến nơi an toàn rồi sẽ quay lại lấy ngựa.

Dân chúng nghe xong đều rất vui mừng, nơi này cũng có nhiều người chuẩn bị dắt díu gia đình chạy nạn nơi khác.

Đêm khuya.

Mây che ánh trăng, côn trùng mùa thu kêu loạn.

Trong không trung thoang thoảng truyền đến từng đợt tiếng sói hú, làm tăng thêm vẻ tiêu điều.

Lý Liệt lấy cánh tay làm gối, lặng lẽ nhớ lại cảnh tượng vài ngày trước ở Ngọc Môn Quan.

Khi đó bầy sói bao vây, nếu không có sự xuất hiện kịp thời của Mã Mạn Linh, hậu quả thực sự không dám tưởng tượng. Ít nhất, hai mươi hai con ngựa này của họ, chắc chắn phải bỏ lại, làm mồi cho sói, không thể còn lại con nào.

Đột nhiên, nơi xa xa một tiếng huýt sáo, bùng lên một mảng ánh đỏ.

Một nhóm người đông đảo, tay cầm đuốc, từ trong huyện thành kéo đến.

Chủ nhân cái hầm kia nghe thấy tiếng ồn ào, lén lút ra ngoài xem, thấy vậy kinh hãi, quay người chạy đi.

Lý Liệt gọi lão chủ nhân lại, hỏi: "Bên ngoài xảy ra chuyện gì, sao ngươi lại hoảng sợ thế?"

Lão chủ nhân nói: "Sợ chết ta rồi, có một đám người cầm đuốc đến đây, sợ là..."

Ngô Xuân Ngưu cũng nghe tiếng ra ngoài, dụi dụi đôi mắt ngái ngủ nói: "Có phải đao khách đến không? Có gì nói thẳng là được, không cần sợ."

Lão chủ nhân ôm ngực, run rẩy gật đầu.

Lý Liệt thần thái tự nhiên nói: "Mọi người không cần lo lắng, gần đây toàn là nhà nghèo, cũng không có tòa nhà sâu của đại hộ, mục đích của bọn chúng không phải là cướp bóc, để ta ra mặt nói chuyện với bọn chúng."

Lý Liệt cầm lấy thanh đao đồng, dẫn đầu bước về phía cửa hầm.

Hàng xóm láng giềng lúc này hoảng hoảng hốt hốt, muốn chạy lên núi phía sau.

Lý Liệt quát lớn: "Chuyện trời sập cũng có Lý mỗ ta gánh, mọi người cứ yên tâm về ngủ đi."

Trong lúc nói chuyện, đám người kia như một con rồng lửa, lao tới như bay.

Năm kẻ dẫn đầu cưỡi ngựa, những kẻ còn lại đều đi bộ, lên dốc, đến trước hầm mới xuống ngựa, lộn xộn như một đàn quạ.

"Các ngươi là dân thường, không cần sợ, chúng ta là người do Tiêu huyện tôn huyện Cam Tuyền phái đến, muốn làm việc công, không liên quan gì đến mọi người cả."

Bốn kẻ dẫn đầu đều là trang phục sai dịch.

Một kẻ béo, ba kẻ gầy. Một kẻ đầu to như đấu, một kẻ dáng người lùn như quả bí, một kẻ cao gầy như cây đèn.

Sai dịch kẻ cao gầy lên tiếng: "Huyện đường đã biết ở gần chùa Cam Tuyền, có một đám cường đạo kéo đến, đầu sỏ gọi là Khoái Đao Lý Liệt gì đó, vốn dĩ làm nghề giết người cướp của ở Quan Tây. Huyện đường đã phát lệnh truy nã, bắt Lý Liệt về quy án thụ lý."

Bách tính ai nấy nhìn nhau, không dám lên tiếng.

Lý Liệt trong lòng thầm tính toán: Tri huyện huyện Cam Tuyền này hành động cũng nhanh thật. Mẹ kiếp, ta mới lộ diện trong huyện thành, hắn đã dò la ra chỗ ở của ta, đến bắt giữ.

Mấy tên sai dịch này là phụng mệnh công việc, ngược lại không tiện dùng thủ đoạn man rợ để đuổi.

Nghĩ tới đây, chàng đứng ra, tay cầm hai thanh đao đồng, ôm đao làm lễ, nói lớn: "Ta chính là Khoái Đao Lý Liệt, các vị quan gia, có gì sai bảo, cứ nói thẳng."

Bốn tên sai dịch đầu sỏ nghe vậy khựng lại, xì xào bàn tán một hồi lâu.

Sai dịch kẻ cao gầy nói: "Lý Liệt, ngươi nếu là hảo hán biết thời thế, thì theo chúng ta về huyện thành đi. Ta cũng không làm khó ngươi, chúng ta phụng mệnh mà đến, không thể không làm."

Lý Liệt cười ha hả nói: "Chuyện này đơn giản, chỉ cần làm theo quy củ của đao khách là được."

Sai dịch kẻ cao gầy đó tuốt đao ra, nói: "Ý ngươi là phân cao thấp dưới đao?"

Lý Liệt cười nói: "Chuyện này ngươi không cần lo, chỉ cần ngươi thắng được hai thanh đao thép xanh này, Lý Liệt ta liền cúi đầu chịu trói, đi theo các ngươi, chém đầu lăng trì, chết không oán hận. Bằng không, ta sẽ không đi đâu. Các ngươi ở Thiểm Tây làm việc công, chắc nên hiểu cái đạo lý ai cũng biết này chứ."

Tên béo vẻ đắc thắng, xen mồm vào: "Hừ, ngươi bày đặt cái tư thế đao khách mẹ gì, lẽ nào chúng ta là loại ăn chực nằm chờ ở huyện nha Cam Tuyền sao? Muốn so thì so, Lão Nhị, ngươi tuốt hàng ra trước đi!"

Kẻ cao gầy gọi là Lão Nhị, lắc lư thanh đao trong tay, quát: "Lên!"

Theo một bước nhảy, lao tới, ra chiêu trước với Lý Liệt.

Một đao đâm ra, giống như ngư ông cầm câu.

Lý Liệt cười lạnh một tiếng.

Chiêu thức kẻ cao gầy xuất ra gọi là "Thái Công Thùy Điếu" (Thái Công buông câu) là đao pháp của Hoa Sơn phái thuộc Thiếu Lâm môn, người tập ở Quan Trung rất nhiều, không có gì kỳ lạ cả.

Lý Liệt biết gã cao gầy này người cao môn hộ lớn, nên vừa ra chiêu đã nhìn ra sơ hở của hắn, quyết định dùng Mã gia đao pháp cửa nhỏ để đối phó.

Ngay lập tức nghiêng người giơ đao, cắt ngang hướng đao tới, khóa chặt mũi đao, trầm xuống.

Kẻ cao gầy vội thu đao, nhưng Lý Liệt đã giành được thế thượng phong, đao trái tung ra, làm động tác che đậy, chém ngang qua, phía dưới lại thò đao phải ra, chém vào tim kẻ cao gầy.

Thức này gọi là "Diệp Đáy Tàng Hoa Âm Dương Đao" (Hoa giấu dưới lá, đao âm dương), hai đao chia âm dương, hư thực, biến hóa khôn lường, khó nắm bắt.

Kẻ cao gầy lắc người sang trái, tránh đao phải, vung đao đỡ, nhưng lại không trúng đích.

Lý Liệt thu đao phải, đao trái rung lên, như rồng bơi giỡn nước, ánh đao chớp nhoáng, vèo một tiếng, mũi đao chuyển hướng, "Diệp Đáy Tàng Hoa Âm Dương Đao" đột nhiên thay đổi, với thế "Lưu Tinh Cản Nguyệt" (Sao băng đuổi trăng), đâm một đao vào mạng sườn kẻ cao gầy.

Kẻ cao gầy giận dữ quát, mở rộng môn hộ, điên cuồng vung đao chống đỡ.

Đao pháp của hắn chưa loạn, tung ra một chiêu "Tha Đao Thượng Lương Sơn" (Kéo đao lên Lương Sơn), nhảy sang phải một bước cung tiễn, quay người chém một đao, trúng ngay thanh đao thép xanh của Lý Liệt.

Keng!

Lý Liệt đã sớm tung người lên, hai tay cùng giơ, hai đao vẩy ra mấy đóa hoa đao, đâm thẳng vào chân sau kẻ cao gầy.

Kẻ cao gầy né không kịp, chân sau đã trúng hai đao, máu tươi bắn ra, nhuộm đỏ quần và giày. Hắn gầm gừ vài tiếng trong cổ họng, lao người ngã về phía trước.

Lúc này nếu Lý Liệt nhẫn tâm, muốn kết liễu tính mạng kẻ cao gầy thì dễ như trở bàn tay. Nhưng Lý Liệt không tấn công tiếp, chàng cho rằng chỉ cần cho chút màu sắc, đám sai dịch này sẽ biết khó mà lui.

Nếu không, xem tình hình mà động thủ sau cũng chưa muộn.

Ngay khi Lý Liệt thu bước lùi lại, tên béo kia đã chửi bới ầm ĩ: "Mẹ kiếp, tên cường đạo này dám đả thương sai dịch, mọi người còn đợi gì nữa? Cùng lên!"

Tên béo kia cùng hai tên gầy, đồng loạt vung đao lao tới chém Lý Liệt, phía sau còn hơn mười tên mặc thường phục, ném đuốc trong tay xuống đất, lửa cháy trên mặt đất, phát ra tiếng xèo xèo.

Đến lúc này, Lý Liệt mới biến sắc, giận dữ nói: "Đúng là một lũ con cháu rùa con chó đẻ! Các ngươi không nói lý lẽ, thì đừng trách đao của ta không nể tình!"

Lý Liệt vốn dĩ làm theo quy củ đao khách, chỉ đấu một chọi một bằng đao. Cho dù chàng sơ suất bị thương, đi theo đám sai dịch này, huynh đệ dưới tay chàng cũng không dị nghị gì.

Ai ngờ thế sự khó lường, hoàn toàn vượt quá dự liệu của chàng.

Hiện tại ba kẻ cùng lên giáp công, lửa giận của Lý Liệt bùng lên, ý nghĩ nương tay khi nãy quét sạch sành sanh, chàng hạ quyết tâm, quát: "Huynh đệ, không cần kiêng dè, cùng động thủ!"

Ngô Xuân Ngưu sớm đã ngứa tay khó nhịn, nghe vậy liền cầm đao Mông Cổ lao vào tên béo kia.

Tên béo vốn định đánh Lý Liệt, không phòng bị, từ sau lưng Lý Liệt bất ngờ giết ra một gã man di vóc dáng thấp lùn.

Ngô Xuân Ngưu vội vã vung đao Mông Cổ ra, mũi đao rung thành một vòng tròn, tiếng gió vù vù, đâm vào ngực tên béo.

Tên béo phanh ngực, trên ngực có một đám lông tim đen xì, hắn gầm lên, thân hình phì nhiêu khựng lại, cũng tung ra đao pháp của Hoa Sơn phái thuộc Thiếu Lâm môn.

Tay trái của tên béo gạt đao, với một chiêu "Đơn Phượng Triều Dương" (Phượng đơn hướng dương) gạt thanh đao ra, ngồi xổm không động, chỉ trầm đao xuống rồi thu về, lại tung ra một chiêu "Nhạn Lạc Bình Sa" (Nhạn sa bãi cát) nhắm thẳng vào hạ bàn của Ngô Xuân Ngưu.

Tên béo biết rõ thân hình mình vụng về, không thể chiếm ưu thế về sự nhảy nhót, vì vậy hắn giữ chặt môn hộ, đợi đối phương lại gần, liền gạt thanh đao tới, rồi quay người tấn công.

Ngô Xuân Ngưu thấy tên béo giữ chặt môn hộ, lại còn áp dụng chiến thuật lấy nhàn nhã đối phó vất vả, nên sau khi đấu ba chiêu, chàng thay đổi thế công.

Chàng thừa lúc tên béo chém hụt, bất chợt một cú đá xoay vòng, hai chân rời đất, dùng chiêu "Uyên Ương Cước" này đá vào mặt tên béo.

Tên béo hô lên: "Tới hay lắm!"

Hắn lập tức ngả người ra sau, dùng đao để đỡ chân Ngô Xuân Ngưu.

Thực ra Ngô Xuân Ngưu có dụng ý riêng, cú đá xoay vòng giơ lên, xoay người, đã rơi ra sau lưng tên béo, chém một đao vào bả vai tên béo.

Ai ngờ tên béo thân thủ vô cùng lợi hại, gặp địch phía sau, tùy cơ ứng biến, tung ra một chiêu "Lãn Hổ Thân Yêu" (Hổ lười vươn mình). Chân trái đứng vững, làm trụ cho trọng tâm toàn thân, chân trái lại đá ngược ra sau, trong lúc đá, mũi chân phải xoay trên mặt đất, toàn thân đã xoay lại, dưới ánh trăng có thể nhìn thấy rõ ràng, chân trái của hắn đá vào cổ tay Ngô Xuân Ngưu.

Ngô Xuân Ngưu chưa từng gặp kẻ địch mạnh như vậy. Nghiến chặt răng, bỗng nhiên nhớ tới, trong vườn táo ở Ngọc Môn Quan, Mã Thiên Long từng dùng một chiêu "Đấm Đao Bạt Thối" làm quà gặp mặt cho chàng.

Mấy ngày nay chàng không có thời gian luyện tập, nhưng thế diễn luyện của chiêu "Đấm Đao Bạt Thối" này cứ hiện lên trong tâm trí. Hiện tại, kình địch trước mắt, không bằng liều lĩnh thử một phen.

Lập tức hạ quyết tâm, lại dây dưa thêm vài chiêu.

Đột nhiên đao của tên béo hất ra ngoài, Ngô Xuân Ngưu liền tiến lên một bước, chém mạnh đao vào mạng sườn trái tên béo.

Tên béo thấy đao Mông Cổ thọc vào môn hộ của mình, vội nghiêng sang phải, toàn thân cứng đờ, giống như tựa vào một bức tường vô hình, chính là tư thế "Hổ Bằng Sài Sơn" (Hổ dựa núi củi).

Ngô Xuân Ngưu cố ý dừng đao Mông Cổ lại, tên béo ra tay nhanh nhẹn, ánh mắt sắc bén, vừa thấy sơ hở, tay trái thuận thế ấn xuống, liền nắm chặt sống đao Mông Cổ.

Tên béo nắm chặt sống đao của Ngô Xuân Ngưu, trong lòng vui mừng, cười ha hả vài tiếng, rồi kéo mạnh về phía sau.

Ngô Xuân Ngưu không hề buông tay, đặc biệt giả vờ như rơi vào thế hạ phong khẩn cấp, trong lòng tính toán thời cơ thi triển chiêu "Đấm Đao Bạt Thối" đó ra.

Hai người tranh đao, đao Mông Cổ bị nâng cao, tay tên béo nhanh, muốn giơ đao lên để chém.

Ngô Xuân Ngưu thừa cơ dùng sức, tên béo cũng giật mạnh tay đang nắm sống đao.

Ngô Xuân Ngưu mượn lực, bất ngờ buông tay, tung người đá, một cước này không chệch đi đâu được, đá trúng cổ tay trái tên béo.

Chân chàng mang giày mũi sắt, vô cùng cứng, cú đá trúng này, tên béo đau đến nỗi gào rú, khuôn mặt co rút.

Tên béo buông đao Mông Cổ, cứ vẩy tay, tiếng kêu còn thảm thiết hơn cả heo chờ giết.

Ngô Xuân Ngưu nhặt đao Mông Cổ lên, tung ra sát chiêu. Thanh đao Mông Cổ tựa như rắn độc thè lưỡi, chém vào bụng tên béo.

Tên béo không kịp chống đỡ, nghiêng người xuống phía dưới bên trái, một đao trúng ngay ngực trái. Ngô Xuân Ngưu nghiến răng đâm sâu thanh đao vào, dùng lực cổ tay, xoay vặn đao trong vết thương ở ngực tên béo.

Như vậy, ngực tên béo bị khoét ra một lỗ máu lớn.

Tên béo kêu lên một tiếng đau đớn, ngã xuống đất, máu chảy như suối, bắn đầy gấu quần Ngô Xuân Ngưu, thở hắt ra một hồi, tên béo liền quy tiên, trút hơi thở đục ngầu cuối cùng.

Phía bên Ngô Xuân Ngưu đấu với tên béo sống chết khó phân, thì ở chiến trường khác tình hình càng ác liệt hơn.

Lý Liệt đơn độc đối phó với hai tên gầy; hai mươi huynh đệ còn lại, cũng toàn lực thi triển, chiến đấu với mười tên sai dịch mặc thường phục.

Trên khoảng sân rộng trước cửa hầm này, bóng người chớp nhoáng, nhảy nhót lên xuống, tiếng quát tháo, tiếng binh khí va chạm, không dứt bên tai.

Trong màn đao quang huyết ảnh này, ánh trăng dường như cũng bất chợt trở nên ảm đạm.

Lý Liệt đối mặt với hai tên gầy.

Tên gầy đầu to ở bên trái, tên gầy thấp ở bên phải, đều cầm một thanh đao.

Lý Liệt từ thanh đao của hai người phát hiện ra điểm kỳ lạ.

Đao của những kẻ này, đều cùng một kiểu. Lưng dày, mặt rộng, hai bên mỗi mặt đều có hai rãnh máu, hộ thủ bằng đồng trắng, trên mặt đao hiện lên vân sao mờ ảo, đều là Thất Tinh Đao.

Loại đao này chỉ có tiêu cục Từ gia ở phủ Tây An mới có, người sử dụng loại Thất Tinh Đao này, hẳn là bốn người con nhà họ Từ, tên là Từ Hữu, Từ Vũ, Từ Lễ, Từ Minh.

Bọn chúng biết đao pháp Hoa Sơn phái thuộc Thiếu Lâm môn, người đời gọi là "Quan Trung Tứ Đao". Trong đó còn có một người em gái Từ Mỹ, cũng có tuyệt nghệ siêu phàm trên Thất Tinh Kiếm.

Tiêu kỳ của tiêu cục Từ gia, trên thêu bảy ngôi sao, phía Nam tới Hán Trung, phía Tây tới Gia Dục Quan, đều đi lại tự do, không ai dám cản mũi nhọn.

Lý Liệt trong lòng nghi hoặc, đám người này tự xưng là sai dịch huyện Cam Tuyền, tại sao lại sử dụng Thất Tinh Đao? Lẽ nào bọn chúng là Từ Thị Tứ Hổ? Lý Liệt và bọn này ngày trước không thù, gần đây không oán, tại sao đối phương lại đến đây gây chuyện?

Lý Liệt tuy đoán ra thân phận đối phương được tám chín phần, nhưng không lên tiếng vạch trần.

Tên gầy đầu to đã chém một đao chéo vào mạng sườn trái Lý Liệt, tên gầy thấp chém một đao vào vai phải Lý Liệt.

Lý Liệt như thiên thần giáng trần, dũng mãnh không gì cản nổi. Chàng múa cặp đao đồng, trái phải hất đỡ, gạt đao đối phương ra, cuộn lên ngàn lớp hoa đao tựa mây, múa đao đồng thành một quả cầu đao lớn, từ giữa hai người cuộn vào lăn ra.

Mũi đao như mưa trút xuống, ánh bạc lóe lên, không phân rõ là đao hay là ảnh.

Hai tên gầy phối hợp ăn ý, cùng quát lên một tiếng: "Hay! Có bản lĩnh."

Lập tức giữ chặt môn hộ, toàn lực đỡ đòn.

Cả hai đều nhắm vào hạ bàn của Lý Liệt, tên gầy đầu to tung ra chiêu "Khô Thụ Bàn Căn" (Cây khô quấn rễ), tên gầy thấp thì dùng chiêu "Tiểu Quỷ Điệt Kim Cương" (Tiểu quỷ té kim cương), chém liên tiếp bảy tám đao vào hạ bàn Lý Liệt.

Lý Liệt tung người nhảy vọt, đao pháp đột nhiên thay đổi.

Thi triển đao pháp "Ngạ Ưng Bác Thố" (Ưng đói vồ thỏ) trong Mã gia đao để đối phó, liên tiếp hóa giải hơn mười đao. Hai chân đứng vững, ánh đao gắt gao, ảnh đao xoay tròn, như chong chóng quay nhanh, trong đao đột nhiên xen lẫn cú đá.

Chàng trái chém phải đá, phải chém trái đá, trước chém sau đá, sau chém trước đá, hai thanh đao thép xanh, hai cái chân đầy lông, tương đương với bốn món binh khí lấy mạng, dùng để đối phó hai người.

Hai tên gầy, nhìn có vẻ phát triển không đầy đủ, tiếng thét nhọn hoắt kỳ quái, bị Lý Liệt tấn công dồn dập, cảm thấy không chống đỡ nổi, sau khi đấu được mười sáu mười bảy chiêu, chúng nghe thấy tiếng thét thảm thiết trước khi chết của tên béo.

Hai tên gầy, ánh mắt liếc xéo, phát hiện Ngô Xuân Ngưu đã cắm lưỡi dao sắc bén vào ngực tên béo, lập tức sắc mặt vô cùng lo lắng.

Hai người lừa một đao, nhảy ra khỏi vòng vây, chạy về phía trước hầm, phi thân lên ngựa, không chạy trốn về huyện thành, mà phi nước đại về phía Nam.

Lúc này, Ngô Xuân Ngưu đã giết được tên béo, nhảy sang phía Lý Liệt, thấy hai tên gầy chuồn mất, muốn nhảy vào chặn lại, không ngờ lại chậm một bước.

May mà bên cạnh có con tuấn mã, vội vàng nhảy lên ngựa, kêu lớn một tiếng: "Đồ trộm cướp thối tha, trốn đi đâu!"

Nhờ ánh trăng mờ ảo, Ngô Xuân Ngưu thúc ngựa đuổi theo.

Hơn mười tên cầm đuốc, có bốn tên bị giết trọng thương, nằm dưới đất rên rỉ, những kẻ còn lại thoát mạng hô hoán một tiếng, chật vật chạy tan tác về phía dưới dốc.

Lý Liệt nhìn quanh bốn phía, xem còn tung tích địch không, đột nhiên ở phía Đông dưới cây bạch dương, có người cưỡi ngựa, phi nhanh về phía huyện thành Cam Tuyền.

Lý Liệt thầm nghĩ, kẻ cưỡi ngựa này, tất nhiên là tổng chỉ huy đứng sau màn của đám này, không thể để hắn được hời, cướp lấy một con ngựa, đuổi theo.

Ngựa chạy được hơn một dặm, đã đuổi kịp, Lý Liệt lao qua đầu ngựa của kẻ đơn độc cưỡi ngựa, quay người chém đao ngang, quát lớn: "Đừng chạy, Lý đại gia ở đây!"

Thanh đao đồng của chàng đã chém vào đầu ngựa.

Kẻ kia đành ghì cương, giơ đao đón đỡ.

Dưới ánh trăng lờ mờ, kẻ đó có bộ râu hoa râm. Lão già đó xem ra không phải hạng xoàng. Hắn đỡ được thanh đao đồng, thúc ngựa tiến tới, giơ đao chém vào ngực Lý Liệt.

Công phu trên ngựa của Lý Liệt, còn hơn gấp mười lần dưới bộ, nhất là mấy năm làm đao khách ở Quan Tây, dựa vào một kỵ hai đao, chém giết các thế lực bá chủ, đến cả người Mông Cổ thiện xạ cưỡi ngựa cũng vô cùng khâm phục vị Khoái Đao Lý Liệt này.

Căn cơ công phu của lão già này có lẽ không tồi, nhưng muốn hắn thi triển trên lưng ngựa thì lại không có cách.

Xoẹt!

Thanh đao thép xanh chém trúng vai lão già đó.

Lão già kêu thảm một tiếng, ngã ngựa xuống, trước khi chưa chạm đất, Lý Liệt đã vươn tay qua, túm chặt lấy, kẹp dưới nách, ghì ngựa lại, hai kỵ cùng quay trở lại bên chùa Cam Tuyền.

Ngô Xuân Ngưu đuổi theo về phía Nam một đoạn, trời tối đường hẹp, kẻ trốn không thấy đâu, do dự một chút, liền quay về chùa Cam Tuyền.

Thầy trò gặp nhau, Ngô Xuân Ngưu thở hổn hển nói: "Để hời cho hai con khỉ gầy đó!"

Lý Liệt cười nói: "Không sao, bắt được một tên đầu sỏ."

Đến trước hầm, huynh đệ đã kéo tên béo ngực phơi ra ngoài ra, trói tay chân tên cao gầy bị thương và bốn đồng bọn, vứt trước hầm.

Hiện tại, cùng với lão già Lý Liệt truy đuổi về, có tổng cộng sáu người sống.

Dân chúng trong các hầm gần đó, nghe nói Khoái Đao Lý Liệt đã bắt được đao khách, đều tranh nhau cầm đuốc, chạy đến hóng hớt.

Có người nói: "Ủa, đây chẳng phải lão Bạch Hữu Tình sao? Sao lại cùng một bọn với cường nhân?"

Lý Liệt nghe người ta nói vậy, biết người huyện Cam Tuyền đều quen biết lão già này, liền dùng thanh đao thép xanh chỉ vào tên cao gầy, hỏi: "Nói, các ngươi rốt cuộc là kẻ nào, tại sao giả danh Tiêu huyện tôn, lại cầm Thất Tinh Đao của nhà họ Từ, đến gây rắc rối cho Lý Liệt ta?"

Tên cao gầy nghiến răng nghiến lợi nói: "Bốn hổ nhà họ Từ chúng ta, tối nay thua trong tay Lý Liệt ngươi, chỉ trách bản thân học nghệ không tinh, không có lời nào để nói, muốn giết muốn xẻo, tùy ý các ngươi. Chỉ là mối huyết hải thâm cừu này, nhà họ Từ chúng ta sẽ ghi lòng tạc dạ, nợ máu trả bằng máu, nhất định sẽ có người tìm ngươi báo thù."

Hắn quả nhiên không đoán sai, bốn tên ăn mặc sai dịch này, chính là Từ Thị Tứ Hổ ở phủ Tây An.

Ngô Xuân Ngưu tính khí rất nóng nảy, sớm đã không nhịn nổi tay cầm đao chém xuống, chém đầu tên cao gầy, còn kêu gào oai oái nói: "Hừ! Ta tưởng các ngươi thực sự là sai dịch gì, mẹ kiếp, lại dám giở trò, Từ Thị Tứ Hổ gì chứ, ta giết luôn con hổ này của các ngươi."

Đao chém xuống, đầu lâu tên cao gầy đã lăn đi đầy máu.

Mặt đất cát vàng đổ xuống một dòng suối máu.

Lý Liệt vừa lơ đễnh một chút, Ngô Xuân Ngưu đã chém tên cao gầy, đợi đến khi muốn ngăn cản, đã không kịp nữa.

Lý Liệt nhíu mày trách: "Xuân Ngưu, sao ngươi lại giết hắn?"

Ngô Xuân Ngưu mặt đỏ tía tai kêu lớn: "Giết thật sướng tay! Đám người này, hóa ra chính là người của tiêu cục Từ gia, trong giang hồ ai cũng biết Từ Thị Tứ Hổ, xưng là bốn thanh đao Quan Trung, ngông cuồng đến cực điểm. Hi hi, không ngờ danh bất như kiến, mẹ kiếp, chẳng qua chỉ là một lũ rượu túi cơm không chịu nổi một đòn. Đám người này không cần sư phụ ra tay, để đệ tử ta đưa bọn chúng lên đường hết đi!"

Lý Liệt phất tay ngăn lại: "Không được gây thêm chuyện, đợi hỏi rõ ràng rồi hãy tính."

Lý Liệt đang định thẩm vấn lão già kia, một người đứng xem xen mồm vào: "Người này là lão Bạch Hữu Tình, trước đây cũng từng làm đao khách, là huynh đệ kết nghĩa của Dương Khai Thái, người giàu nhất huyện Diệu Châu."

"Hai mươi năm trước, lão đã cải tà quy chính, sống trong huyện thành Cam Tuyền, tính ra cũng là một bậc kỳ túc đức cao vọng trọng. Trong địa phương có chuyện, lão Bạch Hữu Tình sẽ ra mặt điều giải. Lão vốn luôn ở trong thành, sao lại từ trong thành đến chùa Cam Tuyền?"

Bạch Hữu Tình cứ cúi đầu, không nói một lời.

Lý Liệt cảm thấy nghi vấn trong lòng chưa được giải tỏa, liền mở lời với bốn kẻ bị thương kia. Lúc này mới hỏi rõ đầu đuôi câu chuyện.

Bốn tên này, vẻ mặt đưa đám, bịt vết thương, liên tục xin tha mạng, và nói rõ sự tình từ đầu đến cuối.

Hóa ra năm nay Thiểm Tây đại hạn, huyện Diệu Châu là nơi khá trù phú, để tự bảo vệ, lo ngại nạn dân Thiểm Bắc cùng chạy nạn vào huyện, liền làm công tác phòng ngừa trước.

Người giàu nhất huyện Diệu Châu là Dương Khai Thái, ba mươi năm trước, cũng là một đao khách xông pha khắp thiên hạ, sau khi tích lũy được một số tài sản, liền giống như Đàm Thanh Bích ở Ngọc Môn Quan, an gia lập nghiệp, sống cuộc sống của một ông nhà giàu an nhàn. Bản thân do thân giá không giống trước kia, nên không dễ dàng xuất thủ mạo hiểm nữa.

Năm nay là đại thọ sáu mươi sáu tuổi của Dương Khai Thái, những nhân vật có tên có tuổi các nơi đến nịnh hót chúc thọ rất nhiều, lại đúng lúc Thiểm Tây đại hạn, Dương Khai Thái sợ nạn dân xông đến Diệu Châu, không tránh khỏi làm mất đi vẻ đẹp cảnh quan.

Từ Thị Tứ Hổ ở Tây An đi trước một bước đến Diệu Châu chúc thọ, Dương Khai Thái liền mời bốn hổ giúp đỡ.

Đồng thời bảo với bốn hổ, nói mình có một người anh em kết nghĩa là Bạch Hữu Tình, hiện đang định cư tại huyện Cam Tuyền, trong địa phương có chút thế lực, nhờ bốn hổ mang theo hai nghìn lượng bạc, muốn Bạch Hữu Tình nghĩ cách ngăn cản nạn dân chạy nạn về phía Nam.

Bạch Hữu Tình bàn với bốn hổ đối sách, biết nạn dân như châu chấu, muốn ngăn cản là không thể nào, thế là nghĩ cách để tri huyện Tiêu Bình ra bảng tuyển chọn võ nhân dẫn đầu, khi đó đảng cánh dưới tay Bạch Hữu Tình có thể đứng ra, dẫn dắt nạn dân đi về phía Nam, đợi đến chỗ núi hoang, lại để Từ Thị Tứ Hổ phục kích cướp giết, chỉ cần làm bị thương một bộ phận nạn dân, những nạn dân khác sẽ không dám đi về phía Nam nữa.

Ai ngờ người tính không bằng trời tính, Lý Liệt bất ngờ xuất hiện, đứng cao hô lớn, vạn người hưởng ứng. Kế sách diệu kế của Bạch Hữu Tình và Từ Thị Tứ Hổ tự nhiên thất bại.

Trong tình cảnh này, Bạch Hữu Tình đành phải gửi một lá thư không ký tên cho tri huyện, rồi đem đám người của mình, cải trang làm sai dịch, đến chùa Cam Tuyền tìm Lý Liệt, chuyện sau đó, không nằm trong dự tính của kế hoạch của Bạch Hữu Tình.

Tên béo bị Ngô Xuân Ngưu giết mổ bụng kia là Từ Hữu, đại ca trong bốn hổ. Tên cao gầy bị Lý Liệt chém bị thương vai, lại bị Ngô Xuân Ngưu dùng đao chém đứt đầu là Từ Vũ, nhị ca trong Từ Thị Tứ Hổ. Tên gầy đầu to kia là Từ Lễ, tam đệ, tên gầy thấp là Từ Bằng, tứ đệ, hai người này đã chạy trốn về Diệu Châu.

Lý Liệt hiểu rõ ngọn nguồn, không nhịn được chửi: "Bạch Hữu Tình, lão tặc chết không tử tế, ngươi cũng quá không có lương tâm rồi, địa phương người ta kính trọng ngươi mong đợi ngươi dẫn dắt mọi người đi trên một con đường sáng. Ai ngờ được, ngươi lại vì hai nghìn lượng bạc của Dương Khai Thái, mà làm ra loại chuyện táng tận lương tâm này..."

Lúc này Ngô Xuân Ngưu đột nhiên gầm lên một tiếng, định giơ đao chém xuống.

Lý Liệt vội vẫy tay ngăn lại: "Đừng kích động, chỉ đợi sau khi trời sáng, khi hương thân hội họp, rồi nói tình hình ra. Trước tiên để lại cho hắn một mạng."

Dân chúng gần đó, nghe chuyện âm mưu này, ai nấy đều nghĩa phẫn điền ưng, đều tự động cầm đuốc, tuần tra bốn phía, cho đến khi trời tờ mờ sáng, nạn dân dần dần kéo tới mới dừng tuần tra.

Khi phía Đông vừa có một chút ánh sáng trắng, tri huyện Tiêu Bình cũng vội vã ra ngoài thành.

Một số bách tính nhận ra Tiêu Bình, lập tức truyền tin này ra, biết tri huyện xuống nông thôn, vì muốn gặp Khoái Đao Lý Liệt, mọi người đều cảm thấy vừa kỳ lạ vừa cảm kích.

Tiêu Bình tìm địa bảo, hỏi Lý Liệt ở đâu, và bày tỏ lâu nay nghe Khoái Đao Lý Liệt là một hảo hán, rất muốn gặp mặt.

Ở các nơi Thiểm Bắc, đao khách công khai ra vào thành trấn, quan phương đều đành chịu, nhưng, một vị tri huyện đường đường, chủ động muốn tìm đao khách gặp mặt, rốt cuộc là lần đầu phá lệ, vì giữa quan phương và lục lâm luôn ở trong thế đối địch.

Lý Liệt dẫn theo Bạch Hữu Tình và bốn tên đồng bọn, cùng đến gặp Tiêu Bình.

Lý Liệt tường thuật lại đầu đuôi sự việc.

Tiêu Bình nghe xong kinh hãi, nghiêm sắc mặt nói với Bạch Hữu Tình: "Bản huyện vốn tưởng ngươi là phụ lão trong địa phương, đối với ngươi kính trọng có thừa, không ngờ ngươi lại là loại người mặt người dạ thú, mạo danh bản huyện làm điều xằng bậy. Tối khuya vào nha môn, ném đoản đao để lại thư đe dọa bản quan có phải là ngươi không?"

Bạch Hữu Tình thấy tình thế như vậy, đành phải nói thật: "Việc ném đao để lại thư này không phải là lão phu làm. Là Từ Thị Tứ Hổ bọn chúng làm."

Tiêu Bình lấy đoản đao từ trong ngực ra, đối chiếu với đoản đao thu được trên người Từ Hữu, quả nhiên giống hệt nhau, mới tin lời Bạch Hữu Tình.

Lúc này nạn dân gần chùa Cam Tuyền đã tập trung hơn ba nghìn người. Nam nữ già trẻ, gánh gồng mang vác, gọi nhau la hét, chen lấn qua lại, khắp núi khắp rừng toàn là đầu người.

Tiêu Bình phóng tầm mắt nhìn quanh, trong lòng tính toán xem các nơi Thiểm Bắc, đất cằn người nghèo, luôn luôn rất khó trị, nay Bạch Hữu Tình làm ra chuyện táng tận lương tâm này, thực sự không thể giữ hắn lại được.

Nghĩ tới đây, liền dặn dò tùy tùng, khép vào tội tối khuya vào nha môn hành thích, tại chỗ giết Bạch Hữu Tình. Bốn tên đảng cánh là tòng phạm, áp giải về Cam Tuyền ngồi tù.

Nạn dân đối với cách xử lý của tri huyện Tiêu Bình, rất cảm thấy hài lòng, đều nói Tiêu huyện tôn là một vị phụ mẫu quan yêu dân như con.

Đối với Tiêu Bình mà nói, đây có thể nói là sự sắp xếp cảm ơn trời đất, sự đứng ra kịp thời của Lý Liệt, tương đương với việc giúp ông vượt qua một nạn.

Tiễn Lý Liệt lên đường sau, Tiêu Bình và những người khác cũng đi bộ về thành.

Lý Liệt và huynh đệ, cùng nạn dân đi bộ lên đường.

Các trấn đi qua dọc đường, cũng đều là cảnh tang thương khắp nơi, dân không sống nổi. Nhưng nạn dân nơi khác chạy nạn, không giống như quy mô này của huyện Cam Tuyền, và hành động chỉnh thể, hỗ trợ lẫn nhau.

Mục đích của Lý Liệt và những người khác là Diệu Châu, nhưng Từ Thị Tứ Hổ chính là người do người giàu nhất Diệu Châu là Dương Khai Thái phái đến để ngăn cản nạn dân. Vì vậy, Lý Liệt liền nói với huynh đệ: "Ta và Xuân Ngưu cùng mười huynh đệ đi trước một chặng, đến phủ Diệu Châu xem động tĩnh, mọi người cứ đi chậm thôi."

Khi đến gần địa phận Diệu Châu, Lý Liệt đột nhiên thầm kinh hãi.

Trên quan đạo hoàng thổ xuất hiện ba người.

Một ông lão khoảng sáu mươi tuổi, râu hoa râm, mặc áo dài vải lụa bất ngờ lao ra từ bụi cây bên quan đạo.

Sau lưng lão già đứng hai người, hai người này chính là Từ Lễ, Từ Bằng, anh em sống sót trong Từ Thị Tứ Hổ.

Lý Liệt lạnh lùng nói: "Các hạ là ai?"

Ông lão râu hoa râm mỉm cười nói: "Lão hán là Dương Khai Thái."

Lý Liệt lúc này mới phát hiện bên hông Dương Khai Thái treo một thanh đao Nhai Tì khảm bạc.

Truyền thuyết rồng sinh chín con, một trong số đó, tên là "Nhai Tì", tính ưa giết chóc. Thanh đao này của Dương Khai Thái làm rất tinh xảo, cái miệng rồng Nhai Tì mở ra, thè lưỡi, xem ra khá quý giá.

Lý Liệt thản nhiên nói: "Ồ? Lão già ngươi, không phải trốn trong nhà lập mưu hại người sao? Sao lại có nhã hứng này đến tiếp đón ta?"

Dương Khai Thái miễn cưỡng cười nói: "Lý tráng sĩ không cần khách khí. Từ Thị Tứ Hổ ở huyện Cam Tuyền và Lý tráng sĩ động võ, thực sự là xuất phát từ một sự hiểu lầm, đôi bên đều là không đánh không quen nhau. Ta thay bốn hổ bồi tội với Lý tráng sĩ."

Lý Liệt không kìm được lửa giận, đột ngột rút đao thép xanh ra, nghiến răng nói: "Lão tặc đến đúng lúc lắm, ta đang lo không trút được cục tức này."

"Chính ngươi nói xem, có phải vì năm nay đại thọ sáu mươi tuổi của ngươi, sợ nạn dân quấy nhiễu, đặc biệt phái Từ Thị Tứ Hổ đưa hai nghìn lượng bạc mua chuộc Bạch Hữu Tình, lập ra độc kế phục sát bách tính? Loại lão già lòng lang dạ sói như ngươi, ta không cần phí lời với ngươi, nói chuyện trên đao!"

Dương Khai Thái không hề có chút giận dữ nào, ngược lại quay đầu lại, chát chát! Tát vào mặt Từ Lễ, Từ Bằng hai cái, quát lớn với nhị hổ: "Hai thằng ranh con không biết trời cao đất dày này, làm sai chuyện, còn không mau tạ lỗi với Lý tráng sĩ!"

Từ Lễ và Từ Bằng lập tức đầu gối mềm nhũn, quỳ xuống trước Lý Liệt, dập một cái đầu. Từ Lễ mặt đưa đám cầu xin: "Tiểu đệ có mắt như mù, đắc tội với Lý đại hiệp. Thực ra, tất cả đều là trò Bạch Hữu Tình gây ra, Dương lão gia là một lòng tốt, bảo tiểu đệ mang hai nghìn lượng bạc, muốn Bạch Hữu Tình thay mặt phát chẩn tế ở huyện Cam Tuyền, tốt nhất để nạn dân tránh Diệu Châu, đi nơi khác ổn định. Huynh đệ chúng ta nghe lời Bạch Hữu Tình, liền chia chác nuốt trọn số bạc đó."

"Bạch Hữu Tình bảo đảm, lão có cách có thể khiến nạn dân không đến Diệu Châu. Chúng ta nhất thời mờ mắt, mới làm ra chuyện hồ đồ này, hậu quả này, đều không liên quan đến Dương lão gia."

Từ Bằng nói đến chỗ đau lòng, không nhịn được gào khóc. Từ Lễ cũng theo đó rơi lệ.

Lý Liệt cảm thấy những lời này cực kỳ đáng ngờ.

Thứ nhất, Dương Khai Thái ác tích đầy mình, tuyệt đối không chịu xuất hai nghìn lượng bạc đi phát chẩn. Thứ hai, dù việc phát chẩn của Dương Khai Thái là xuất phát từ lòng chân thành thương dân, nạn dân cũng sẽ không vì thế mà từ bỏ việc đến Diệu Châu tránh nạn.

Đây rõ ràng là một vở khổ nhục kế.

Lý Liệt trầm mặt xuống, chậm rãi nói: "Những lời các ngươi nói, ta sẽ không tin. Họ Dương kia, ta chỉ đợi một câu của ngươi, sau lưng ta ngay lập tức có hơn ba nghìn nạn dân đuổi tới, chuẩn bị đến Diệu Châu an tọa, ngươi còn ngăn cản không?"

Dương Khai Thái vuốt râu mỉm cười nói: "Lão hán sao lại ngăn cản nạn dân đến Diệu Châu? Ta hy vọng nạn dân không nên đến Diệu Châu, đây cũng là lẽ thường tình. Dù là huyện thành nào, đều không hoan nghênh nạn dân đến. Nếu nhất định phải đến, chẳng qua là tốn thêm chút bạc tiền, mở kho chẩn tế, cũng là việc nên làm."

"Lão hán năm nay sáu mươi tuổi, mấy người bạn muốn nhân dịp này náo nhiệt một chút, ta hy vọng khi đó không khí hòa hợp, sao lại vô cớ đi hại tính mạng người khác?"

Lý Liệt càng ngày càng cảm thấy Dương Khai Thái một bụng quỷ thai, hắn đã bày tỏ như vậy, không bằng từ bỏ việc tranh cãi nữa.

"Vậy thì cứ làm như vậy đi." Lý Liệt dung nhan hơi dịu lại: "Dương lão tiền bối hào phóng như vậy, chúng ta cũng không lo lắng nữa. Nạn dân huyện Cam Tuyền, liền nhờ lão tiền bối dẫn lên Diệu Châu ở một thời gian, tất cả đều nhờ hồng phúc của tiền bối."

Dương Khai Thái cười nói: "Đây là lời gì vậy, sao lại khách sáo thế? Những sự việc này xảy ra đều nên quy lỗi Bạch Hữu Tình, ta giao tiền bạc bảo lão đi phát chẩn, lão lại tham tài quên nghĩa."

"Ai! Từ Thị Tứ Hổ lại không biết tốt xấu nặng nhẹ như vậy... Lý tráng sĩ ngàn vạn lần không nên hiểu lầm nữa, tuổi tác ta thế này rồi, còn không tu chút âm đức, lại đi làm việc bất nhân bất nghĩa này?"

Những lời này nói ra rất đường hoàng, nhưng Lý Liệt khó mà quét sạch nỗi nghi ngờ trong lòng.

Dương Khai Thái dường như cũng nhìn ra thái độ nghi hoặc của Lý Liệt, liền nói tiếp: "Lão hán bây giờ liền đi về Diệu Châu trước. Dặn dò chuẩn bị sẵn địa điểm, chuẩn bị thêm củi lửa nồi chảo, chuẩn bị công tác tiếp đón trước. Nói một câu lương tâm, hai nghìn người ta vẫn an ổn được."

Lý Liệt chắp tay tạ ơn: "Lão tiền bối đi trước một bước, chúng ta theo sau sẽ tới."

Ngô Xuân Ngưu nhìn theo Dương Khai Thái cùng nhị hổ cưỡi ngựa đi xa, nhịn không được nói: "Sư phụ, cái này đến đứa trẻ ba tuổi cũng nhìn ra lão tặc kia đang giở trò, chúng ta không tin lão được."

Lý Liệt vỗ cán đao, cười nói: "Là lừa cũng phải đi, không phải lừa cũng phải đi. Trong tay chúng ta đều có đao, còn sợ lão giở trò gì?"

Ngô Xuân Ngưu đôi mắt mở to nói: "Biết lão ta lừa, tại sao không kết liễu lão ta ở đây luôn đi?"

Lý Liệt nói: "Xuân Ngưu, tính bò của ngươi lại đến rồi! Động thủ là kết thù, chúng ta là nguyện một đường bình an vô sự, binh đến tướng chặn, chỉ mong có thể tùy cơ ứng biến giải trừ tai ách, dẫn ba nghìn nạn dân đến nơi an toàn, ngàn vạn lần không được lỗ mãng."

Thầy trò hai người cùng mười huynh đệ, liền chờ đợi ngoài thành.

Chỉ nửa ngày công phu, nạn dân chạy nạn phía sau, liền đuổi tới. Đội ngũ được Lý Liệt và những người khác dẫn đường, cuồn cuộn dọc theo đại lộ, chậm rãi đi về phía phủ Diệu Châu.

Diệu Châu là một nơi rộng lớn, đây là yết hầu trọng yếu dẫn đến bình nguyên Quan Trung trù phú, đồng thời cũng là vùng biên ải hiểm yếu từ thời cổ đại.

Điền sản của Dương Khai Thái lan rộng khắp các huyện Phú Bình, Tam Nguyên. Sau khi có tiền, hắn cho xây dựng một tòa dinh thự nguy nga tráng lệ trên vùng Bộ Thọ Nguyên phía bắc châu thành, uy thế bao trùm cả một châu.

Hán Tuyên Đế từng xây dựng Bộ Thọ Cung, còn Dương Khai Thái đã cho xây dựng lại lâu đài ngay trên nền phế tích cũ, quy mô cùng vẻ hùng vĩ tuyệt đối không hề thua kém cung điện Bộ Thọ năm xưa.

Lương thực tích trữ trong tay thủ phú Diệu Châu thì nhà Dương Khai Thái là nhiều nhất. Có tiền dễ làm việc, phần lớn các đao khách đều nể mặt Dương Khai Thái. Hắn đã hưởng thanh phúc hơn hai mươi năm, nhưng đúng vào dịp đại lễ mừng thọ sáu mươi tuổi, lại trớ trêu thay gặp đúng lúc mất mùa đói kém.

Nhị Hổ trốn về, thuật lại rõ ràng quá trình thất bại. Dương Khai Thái kinh hãi biến sắc, trong lòng cũng sợ hãi nhân vật "Khoái Đao" Lý Liệt này, đành phải đích thân xuất mã để đối phó.

Khi Lý Liệt cùng đoàn người đến Diệu Châu, Dương Khai Thái quả nhiên đã sắp đặt sẵn từ trước. Trong nội thành Diệu Châu, hắn đã để trống hai dãy phố nhà dân, cho những người dân chạy nạn vào ở.

Mỗi người dân chạy nạn đều được phát hai tiền bạc và năm cân tiểu mễ.

Dương Khai Thái cùng tri huyện Tôn Cát Phủ đích thân đến thăm hỏi, an ủi những người chạy nạn, nói rằng mọi người cứ yên tâm ở lại, nhưng thời gian không thể quá dài, mười ngày nửa tháng thì còn tiếp tế được, còn sau đó thì không dám hứa chắc có thể giúp đỡ gì thêm.

Những người dân chạy nạn đương nhiên đều vô cùng vui mừng, cảm kích khôn xiết.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho dân chạy nạn, Dương Khai Thái liền dốc toàn lực chuẩn bị cho lễ mừng thọ sáu mươi tuổi của chính mình.

Vị tri huyện Diệu Châu Tôn Cát Phủ kia nghe tin Lý Liệt là đao khách trứ danh vùng Quan Tây, hoàn toàn không hề tỏ vẻ quan lại, ngược lại còn mời Lý Liệt vào nha môn, bắt đầu xưng huynh gọi đệ với y.

Lý Liệt đối với sự tiếp đón nhiệt tình của Tôn Cát Phủ thì không mảy may cảm thấy lạ lùng.

Bởi lẽ những người làm quan phụ mẫu ở vùng Thiểm Bắc thời bấy giờ đều hiểu rõ dân phong nơi này. Cách xử lý tiêu cực nhất khi đao khách công khai xuất hiện chính là "ngó lơ không hỏi tới". Những kẻ thủ đoạn khôn khéo hơn thì sẽ âm thầm kết giao với đao khách, tránh việc đắc tội họ mà dẫn đến kết cục thân bại danh liệt.

Lý Liệt hiện đang tạm nghỉ chân tại Quan Đế Miếu. Sau khi biết chuyện, Tôn Cát Phủ tỏ ra chân thành nói: "Nơi đó không phải chỗ để Lý anh hùng cư ngụ, không bằng dọn vào trong nha môn ở đi."

Lý Liệt nghiêm sắc mặt nói: "Đa tạ lão đại nhân đã lo lắng. Tại hạ vốn quen cảnh màn trời chiếu đất, hoàn cảnh nào cũng từng trải qua, đã quen tùy tiện rồi, ở đây vài hôm nữa là tại hạ sẽ rời đi."

Tôn Cát Phủ không tiện miễn cưỡng, liền chuyển đề tài: "Ngày kia chính là ngày mừng thọ chính thức của Dương Khai Thái, ngày mai là lễ 'noãn thọ', các lộ anh hùng hảo hán sẽ tụ tập một nơi, đến lúc đó chắc chắn sẽ vô cùng náo nhiệt."

Lý Liệt lúc này mới nhớ ra chuyện mừng thọ của Dương Khai Thái, mỉm cười nói: "Đến ngày mừng thọ chính thức, ta nhất định sẽ đến chúc mừng."

Đã chưa xảy ra xung đột, thì đến ngày mừng thọ chính thức, Lý Liệt đương nhiên cũng cần phải đến chúc mừng một chuyến.

Nhiệm vụ chính của y là đưa những người dân chạy nạn này bình an đi qua vài huyện, giống như đang chu du liệt quốc, đi khoảng hai ba tháng rồi mới trở về quê chuẩn bị cho vụ xuân canh.

Lý Liệt trở về Quan Đế Miếu.

Ngô Xuân Ngưu đón lên nói: "Sư phụ, hiện giờ trong thành Diệu Châu, mọi người đều đang bàn tán về lễ mừng thọ sáu mươi tuổi của Dương Khai Thái. Nghe nói không chỉ có người từ Quan Trung, Lũng Tây tới, mà ngay cả Bắc Kinh, Thiên Tân các nơi cũng có người tìm đến. Con trai Dương Khai Thái là Dương Long Nguyên cũng từ phương xa trở về. Hách Thiên Úy ở Thiên Tân, Vương Ngân Hải ở Tứ Xuyên..."

Ngô Xuân Ngưu vừa đếm trên đầu ngón tay vừa kể, Lý Liệt nghe đến đây không khỏi chấn động.

"Thật không ngờ lại có nhiều người đến nịnh bợ Dương Khai Thái đến thế. Những người khác thì không sao, chỉ riêng Hách Thiên Úy ở Thiên Tân là một kẻ hiểm độc."

Lý Liệt nói tiếp: "Hách Thiên Úy luyện môn công phu 'Kim Chung Tráo, Thiết Bố Sam', phi diêm tẩu bích, không gì không làm được, là cao thủ số một ở năm tỉnh phương Bắc. Hắn còn lợi hại hơn cả 'phi tặc' Lý Thất ở Bắc Kinh năm xưa. Mấy năm gần đây, hắn ở Sơn Đông truyền thụ Nghĩa Hòa Quyền, tập hợp không ít đồ chúng, thanh thế vô cùng lớn mạnh. Tại mấy vương phủ ở Bắc Kinh, Hách Thiên Úy thường ngồi kiệu lớn ra vào, rất có thế lực."

Ngô Xuân Ngưu hỏi: "Sư phụ, người cho rằng mục đích thực sự khi Hách Thiên Úy đến Thiểm Tây là gì?"

Lý Liệt nhíu mày nói: "Ta cũng chưa rõ. Xem ra, ngày mai lúc dự lễ 'noãn thọ', ta sẽ đến Bộ Thọ Nguyên một chuyến để diện kiến những nhân vật này trước. Nếu có thể gặp mặt Hách Thiên Úy thì cũng là chuyện tốt."

Ngô Xuân Ngưu nói: "Nghe nói những khách phương xa như Hách Thiên Úy và Vương Ngân Hải vẫn chưa tới kịp."

Lý Liệt cười nói: "Không gặp được khách phương xa thì cũng gặp được khách gần đó thôi."