Ngày Thứ Mười

Saladin giả dạng làm một thương gia, được tiếp đón trọng thể bởi Messer Torello d'Istria — người sau đó chuẩn bị lên đường tham gia cuộc Thập tự chinh lần thứ [ba], và đã hẹn vợ mình một thời hạn để cô tái giá. Ông bị [bọn Saracen] bắt giữ và nhờ tài huấn luyện chim ưng nên lọt vào mắt xanh của vị Soldan; người nhận ra ông, và khi biết rõ thân phận, đã đối đãi với ông bằng sự kính trọng cao độ nhất. Sau đó, Messer Torello lâm bệnh vì u hoài, và bằng thuật phù thủy, chỉ trong một đêm ông được chuyển [từ Alexandria] về Pavia. Tại đây, khi được vợ nhận ra trong bữa tiệc cưới của chính cô với người chồng mới, ông đã cùng nàng trở về dinh cơ của mình.

Filomena đã dứt lời, và lòng biết ơn hào hiệp của Titus được hết thảy mọi người ca ngợi. Nhà vua, giữ lại phần cuối cùng cho Dioneo, liền cất lời phát biểu như sau:

"Quả thực, những nữ quý nhân đáng yêu, Filomena đã nói rất phải về tình bạn, và khi kết thúc câu chuyện, nàng có lý do để phàn nàn rằng tình bạn ấy ngày nay rất ít được loài người coi trọng. Nếu chúng ta tề tựu ở đây nhằm mục đích sửa chữa những thói hư tật xấu của thời đại hay thậm chí để quở trách chúng, ta hẳn đã có thể tiếp lời nàng bằng một bài diễn van dài dòng về chủ đề này; song vì mục đích của chúng ta là hướng đến điều khác, ta chợt nghĩ ra một câu chuyện — có lẽ hơi dài dòng một chút, nhưng tựu trung lại vô cùng thú vị — kể về một trong những nghĩa cử cao đẹp của Saladin. Mục đích của ta là để, dẫu vì những khiếm khuyết của thời đại mà tình bạn của bất kỳ ai trong chúng ta không thể được vun đắp trọn vẹn, thì ít nhất, qua những gì các vị sắp nghe trong câu chuyện này, chúng ta cũng được soi đường dẫn lối để tìm thấy niềm vui trong việc ban ơn, với hy vọng rằng, vào một lúc nào đó, phần thưởng xứng đáng rồi sẽ đến với chúng ta."

Ta phải kể cho các vị nghe rằng, theo lời kể của nhiều người, vào thời Hoàng đế Frederick Đạo I, một cuộc Thập tự chinh tổng lực đã được các Kitô hữu phát động nhằm chiếm lại Đất Thánh. Saladin, một vị vương công vô cùng cao quý và dũng cảm lúc bấy giờ đang là Soldan xứ Babylon, đã hay biết chuyện này từ trước đó ít lâu. Ông liền nảy sinh ý định tự mình đi thám sát sự chuẩn bị của các bậc vương công Kitô giáo cho chiến dịch nói trên, để từ đó có thể chuẩn bị ứng phó tốt hơn. Thế rồi, sau khi sắp đặt mọi công việc ở Ai Cập, ông giả vờ lên đường hành hương trong trang phục của một thương gia, chỉ mang theo hai viên quan cận thần khôn ngoan nhất cùng ba tên gia nhân. Sau khi đi thăm thú nhiều xứ sở theo đạo Kitô, tình cờ thay, khi họ đang giục ngựa qua vùng Lombardy và định vượt qua dãy núi,[471] vào khoảng chiều tà trên con đường từ Milan đến Pavia, họ chạm trán một nhà quý tộc của thành phố này tên là Messer Torello d'Istria. Ông đang trên đường cùng các gia nhân, chó săn và chim ưng đến nghỉ ngơi tại một trang viên xinh đẹp của mình bên bờ sông Tesino. Vừa trông thấy Saladin và đoàn tùy tùng, Messer Torello lập tức nhận ra họ là những quý tộc giả dạng lữ khách. Thế nên, khi vị Soldan hỏi một tên gia nhân trong đoàn rằng còn cách Pavia bao xa và liệu họ có kịp vào thành trước khi cổng đóng hay không, ông liền ngăn tên gia nhân lại và tự mình đáp lời: 'Thưa các ngài, các ngài không thể đến Pavia kịp lúc để vào thành đâu.' 'Vậy thì,' Saladin nói, 'xin ngài vui lòng cho chúng tôi biết (vì chúng tôi là những kẻ tha hương lữ thứ) nơi nào chúng tôi có thể trọ qua đêm là tốt nhất.' Messer Torello đáp: 'Việc đó tôi xin sẵn lòng. Lúc này tôi đang định phái một tên gia nhân của tôi về vùng phụ cận Pavia để lo vài việc; tôi sẽ cho nó đi cùng các ngài, và nó sẽ đưa các ngài đến một chốn dừng chân vô cùng thuận tiện.' Đoạn, quay sang tên gia nhân khôn ngoan nhất của mình, ông [kín đáo] dặn dò nó phải làm những gì rồi phái nó đi cùng họ, trong khi bản thân ông quay về trang viên, hết sức đon đả cho chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn và bày bàn tiệc trong khu vườn; việc xong xuôi, ông đứng đợi sẵn ở cửa để đón tiếp các vị khách.

Trong khi ấy, tên gia nhân vừa trò chuyện đủ điều với các vị khách quý, vừa dẫn họ đi qua những con đường vòng vèo và đưa họ đến dinh cơ của chủ nhân mà họ không hề hay biết. Khi Messer Torello nhìn thấy họ tới nơi, ông bước bộ ra đón chào và mỉm cười nói: 'Thưa các ngài, nhiệt liệt chào mừng các ngài đến đây.' Saladin vốn là người cực kỳ tinh tế, liền hiểu ra rằng nhà quý tộc này đã hoài nghi việc họ sẽ từ chối lời mời nếu ông ngỏ lời ngay khi vừa gặp gỡ, nên mới dùng mưu đưa họ về nhà mình để họ không tài nào từ chối việc nghỉ lại qua đêm. Do đó, đáp lại lời chào của ông, Saladin nói: 'Thưa ngài, nếu người ta có thể phàn nàn về những bậc hiền tài nhã giặn, thì chúng tôi có lẽ nên phàn nàn về ngài; bởi vì (bất chấp việc ngài đã làm chúng tôi hơi chệch khỏi con đường dự định), ngài lại bắt chúng tôi — những kẻ chẳng lấy gì làm thân quen ngoài một lời chào xã giao — phải đón nhận một sự hiếu khách cao quý nhường này.' 'Thưa các ngài,' Messer Torello — một người kín đáo và khéo ăn khéo nói — đáp lời, 'đó chỉ là một sự tiếp đón nghèo nàn mà các ngài nhận được từ chúng tôi, nếu xét đến những gì đáng ra các ngài phải được hưởng, qua những gì tôi nhận thức được từ phong thái của các ngài và các đồng bạn; nhưng quả thực, ngoài Pavia ra, các ngài chẳng thể tìm đâu ra một nơi chốn tử tế nào để dừng chân; thế nên, xin đừng bận lòng vì đã đi chệch đường một chút để đổi lấy sự dễ chịu hơn.' Giữa lúc đó, các gia nhân xúm lại quanh những vị lữ khách, giúp họ xuống ngựa và chăm sóc[472] đám tuấn mã.

Messer Torello liền đưa ba vị khách lạ vào những căn phòng đã được chuẩn bị sẵn, nơi ông cho người cởi giày hộ và mời họ thưởng thức những ngụm vang rất mát lạnh, đồng thời trò chuyện nhã ý với họ cho đến giờ dùng bữa tối. Saladin, các đồng bạn và gia nhân của ông đều biết tiếng Latinh, thế nên họ hiểu rất rõ và trò chuyện trôi chảy, và ai nấy đều cảm thấy nhà quý tộc này là người nhã nhặn, lịch thiệp và khéo ăn khéo nói nhất mà họ từng gặp. Ngược lại, về phần Messer Torello, ông thấy họ mang phong thái của những bậc quyền quý lớn lao và đáng kính trọng hơn nhiều so với phỏng đoán ban đầu của ông, thế nên trong lòng ông đâm ra áy náy vì tối hôm đó không thể tiếp đãi họ cùng với bạn bè và một bữa tiệc linh đình hơn. Nhưng để bù đắp cho thiếu sót này, ông đã nghĩ ra cách giải quyết vào ngày hôm sau. Thế là, sau khi dặn dò một tên gia nhân về những việc cần làm, ông phái hắn về Pavia — nơi ở rất gần đó và các cánh cổng chẳng bao giờ khóa — để thông báo cho phu nhân của ông, một người cực kỳ kín đáo và rộng lượng. Đoạn, đưa các vị khách ra khu vườn, ông lịch sự hỏi họ là ai, và Saladin đáp: 'Chúng tôi là những thương gia đến từ Cyprus và đang trên đường đến Paris để giải quyết công chuyện.' Messer Torello liền thốt lên: 'Ước gì Chúa ban cho xứ sở của chúng tôi những nhà quý tộc mang phong thái như những thương gia mà tôi thấy ở Cyprus!' Cứ thế, họ đắm chìm trong những câu chuyện này và nhiều chủ đề khác cho đến giờ dùng bữa tối. Ông để cho họ tự do chọn chỗ danh dự trên bàn tiệc,[473] và tại đó, dù chỉ là một bữa tối chuẩn bị vội vàng, họ vẫn được phục vụ vô cùng chu đáo và ngăn nắp; và chẳng bao lâu sau khi dọn dẹp bàn tiệc, nhận thấy các vị khách đã mệt mỏi, Messer Torello liền đưa họ vào những chiếc giường rất êm ái để nghỉ ngơi, rồi không lâu sau đó, chính ông cũng lui về phòng mình để đi ngủ.

Trong khi đó, tên gia nhân được phái đến Pavia đã truyền đạt lại mọi việc cho phu nhân. Với khí chất vương giả chứ không hề tầm thường của một người phụ nữ, nàng vội vã triệu tập đông đảo bạn bè và gia nhân của Messer Torello, đồng thời chuẩn bị tất cả những gì cần thiết cho một bữa yến tiệc hoành tráng. Hơn thế nữa, nàng còn cho đốt đuốc đi mời nhiều vị tai mắt trong thị trấn đến dự tiệc, rồi cho dọn ra những tấm vải vóc, lụa là và da thú, chu toàn mọi việc đúng như những gì phu quân đã dặn dò. Khi ngày mới vừa rạng, Saladin và các đồng bạn thức dậy. Messer Torello liền lên ngựa cùng họ, gọi đem theo bầy chim ưng rồi dẫn họ đến một khúc sông cạn gần đó để biểu diễn tài nghệ săn mồi của loài chim này. Lúc ấy, khi Saladin ngỏ ý tìm người dẫn đường đến Pavia và tìm một quán trọ tốt nhất, người chủ nhà liền bảo: 'Tôi sẽ làm hướng đạo cho các ngài, bởi vì tôi cũng có việc phải vào trong đó.' Tin lời, những vị khách vô cùng hài lòng và cùng ông lên ngựa tiến về thành phố. Họ đến nơi vào khoảng giờ thứ ba, và cứ đinh ninh rằng mình đang trên đường đến quán trọ hạng sang, nào ngờ lại được Messer Torello đưa thẳng về dinh cơ của chính ông. Tại đó, ngót nghét nửa trăm vị công dân quyền quý nhất đã tề tựu sẵn để chào đón những vị khách phương xa, và họ lập tức tiến lại đỡ lấy dây cương cùng bàn đạp ngựa cho các vị khách. Thấy vậy, Saladin và các đồng bạn hiểu ngay cơ sự, liền cất lời: 'Messer Torello, đây không phải là những gì chúng tôi đã đề nghị với ngài; ngài đã đối xử với chúng tôi quá đủ vào tối qua rồi, thậm chí còn vượt xa những gì chúng tôi xứng đáng; thế nên giờ đây ngài hãy để chúng tôi tiếp tục lên đường.' Messer Torello đáp: 'Thưa các ngài, việc tôi tiếp đón các ngài tối qua là nhờ ơn phước của định mệnh đã đưa đẩy các ngài đi ngang qua cửa nhà nghèo này vào thời điểm phải dừng chân; nhưng chuyến viếng thăm sáng nay của các ngài mới chính là vinh hạnh do chính các ngài ban cho tôi, cùng với tất cả những vị quý tộc đang vây quanh các ngài đây. Nếu các ngài thấy việc từ chối dùng bữa trưa cùng họ là một hành động nhã nhặn, thì các ngài cứ việc từ chối, nếu muốn.'

Chịu thua trước sự nhiệt tình ấy, Saladin và các đồng bạn đành xuống ngựa. Họ được đám đông tề tựu chào đón nồng nhiệt và đưa vào những căn phòng đã được trang hoàng vô cùng lộng lẫy dành riêng cho họ. Sau khi cởi bỏ y phục lữ hành và chỉnh trang lại dung mạo, họ bước ra sảnh lớn — nơi yến tiệc đã được bày biện vô cùng trang trọng. Sau nghi thức rửa tay, họ được mời ngồi vào bàn tiệc với sự sắp xếp trang nghiêm và đẹp mắt nhất, đồng thời được phục vụ vô số món ăn thượng hạng thịnh soạn đến mức dẫu cho chính hoàng đế có giá lâm đi chăng nữa, thì việc ban ân sủng cho ngài cũng chẳng thể trọng thể hơn thế. Dẫu Saladin và các đồng bạn đều là những bậc đại vương tôn quý từng trải qua nhiều phen thấy biết những điều lớn lao, họ vẫn không khỏi kinh ngạc và xem đây là một sự tiếp đón vô cùng vĩ đại, xét trên thân thế của người chủ nhà mà họ vốn biết chỉ là một thường dân chứ không phải chúa tể một cõi. Bữa trưa kết thúc và bàn tiệc được dọn đi, họ cùng nhau đàm đạo một lúc về đủ mọi chuyện; sau đó, theo đề nghị của Messer Torello vì trời quá oi bức, các vị quý tộc Pavia lui về phòng nghỉ ngơi, trong khi bản thân ông ở lại cùng ba vị khách quý, dẫn họ vào một căn phòng và cho gọi người vợ quý phái của mình đến (để không một báu vật nào của ông mà họ lại chưa từng ngắm nhìn). Quả nhiên, vị phu nhân bước vào — một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp và cao ráo, khoác trên mình bộ xiêm y lụa là đắt giá, hai bên là hai cậu con trai nhỏ nhắn trông tựa như hai thiên thần — và cúi chào họ một cách nhã nhặn. Thấy nàng, những vị khách phương xa đứng phắt dậy, kính cẩn đón chào, mời nàng ngồi cùng bàn và hết lời ca ngợi hai đứa trẻ khôi ngô. Ngay sau đó, nàng bắt đầu trò chuyện vui vẻ với họ, và ít lâu sau, khi Messer Torello tạm lui ra ngoài một lát, nàng lịch sự hỏi thăm họ xuất thân từ đâu và định đi đâu. Họ đáp lại y như những gì đã nói với phu quân của nàng; nghe vậy, nàng tươi cười bảo: 'Thế thì tôi thấy sự sắp đặt mang tính nữ nhi của mình thật hữu ích rồi; vậy tôi xin các ngài, vì chút ân nghĩa đặc biệt, xin đừng từ chối cũng đừng khinh rẻ một món quà mọn mà tôi sắp cho người mang tới đây, hãy hoan hỷ nhận lấy, bởi vì phụ nữ với tấm lòng nhỏ bé chỉ có thể trao đi những thứ nhỏ bé, và xin hãy trân quý thiện chí của người tặng hơn là giá trị của món quà.' Đoạn, nàng cho người mang đến cho mỗi vị hai bộ y phục — một bộ lót lụa và một bộ lót lông chồn hoẵng, hoàn toàn không phải y phục của thường dân hay thương gia, mà là trang phục vừa vặn cho các bậc đại vương tước — cùng ba chiếc áo lót bằng lụa mỏng và quần đùi bằng vải lanh tương ứng. Nàng nói: 'Xin hãy nhận lấy những thứ này; tôi đã may cho phu quân tôi những bộ y phục kiểu cách y hệt, còn những món đồ kia, dẫu giá trị chẳng đáng là bao, nhưng có lẽ sẽ hữu ích với các ngài, xét đến việc các ngài đang ở xa những người phụ nữ của mình, lại phải trải qua một chặng đường dài đã qua cũng như chặng đường dài sắp tới, và bởi thương gia cũng là những nam nhân tuấn tú, luôn biết chăm chút cho diện mạo bản thân.'

Bọn người Saracen vô cùng kinh ngạc và nhận thức rõ ràng rằng Messer Torello hoàn toàn không có ý định bỏ sót bất kỳ chi tiết hiếu khách nào; hơn thế nữa, khi nhìn thấy sự xa hoa của những bộ y phục không dành cho thương gia ấy, họ chợt hoài nghi không biết mình đã bị ông nhận ra hay chưa. Tuy nhiên, một người trong bọn đã thay mặt đáp lời phu nhân rằng: 'Thưa phu nhân, đây là những ân huệ quá lớn lao, những thứ không thể dễ dàng nhận lấy, nếu như những lời lẽ của phu nhân — thứ mà chẳng ai nỡ cất lời từ chối — không ép buộc chúng tôi phải tuân theo.' Việc này vừa dứt thì Messer Torello cũng quay trở lại. Phu nhân phó thác họ cho Chúa, chào từ biệt họ và chu cấp cho các gia nhân của họ những món đồ tương xứng với thân phận. Sau nhiều lời nài nỉ, Messer Torello cuối cùng cũng thuyết phục được họ ở lại cùng ông suốt ngày hôm đó. Thế là, sau khi ngủ trưa một lát, họ khoác lên mình những bộ y phục mới và cùng ông cưỡi ngựa dạo quanh thành phố một vòng. Khi đến giờ dùng bữa tối, họ lại được thiết yến thịnh soạn cùng nhiều vị khách quý, và đến thời điểm thích hợp thì lui về phòng nghỉ ngơi. Sáng hôm sau, họ thức dậy từ sớm tinh mơ và phát hiện ra rằng những con ngựa mỏi mệt của họ đã được thay thế bằng ba con tuấn mã lực lưỡng, khỏe mạnh, và tương tự như vậy, đám gia nhân cũng có những con ngựa cưỡi tươi tắn, sung sức. Chứng kiến cảnh tượng ấy, Saladin quay sang các đồng bạn và thốt lên: 'Ta thề với Chúa rằng chưa từng có một nhà quý tộc nào tài hoa hơn, lịch thiệp và tinh tế hơn con người này; và nếu các vị vua chúa theo đạo Kitô đều mang phong thái của một nhà quý tộc như thế này, thì Soldan xứ Babylon chẳng bao giờ dám mong đứng vững trước dù chỉ một người trong số họ, chứ đừng nói đến số đông đảo những kẻ mà chúng ta đang thấy ráo riết chuẩn bị để tấn công ngài.' Biết rằng việc từ chối món quà mới này chỉ là hoài công vô ích, họ vô cùng lịch sự bày tỏ lòng biết ơn rồi tung mình lên yên ngựa.

Messer Torello cùng nhiều người bạn tống tiễn họ một quãng đường dài ra khỏi thành phố. Dẫu Saladin vô cùng lưu luyến khi phải chia tay ông (bởi ông đã trót đem lòng mến mộ con người này đến nhường ấy), nhưng bức bách vì thời gian không cho phép, ngài đành ngỏ ý xin ông quay gót. Vừa tiếc nuối khi phải rời xa họ, Messer Torello vừa nói: 'Thưa các ngài, vì các ngài đã muốn vậy, tôi xin tuân mệnh; nhưng tôi xin phép được thưa với các ngài một điều: tôi không biết các ngài là ai, và cũng chẳng muốn gặng hỏi thêm điều gì ngoài những gì các ngài sẵn lòng thổ lộ; nhưng dù các ngài là ai đi nữa, các ngài cũng đừng hòng bắt tôi tin rằng mình đang tiếp đón các thương gia, và giờ thì xin phó thác các ngài cho Chúa.' Saladin, sau khi đã chào từ biệt tất cả những người bạn của Messer Torello, liền đáp lời ông rằng: 'Thưa ngài, rất có thể sẽ có lúc chúng tôi cho ngài thấy một vài món hàng hóa của mình, nhờ đó ngài có thể củng cố lại niềm tin ấy;[474] còn bây giờ, xin Chúa phù hộ cho ngài.' Nói đoạn, ông cùng các thuộc hạ lên đường, mang theo một quyết tâm vững chắc rằng nếu mạng sống còn và cuộc chiến mà ông hằng mong đợi không đánh gục ông, ông nhất định sẽ dành cho Messer Torello sự trọng thị chẳng kém gì những gì ông từng nhận được. Suốt dọc đường, ông trò chuyện không ngớt với các đồng bạn về Messer Torello, về người vợ, về mọi công việc, phong thái lẫn cách ứng xử của ông, hết lời ca ngợi không ngớt. Sau đó, trải qua không ít nhọc nhằn để thị sát toàn cõi phương Tây, ông cùng các đồng bạn lên tàu trở về Alexandria. Tại đó, khi đã nắm bắt tình hình một cách tường tận, ông bắt tay ngay vào việc củng cố phòng thủ. Về phần Messer Torello, ông trở về Pavia và cứ miên man suy nghĩ xem những vị khách ấy rốt cuộc là ai, nhưng chẳng tài nào đoán trúng sự thật, thậm chí còn chẳng đến gần được câu trả lời.

Khi thời điểm diễn ra cuộc Thập tự chinh đã cận kề và công tác chuẩn bị rầm rộ được tiến hành khắp mọi nơi, bất chấp những giọt nước mắt và lời van nài của người vợ, Messer Torello vẫn quyết tâm lên đường bằng mọi giá. Sau khi đã lo liệu mọi bề và chuẩn bị lên ngựa, ông bảo người vợ mà ông yêu thương hơn tất cả: 'Nàng ơi, như nàng đã thấy, ta lên đường tham gia cuộc Thập tự chinh này vừa để gìn giữ danh dự cho bản thân, vừa để cầu an lành cho linh hồn. Ta phó thác cho nàng cơ ngơi và danh dự của gia đình chúng ta; và bởi ta chắc chắn về chuyến đi nhưng lại chẳng mảy may chắc chắn về ngày về — do có hàng ngàn biến cố bất ngờ có thể xảy ra — ta muốn nàng hứa với ta một ân huệ: cho dù bất cứ chuyện gì xảy ra với ta, nếu nàng không nhận được tin tức xác thực về sự sống của ta, nàng hãy chờ đợi ta đúng một năm, một tháng và một ngày trước khi tái giá, tính từ ngày hôm nay, ngày ta khởi hành.' Người vợ khóc nức nở, đáp rằng: 'Messer Torello, em chẳng biết mình sẽ phải chịu đựng nỗi thống khổ khi chàng rời đi ra sao; nhưng nếu mạng sống của em kiên cường hơn nỗi đau ấy và có chuyện bất trắc xảy ra cho chàng, chàng hãy sống và ra đi với một niềm tin chắc chắn rằng em sẽ sống và chết với tư cách là người vợ của Messer Torello và của ký ức về chàng.'

'Nàng ơi,' Messer Torello đáp lời, 'anh hoàn toàn tin tưởng rằng trong khả năng của mình, những gì nàng hứa hẹn sẽ được thực hiện; nhưng nàng còn trẻ, lại xinh đẹp, xuất thân từ dòng dõi danh gia vọng tộc, đức hạnh của nàng rất mực cao dày và ai nấy đều rõ; vì thế, anh hoài nghi rằng nếu có điều gì chẳng lành xảy ra với anh,[475] chắc chắn sẽ có nhiều nhà quý tộc quyền thế đến cầu hôn nàng với anh em và họ hàng của nàng; trước những lời nài nỉ thúc ép ấy, dẫu có muốn đến đâu chăng nữa, nàng cũng chẳng tài nào tự bảo vệ nổi mình và buộc lòng phải thuận theo ý muốn của họ; đó là lý do tại sao anh chỉ xin nàng thời hạn này chứ không dám xin dài hơn.' Phu nhân liền đáp: 'Em sẽ làm tất cả những gì trong khả năng đúng như những gì em đã hứa với chàng; và nếu như cuối cùng em buộc phải làm khác đi, em xin thề sẽ tuân lệnh chàng trong việc này; nhưng em cầu xin Chúa đừng đưa cả chàng lẫn em vào một bước đường cùng như thế trong những ngày tháng này.' Nói đoạn, nàng ôm chầm lấy ông trong dòng nước mắt, rút chiếc nhẫn trên ngón tay trao cho ông và nói: 'Và nếu lỡ có chuyện em qua đời trước khi được gặp lại chàng, xin hãy nhớ đến em mỗi khi nhìn ng chiếc nhẫn này.'

Torello đón lấy chiếc nhẫn rồi tung mình lên ngựa; đoạn, từ biệt tất cả mọi người, ông bắt đầu hành trình và chẳng mấy chốc cùng đoàn tùy tùng đến Genoa. Tại đây, ông lên một chiến thuyền lớn và chẳng bao lâu sau cập bến Acre, hội quân với lực lượng khác[476] của phe Kitô giáo. Tại đó, một căn bệnh dịch tồi tệ và tỷ lệ tử vong cao ngút ngàn đã bùng phát gần như ngay lập tức. Trong cơn hoạn nạn ấy, dù là nhờ tài nghệ của Saladin hay do may mắn, gần như toàn bộ tàn quân Kitô giáo may mắn sống sót đều bị bắt sống mà không cần tốn một mũi giáo gươm đao nào, rồi bị chia về giam cầm tại nhiều thành phố. Messer Torello là một trong số những kẻ bị bắt và bị đày làm tù binh đến Alexandria. Tại đó, vì không ai biết thân phận và cũng sợ phải tự phơi bày danh tính, ông đành miễn cưỡng quay sang làm nghề huấn luyện chim ưng — một bộ môn mà ông vốn là bậc thầy. Nhờ tài nghệ này, ông lọt vào mắt xanh của Saladin. Vị Soldan liền phóng thích ông khỏi ngục tối và giữ ông lại làm ngự ưng sư. Messer Torello — người được vị Soldan gọi bằng một cái tên đơn giản là Kẻ theo đạo Kitô — không hề nhận ra Saladin, và Saladin cũng chẳng nhận ra ông; hơn thế nữa, mọi tâm tư của ông đều hướng về Pavia và ông đã không ít lần mưu tính chuyện trốn chạy nhưng đều vô ích. Đúng lúc ấy, một phái đoàn người Genoa đến gặp Saladin để thương lượng về việc chuộc lại một số đồng hương của họ, và khi họ chuẩn bị rời đi, ông chợt nảy ra ý định viết thư cho vợ mình, báo cho nàng biết rằng ông hãy còn sống, sẽ trở về với nàng nhanh nhất có thể và dặn nàng hãy chờ đợi ông. Thế là ông viết thư với nội dung như vậy, rồi lập tức nài nỉ một vị đại sứ trong phái đoàn mà ông quen biết hãy chuyển bức thư đó đến tay Viện phụ tu viện San Pietro in Ciel d'Oro, người vốn là chú ruột của ông.

Mọi chuyện đang diễn ra như thế thì vào một ngày nọ, khi Saladin đang bàn luận cùng ông về bầy chim ưng, Messer Torello tình cờ mỉm cười và có một cử chỉ nơi khóe miệng mà vị Soldan từng ghi nhớ rất rõ trong khoảng thời gian ông ở dinh thự tại Pavia. Cử chỉ ấy gợi nhắc vị Soldan nhớ đến nhà quý tộc nọ. Nhìn chằm chằm vào ông, Soldan thầm nghĩ chính là con người ấy; thế nên, gác lại câu chuyện đang bàn dở, ngài cất lời: 'Này gã theo đạo Kitô, ngươi là người vùng nào ở phương Tây?' 'Thưa bệ hạ,' Torello đáp, 'tôi là một người Lombard đến từ một thành phố gọi là Pavia, một kẻ nghèo hèn và có thân phận thấp kém.' Nghe vậy, Saladin phần nào xác thực được mối hoài nghi của mình và vui mừng tự nhủ: 'Chúa đã rủ lòng ban cho ta cơ hội để cho con người này thấy lòng hiếu khách của anh ta đáng trân trọng với ta đến nhường nào.' Thế rồi, không nói thêm lời nào nữa, ngài cho người bày biện tất cả y phục của mình trong một căn phòng, dẫn ông đến đó và bảo: 'Hãy nhìn xem, hỡi kẻ theo đạo Kitô, liệu ngươi có từng thấy bộ y phục nào trong số này chưa.' Torello nhìn ngắm và nhận ra ngay những bộ y phục mà vợ mình từng tặng cho Saladin; tuy nhiên, vì không tài nào tưởng tượng nổi chúng lại chính là những món đồ ấy, ông đáp: 'Thưa bệ hạ, tôi chẳng nhận ra bộ nào cả; dẫu cho, nói thật lòng, hai bộ này trông rất giống một số y phục mà tôi — cùng với ba thương gia từng ghé qua nhà tôi — đã từng mặc trước đây.'

Ngay lúc đó, không thể kìm nén thêm được nữa, Saladin ôm chầm lấy ông một cách trìu mến và thốt lên: 'Ngươi chính là Messer Torello d'Istria, và ta là một trong ba thương gia đã được phu nhân của ngươi tặng những bộ y phục này! Giờ là lúc ta chứng thực cho ngươi biết hàng hóa của ta mang bản chất gì, đúng như những gì ta từng nói với ngươi vào lúc chia tay.' Nghe những lời này, Messer Torello vừa mừng rỡ vừa xấu hổ; mừng vì có được một vị khách quý đến thế, mà xấu hổ vì ngỡ rằng mình đã tiếp đãi vị khách ấy một cách quá đỗi sơ sài. Đoạn, Saladin nói: 'Messer Torello, vì Chúa đã đưa lối dẫn đường cho ngài đến với ta, từ nay về sau, hãy đinh ninh rằng không phải ta, mà chính ngài mới là chủ nhân ở nơi này.' Thế rồi, sau khi bày tỏ niềm vui khôn tả vì hội ngộ, ngài cho khoác lên người ông bộ y phục hoàng gia, dẫn ông ra diện kiến trước tất cả các đại bá tước của mình, và sau khi ca ngợi hết lời tài đức của ông, ngài hạ lệnh rằng tất cả những ai tôn kính ngài đều phải tôn kính Messer Torello như chính bản thân ngài. Lệnh ấy từ đó về sau được tuân thủ nghiêm ngặt bởi tất cả mọi người, đặc biệt là bởi hai vị quý tộc từng là đồng bạn của Saladin trong chuyến viếng thăm nhà ông trước kia.

Sự vinh hiển đột ngột mà Messer Torello vừa đạt được khiến những nỗi bận tâm về vùng Lombardy phần nào phai nhạt trong tâm trí ông, nhất là khi ông có đầy đủ lý do để hy vọng rằng những bức thư của mình đã đến tay người chú ruột. Thế nhưng, vào đúng ngày họ bị Saladin bắt giữ, tại trại — hay đúng hơn là đại doanh — của lực lượng Kitô giáo, có một nhà quý tộc người Provençal ít tên tuổi tên là Messer Torello de Dignes đã qua đời và được an táng tại đó. Chính vì lý do này, khi danh tiếng của Messer Torello d'Istria vang dội khắp chiến tuyến, bất cứ ai nghe câu nói 'Messer Torello đã chết' đều đinh ninh rằng đó là Messer Torello d'Istria chứ không phải người xứ Dignes. Sự hỗn loạn của cuộc bắt bớ diễn ra ngay sau đó không cho phép những kẻ bị lừa dối ấy được giải tỏa hiểu lầm; thế nên, nhiều người Ý đã trở về với tin dữ này, trong đó có một số kẻ không ngần ngại khẳng định chắc nịch rằng họ đã tận mắt nhìn thấy ông chết và từng tham dự tang lễ của ông. Khi tin này lọt đến tai người vợ và họ hàng của ông, nó đã gây ra nỗi đau đớn khôn xiết và vô bờ bến, không chỉ cho riêng họ mà còn cho tất cả những ai từng quen biết ông. Sẽ rất dài dòng nếu phải kể lể chi tiết nỗi sầu khổ, bi ai và tiếng khóc than của người phu nhân lớn lao đến nhường nào; nhưng sau khi chìm đắm trong tang tóc và nỗi buồn đau dằn vặt suốt mấy tháng trời, nguôi ngoai dần theo thời gian, và bị thúc ép bởi những người đàn ông quyền lực nhất vùng Lombardy muốn dạm hỏi nàng, nàng bắt đầu bị các anh em cùng họ hàng thân thích liên tục nài nỉ chuyện tái giá. Sau nhiều lần từ chối trong đầm đìa nước mắt, cuối cùng nàng cũng buộc lòng phải gật đầu tuân theo ý muốn của gia tộc, với điều kiện nàng sẽ sống mà không bước thêm bước nữa cho đến hết khoảng thời gian đã hứa với Messer Torello.

Khi tình hình của phu nhân tại Pavia đang đi đến bước đường này và chỉ còn cách khoảng tám ngày nữa là đến thời hạn nàng phải bước chân vào cuộc hôn nhân mới, tình cờ thay, vào một ngày nọ ở Alexandria, Messer Torello bắt gặp một người mà ông từng nhìn thấy cùng lên chiếc thuyền lớn với phái đoàn đại sứ Genoa để trở về quê hương. Gọi người đó lại, ông hỏi thăm chuyến hải trình của họ diễn ra thế nào và khi nào họ cập bến Genoa. Người kia đáp: 'Thưa ngài, con chiến thuyền đó (như tôi nghe được ở đảo Crete, nơi tôi ở lại) đã có một chuyến hải trình bất hạnh; bởi vì khi nó tiến gần đến đảo Sicily, một trận cuồng phong hướng bắc bỗng nổi lên, đẩy con thuyền dạt vào bãi cát ngầm xứ Barbary và chẳng một ai sống sót; trong số những kẻ bỏ mạng ở đó có cả hai người anh em của tôi.' Tin vào những lời ấy — vốn thực sự là sự thật phũ phàng —, và nhớ lại rằng thời hạn mà ông yêu cầu vợ mình chờ đợi chỉ còn lại vài ngày ngắn ngủi, Messer Torello kết luận rằng ở Pavia chẳng ai hay biết gì về tình trạng của ông và đinh ninh rằng chắc chắn người vợ đã tái giá. Thế là ông chìm đắm trong nỗi u uất cùng cực đến mức mất ăn mất ngủ, đành ngã bệnh trên giường và quyết tâm chờ chết. Khi Saladin — người vô cùng yêu quý ông — hay tin này, ngài liền đến thăm, và sau khi gặng hỏi qua vô vàn lời van nài khẩn thiết, ngài đã biết được nguyên nhân nỗi buồn đau cùng căn bệnh của ông. Ngài quở trách ông một trận ra trò vì đã không thổ lộ sớm hơn, rồi dỗ dành, khuyên giải ông hãy vững lòng, đồng thời quả quyết rằng nếu ông chịu cố gắng vực dậy tinh thần, ngài sẽ sắp đặt để ông có mặt ở Pavia đúng thời hạn đã định, và ngài bày tỏ cách thức thực hiện. Đặt trọn niềm tin vào lời của Saladin — và vốn từng nhiều lần nghe đồn rằng chuyện này hoàn toàn có thể xảy ra và trên thực tế đã từng được thực hiện không ít lần —, Messer Torello bắt đầu lấy lại tinh thần và giục Saladin mau chóng ra tay.

Vị Soldan liền giao trọng trách cho một tay phù thủy trong triều — kẻ mà tài phép từng được ngài kiểm chứng trước đó — tìm mọi cách để trong một đêm, Messer Torello cùng chiếc giường nằm có thể được vận chuyển thẳng về Pavia. Tên phù thủy đáp rằng việc đó hoàn toàn khả thi, nhưng vì sự an nguy của nhà quý tộc, hắn bắt buộc phải làm cho ông chìm vào giấc ngủ sâu.

Làm xong xuôi đâu đấy, Saladin quay lại gặp Messer Torello và thấy ông đã hoàn toàn quyết tâm bằng mọi giá phải có mặt ở Pavia vào thời hạn đã định nếu còn có thể, và bằng không thì thà chết còn hơn, ngài liền cởi mở giãi bày: 'Messer Torello, Chúa thừa hiểu rằng ta chẳng thể và không hề có lý do gì để trách cứ ngài nếu ngài yêu thương người vợ của mình tha thiết và nơm nớp lo sợ nàng rơi vào tay kẻ khác; bởi vì trong số tất cả những người phụ nữ ta từng gặp, nàng chính là người mà phong thái, cách ứng xử và cử chỉ (chưa bàn đến nhan sắc vốn chỉ là đóa hoa sớm nở tối tàn) xứng đáng được ca ngợi và trân quý nhất. Thật sự ta rất mong mỏi, từ khi định mệnh đưa đẩy ngài đến đây, hai chúng ta có thể cùng nhau nắm giữ vai trò đồng chúa tể trị vì vương quốc này trong suốt quãng đời còn lại của ngài và ta; và nếu điều đó không được Chúa rủ lòng ban ơn, buộc ngài phải bận lòng tìm cái chết hoặc tìm cách có mặt ở Pavia đúng thời hạn đã định, thì điều trên hết ta hằng mong ước là được biết sớm hơn, để ta có thể đưa ngài về tận dinh cơ với sự trọng thị, xa hoa và đoàn tùy tùng xứng đáng với phẩm giá của ngài. Tuy nhiên, vì chuyện này không thành và ngài muốn lập tức có mặt ở đó, ta đành phải tống tiễn ngài về theo cách thức mà ta đã bàn với ngài vậy.'

'Thưa bệ hạ,' Messer Torello đáp, 'những hành động của ngài, dẫu chẳng cần đến lời nói, đã là minh chứng đủ đầy cho sự ân sủng của ngài dành cho tôi — một ơn huệ mà chưa bao giờ tôi xứng đáng nhận được ở mức độ cao cả nhường này; và về những điều ngài vừa nói, dẫu ngài có không cất lời, tôi vẫn sống và chết trong sự đinh ninh chắc chắn nhất. Nhưng vì tôi đã đưa ra quyết tâm này, tôi cầu xin ngài hãy thực hiện những gì ngài vừa hứa một cách thật nhanh chóng, bởi ngày mai chính là ngày cuối cùng người ta trông ngóng tôi.'

Saladin đáp rằng việc đó sẽ được thực hiện không một chút sai sót. Thế là vào ngày hôm sau, với ý định cho ông lên đường ngay trong đêm đó, ngài cho bày biện tại một sảnh lớn trong cung điện một chiếc giường nệm vô cùng lộng lẫy và đắt giá. Theo đúng phong tục của họ, chiếc giường được làm bằng nhung và vải dệt kim tuyến, trải bên trên là một tấm khăn phủ giường thêu tay tỉ mỉ với đủ các hình thù bằng những viên ngọc trai và châu báu vô giá (thứ mà sau này ở Ý được định giá là báu vật vô giá), kèm theo hai chiếc gối phù hợp với sự sang trọng của chiếc giường ấy. Làm xong việc đó, ngài cho khoác lên người Messer Torello — lúc này sức khỏe đã hoàn toàn hồi phục và tráng kiện — một bộ y phục theo phong cách Saracen, món đồ lộng lẫy và giàu sang nhất mà chưa ai từng thấy, đồng thời quấn quanh đầu ông một dải khăn turban dài nhất theo đúng tập quán của họ.[477] Khi đêm đã về khuya, ngài cùng đông đảo các bá tước bước vào căn phòng nơi Messer Torello đang ở, ngồi xuống bên cạnh ông và nghẹn ngào cất lời: 'Messer Torello, khoảnh khắc chia lìa ta với ngài đã cận kề; và vì ta không thể cùng đồng hành hay phái người hộ tống ngài — do tính chất của cuộc hành trình mà ngài phải thực hiện không cho phép điều đó — ta buộc lòng phải nói lời từ biệt với ngài ngay tại căn phòng này, và đó là lý do ta đến đây. Thế nên, trước khi phó thác ngài cho Chúa, ta khẩn khoản cầu xin ngài, nhân danh tình yêu thương và tình bạn gắn kết giữa chúng ta, hãy nhớ đến ta; và nếu có thể, trước khi những ngày tháng của chúng ta kết thúc, khi ngài đã sắp xếp ổn thỏa mọi công việc ở Lombardy, hãy ghé thăm ta ít nhất một lần để trong lúc ta được ngắm nhìn ngài an ủi, ta có thể bù đắp cho những thiếu sót mà ta buộc phải phạm phải ngày hôm nay do sự vội vã của ngài. Và trong thời gian chờ đợi điều đó diễn ra, xin đừng ngần ngại gửi thư thăm hỏi ta và yêu cầu ta bất cứ điều gì ngài muốn; bởi ta chắc chắn sẽ sẵn lòng thực hiện chúng cho ngài hơn bất kỳ ai trên đời.'

Về phần Messer Torello, ông không tài nào kìm nén được những giọt nước mắt. Bị nghẹn ngào chặn ngang cổ họng, ông chỉ có thể đáp lại bằng vài lời ngắn ngủi rằng những ân huệ và sự cao thượng của vị Soldan sẽ không bao giờ phai mờ trong tâm trí ông, và ông nhất định sẽ thực hiện những gì được dặn dò ngay khi có cơ hội. Ngay lúc đó, Saladin ôm chầm lấy ông một cách trìu mến, đặt lên trán ông một nụ hôn, nghẹn ngào chúc ông lên đường bình an rồi bước ra khỏi phòng. Các vị bá tước khác lần lượt đến chào từ biệt ông rồi theo chân vị Soldan bước vào sảnh lớn — nơi ng chiếc giường đã được chuẩn bị sẵn sàng. Lúc này, khi đêm đã khuya khoắt và tên phù thủy đang nóng lòng giục giã, một vị ngự y bước vào phòng Messer Torello mang theo một chén thuốc. Hắn thuyết phục ông uống để bồi bổ sức khỏe, và chẳng bao lâu sau, ông chìm vào giấc ngủ sâu. Theo lệnh của Saladin, ông được khiêng ra sảnh lớn và đặt nằm lên chiếc chiếc giường nếp kể trên. Bên cạnh ông, vị Soldan đặt một chiếc vương miện lớn vô cùng đắt giá, trên đó khắc dòng chữ để sau này ai nấy đều nhận ra rõ ràng rằng nó được gửi từ chính ngài đến phu nhân của Messer Torello. Sau đó, ngài lồng vào ngón tay Torello một chiếc nhẫn gắn hồng ngọc sáng rực rỡ tựa như một ngọn đuốc thắp sáng, với giá trị gần như vô định hình, đồng thời dắt bên hông ông một thanh gươm có phần nạm ngọc không thể định giá bằng tiền. Hơn thế nữa, ngài còn cho treo trước ngực ông một chiếc trâm cài áo đính những hạt ngọc trai có một không hai cùng vô số các loại đá quý khác, và ở hai bên người ông, ngài cho đặt hai chiếc chậu vàng lớn đựng đầy tiền đúc doubloon, vây quanh là vô số chuỗi hạt ngọc trai, nhẫn, đai lưng cùng nhiều vật phẩm khác kể ra thì quá ư dài dòng. Làm xong xuôi đâu đấy, ngài đặt lên trán ông một nụ hôn lần nữa và ra hiệu cho tên phù thủy hành sự. Ngay lập tức, trước sự chứng kiến của ngài, chiếc giường cùng toàn bộ Messer Torello và các báu vật biến mất không dấu vết, còn Saladin ở lại tiếp tục bàn luận về ông với các bá tước.

Trong khi đó, Messer Torello đã được đặt xuống đúng như mong muốn tại nhà thờ San Pietro in Ciel d'Oro ở Pavia, đi kèm với toàn bộ số châu báu và trân châu lộng lẫy nói trên. Ông vẫn đang chìm trong giấc ngủ thì tiếng chuông cầu kinh điểm giật, vị tu sĩ canh giữ nhà thờ cầm theo ngọn nến bước vào. Bất ngờ trông thấy chiếc giường sang trọng, hắn không chỉ kinh ngạc mà còn hoảng sợ tột độ, quay đầu bỏ chạy bán sống bán chết. Viện phụ cùng các tu sĩ trông thấy hắn hớt hải chạy trốn liền kinh ngạc gặng hỏi nguyên do, và hắn đã thuật lại mọi chuyện cho họ nghe. Nghe xong, vị viện phụ liền mắng: 'Này hay thật, ngươi có phải trẻ con đâu mà chưa từng thấy sự đời trong nhà thờ này để mà dễ dàng hoảng sợ thế kia? Hãy mau dẫn chúng ta đi xem kẻ nào đã dám dùng trò hù dọa quái ác này để chơi khăm ngươi.' Thế rồi, châm thêm mấy ngọn nến, vị viện phụ cùng toàn bộ các tu sĩ bước vào nhà thờ và tận mắt chứng kiến chiếc giường kỳ vĩ, lộng lẫy cùng vị quý tộc đang say ngủ bên trên. Trong lúc họ đang bàng hoàng, nơm nớp lo sợ ngắm nhìn những món báu vật cao quý mà không dám bén mảng lại gần chiếc giường, thì linh dược đã hết tác dụng, khiến Messer Torello bỗng bừng tỉnh giấc và thở dài một hơi thật sâu. Trông thấy và nghe thấy tiếng động ấy, đám đông tu sĩ — đứng đầu là vị viện phụ — hoảng sợ tột độ, ba chân bốn cẳng tháo chạy toán loạn miệng la làng: 'Chúa ơi cứu chúng con với!'

Messer Torello mở mắt, đưa mắt nhìn quanh và nhận ra rành rành rằng mình đang ở đúng nơi mà ông từng cầu xin Saladin đưa tới, khiến ông vô cùng mãn nguyện. Đoạn, ngồim dậy, ông tỉ mỉ quan sát những thứ được bày biện xung quanh mình, và dẫu trước đây từng biết rõ sự hào phóng của Saladin, giờ đây ông vẫn thấy nó vĩ đại hơn gấp bội và thấu hiểu nó sâu sắc hơn. Tuy nhiên, thay vì di chuyển đi nơi khác, thấy các tu sĩ đang hoảng hốt tháo chạy và đoán ra nguyên nhân, ông liền cất tiếng gọi tên vị viện phụ, khuyên ngài đừng sợ hãi bởi ông chính là Torello, đứa cháu ruột của ngài. Nghe đến đây, vị viện phụ càng thêm hoảng hốt bởi ngài đinh ninh rằng cháu mình đã chết từ nhiều tháng trước; nhưng chỉ một lát sau, khi trấn tĩnh lại trước những lý lẽ xác thực và nghe tiếng gọi quen thuộc, ngài liền làm dấu thánh giá rồi thận trọng bước tới gần. Lúc bấy giờ, Messer Torello mới cất lời: 'Sao thế thưa cha, ngài còn phải sợ hãi điều gì nữa? Tạ ơn Chúa, con vẫn còn sống và đã trở về đây từ bên kia đại dương.'

Dẫu ông đang để râu tóc xồm xoàm và mặc trang phục theo phong cách Saracen, vị viện phụ vẫn lập tức nhận ra người cháu của mình. Hoàn toàn được trấn an, ngài bước đến nắm chặt lấy tay ông và nói: 'Con tôi, mừng con đã bình an trở về.' Đoạn, ngài tiếp lời: 'Con đừng lấy làm lạ trước sự hoảng sợ của chúng ta, bởi vì chẳng có lấy một người nào ở vùng này lại không đinh ninh rằng con đã chết. Thậm chí ta phải nói cho con hay, phu nhân Adalieta — vợ của con — vì không thể chống lại những lời van nài lẫn sự đe dọa của gia tộc, đành trái ý mình mà tái giá và sáng nay sẽ bước chân về nhà chồng mới; hỡi ôi, tiệc cưới cùng mọi nghi lễ chuẩn bị cho hôn sự đều đã sẵn sàng đâu vào đấy rồi.'

Nghe thế, Messer Torello vùng dậy khỏi chiếc chiếc giường lộng lẫy, chào mừng vị viện phụ và các tu sĩ với niềm vui mừng khôn tả, rồi nài nỉ họ tuyệt đối giữ kín chuyện ông trở về với bất kỳ ai cho đến khi ông tự mình giải quyết xong xuôi một việc. Sau đó, sau khi cho cất giữ cẩn thận số châu báu đắt giá, ông kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra với mình từ ngày khởi hành cho đến tận khoảnh khắc ấy cho người chú nghe. Vị viện phụ vui mừng khôn xiết trước vận may của cháu mình, cùng ông dâng lời tạ ơn Thiên Chúa. Ngay sau đó, Messer Torello hỏi thăm người chồng mới của vợ mình là ai. Khi vị viện phụ cho biết tên, Torello liền bảo: 'Trước khi thiên hạ hay tin tôi trở về, tôi muốn tự mình mục sở thị xem gương mặt của vợ tôi trong ngày vui này ra sao; thế nên, dẫu việc này không phù hợp với lệ thường của những người mặc tu phục như ngài, nhưng vì tình nghĩa với tôi, xin ngài hãy tìm cách để cả ngài và tôi cùng đến đó tham dự.'

Vị viện phụ đáp rằng ngài sẵn sàng chiều ý, và thế là ngay khi trời vừa hừng sáng, ngài phái người sang thông báo với chú rể mới rằng ngài muốn đến chung vui trong ngày đại hỉ cùng một người bạn của mình. Chú rể vui vẻ đáp lại rằng ngài vô cùng hoan hỷ.

Thế rồi, đến giờ ăn trưa, Messer Torello vẫn giữ nguyên bộ dạng ấy cùng người chú bước vào dinh thự của chú rể mới. Sự xuất hiện của ông khiến tất cả những ai trông thấy đều tròn xoe mắt kinh ngạc, nhưng chẳng một ai nhận ra thân phận. Vị viện phụ liền giải thích với mọi người rằng ông là một sứ thần người Saracen được vị Soldan phái đến triều đình vua nước Pháp. Nhờ vậy, ông được sắp xếp ngồi vào một chiếc bàn nằm ngay đối diện với người vợ của mình. Ông đắm chìm ngắm nhìn nàng với niềm vui tột độ, và nhận ra sắc mặt nàng phảng phất vẻ u buồn trong ngày trọng đại này. Về phần phu nhân, thỉnh thoảng nàng ngước mắt nhìn lên vị khách lạ, nhưng hoàn toàn chẳng có chút nhận thức nào về ông, bởi bộ râu xồm xoàm, trang phục ngoại kiều kỳ lạ cùng niềm tin chắc đinh đóng cột rằng ông đã chết đã che mờ tất cả trí nhớ của nàng.

Đến thời điểm thích hợp để kiểm tra xem nàng còn nhớ đến mình hay không, Messer Torello liền cầm lấy chiếc nhẫn mà nàng từng tặng ông vào buổi chia tay, gọi một tên lược đồng đang phục vụ bàn tiệc gần đó lại và dặn rằng: 'Hãy nói với cô dâu rằng, theo phong tục ở đất nước của ta, khi có bất kỳ vị lữ khách phương xa nào — như ta đây — đến dùng bữa trong tiệc cưới của bất kỳ phu nhân tân hôn nào giống như nàng, vị phu nhân ấy — như một minh chứng tỏ lòng hoan hỷ vị khách đó đến chung vui — sẽ gửi cho ngài ấy chiếc cốc mà nàng đang dùng, đựng đầy rượu vang; sau khi vị khách uống tùy thích, chiếc cốc sẽ được đậy nắp lại và phu nhân sẽ uống phần rượu còn lại.'

Đứa tiểu đồng mang lời nhắn đến cho phu nhân. Về phần nàng, vốn là một người phụ nữ hiểu biết và vô cùng nhã nhặn, tin rằng vị khách này chắc hẳn phải là một nhà quý tộc lớn nào đó, liền ra lệnh cho rửa sạch một chiếc cốc mạ vàng lớn đặt trước mặt nàng, rót đầy rượu vang rồi cho mang đến chỗ vị khách; và mệnh lệnh ấy được thực hiện ngay lập tức. Messer Torello ngậm chiếc nhẫn trong miệng, nhân lúc uống liền khéo léo thả nó rơi không tiếng động vào trong cốc. Sau khi uống gần cạn, chỉ chừa lại một chút rượu đáy cốc, ông đậy nắp lại và phái người mang trả lại cho phu nhân. Phu nhân Adalieta cầm lấy chiếc cốc, mở nắp để hoàn thành phong tục theo lời dặn, đưa lên miệng định uống thì vô tình nhìn thấy chiếc nhẫn bên trong. Nàng sững sờ ngắm nghía nó một lúc lâu mà không thốt nên lời; đoạn, nhận ra đó chính là chiếc nhẫn nàng từng trao cho Messer Torello ngày tiễn biệt, nàng cầm nó lên, ngước mắt nhìn chằm chằm vào người đàn ông mà nàng vẫn đinh ninh là lữ khách xa lạ kia, và ngay lập tức nhận ra chồng mình. Chẳng màng suy nghĩ hay kiềm chế, như một kẻ phát cuồng, nàng hất đổ nhào chiếc bàn bày trước mặt, cất giọng kêu thét lên: 'Chính là phu quân của tôi, đích thị là Messer Torello rồi!'

Nói đoạn, lao như bay về phía chỗ ông ngồi, nàng rướn người nhào tới, chẳng màng đến xiêm y vướng víu hay những món đồ bày trên bàn, cứ thế ôm chặt lấy cổ ông không buông. Mặc cho bao lời can ngăn hay hành động kéo giật của những người xung quanh, nàng vẫn quyết không buông rời chiếc cổ ấy cho đến khi chính Messer Torello cất lời khuyên nhủ nàng hãy bình tĩnh lại một chút, bởi thời gian ở bên nhau sau này hãy còn rất nhiều để nàng tha hồ ôm ấp. Khi nàng đứng dậy, dẫu hôn lễ lúc bấy giờ đã hoàn toàn bị xáo trộn và đảo lộn, nhưng một phần lại ngập tràn niềm vui sướng tột độ hơn bao giờ hết vì sự hồi sinh kỳ diệu của một nhà quý tộc, theo lời đề nghị của Messer Torello, mọi người đều giữ trật tự và ngồi yên vị. Ngay sau đó, ông thuật lại cho tất cả nghe toàn bộ những chuyện đã xảy ra với mình từ ngày khởi hành cho đến tận khoảnh khắc hiện tại, đồng thời kết luận rằng vị quý tộc vì lầm tưởng ông đã chết mà rước vợ ông về dinh không được phép ôm lòng hờn giận nếu ông — kẻ vẫn còn sống rành rành — nay rước người vợ của mình trở về.

Chú rể mới, dẫu có phần ngượng ngùng đôi chút, nhưng đã thẳng thắn đáp lại như một người bạn chân chính rằng quyền quyết định hoàn toàn thuộc về ông, muốn xử trí thế nào tùy ý. Thế là, phu nhân tháo chiếc nhẫn và chiếc vương miện nhận từ người chồng mới xuống, thay vào đó là chiếc nhẫn nàng vớt ra từ đáy cốc và chiếc vương miện do chính tay vị Soldan gửi tặng. Đoạn, cùng đoàn tùy tùng đưa đón dâu rời khỏi dinh thự đó, họ di chuyển thẳng về dinh cơ của Messer Torello. Tại đây, họ cùng nhau mở một đại tiệc linh đình kéo dài vui mừng khôn xiết để an ủi những người bạn bè, họ hàng sầu khổ và toàn thể dân chúng trong thành — những người xem sự trở về của ông chẳng khác nào một phép lạ. Về phần Messer Torello, sau khi ban phát những món trân châu báu vật cho người từng chi trả cho bữa tiệc cưới, cho vị viện phụ cùng nhiều người khác, đồng thời gửi gắm thông điệp báo tin mừng hồi hương qua nhiều nhịp cầu thông tin cho Saladin — người mà ông vẫn luôn xem là ân nhân và bằng hữu chân thành —, ông đã có thêm nhiều năm tháng sống hạnh phúc bên người vợ hiền quý phái của mình, và từ đó về sau, ông càng thể hiện lòng hiếu khách và sự nhã nhặn lừng danh hơn xưa gấp bội.

Đó chính là kết cục cho những giông bão cuộc đời của Messer Torello cùng người vợ yêu dấu, và là phần thưởng xứng đáng cho tấm lòng hiếu khách nhiệt thành, sẵn sàng buông bỏ mà biết bao kẻ vẫn luôn mưu cầu bắt chước. Chỉ tiếc thay, dẫu trong tay họ có sẵn của cải vật chất, họ lại cư xử vụng về đến mức khiến những kẻ được họ ban ân huệ phải mua lấy sự nhục nhã ê chề bằng chính giá trị còn đắt hơn cả món quà trước khi mọi chuyện khép lại; thế nên, nếu cuối cùng chẳng có phần thưởng nào mỉm cười với họ, thì chẳng có ai — kể cả chính họ hay người ngoài — phải lấy làm lạ hay ngạc nhiên về điều đó cả.