Ngày thứ Mười

HẦU TƯỚC SALUZZO, BỊ SỰ NÀI ÉP CỦA CÁC CHƯ HẦU MÀ PHẢI KẾT HÔN, SONG QUYẾT ĐỊNH LÀM THEO Ý MÌNH, ĐÃ LẤY CON GÁI CỦA MỘT NGƯỜI NÔNG DÂN LÀM VỢ VÀ SINH ĐƯỢC HAI CON, ÔNG LÀM CHO NÀNG TIN RÀNG ÔNG ĐÃ ĐEM CHÚNG ĐI GIẾT; SAU ĐÓ, GIẢ VỜ NHƯ ĐÃ CHÁN NGÁN NÀNG VÀ ĐÃ LẤY NGƯỜI VỢ KHÁC, ÔNG ĐỒNG Ý ĐƯA CHÍNH CON GÁI MÌNH VỀ NHÀ, NHƯ THỂ ĐÓ LÀ TÂN NƯƠNG CỦA MÌNH, VÀ ĐUỔI VỢ ĐI CHỈ VỚI MỘT CHIẾC ÁO LÓT TRÊN NGƯỜI; NHƯNG, THẤY NÀNG VẪN NHẪN NHỤC TRONG MỌI HOÀN CẢNH, ÔNG LẠI RƯỚC NÀNG VỀ NHÀ, YÊU THƯƠNG HƠN XƯA, VÀ CHO NÀNG THẤY CÁC CON ĐÃ KHÔN LỚN, TÔN KÍnh VÀ ĐỂ CHO THIÊN HẠ TÔN KÍNH NÀNG NHƯ MỘT BẬC HẦU TƯỚC PHU NHÂN

Câu chuyện dài của nhà vua đã kết thúc và dường như làm hài lòng tất cả mọi người, Dioneo vừa cười vừa nói: "Con người tốt bụng ấy,[478] kẻ đêm nay mong dựng đứng cái đuôi của bóng ma,[479], chắc chẳng thèm đếm xỉa gì đến tất cả những lời ngợi ca mà các vị dành cho Messer Torello." Rồi, biết rằng chỉ còn mình phải kể, anh tiếp tục: "Hỡi các vị phu nhân dịu hiền của tôi, dường như ngày hôm nay đã dành trọn cho các vị vua, các vị Soldan và những bậc như thế; thế nên, để không đi quá xa các vị, tôi dự định kể cho các vị nghe về một vị hầu tước, không phải một hành vi cao cả, mà là một sự điên rồ quái đản, dẫu cho cuối cùng ông ta vẫn thu được quả ngọt từ đó, nhưng tôi khuyên không ai nên bắt chước, bởi thật là một điều đáng tiếc khôn cùng khi phước lộc lại đến với ông ta.

Đã từ lâu lắm rồi, đứng đầu dòng tộc các Hầu tước Saluzzo là một thanh niên tên là Gualtieri. Vốn chẳng vợ con gì, chàng chỉ dành thời gian cho việc săn bắn và chơi chim ưng, chẳng hề nghĩ đến chuyện lấy vợ hay sinh con, và ở điểm này, chàng xứng đáng được coi là rất khôn ngoan. Tuy nhiên, điều đó lại không làm các chư hầu của chàng hài lòng, nên họ nhiều lần nài nỉ chàng hãy lấy một người vợ, để chàng không phải sống cảnh không người nối dõi và họ không phải chịu cảnh không chúa tể; đồng thời họ tự nguyện tìm cho chàng một người có thân thế và sinh ra từ dòng dõi sao cho có thể đặt nhiều kỳ vọng và chàng cũng sẽ hoàn toàn mãn nguyện. Đáp lại họ, chàng nói: 'Hỡi các bạn, các điều ép buộc ta làm lại chính là điều ta đã kiên quyết không bao giờ muốn làm, khi nghĩ đến việc tìm được một người vợ có tính cách hợp với tâm ý mình khó khăn nhường nào, lại có biết bao kẻ trái tính trái nết ngoài kia, và cuộc đời của kẻ vớ phải người vợ không xứng đôi với mình cay đắng ra sao. Các ngươi bảo rằng dựa vào phong thái và nết na của cha mẹ mà có thể thấu hiểu các cô con gái, từ đó hy vọng kiếm cho ta một người vợ vừa ý, đó là một sự dại dột, bởi ta nào biết các ngươi lấy đâu ra sự thấu hiểu về cha hay những bí mật về mẹ của họ; và dẫu các ngươi có biết đi chăng nữa, thì con cái thường chẳng giống cha mẹ. Dẫu sao, vì các ngươi đã quá đỗi muốn tròng chiếc vòng xiềng xích này vào cổ ta, ta đành thuận theo ý muốn của các ngươi; nhưng để ta không có cớ oán trách ai ngoài chính mình nếu mọi chuyện hóa tồi tệ, ta ý định sẽ tự mình tìm vợ, và xin khẳng định với các ngươi rằng, bất kể ta lấy ai, nếu nàng không được các ngươi kính trọng như phu nhân và bà chủ của mình, thì các ngươi sẽ phải trả giá đắt để thấy ta bực bội nhường nào khi vì lời nài xin của các ngươi mà phải lấy vợ trái với ý muốn của bản thân.'

Những người tốt lành chân chất đáp rằng họ hoàn toàn bằng lòng, miễn là chàng chịu lấy vợ. Khi ấy, Gualtieri từ lâu đã để ý đến nết na của một cô gái nghèo ở một ngôi làng gần lãnh địa của chàng, và thấy nàng đủ xinh đẹp, chàng đánh giá rằng mình có thể có một cuộc sống vô cùng thoải mái với nàng; thế nên, chẳng cần tìm kiếm đâu xa, chàng quyết định cưới nàng và sai người đi đón cha cô gái, một người rất nghèo khổ, để bàn chuyện dạm hỏi nàng làm vợ. Xong xuôi, chàng triệu tập tất cả bạn bè khắp vùng đến và bảo họ: 'Hỡi các bạn, các bạn đã và đang muốn ta lấy vợ, và ta đã cam chịu điều đó, phần nhiều để làm vừa lòng các bạn hơn là vì bất kỳ khao khát kết hôn nào của bản thân. Các ngươi đều biết mình đã hứa gì với ta, đó là sẽ hài lòng và tôn kính như phu nhân và bà chủ của mình đối với bất kỳ ai ta cưới, dù nàng là ai đi nữa; thế nên đã đến lúc ta giữ lời hứa với các ngươi và muốn các ngươi giữ lời hứa với ta. Ta đã tìm được một thiếu nữ vừa vặn với trái tim mình và dự định ít ngày nữa sẽ cưới nàng về nhà; vì vậy, các ngươi hãy tự mình lo liệu sao cho tiệc cưới thật linh đình, và đón tiếp nàng thật trang trọng, để ta có thể tự hào thấy các ngươi giữ đúng lời hứa, cũng như các ngươi có lý do để hài lòng với lời hứa của ta.' Mọi người dân đều vui mừng đáp rằng họ vô cùng thích thú điều đó và dù nàng là ai đi nữa, họ vẫn sẽ coi nàng là phu nhân và bà chủ, tôn kính nàng trong mọi chuyện; sau đó tất cả bắt tay vào việc tổ chức một lễ hội thật đẹp đẽ, hoành tráng và vui tươi. Gualtieri cũng làm y như vậy, chàng cho chuẩn bị một đám cưới thật lớn và thịnh soạn, đồng thời mời rất nhiều bạn bè, họ hàng, các bậc đại quyền quý và những người khác trong vùng đến dự. Hơn nữa, chàng còn cho cắt may vô số xiêm y lộng lẫy, theo số đo của một thiếu nữ có vóc dáng tựa như người con gái mà chàng định kết hôn, đồng thời chuẩn bị cả nhẫn, thắt lưng, một chiếc vương miện lộng lẫy cùng mọi thứ cần thiết cho một cô dâu.

Đến ngày đã định cho hôn lễ, vào khoảng giữa giờ cầu kinh thứ ba, Gualtieri cùng tất cả những ai đến để tỏ lòng tôn kính với chàng liền lên ngựa, sau khi đã sắp xếp mọi thứ chu toàn. 'Thưa các quý ông,' chàng nói, 'đã đến lúc đi đón cô dâu rồi.' Rồi, khởi hành cùng toàn thể tùy tùng, chàng phi ngựa đến ngôi làng và tiến thẳng vào nhà cha của cô gái, thì thấy nàng đang vội vã mang nước từ suối về nhà, để kịp cùng những người phụ nữ khác đi xem cô dâu của Gualtieri tới. Khi vị hầu tước nhìn thấy nàng, chàng gọi tên, tức là Griselda, và hỏi cha nàng đâu; nàng bẽn lẽn đáp: 'Thưa chúa công, người ở trong nhà ạ.' Ngay lập tức, Gualtieri xuống ngựa, bảo mọi người chờ mình rồi một mình bước vào căn nhà nghèo khó. Ở đó, chàng tìm thấy cha nàng, tên là Giannucolo, và bảo ông rằng: 'Ta đến để cưới Griselda, nhưng trước tiên ta muốn nàng thưa chuyện đôi điều trước mặt ông.' Phù hợp với điều đó, chàng hỏi nàng rằng nếu chàng lấy nàng làm vợ, nàng có còn luôn cố gắng làm vui lòng chàng, không lấy làm phật ý trước bất kỳ điều gì chàng làm hoặc nói, có vâng lời hay không, và nhiều điều tương tự khác; với tất cả những câu hỏi ấy, nàng đều đáp 'vâng'. Ngay lúc ấy, Gualtieri cầm tay nàng dắt ra ngoài, và trước mặt toàn thể tùy tùng cùng tất cả mọi người, chàng ra lệnh lột sạch quần áo trên người nàng. Sau đó, chàng sai người mang đến những xiêm y đã chuẩn bị sẵn, lập tức bắt nàng mặc vào, đi giày và đội chiếc vương miện lên mái tóc vẫn còn bù xù nguyên vẹn; rồi, khi mọi người đều đang kinh ngạc trước sự việc này, chàng nói: 'Thưa các quý ông, đây chính là người mà ta định sẽ lấy làm vợ, nếu nàng chịu lấy ta làm chồng.' Rồi, quay sang nàng đang đứng đó đầy vẻ thẹn thùng và bối rối, chàng nói: 'Griselda, nàng có muốn làm vợ của ta không?' Nàng đáp: 'Dưa chúa công, vâng ạ.' Chàng bảo: 'Và ta muốn nàng làm vợ của ta'; rồi thành hôn với nàng trước mặt tất cả mọi người. Sau đó, đặt nàng ngồi lên một con ngựa cái thong thả, chàng đưa nàng, với sự hộ tống đầy trang trọng, về dinh cơ của mình, nơi hôn lễ được cử hành với sự lộng lẫy và hoan hỉ tột cùng, chẳng khác nào khi chàng cưới con gái của vua nước Pháp.

Cô vợ trẻ dường như đã thay đổi cả tâm tính lẫn cung cách cùng với bộ xiêm y mới. Như chúng ta đã nói, nàng vốn dĩ có dung mạo và dáng vóc xinh đẹp, và cũng chính vì nét đẹp ấy, nàng trở nên duyên dáng, đáng yêu và lịch thiệp đến mức người ta tưởng nàng là con nhà quyền quý chứ không phải là con gái của Giannucolo hay một kẻ chăn cừu; điều đó khiến tất cả những ai từng quen biết nàng trước đây phải ngỡ ngàng. Hơn thế nữa, nàng vô cùng vâng lời chồng và tận tụy trong việc phục dịch, khiến chàng tự thấy mình là người đàn ông hạnh phúc và mãn nguyện nhất trên đời; đồng thời, nàng cũng đối xử với thần dân của chồng bằng sự nhã nhặn và lòng nhân hậu thiết tha đến nỗi không một ai là không yêu mến và kính trọng nàng bằng cả tấm lòng, tất cả đều cầu nguyện cho nàng được bình an, thịnh vượng và thăng hoa. Nếu như trước đây họ từng nói Gualtieri thật kém cỏi khi lấy nàng làm vợ, thì giờ đây họ đồng thanh tuyên bố rằng chàng là người khôn ngoan và sáng suốt nhất đời, bởi chẳng ai khác ngoài chàng có thể nhận ra phẩm giá cao quý của nàng, vốn bị che giấu bên dưới lớp y phục nghèo hèn và vẻ ngoài quê mùa. Tóm lại, chẳng bao lâu sau, nàng đã biết cách khiến cho không chỉ trong lãnh địa của chồng mà ở khắp mọi nơi, người ta đều bàn tán về những đức tính và việc làm tốt đẹp của nàng, đồng thời xoay chuyển hoàn toàn những lời đàm tiếu từng chống lại chồng nàng vì chuyện lấy nàng trước kia.

Chẳng bao lâu sau khi về chung sống với Gualtieri, nàng mang thai và đến kỳ sinh hạ một cô con gái, khiến chàng vô cùng vui mừng. Nhưng ít lâu sau, khi một ý nghĩ mới mẻ[480] nảy sinh trong đầu chàng — đó là thử thách lòng kiên nhẫn của vợ bằng những chuỗi ngày đau khổ và những chuyện không thể chịu nổi — chàng bắt đầu chì chiết nàng bằng lời nói, giả vờ tỏ ra phiền muộn và nói rằng các chư hầu đang vô cùng bất mãn với nàng vì gốc gác thấp kém của cô, nhất là khi họ thấy nàng sinh con cái, và họ chẳng ngớt lời lầu bầu, tỏ ra vô cùng khó chịu trước sự ra đời của đứa con gái. Nghe vậy, người vợ đáp lại mà nét mặt không hề biến sắc hay lộ chút bực dọc nào: 'Thưa chúa công, xin hãy đối xử với thần thiếp theo cách người cho là mang lại nhiều vinh dự và niềm vui nhất cho mình, bởi thiếp sẽ thỏa mãn với mọi điều, khi biết rằng bản thân mình kém cỏi hơn họ[481] và vốn dĩ không xứng đáng với phẩm vị cao sang mà ngài đã ban ơn nâng bước.' Câu trả lời này khiến Gualtieri vô cùng hài lòng, vì chàng thấy nàng không hề kiêu ngạo dù nhận được bất kỳ vinh dự nào từ chàng hay người khác. Thế nhưng, ít lâu sau, sau khi bóng gió rằng thần dân không thể dung thứ cho đứa con gái sinh ra từ nàng, chàng phái đến chỗ nàng một tên gia nhân đã được huấn luyện kỹ càng. Hắn với bộ mặt vô cùng đau khổ thưa rằng: 'Thưa phu nhân, nếu không muốn mất mạng, thiếp bắt buộc phải làm theo lệnh của chúa công. Ngài đã sai thiếp đến mang đứa con gái này của người đi và...' rồi hắn nín bặt. Nghe vậy, nhìn sắc mặt của tên gia nhân và sực nhớ lại những lời của chồng, phu nhân suy đoán rằng chàng đã ra lệnh cho hắn đem đứa trẻ đi giết; thế nên, dù lòng đau như cắt, nàng vẫn không hề đổi sắc, lập tức bế con ra khỏi nôi, ôm hôn và ban phước lành cho đứa bé, rồi đặt nó vào vòng tay tên gia nhân, dặn rằng: 'Hãy mang nó đi và làm đúng theo những gì chúa công đã truyền; nhưng đừng để nó bị dã thú và chim chóc ăn thịt, trừ khi ngài có lệnh đó.' Tên gia nhân nhận đứa trẻ rồi thuật lại những lời phu nhân vừa nói cho Gualtieri nghe; chàng vô cùng kinh ngạc trước sự kiên định của nàng, rồi sai hắn mang đứa trẻ đến gửi cho một người họ hàng ở Bologna, căn dặn bà nuôi nấng và chăm sóc đứa bé thật chu đáo mà tuyệt đối không hé lộ thân thế thực sự của nó.

Theo thời gian, phu nhân lại mang thai và đến kỳ sinh được một bé trai, mang lại niềm vui lớn cho chồng; nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để thỏa mãn những gì hắn đã làm, chàng quyết định đâm sâu hơn vào tâm can nàng bằng một đòn giáng đau đớn hơn nữa. Một ngày nọ, với vẻ mặt đầy ưu tư, chàng nói: 'Vợ ơi, từ khi nàng sinh hạ đứa con trai này, ta hoàn toàn không thể sống yên ổn với đám thần dân của mình, bởi họ bàn tán xôn xao rằng đứa cháu nội của Giannucolo sẽ nối ngôi làm chúa tể sau ta; thế nên, ta e rằng nếu không muốn bị trục xuất khỏi lãnh thổ của mình, ta buộc phải làm lại điều đã làm trước kia và cuối cùng là ruồng bỏ nàng để lấy người vợ khác.' Phu nhân điềm tĩnh lắng nghe với một tâm hồn nhẫn nhục và không đáp lại gì ngoài câu: 'Thưa chúa công, xin hãy cố gắng làm cho chính mình được thỏa lòng và vui vẻ, đừng bận tâm đến thiếp, bởi chẳng có gì quý giá đối với thiếp ngoại trừ việc nhìn thấy ngài hạnh phúc.' Chẳng mấy ngày sau, Gualtieri sai người đến đón đứa con trai, hệt như đã từng làm với cô con gái; và với vẻ ngoài giả vờ như đem đứa trẻ đi giết, chàng lại phái nó đến Bologna để nuôi dưỡng giống như cách đã làm với đứa lớn. Phu nhân vẫn giữ nguyên sắc mặt và không nói năng gì khác so với lần trước; điều đó khiến Gualtieri vô cùng kinh ngạc và thầm khẳng định rằng chẳng có người phụ nữ nào khác trên đời có thể làm được những việc như nàng. Nếu trước đó không tận mắt thấy nàng yêu thương con cái hết mực mỗi khi có thể, hẳn chàng đã lầm tưởng rằng nàng làm vậy vì chẳng còn màng tới chúng nữa; nhưng rốt cuộc chàng hiểu rõ nàng hành xử như thế là vì sự khôn ngoan sâu sắc của mình. Các chư hầu, đinh ninh rằng chính chàng đã ra lệnh giết hại các con, liền trách móc chàng không thương tiếc, coi chàng là kẻ dã man, đồng thời bày tỏ niềm cảm thương sâu sắc đối với người vợ. Về phần nàng, khi các phu nhân đến chia buồn vì những đứa con đã bị sát hại, nàng chẳng đáp lại gì khác ngoài việc nói rằng bất cứ điều gì làm hài lòng người đã sinh ra chúng thì cũng làm hài lòng chính nàng.

Cuối cùng, sau vài năm trôi qua kể từ ngày cô con gái ra đời, Gualtieri cho rằng đã đến lúc thực hiện thử thách cuối cùng và tột bậc đối với sức chịu đựng của nàng. Trước mặt thần dân, chàng tuyên bố rằng mình không thể tiếp tục chung sống với Griselda thêm nữa, và nhận ra bản thân đã hành động dại dột, trẻ con khi cưới nàng; vì thế, trong khả năng của mình, chàng dự định sẽ thỉnh cầu Đức Giáo hoàng ban sắc chuẩn để có thể ruồng bỏ nàng và lấy người vợ khác. Lời tuyên bố này khiến chàng bị rất nhiều bậc quyền quý chỉ trích nặng nề, nhưng chàng chỉ đáp lại rằng mọi chuyện buộc phải là như thế. Nghe được những điều này, phu nhân thầm nghĩ mình chắc chắn phải quay về nhà cha và có lẽ lại đi chăn cừu như thuở trước, trong khi người phụ nữ khác sẽ chiếm giữ vị thế bên cạnh kẻ mà nàng đã hiến dâng cả cuộc đời. Lòng nàng đau đớn khôn cùng; thế nhưng, hệt như cách nàng từng gánh chịu những giông bão khác của số phận, với một vẻ mặt kiên định, nàng sẵn sàng đối mặt và chịu đựng cả cú sốc này. Chẳng bao lâu sau, Gualtieri cho người mang từ Roma về những bức thư giả mạo sắc chuẩn, rồi tung tin cho chư hầu biết rằng Đức Giáo hoàng đã cho phép chàng lấy vợ khác và rời bỏ Griselda. Kế đó, cho gọi nàng đến trước mặt nhiều người, chàng nói: 'Hỡi người vợ của ta, theo đặc ân được Đức Giáo hoàng ban phát, ta hoàn toàn được tự do lấy vợ mới và ruồng bỏ nàng; vì thế, bởi tổ tiên ta vốn là những bậc đại quý tộc và chúa tể xứ này, trong khi dòng dõi của nàng chỉ là những kẻ làm ruộng, ta muốn nàng không còn là vợ ta nữa, mà hãy quay về nhà Giannucolo cùng với của hồi môn mà nàng từng mang đến đây. Ta sẽ rước về một người vợ khác, kẻ có thân thế môn đăng hộ đối hơn với ta.'

Nghe những lời ấy, trái với bản chất phụ nữ, nàng kìm nén nước mắt dẫu lòng vô cùng quặn thắt, rồi đáp: 'Thưa chúa công, thiếp vẫn luôn thừa biết thân phận bần hàn của mình chẳng hề tương xứng với sự cao quý của ngài; và những gì thiếp có được khi ở bên ngài, thiếp luôn tâm niệm ghi ơn ngài cùng Thiên Chúa, chưa từng coi đó là của riêng hay xem là món quà thuộc về mình, mà chỉ xem như một ân huệ mượn tạm. Giờ đây ngài muốn thu hồi lại, thiếp tất nhiên phải và xin vâng lời trao trả cho ngài. Đây là chiếc nhẫn ngài đã dùng để đính hôn với thiếp, xin hãy nhận lấy. Ngài bảo thiếp mang theo của hồi môn ngày trước đã mang tới, nhưng để làm việc đó ngài chẳng cần tốn công thuê người trả nợ, còn thiếp cũng chẳng cần túi hay bọc, bởi thiếp chưa bao giờ quên rằng ngày ấy ngài đón thiếp trong thân hình trần trụi; và nếu ngài thấy việc phơi bày trước mắt mọi người cơ thể này — nơi từng mang thai những đứa con của ngài — là điều phải phép, thì thiếp sẵn sàng ra đi tay không. Nhưng thiếp xin ngài, để đổi lại chiếc áo cưới trinh nguyên ngày nào thiếp từng mang đến và nay không thể mang theo, xin hãy thương tình cho phép thiếp được mang đi ít nhất một chiếc áo lót ngoài phần của hồi môn.' Gualtieri, kẻ đang chực trào nước mắt hơn bất cứ ai, vẫn cố giữ nguyên sắc mặt lạnh lùng và đáp: 'Được thôi, hãy mang theo một chiếc áo lót.' Tất cả những người đứng xung quanh đều khẩn nài chàng hãy bố thí cho nàng lấy một bộ xiêm y, để người phụ nữ đã làm vợ chàng suốt mười ba năm trời không phải bước ra khỏi nhà trong cảnh nghèo túng và nhục nhã là chỉ mặc chiếc áo lót trên người; nhưng mọi lời khẩn cầu đều vô ích. Thế nên, phu nhân phó thác tất cả cho Chúa, bước chân khỏi ngôi nhà trong chiếc áo lót, chân trần, đầu không nón mũ, và trở về bên người cha, theo sau là tiếng khóc than và nước mắt của tất cả những ai chứng kiến. Giannucolo, kẻ chưa bao giờ dám tin có chuyện Gualtieri lại thực sự giữ con gái mình làm vợ và vẫn luôn ngóng chờ ngày này từ lâu, đã giữ sẵn bộ quần áo mà nàng từng cởi ra vào buổi sáng Gualtieri cử hành hôn lễ; giờ đây ông mang nó ra cho nàng. Nàng mặc lên người, rồi quay lại với những công việc nhỏ nhặt quen thuộc trong nhà cha như thuở trước, kiên cường chống chọi lại những đòn giỡn cợt phũ phàng của số phận cay nghiệt.

Làm xong điều đó, Gualtieri phao tin cho dân chúng hay rằng mình đã chọn được một người con gái của một vị Bá tước xứ Panago làm vợ; đồng thời chuẩn bị rình rang cho lễ cưới, chàng cho gọi Griselda đến và bảo nàng: 'Ta sắp sửa đón vị phu nhân này, người mà ta vừa mới cưới làm vợ, về nhà, và muốn bày tỏ lòng kính trọng với nàng ngay trong ngày đầu tiên đến đây. Nàng biết rõ ta chẳng có người phụ nữ nào quanh mình biết cách trang hoàng phòng ốc hay lo toan vô số công việc cần thiết cho một buổi lễ thế này; vì thế, nàng là kẻ am tường hơn bất cứ ai về những việc gia vụ ấy, hãy sắp xếp mọi thứ cần làm ở đây, mời những vị phu nhân mà nàng thấy phù hợp đến dự, và tiếp đón họ hệt như nàng vẫn là bà chủ nhà này. Rồi, khi hôn lễ kết thúc, nàng có thể trở về nhà mình.' Dẫu những lời ấy cứa vào trái tim Griselda như ngàn mũi dao — bởi nàng chưa bao giờ dứt bỏ được tình yêu dành cho chồng dẫu đã mất đi vinh quang — nàng vẫn điềm tĩnh đáp: 'Thưa chúa công, thiếp xin tuân lệnh.' Rồi, trong bộ đồ vải thô kệch, nàng bước vào ngôi nhà mà nàng vừa rời đi trong chiếc áo lót cách đó không lâu, bắt đầu quét dọn, sắp xếp các căn phòng, giăng các tấm vải thảm quanh sảnh lớn, chuẩn bị cỗ bàn và tự tay nhúng tay vào mọi việc chẳng khác nào một con mụ hầu thấp kém trong nhà, làm việc không ngừng nghỉ cho đến khi mọi thứ được bài trí gọn gàng và hoàn hảo như ý muốn. Sau đó, thay mặt Gualtieri, nàng cho mời tất cả các phu nhân trong vùng đến dự, rồi kiên nhẫn chờ đợi ngày hội lớn. Khi ngày đó đến, dù trên mình mặc bộ quần áo rách rưới bần hàn, nhưng với nét mặt tươi vui cùng phong thái và dáng dấp của một quý bà đài các, nàng ra tận cửa đón tiếp tất cả các vị phu nhân đang tiến đến.

Trong khi đó, Gualtieri — kẻ đã sai người họ hàng (vốn kết hôn với một quý tộc dòng họ Panago) chăm sóc chu đáo cho hai đứa trẻ ở Bologna, nay cô con gái đã tròn mười hai tuổi, trở thành thiếu nữ xinh đẹp nhất từng thấy, còn cậu con trai lên sáu — đã phái người đến chỗ người họ hàng ở Bologna, khẩn nài ông hãy cùng con trai và con gái đến Saluzzo, dẫn theo một đoàn tùy tùng trang trọng, đồng thời căn dặn ông nói với tất cả mọi người rằng ông đang đưa cô thiếu nữ ấy về làm vợ cho chàng, tuyệt đối không được hé lộ bất kỳ điều gì về thân thế thực sự của cô. Vị quý tộc làm đúng theo lời hầu tước; ông cùng con trai, con gái và đoàn tùy tùng đông đảo các bậc quyền quý lên đường, trải qua vài ngày hành trình thì đến Saluzzo vào đúng giờ ngọ. Tại đó, ông thấy toàn thể dân gian cùng rất nhiều người trong vùng đang ngóng chờ cô dâu mới của Gualtieri. Khi cô được các phu nhân đón tiếp và bước vào sảnh lớn nơi bàn tiệc đã được bày sẵn, Griselda liền bước tới chào đón trong bộ dạng hiện tại, mỉm cười lên tiếng: 'Xin nhiệt liệt chào mừng phu nhân đến với chúng tôi.' Lúc ấy, các vị phu nhân (những người trước đó đã tha thiết nhưng vô vọng nài nỉ Gualtieri cho phép Griselda ở trong phòng hoặc cho nàng mượn tạm một bộ xiêm y cũ để khỏi phải diện mạo này ra mắt khách) ngồi vào bàn tiệc và thức ăn được dọn lên. Cô thiếu nữ lọt vào tầm mắt của tất cả mọi người, ai nấy đều trầm trồ khen ngợi Gualtieri đã có một cuộc đổi chác quá hời; và giữa những lời tán dương ấy, Griselda cũng hết lòng ngợi khen nàng, cả cô gái lẫn cậu em trai nhỏ tuổi.

Nhận thấy sự kỳ lạ của tình huống không hề làm nàng nao núng, và chắc chắn điều đó không phải vì sự kém cỏi về nhận thức bởi chàng thừa biết nàng vốn là người cực kỳ nhanh trí, Gualtieri cảm thấy mình đã chứng kiến đủ những gì cần thấy về sự kiên nhẫn của vợ. Chàng đánh giá đã đến lúc giải thoát nàng khỏi cay đắng mà chàng tin chắc nàng vẫn đang giấu kín bên dưới vẻ mặt kiên định ấy; thế nên, gọi nàng lại gần, chàng mỉm cười nói trước mặt tất cả mọi người: 'Nàng nghĩ thế nào về cô dâu của chúng ta?' 'Thưa chúa công,' nàng đáp, 'thiếp thấy cô ấy vô cùng tuyệt vời; và nếu như thiếp tin, cô ấy cũng khôn ngoan chẳng kém gì nhan sắc, thì thiếp chắc chắn một trăm phần trăm rằng ngài sẽ có một cuộc sống của người đàn ông hạnh phúc nhất thế gian bên cô ấy. Nhưng thiếp khẩn khoản xin ngài, xin đừng giáng xuống cô ấy những đớn đau mà ngài từng trút lên người vợ cũ thuở trước; bởi thiếp nghĩ cô ấy khó lòng chịu đựng nổi, một phần vì tuổi đời còn trẻ, phần vì từ nhỏ đã quen sống trong nhung lụa nuông chiều, trong khi người kia từ bé đã quen chịu đựng mọi gian khổ.' Thấy nàng đinh ninh rằng cô gái trẻ sắp sửa trở thành vợ mình mà không hề thốt ra một lời nào chê trách, Gualtieri liền kéo nàng ngồi xuống bên cạnh và nói: 'Griselda, đã đến lúc nàng gặt hái thành quả cho chặng đường dài kiên nhẫn, để những kẻ từng coi ta là kẻ tàn nhẫn, bất công và cục cằn biết rằng những gì ta đã làm đều hướng đến một kết cục đã được định sẵn từ trước: ta muốn dạy nàng trở thành một người vợ, cho họ thấy cách chọn và đối xử với một người vợ, đồng thời mang lại cho chính mình sự bình yên vĩnh cửu trong suốt quãng đời chung sống với nàng. Ta từng vô cùng lo lắng điều đó có thể không xảy ra khi quyết định lấy vợ, và vì thế, để kiểm chứng, ta đã khảo thí và đày đọa nàng theo cách mà nàng đã rõ. Và khi nhận thấy chưa từng có lần nào nàng đi ngược lại mong muốn của ta trong lời nói hay hành động, đồng thời đã nhận được từ nàng niềm an ủi mà ta hằng ao ước, nay ta dự định sẽ trả lại cho nàng trong một khoảnh khắc tất cả những gì ta từng tước đoạt qua nhiều lần, và đền bù cho nàng bằng niềm hạnh phúc tột bậc xứng đáng với những đớn đau ta từng giáng xuống. Thế nên, với một trái tim tràn ngập niềm vui, hãy ôm lấy cô gái mà nàng vừa coi là cô dâu cùng em trai của con bé như những đứa con của chính nàng và của ta; bởi đây chính là những đứa trẻ mà nàng cùng nhiều người khác từng đinh ninh rằng ta đã nhẫn tâm sai người đem đi giết hại. Còn ta chính là người chồng vô cùng yêu thương nàng trên hết thảy, và tin rằng mình có thể tự hào khẳng định chẳng có ai khác trên đời lại mãn nguyện với người vợ của mình như ta.'

Nói đoạn, chàng ôm chầm lấy nàng và hôn lên trán; rồi đứng dậy, cùng Griselda — người đang khóc ngất vì hạnh phúc, trong ngẩn ngơ và ngỡ ngàng của cô con gái nghe được mọi chuyện — bước đến âu yếm ôm lấy hai đứa trẻ, giải tỏa sự thật cho nàng và rất nhiều người có mặt ở đó. Ngay lúc ấy, các vị phu nhân hân hoan đứng dậy khỏi bàn tiệc, cùng Griselda bước vào một căn phòng; ở đó, với những điềm lành tươi đẹp hơn, họ cởi bỏ bộ quần áo thô kệch trên người nàng, thay cho nàng một bộ xiêm y lộng lẫy xứng tầm, rồi đưa nàng trở lại sảnh lớn trong dáng vóc của một quý bà thực thụ, dẫu ngay cả trong những bộ rách rưới nàng vẫn luôn giữ trọn khí chất ấy. Tại đó, nàng ôm lấy các con trong niềm vui sướng khôn tả xiết; và khi mọi người đều ngập tràn hoan hỉ trước kết cục tốt đẹp này, những cuộc hội hè yến tiệc lại được nhân lên gấp bội, kéo dài ròng rã suốt mấy ngày liền. Mọi người đều ca ngợi Gualtieri là kẻ vô cùng khôn ngoan, dù họ vẫn cho rằng những thử thách mà chàng đặt ra cho vợ mình quá đỗi khắc nghiệt, thậm chí không thể dung thứ; nhưng trên hết, họ tôn vinh Griselda là người phụ nữ thông tuệ nhất mực. Vị Bá tước xứ Panago trở về Bologna sau vài ngày, còn Gualtieri cho đón Giannucolo rời khỏi công việc đồng áng mệt nhọc, đưa ông lên một vị thế xứng đáng với tư cách nhạc phụ của một hầu tước, để ông sống trong cảnh vinh hiển và an nhàn cho đến hết đời. Về phần mình, sau khi gả con gái cho một gia đình danh giá, chàng sống hạnh phúc lâu dài bên Griselda, tôn kính nàng hết mực. Còn gì có thể nói hơn ngoài việc ngay cả trong những mái tranh nghèo nàn vẫn có những linh hồn cao quý từ thiên đàng rơi xuống, giống như trong những cung điện vương giả lại có những kẻ đáng lẽ chỉ hợp đi chăn lợn hơn là nắm quyền cai trị con người? Nào có ai ngoài Griselda có thể mang theo một nét mặt không chỉ ráo hoảnh[483] mà còn tươi vui, nhẫn nhục chịu đựng những thử thách dã man và chưa từng có tiền lệ do Gualtieri tạo ra? Hắn ta có lẽ cũng chẳng nhận được cái kết êm đẹp gì cho cam nếu vớ phải một mụ vợ mà khi bị đuổi ra khỏi cửa chỉ với chiếc áo lót trên người, mụ ta sẽ thuê người làm rối tung những đường diềm áo của kẻ khác cốt sao may ra vơ vét được một chiếc váy đẹp đẽ mang đi."

Câu chuyện của Dioneo kết thúc, các vị phu nhân bàn tán rôm rả, người ngả theo hướng này kẻ ngả theo hướng khác, kẻ chê bai điều này người ca ngợi điều kia. Nhà vua ngước mắt lên trời, thấy mặt trời đã ngả về tây và giờ kinh chiều đang kề cận, liền cất lời ngay tại chỗ: "Hỡi các phu nhân kiều diễm, như các vị đều rõ, sự hiểu biết của con người không chỉ nằm ở việc ghi nhớ những chuyện quá khứ và nhận thức rõ hiện tại; mà theo các bậc danh nhân, đỉnh cao của sự khôn ngoan chính là biết dựa vào cả hai điều ấy để tiên đoán tương lai. Ngày mai, như các vị đã biết, là tròn mười lăm ngày kể từ khi chúng ta rời Florence để tìm chút khuây khỏa gìn giữ sức khỏe và sinh mạng, né tránh những tai ương, sầu khổ và khốn cùng vẫn ngày đêm bủa vây thành phố của chúng ta từ khi mùa dịch bệnh bùng phát. Theo thiển ý của tôi, chúng ta đã hoàn thành việc đó một cách tốt đẹp và đáng tự hào; bởi nếu tôi phán đoán không lầm, dẫu nơi đây từng vang lên những câu chuyện vui vẻ hay gợi chút khát khao nhục dục, chúng ta vẫn luôn ăn uống thả ga, ca múa nhạc họa tưng bừng — những thứ vốn dễ kích thích tâm trí yếu đuối sa ngã vào những điều kém phần đoan trang — nhưng tôi chưa từng ghi nhận bất kỳ hành động, lời nói hay bất cứ điều gì đáng trách nào từ phía các vị hay từ chúng tôi; trái lại, tôi cảm nhận rõ ràng ở đây một sự tề chỉnh không đổi, một mối thâm tình đoàn kết và gắn bó tựa gia đình bền chặt; điều đó, vừa mang lại vinh dự và ích lợi cho các vị lẫn tôi, quả thực làm tôi vô cùng mãn nguyện. Tuy nhiên, để thói quen kéo dài quá mức không sinh ra sự nhàm chán, và để không ai có thể xoi mói khoảng thời gian lưu trú quá lâu của chúng ta — hơn nữa mỗi người trong chúng ta cũng đã có phần vinh dự dưới vương miện của riêng tôi — tôi thiết tưởng, nếu các vị thuận tình, chúng ta nên quay trở về nơi mình từng xuất phát; huống hồ, nếu ngẫm cho kỹ, đoàn tùy tùng của chúng ta, vốn đã bị nhiều người trong vùng nhận mặt, có thể sẽ kéo đến đông đúc đến mức tước đi của chúng ta mọi sự tiện nghi. Vì thế, nếu các vị chuẩn y lời khuyên của tôi, tôi sẽ giữ chiếc vương miện này cho đến lúc khởi hành, dự kiến là vào sáng mai; nhưng nếu các vị quyết định khác đi, tôi đã sẵn định sẵn ai sẽ là người kế vị chiếc vương miện này cho ngày tiếp theo."

Cuộc tranh luận diễn ra sôi nổi giữa các phu nhân và các chàng trai trẻ; nhưng cuối cùng tất cả đều đồng tình với lời khuyên vừa hữu ích vừa phải phép của nhà vua và quyết định làm theo ý kiến của chàng. Lập tức, nhà vua gọi quản gia đến, dặn dò tường tận những việc cần chuẩn bị cho sáng hôm sau; rồi sau đó, cho phép mọi người giải tán đến giờ ăn tối, chàng đứng dậy. Các phu nhân và các chàng trai noi gương chàng, người thì tìm kiếm trò tiêu khiển này, kẻ tham gia trò vui nọ theo thói quen thường lệ. Khi giờ ăn tối đến, họ hân hoan bước vào bàn tiệc, rồi tiếp tục quây quần bên nhau ca hát, ngâm vịnh và hòa tấu âm nhạc. Chẳng mấy chốc, khi Lauretta bước lên dẫn dắt điệu nhảy, nhà vua cất tiếng bảo Fiammetta cất giọng ca vang, và nàng vui vẻ cất tiếng hát:

Nếu tình yêu chẳng vướng bận ghen tuông,

Hỡi các phu nhân muôn phương,

Chẳng bóng hồng nào sống vui vẻ như ta.

Nếu tuổi trẻ ngập tràn niềm vui,

Nơi người tình đẹp đẽ làm xiêu lòng thiếu nữ,

Cùng sự khôn ngoan, đức độ,

Lòng dũng cảm và nét hào hoa,

Trí tuệ, lời ngọt ngào và phong thái chan hòa

Trong sự hoàn mỹ dễ thương,

Quả thực, ta chính là người may mắn tận hưởng

Tất cả những điều ấy tụ hội nơi một người;

Bởi khi đắm chìm trong tình yêu,

Ta thấy trọn vẹn những điều đó ở chốn hy vọng của đời ta.

Nhưng vì ta thấu hiểu một điều

Rằng phụ nữ ngoài kia cũng khôn ngoan chẳng kém gì ta,

Nên lòng ta run rẩy nỗi sợ hãi lo âu,

Và khi tin theo chiều hướng xấu nhất,

Ta thoáng thấy ở những bóng hồng khác nỗi khao khát cháy bỏng

Dành cho kẻ đã đánh cắp tâm can ta;

Thế nên nguồn vui lớn lao và hạnh phúc chính của ta

Lại ép buộc ta, kẻ bơ vơ khốn khổ,

Phải thở dài não nề và sống trong sầu thảm đắng cay.

Nếu ta thấu được lòng chung thủy

Nơi vị chúa tể của ta hệt như ta thấy tài đức chàng,

Hẳn ta đã chẳng phải ghen tuông chi nữa;

Nhưng ngắm nhìn cảnh tượng bày la liệt trước mắt,

Làm sao để thử thách những kẻ si tình, dẫu họ có chân thành đến đâu,

Ta vẫn coi tất cả đều dối trá; nhờ đó

Ta chìm trong tuyệt vọng và chỉ muốn rũ bỏ cuộc đời,

Xé nát tâm can vì nghi kỵ bất kỳ ánh mắt nào

Cố tình liếc nhìn chàng để cướp chàng khỏi tay ta.

Vậy nên, xin cầu nguyện mỗi vị phu nhân<Vì ơn Chúa, xin đừng nuôi dưỡng tâm tư

Làm điều sai quấy với ta;

Bởi chắc chắn, nếu một thiếu nữ nào

Dùng lời lẽ, ánh mắt đưa tình hay sự ngọt ngào

Nhằm phá hoại hạnh phúc của ta trong chuyện này,

Nếu ta hay biết, xin thề bứt sạch mọi bùa phép duyên dáng

Cho đến khi ta bắt ả phải trả giá đắng cay.

Ngay khi Fiammetta dứt bài ca, Dioneo ngồi cạnh liền cười lớn nói: "Thưa phu nhân, ngài thật rộng lượng biết bao nếu cho tất cả các vị phu nhân biết chàng trai ấy là ai, kẻo ngài bị người khác cướp mất vì sự vô tri, bởi ngài hẳn sẽ tức điên lên vì chuyện đó đấy." Sau đó, nhiều bài ca khác tiếp tục vang lên, và khi màn đêm đã trôi qua gần nửa, theo lệnh của nhà vua, tất cả mọi người lui về phòng nghỉ ngơi. Khi ánh bình minh vừa ló dạng, họ thức dậy, và khi vị quản gia đã lo liệu xong xuôi mọi hành lý đi trước, họ dưới sự dẫn dắt của vị vua khôn ngoan quay trở về Florence. Tại nhà thờ Santa Maria Novella — nơi họ từng xuất phát cùng nhau — ba chàng trai chào tạm biệt bảy vị phu nhân rồi quay về với những cuộc vui riêng của mình, trong khi các phu nhân, khi thấy thời điểm đã thích hợp, cũng trở về tổ ấm của từng người.

KẾT THÚC NGÀY THỨ MƯỜI VÀ CŨNG LÀ NGÀY CUỐI CÙNG

CỦA TÁC PHẨM DECAMERON

Hỡi các thiếu nữ cao quý, những người mà để đem lại niềm khuây khỏa, tôi đã dấn thân vào một công cuộc lao nhọc dài đằng đẵng này, giờ đây tôi tin rằng, với sự trợ giúp của ơn thiêng (được ban phước cho tôi, như tôi hằng đinh ninh, nhờ những lời cầu nguyện thành kính của các vị chứ không phải vì công đức còi cọc của bản thân), tôi đã hoàn thành trọn vẹn những gì mình từng cam kết thực hiện ở phần đầu của tác phẩm này. Thế nên, trước hết dâng lời tạ ơn Thiên Chúa, kế đến là tạ ơn các vị, đã đến lúc tôi phải cho cây bút và đôi tay mỏi mệt của mình được nghỉ ngơi. Trước khi ban cho chúng đặc ân ấy, tôi dự định sẽ đáp lời ngắn gọn — như thể trả lời những lời chỉ trích ngầm — đối với một vài vấn đề nhỏ nhặt có lẽ sẽ bị một vài vị trong số các vị hoặc những người ngoài kia nêu ra, bởi tôi lấy làm chắc chắn rằng những câu chuyện này chẳng hề có đặc quyền đặc lợi nào vượt trội hơn những thứ khác; hơn nữa, tôi nhớ mình đã chứng minh ở phần đầu của Ngày thứ tư rằng chúng chẳng hề có đặc quyền nào như thế. Rất có thể trong số các vị có người sẽ nói rằng tôi đã quá ư phóng khoận khi chấp bút viết nên những câu chuyện này, cũng như khi để các vị phu nhân đôi lúc thốt lên và rất thường xuyên lắng nghe những điều không mấy đoan trang để một người phụ nữ nết na thốt ra hay tai nghe mắt thấy. Tôi xin phủ nhận điều đó, bởi chẳng có gì là kém đoan trang đến mức bị cấm đoán đối với bất kỳ ai, miễn là người đó diễn đạt nó bằng những ngôn từ lịch sự, điều mà thiết tưởng tôi đã làm vô cùng khéo léo ở đây. Nhưng giả sử mọi chuyện đúng là như vậy (bởi tôi chẳng dại dột gì đi tranh cãi với các vị, những người chắc chắn sẽ đè bẹp tôi), tôi xin khẳng định rằng có rất nhiều lý do sẵn sàng đưa ra để giải thích tại sao tôi lại làm thế. Trước tiên, nếu có điều gì đó như thế[484] ẩn chứa trong bất kỳ câu chuyện nào, thì bản chất của câu chuyện đòi hỏi điều đó; và nếu chúng được nhìn nhận bằng con mắt lý trí của một người thấu đáo, sẽ hiển hiện rành rành rằng tôi không thể kể khác đi được, trừ phi tôi muốn bóp méo hoàn toàn dung mạo của chúng. Và nếu ngẫu nhiên có đôi chút hạt sạn, vài từ ngữ có phần phóng túng hơn một chút so với gu thẩm mỹ nhạy cảm của các mụ đạo đức giả vốn chỉ biết cân đong đo đếm câu chữ hơn là hành động, và luôn bận tâm việc tỏ ra lương thiện hơn là thực sự lương thiện, thì tôi xin nói rằng việc tôi viết ra chúng cũng chẳng đáng bị cấm đoán hơn là việc người ta vẫn hàng ngày hồn nhiên buông ra những từ như lỗ và chốt, cối và chày, dồi lợn và xúc xích cùng vô vàn thứ tương tự thế; chưa kể đến việc ngòi bút của tôi cũng đáng được hưởng quyền tự do chẳng kém gì cọ vẽ của người họa sĩ, kẻ mà không hề vấp phải sự khiển trách nào (hoặc chí ít là chẳng có sự chỉ trích chính đáng nào) khi vẽ — mặc cho thiên hạ thích vẽ Thánh Michael dùng kiếm hay giáo đâm con rắn, hay Thánh George đâm con rồng ở đâu tùy ý — hình ảnh Adam để trần và Eva đàn bà, đồng thời đóng đinh đôi chân của chính Đấng Cứu Thế — Đấng đã vì sự cứu rỗi của nhân loại mà chịu chết trên cây thánh giá — lúc thì bằng một cây đinh, lúc thì bằng hai cây. Hơn thế nữa, thật quá dễ dàng để nhận ra rằng những câu chuyện này không hề được kể trong nhà thờ — nơi những vấn đề cần phải được cất lên với một tâm thế và ngôn từ trong sáng tuyệt đối (dù trong lịch sử của nó không thiếu những câu chuyện mang phong cách hoàn toàn khác biệt so với những gì tôi viết), cũng chẳng phải trong các trường phái triết học nơi sự đoan trang đòi hỏi khắt khe chẳng kém bất cứ đâu, cũng chẳng phải giữa các giáo sĩ hay triết gia ở bất kỳ xó xỉnh nào, mà là giữa những khu vườn, tại một chốn vui chơi giải trí, giữa những người đàn ông và phụ nữ dẫu còn trẻ tuổi nhưng đều mang trí tuệ trưởng thành và không dễ bị dẫn dụ lầm đường lạc lối bởi những câu chuyện, vào một thời điểm mà ngay cả những kẻ đạo đức nhất cũng chẳng ngần ngại mặc quần đùi lên đầu để tự bảo vệ sinh mạng. Mặt khác, dù tốt hay xấu, những câu chuyện này cũng giống như mọi thứ khác trên đời, vừa có thể gây hại vừa đem lại lợi ích tùy thuộc vào tâm tính của người lắng nghe. Nào ai lạ gì việc rượu vang, dẫu theo Cinciglione và Scolajo[485] cùng nhiều người khác, là một thứ tuyệt vời cho những ai có sức khỏe tốt,[486] nhưng lại cực kỳ tai hại cho kẻ đang lên cơn sốt? Chẳng lẽ vì nó có hại cho người bệnh sốt mà ta phán rằng nó là thứ bỏ đi sao? Nào ai lạ gì ngọn lửa vốn vô cùng hữu ích, thậm chí tối cần thiết cho con người? Chẳng lẽ vì nó từng thiêu rụi nhà cửa, làng mạc và thành trì mà ta bảo nó là thứ tồi tệ? Tương tự thế, vũ khí bảo vệ sự bình an cho những ai khao khát sống hòa bình, nhưng đôi khi vẫn tước đi mạng sống con người, không phải vì bản tính ác độc của chúng, mà vì sự lệch lạc của kẻ sử dụng sai mục đích. Một tâm hồn ô uế chưa bao giờ hiểu đúng một lời nói trong sáng, và cũng giống như những lời lẽ đoan trang chẳng thể mang lại lợi ích gì cho những tâm trí đồi bại, thì những lời lẽ kém phần trong sáng cũng chẳng tài nào làm vấy bẩn những kẻ có bản tính lương thiện, chẳng khác nào bùn đất không thể làm lu mờ những tia nắng mặt trời hay sự nhơ nhớp trần gian không thể làm vẩn đục vẻ đẹp của bầu trời cao xanh. Có cuốn sách, lời nói hay văn bản nào thiêng liêng, đáng tôn kính và trân trọng hơn Kinh Thánh không? Thế nhưng vẫn có rất nhiều kẻ, vì giải thích chúng một cách lệch lạc, đã tự đẩy mình và người khác xuống hố diệt vong. Vạn vật tự thân đều hữu ích cho một mục đích nào đó, và nếu bị lạm dụng, chúng có thể trở thành mối họa lớn trong nhiều trường hợp; và tôi cũng xin nói điều tương tự về những câu chuyện của mình. Nếu có kẻ nào ôm tâm địa rút ra từ đó những lời khuyên hay thói hư tật xấu, những câu chuyện sẽ chẳng đời nào ngăn cản được hắn nếu bản thân hắn vốn đã sẵn có hoặc cố tình bóp méo chúng cho ra cái ý đồ ấy; còn ai tìm kiếm ở đó những bài học và giá trị thiết thực, chúng sẽ chẳng hề từ chối, và sẽ không bao giờ bị gọi hay bị coi là gì khác ngoài những thứ hữu ích và đoan trang, miễn là chúng được đọc đúng thời điểm và dành cho đúng những đối tượng mà vì họ chúng được cất lên. Ai bận đọc kinh cầu nguyện hay làm bánh mứt cho cha xứ của mình, xin cứ việc bỏ mặc chúng; những trang sách này chẳng thèm chạy theo nài nỉ bất kỳ ai đọc đâu, dẫu cho chính các vị thánh nữ của các vị đôi khi vẫn thốt lên và thậm chí làm ra những chuyện thú vị không kém.

Cũng sẽ có một vài vị phu nhân cho rằng có những câu chuyện ở đây thà không có còn hơn. Xin chấp nhận điều đó; nhưng tôi không thể và không nên viết bất cứ điều gì khác ngoài những câu chuyện đã được kể thực tế, thế nên những kẻ kể chúng đáng lẽ phải kể những chuyện hay ho và tôi đã ghi lại chúng một cách hay ho rồi. Nhưng nếu người ta cứ khăng khăng giả định rằng tôi vừa là kẻ sáng tạo vừa là tác giả của chúng (điều mà tôi không phải), tôi xin tuyên bố rằng tôi chẳng có gì phải xấu hổ khi chúng không hay ho hoàn hảo như nhau, bởi trên đời này chẳng có người thợ thủ công nào (ngoại trừ Chúa Trời) làm ra mọi thứ đều hoàn mỹ và xuất sắc như nhau; bằng chứng là Hoàng đế Charlemagne, người sáng lập ra các hiệp sĩ Paladins, nhưng cũng chẳng tài nào tạo ra đủ số lượng để có thể lập nên một đội quân chỉ toàn những người như thế. Trong muôn vàn sự vật, tất yếu phải có sự đa dạng về phẩm chất. Chẳng có mảnh ruộng nào được cày bừa kỹ lưỡng đến mức người ta không thể tìm thấy dăm ba cây tầm ma, cỏ ké, vài khóm gai góc hay cỏ dại lẫn lộn giữa những mầm cây tốt tươi. Hơn nữa, phải trò chuyện với những cô nàng ngây thơ mộc mạc như phần lớn các vị ở đây, thật là một sự dại dột nếu cứ cố công tìm kiếm và mệt nhọc lựa chọn những điều trác tuyệt, tinh tế nhất, hay tốn quá nhiều tâm sức để diễn đạt một cách thật đoan đoản, mực thước. Dẫu sao, ai muốn đọc qua những trang sách này, xin cứ việc lướt qua những phần chướng tai gai mắt và đọc kỹ những trang mang lại niềm vui. Tất cả chúng, để tránh dẫn dắt bất kỳ ai vào con đường lầm lạc, đều đã dán sẵn tấm biển rành rành ngay trên vầng trán nêu rõ những gì chúng cất giấu sâu thẳm bên trong lồng ngực.

Một lần nữa, tôi không mảy may nghi ngờ rằng sẽ có những kẻ lên tiếng chê bai vài câu chuyện ở đây quá ư dài dòng; đối với họ, tôi lại xin nhắc lại rằng kẻ nào bận trăm công nghì việc thì thật dại dột khi đọc những câu chuyện này, dù cho chúng có ngắn ngủi đến đâu đi nữa. Và dẫu đã trải qua một khoảng thời gian dài đằng đẵng kể từ lúc tôi bắt đầu cầm bút cho đến tận giờ phút này khi tôi đặt dấu chấm hết cho những nỗi nhọc nhằn, ký ức của tôi chưa từng phai mờ việc tôi đã dâng hiến công sức lao động này cho những phụ nữ nhàn rỗi chứ không phải ai khác, và đối với những ai đọc sách chỉ để giết thời gian, không có gì là quá dài dòng, miễn là nó làm tròn sứ mệnh mà họ cần dùng đến. Những thứ ngắn ngủi phù hợp hơn nhiều với học sinh — những kẻ học hành không phải để giết thời gian mà để sử dụng thời gian một cách hữu ích — chứ không phải dành cho các vị phu nhân, những người có thừa thãi thời gian ngoài những lúc chìm đắm trong hoan lạc tình ái; chưa kể đến việc chẳng có ai trong các vị khăn gói đến Athens, Bologna hay Paris để dùi mài kinh sử, nên tôi buộc phải trò chuyện với các vị một cách dài dòng, cặn kẽ hơn là với những kẻ có trí tuệ đã được mài giũa qua sách vở. Thêm vào đó, tôi hoàn toàn chắc chắn sẽ vẫn có vài vị trong số các vị bảo rằng những trang viết trên đầy ắp những trò chơi chữ trác tuyệt, những khúc mắc lắt léo và vô số lập luận lẩn thẩn, và thật chẳng xứng chút nào với một kẻ có trọng lượng và sự nghiêm cẩn lại đi viết ra những dòng như thế. Đối với họ, tôi có nghĩa vụ phải bày tỏ và xin chân thành bày tỏ lòng biết ơn, bởi vì xuất phát từ một sự ganh tị đầy đức hạnh, họ lại tỏ ra quá ư quan tâm và lo lắng cho danh tiếng của tôi; nhưng để đáp lại lời chỉ trích của họ, tôi xin giãi bày thế này: tôi thừa nhận mình là một kẻ có trọng lượng và đã từng được cân đong qua nhiều lần trong đời, thế nên, khi trò chuyện với những vị phu nhân chưa từng đem tôi ra cân đo, tôi xin tuyên bố rằng tôi chẳng hề nặng nề chút nào; trái lại, tôi nhẹ tựa như một quả gầm trên mặt nước; và khi ngẫm nghĩ rằng những bài giảng đạo của các tu sĩ nhằm quở trách tội lỗi của loài người thời nay phần lớn cũng ngập tràn những trò chơi chữ, lời châm chọc và chuyện tiếu lâm, tôi đã đinh ninh rằng những thứ đó cũng chẳng có gì là bất ổn khi được đặt vào những câu chuyện tôi viết để giúp phụ nữ xua tan nỗi sầu muộn. Dẫu sao, nếu vì thế mà họ có cười quá trớn đi chăng nữa, thì Sách Than vãn của Giê-rô-ni-mô, Cuộc Khổ nạn của Đấng Cứu Thế và Lời Than khóc của Ma-ri-a Ma-đê-lê-na sẽ dễ dàng xoa dịu và chữa lành cho họ mà thôi.

Cuối cùng, làm sao có thể tránh khỏi việc sẽ có kẻ đứng lên phán rằng tôi sở hữu một chiếc lưỡi độc địa và cay độc, bởi tôi đã vạch trần sự thật về các tu sĩ ở nhiều phân đoạn khác nhau? Những kẻ thốt ra điều đó cần được tha thứ, bởi thật khó lòng tin rằng họ bị thúc đẩy bởi bất cứ điều gì khác ngoài một lý do chính đáng: đó là các tu sĩ vốn là một đám người tốt lành, những kẻ sẵn sàng né tránh mọi phiền toái vì tình yêu dành cho Chúa, những kẻ xay lúa với nguồn nước tràn trề và chẳng bao giờ biết buôn chuyện gấu ó; và nếu không vì việc tất cả bọn họ đều phảng phất mùi cừu đực, thì sự giao du với họ hẳn sẽ còn dễ chịu hơn nhiều. Dẫu vậy, tôi vẫn xin thú nhận rằng vạn vật trên cõi đời này chẳng có gì là bền vững và luôn luôn đổi thay, và điều đó rất có thể đã xảy ra với chiếc lưỡi của tôi. Để không phải tự phán đoán theo ý mình (điều mà tôi luôn né tránh nhiều nhất có thể trong các công chuyện của bản thân), tôi xin kể rằng một người hàng xóm của tôi cách đây không lâu đã thì thầm rằng đó là chiếc lưỡi tuyệt vời và ngọt ngào nhất trên đời; và quả thật, nếu đúng là như vậy, tôi đã chẳng có nổi lấy vài câu chuyện kể trên để mà viết ra. Nhưng vì những kẻ thốt ra lời đó mang nặng lòng hằn học, tôi xin để những gì vừa bày tỏ đủ làm câu trả lời cho họ; thế nên, xin để mỗi vị trong số các vị từ nay về sau được tự do phán xét và tin tưởng theo cách mình cho là phải, đã đến lúc tôi phải khép lại những dòng này, thành kính tạ ơn Đấng đã, sau bao nỗi nhọc nhằn kéo dài, dẫn dắt chúng ta cập bến bờ hằng ao ước nhờ sự giúp đỡ của Ngài. Còn các vị, những phu nhân kiều diễm, xin hãy ở lại trong bình an dưới sự chở che của Ngài, và hãy nhớ đến tôi, nếu ngẫu nhiên việc đọc những câu chuyện này mang lại chút ít ích lợi nào cho bất kỳ ai trong các vị.

KẾT THÚC CUỐN SÁCH CÓ TÊN DECAMERON

VÀ CÓ BIỆT HIỆU LÀ HOÀNG TỬ GALAHALT