"Phần tường đó đã lùi về quá khứ đúng ba giây," hắn thông báo.

Trong những hang động ngầm của người Selom, Tiến sĩ Bird một lần nữa đối đầu với tên thiênους tà ác Saranoff.

Ồ, đó chính là "Cảng Máy bay Mất tích", Dick Purdy thầm nghĩ khi anh nhìn xuống qua cửa sổ buồng lái. "Trông thì hoang vu và quạnh hiẽu thật đấy, nhưng tôi vẫn không thể tưởng tượng nổi một cỗ máy lại có thể rơi xuống đây mà mãi không được tìm thấy. Chúa ơi, Wilder đã rớt xuống vùng hoang dã nhất của bang Arizona mà chỉ một tuần sau người ta đã tìm thấy anh ấy."

Chiếc máy bay chở thư vẫn đều đặn lướt đi trong điều kiện thời tiết hoàn toàn thuận lợi cho việc bay lượn. Purdy tiếp tục quan sát mặt đất bên dưới. Vừa được chuyển từ tuyến bay miền Tây sang, đây là lần đầu tiên anh được tận mắt chứng kiến vùng đất khét tiếng này. Trải dài phía dưới anh là một khung cảnh hoang vắng, hầu như không có bóng người. Nhìn lại phía sau, anh vẫn có thể thấy Bellefonte cách đó vài dặm, nhưng Philipsburg, điểm dừng tiếp theo được đánh dấu trên bản đồ, thì vẫn chưa khuất dạng. Cách mặt đất một nghìn hai trăm feet phía dưới là một dải nước lấp lánh như bạc mà bản đồ cho biết đó là dòng suối Little Moshannon Run. Khi đang chăm chú quan sát, anh đột nhiên nhận ra mặt đất bên dưới dường như không lùi về phía sau nhanh như lẽ ra phải thế. Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ đo tốc độ không khí.

"Cái quái gì thế này?" anh kêu lên đầy kinh ngạc. Suốt một tiếng đồng hồ qua, tốc độ bay của anh vẫn gần như ổn định ở mức một trăm dặm một giờ. Thế mà không rõ lý do vì sao, tốc độ đã giảm xuống còn bốn mươi dặm, thấp hơn cả tốc độ bay tối thiểu. Anh bàng hoàng nhận ra mình đang rơi xuống. Một cái liếc nhìn sang đồng hồ đo độ cao đã xác nhận ngay cảm giác đó. Kim đồng hồ đã sụt xuống bốn trăm feet và đang từ từ dịch chuyển về phía mực nước biển.

Với một tiếng kêu hoảng hốt, Purdy đẩy cần ga tiến lên cho đến khi ba động cơ của máy bay gầm rú hết công suất. Trong chốc lát, tốc độ không khí có nhích lên, nhưng sự gia tốc ấy chỉ tồn tại trong tích tắc. Khi anh còn đang dõi theo, chiếc kim đồng hồ đã rơi thẳng về vạch số không, dẫu cho các cánh quạt vẫn đang quay ở tốc độ tối đa. Đồng hồ đo độ cao cho thấy anh đang liên tục mất dần cao độ.

Anh đứng phắt dậy và nhoài người nhìn qua thành máy bay. Mặt đất bên dưới hoàn전히 đứng yên nếu xét về phương diện tiến về phía trước, nhưng nó lại đang từ từ nhô lên để đón lấy anh. Anh loay hoay tìm vòng giật của chiếc dù cứu sinh nhưng một cái nhìn nữa xuống mặt đất lại khiến anh chần chừ. Nó cách anh chưa đầy ba trăm feet.

"Chắc là mình đang nằm mơ rồi!" anh thét lên. Mặt đất giờ đây không còn đứng yên nữa. Vì một lý do kỳ lạ nào đó, anh đang bay giật lùi. Động cơ vẫn đang gầm rú ở mức tối đa. Purdy sụp xuống ghế trong buồng lái. Với các cánh tà được chỉnh để tạo sức nâng tối đa, anh cố ép từng vòng quay từ cỗ máy đang gầm gừ gắng sức. Anh vật lộn với các cần điều khiển trong vài phút trước khi tung ra một cái nhìn nhanh qua mạn thuyền. Tốc độ lùi của anh đã gia tăng và mặt đất nay ở cách anh chưa đầy năm mươi feet. Khoảng cách đó quá gần để có thể nhảy dù.

"Dù sao thì với tốc độ rơi chậm thế này, chắc mình cũng chẳng đến nỗi vỡ tan xác," anh tự nhủ để trấn an bản thân. Anh với tay gạt công tắc và tiếng gầm rú của động cơ vụt tắt vào thinh không. Chiếc máy bay chòng chành một cú đến lộn mửa rồi lao chúi xuống trong chốc lát. Purdy lại rướn người nhìn ra ngoài. Anh không còn bay tới trước hay lùi về sau nữa mà đang từ từ chìm xuống. Anh nhìn thẳng xuống khoảng đất ngay bên dưới mình. Một tiếng thét kinh hoàng bật ra từ cửa miệng. Anh ngả người ra sau, đưa tay lau mồ hôi trán. Một cái nhìn nữa ra ngoài thành máy bay vẽ nên vẻ khiếp hãi trên khuôn mặt tái mét, và anh với ngay lấy khẩu súng lục tự động hạng nặng treo bên cạnh ghế lái.

"Cậu ta cất cánh rời Bellefonte lúc chín giờ sáng, thưa Tiến sĩ Bird," Thanh tra Dolan thuộc Sở Bưu chính cho biết, "và hướng thẳng về phía Philipsburg. Cậu ta không bao giờ tới nơi. Đến mười giờ thì chúng tôi bắt đầu lo lắng và đến mười một giờ, các máy bay đã được điều đi tìm kiếm. Họ không thu được kết quả gì. Cậu ta hẳn đã gặp nạn trong một khu vực khá hẹp, thế nên chúng tôi lập tức phái các đội tìm kiếm lên đường. Chuyện đó xảy ra vào ngày hôm qua, tính đến nay là tròn hai tuần. Vẫn chưa tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của cậu ta lẫn chiếc máy bay."

"Điều kiện bay lúc đó có tốt không?"

"Hoàn hảo. Thêm nữa, Purdy là người hoàn toàn trong sạch. Cậu ấy đã lái thư trên các tuyến miền Tây được ba năm nay. Đây là tai nạn đầu tiên của cậu ấy. Cậu ta cũng không mang theo thứ gì có giá trị bất thường."

"Có điều kiện địa phương nào bất lợi cho việc bay lượn không?"

"Hoàn toàn không. Đó là một vùng đất hoang vu, nhưng chẳng có lý do gì khiến nó lại không an toàn khi bay qua cả."

"Có những điều kiện địa phương bất lợi đến rợn người đấy, thưa Tiến sĩ, dù tôi không thể nói rõ chúng là gì," Đặc vụ Carnes thuộc Sở Mật vụ Hoa Kỳ xen vào. "Dick Purdy đối với tôi không chỉ đơn thuần là một người quen. Sau khi cậu ấy mất tích, tôi đã tìm hiểu đôi chút về hồ sơ của khu vực đó. Giới phi công thường gọi nơi ấy là 'Cảng Máy bay Mất tích'."

"Sao nó lại mang cái tên kỳ quặc đó?"

"Bởi vì số lượng những tai nạn không thể giải thích nổi và không tài nào hiểu được cứ liên tiếp xảy ra ngay tại đó. Dugan, phi công của tuyến thư tín hàng không, đã mất tích ở đó vào tháng Năm vừa qua. Người ta tìm thấy những túi thư mà anh ấy đã thả xuống trước khi gặp nạn, nhưng chẳng bao giờ thấy bóng dáng anh ấy hay chiếc máy bay đâu nữa."

"Không một chút dấu vết nào ư?"

"Không một dấu vết. Điều tương tự cũng xảy ra khi Mayfield gặp nạn vào tháng Tám. Anh ấy nhảy dù xuống và bị gãy cổ khi chạm đất. Người ta tìm thấy anh ấy, nhưng chiếc phi cơ thì không. Trierson, một sĩ quan quân đội, cũng rơi xuống đó và chiếc máy bay của anh ấy chưa bao giờ được tìm thấy. Bản thân anh ấy cũng vậy. Người ta nhìn thấy anh ấy hạ cánh bắt buộc. Anh ấy bay ở vị trí cuối trong đội hình. Ngay khi anh ấy hạ độ cao, những chiếc khác quay đầu lại và lượn vòng trên vùng đất mà đáng lẽ anh ấy phải rơi xuống. Họ chẳng thấy gì cả. Các đội tìm kiếm không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của anh ấy lẫn chiếc phi cơ. Đó là những trường hợp nổi tiếng nhất, nhưng tôi còn nghe đồn về một số máy bay tư nhân đã rơi xuống vùng đất đó và kể từ dạo ấy không ai còn nhìn thấy hay nghe ngóng gì về chúng nữa."

Tiến sĩ Bird ngồi nhoài về phía trước, đôi mắt đen sâu thẳm ánh lên một tia sáng sắc bén. Carnes khẽ hừ lên một tiếng đầy mãn nguyện. Ông hiểu ý nghĩa của tia nhìn đó. Sự quan tâm của vị Tiến sĩ đã thực sự bị khơi gợi.

"Thanh tra Dolan," Tiến sĩ Bird cất giọng sắc lạnh, "tại sao anh không kể cho tôi nghe những chuyện này từ trước?"

"Vâng, thưa Tiến sĩ, chúng tôi chẳng mặn mà gì việc bàn tán về những vụ tai nạn máy bay chở thư nếu không thực sự cần thiết. Tất nhiên, việc mất tích quá nhiều máy bay trong một khu vực chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi. Có lẽ những chiếc máy bay gặp nạn đã bị đánh cắp để làm đồ lưu niệm. Những chuyện như thế vẫn thường xảy ra cơ mà."

"Nhảm nhí!" Tiến sĩ Bird gay gắt nói. Ông giơ một bàn tay dài, thon thả với những ngón tay thuôn gọn được cắt tỉa đẹp đẽ, rồi hất ngược mái tóc đen dày bướng bỉnh ra sau. Chiếc cằm bạnh, có phần sần sùi của ông nhô ra, và ánh sáng trong mắt ông càng trở nên dữ dội hơn. "Không một tên đạo tich săn lùng đồ lưu niệm nào có thể tước đoạt cả một chiếc máy bay mà lại không để lại dù chỉ một dấu vết. Nếu vậy, những thi thể đã đi về đâu? Không, thưa Thanh tra, chuyện này đã vượt xa khỏi giới hạn của sự trùng hợp ngẫu nhiên. Ở đây ẩn chứa một bí ẩn nào đó và cần phải được điều tra tường tận. Thật may mắn là công việc của tôi ở Cục Tiêu chuẩn đang vào guồng ổn định nên tôi có thể yên tâm rời đi. Tôi dự định sẽ dành toàn bộ thời gian để làm sáng tỏ vụ việc này. Những hệ lụy của nó có thể sâu xa hơn bất kỳ ai trong chúng ta, kể cả anh lẫn tôi, có thể ngờ tới. Xin vui lòng chuyển ngay tất cả các hồ sơ của anh liên quan đến các vụ máy bay biến mất hoặc gặp nạn ở vùng đất đó về văn phòng của tôi."

Viên thanh tra bưu điện đanh mặt lại.

"Dĩ nhiên rồi, thưa Tiến sĩ Bird," ông ta nói một cách hình thức, "chúng tôi rất sẵn lòng lắng nghe bất kỳ gợi ý nào mà ngài muốn đưa ra. Tuy nhiên, khi nói đến vấn đề bàn giao quyền kiểm soát một vụ án thuộc thẩm quyền Bưu chính cho Bộ Thương mại hay Bộ Ngân khố, tôi lại hoài nghi về tính thích đáng của nó. Hồ sơ của chúng tôi là tài liệu mật và không mở cửa cho bất kỳ kẻ tò mò nào cũng xem được. Tôi sẽ thông báo cho các cơ quan có thẩm quyền về mong muốn giúp đỡ của ngài, nhưng tôi thực sự nghi ngờ việc họ có tận dụng nhã ý đó hay không."

Đôi mắt đen của Tiến sĩ Bird lóe lên những tia lửa giận. "Đồ ngốc!" ông phừng phừng nói. "Nếu anh là đại diện tiêu biểu cho Sở Bưu chính, tôi sẽ tước toàn bộ vụ án này khỏi tay anh. Ý anh là có muốn hợp tác với tôi hay không?"

"Tôi không tài nào thấy Cục Tiêu chuẩn có thể có chút lợi ích nào trong vụ việc này."

"Cục không dính líu gì đến chuyện này cả; mà là Tiến sĩ Bird. Nếu cần thiết, tôi sẽ đi thẳng lên gặp Tổng thống. Ồ, lôi thôi thật! Nói chuyện với anh thì được tích sự gì chứ? Ai là cấp trên của anh?"

Thanh tra Trưởng Watkins là người chịu trách nhiệm chỉ đạo mọi cuộc điều tra.

"Carnes, gọi điện cho ông ta ngay. Nói với ông ta rằng chúng ta sẽ tiếp quản cuộc điều tra. Nếu ông ta chần chừ, hãy bảo Bolton vượt cấp giải quyết. Sau đó, nối máy với tư lệnh Không quân và sắp xếp một chiếc máy bay quân đội cho ngày mai. Phía sau chuyện này chắc chắn còn ẩn chứa nhiều điều nghiêm trọng hơn một vụ cướp thư tín, bằng không thì tôi đã bị qua mặt một cách thảm hại."

"Ngài đang nghi ngờ—"

Tôi chẳng nghi ngờ ai hay điều gì cả, Carnes—vào lúc này! Tôi sẽ thu thập vài dụng cụ để mang theo vào ngày mai. Chúng ta sẽ bay lượn trên vùng đất đó cho đến khi có chuyện xảy ra, dù có phải mất thời gian cho đến tận thời điểm này năm sau.

Một chiếc máy bay trinh sát ba chỗ ngồi cất cánh từ Sân bay Langley vào lúc tám giờ sáng hôm sau. Đại úy Garland là người cầm lái. Ngồi ở buồng lái phía sau là Tiến sĩ Bird và Carnes. Bên trong chiếc mũ bay, vị tiến sĩ đeo một cặp tai nghe được nối với một chiếc hộp đặt trên sàn ngay trước mặt ông. Carnes không mang theo thiết bị nào ngoài bàn tay vô tình đặt hờ lên báng súng máy.

Chiếc máy bay rời Bellefonte lúc chín giờ rưỡi và hướng về phía đông tới Philipsburg. Đại úy Garland dán mắt vào bảng điều khiển và bản đồ. Bay ở độ cao chưa đầy sáu trăm feet so với mặt đất, anh bám sát tuyến đường thư tín hàng không một cách chính xác nhất có thể. Phía trên đầu họ, một chiếc máy bay chở thư đang sải cánh bay về hướng đông, cao hơn họ ba nghìn feet.

Mười lăm phút sau, họ đã đến Philipsburg. Đại úy Garland vọt máy bay lên cao thêm vài trăm feet.

"Quay lại đi, Đại úy," Tiến sĩ Bird nói qua ống truyền thanh. "Hãy quay đầu đi ngược lại hướng cũ thêm một phần tư dặm về phía bắc. Khi đến Bellefonte, lại quay đầu bay qua đúng quãng đường đó nhưng lệch về phía bắc thêm một phần tư dặm nữa. Cứ tiếp tục bay đi bay lại, dịch dần về phía bắc, cho đến khi tôi bảo dừng lại."

Chiếc máy bay vòng lại và hướng mũi về phía Bellefonte.

"Dĩ nhiên, chúng ta không thể biết chính xác lộ trình cậu ta đã đi," vị tiến sĩ nói với Carnes, "nhưng cậu ta là lính mới trên tuyến này và có thể chắc chắn rằng cậu ta không đi chệch quá xa. Chúng ta sẽ rà soát toàn bộ khu vực trước khi dừng lại."

Carnes chăm chú quan sát mặt đất bên dưới. Chẳng có gì ở đó khiến nó khác biệt so với bất kỳ vùng đồi núi nhiều cây cối nào khác, và sự tò mò của anh dần vơi đi. Anh ngước nhìn lên bầu trời. Chiếc máy bay chở thư đã biến mất ở đằng xa và bầu trời quang đãng không một bóng phương tiện bay. Anh quay lại nhìn xuống mặt đất. Trông nó có vẻ gần hơn lúc trước. Anh quay sang nhìn chiếc đồng hồ đo độ cao phụ. Chiếc máy bay đã bị mất gần một trăm feet cao độ.

"Có điều gì đó không ổn với chiếc máy bay này, thưa Tiến sĩ," giọng Đại úy Garland vang lên qua ống truyền thanh. "Nó hoạt động không giống bình thường."

"Tôi đoán chúng ta đã tìm thấy thứ mình đang kiếm rồi đấy, Carnes," Tiến sĩ Bird lạnh lùng nói. "Có vấn đề gì vậy, Đại úy?"

"Tôi chịu, chẳng biết nữa," câu trả lời vang lên. "Cảm giác như có thứ gì đó đang níu lại, giống như một chiếc ô tô đang băng qua lớp cát dày vậy. Tốc độ đang giảm dần, dù tôi đã rồ ga hết cỡ rồi đấy!"

"Tắt động cơ đi!" vị tiến sĩ cộc lốc ra lệnh. Ông cúi người xuống bảng điều khiển phụ khi tiếng gầm của động cơ lịm dần. Carnes đứng dậy và nhìn qua thành máy bay.

Kìa, thưa Tiến sĩ! anh kêu lên với giọng căng thẳng. Ngay bên dưới họ là một cái hố rộng sáu mươi feet đang ngoác miệng mở ra, sâu hun hút vào tận lòng đất. Chiếc máy bay lơ lửng trên miệng hố trong giây lát rồi từ từ hạ xuống bên trong.

"Cái gì thế này?" viên thám tử kêu lên.

Đó chính là bí mật của Cảng Máy bay Mất tích, Tiến sĩ Bird đáp. "Hãy vứt dù của anh đi. Chuẩn bị sẵn súng và đèn pin nhưng đừng bắn trừ khi tôi bắn trước. Cả anh cũng vậy nhé, Đại úy."

Chiếc máy bay chìm xuống cho đến khi nằm thấp hơn mặt đất năm mươi feet. Carnes ngước nhìn lên. Vòng tròn bầu trời dần trở nên mờ mịt và nhạt nhòa như thể không khí đặc quánh bụi bặm. Tiếng lạch cạch từ nút bấm chiếc đèn pin của Tiến sĩ Bird đã đánh thức anh, và anh vội vã bật chiếc đèn của chính mình. Lớp sương mù phía trên họ ngày càng dày đặc. Đột nhiên ánh sáng tắt lịm và bao trùm lấy họ là bóng tối, một màn đêm đặc quánh và tuyệt đối đến mức đè nặng lên họ như có sức nặng ngàn cân. Ánh đèn của Tiến sĩ Bird chọc thủng một lối đi xuyên qua bóng tối đó.

Họ đang ở trong một đường hầm hoặc một ống dài đâm sâu vào lòng đất. Hai bên vách nhẵn thín và sáng bóng như thể đã bị nước bào mòn. Chiếc máy bay chìm sâu hơn nữa vào lòng đất. Bỗng nhiên ngọn đèn của Tiến sĩ Bird tắt ngấm.

"Có chuyện gì thế, thưa Tiến sĩ?" Carnes hỏi, "đèn của ông hỏng à?"

"Không," một giọng nói căng thẳng vang lên. "Tôi tự tắt đấy chứ."

"Tại sao?"

"Tôi không biết nữa. Cậu bật đèn lên đi."

Carnes thọc tay vào túi. Tiến sĩ Bird có thể nghe thấy tiếng thở gấp gáp của anh ta như thể đang phải dồn hết toàn lực.

"Tôi không làm được, thưa Tiến sĩ," anh ta thở hổn hển. "Tôi muốn bật lắm chứ, nhưng có một sức mạnh nào đó lớn hơn ý chí của tôi đang ngăn cản lại."

"Cậu cũng bị ảnh hưởng à, Đại úy?" vị tiến sĩ hỏi.

"Tôi—không—nhúc nhích được," giọng nói nghèn nghẹn vang lên từ buồng lái phía trước.

"Một quyền năng vượt ngoài sự hiểu biết của chúng ta đang tóm chặt lấy chúng ta rồi," vị tiến sĩ nói. "Tất cả những gì chúng ta có thể làm lúc này là ngồi im và chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra. Chúng ta không còn rơi với bất kỳ tốc độ nào nữa."

Từ buồng lái phía trước phát ra một tiếng động sột soạt. Chiếc máy bay hơi chòng chành một chút, như thể có một trọng lượng vừa đè lên một bên mạn.

"Cậu đang làm gì đấy, Garland?" vị tiến sĩ nghiêm giọng hỏi.

Không có tiếng trả lời. Tiếng sột soạt lại vang lên. Con tàu chao đảo đột ngột như thể một vật nặng vừa rời khỏi mạn thuyền. Carnes bất ngờ cất tiếng.

"Vĩnh biệt Tiến sĩ," anh nói. "Tôi chuẩn bị nhảy ra ngoài đây."

"Tôi cũng đang phải chống cự lại nó nhưng chỉ một lát nữa thôi là tôi cũng sẽ nhảy," vị tiến sĩ lạnh lùng đáp. "Có cái gì đó đang kéo tôi ra ngoài. Đó chính là thứ sức mạnh đang ngăn không cho tôi bật đèn."

"Nhảy ra ngoài hoàn toàn an toàn đấy," Carnes đột ngột nói. "Chiếc máy bay đang đậu trên một nền đất cứng rồi."

Tôi cũng có cảm giác thế. Bám lấy thắt lưng tôi rồi chúng ta cùng đi nào.

Họ trèo qua thành máy bay và nhảy xuống đất. Cú tiếp đất của họ hoàn toàn không phát ra một tiếng động nào. Tiến sĩ Bird dừng lại và sờ xuống mặt sàn.

"Cao su xốp, hoặc thứ gì đó đại loại thế," ông thì thầm. "Dù sao đi nữa, nó cũng cách âm và chống rung tuyệt đối."

"Giờ thì sao đây?" Carnes hỏi.

"Lối này," vị tiến sĩ tự tin đáp lời. "Tôi bắt đầu hiểu ra cách nắm bắt tình hình này rồi. Lối đi phía trước hoàn toàn phẳng lì và rộng mở. Cứ đặt tay lên vai tôi và bước theo sát nào."

"Làm sao ông biết chúng ta đang đi đâu chứ?"

"Tôi không biết, nhưng có cái gì đó mách bảo rằng con đường này phẳng và thông thoáng. Đó cũng chính là thứ đã lôi chúng ta qua mạn tàu vừa rồi. Tôi không thể giải thích nổi nhưng đó là một dạng điều khiển thần giao cách cảm do một trí tuệ nào đó áp đặt lên. Tôi không rõ liệu tâm trí phát ra luồng suy nghĩ đó có được cường hóa bởi các thiết bị hay không, nhưng tôi nghiêng về giả thuyết là không."

"Garland đâu rồi?"

Cậu ta đi theo hướng khác rồi. Tôi có thể cảm nhận được nguồn sức mạnh dẫn đường cho cậu ta dẫu nó không hướng về phía chúng ta. Có cái gì đó mách bảo rằng hiện tại cậu ta vẫn an toàn.

Họ mò mẫm tiến bước trong bóng tối suốt nửa dặm trước khi dừng lại. Lần này Carnes có thể hiểu rõ mồn một mệnh lệnh đang giáng xuống cả hai người bọn họ.

"Có một chiếc bàn ở ngay trước mặt chúng ta," Tiến sĩ Bird nói. "Hãy đặt đèn pin và súng lên đó."

Carnes chống cự lại mệnh lệnh đó nhưng sức mạnh đang chi phối anh ta còn mạnh hơn cả ý chí. Anh ta cố vùng vẫy để bật đèn pin lên. Khi không tài nào làm được, anh ta bèn thử lên cò súng. Buông một tiếng thở dài, anh đặt khẩu súng và cây đèn lên chiếc bàn trước mặt. Không nói một lời, hai người đàn ông bước tới trước vài bước và tự tin ngồi xuống chiếc ghế dài mà trực giác mách bảo là đang ở đó.

Họ ngồi lặng lẽ trong giây lát. Một tiếng kêu nghẹn ngào bật ra từ cổ họng viên thám tử. Những bàn tay lạnh ngắt, nhầy nhụa chạm lên khuôn mặt anh ta. Anh ta lại cố gắng la lên, nhưng cổ họng đã bị tê liệt hoàn toàn. Những bàn tay ấy bắt đầu sờ soạng khắp cơ thể anh ta một cách có bài bản, rõ ràng là đang tìm kiếm vũ khí. Lấy lại chút ý chí, Carnes chộp lấy một trong những bàn tay đó. Kẻ bắt giữ hình như không hề phản đối hành động của viên thám tử nên Carnes tóm được bàn tay ấy một cách dễ dàng. Nhưng anh ta suýt thì buông thõng nó ra. Bàn tay to lớn y hệt một cái giò heo. Anh với tay tìm bàn tay kia nhưng không tài nào chạm tới. Một cử động từ phía kẻ bắt giữ đã đưa nó đến gần và anh ta giật mình phát hiện ra lòng bàn tay của chúng hướng ra ngoài. Bàn tay chỉ có bốn ngón, được trang bị những chiếc vuốt dài cong vút thay vì móng tay. Carnes rê tay ngược lên lòng bàn tay để tìm ngón cái nhưng chẳng thấy đâu. Tuy nhiên, anh ta nhận ra rằng trong khi bàn tay hoàn toàn trần trụi, phần cổ tay lại được bao phủ bởi một lớp lông ngắn và dày.

"Tiến sĩ!" anh thét lên, "có—"

Sức mạnh áp đảo lại ập đến và giọng nói của anh ta chìm dần vào im lặng. Anh ngồi chết trân, bất động trong khi kẻ bắt giữ chuyển sang Tiến sĩ Bird. Một con quái vật thứ hai tiến đến và sờ soạng viên thám tử. Lần này anh ta không được phép nhúc nhích, và cứ thế cho đến khi con thứ ba rồi thứ tư lần lượt kiểm tra anh ta thật kỹ lưỡng. Cả bốn con lùi lại một khoảng cách nhất định.

"Tiến sĩ," Carnes thì thầm khi sức ảnh hưởng nhạt dần.

"Suỵt!" câu trả lời vang lên, và khi yêu cầu giữ im lặng của vị tiến sĩ được bồi thêm bởi một làn sóng quyền năng tê liệt khác, Carnes không còn sự lựa chọn nào khác. Trong lúc anh ngồi đó lặng câm, thứ sức mạnh kìm kẹp anh dường như lại suy yếu đi. Anh nhận ra mình đã có thể cử động cánh tay đôi chút. Anh nhích người tiến lên để lấy lại khẩu súng và cây đèn. Trước khi anh chạm tới chúng, một luồng sáng xé toạc màn đêm. Tiến sĩ Bird đang đứng đó, tay cầm đèn pin điện, trân trân nhìn về phía trước.

Cách đó vài feet là một nhóm chừng nửa tá sinh vật cao ngang người khi đứng thẳng bằng hai chân sau ngắn ngủi. Cơ thể chúng được bao phủ bởi một lớp lông nâu dày. Chi dưới gầy và nhẹ, nhưng đôi vai và chân trước lại vô cùng vạm vỡ, mạnh mẽ. Đôi bàn chân trước với lòng bàn tay hướng ra ngoài được trang bị những chiếc vuốt dài gớm ghiếc mà anh vừa cảm nhận được. Không có vành tai nào nhô ra khỏi những chiếc hộp sọ tròn vo ấy. Đầu chúng dường như cắm thẳng vào vai vì cổ quá ngắn. Mõm dài và nhọn một cách cùn mụt. Qua bộ hàm đang nhe ra, người ta có thể nhìn thấy những chiếc răng trắng khỏe đến đáng sợ.

"Talpidae!" Tiến sĩ Bird thét lên. "Carnes, chúng là một chủng tộc loài chuột chũi khổng lồ có trí tuệ!"

Mặc dù không có mắt lộ ra ngoài, những sinh vật này lại bị ánh sáng tác động rất mạnh. Chúng sụp xuống bằng cả bốn chân và quay lưng lại về phía nhà khoa học cùng viên thám tử. Hai con trong số đó vội vã chuồn đi dọc theo một đường hầm dài mở ra từ căn phòng nơi họ đang đứng. Tiến sĩ Bird chĩa đèn lên quét quanh căn phòng. Đó là một không gian có hình tròn thô kệch, đường kính khoảng một trăm feet, với phần mái cao mười feet. Hàng tá đường hầm tua tủa tỏa ra theo mọi hướng.

"Đèn của anh đâu, Carnes, nhanh lên!" vị tiến sĩ cất giọng căng thẳng. Carnes với tay về phía chiếc bàn lấy đèn. Trước khi kịp chạm tới, anh ta lại bị đông cứng thành một khối bất động. Từ khóe mắt, anh có thể quan sát vị tiến sĩ. Tiến sĩ Bird đang oằn mình chống chọi để rọi đèn về phía đám chuột chũi đang đứng trước mặt. Những giọt mồ hôi lớn túa ra trên trán ông. Từng chút một, ông đưa ánh sáng lại gần mục tiêu hơn, nhưng Carnes có thể nhận thấy ngón cái của ông đang nhích dần về phía nút bấm công tắc. Hơi thở ông gấp gáp đứt quãng. Bỗng nhiên ngọn đèn tắt ngấm.

Một lúc lâu sau, hai người đàn ông vẫn ngồi bất động trên băng ghế, không thể cất lời hay nhúc nhích. Một con chuột chũi bước ra trước mặt họ và truyền đi một mệnh lệnh bằng ý nghĩ. Cả hai đứng phắt dậy. Họ đi theo người dẫn đường suốt một dặm hoặc hơn thế, rồi theo một mệnh lệnh vô thanh, họ rẽ phải đi thêm vài bước nữa và dừng lại. Chỉ một thoáng sau, luồng ảnh hưởng làm tê liệt đã tan biến.

"Cậu có sao không, Carnes?"

"Vâng, hoàn toàn bình thường. Tiến sĩ, lũ quái quỷ đó là gì vậy? Chúng ta đang ở đâu thế này? Tất cả những chuyện này là sao?"

"Rồi chúng ta sẽ tìm ra câu trả lời thôi, tôi đoán thế," vị tiến sĩ đáp lại bằng một tiếng cười khúc khích. "Carnes, đây chẳng phải là thứ kỳ quái nhất mà chúng ta từng trải qua sao? Bị bắt sống dưới lòng đất nửa dặm bởi một chủng tộc chuột chũi khổng lồ mà trước mệnh lệnh tinh thần của chúng, chúng ta bất lực chẳng khác nào trẻ con. Cậu có hiểu tí gì về ngôn ngữ của chúng không?"

"Ngôn ngữ ư? Tôi có nghe thấy tiếng nào đâu."

"Ồ, ý tôi là trò chuyện bằng suy nghĩ ấy. Chúng đâu có phát ra âm thanh nào."

"Không. Tất cả những gì tôi hiểu được chỉ là những mệnh lệnh mà tôi đã tuân theo."

Tôi thu nhận được rất nhiều điều," vị tiến sĩ nói. "Rõ ràng chúng ta đang ở trong hoặc gần một dạng cộng đồng trung tâm của những sinh vật này. Chúng đã nói chuyện—suy nghĩ là từ chính xác hơn; chúng đã nghĩ đến việc thủ tiêu chúng ta nhưng quyết định chờ cho đến khi tham khảo ý kiến của một kẻ có thẩm quyền cao hơn. Cậu thấy đấy, chúng ta đâu phải là phi công lái máy bay. Đại úy Garland đã được đưa thẳng đến nơi giam giữ những phi công khác."

"Chúng cần phi công dưới lòng đất để làm gì chứ?"

Tôi chưa hiểu rõ lắm về điểm đó. Có một luồng suy nghĩ khác mà tôi không dám chắc mình đã giải mã đúng hay không. Nếu tôi đoán không lầm, có một gã nào đó từ thế giới mặt đất đang ở dưới này và nắm giữ một vị trí quyền lực đáng kể trong hàng ngũ của chúng. Hắn có việc cần dùng đến phi công, nhưng dùng vào việc gì thì tôi chưa rõ. Chúng ta sẽ bị giam giữ cho đến khi hắn được tham vấn.

"Đó có thể là ai cơ chứ?"

Tôi chỉ nghĩ đến một kẻ duy nhất thôi, Carnes, và tôi hy vọng mình đã đoán sai. Tôi không cần phải nêu tên hắn đâu.

"Ý ông là—?"

Ivan Saranoff. Chúng ta đã không hề nghe tin tức hay thấy bất kỳ hoạt động nào từ hắn ta suốt tám tháng qua. Chúng ta biết rằng hắn sở hữu một cỗ máy khoan ngầm dùng để đào sâu vào lòng lòng đất. Chẳng lẽ không thể có chuyện trong quá trình thám hiểm, hắn đã vô tình chạm trán với đám sinh vật này và kết thân với chúng sao?

"Vẫn có khả năng đó, thưa Tiến sĩ, nhưng tôi cứ ngỡ chúng ta đã tiêu diệt được hắn khi phá hủy cỗ máy khoan rồi chứ."

Tôi cũng tưởng vậy, nhưng gã này có vẻ mang mệnh số may mắn khó tin. Đã mấy lần chúng ta đinh ninh hắn đã chết, để rồi sau đó hắn lại xuất hiện với một dạng trò quỷ mới. Thật quá viển vông khi hy vọng chúng ta đã thành công trong việc loại trừ hắn. Cậu có để ý thấy một điều không? Đám sinh vật đó hoàn toàn bất lực khi tôi chiếu đèn vào chúng. Con đang giữ chân chúng ta lúc ấy mải mê bàn tán về số phận của chúng ta đến mức phút chốc đã quên mất sự hiện diện của chúng ta. Đó là lúc tôi lấy được cây đèn. Cho đến khi tôi quay đèn đi hướng khác, chúng ta vẫn là những người tự do.

"Đúng thế," viên mật vụ đáp.

"Hãy ghi nhớ điều đó. Lần tới nếu chúng ta chĩa được đèn vào một lũ bọn chúng, hãy giữ chặt chúng trong luồng sáng cho đến khi chúng ta ra được điều kiện."

"Lỡ như chúng ta không bao giờ cầm được cây đèn nào nữa thì sao."

Tôi vẫn còn một cây đèn mà chúng không lấy mất, có lẽ vì tôi đã không nghĩ đến nó khi chúng lảng vảng quanh đây. Nó là loại bút máy tích điện và có lẽ chúng đã nhầm tưởng nó là một cây bút thực thụ. Tôi sẽ không bật nó lên lúc này, một phần để tiết lộ và một phần để không cho chúng biết chúng ta đang có nó. Hãy xem nhà tù của chúng ta trông như thế nào nào."

Họ mò mẫm xung quanh căn phòng. Kích thước của nó khoảng tám bước nhân mười. Giống như các đường hầm, sàn nhà được lót cao su xốp hoặc chất liệu tương tự không phát ra tiếng bước chân, nhưng đặt chân lên thì rất vững chãi. Căn phòng được trang bị hai chiếc giường, một cái bàn và hai chiếc ghế. Hoàn toàn không có dấu hiệu nào của cửa ra vào.

"Thế là xong," vị tiến sĩ thốt lên sau khi họ đã thám hiểm xong xuôi. "Tôi đói rồi. Tự hỏi bao giờ thì được ăn đây. Kìa, có một tên trong bọn chúng đang đến kìa."

Carnes không đáp lời. Vừa dứt lời, một luồng sức mạnh tinh thần bao trùm lấy căn phòng. Một con chuột chũi bước vào, tiến đến chiếc bàn trong tích tắc rồi rời khỏi phòng. Một mùi hương nồng nặc của rau củ tỏa ra khắp không gian.

"Câu hỏi của tôi đã có lời đáp," vị tiến sĩ nói. "Đến giờ ăn rồi đấy."

Ông tiến về phía chiếc bàn. Trên đó được bày những đĩa đựng ba loại rễ cây khác nhau. Hai trong số đó ăn rất ngon miệng, nhưng loại thứ ba thì xơ xác và đắng nghét. Hai tù nhân đã có một bữa ăn thịnh soạn từ hai món mà họ ưa thích. Họ ngồi chờ đợi suốt một tiếng đồng hồ.

"Chúng lại tới kìa!" vị tiến sĩ kêu lên. "Chúng ta sắp được đưa diện kiến nhân vật mà tôi đã nhắc đến lúc nãy. Cậu có bắt được suy nghĩ của chúng không?"

"Không, thưa Tiến sĩ. Tôi chỉ có thể hiểu được khi nhận lệnh, còn ngoài những lúc đó ra thì mọi thứ trong đầu tôi đều trống rỗng."

Máy thu sóng tinh thần của tôi, nếu đúng là thế, chắc hẳn đã được dò đúng tần số khác với của cậu, vì tôi có thể nghe thấy chúng đang nói chuyện với nhau. Tôi nghĩ phải nói là cảm nhận chúng đang suy nghĩ với nhau thì đúng hơn. Dù sao đi nữa, chúng muốn chúng ta đi theo. Đi thôi, con đường sẽ rộng mở và phẳng lì.

Vị tiến sĩ tự tin bước ra với Carnes bám sát gót. Họ tiến lên phía nửa dặm. Chẳng mấy chốc họ dừng lại.

"Chúng ta đang ở trong một căn phòng lớn, Carnes," Tiến sĩ Bird thì thầm, "và có ai đó đang đợi trước mặt chúng ta kìa. Chút nữa thôi chúng ta sẽ có ánh sáng."

Lời tiên đoán của ông nhanh chóng ứng nghiệm. Một thứ ánh sáng mờ ảo bắt đầu lấp đầy hang động nơi họ đứng. Khi ánh sáng mạnh dần, họ có thể nhìn thấy một bục cao ở phía trước, trên đó có ba nhân vật đang ngồi. Hai trong số đó là những con chuột chũi khổng lồ. Mỗi con đều đội một chiếc mũ trùm kín đầu, hoàn toàn không thấy ống kính hay bất kỳ phương tiện quan sát nào. Tuy nhiên, chính nhân vật ở vị trí trung tâm mới là kẻ thu hút toàn bộ sự chú ý của hai tù nhân.

Ngồi trên một chiếc ghế và nhìn họ với vẻ mặt mỉa mai, cay độc là một người đàn ông. Phía trên vầng trán cao là lưa thưa vài sợi tóc bạc. Đôi mắt nâu sắc bén đang nhìn chằm chằm họ dưới cặp lông mày gần như trụi thùi lui. Sống mũi cao và khoằm rất hợp với gò má cao nổi bật. Miệng hắn chỉ là một đường cắt xẻo ngay dưới mũi, được viền bởi đôi môi mỏng không chút huyết sắc. Khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhạo báng, để lộ hàm răng ngả vàng. Toàn bộ biểu cảm trên khuôn mặt ấy toát lên một sự tàn ác đến rợn người.

"Thế là," nhân vật đó chậm rãi cất tiếng, "số phận đã tỏ ra rất khoan dung với ta. Những người bạn của ta, Tiến sĩ Bird và Đặc vụ Carnes đã cất công đến thăm ta một chuyến dài. Ta lấy làm vinh hạnh lắm chứ."

Giọng nói mỏng tang, mang âm điệu kim khí với giọng lơ lớ rõ rệt ấy vang lên gợi nhắc một sự quen thuộc.

"Saranoff!" Carnes hít một hơi nghẹn ngào.

"Vâng, thưa ông Carnes, chính là Saranoff đây. Giáo sư Ivan Saranoff, cựu giảng viên đại học St. Petersburg đây. Giờ đây chỉ đơn thuần là Saranoff, nỗi kinh hoàng của giai cấp tư sản."

"Tôi cứ ngỡ chúng tôi đã tiễn ngươi về chầu diêm vương rồi chứ," Carnes thì thầm.

"Đó hoàn toàn không phải lỗi của Tiến sĩ Bird khi ông ấy thất bại," tên người Nga đáp lại, giọng tràn ngập ác ý. "Phương pháp của ông ấy hoàn toàn chính xác. Chỉ là một sự tình cờ may mắn khi chúng ta vừa khoan thủng một trong những đường hầm của người Selom, và tôi thì đang đi thám hiểm bên ngoài cỗ máy khoan nên mới thoát nạn. Ông đã làm ơn cho tôi đấy, thưa Tiến sĩ, dù ông chẳng hề cố ý. Ông đã phá hủy một cỗ máy mà tôi từng đặt rất nhiều kỳ vọng. Nhưng qua đó, ông lại vô tình trao vào tay tôi một quyền năng vĩ đại hơn bất kỳ điều gì tôi từng dám mơ ước—độc chiếm người Selom."

"Một kẻ tàn phế về mặt tư duy như ngươi thì làm được gì với những kẻ đồng minh mù lòa như bọn chúng?" Tiến sĩ Bird cười nhạt vẻ khinh miệt. Tên người Nga giận tím mặt, suýt chồm dậy khỏi ghế. Trong giây lát, tay hắn mân mê chiếc công tắc trước mặt. Nụ cười nhạo báng lại hiện về trên khuôn mặt và hắn ngồi phịch xuống ghế.

"Ông suýt chọc giận tôi đến mức tiêu diệt ông luôn rồi đấy, thưa Tiến sĩ," hắn nói, "nhưng sự tính toán lạnh lùng đã cứu ông lại. Vì ông sẽ không bao giờ được trở về thế giới trên mặt đất nữa, trừ khi và theo cách mà tôi ban ơn, tôi không ngại ngần gì mà kể cho ông nghe. Người Selom không hề mù. Mắt của chúng nằm dưới lớp da như trường hợp của rất nhiều loài chuột chũi khác, nhưng dù vậy chúng vẫn nhìn đường rất tốt. Mắt chúng hoạt động ở bước sóng ngắn hơn chúng ta, một bước sóng ngắn đến mức có thể dễ dàng xuyên qua hàng dặm đất đá. Hang động này hiện đang ngập tràn loại bước sóng đó. Ánh sáng khả kiến, thứ ánh sáng mà chúng ta dùng để nhìn, lại bị giới hạn đối với mắt của chúng, đó là lý do vì sao chúng phải đội những chiếc mũ trùm đầu mà ông thấy. Chúng có thể nhìn xuyên qua những chiếc mũ đó tốt y hệt như cách ông hay tôi nhìn qua không khí vậy."

"Ngươi định làm gì chúng ta?"

"À, thưa Tiến sĩ, ông vừa chạm vào đúng chỗ hiểm của tôi rồi đấy. Tôi đang bị sự cám dỗ mãnh liệt thôi thúc gạt chiếc công tắc nằm dưới tay mình đây. Nếu tôi làm thế, cả ông lẫn ông Carnes sẽ biến mất vĩnh viễn khỏi cõi đời này. Tuy nhiên, tôi lại đem lòng quý mến thực sự dành cho hai người. Bộ óc của ông, thưa Tiến sĩ, nếu hoạt động vì lợi ích của tôi thay vì chống lại tôi, sẽ khiến tôi trở nên gần như toàn năng. Ông Carnes cũng có sự khôn ranh đê tiện nhất định mà tôi có thể tận dụng. Cả hai người sẽ gia nhập hàng ngũ của tôi."

"Ngươi có gạt công tắc luôn rồi tự tiết kiệm hơi sức đi cũng thế thôi, Saranoff, vì chúng ta sẽ không đời nào làm mấy chuyện đó đâu," Tiến sĩ Bird lạnh lùng đáp.

"À, nhưng ông sẽ làm đấy. Ông Carnes cũng thế. Tôi chưa từng nuôi hy vọng rằng các ông sẽ tự nguyện gia nhập. Thậm chí, tôi còn lấy làm hài lòng khi các ông không chịu làm vậy. Tôi chưa bao giờ tin tưởng các ông cả. Dẫu vậy, các ông vẫn sẽ gia nhập lực lượng của tôi y như những kẻ khác mà tôi đã đưa vào tay người Selom. Tôi có đủ cách để đạt được mục đích của mình. Tôi thích thú với việc sử dụng trí tuệ của ông để giúp tôi phát triển các thành tựu khoa học, thưa Tiến sĩ. Ông sẽ rất thích thú khi được làm việc với các nhà khoa học của người Selom. Trong số họ, ông sẽ tìm thấy những bộ óc vượt trội hơn bất cứ thứ gì tồn tại trên bề mặt trái đất này, kể từ khi hai chúng ta xuống đây. Tôi đã học hỏi được rất nhiều từ họ rồi. Còn ông, ông Carnes sẽ được dạy cách lái máy bay. Khi đội quân của tôi tiến ra từ cõi giới của người Selom để thiết lập ách thống trị của nước Nga, chính ông sẽ là người cầm lái một trong những chiếc máy bay đó. Nhiệm vụ đầu tiên của ông sẽ là học cách bay."

"Tôi từ chối làm bất cứ điều gì ngu ngốc như thế!" Carnes tuyên bố.

"Tôi chưa sẵn sàng để bắt đầu các bài học bay của anh cho đến ngày mai," tên người Nga đáp, "và anh có khoảng thời gian từ nay cho đến lúc đó để suy nghĩ lại về quyết định liều lĩnh của mình. Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn cho anh rất nhiều nếu anh ngoan ngoãn vâng lời tôi. Nếu ngày mai anh vẫn tiếp tục từ chối, anh sẽ có một chuyến tham quan phòng thí nghiệm của người Selom. Khi trở về, các bài học của anh sẽ chính thức bắt đầu. Giờ thì đưa họ về phòng giam đi. Ta có việc cần dùng đến Tiến sĩ Bird vào chiều nay."

Tôi không đời nào rời xa Tiến sĩ Bird đâu, nói luôn cho ngươi biết đấy! Carnes la lên. Tiến sĩ Bird ngắt lời anh ta.

"Cứ đi đi, cậu Carnesy thân mến," ông nói nhẹ bẫng. "Cậu thà cứ tự túc bước đi trên đôi chân của mình còn hơn là bị lôi đi sền sệt. Dù sao thì cậu cũng có cả một ngày để suy ngẫm cơ mà. Tôi dám cá là chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau trước khi chúng giở trò gì với cậu."

Carnes liếc nhanh vào khuôn mặt vị tiến sĩ. Những gì anh nhìn thấy dường như đã trấn an anh, thế nên anh quay người bước đi mà không nói thêm lời nào. Ánh sáng mờ dần cho đến khi màn đêm một lần nữa ngự trị căn hầm.

"Nào, thưa Tiến sĩ," giọng Saranoff vang lên. "Chúng ta còn việc phải làm."

Carnes ngồi một mình trong phòng giam suốt hàng giờ liền. Sự tối tăm và cô quạnh đè nặng lên tâm trí khiến anh có cảm giác các dây thần kinh sắp đứt phừng phừng đến nơi. Không một tiếng động lọt vào tai. Anh ngả người lên một chiếc giường và dùng ngón tay nhét chặt lỗ tai lại nhằm ngăn chặn sự im lặng bủa vây. Bỗng nhiên, một giọng nói vui vẻ vang lên trong phòng giam và một bàn tay thân thiện đặt lên vai anh.

"Nào, Carnesy thân mến," Tiến sĩ Bird cất tiếng, "cậu có thấy cô đơn không thế?"

"Tiến sĩ Bird!" Carnes thốt lên đầy nhẹ nhõm. "Ông ổn chứ?"

"Hoàn toàn bình thường. Chiều nay tôi học hỏi được khối thứ đấy. Một trong số đó là việc cậu sắp bắt đầu các bài học lái máy bay vào ngày mai và phải cố gắng hết sức để trở thành một phi công cừ khôi trong thời gian ngắn nhất. Đó là con đường duy nhất chúng ta phải đi."

"Và lái máy bay cho Saranoff á?"

"Tôi hy vọng là không. Cách duy nhất để tránh viễn cảnh đó là giữ cho trí tuệ của cậu không bị tổn hại để tôi có thể cầu cứu khi cần thiết. Nếu người Selom phẫu thuật não cậu, cậu sẽ trở nên vô dụng đối với tôi."

"Phẫu thuật ư? Ý ông là gì?"

Tôi sẽ kể cho cậu nghe. Người Selom là một tộc người rất cổ xưa và có nền văn minh cực kỳ cao. Từ bao đời nay, họ đã nắm giữ những kiến thức khoa học mà các nhà khoa học thế giới bề trên đang mò mẫm tìm kiếm trong vô vọng. Trong số đó, họ nắm giữ sự hiểu biết hoàn toàn về cơ chế hoạt động của bộ não. Nếu tiến hành phẫu thuật, họ sẽ tẩy sạch mọi ký ức về các sự kiện trong quá khứ khỏi bộ não của cậu, chỉ chừa lại những thông tin hữu ích cho Saranoff. Cậu sẽ trở thành nô lệ hoàn toàn của hắn. Trong trạng thái đó, cậu sẽ được dạy lái máy bay. Khi thời cơ đến, cậu sẽ điều khiển một cỗ máy bay đi mà không hề vương vấn chút ký ức nào về bất kỳ chuyện gì xảy ra trước cuộc phẫu thuật và không có ý chí nào ngoài ý chí của hắn. Việc dạy cậu lái máy bay trong trạng thái tự nhiên sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu cậu hoàn toàn tự nguyện. Cậu sẽ tự nguyện thôi.

"Nếu ông muốn thế, thưa Tiến sĩ."

Tôi rất muốn thế là đằng khác, Tiến sĩ Bird nói tiếp. "Hãy tuân thủ mọi mệnh lệnh chúng đưa ra. Cậu sẽ nhận ra người Selom vốn là một chủng tộc khai sáng và văn minh. Họ rất tốt bụng và sẵn lòng không làm hại bất kỳ ai."

"Thế tại sao họ lại đi theo phe Saranoff chứ?"

Hắn là kẻ đầu tiên mà họ tiếp xúc. Hắn đã bịa ra một câu chuyện khủng khiếp về tình cảnh trên mặt đất, và họ đã nuốt trọn không sót một chữ. Họ tin rằng hắn sắp thiết lập một trật tự mới tràn ngập hạnh phúc và sự sung túc cho tất cả mọi người với sự trợ giúp của băng nhóm côn đồ từ nước Nga. Chỉ cần họ thoáng nghi ngờ sự thật của tình hình, họ sẽ quay lưng lại với hắn ngay lập tức.

"Sao ông không nói cho họ biết?"

Hãy nhớ rằng tôi chỉ là kẻ tha hương ở đây và hắn đã đầu độc tâm trí họ chống lại tôi. Dù tâm trí của một người bình thường là cuốn sách mở đối với họ, họ không thể đọc được những suy nghĩ thầm kín của Saranoff nếu hắn không muốn. Họ cũng chẳng đọc được suy nghĩ của tôi đâu. Tôi đang làm việc trong phòng thí nghiệm và sẽ thu thập được rất nhiều thứ. Khi thời cơ đến, chúng ta sẽ đứng lên giành lấy tự do và sự an toàn cho thế giới.

"Ông có nắm được kế hoạch của Saranoff không?"

Có chứ. Hắn đang tập hợp máy bay và phi công trong các hang động ngầm của người Selom. Khi đã đủ số lượng, hắn sẽ đưa người từ Nga sang để điều khiển chúng. Hoa Kỳ, hay nói rộng ra là cả thế giới, sẽ chống đỡ ra sao trước một hạm đội gồm hàng trăm, có lẽ là hàng nghìn chiếc máy bay tốt nhất được trang bị những vũ khí chết người mà khoa học của họ chưa từng biết tới? Mối đe dọa đó đang hiện hữu trước mắt và chúng ta phải tiêu diệt nó. Để cậu hình dung phần nào về sức mạnh của người Selom, chiều nay Saranoff và tôi cùng với một trợ lý đã mở ra một hang động trong khối đá đặc dài ba dặm, rộng một dặm và cao hơn sáu trăm feet.

"Ba người! Làm sao trên đời các ông làm được chuyện đó cơ chứ?"

Hai người và một con chuột chũi. Chúng tôi làm điều đó bằng một luồng tia, thứ bí mật mà chỉ người Selom và Saranoff mới biết.

"Ông từng nói với tôi tia phân rã là một điều bất khả thi cơ mà," Carnes phản đối.

Đúng thế. Đó không phải là tia phân rã. Carnes, hoặc là tôi phát điên, hoặc là người Selom đã giải được bí mật về thời gian, chiều không gian thứ tư. Tôi vẫn chưa thể lĩnh hội toàn bộ vấn đề này. Những gì tôi nghĩ chúng ta đã làm là dời khối đá đó đi một khoảng cách, có lẽ chỉ bằng một phần triệu giây, tiến về phía trước hoặc lùi về phía sau trong thời gian. Dù sao thì nó cũng ngừng tồn tại, thế nhưng họ có thể đem nó trở lại nguyên vẹn theo ý muốn. Đó chính là cách họ bắt giữ chiếc máy bay của chúng ta. Họ phóng ra một luồng tia từ tính mạnh đến mức chặn đứng máy bay của chúng ta giữa không trung và kéo nó xuống mặt đất. Họ dời lớp đá bên dưới chúng ta đi và hạ chúng ta xuống cái hố. Bằng cách đảo ngược quá trình đó, họ khôi phục mọi thứ về trạng thái ban đầu. Toàn bộ các đường hầm và phòng ốc này đều được tạo ra theo cách đó.

"Tôi vẫn không tài nào hiểu nổi họ làm thế nào."

Tôi cũng chịu, nhưng hy vọng sẽ hiểu kịp trong thời gian tới. Giờ thì đi ngủ thôi. Trễ lắm rồi. Ngày mai cậu sẽ bắt đầu các bài học với Đại úy Garland trong vai trò huấn luyện viên. Cậu ta sẽ không nhận ra cậu đâu vì đã bị phẫu thuật vào chiều nay rồi. Hãy cố gắng hết sức để trở thành một phi công. Khi tôi sẵn sàng, tôi muốn cậu ở cạnh tôi với đầy đủ mọi năng lực nguyên vẹn.

Sáng hôm sau, hai tù nhân tách nhau ra và đi thực hiện nhiệm vụ của mình. Trong căn phòng mà Tiến sĩ Bird vừa miêu tả, Đại úy Garland đang đứng đợi bên cạnh chiếc máy bay mà anh ta từng lái. Anh ta không nhớ Carnes, nhưng vẫn biết cách điều khiển máy bay. Từ chối tham gia vào bất kỳ cuộc trò chuyện nào, anh ta bắt đầu giảng giải lý thuyết bay cho viên thám tử. Carnes nhớ lại lời dặn của Tiến sĩ Bird và toàn tâm toàn ý áp dụng. Họ làm việc cùng nhau suốt bốn tiếng đồng hồ. Khi thời gian kết thúc, ánh sáng trong hang mờ dần và Carnes được một người dẫn đường vô hình đưa trở lại phòng giam. Anh ngả người xuống giường và chờ đợi Tiến sĩ Bird trở về.

"Tôi vừa khám phá thêm vài điều thú vị về người Selom," vị tiến sĩ nói khi bước vào phòng giam vài giờ sau đó. "Chúng ta đang ở trong cộng đồng lớn nhất của họ. Họ có các thành phố hay hang ổ rải rác khắp nơi trên thế giới. Mỗi thành phố đều có thủ lĩnh riêng, nhưng toàn bộ chủng tộc lại do một vị tối cao hay quốc vương cai trị, kẻ thường xuyên sinh sống tại đây. Hiện tại ngài ấy đang đi thăm một cộng đồng ở phía bắc Châu Phi, nhưng sẽ sớm quay về trong vài ngày tới. Người Selom có thiện chí thực sự trong việc giúp đỡ thế giới bề trên. Họ vô cùng thương cảm cho nhân loại trước hoàn cảnh mà Saranoff đã mô tả. Khi quốc vương trở về, tôi dự định sẽ trực tiếp thỉnh cầu ngài ấy. Trong lúc này, cứ tiếp tục các bài học bay đi. Hôm nay cậu tập thế nào?"

Ngày thứ hai lặp lại y hệt ngày đầu tiên, và ngày thứ ba, thứ tư cũng vậy. Một tuần trôi qua trước khi Tiến sĩ Bird bước vào phòng giam với vẻ mặt đầy phấn khích rõ rệt.

"Hanac đã mang thức ăn tối đến chưa thế?" ông lo lắng hỏi.

"Chưa, thưa Tiến sĩ."

Tốt lắm. Lấy cây đèn này đi. Ngay khi hắn bước vào, hãy chiếu thẳng ánh sáng vào người hắn và khống chế cho đến khi tôi ra tay xử lý. Chúng ta phải tìm cách trốn thoát thôi.

"Tại sao thế?"

Quốc vương sắp quay về vào ngày mai rồi. Saranoff đang cảm thấy hoảng sợ trước ấn tượng tốt đẹp mà tôi đã tạo ra với người Selom. Hắn nắm quyền tuyệt đối khi nhà vua vắng mặt, nên đang âm mưu phẫu thuật cả hai chúng ta trước khi ngài ấy trở về. Hắn sợ để tôi diện kiến nhà vua với một trí tuệ và ký ức nguyên vẹn. Suỵt! Hanac đến kìa. Cánh cửa phòng giam mở ra không một tiếng động. Khi con chuột chũi mang thức ăn bước hẳn vào trong, Carnes liền bật chiếc đèn pin siêu nhỏ. Con chuột chũi sụp xuống bằng cả bốn chân và cố quay lưng lại. Tiến sĩ Bird lao vọt tới. Trong tích tắc, những ngón tay vạm vỡ, thon gọn của ông thao tác trên cổ và vai con vật. Sinh vật ấy lịm đi, đổ gục thành một đống không tiếng động.

"Đi thôi, Carnes," vị tiến sĩ hối hả. "Tắt đèn đi."

"Ông giết nó rồi à, Tiến sĩ?" Carnes vừa hỏi vừa lao đi dọc theo hành lang tối như mực bám sát gót nhà khoa học.

"Không, tôi chỉ tạm thời làm nó tê liệt thôi. Nó sẽ hồi phục sau một hoặc hai ngày tới. Rẽ hướng này."

Họ cắm cổ chạy hết hành lang này đến hành lang khác suốt mười phút liền. Carnes nhanh chóng mất phương hướng, nhưng Tiến sĩ Bird thì không hề chần chừ dù chỉ một nhịp. Chẳng mấy chốc ông giảm tốc độ xuống thành đi bộ.

"Thật may là tôi có một trí nhớ tốt," ông nói. "Tôi đã lên kế hoạch cho lộ trình đó từ trước dựa trên một tấm bản đồ, và phải ghi nhớ từng khúc cua cùng khoảng cách của nó. Hiện tại chúng ta đang ở phía sau sảnh bay và tách biệt khỏi bất kỳ khu dân cư thông thường nào của người Selom. Đi thẳng về hướng tây khoảng bốn dặm là một trong những cỗ máy thời gian có lính gác. Ngoài họ ra, chẳng có con chuột chũi nào ở khoảng giữa nơi này và Detroit cả."

"Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo đây, Tiến sĩ?"

Tránh xa tầm với của chúng và né việc bị bắt lại nếu có thể. Nếu chỉ muốn trốn thoát đơn thuần, chúng ta đã tìm cách chiếm lấy cỗ máy thời gian đó và mở một lối lên mặt đất. Tuy nhiên, tôi không thấy thỏa mãn với điều đó. Tôi muốn ở lại dưới lòng đất cho đến khi Astok, vị vua của chúng, trở về. Khi ngài ấy đến, chúng ta sẽ ra đầu thú trước ngài.

"Lỡ như chúng ra tay phẫu thuật mà không cho chúng ta cơ hội trình bày quan điểm của mình thì sao."

Nếu chúng làm thế, Saranoff thắng chắc; nhưng chúng sẽ không làm vậy đâu. Càng tiếp xúc nhiều với người Selom, tôi càng ấn tượng sâu sắc trước ý thức công lý của họ. Họ sẽ cho chúng ta một phiên điều trần đàng hoàng và công bằng thôi.

Vị tiến sĩ dẫn đường suốt hai tiếng đồng hồ. Cuối cùng ông dừng bước.

"Chúng ta đã đi đủ xa cần thiết rồi," ông nói. "Chắc chắn chúng sẽ tung các đội tìm kiếm đi lùng sục, nhưng nếu chúng ta tránh việc suy nghĩ vẩn vơ thì chúng sẽ không tài nào tìm ra đâu. Các đường hầm chẳng khác nào một cống ngầm mê cung. Nếu cậu muốn ngủ, cứ tự nhiên đi. Ngủ sẽ an toàn hơn là thức, vì khi đó chúng ta sẽ không phát ra các luồng suy nghĩ với tốc độ quá nhanh."

Tiến sĩ Bird ngả người xuống nền cao su của đường hầm và chìm vào giấc ngủ rất nhanh. Carnes cố gắng làm theo nhưng giấc ngủ không chịu đến với anh. Anh cuống cuồng cố gắng không suy nghĩ bất cứ điều gì. Bằng một nỗ lực lớn, anh có thể ngồi thẫn thờ vài phút với bộ não trống rỗng một cách có ý thức, nhưng những dòng suy nghĩ lại ùa về bất chấp. Hết lần này đến lần khác, anh giật mình thon thót và ép tâm trí phải trở về trạng thái vô định. Thời gian trôi đi chậm chạp. Carnes bị chuột rút vì giữ nguyên một tư thế quá lâu nên đành đứng dậy. Một ý nghĩ bất chợt xẹt qua tâm trí anh. "Mình vứt quách cái đèn này đi cho rồi," anh lầm bầm tự nhủ. "Chẳng còn tích sự gì nữa đâu. Lũ Selom có bắt được thì cũng chẳng nỡ hại chúng ta đâu."

Anh thọc tay vào túi tìm chiếc đèn. Anh toan ném nó đi thì một khoảnh khắc tỉnh táo vụt đến. Anh ngơ ngác nhìn xung quanh. Thôi thúc quăng chiếc đèn càng lúc càng mạnh mẽ hơn. Anh tuyệt vọng chống cự lại ý muốn bật nó lên.

"Tiến sĩ!" anh hét lên đột ngột. "Dậy đi! Chúng đến bắt chúng ta kìa!"

Chỉ với một cúm rướn người, Tiến sĩ Bird đã đứng phắt dậy.

"Cái đèn!" ông thét lên. "Nó đâu rồi?"

"Nằm trong—tay—tôi," Carnes thì thầm với đôi môi cứng đờ.

Tiến sĩ Bird chộp lấy cây đèn. Một luồng sáng rọi thẳng vào màn đêm. Cách họ chưa đầy năm mươi feet là hai con chuột chũi đang đứng đó. Khi ánh đèn chớp lên, Carnes lấy lại được quyền kiểm soát bản thân.

"Cầm lấy cây đèn, Carnes," vị tiến sĩ quát lớn. "Tôi phải cho mấy tên này đi ngủ cái đã."

Ông chậm rãi tiến về phía những con Selom đang đứng bất động. Ông vừa suýt chạm tới chúng thì ngọn đèn bỗng chớp tắt. Ông quay người chạy thục mạng về phía viên thám tử. Carnes đang đứng trân trân không cử động. Tiến sĩ Bird giật lấy chiếc đèn từ tay anh. Bất chấp sức nặng gần như áp đảo đang đè nặng lên tâm trí, ông vẫn xoay xở bật được nó lên. Ông quét luồng sáng thành một vòng tròn. Ngoài hai con Selom đã thấy từ trước, ánh sáng còn vạch mặt thêm một cặp đang đứng ẩn phía sau. Khi ánh đèn chiếu trúng, luồng ảnh hưởng làm tê liệt biến mất trong chốc lát khỏi tâm trí vị tiến sĩ. Ông bước lên một bước rồi khựng lại. Đám chuột chũi đằng sau đang phóng ra những làn sóng năng lượng tinh thần dữ dội về phía ông. Lần nữa, ánh sáng lại giải phóng ông trong gang tấc, nhưng ông kịp thoáng nhìn thấy những con chuột chũi khác đang túa ra từ mọi ngả đường.

"Tận số rồi đây, tôi đoán thế," ông lầm bầm. Ông cố vùng vẫy tự giải thoát bằng cách sử dụng chiếc đèn, nhưng viên pin bé nhỏ đã hoàn thành sứ mệnh của nó và ánh sáng cứ thế mờ dần đi. Sức ảnh hưởng trở nên quá mạnh mẽ đối với ông. Buông một tiếng thở dài, ông tắt ngấm tia sáng yếu ớt và vứt phắt chiếc đèn đi. Đám chuột chũi khép chặt vòng vây.

"Được rồi," vị tiến sĩ cất tiếng rõ mồn một. "Chúng ta sẽ đi theo ôn hòa."

Vừa dứt lời, quyền năng tê liệt được rút đi. Cùng với Carnes bên cạnh, ông đi ngược lại lộ trình từng rời khỏi phòng giam. Trước khi đến nơi, họ rẽ hướng khác. Tiến sĩ Bird nhận ra họ đang bước trên con đường quen thuộc dẫn đến phòng thí nghiệm.

Bên ngoài phòng thí nghiệm, lũ Selom dừng bước. Một làn sóng quyền năng tinh thần bao trùm lấy hai tù nhân khiến họ đứng im lìm không động đậy trong lúc đám lính hộ tống rút lui. Từ trong phòng thí nghiệm, ba nhà khoa học Selom bước ra. Khi cửa phòng mở hé, họ có thể thấy không gian ngập tràn ánh sáng rực rỡ và đám chuột chũi đều đội mũ trùm đầu kín mít. Họ bước vào bên trong. Khoác chiếc áo bào trắng chính là Saranoff.

Thế nào những người bạn của ta, các người tính trốn chạy rồi bỏ mặc ta đấy phỏng? gã người Nga đắc ý cười vang. "Và đúng lúc ta vừa lên kế hoạch cho một ca phẫu thuật cực kỳ có lợi cho các ngươi! Ta sẽ cắt bỏ vĩnh viễn khỏi bộ não các người mọi ảo tưởng đang bủa vây, và thay thế ý chí còi cọc của các người bằng ý chí của chính ta."

Sức mạnh từng giữ cho hai tù nhân câm lặng bỗng biến mất.

"Ngươi đã bắt được chúng ta rồi, Saranoff," Tiến sĩ Bird nói. "Tôi thừa nhận quyền năng mà ngươi đang nắm giữ và việc ngươi không hề khoác lác chút nào. Tuy nhiên, tôi muốn thỉnh cầu những người khác ở đây, những người bạn của tôi. Ca phẫu thuật mà ngươi dự định thực hiện không phải là một thủ tục thông thường. Nó là thứ cần phải có sự chuẩn y của nhà vua trước khi tiến hành. Tôi muốn thỉnh cầu ngài ấy thay vì ngươi."

"Hắn ta ở xa lắm," Saranoff cười lớn. "Khi ngài ấy trở về, thỉnh cầu của ông sẽ được trình lên, nhưng khi đó thì đã quá muộn để cứu vãn gì rồi. Ông nói đúng, thưa Tiến sĩ—tôi không hề lên kế hoạch cho một ca phẫu thuật đơn thuần đâu. Không chỉ xóa sạch ký ức của ông, tôi còn dùng cỗ máy thời gian tống khứ vĩnh viễn một phần bộ não ông vào cõi hư vô. Mà không biết rõ tôi đã tinh chỉnh thông số nào trong vô vàn khả năng có thể xảy ra, sẽ chẳng ai, kể cả nhà vua, có thể tìm lại được nó."

Tiến sĩ Bird quay sang các nhà khoa học Selom và phóng tư tưởng về phía họ.

Tên này đang mưu toan thực hiện một tội ác tồi tệ, ông truyền đạt ý nghĩ, và là thứ hắn hoàn toàn không có thẩm quyền để làm. Tôi tha thiết cầu xin các vị sự công bằng. Hãy lệnh cho hắn chờ cho đến khi Astok trở về, và hãy để ngài ấy định đoạt xem có nên tiến hành hay không. Jumor, ngươi biết rõ ta mà. Ngươi thừa hiểu bộ não của ta ngang ngửa với một nhà khoa học Selom ưu tú nhất. Kể cả ngươi cũng không thể đọc được suy nghĩ của ta nếu ta chống lại. Các ngươi nỡ đứng nhìn một bộ não như thế bị hủy hoại sao? Astok sẽ có mặt ở đây sớm thôi và một khoảng hoãn ngắn chẳng làm mất mát gì cả.

Hắn nói đúng đấy, luồng suy nghĩ đáp lại của Jumor vang lên. Chờ đợi vẫn tốt hơn.

Chúng ta sẽ không chờ đợi gì sất, suy nghĩ của Saranoff đâm sầm vào ý thức họ. Hắn đã giết Hanac khi trốn thoát, và hình phạt dành cho hắn phải đúng theo những gì ta đã tuyên bố. Chẳng phải nhà vua đã trao cho ta toàn quyền sinh sát khi ngài vắng mặt đó sao?

Đúng là ngài đã ra lệnh cho chúng ta phải tuân thủ mọi mệnh lệnh của gã này trong các vấn đề liên quan đến người bề trên, Jumor nghĩ. Nếu đúng là hắn đã giết Hanac thì hình phạt ấy hoàn toàn xác đáng.

Tôi không hề giết Hanac, vị tiến sĩ phản bác. Nó chỉ bị tê liệt và sẽ hồi phục bình thường sau vài tiếng nữa, nếu hiện tại nó chưa tỉnh lại. Tôi yêu cầu các ngươi phải chờ cho đến khi Astok trở về. Khi đã có đơn thỉnh cầu gửi lên ngài, không ai khác có quyền phán quyết. Luật pháp của người Selom đã quy định thế.

Điều đó đúng, Jumor đáp. Chúng ta sẽ chờ cho đến khi nhà vua quay về.

Chúng ta sẽ không chờ, Saranoff gầm lên bằng ý nghĩ. Nhà vua đã ủy quyền cho ta trong thời gian ngài vắng mặt, xét trên mọi phương diện trừ người Selom. Nếu đây là một thành viên Selom thỉnh cầu nhà vua, ta sẽ chẳng có quyền uy gì trước kháng án đó. Nhưng những kẻ này không bị ràng buộc bởi luật pháp Selom và không xứng đáng hưởng lợi từ nó. Chúng ta sẽ tiến hành phẫu thuật ngay lập tức.

Vậy thì ngươi cứ việc tự làm một mình đi, Jumor đáp trả. Ta sẽ không nhúng tay vào việc này.

Ta chẳng cần sự giúp đỡ nào từ ngươi cả, Saranoff nghĩ. Asmo và Camol, các ngươi có phụ giúp ta không? Nếu từ chối, ta sẽ tâu lên Astok rằng các ngươi đã kháng lệnh và thách thức vị đặc phái viên do ngài lựa chọn.

Chúng ta tốt hơn nên giúp hắn đi, Jumor, Asmo suy nghĩ. Astok thực sự đã ủy quyền cho hắn. Ta không thuộc tầng lớp quý tộc nên không dám từ chối giúp đỡ đâu.

Tùy ngươi thôi, Asmo, Jumor đáp. Ta từ chối hỗ trợ, và sẽ khiếu nại lên Astok về hành vi của hắn.

Con chuột chũi thứ ba chần chừ.

Ngươi có cấp bậc cao hơn chúng ta, Jumor, cuối cùng nó truyền ý nghĩ, và giống như Asmo, ta không dám chống lại hắn. Ta đã tận tai nghe nhà vua trao quyền cho con người bề trên này khi ngài đi vắng. Ta sẽ phụ giúp.

Và ta sẽ rời khỏi căn phòng này, Jumor đáp trả.

Hắn tiến về phía cánh cửa và đẩy nó mở ra. Ở ngưỡng cửa, hắn khựng lại và phóng một luồng tư tưởng cuối cùng về phía sau.

Ta sẽ thỉnh cầu Astok, vị cai trị của chúng ta. Ta sẽ gửi thông điệp giục ngài nhanh chóng trở về để ngài phân xử giữa chúng ta.

Cánh cửa khép lại phía sau hắn. Saranoff bật cười thành tiếng.

"Vĩnh biệt Carnes," Tiến sĩ Bird buồn bã nói. "Tên ác quỷ này có thể làm mọi thứ như hắn khoác lác, thậm chí còn hơn thế nữa. Tôi thực sự xin lỗi vì đã kéo cậu và Garland vào vũng nước đục này."

"Ồ, thôi nào, chuyện đã thế này thì trách móc gì nữa, thưa Tiến sĩ," viên thám tử cố tỏ ra lạc quan đáp lời. "Hắn định làm gì chúng ta đây?"

Hắn sẽ phải dùng đến các thiết bị cho những gì đã lên kế hoạch, vị tiến sĩ nói. Thông thường một ca phẫu thuật tinh thần thông thường được tiến hành mà không cần đến năng lượng ngoại vi. Tâm trí của người vận hành sẽ được kết nối điện với tâm trí nạn nhân. Bằng các sóng tư tưởng, người vận hành sẽ xóa bỏ khỏi tâm trí chủ thể những phần ký ức và lý trí theo ý muốn. Sau đó hắn có thể thay thế những thứ khác vào chỗ trống. Bất kỳ người Selom nào cũng có thể phẫu thuật cho cậu, nhưng tôi nghi ngờ liệu bản thân Jumor có thể thực hiện thành công trên tôi mà không cần nguồn năng lượng hỗ trợ hay không. Thiết bị tới kìa.

Asmo và Camol lấy từ chiếc tủ bên tường ra một thứ trông giống như chiếc mũ vải. Gắn liền với nó là hàng tá dây dẫn được nối vào một chiếc hộp đặt trên bàn. Chiếc hộp làm bằng pha lê và người ta có thể nhìn thấy bên trong vô số ống chân không cùng các cuộn dây với thiết kế khác nhau. Các mối nối khác chạy đến một chiếc mũ tương tự mà Asmo đội lên đầu Saranoff. Một sợi cáp nặng chạy thẳng đến chiếc công tắc trên tường.

Khi Camol gạt công tắc, các ống chân không trong hộp bắt đầu phát sáng với những ánh sáng kỳ dị. Các dải sáng màu tím, lục và cam phóng ra từ đó và nhảy múa theo những hoa văn điên cuồng trên vách phòng thí nghiệm. Suốt năm phút, Saranoff điều chỉnh các vòng quay trên mặt hộp pha lê. Những ánh đèn màu vụt tắt và một thứ ánh sáng vàng dịu tỏa ra từ thiết bị. Hắn thắt dây mũ rồi cởi ra.

Camol rời khỏi phòng thí nghiệm và trở lại với một cuộn dây lớn, phía trên lắp một gương phản xạ hình parabol. Một thiết bị trông giống chiếc đồng hồ gắn đằng trước cuộn dây liên tục đếm nhịp thời gian trôi qua. Mặt số có hai chỉ báo trùng khít lên nhau. Saranoff cười khúc khích.

"Có lẽ các ông chưa từng thấy thiết bị này hoạt động, thưa Tiến sĩ," hắn nói. "Để các ông biết rõ mình đang phải đối mặt với thứ gì, tôi sẽ làm thử cho xem."

Hắn xoay gương phản xạ hướng thẳng vào bức tường. Hắn điều chỉnh mặt số di chuyển sao cho hai chỉ báo không còn trùng nhau nữa. Khi hắn gạt công tắc, bức tường trước mặt gương phản xạ bỗng biến mất hoàn toàn. Saranoff tắt nguồn.

"Phần tường đó vừa quay ngược về quá khứ đúng ba giây," hắn thông báo. "Xét về hiện tại, nó đã ngừng tồn tại. Nó đang bám theo chúng ta qua dòng thời gian với độ trễ ba giây phía sau, nhưng trong suốt cõi vĩnh hằng này nó sẽ chẳng bao giờ bắt kịp trừ khi tôi nhúng tay trợ giúp. Vì khoảng thời gian chính xác đã được xác định, nó hoàn toàn có thể được khôi phục. Nếu tôi thay đổi thông số này dù chỉ một chút thôi, nó sẽ vĩnh viễn không thể gọi về được nữa. Nhìn đây."

Hắn lại gạt công tắc lần nữa, lần này theo hướng ngược lại. Bức tường lập tức lấp đầy trở lại như cũ. Hắn dịch chuyển vòng quay thời gian để hai chỉ báo trùng khớp.

Sau khi tôi đã tống một phần bộ não vật lý của các người về quá khứ hoặc tương lai tùy theo sở thích, tôi sẽ thay đổi thông số của mặt số đó. Vì có vô số cài đặt mà tôi có thể thiết lập, xác suất để bất kỳ ai có thể sao chép lại chính xác thông số của tôi và khôi phục nó sẽ là phần bù của vô cực, tức là bằng không, hắn nói. "Bây giờ tôi đã sẵn sàng xóa bỏ ký ức của các ông. Nếu điều không tưởng xảy ra và bộ não vật lý của các ông được khôi phục, nó cũng sẽ trở thành phế thải. Asmo, chỉnh mũ đi. Ta sẽ phẫu thuật cho người bạn Tiến sĩ của ta trước."

Carnes vùng vẫy lao đến giải cứu Tiến sĩ Bird, nhưng anh hoàn toàn bất lực trước uy lực từ ý chí của Camol. Asmo chỉnh chiếc mũ lên đầu Tiến sĩ Bird và thắt chặt lại thật chắc chắn. Với một nụ cười nham hiểm, Saranoff đội chiếc mũ còn lại lên đầu.

Vĩnh biệt Tiến sĩ Bird, hắn chế nhạo nói. "Ông sẽ vẫn tiếp tục nhìn thấy tôi, nhưng sẽ chẳng nhận ra tôi nữa, ngoại trừ việc coi tôi là chủ nhân của ông."

Bàn tay hắn với tới chiếc công tắc. Nó suýt gạt xuống thì Saranoff bỗng khựng lại vì một cơn co giật. Hắn ngồi bất động trong khi cửa phòng thí nghiệm mở tung và Jumor bước vào. Đi sau hắn là một con chuột chũi khác. Kẻ mới đến cao hơn hẳn những con khác phải đến sáu inch. Đầu hắn bị che khuất bởi chiếc mũ trùm, nhưng quanh hai cánh tay lại đeo những chuỗi trang sức lấp lánh.

Ivan Saranoff, chuyện này có nghĩa là gì? tư tưởng đầy uy quyền của hắn áp đảo toàn bộ căn phòng.

Tôi chỉ đang bận rộn chấn chỉnh lại vài khiếm khuyết tinh thần của gã người bề trên này thôi, tên người Nga vội vã phân bua. "Đây chỉ là một thủ tục phẫu thuật thông thường giống như ngài từng trao thẩm quyền cho tôi thực hiện."

Một ca phẫu thuật sử dụng năng lượng không thể coi là thông thường được, nhà vua đáp lại. Ta được báo rằng người bề trên này sở hữu một bộ não sánh ngang với những nhà khoa học tiên tiến nhất của ta. Ta cũng nghe rằng ngươi định làm nhiều hơn thế chứ không chỉ chấn chỉnh những sai sót trong nhận thức của hắn.

Ngài đã bị thông tin sai lệch rồi. Tôi chỉ chuẩn bị điều chỉnh lại ký ức của hắn thôi.

Thế cái này có nghĩa là gì? Nhà vua chỉ tay về phía cỗ máy thời gian.

Thứ đó được mang tới đây để có thể dùng đến khi ngài quay về, tên người Nga quýnh quáng ngụy biện. Gã người bề trên này đã giết Hanac khi nó mang thức ăn tới.

Cánh cửa mở toang và Hanac bước vào.

Ôi, thưa Astok, ý nghĩ của Hanac phản bác, khi những kẻ bề trên này tóm được tôi trong tay cùng với một ngọn đèn, họ đã tha mạng cho tôi. Họ tạm thời làm tôi tê liệt để tẩu thoát nhưng thực hiện theo cách không gây ra chút tổn hại nào cho tôi cả.

Jumor đã bẩm báo với ta y như vậy, nhà vua đáp. Thả họ ra.

Trong chớp mắt, Carnes đã đứng bật dậy gỡ chiếc mũ khỏi đầu Tiến sĩ Bird. Vị tiến sĩ chật vật đứng thẳng lên.

Tiến sĩ Bird, nhà vua truyền ý nghĩ, trẫm có thể giao tiếp dễ dàng với khanh chứ?

Vâng, thưa Bệ hạ, nhưng thần xin phép được thỉnh cầu ngài thay đổi chu kỳ dao động của đồng đội thần là anh Carnes được không? Cậu ấy không thể hiểu nổi ngài với tần số thấp hiện tại đâu.

Nhà vua bước đến chiếc hộp mà Saranoff vừa sử dụng. Theo lệnh của ngài, chiếc mũ từng đội trên đầu Tiến sĩ Bird được trùm lên đầu viên thám tử. Nhà vua điều chỉnh vài vòng quay trên mặt số rồi ra hiệu tháo mũ ra.

Cậu có hiểu trẫm nói gì không, hở Carnes? ngài hỏi bằng ý nghĩ.

Câu hỏi bật vào đầu viên thám tử rõ mồn một đầy kinh ngạc. Anh cẩn thận định hình câu trả lời.

Trẫm đã hiểu rõ, nhà vua phán. Giờ trẫm sẽ đứng ra phán quyết về đơn kháng cáo được trình lên. Tiến sĩ Bird, hãy thuật lại câu chuyện của khanh cho trẫm nghe.

Với những tư tưởng đầy hùng biện, Tiến sĩ Bird trút hết lịch sử của thế giới bề trên. Ông kể về cuộc đại chiến và sự sụp đổ của chế độ quân chủ Nga. Ông lần theo dòng lịch sử đến thời điểm suy sụp của phái ôn hòa và sự trỗi dậy của phong trào Bolshevik. Ông miêu tả những cảnh tượng hãi hùng đang tồn tại ở nước Nga. Cuối cùng, ông điểm lại cuộc chiến trường kỳ mà ông cùng Carnes đã chiến đấu chống lại Saranoff. Dứt lời, nhà vua quay sang chất vấn Carnes.

Viên thám tử lặp lại câu chuyện bằng những từ ngữ khác và nhà vua quay sang nhìn Saranoff. Từ trong tâm trí tên người Nga tuôn ra một mớ sự thật bị bóp méo cùng những lời dối trá trắng trợn. Hắn chối bay chối biến hoặc bóp méo mọi điều mà nhà khoa học và viên thám tử vừa trình bày. Khi hắn dứt câu chuyện của mình, Astok trầm ngâm suy nghĩ trong vài phút.

Những câu chuyện các ngươi kể quá mâu thuẫn khiến trẫm không tài nào tin nổi bên nào, ngài tuyên bố cuối cùng. Chỉ có duy nhất một giải pháp. Dù không bao giờ được dùng đến vì người Selom đã quên mất khái niệm về sự dối trá, chúng ta vẫn có những thiết bị có thể móc sạch sự thật từ bộ não của kẻ nói dối. Chúng vô cùng mạnh mẽ và việc sử dụng chúng rất dễ gây tử vong. Nếu một người tự nguyện khai bày nội dung trong đầu, quá trình đó không đau đớn chút nào. Ngược lại, nếu cố che giấu, nó sẽ là một cực hình. Các ngươi có tự nguyện nộp bộ não của mình để thiết bị này tra xét không?

Xin cứ tự nhiên, tư tưởng của Tiến sĩ Bird vang lên và Carnes lập tức hưởng ứng.

Còn ngươi thì sao, Ivan Saranoff? nhà vua chất vấn.

Ta sẽ không nộp mình đâu, tên người Nga lầm lì nghĩ.

Ngươi sẽ phải chịu sự thẩm vấn dù có tự nguyện hay không, Astok đáp trả. Trẫm sẽ tìm ra sự thật bằng sạch, dẫu có phải giết tất cả các ngươi để đạt được điều đó.

Theo lệnh nhà vua, Jumor vội vã rời khỏi phòng thí nghiệm. Lát sau hắn quay lại với một cỗ máy tương tự thứ mà Saranoff định dùng cho Tiến sĩ Bird, nhưng kích thước lớn hơn và có nhiều vòng quay hơn trên hộp pha lê. Theo hiệu lệnh của nhà vua, Tiến sĩ Bird đội chiếc mũ vào.

Nhà vua thao tác các công tắc và vòng quay. Vòng quanh đầu Tiến sĩ Bird bừng sáng một vầng hào quang màu đỏ thẫm. Hai lần biểu cảm đau đớn thoáng qua trên khuôn mặt ông. Nửa giờ sau, Astok ngắt nguồn rồi gật đầu với Carnes.

Đừng cố giấu giếm điều gì nhé, Carnesy, Tiến sĩ Bird sắc bén nhắc nhở. Cậu có muốn giấu cũng không tài nào làm được đâu, và tôi đảm bảo quá trình đó cực kỳ đau đớn đấy.

Với chiếc mũ trùm trên đầu, viên thám tử ngồi cứng đờ suốt mười phút trong lúc vị vua Selom sục sạo khắp đại não anh. Hàng tá lần anh thét lên đau đớn nhưng những khoảnh khắc hành hạ ấy trôi qua khá nhanh. Nhà vua tháo chiếc mũ ra.

Tâm trí hai người khớp nhau khá tốt đấy, ngài truyền ý nghĩ. Giờ trẫm sẽ kiểm tra tâm trí người bạn của ta.

Chiếc mũ được siết chặt lên đầu Saranoff. Ngay lập tức một biểu cảm thống khổ tột cùng méo mó khuôn mặt hắn. Tiếng hét xé lòng này nối tiếp tiếng hét khác phát ra từ đôi môi đang oằn mình quằn quại. Nhà vua không nương tay đẩy công suất mạnh hơn. Tiếng gào thét của tên người Nga nghe thảm thương vô cùng. Bỗng nhiên hắn đờ đẫn người đi và quỵ gục về phía trước ghế. Astok vô cảm điều chỉnh thiết bị. Nửa giờ sau, ngài gạt ngắt công tắc và tháo mũ ra. Nhờ sự chăm sóc của Jumor, tên người Nga dần tỉnh lại. Nhà vua ngồi suy ngẫm suốt một tiếng đồng hồ.

Trẫm đã thẩm vấn não bộ của tất cả các ngươi, cuối cùng ngài tuyên bố, và nhận ra những mâu thuẫn không tài nào dung hòa nổi. Mỗi người các ngươi đều tôn sủng tuyệt đối trật tự xã hội của riêng mình. Cả hai đều kể cho trẫm nghe về những nỗi thống khổ tận cùng của một bộ phận lớn người dân dưới quyền. Cả hai đều vạch ra những cuộc chiến tranh kinh hoàng và đau thương vượt quá sự hiểu lầm của trẫm. Tư tưởng của các ngươi ngập tràn các phương thức mang cái chết đến cho đồng loại. Toàn bộ khoa học của các ngươi đã bị bóp méo thành công cụ hủy diệt. Chẳng có điều gì tương tự tồn tại trong thế giới Selom, nơi chân lý, công lý và lòng thương xót ngự trị. Mỗi người các ngươi cho rằng thể chế chính quyền của mình là ưu việt hơn, sẽ gây ra ít đau khổ và lầm than hơn. Chẳng ai trong các ngươi mang lại nổi niềm hy vọng hạnh phúc nào cho đồng loại cả. Trẫm chẳng biết hệ thống nào đỡ gai mắt hơn. Phán quyết của trẫm đã rõ. Người Selom sẽ không nhúng tay vào các vấn đề của thế giới bề trên. Các ngươi cứ việc tự tàn sát lẫn nhau không cần sự trợ giúp hay can thiệp nào cả.

Trẫm sẽ phẫu thuật trên cả Ivan Saranoff lẫn Tiến sĩ Bird. Trẫm sẽ xóa sạch khỏi tâm trí họ mọi hiểu biết về khoa học và thiết bị của chúng ta, trả họ về nguyên trạng như lúc mới bước chân vào cõi giới này. Sau đó mỗi người các ngươi sẽ được đưa trở lại mặt đất, Ivan Saranoff về nước Nga, còn Tiến sĩ Bird và ông Carnes về Hoa Kỳ. Các phi công đang bị trẫm giam giữ sẽ được khôi phục tâm trí và đưa về quê nhà. Những chiếc máy bay chúng ta bắt giữ, trẫm sẽ tống chúng bay thẳng vào dòng thời gian để không bao giờ có thể mang lại đau khổ cho loài người trên mặt đất được nữa. Jumor, ngươi hãy thi hành các mệnh lệnh này.

Ước gì tôi nhớ được cách cỗ máy thời gian đó được chế tạo và vận hành ra sao, Tiến sĩ Bird trầm ngâm nói khi đang ngồi trong phòng thí nghiệm riêng tại Cục Tiêu chuẩn một thời gian sau đó, nhưng Jumor đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình. Tôi thậm chí chẳng thể nhớ nổi hình thù cỗ máy trông ra sao nữa.

Thôi nào Tiến sĩ, chuyến đi xuống lòng đất của chúng ta đâu phải là một sự thất bại. Chúng ta đã loại bỏ một mối đe dọa có thật đối với trật tự thiết lập sẵn và tạm thời tống cổ được Saranoff. Sẽ mất khối thời gian để hắn có thể quay lại đây từ nước Nga đấy.

Ba tuần hoặc ít hơn thế, Tiến sĩ Bird bi quan đáp. Dù sao đi nữa, chúng ta cũng vớt vát được một thứ. Cậu có để ý thấy cái này không?

Ông rút từ trong túi ra một thứ trông giống như chiếc đồng hồ. Carnes nhìn nó với vẻ mặt khó hiểu.

Không ạ, thưa Tiến sĩ, cái gì thế?

Đó là một chiếc máy ảnh siêu nhỏ chụp cỡ một nửa trên bảy phần tám inch. Tôi đã chớp được vài cơ hội để sử dụng nó. Tôi không chắc nó có chịu hoạt động dưới bước sóng ngắn như vậy hay không, nhưng hóa ra là có. Khi Saranoff bén mảng quay lại đất nước này, hắn sẽ nhận ra mọi thanh tra di trú và mỗi thành viên biên phòng đều cầm sẵn trong tay một bức ảnh chân dung cực kỳ sắc nét của hắn đấy. Chừng đó đủ để cản trở bước chân hắn xâm nhập quốc gia này trong một thời gian rồi.