Sau khi cuộc tìm kiếm Chén Thánh hoàn thành và tất cả các hiệp sĩ còn sống sót trở về lại với Bàn Tròn, cả triều đình chìm trong niềm hoan hỷ lớn lao. Vua Arthur và Hoàng hậu Guinevere muôn phần mừng rỡ khi thấy Sir Lancelot và Sir Bors, bởi hai người đã vắng mặt rất lâu trong hành trình gian nan đó.

Tiếng lừng lẫy của Sir Lancelot nay đã vang xa khắp nơi, khiến nhiều quý bà và quý cô hàng ngày tìm đến ngài, thiết tha cầu xin ngài làm hiệp sĩ bảo hộ cho mình; bất kỳ mối hiềm thù chính đáng nào ngài cũng vui vẻ đảm nhận vì sự hài lòng của Chúa Christ. Tuy nhiên, ngài luôn tìm cách lánh xa hoàng hậu hết mức có thể.

Chính vì vậy, Hoàng hậu Guinevere, người luôn coi ngài là hiệp sĩ của riêng mình, đã nổi giận với ngài. Vào một ngày nọ, nàng triệu ngài đến phòng riêng và phán rằng: “Tâu Sir Lancelot, ta thấy lòng trung thành của ngài đối với ta ngày càng phai nhạt, bởi ngài cứ liên tục vắng mặt khỏi triều đình này và đứng ra nhận lời bênh vực các mệnh phụ khác nhiều hơn lệ thường. Nay thì ta đã hiểu rõ ngài rồi, hỡi kẻ phản bội, và ta sẽ không bao giờ tin ngài nữa. Hãy khuất khỏi mắt ta ngay lập tức, và đừng bao giờ bén mảng tới triều đình này nữa, bằng không ngài sẽ phải trả giá bằng cái đầu của mình.” Nói rồi nàng quay đi, không chịu nghe bất kỳ lời giải thích nào.

Sir Lancelot trĩu nặng đau thương cất bước ra đi. Ngài gọi Sir Bors, Sir Ector và Sir Lionel đến, kể lại cho họ nghe cách hoàng hậu đã đối xử với mình.

“Tâu ngài,” Sir Bors đáp, “xin ngài hãy nhớ đến danh dự mà ngài có được ở đất nước này, và việc ngài được ca ngợi là hiệp sĩ cao quý nhất thế gian; vì vậy xin đừng ra đi, bởi phụ nữ vốn hấp vội, và thường làm những việc mà sau này họ sẽ hối hận khôn gôi. Xin hãy nghe lời khuyên của tôi. Hãy lên ngựa và cưỡi đến ẩn thất bên cạnh Windsor, rồi ở lại đó cho đến khi tôi gửi cho ngài những tin tức tốt lành hơn.”

Sir Lancelot ưng thuận lời khuyên đó, và u buồn lên đường.

Khi hoàng hậu nghe tin ngài đã ra đi, trong lòng nàng trào dâng niềm hối hận, nhưng bên ngoài vẫn giữ vẻ mặt kiêu hãnh, không tỏ chút đau thương nào. Vào một ngày nọ, nàng mở một yến tiệc xa hoa đãi tất cả các hiệp sĩ Bàn Tròn, nhằm tỏ ra rằng nàng cũng trân trọng mọi người khác như Sir Lancelot. Đến dự tiệc có Sir Gawain cùng các em trai ngài là Sir Agravaine, Sir Gaheris và Sir Gareth; lại có cả Sir Modred, Sir Bors, Sir Blamor, Sir Bleoberis, Sir Ector, Sir Lionel, Sir Palomedes, Sir Mador de la Port cùng người anh em họ của ngài là Sir Patrice—một hiệp sĩ xứ Ireland, Sir Pinell le Savage, và nhiều người khác.

Bấy giờ, Sir Pinell vốn căm thù Sir Gawain vì ngài từng gian dối sát hại một người thân của ông ta; biết Sir Gawain rất thích các loại hoa quả, Sir Pinell bèn tẩm độc vào vài quả táo đặt trên bàn tiệc với mưu đồ sát hại ngài. Nào ngờ trong lúc mọi người đang ăn uống vui vẻ, Sir Patrice, người ngồi bên cạnh Sir Gawain, đã lấy một quả táo tẩm độc và ăn nó. Ngay khi vừa ăn xong, người ngài đột nhiên sưng phồng lên rồi gục xuống chết tươi.

Thấy vậy, mọi hiệp sĩ đều bật dậy khỏi bàn ăn, vừa bàng hoàng vừa tức giận đến mức gần như mất trí, vì họ không biết phải nói sao; tuy nhiên, biết chính hoàng hậu là người đứng ra mở tiệc, tất cả họ đều sinh lòng nghi ngờ nàng.

“Tâu hoàng hậu,” Sir Gawain nói, “thần biết rõ đĩa hoa quả này là dành cho thần, vì ai ai cũng biết thần thích ăn quả; và vừa rồi thần đã suýt chết; bởi vậy, thần e rằng hoàng hậu sẽ phải hổ ngươi.”

“Chuyện này sẽ không xong dễ dàng thế đâu,” Sir Mador de la Port thốt lên; “nay ta đã mất đi một hiệp sĩ cao quý cùng dòng máu, và vì sự nhục nhã cùng tổn hại này, ta sẽ trả thù đến cùng.”

Nói rồi ông ta lên tiếng thách thức Hoàng hậu Guinevere về cái chết của người anh em họ, khiến nàng đứng bàng hoàng, tủi hổ, và ngay sau đó, vì quá đau đớn cùng khiếp sợ, nàng đã ngất xỉu.

Trước tiếng ồn ào và những tiếng la hét bất ngờ, Vua Arthur bước vào. Sir Mador lập tức bẩm báo và buộc tội hoàng hậu trước mặt nhà vua.

“Tâu các chúa công,” nhà vua nói, “chuyện này khiến ta muôn phần trăn trở, bởi ta phải là một vị quan tòa công minh, và chính vì thế ta rất tiếc rằng mình không thể nhân danh vợ mình mà ra chiến đấu, vì ta tin rằng công việc này không phải do nàng làm. Nhưng ta tin nàng sẽ không thiếu một hiệp sĩ bảo vệ, và chắc chắn sẽ có một hiệp sĩ quả cảm nào đó chấp nhận mạo hiểm tính mạng để cứu nàng.”

Tuy nhiên, tất cả những ai được mời dự tiệc đều tuyên bố họ không thể xá tội cho hoàng hậu, cũng như không thể ra làm hiệp sĩ bảo vệ nàng, bởi chính nàng là người chủ trì bữa tiệc, và độc chất hẳn phải xuất phát từ chính nàng hoặc kẻ hầu người hạ của nàng.

“Than ôi!” hoàng hậu than thở, “ta chuẩn bị bữa tiệc này với ý định tốt lành chứ chẳng có lòng thù hận nào, nguyện Xin Chúa giúp đỡ ta trong lúc khốn cùng này.”

“Tâu bệ hạ,” Sir Mador nói, “thần khẩn cầu bệ hạ với tư cách là một vị vua công chính, hãy ấn định cho thần một ngày để thần được thực thi lý lẽ.”

“Được rồi,” nhà vua đáp, “ta cho ngươi mười lăm ngày kể từ hôm nay; khi đó ngươi hãy sẵn sàng trang bị giáp trụ tại bãi cỏ bên cạnh Westminster. Nếu có hiệp sĩ nào đến chiến đấu với ngươi, cầu Chúa phù hộ cho lẽ phải; còn nếu không có ai, hoàng hậu của ta sẽ phải chịu án hỏa hình.”

Khi nhà vua và hoàng hậu ở riêng với nhau, ngài hỏi nàng cớ sao sự việc lại xảy ra như vậy.

“Thần thiếp thật sự không biết bằng cách nào hay ra sao,” nàng trả lời.

“Sir Lancelot đâu rồi?” Vua Arthur hỏi, “bởi ngài ấy sẽ không ngần ngại chiến đấu vì nàng.”

“Tâu bệ hạ,” nàng đáp, “thần thiếp cũng không rõ, nhưng tất cả người thân của ngài ấy đều cho rằng ngài ấy không còn ở trong vương quốc này nữa.”

“Thật là tin buồn,” nhà vua nói; “ta khuyên nàng hãy tìm Sir Bors, và nhân danh Sir Lancelot, xin ngài ấy hãy ra chiến đấu trận này cho nàng.”

Hoàng hậu bèn lui ra, rồi cho triệu Sir Bors đến phòng riêng để cầu xin sự giúp đỡ.

“Tâu hoàng hậu,” ngài nói, “hoàng hậu muốn tôi phải làm gì đây? Bởi tôi không thể vì danh dự của mình mà nhận việc này, vì chính tôi cũng có mặt tại bữa tiệc đó, và tất cả các hiệp sĩ khác sẽ luôn nghi ngờ tôi. Giờ đây hoàng hậu mới thấy thiếu Sir Lancelot, bởi ngài ấy sẽ không bao giờ bỏ mặc hoàng hậu dù trong lẽ đúng hay điều sai, như hoàng hậu đã nhiều lần chứng kiến; thế nhưng giờ đây hoàng hậu lại xua đuổi ngài ấy khỏi đất nước này.”

“Than ôi! Hỡi hiệp sĩ cao quý,” hoàng hậu nói, “ta xin trao trọn bản thân cho sự phán xét của ngài, và bất cứ điều gì sai trái ta đã làm, ta sẽ sửa đổi theo lời khuyên của ngài.”

Nói rồi nàng quỳ cả hai gối xuống trước mặt Sir Bors, tha thiết van xin ngài rủ lòng thương hại.

Ngay lúc đó, Vua Arthur cũng bước vào, lịch thiệp cầu xin ngài giúp đỡ hoàng hậu, nói rằng: “Ta khẩn cầu ngươi vì tình yêu dành cho Lancelot.”

“Tâu bệ hạ,” ngài đáp, “bệ hạ đang yêu cầu tôi một điều lớn lao nhất mà một người có thể đòi hỏi, bởi nếu tôi chiến đấu trận này cho hoàng hậu, tôi sẽ làm chướng lòng tất cả các bằng hữu Bàn Tròn; tuy nhiên, vì ngài Sir Lancelot và vì bệ hạ, tôi nguyện sẽ đứng ra làm hiệp sĩ bảo hộ cho hoàng hậu vào ngày đó, trừ khi có một hiệp sĩ giỏi hơn tôi xuất hiện để chiến đấu thay cho nàng.” Và ngài đã lấy danh dự thề thốt điều này.

Nhà vua và hoàng hậu muôn phần mừng rỡ, chân thành cảm ơn ngài rồi lui ra.

Thế nhưng Sir Bors đã lén cưỡi ngựa đến ẩn thất nơi Sir Lancelot đang náu mình và kể cho ngài nghe toàn bộ tin tức.

“Mọi chuyện diễn ra đúng như ta mong muốn,” Sir Lancelot nói; “tuy nhiên ngài cứ chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến, nhưng hãy trì hoãn cho đến khi thấy ta tới.”

“Tâu ngài,” Sir Bors đáp, “xin đừng nghi ngờ, ý ngài chắc chắn sẽ được thực hiện.”

Thế nhưng nhiều hiệp sĩ đã vô cùng tức giận với Sir Bors khi nghe tin ngài sẽ làm hiệp sĩ bảo hộ cho hoàng hậu, bởi trong triều đình ít ai không cho rằng nàng là kẻ có tội.

Bấy giờ Sir Bors lên tiếng: “Xin hãy biết cho, hỡi các chúa công cao quý, sẽ là mối nhục nhã cho tất cả chúng ta nếu để một mệnh phụ cao quý và kiều diễm như vậy bị thiêu sống chỉ vì thiếu một hiệp sĩ bảo vệ, bởi nàng chưa bao giờ ngừng chứng tỏ mình là người trân trọng các hiệp sĩ chân chính; vì vậy tôi không hề nghi ngờ việc nàng vô tội trong vụ phản nghịch này.”

Nghe vậy, một số người cảm thấy hài lòng, nhưng những người khác vẫn vô cùng tức giận.

Đến ngày hẹn, nhà vua, hoàng hậu cùng toàn thể các hiệp sĩ đều kéo đến bãi cỏ bên cạnh Westminster, nơi trận chiến sẽ diễn ra. Hoàng hậu bị áp giải đến, và một đống lửa lớn được chất quanh cọc sắt, nơi nàng sẽ bị thiêu sống nếu Sir Mador giành chiến thắng.

Khi tiếng tù và của sứ giả vang lên, Sir Mador cưỡi ngựa tiến ra, tuyên thệ rằng Hoàng hậu Guinevere là kẻ có tội trong cái chết của Sir Patrice, và ông ta sẽ dùng thân mình chứng minh lời thề chống lại bất kỳ ai nói ngược lại. Bấy giờ Sir Bors bước ra và nói: “Hoàng hậu Guinevere là người có lý, và điều đó tôi sẽ chứng minh bằng chính đôi tay này.”

Nói rồi cả hai cùng lui về lều của mình để chuẩn bị chiến đấu. Nhưng Sir Bors chần chừ rất lâu, hy vọng Sir Lancelot sẽ đến, cho tới khi Sir Mador hét lên với Vua Arthur: “Hãy bảo hiệp sĩ của ngài bước ra, trừ khi ngài ta không dám!” Thấy vậy Sir Bors cảm thấy tủi hổ, bèn lên ngựa cưỡi về phía cuối sườn đấu trường.

Nhưng trước khi ngài kịp giao chiến với Sir Mador, ngài nhận ra một hiệp sĩ cưỡi ngựa trắng, trang bị giáp trụ đầy đủ và mang một tấm khiên lạ, đang cưỡi về phía ngài và nói: “Xin ngài hãy rút khỏi cuộc tranh chấp này, bởi đây là việc của tôi, và tôi đã cưỡi ngựa từ rất xa đến đây để chiến đấu trận này.”

Thế là Sir Bors cưỡi ngựa đến bên Vua Arthur, tâu với ngài rằng một hiệp sĩ khác đã tới và muốn chiến đấu thay cho hoàng hậu.

“Người đó là ai?” Vua Arthur hỏi.

“Thần không thể tâu với bệ hạ,” Sir Bors đáp; “nhưng người đó đã giao ước với thần sẽ có mặt ở đây hôm nay, vì vậy thần xin được bãi nhiệm.”

Nhà vua bèn gọi vị hiệp sĩ đó lại và hỏi liệu ngài có muốn chiến đấu vì hoàng hậu hay không.

“Đó là lý do thần tới đây, tâu Bệ hạ,” ngài đáp; “nhưng xin đừng chần chừ thêm nữa, vì chút nữa thần còn có công việc khác phải làm. Nhưng xin hãy biết cho,” ngài quay sang nói với các Hiệp sĩ Bàn Tròn, “thật là nhục nhã cho các ngài khi để một hoàng hậu lịch thiệp đến thế phải chịu sự ô nhục này.”

Tất cả mọi người đều kinh ngạc không biết vị hiệp sĩ này là ai, vì không ai biết ngài ngoại trừ Sir Bors.

Sau đó Sir Mador và vị hiệp sĩ cưỡi ngựa về hai đầu sườn đấu trường, rồi giương giáo lao vào nhau với tất cả sức mạnh; giáo của Sir Mador gãy đôi, trong khi vị hiệp sĩ lạ mặt đánh ngã cả ông ta lẫn con ngựa xuống đất. Ngay lập tức họ nhẹ nhàng nhảy khỏi yên ngựa, tuốt kiếm ra và lao vào chiến đấu dữ dội; cả hai trao cho nhau nhiều đòn đau đớn cùng những vết thương sâu và hiểm hóc.

Họ chiến đấu như vậy gần một giờ đồng hồ, bởi Sir Mador là một hiệp sĩ vô cùng dũng mãnh và kiên cường. Nhưng cuối cùng, vị hiệp sĩ lạ mặt đã đánh gục ông ta xuống đất, trao cho ông ta một đòn nặng nề vào mũ mào khiến ông ta suýt bỏ mạng. Thấy vậy Sir Mador đành chịu hàng và van xin mở cho con đường sống.

“Ta chỉ chấp thuận tha mạng cho ngươi,” vị hiệp sĩ lạ mặt nói, “nếu ngươi chịu hủy bỏ lời buộc tội hoàng hậu vĩnh viễn, và hứa rằng trên bia mộ Sir Patrice sẽ không bao giờ ghi rằng nàng đã đồng mưu trong vụ phản nghịch đó.”

“Tất cả những điều đó sẽ được thực hiện,” Sir Mador đáp.

Các trọng tài bèn khiêng Sir Mador về lều của ông ta, còn vị hiệp sĩ kia đi thẳng tới chân cầu thang ngai vàng của Vua Arthur; đúng lúc đó hoàng hậu cũng trở lại bên nhà vua và ôm hôn ngài thắm thiết.

Cả nhà vua và hoàng hậu đều cúi người xuống cảm ơn vị hiệp sĩ, xin ngài hãy cởi mũ mào ra nghỉ ngơi và dùng một chén rượu. Khi ngài cởi mũ mào ra để uống, mọi người mới bàng hoàng nhận ra đó chính là Sir Lancelot. Thấy ngài, hoàng hậu gần như khuỵu xuống đất, khóc nức nở vì đau đớn lẫn vui mừng, bởi ngài đã dành cho nàng lòng tốt lớn lao đến thế ngay cả khi nàng đối xử với ngài quá đỗi phũ phàng.

Các hiệp sĩ cùng dòng máu với ngài vây quanh ngài, và triều đình lại ngập tràn niềm hoan hỷ, vui tươi. Sir Mador và Sir Lancelot chẳng mấy chước đã lành vết thương; không lâu sau đó, Nữ thần Hồ nước đến triều đình, dùng phép thuật của mình tiết lộ cho mọi người biết chính Sir Pinell chứ không phải hoàng hậu mới là kẻ gây ra cái chết của Sir Patrice. Nghe vậy, hoàng hậu được mọi người minh oan, còn Sir Pinell thì bỏ trốn khỏi đất nước.

Sir Patrice được an táng tại nhà thờ Winchester, và trên bia mộ ngài có khắc rằng Sir Pinell đã sát hại ngài bằng một quả táo tẩm độc vì nhầm với Sir Gawain. Sau đó, nhờ sự can thiệp của Sir Lancelot, hoàng hậu đã làm hòa với Sir Mador, và mọi chuyện được thứ tha.

Mười lăm ngày trước Lễ Đức Mẹ Thăng Thiên, nhà vua phát lệnh tổ chức một cuộc đấu thương vào ngày lễ đó tại Camelot, nơi ngài và Vua xứ Scotland sẽ giao chiến với tất cả những ai đến thách đấu. Vua vùng Bắc Wales, Vua Anguish xứ Ireland, cùng Hoàng tử cao quý Sir Galahaut và nhiều quý tộc từ các vùng đất khác nhau đã kéo đến đó.

Vua Arthur chuẩn bị lên đường và muốn hoàng hậu đi cùng, nhưng nàng lấy lý do bị ốm. Sir Lancelot cũng cáo lui, nói rằng vết thương của ngài vẫn chưa hoàn toàn bình phục.

Nhà vua vô cùng buồn phiền và thất vọng, đành một mình lên đường hướng về Camelot. Trên đường đi, ngài dừng chân nghỉ tại một thị trấn tên là Astolat và ngủ đêm đó trong lâu đài.

Ngay khi nhà vua vừa đi khỏi, Sir Lancelot nói với hoàng hậu: “Đêm nay thần sẽ nghỉ ngơi, và sáng sớm mai thần sẽ lên đường đến Camelot; bởi tại cuộc đấu thương này thần sẽ đứng về phía đối lập với nhà vua cùng các hiệp sĩ của ngài.”

“Ngài muốn làm gì tùy ý,” Hoàng hậu Guinevere đáp; “nhưng theo lời khuyên của ta, ngài không nên chống lại nhà vua, bởi trong phe của ngài ấy có nhiều hiệp sĩ dũng mãnh, như ngài đã biết rõ.”

“Tâu hoàng hậu,” Sir Lancelot nói, “xin đừng phật ý với thần, vì thần sẽ chấp nhận mọi thử thách mà Chúa an an bài.”

Sáng hôm sau, ngài đến nhà thờ nghe thánh lễ, từ giã hoàng hậu rồi lên đường.

Ngài cưỡi ngựa một chặng đường dài cho đến khi tới Astolat, và trọ tại lâu đài của một vị nam tước già tên là Sir Bernard xứ Astolat, nằm gần lâu đài nơi Vua Arthur đang nghỉ lại. Khi Sir Lancelot đi vào, nhà vua nhác thấy ngài và nhận ra ngài ngay. Ngài liền nói với các hiệp sĩ: “Ta vừa thấy một hiệp sĩ sẽ chiến đấu rất cừ tại cuộc đấu thương mà chúng ta sắp tham dự.”

“Đó là ai vậy?” họ hỏi.

“Bây giờ các ngươi chưa thể biết đâu,” ngài mỉm cười đáp.

Trong khi Sir Lancelot đang ở trong phòng tháo giáp trụ, vị nam tước già bước vào chào ngài, dẫu lúc đó ông vẫn chưa biết ngài là ai.

Bấy giờ Sir Bernard có một người con gái vô cùng xinh đẹp, được gọi là Thiếu nữ Tuyệt sắc xứ Astolat. Khi nhìn thấy Sir Lancelot, ngay từ khoảnh khắc đó cô đã yêu ngài bằng cả trái tim mình, và không thể rời mắt khỏi ngài.

Sáng hôm sau, Sir Lancelot hỏi mượn vị nam tước già một tấm khiên lạ. “Bởi vì,” ngài nói, “ta muốn giấu thân phận.”

“Tâu ngài,” vị chủ nhà đáp, “ngài sẽ được như ý, vì ở đây có tấm khiên của con trai trưởng của tôi, Sir Torre, người đã bị thương vào cái ngày cậu ấy được phong hiệp sĩ nên không thể cưỡi ngựa; vì vậy tấm khiên của cậu ấy chưa ai biết đến. Và nếu ngài hài lòng, con trai út của tôi, Sir Lavaine, sẽ cưỡi ngựa đi cùng ngài tới cuộc đấu thương, bởi ở tuổi của cậu ấy, cậu ấy rất khỏe mạnh và dũng mãnh; tôi đoán ngài là một hiệp sĩ cao quý, vì vậy xin ngài hãy cho tôi biết tên.”

“Về chuyện đó,” Sir Lancelot nói, “xin ngài hãy thứ lỗi cho ta lần này, nhưng nếu ta gặt hái được thành công tại cuộc đấu thương, ta sẽ quay lại và cho ngài biết; nhưng bằng mọi giá xin hãy cho con trai ngài, Sir Lavaine, đi cùng ta, và cho ta mượn tấm khiên của anh trai cậu ấy.”

Trước khi họ lên đường, Elaine, con gái vị nam tước, bước đến nói với Sir Lancelot: “Thần khẩn cầu ngài, hỡi hiệp sĩ hào hoa, hãy mang vật kỷ niệm của thần tại cuộc đấu thương ngày mai.”

“Nếu ta chấp nhận điều đó, hỡi thiếu nữ kiều diễm,” ngài đáp, “nàng có thể nói rằng ta đã làm cho nàng nhiều hơn những gì ta từng làm cho bất kỳ quý bà hay quý cô nào.”

Nhưng rồi ngài nghĩ rằng nếu ngài chấp nhận lời đề nghị của cô, ngài sẽ càng giấu kín được thân phận hơn, vì ngài chưa bao giờ mang vật kỷ niệm của bất kỳ người phụ nữ nào trước đây. Bởi vậy ngài liền nói: “Hỡi thiếu nữ kiều diễm, ta sẽ mang kỷ vật của nàng trên mũ mào nếu nàng đưa nó cho ta xem.”

Cô gái vô cùng mừng rỡ, mang đến cho ngài một tay áo màu đỏ thắm thêu ngọc trai; Sir Lancelot nhận lấy và gắn lên mũ mào của mình. Sau đó ngài nhờ cô giữ giúp tấm khiên của mình cho đến khi ngài quay lại, rồi lấy tấm khiên của Sir Torre thay thế, cùng Sir Lavaine cưỡi ngựa hướng về Camelot.

Sáng hôm sau, tiếng tù và vang lên báo hiệu cuộc đấu thương bắt đầu. Có một đám đông rất lớn gồm các công tước, bá tước, nam tước và nhiều hiệp sĩ cao quý hội tụ; Vua Arthur ngồi trên khán đài để quan sát xem ai biểu diễn tốt nhất. Vua xứ Scotland cùng các hiệp sĩ của ngài, và Vua Anguish xứ Ireland cưỡi ngựa ra thuộc phe Vua Arthur; đối địch với họ là Vua vùng Bắc Wales, Vua của Mười lăm Hiệp sĩ, Vua xứ Northumberland và hoàng tử cao quý Sir Galahaut.

Sir Lancelot và Sir Lavaine cưỡi ngựa vào một khu rừng nhỏ phía sau phe đối lập với Vua Arthur, để quan sát xem phe nào yếu hơn.

Cuộc chiến diễn ra vô cùng dữ dội giữa hai phe, bởi Vua của Mười lăm Hiệp sĩ đã đánh gục Vua xứ Scotland; còn Sir Palomedes, người thuộc phe Vua Arthur, đã lật đổ Sir Galahaut. Sau đó mười lăm Hiệp sĩ Bàn Tròn tiến lên, đánh lùi Vua xứ Northumberland và Vua vùng Bắc Wales cùng các hiệp sĩ của họ.

“Giờ thì,” Sir Lancelot nói với Sir Lavaine, “nếu ngài giúp ta, ngài sẽ thấy đám đông đằng kia tháo chạy nhanh như khi họ tiến lên vậy.”

“Tâu ngài,” Sir Lavaine đáp, “tôi sẽ làm hết sức mình.”

Thế là họ cùng nhau cưỡi ngựa lao vào nơi hỗn chiến dữ dội nhất. Ở đó, chỉ với một ngọn giáo, Sir Lancelot đã đánh gục mười lăm Hiệp sĩ Bàn Tròn, hết người này đến người khác, còn Sir Lavaine đánh gục hai người. Lấy một ngọn giáo khác, vì giáo của ngài đã gãy, Sir Lancelot đánh gục thêm bốn hiệp sĩ nữa, và Sir Lavaine đánh gục người thứ năm. Tuốt kiếm ra, Sir Lancelot chiến đấu dữ dội bên trái bên phải, đánh ngã Sir Safire, Sir Epinogris và Sir Galleron khỏi yên ngựa. Thấy vậy, các Hiệp sĩ Bàn Tròn đành phải rút lui hết sức có thể.

“Xin thương hại,” Sir Gawain, người ngồi cạnh Vua Arthur, thốt lên; “vị hiệp sĩ nào mà lại làm được những chiến công kỳ diệu đến thế? Dựa vào sức mạnh của ngài ấy, thần sẽ đoán đó là Sir Lancelot, nếu như ngài ấy không mang vật kỷ niệm của một mệnh phụ trên mũ mào, điều mà Lancelot chưa bao giờ làm.”

“Mặc ngài ấy đi,” Vua Arthur nói; “ngài ấy sẽ được biết đến rõ hơn, và làm được nhiều việc hơn trước khi rời đi.”

Nhờ vậy, phe chống lại Vua Arthur bấy giờ đang thắng thế, khiến các hiệp sĩ của ngài vô cùng tủi hổ. Thấy vậy, Sir Bors, Sir Ector và Sir Lionel tập hợp các hiệp sĩ cùng dòng máu với mình, gồm chín người tất cả, nhất trí hợp thành một đội cùng chống lại hai hiệp sĩ lạ mặt. Họ đồng loạt xông vào Sir Lancelot, dùng sức mạnh áp đảo đánh gục ngựa của ngài xuống đất; không may thay, Sir Bors lại đâm giáo xuyên qua tấm khiên vào sườn Sir Lancelot, làm ngọn giáo gãy đôi và để lại đầu giáo trong vết thương.

Khi Sir Lavaine thấy vậy, cậu liền lao tới Vua xứ Scotland, đánh ngã ông ta khỏi ngựa, dắt ngựa đến cho Sir Lancelot và giúp ngài leo lên. Sir Lancelot bèn đánh ngã cả Sir Bors lẫn ngựa của ông ta xuống đất, rồi tiếp tục xử lý Sir Ector và Sir Lionel tương tự; ngài quay sang ba hiệp sĩ khác và cũng đánh gục họ; trong khi Sir Lavaine thực hiện nhiều chiến công hiển hách.

Nhận thấy mình bị thương rất nặng, Sir Lancelot tuốt kiếm ra, đề nghị chiến đấu với Sir Bors, người lúc này đã leo lên ngựa mới. Khi họ chạm trán, Sir Ector và Sir Lionel cũng xông tới, lưỡi kiếm của cả ba người chém tới tấp vào ngài. Thấy những đòn chém nặng nề cùng vết thương quá đỗi đau đớn, ngài quyết tâm làm hết sức mình trong khi còn có thể chịu đựng được, trút một đòn vào Sir Bors khiến đầu ông ta gục xuống gần tới đất, làm văng mũ mào và kéo ông ta ngã khỏi ngựa.

Sau đó ngài lao vào Sir Ector và Sir Lionel, đánh gục họ, và lẽ ra đã có thể sát hại cả ba người, nhưng khi nhìn thấy gương mặt họ, trái tim ngài không nỡ. Để họ lại trên chiến trường, ngài lao vào nơi hỗn chiến dữ dội nhất, thực hiện những chiến công hiển hách chưa từng thấy trước đây.

Sir Lavaine luôn sát cánh bên ngài suốt trận chiến, đánh gục mười hiệp sĩ; còn Sir Lancelot đánh gục hơn ba mươi người, hầu hết họ là các Hiệp sĩ Bàn Tròn.

Bấy giờ nhà vua ra lệnh thổi tù và kết thúc cuộc đấu thương, và giải thưởng được các sứ giả trao cho vị hiệp sĩ mang khiên trắng đội tay áo màu đỏ.

Thế nhưng trước khi các sứ giả tìm thấy Sir Lancelot, Vua của Mười lăm Hiệp sĩ, Vua vùng Bắc Wales, Vua xứ Northumberland và Sir Galahaut đã đến bên ngài và nói: “Hỡi hiệp sĩ cao quý, cầu Chúa ban phúc cho ngài, vì hôm nay ngài đã làm được quá nhiều điều cho chúng tôi; vì vậy chúng tôi xin ngài hãy đi cùng chúng tôi để nhận vinh quang cùng giải thưởng mà ngài xứng đáng có được.”

“Tâu các chúa công cao quý,” Sir Lancelot nói, “xin hãy biết cho, nếu ta có xứng đáng nhận lời cảm ơn, thì ta cũng đã phải trả giá rất đắt, vì ta e khó mà sống sót được; bởi vậy xin hãy để ta đi, vì ta đang bị thương rất nặng. Ta không màng đến vinh quang, vì ta thà nghỉ ngơi còn hơn làm chủ cả thế giới.” Nói rồi ngài thốt lên những tiếng than van thảm thiết, rồi phi ngựa thật nhanh rời khỏi họ.

Sir Lavaine cưỡi ngựa đuổi theo ngài, lòng đau đớn khôn gôi, vì đầu giáo gãy vẫn cắm chặt vào sườn Sir Lancelot, và máu chảy ra lênh láng từ vết thương. Chẳng mấy chước họ tới gần một khu rừng cách sườn đấu trường hơn một dặm, nơi ngài biết mình có thể ẩn nấp.

Ngài liền nói với Sir Lavaine: “Ôi hỡi hiệp sĩ hào hoa, hãy giúp ta rút đầu giáo này ra khỏi sườn, vì cơn đau này sắp giết chết ta rồi.”

“Tâu chúa công,” cậu đáp, “thần rất muốn giúp ngài; nhưng thần sợ khi rút nó ra, ngài sẽ chết vì mất máu.”

“Ta ra lệnh cho ngươi vì tình yêu dành cho ta,” Sir Lancelot nói, “hãy rút nó ra.”

Thế là họ xuống ngựa, và với một giật cực mạnh, Sir Lavaine rút ngọn giáo ra khỏi sườn Sir Lancelot; ngài thốt lên một tiếng thét kinh hoàng cùng tiếng thở dài hãi hùng, rồi toàn bộ máu rồng rồng phun ra. Ngài ngất xỉu gục xuống đất, mặt tái nhợt như cái chết.

“Than ôi!” Sir Lavaine kêu lên, “bây giờ tôi phải làm sao đây?”

Cậu quay mặt chủ mình về phía gió, ngồi bên ngài suốt nửa giờ đồng hồ trong khi ngài nằm bất động như một cái xác. Nhưng cuối cùng ngài mở mắt ra và nói: “Ta xin ngươi hãy đỡ ta lên ngựa lại, và dắt ta đến chỗ một tu sĩ ẩn dật sống cách đây trong vòng hai dặm, vì trước đây ông ấy từng là một hiệp sĩ trong triều đình Vua Arthur, và nay có tay nghề y thuật cùng thảo dược rất giỏi.”

Với niềm đau đớn khôn xiết, Sir Lavaine đỡ ngài lên ngựa, dắt ngài đến ẩn thất trong rừng, bên cạnh một dòng suối. Cậu dùng giáo gõ cửa, xin được vào. Một đứa trẻ bước ra, cậu liền nói: “Hỡi đứa trẻ ngoan, hãy nhắn sư phụ con ra đây và cho một hiệp sĩ đang bị thương nặng vào nhà.”

Ngay sau đó, vị hiệp sĩ ẩn dật tên là Sir Baldwin bước ra và hỏi: “Hiệp sĩ bị thương này là ai?”

“Tôi không biết,” Sir Lavaine nói, “chỉ biết ngài ấy là hiệp sĩ cao quý nhất mà tôi từng gặp, và hôm nay ngài ấy đã thực hiện những chiến công kỳ diệu chống lại Vua Arthur đến mức đã giành được giải thưởng của cuộc đấu thương.”

Vị tu sĩ nhìn Sir Lancelot hồi lâu, khó lòng nhận ra ngài vì ngài quá tái nhợt do mất máu, nhưng cuối cùng ông vẫn hỏi: “Ngài là ai, hỡi chúa công?”

Sir Lancelot thều thào đáp: “Ta là một hiệp sĩ phiêu lưu xa lạ, đang bôn ba qua nhiều vương quốc để gặt hái vinh quang.”

“Tại sao ngài lại giấu tên với ta, hỡi chúa công?” Sir Baldwin kêu lên; “bởi vì quả thực ta đã nhận ra ngài là hiệp sĩ cao quý nhất trên toàn thế giới—chúa công Sir Lancelot du Lake của ta, người mà ta từng có thời gian dài sát cánh tại Bàn Tròn.”

“Vì ngài đã nhận ra ta, hỡi hiệp sĩ cao quý,” ngài nói, “vì Chúa Christ, xin ngài hãy cứu chữa cho ta nếu có thể.”

“Xin đừng nghi ngờ,” ông đáp, “ngài sẽ sống và hồi phục tốt đẹp.”

Ông bèn cầm máu vết thương, cho ngài dùng các loại thuốc mạnh và thuốc bổ cho đến khi ngài tỉnh táo trở lại, thoát khỏi cơn ngất xỉu.

Sau khi cuộc đấu thương kết thúc, Vua Arthur mở tiệc và yêu cầu được gặp vị hiệp sĩ mang tay áo màu đỏ để trao giải thưởng. Họ bèn tâu với nhà vua rằng vị hiệp sĩ đó đã cưỡi ngựa rời khỏi chiến trường trong tình trạng bị thương suýt chết. “Đây là tin tức tồi tệ nhất mà ta từng nghe trong nhiều năm qua,” nhà vua thốt lên; “ta thà mất cả vương quốc còn hơn để ngài ấy bị sát hại.”

Mọi người bèn hỏi: “Bệ hạ có biết ngài ấy là ai không?”

“Lúc này ta chưa thể nói cho các ngươi biết,” ngài đáp; “nhưng cầu Chúa cho chúng ta có tin tức tốt lành về ngài ấy.”

Sir Gawain xin phép được đi tìm vị hiệp sĩ đó, và nhà vua vui vẻ chấp thuận. Ngài lập tức lên ngựa, cưỡi qua nhiều dặm quanh Camelot, nhưng không nghe ngóng được tin tức gì.

Trong vòng hai ngày sau đó, Vua Arthur cùng các hiệp sĩ trở về từ Camelot, và Sir Gawain tình cờ trọ tại Astolat, trong nhà của Sir Bernard. Nàng Elaine kiều diễm bước vào thăm ngài, hỏi xin tin tức về cuộc đấu thương và ai là người giành giải thưởng. “Một hiệp sĩ mang tấm khiên trắng,” ngài nói, “mang một tay áo màu đỏ trên mũ mào, đã đánh gục tất cả những kẻ thách đấu và giành chiến thắng.”

Nghe vậy, sắc mặt Elaine đột nhiên chuyển từ tái nhợt sang đỏ bừng, và cô chân thành cảm tạ Đức Mẹ.

Sir Gawain bèn hỏi: “Nàng có biết vị hiệp sĩ đó không?” và gặng hỏi cho đến khi cô tiết lộ rằng đó chính là tay áo của cô mà ngài đã mang. Sir Gawain biết rằng chính vì tình yêu mà cô mới trao nó; và khi nghe tin cô đang giữ tấm khiên chính thức của ngài, ngài xin được xem.

Ngay khi tấm khiên được mang ra, ngài nhìn thấy huy hiệu của Sir Lancelot trên đó, bèn thốt lên: “Than ôi! Bây giờ lòng ta lại trĩu nặng hơn bao giờ hết.”

“Vì sao vậy?” Elaine kiều diễm hỏi.

“Hỡi thiếu nữ kiều diễm,” ngài đáp, “nàng không biết rằng vị hiệp sĩ nàng yêu chính là người cao quý nhất trong tất cả các hiệp sĩ trên thế giới, Sir Lancelot du Lake sao? Bằng cả trái tim mình, ta cầu chúc cho hai người có được niềm hạnh phúc bên nhau, nhưng ta khó lòng tin rằng nàng sẽ gặp lại ngài ấy trên thế gian này nữa, vì ngài ấy bị thương quá nặng khó sống nổi, và đã biến mất đến nơi không ai có thể tìm thấy.”

Elaine gần như điên lên vì đau đớn và xót xa, dùng những lời lẽ thảm thiết van xin cha cho phép cô đi tìm Sir Lancelot cùng anh trai mình. Cuối cùng cha cô đồng ý, và cô lên đường.

Sáng hôm sau, Sir Gawain trở về triều đình, kể lại việc ngài đã tìm thấy tấm khiên của Sir Lancelot do Elaine giữ, và việc ngài đã mang tay áo của cô như thế nào; nghe vậy mọi người đều kinh ngạc, vì Sir Lancelot đã làm cho cô nhiều hơn những gì ngài từng làm cho bất kỳ người phụ nữ nào.

Nhưng khi Hoàng hậu Guinevere nghe tin này, nàng phát điên vì tức giận. Nàng lén triệu Sir Bors đến—người đang vô cùng đau đớn vì chính mình đã khiến Sir Lancelot bị thương—“Ngươi đã nghe tin chưa,” nàng phán, “Sir Lancelot đã phản bội ta một cách dối trá như thế nào?”

“Thần xin hoàng hậu,” ngài nói, “đừng nói như vậy, bằng không thần không thể nghe hoàng hậu được nữa.”

“Chẳng lẽ ta lại không được gọi hắn là kẻ phản bội,” nàng gào lên, “khi hắn đã mang kỷ vật của một người phụ nữ khác tại cuộc đấu thương?”

“Xin hãy tin chắc rằng ngài ấy làm vậy không vì ý định xấu xa nào cả, tâu hoàng hậu,” Sir Bors đáp, “mà chỉ để ngụy trang tốt hơn thôi, vì ngài ấy chưa bao giờ làm như vậy trước đây.”

“Thật nhục nhã cho hắn, và cả ngươi, kẻ muốn giúp đỡ hắn!” hoàng hậu gào lên.

“Tâu hoàng hậu, muốn nói gì tùy ý,” ngài đáp; “nhưng thần phải vội vã đi tìm ngài ấy, và nguyện Chúa sớm gửi cho thần những tin tức tốt lành về ngài ấy.”

Nói rồi ngài lui ra để đi tìm Sir Lancelot.

Lại nói về Elaine, cô đã cưỡi ngựa hết tốc lực từ Astolat đến Camelot, và ở đó cô tìm kiếm khắp vùng để nghe ngóng bất kỳ tin tức nào về Lancelot. Tình cờ Sir Lavaine đang cưỡi ngựa gần ẩn thất để luyện ngựa, khi nhìn thấy cậu, cô liền chạy tới kêu lớn: “Tình hình chúa công Sir Lancelot của tôi thế nào rồi?”

Sir Lavaine vô cùng kinh ngạc nói: “Sao em biết tên chúa công của anh, hỡi em gái?”

Cô bèn kể cho cậu nghe việc Sir Gawain đã trọ tại nhà Sir Bernard và nhận ra tấm khiên của Sir Lancelot như thế nào.

Sau đó cô xin được gặp chúa công của cậu ngay lập tức, và khi đến ẩn thất, thấy ngài đang nằm đó bị bệnh nặng và chảy máu, cô ngất đi vì đau đớn. Ngay sau khi cô tỉnh lại, Sir Lancelot hôn cô và nói: “Hỡi thiếu nữ kiều diễm, xin nàng hãy bình tâm, vì nhờ ân điển của Chúa, ta sẽ sớm lành vết thương này thôi; và nếu nàng đến để chăm sóc ta, ta xin chân thành ghi nhớ lòng tốt lớn lao của nàng.” Tuy nhiên ngài rất phiền lòng khi nghe tin Sir Gawain đã phát hiện ra ngài, vì ngài biết Hoàng hậu Guinevere sẽ vô cùng tức giận vì tay áo màu đỏ.

Thế là Elaine ở lại ẩn thất, ngày đêm trông nom và chăm sóc Sir Lancelot, không để ai khác đụng tay vào. Càng nhìn ngài nhiều, cô lại càng trao trọn tình yêu cho ngài, và không cách nào dứt ra được. Bấy giờ Sir Lancelot nói với Sir Lavaine: “Ta xin ngươi hãy cử người canh chừng vị hiệp sĩ tốt lành Sir Bors, vì ngài ấy đã làm ta thương, nên nhất định ngài ấy sẽ đi tìm ta.”

Bấy giờ Sir Bors đã tới Camelot và đang tìm kiếm Sir Lancelot khắp nơi, nên Sir Lavaine sớm tìm thấy ông và đưa ông đến ẩn thất.

Khi thấy Sir Lancelot tái nhợt và yếu ớt, ông khóc nức nở vì thương hại và xót xa vì chính mình đã gây ra vết thương hiểm hóc đó cho ngài. “Cầu Chúa ban cho ngài sự hồi phục thật nhanh chóng, hỡi chúa công kính yêu,” ông nói; “vì tôi là kẻ bất hạnh nhất trong tất cả mọi người khi đã làm thương ngài, người là thủ lĩnh của chúng tôi, và là hiệp sĩ cao quý nhất trên toàn thế giới.”

“Hỡi anh em họ kiều diễm,” Sir Lancelot nói, “hãy bình tâm đi, vì ta chỉ nhận lấy những gì ta tự chuốc lấy, và chính vì kiêu ngạo mà ta bị thương; bởi nếu ta báo cho các ngài biết ta tới, chuyện đã không xảy ra; vì vậy chúng ta hãy nói về những chuyện khác.”

Họ trò chuyện với nhau rất lâu, và Sir Bors kể cho ngài nghe về sự giận dữ của hoàng hậu. Sau đó ông hỏi Sir Lancelot: “Có phải từ thiếu nữ đang chăm sóc ngài tận tụy này mà ngài có được kỷ vật đó không?”

“Đúng vậy,” Sir Lancelot đáp; “và ước gì ta có thể thuyết phục cô ấy từ bỏ tình yêu dành cho ta.”

“Tại sao ngài lại làm vậy?” Sir Bors nói; “vì cô ấy rất xinh đẹp và yêu thương ngài. Ước gì trời cho ngài có thể yêu cô ấy.”

“Điều đó không thể xảy ra,” ngài đáp; “nhưng quả thực ta rất hối hận vì làm cô ấy đau lòng.”

Sau đó họ bàn về những chuyện khác, và về cuộc đấu thương lớn vào Lễ Mọi Chư Thánh sắp tới giữa Vua Arthur và Vua vùng Bắc Wales.

“Hãy ở lại với ta cho đến lúc đó,” Sir Lancelot nói, “vì đến lúc đó ta tin mình sẽ bình phục hoàn toàn, và chúng ta sẽ cùng đi.”

Elaine hàng ngày hàng đêm chăm sóc ngài, trong vòng một tháng ngài cảm thấy mình đã khỏe lại đến mức cho rằng mình đã hoàn toàn bình phục. Một ngày nọ, khi Sir Bors và Sir Lavaine vắng mặt khỏi ẩn thất, và vị tu sĩ ẩn dật cũng đi vắng, Sir Lancelot nhờ Elaine hái cho ngài một ít thảo dược trong rừng.

Khi cô đi khỏi, ngài đứng dậy, vội vã trang bị giáp trụ để thử xem mình đã đủ khỏe để đấu thương chưa, rồi leo lên con ngựa vốn đã khỏe ắn vì thiếu vận động trong một thời gian dài. Nhưng khi ngài đặt ngọn giáo vào giá đỡ và thử giáp trụ, con ngựa chồm lên và nhảy nhót dưới chân ngài, khiến Sir Lancelot phải gồng mình giữ nó lại. Chính vì vậy, vết thương chưa lành hẳn của ngài lại bộc phát trở lại, và với một tiếng than thảm thiết, ngài gục xuống ngất xỉu trên mặt đất.

Đúng lúc đó Elaine kiều diễm trở về, khóc nức nở và than van thảm thiết khi thấy ngài nằm đó. Khi Sir Bors và Sir Lavaine trở về, cô mắng họ là những kẻ phản bội khi để ngài đứng dậy, hoặc cho ngài biết bất kỳ tin đồn nào về cuộc đấu thương. Ngay sau đó vị tu sĩ trở về và tức giận khi thấy Sir Lancelot đứng dậy, nhưng một lúc sau ông đã giúp ngài tỉnh lại khỏi cơn ngất và cầm máu vết thương. Bấy giờ Sir Lancelot kể cho ông nghe việc ngài tự ý đứng dậy để thử sức mình cho cuộc đấu thương như thế nào. Nhưng vị tu sĩ bảo ngài hãy nghỉ ngơi và để Sir Bors đi một mình, bằng không ngài sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến tính mạng của mình. Elaine cũng khóc lóc van xin ngài tương tự, nên cuối cùng Sir Lancelot đã chấp thuận.

Thế là Sir Bors lên đường tham dự cuộc đấu thương, và ở đó ông đã thực hiện những chiến công hiển hách đến mức giải thưởng được chia đều giữa ông và Sir Gawain, người cũng chiến đấu dũng mãnh không kém.

Khi mọi chuyện kết thúc, ông trở về kể lại cho Sir Lancelot nghe, và thấy ngài đã gần như bình phục đến mức có thể đứng dậy và đi lại được. Một thời gian ngắn sau đó, ngài rời khỏi ẩn thất, cùng Sir Bors, Sir Lavaine và Elaine kiều diễm đến Astolat, nơi Sir Bernard hân hoan đón tiếp họ.

Nhưng sau khi họ trọ ở đó vài ngày, Sir Lancelot và Sir Bors buộc phải lên đường trở về triều đình Vua Arthur.

Khi Elaine biết Sir Lancelot phải đi, cô đến bên ngài và nói: “Xin hãy rủ lòng thương hại tôi, hỡi hiệp sĩ cao quý, và đừng để tôi phải chết vì tình yêu dành cho ngài.”

Sir Lancelot buồn phiền nói: “Hỡi thiếu nữ kiều diễm, nàng muốn ta phải làm gì cho nàng đây?”

“Nếu tôi không thể làm vợ ngài, hỡi chúa công kính yêu,” cô đáp, “tôi phải chết thôi.”

“Than ôi!” ngài nói, “ta cầu trời điều đó không xảy ra; vì quả thực ta không thể làm chồng nàng. Nhưng ta rất muốn tỏ cho nàng thấy lòng biết ơn của ta đối với tất cả tình yêu và lòng tốt nàng dành cho ta. Và ta sẽ mãi là hiệp sĩ của nàng, hỡi thiếu nữ kiều diễm; và nếu tình cờ một ngày nào đó nàng kết hôn với một hiệp sĩ cao quý nào đó, ta sẽ chân thành trao cho nàng một khoản của hồi môn bằng nửa số đất đai của ta mang lại.”

“Than ôi! Điều đó giúp gì được cho tôi?” cô đáp; “vì tôi phải chết thôi,” nói rồi cô gục xuống đất ngất đi nhân thể.

Sir Lancelot trĩu nặng đau thương, nói với Sir Bernard và Sir Lavaine: “Ta phải làm gì cho cô ấy đây?”

“Than ôi!” Sir Bernard nói, “tôi biết rõ con gái tôi sẽ chết vì ngài.”

Sir Lavaine cũng nói: “Tôi không ngạc nhiên khi cô ấy lại đau đớn đến thế trước sự ra đi của ngài, vì quả thực tôi cũng giống như cô ấy, và từ khi tôi nhìn thấy ngài, hỡi chúa công, tôi không thể rời xa ngài.”

Bởi vậy, với trái tim ngập tràn nỗi buồn, Sir Lancelot từ giã họ, và Sir Lavaine cùng cưỡi ngựa với ngài về triều đình. Vua Arthur cùng các Hiệp sĩ Bàn Tròn rất mừng rỡ khi thấy ngài hoàn toàn lành vết thương, nhưng Hoàng hậu Guinevere lại vô cùng tức giận, không thèm nói chuyện hay chào hỏi ngài.

Lại nói về Thiếu nữ xứ Astolat, sau khi Sir Lancelot ra đi, cô không thể ăn, uống, hay ngủ vì đau đớn; chịu đựng như vậy suốt mười ngày, cô cảm thấy bản thân mình sắp phải chết.

Cô bèn cho triệu một vị linh mục đến để xưng tội và nhận bí tích. Nhưng khi ông bảo cô phải từ bỏ những suy nghĩ trần thế, cô đáp: “Chẳng lẽ con không phải là một phụ nữ trần thế sao? Có tội gì khi yêu vị hiệp sĩ cao quý nhất trên toàn thế giới? Và, bằng sự thật của con, con không thể chống lại tình yêu mà con đang chết dần vì nó; vì vậy, con cầu xin Cha trên trời rủ lòng thương hại sụ linh hồn con.”

Sau đó cô xin Sir Bernard viết một bức thư theo ý cô đọc, và nói: “Khi con chết, xin hãy đặt bức thư này vào tay con, mặc cho con bộ quần áo đẹp nhất, rồi đặt con lên một chiếc sà lan phủ toàn vải nhung đen, và lái nó hạ lưu dòng sông cho đến khi tới triều đình. Tâu cha, con xin cha hãy làm như vậy.”

Tràn ngập nỗi đau thương, ông hứa với cô sẽ làm như vậy. Ngay sau đó cô trút hơi thở cuối cùng, và cả gia đình cất tiếng khóc than thảm thiết cho cô.

Họ làm đúng như ước nguyện của cô, đặt thi thể cô được ăn mặc lộng lẫy lên một chiếc giường bên trong chiếc sà lan, và một người tớ trung thành đã lái nó hạ lưu dòng sông hướng về triều đình.

Bấy giờ Vua Arthur và Hoàng hậu Guinevere đang ngồi bên cửa sổ cung điện, thấy chiếc sà lan trôi theo thủy triều, ngạc nhiên không biết bên trong đặt gì, liền cử một người đưa tin đến xem. Người này nhanh chóng trở về, mời họ bước ra.

Khi ra đến bờ sông, họ vô cùng kinh ngạc, và nhà vua hỏi người tớ lái sà lan xem chuyện này có nghĩa là gì. Nhưng ông ta ra hiệu rằng mình bị câm, và chỉ vào bức thư trong tay thiếu nữ. Vua Arthur bèn lấy bức thư từ tay cái xác, và thấy trên đó có ghi: “Gửi hiệp sĩ cao quý, Sir Lancelot du Lake.”

Sir Lancelot lập tức được triệu đến, và bức thư được một viên thư lại đọc to lên, nội dung ghi rằng:—

“Hỡi hiệp sĩ cao quý nhất, chúa công Sir Lancelot của em, giờ đây cái chết đã vĩnh viễn chia lìa chúng ta. Em, người mà thiên hạ gọi là Thiếu nữ xứ Astolat, đã trao trọn tình yêu cho ngài, và đã chết vì ngài. Đây là yêu cầu cuối cùng của em, rằng ngài hãy cầu nguyện cho linh hồn em và an táng em. Xin hãy ban cho em điều này, Sir Lancelot, như ngài là một hiệp sĩ vô song.”

Trước những lời này, hoàng hậu cùng tất cả các hiệp sĩ đều khóc nức nở vì thương hại.

Sir Lancelot bèn nói: “Tâu bệ hạ, thần rất đau buồn trước cái chết của thiếu nữ kiều diễm này; và Chúa biết rằng thần hoàn toàn không muốn gây ra điều đó, vì cô ấy tốt đẹp như chính vẻ đẹp của cô ấy vậy, và thần nợ cô ấy rất nhiều; nhưng cô ấy yêu thần quá đỗi, và đòi hỏi ở thần điều mà thần không thể trao.”

“Ngài lẽ ra có thể tỏ ra dịu dàng đủ để cứu mạng cô ấy chứ,” hoàng hậu đáp.

“Tâu hoàng hậu,” ngài nói, “cô ấy chỉ muốn được đền đáp bằng việc thần lấy cô ấy làm vợ, và điều đó thần không thể trao cho cô ấy, vì tình yêu xuất phát từ trái tim chứ không phải do ép buộc.”

“Điều đó đúng,” nhà vua nói; “vì tình yêu là tự do.”

“Thần xin bệ hạ,” Sir Lancelot nói, “cho phép thần thực hiện yêu cầu cuối cùng của cô ấy, là được an táng bên cạnh thần.”

Sáng hôm sau, ngài cho an táng thi thể cô một cách sang trọng và trọng thể, cử hành các thánh lễ cho linh hồn cô, và bày tỏ niềm đau thương lớn lao đối với cô.

Sau đó hoàng hậu cho triệu Sir Lancelot đến, xin ngài thứ lỗi vì đã tức giận với ngài một cách vô cớ. “Đây không phải là lần đầu tiên chuyện xảy ra như vậy,” ngài đáp; “tuy nhiên thần vẫn phải luôn chịu đựng hoàng hậu, và vì vậy giờ đây thần tha thứ cho hoàng hậu.”

Thế là Hoàng hậu Guinevere và Sir Lancelot lại làm hòa với nhau; nhưng ngay sau đó nàng lại dành cho ngài sự ưu ái đến mức cuối cùng đã mang lại nhiều tai họa cho cả hai cùng toàn bộ vương quốc.