"Tri Ứng thật lòng muốn rời bỏ trẫm sao? Nếu trẫm có chỗ nào làm chưa tốt, Tri Ứng sao không thẳng thắn khuyên can? Những năm qua trẫm luôn nghe lời Tri Ứng, chẳng lẽ Tri Ứng còn không biết sao?" Triệu Trinh nói đầy chân thành, vị thiên tử thuở thiếu thời năm nào, giờ đây đã đượm thêm khí chất trầm ổn và sáng suốt.

"Bệ hạ anh minh thần võ, không có sai sót gì cả. Chỉ là thần đã ngoài bốn mươi, tâm tàn chí mỏi, như bã thuốc đã sắc cạn, sớm đã vô dụng rồi." Trần Sơ Lục mỉm cười lắc đầu nói: "Làm tể tướng tám tháng năm năm, thần không thẹn với sự ưu ái của bệ hạ, không thẹn với thiên hạ. Nay đã là kẻ vô dụng, không dám chiếm giữ vị trí tể tướng nữa."

"Tri Ứng nói vậy... Tri Ứng không làm quan, vậy thì đi đâu? Trẫm sắp xếp cho ngươi ở chức vụ khác, cũng chẳng có ai dám làm thượng quan của Tri Ứng đâu." Triệu Trinh lại nói: "Tri Ứng muốn đi đâu?"

"Cha mẹ còn thì không đi xa, ở Biện Kinh cũng được, ở Lâm Xuyên cũng xong. Phụng dưỡng cha mẹ, dạy dỗ con cái, thu nhận vài học trò, cày mấy mẫu ruộng tốt, rồi viết sách lập thuyết. Không cầu có ích cho thiên cổ, chỉ cầu tổng kết lại những sai lầm của đời này, để người đời sau có chút tham chiếu là được rồi." Trần Sơ Lục đáp.

"Thôi thôi, xem ra Tri Ứng đã quyết tâm rồi." Triệu Trinh suy nghĩ một lát, nói: "Tri Ứng, ngươi không cần phải tự cày ruộng nữa, trẫm phái người cày cho ngươi. Phong ngươi làm Lâm Xuyên quốc công, Trung thư lệnh, Viện trưởng Khai Phong thư viện, ngươi cứ ở trong Khai Phong phủ, trẫm có việc gì còn có thể đi hỏi ngươi, mấy vị hoàng tử cũng có thể thường xuyên tới gặp ngươi, thế nào?"

"Thần tạ ơn bệ hạ long ân." Trần Sơ Lục lúc này lại nói: "Nhưng nếu cha mẹ thần muốn về Lâm Xuyên xem thử, thần cũng sẽ đi theo, thần còn muốn tới Thái Nguyên phủ xem thử nữa..."

"Tri Ứng muốn đi đâu, trẫm đều không quản nữa." Triệu Trinh thở dài một tiếng: "Ngoài Trần Tư Hoài, Từ Lương Tuấn, Hà Kiện Kinh, Trần Thiện Tu bốn người này ra, Tri Ứng còn có ai có thể tiến cử? Người mười năm sau có thể kế thừa chí hướng của Tri Ứng."

"Phú Bật, Hàn Kỳ, Âu Dương Tu, Phạm Trọng Yêm, Bao Chửng đều là những bậc anh kiệt nhất thời, Tô Tuân, Tô Thức, Tư Mã Quang, Văn Ngạn Bác... những người chưa đỗ đạt cũng đều là người có tài lớn. Những người này chính kiến có thể có chút bất đồng, nhưng với triều đình đều là một lòng son sắt. Bệ hạ dùng người nên trọng dụng tuần lại mà thận trọng với thanh lưu, nên thực dụng hơn là hư danh."

"Thiên hạ thái bình đã lâu, những chuyện hình thức, phô trương cũng nhiều thêm. Tri Ứng, nếu ngươi không ở triều đình, triều dã xa xỉ thành tính, thì phải ngăn chặn thế nào?"

"Giàu thì sinh lười biếng, không thể ngăn chặn. Chỉ cần thiên hạ giàu có, không tập trung vào một nhà một họ là được. Vả lại, bách tính bình thường sẽ không giàu đến mức an nhàn, sau khi có cơm ăn áo mặc, còn phải có xe có nhà." Trần Sơ Lục mỉm cười đáp, đúng lúc này, cửa phòng được đẩy ra, Vương Trung Chính bước vào.

"Bệ hạ, Trần tiên sinh, đại hỷ sự." Vương Trung Chính cầm mấy bản mật sớ lại gần: "Đông Doanh truyền tin về, Triệu Vương gia đã đánh chiếm đảo Đông Doanh, bình định Đông Doanh, liệt vào châu huyện hải ngoại. Triệu Vương gia đã phát hiện rất nhiều mỏ bạc, đây là xin triều đình ủy nhiệm châu huyện tới đó, thống trị dân chúng."

"Còn một đại hỷ sự nữa, Địch Thanh Địch tướng quân suất binh bình định dư bộ phản quân Tây Lương, bắt sống ngụy Tây Lương Vương áp giải về kinh. Mà Liêu quốc bốn bề bất an, phái binh tới giúp đỡ, Tào tướng quân suất đại quân tiến về phía đông, tiêu diệt năm vạn binh mã Liêu quốc, đoạt lấy mấy vùng đất. Cao Ly quốc cũng nhân cơ hội xuất kích, đánh mạnh vào Liêu quốc."

"Liêu quốc tứ bề thọ địch, đã ước định đình chiến với Tào tướng quân, không lâu nữa sẽ phái sứ giả tới hòa đàm với bệ hạ, ký kết lại minh ước."

"Ồ?" Triệu Trinh nhận lấy mật sớ, cười nói: "Những thành quả này đều là công lao định kế của Tri Ứng. Nếu không có Tri Ứng định kế, hai nơi này hiện giờ vẫn chưa bình định được đâu."

"Ừm... Đông Doanh xa xôi, binh phong khó tới, nếu muốn trị an lâu dài, vẫn phải dùng Phật Đạo, giáo hóa dân chúng ở đó. Còn về Liêu quốc, chẳng qua cũng như Hung Nô thời Hán, chỉ cần tằm ăn lên lá dâu, chiếm lấy đất đai của họ là được. Lần đàm phán này, trước hết hãy tước bỏ tôn hiệu, cắt giảm tuế tệ, nếu không theo thì suất quân đánh. Hiện giờ cần cảnh giác một chút là Cao Ly quốc, mấy năm nay lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, đã trở thành mối họa không nhỏ. Nếu đứng chân vững ở Đông Doanh, có lẽ có thể từ trên biển uy hiếp Cao Ly."

Triệu Trinh gật đầu, ghi nhớ từng câu từng chữ của Trần Sơ Lục vào lòng. Thật ra ông biết, không phải Trần Sơ Lục không còn kế sách gì, mà là làm tể tướng năm năm, Trần Sơ Lục mới bốn mươi tuổi đã có tóc bạc. Đứng cao thì lạnh, vị trí tể tướng thật sự quá đỗi lao lực.

Trần Sơ Lục tuy rời bỏ chức tể tướng, nhưng ông đã đào tạo ra mấy chục "tiểu Trần Sơ Lục", chỉ cần Trần Sơ Lục vẫn còn ở Biện Kinh, bất cứ lúc nào cũng có thể tìm thấy, Triệu Trinh cũng cảm thấy an tâm.

Xét từ tư tâm, Triệu Trinh vẫn muốn Trần Sơ Lục sống thêm vài năm, giúp ông ngồi vững giang sơn này. Nhân tài như Trần Sơ Lục, vừa trung thành tuyệt đối, yêu dân như con, lại tuyệt nhiên không hề chống đối mình, thì dù có lật khắp tam sơn ngũ nhạc cũng không tìm ra được người thứ hai.

Sau khi chinh phục Đông Doanh, Liêu quốc, có thể phái người tới lục địa châu Mỹ. Trần Sơ Lục nheo mắt, trầm tư một lúc, những việc này nói cho Triệu Trinh nghe, ông chưa chắc đã dùng tốt được. Nếu vì thế mà khiến Đại Tống nghèo binh vũ, thì được không bù mất. Phủ tầm thiên hạ, cũng chẳng còn mấy chuyện khiến Trần Sơ Lục phải bận tâm.

Không lâu sau đó, Trần Sơ Lục với thân phận Trung thư lệnh, Lâm Xuyên quốc công, dần rút khỏi triều đình. Ban đầu, triều dã nghe tin này còn có chút kinh hoàng, nhưng khi nghe nói Trần Sơ Lục vẫn ở Khai Phong phủ, lòng người cũng an tâm trở lại.

Từ khi Trần Sơ Lục phong hầu bái tướng, cho đến mười mấy năm sau đó, Đại Tống quốc ngày càng thịnh vượng, bách tính giàu đủ an khang. Cho đến khi Trần Sơ Lục, Triệu Trinh, Phú Bật, Hàn Kỳ, Tô Thức và một đám anh kiệt này lần lượt qua đời, Đại Tống đã là đế quốc hùng bá đại lục, trở thành đế quốc không kém gì thời Hán Đường.

Lại truyền hơn trăm năm nữa, đại đế quốc mới có dấu hiệu suy tàn, nhưng đó cũng là sự suy tàn từ bên trong, thế giới này căn bản không còn ngoại địch nào có thể uy hiếp được Hoa Hạ!

Người tể tướng thiên cổ mà Trần Sơ Lục muốn trở thành, quả nhiên đã làm được.

Sử gia bình rằng: "Thời thiên hạ phân tranh, Sơ Lục biết rõ lẽ thường, khẳng khái xuất thân. Phấn chấn kiền cương, thi hành tuệ đoạn, cung phủ trong ngoài, nhất nhất nghe theo mình. Thưởng phạt cho đoạt, đều quyết ở tâm. Điều lo là chí không hành mà sự công không lập, điều ưu là bách tính thiên hạ vậy! Đứng vị trí đỉnh cao, lập chiến công chấn thế. Từ thời Hán Đường đến nay, người dùng công nghiệp lưu danh sử sách, đến như ý lượng quảng xa, khí sung thức định, lấy chí thiên hạ làm trách nhiệm của mình mà tài lại có thể xứng với chí đó, thì chỉ có một mình Trần Sơ Lục của nhà Tống mà thôi!"

Trút bỏ chức tể tướng, Trần Sơ Lục ở trong một khu rừng núi tại Khai Phong phủ, cày cấy đọc sách truyền gia. Những dịp lễ tết hoặc khi triều đình gặp khó khăn, lại tới mời ông xuất sơn hoặc hiến kế.

Trần Sơ Lục về Lâm Xuyên ở chơi vài tháng, sau khi rời đi cũng không quay lại nữa. Số lần tới Thái Nguyên phủ thì nhiều hơn, dù sao sông ngòi thông suốt vận đạo, đi lại vô cùng tiện lợi. Về sau Từ Lương Tuấn, Trần Thiện Tu, Địch Thanh, Trần Tiểu Hổ lần lượt nắm giữ đại quyền trong triều, những việc Trần Sơ Lục làm khi tại vị đều được tiếp nối. Còn con cháu Trần Sơ Lục bắt đầu đi tới các đại lục khác làm tổng đốc, cũng lớp lớp người làm vương hầu.

Cuối cùng cũng có một ngày, đầu đường cuối ngõ không còn bàn tán về truyền kỳ của Trần Sơ Lục nữa, mà đã có những câu chuyện mới, những anh hùng mới. Nhưng cho dù đến tận ngàn năm sau, người của thế giới này, chỉ cần sẵn lòng hồi tưởng lại ngày hôm qua, thì nhân vật chính không bao giờ bỏ qua được, chính là Trần Sơ Lục.

Toàn thư hoàn.