Chính ngọ, ánh dương chói chang, Vân Mộng Trạch mênh mông ánh vàng lóa mắt. Gió thu lồng lộng, sương mỏng tiêu tan, bầu trời trong xanh hiếm có.

Trong vịnh Lang Gia sóng yên biển lặng, bầu trời vạn dặm một màu xanh ngắt lững lờ trôi những cụm mây trắng. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, nước trời một sắc, những ngọn núi kỳ lạ và hải đảo khác thường hiện lên rõ mồn một, mọi thứ rực rỡ như tranh vẽ, khiến người ta tâm khoáng thần di.

Châu Lang Gia vốn thuộc nước Lang Gia phương Nam, Quế Lâm Bát Thụ nổi tiếng thiên hạ chính là ở nơi này. Tương truyền rằng khu rừng già rậm rạp kéo dài vạn dặm ấy thực chất chỉ do tám cây quế khổng lồ mọc cụm lại tạo thành, trong rừng trân cầm dị thú nhiều vô kể, lại còn sinh sống tới vài triệu người Nấm. Những gã người lùn cao chưa đầy tấc, đa nghi hung ác này chính là kẻ thống trị thực sự của nước Lang Gia, đồng thời cũng là một tộc người khiến người ta đau đầu và kinh hãi nhất trong chín đại mạn tộc phương Nam.

Hơn một trăm năm mươi trước, Miêu Đế Xi Vưu dẫn quân càn quét phương Nam, phóng hỏa thiêu rụi Quế Lâm Bát Thụ, tàn sát không còn một mống người Nấm. Ngọn lửa thiêu đốt ròng rã suốt một năm, khu rừng rậm vạn dặm cũng suýt vì thế mà hủy hoại trong chốc lát. Nhưng khí hậu nơi này ấm áp ẩm ướt, sức sống của cây cối cực kỳ vượng thịnh, đợi đến khi Hiên Viên Thống nhất Đại Đông Hoang, Quế Lâm Bát Thụ lại xanh tươi um tùm, kéo dài vạn dặm.

Thế nhưng kiếp nạn thực sự vẫn còn ở phía sau. Bốn mươi lăm năm trước, Cộng Công đâm đổ núi Bất Chu, sông trời trút xuống, hồng thủy ngập tràn, Quế Lâm Bát Thụ bị nhấn chìm dưới đáy Vân Mộng Trạch, chỉ còn lại ba trăm dặm rừng rậm của dãy núi Lang Gia là may mắn sống sót trên mặt nước. Từ đó, núi Lang Gia lại được gọi là châu Lang Gia.

Mà vịnh Lang Gia nằm ở phía đông bắc châu Lang Gia, bên ngoài hẹp bên trong rộng, hình dáng như một chiếc bình trăng lưỡi liềm. Trong vịnh thanh u tịch mịch, sóng gió cực nhỏ, nếu không phải hai bãi đá ngầm hiểm trở bên ngoài đan xen như răng sói, ngăn cản thuyền lớn đi vào, nơi đây có thể coi là một trong những chánh thiên đường tránh gió tốt nhất trên Vân Mộng Trạch.

Lúc này bên bờ trong nước, cây cối rậm rạp đan xen mọc chồng lên nhau, xanh thẳm xanh nhạt, lay động phấp phới như sóng, hoàn toàn không có chút cảnh tượng nào của mùa thu. Cành rễ rủ xuống, tựa như rèm ngọc xanh dày đặc phấp phới theo gió, chốc chốc lại lướt qua mặt hồ vô số gợn sóng nhỏ.

Cỏ lau lay động, tiếng nước róc rách, một chiếc thuyền thon dài vảy cá lấp lánh chòng chành lướt ra.

Năm tráng sĩ đầu đuôi thuyền tề tâm hợp sức chèo lái, bốn bề quét mắt nhìn quanh, thần sắc cảnh giác. Một thiếu nữ áo trắng nhan sắc tuyệt trần ngồi ở chính giữa, trên đầu gối của nàng phục một thiếu niên áo trắng đang say ngủ. Chính là đoàn người của công chúa Doãn Kỳ.

Chim hót líu lo, cành lá xào xạc. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá rậm rạp rọi xuống, lấp lánh chuyển động trên mặt nước từng đốm điểm. Gió mát hiu hiu, sóng nước lăn tăn, hơi lạnh ngập tràn, trong không khí hòa lẫn hương thơm nồng nàn của lá cây và hoa tươi.

Công chúa Doãn Kỳ nhìn quanh bốn phía, trần tâm rửa sạch hết thảy, tựa như chiêm bao như mộng, thấp giọng nói: "Nơi này đẹp quá." Những âu lo, bất an kể từ đêm qua... thoáng cái tan biến sạch sẽ.

Người lái thuyền Long Thất cười nhạt bảo: "Cảnh sắc sông Cầu Vồng còn đẹp hơn nữa, đợi hầu gia đến, chúng ta sẽ từ đó đi xuyên qua châu Lang Gia. Đến lúc đó công chúa có thể thoải mái thưởng lãm cảnh đẹp hai bên bờ rồi."

"- Sông Cầu Vồng?" Công chúa Doãn Kỳ chợt nhớ ra hồi nhỏ từng nghe mẫu thân kể rằng, châu Lang Gia phương Nam có một dòng sông dài thần bí, từ đông sang tây, uốn lượn xuyên qua. Kỳ hoa dị thảo hai bên bờ tranh đua khoe sắc, soi bóng dưới lòng sông, màu sắc rực rỡ khó tả, thuyền đi trên nước, tựa như đang thoi thỏi xuyên qua cầu vồng. Nếu là đôi tình nhân chèo thuyền trên sông vào đêm trăng, còn có thể nhìn thấy kỳ cảnh "Tháng chín soi cầu vồng", thế nên mới gọi là sông Nhân Duyên.

Lúc ấy nàng nghe xong, trong lòng liền cực kỳ hướng tới, không ngờ hôm nay lại có thể thân mình trải nghiệm, không khỏi dâng lên một trận vui mừng.

"Đúng vậy, ra khỏi sông Cầu Vồng, xuyên qua đầm Tượng Xà và châu Tượng Tị, chính là đầm Cửu Mãng. Con đường này là nhanh chóng nhất, chúng ta toàn lực hành trình, khoảng chính ngọ ngày mốt là có thể đến thành Cửu Mãng rồi." Long Thất tưởng nàng đang lo lắng về lộ trình, liền giải thích thêm một câu.

Trong lúc nói chuyện, mọi người chèo thuyền, rẽ hoa lướt liễu, xuyên qua rễ cây chằng chịt, cập đến mép bờ.

Năm tên thủy thủ tộc Long năm tháng qua lại đầm lớn, cực kỳ quen thuộc nơi này, biết trong rừng có rất nhiều hung cầm mãnh thú, không dám mạo muội bước vào. Lập tức nhanh chóng cột chặt thuyền, đỡ công chúa Doãn Kỳ và đệ đệ trèo lên một cỗ cây khổng lồ ven bờ, tìm một cái hốc cây kín đáo, quét dọn sạch sẽ, để họ ngồi xuống nghỉ ngơi.

Trong vịnh Lang Gia cỏ nước tươi tốt, cá béo tôm nhiều, đám thủy thủ chốc lát đã bắt được ba năm chục con cá lớn, mổ bụng rửa sạch, dùng cành cây xâu nướng, mỡ thơm nức mũi.

Chèo thuyền suốt một đêm rưỡi ngày, mọi người sớm đã đói đến dính lưng, ngửi thấy mùi thơm, ngón trỏ động đậy, cũng chẳng màng xem chín hay chưa, ngồi trên cây liền ăn ngấu nghiến một trận.

Long Thất chọn ba con đặc biệt béo tốt đưa cho công chúa Doãn Kỳ. Nàng ở trong cung đế vương đã quen ăn những món ăn tinh tế, chưa từng thấy qua cách ăn thô lỗ này, nhưng thấy bọn họ ăn nước miếng văng tứ tung, ngon lành vô cùng, liền nhấc một con lên, che tay cẩn thận cắn một miếng.

Vừa vào miệng, liền cảm thấy bên ngoài giòn bên trong mềm, tươi ngon khó tả, so với món cá trong cung lại có thêm một vị ngọt thanh thơm ngát đặc biệt, trong lòng vui mừng, bản thân ăn một nửa, nửa còn lại thì dùng tay xé nát, đút cho Phấn Hôn ăn.

Trong lúc vô tình, hai chị em đã ăn sạch trơn ba con cá.

Dùng bữa xong, Phấn Hôn tinh thần đại trỗi, ngồi dậy, tựa vào thân cây, bắt đầu cùng mọi người cười nói vui vẻ. Mọi người xếp hàng ngang, ngồi vắt vẻo trên cành cây, gió mát hiu hiu, cành lá lướt mặt, cực kỳ thoải mái.

Long Thất vừa dùng xương rồng xỉa răng, vừa kể lại lần trước đi ngang qua nơi này, Hầu gia Ngao đã bắn chết một con rùa rồng chín đuôi, mùi vị vượt xa thịt cá gấp trăm lần v.v.

Công chúa Doãn Kỳ nghe vậy không khỏi lại nhớ nhung Ngao Thiếu Hiền, tim đập thịch một cái, không biết hắn hiện giờ đã bình an thoát nạn chưa? Nghĩ đến con sứa móng rồng hung cuồng kia, lại càng thêm một trận hoảng hốt lo ân, trầm ngâm nói: "Xích Long Hầu có thể tìm được chúng ta không?"

Mọi người đồng thanh đáp: "Công chúa cứ yên tâm, Hầu gia nắm rõ nơi này như lòng bàn tay, phỏng chừng lát nữa là có thể đuổi đến rồi."

Thấy bọn họ có lòng tin như vậy, tâm can nàng mới hơi định lại một chút.

Long Thất nói: "Công chúa, điện hạ, hai người nghỉ ngơi cho khỏe, ta đi đợi Hầu gia." Liền bảo hai tên thủy thủ Hạ Ngư Nhi, Long Nhạc hộ tống công chúa Doãn Kỳ, Phấn Hôn ngồi lại vào hốc cây nghỉ ngơi, còn bản thân thì dẫn hai tên thủy thủ khác leo lên những cành cây phía ngoài hơn, ngóng cổ chờ đợi.

Qua hai canh giờ, thấy trời xế chiều, sương mù dần nổi, vẫn không thấy tăm tích Ngao Thiếu Hiền đâu, mọi người không khỏi lại bắt đầu lo lắng trở lại.

Công chúa Doãn Kỳ trong lòng thấp thỏm, tâm tư rối bời, càng nghĩ càng sợ, hết lần này tới lần khác không kìm được đứng dậy đi ra cửa hốc cây phóng tầm mắt nhìn ra xa, nhưng tiếng gió bên tai, chim mỏi về rừng, đâu nào có bóng dáng của hắn?

Phấn Hôn ngồi xế ở cửa hốc cây, thấy nàng lúc thì đầu mày nhíu chặt, lúc thì cắn môi trầm ngâm, bứt rứt bất an, hoàn toàn khác hẳn với vẻ thản nhiên bình thường, vừa kinh ngạc vừa buồn cười, bỗng chốc bừng tỉnh ngộ, mỉm cười không nói.

Hắn cực kỳ thấu hiểu tỷ tỷ của mình, dưới vẻ ngoài thanh tú ôn oả của nàng, cất giấu một trái tim độc lập, kiên cường và kiêu hãnh. Mười tám năm qua, không biết có bao nhiêu vương tôn quý tộc tranh nhau theo đuổi, trăm phương ngàn kế lấy lòng, thế nhưng trái tim nàng thì vẫn luôn giống như một khối băng tuyết từ chối tan chảy.

Thế nhưng trong màn chiều mờ ảo của Vân Mộng Trạch này, trái tim nàng lại phỏng chừng như bắt đầu tan chảy. Chẳng lẽ chỉ trong một đêm ngắn ngủi này, vị tước gia tộc Long phong nhã dũng cảm kia đã gõ mở cánh cửa trái tim nàng rồi sao?

Nhưng... Tử Xà Hầu thì sao? Tim Phấn Hôn chợt lại chìm xuống một nhịp. Chuyến đi này của công chúa Doãn Kỳ là phụng thánh chỉ kết hôn chính trị, gả xuống cho nhị công tử nước Xà, giả như nàng thực sự đem lòng thích Ngao Thiếu Hiền, há chẳng phải chuốc lấy tương tư vô ích sao? Giống như cửa hầu sâu như biển, đáng thương sinh ra trong nhà đế vương. Chẳng lẽ kiếp này đời này, nàng đều sẽ khóa chặt cửa sâu, một mình đau lòng hay sao?

Nghĩ đến đây, hắn không khỏi đâm ra u uất không vui.

Chợt nghe Hạ Ngư Nhi ngoài hốc cây kinh hãi kêu lên: "Đây là cái gì?"

Công chúa Doãn Kỳ, Phấn Hôn đồng loạt chấn động, thò đầu nhìn ra, chỉ thấy bên dưới gợn sóng lăn tăn, ngày càng gấp gáp, ở giữa sủi tôm bọt khí màu đỏ máu, tanh tưởi xộc vào mũi, mặt hồ trong vắt thoáng chốc trở nên đục ngầu.

"- Oành!" Nước bắn tung tóe, một con quái vật màu bạc trắng phá nước vọt ra, tựa như chớp giật lao thẳng về phía công chúa Doãn Kỳ!

Nàng giật mình kinh hãi, bên tai nghe thấy tiếng kêu kinh hãi của mọi người, Phấn Hôn nhanh tay lẹ mắt, dồn hết sức lực toàn thân, mạnh mẽ nhào nàng ngã nhào vào trong hốc.

"- Vút!" Một vật nhỏ màu đỏ sậm từ trong miệng con quái vật đó phúng ra giận dữ, cắm thẳng vào thân cây, bất thình lình cuộn tròn lại, "lách tách" giãy giụa không thôi.

Trác Tuyết hoàn hồn chưa định, xuyên qua ánh chiều tà rọi qua kẽ lá, nhìn thấy rõ mồn một, thứ giống như mũi tên màu đỏ sậm ấy hóa ra lại là một con rắn Xích Luyện đuôi gai thu nhỏ!

"- Hự... ư!" Con quái vật màu trắng phát ra một tiếng kêu quái dị giống như trẻ sơ nghi, bỗng chốc lách mình bay lượn, cái đuôi dài quấn lấy cành cây phía trên, lắc lư vung vẩy, dữ tợn trừng trừng nhìn mọi người, làm ra vẻ sắp vồ tới.

Quái thú hình thù giống như con chồn tuyết lớn dài năm thước, bộ lông tơ trắng ngóng mềm mại, cái đuôi dài xù tung lên, bốn móng vừa nhọn vừa dài, ánh lên sắc xanh nhạt. Vành tai xoay bốn hướng, đôi mắt tam giác đỏ như máu lóe lên hung quang giận dữ, mở to miệng, phát ra tiếng "hè hè", giữa kẽ răng dày đặc sắc bén, chiếc lưỡi dài nhảy múa, trên lưỡi lại đang ngậm một con rắn Xích Luyện nhỏ. Mùi tanh nồng nặc từng đợt ập tới.

"- Thú chồn nước tiễn xà!" Sắc mặt mọi người đột nhiên thay đổi, Hạ Ngư Nhi, Long Nhạc "keng" một tiếng rút loan đao ra, lao người chắn ở cửa hốc cây, từng tơ cơ bắp trên toàn thân đều đã căng cứng.

Trác Tuyết, Phấn Hôn trong lòng trầm xuống, mồ hôi lạnh rịn đầy sống lưng.

Yêu thú này hung ác cực độc, thích ăn thịt người, chỉ cần bị móng vuốt răng nanh của nó cào trúng, thấy máu là phong hầu. Ngoài ra, trong cơ thể nó còn tàng trữ rất nhiều rắn Xích Luyện nhỏ, có thể dùng làm tên độc bắn ra, cùng với rùa Xích Vực xưng là "Song tiễn thú phương Nam". Thế nhưng điều đáng sợ nhất không phải là những thứ này, mà là con quái thú này chính là yêu thú được Tang Thập Cửu Nương thuần dưỡng.

Chỉ cần nó xuất hiện, "Xà Tiễn Nương Tử" chắc chắn sẽ không còn cách xa.

"Xà Tiễn Nương Tử" Tang Thập Cửu Nương là tay sai đắc lực của phản vương Cộng Công Tương Dao, cũng là một trong "Tứ đại yêu nữ phương Nam" nổi tiếng gần xa. Nàng vốn là thê tử của tù trưởng tộc Vực Nhân Tang Ba Ha Nhĩ, sau đó vì cãi vã với trượng phu, trong cơn giận dữ đã bắn chết hắn, dẫn tộc nhân đầu gia dưới trướng Tương Dao, trở thành một trong số ít nữ thủ lĩnh đứng đầu trong hàng ngũ phản tề.

Long Thất và những người ở đằng xa nghe thấy tiếng kêu kinh hãi, lập tức dẫm cành đạp lá, nhanh như bay chạy vội tới.

"- Vút vút!" Chồn nước tiễn xà cong người, bất thình lình bắn ra hai con độc xà.

Long Nhạc quát lớn một tiếng, tay giơ đao hạ xuống, chém tiễn xà thành hai khúc. Hạ Ngư Nhi lại tránh không kịp, bị mũi tên rắn đó đâm xuyên qua má, tức khắc phát ra một tiếng hét thảm thiết khủng khiếp, luống cuống tay chân vứt loan đao đi, hai tay khua khoảnh cào cấu mặt, máu đen tung tóe "xèo xèo".

"- Đừng cào!" Long Nhạc hết sức kéo hai tay Hạ Ngư Nhi ra, loan đao chớp điện, cứ thế sống sượng chém phăng một nửa má của hắn đi!

Hạ Ngư Nhi đau đớn kêu thảm, Long Nhạc vừa định xé dải áo để băng bó vết thương cho hắn, chồn nước tiễn xà gầm lên một tiếng quái dị, lao tới nhanh như quỷ mị, tiếng "vút vút" vang dội, bóng đỏ chớp lòe, lại có mấy mũi tên rắn xé gió bắn tới.

Công chúa Doãn Kỳ vừa kinh hãi vừa buồn nôn, dung nhan trắng bệch, kêu lên: "Cẩn thận!"

Tiếng "xẹt xẹt" liên hồi, Hạ Ngư Nhi, Long Nhạc hai người cứng đờ, bốn con rắn Xích Luyện phá thể đâm vọt ra, cắm thẳng vào thân cây, cuộn tròn múa may.

Hai người kinh hãi trừng mắt nhìn nhau, nét mặt nhanh chóng biến thành màu tím sậm, rồi lại phắt hóa thành màu xanh đen, thân thể run lên bần bật co quắp lại, lảo đảo một cái, thẳng cẳng rơi tõm xuống nước.

"- Tõm!" Nước văng lên cao tít, máu tươi màu đen nhanh chóng lan tràn ra xung quanh.

"- Tiểu Ngư, lão Cửu!" Long Thất phát ra một tiếng gầm giận dữ xé lòng xé phế: "Ta thao tổ tông nhà tụi mày mấy con chuột nước, lão tử liều mạng với tụi mày!" Nhảy bổ lên phi thân lướt tới, hai tay vung đao, nhằm vào con chồn nước tiễn xà đang nhảy nhót trên dưới chém loạn xạ một trận.

Hai tên thủy thủ khác thì lao về phía hốc cây, kêu lên: "Công chúa, điện hạ, mau đi thôi!"

Công chúa Doãn Kỳ kéo Phấn Hôn lên, vừa định lao ra ngoài, chợt nghe ba tiếng thét thảm thiết, tiếng "tõm" liên tiếp, rồi sau đó là một vùng chết lặng.

Bóng trắng lóe lên, yêu thú đã vọt đến cửa hốc cây, cong người lên, xù lông đuôi, đôi mắt đỏ ngầu dữ tợn trừng nhìn chị em Phấn Hôn, lưỡi dài thụt thò, hai con rắn Xích Luyện cuộn tròn một cục, tích tụ sức mạnh chực chờ phát động.

Trong chớp mắt, năm tên chiến sĩ tộc Long đã hoàn toàn bỏ mạng dưới mũi tên rắn của yêu thú này!

Công chúa Doãn Kỳ giận dữ lẫn lợn, thân thể ngọc ngà không kìm được khẽ run lên. Ngẩng đầu lên, đăm đăm nhìn đôi mắt đỏ ngầu tà ác dữ tợn kia, trong lòng lại kỳ lạ mà bình tĩnh trở lại, chuyển người chắn phía trước Phấn Hôn, thấp giọng nói: "Đao Cát Hổ phụ vương cho ngươi đâu? Chỉ cần yêu thú vừa động, ngươi hãy đẩy tỷ tỷ ra phía trước, rồi rút đao đâm chết nó. Sinh tử quan đầu, tuyệt đối đừng chần chừ..."

Phấn Hôn biết nàng quyết ý hy sinh thân mình cứu mình, trong lòng đau nhói, lén nhổ ra "Bách Tịch Châu" ngậm dưới lưỡi, ho khan cười nói: "Tỷ tỷ, nếu tỷ có bề gì, sau này còn ai chăm sóc cho người đệ đệ vô dụng này nữa đây? Xế Quốc Công há chẳng phải sẽ tìm đệ liều mạng sao?"

Hốc mắt công chúa Doãn Kỳ nóng ẩm, trong lòng dâng lên ý niệm dịu dàng, thấp giọng nói: "Đồ ngốc, tỷ tỷ sau này không thể chăm sóc cho đệ nữa rồi, đệ phải..." Lời còn chưa dứt, trước mắt hoa lên, bàn tay Phấn Hôn bỗng nhiên úp lên miệng nàng, một vật tròn vo lạnh ngắt trượt vào cổ họng, vọt lẹ lăn vào trong bụng.

Bên tai chỉ nghe Phấn Hôn cười nói: "Tỷ tỷ, đệ lập tức thịt nó đây, làm cho tỷ một chiếc cổ áo lông chồn!" Bóng người lóe lên, đao quang chớp động, hắn đã lao về phía con yêu thú đó.

Trong khoảnh khắc điện quang thạch hỏa, nàng bỗng hiểu ra thứ mình nuốt vào chính là viên thần châu kỵ bách độc do phiên quốc Nam Hải tiến cống, kinh hãi lo lắng, kêu lên: "Phấn Hôn!" Vưa vươn tay muốn kéo hắn lại, nhưng đã không kịp nữa rồi.

Chồn nước tiễn xà nhe răng, phát ra tiếng khóc như trẻ sơ sinh, "vù vù" hai con rắn Xích Luyện giận dữ bắn ra.

Phấn Hôn "á" lên một tiếng, thân hình chấn động, tức khắc quỳ sụp xuống đất.

Bóng trắng chớp lóe, con quái thú bám sát theo đó lại mãnh liệt lao bổ tới.

- Phấn Hôn... Công chúa Doãn Kỳ trong lòng chìm xuống, tất cả hy vọng đều trong khoảnh khắc tiêu tan thành mây khói. Há miệng, muốn gọi tên Phấn Hôn, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời. Thân thể lảo đảo, suýt ngất lịm.

"- Hự... ư!" Con quái thú tựa như cuồng phong lao đến trước mặt nàng, móng trước "pốp" một tiếng đặt lên vai nàng, mặt đối mặt trừng trừng nhìn nàng, cái miệng máu mở to hoác, lưỡi đỏ thụt thò, rắn Xích Luyện "xì xì" phát tiếng kêu, lắc lư quơ quất ngay trước chóp mũi nàng.

Mùi tanh hôi nồng nặc xộc thẳng vào mũi, khiến người ta gần như không thở nổi. Thế nhưng đầu óc nàng trống rỗng, ngẩn ngơ chẳng biết gì. Trước mắt ngập tràn bóng dáng cười nói cử chỉ của đệ đệ, vô số cảnh tượng sống chung mười mấy năm qua... Nhắm nghiền hai mắt, nước mắt ào ào tuôn rơi.

Yêu thú nghiêng đầu, dữ tợn trừng nàng một hồi lâu, bỗng nhiên toác miệng rộng, răng nanh lởm chởm, nhằm mặt nàng cắn phập xuống!

Đúng lúc này, công chúa Doãn Kỳ chợt nghe thấy một tiếng "xẹt" khẽ vang lên, con quái thú ấy phát ra tiếng kêu đau đớn quái dị bên tai nàng, đôi vai lỏng ra, mùi tanh hôi đột ngột chuyển nhạt.

Nàng mở bừng hai mắt, chỉ thấy con quái thú đó đâm sầm mạnh mẽ vào góc hốc cây phía sau lưng, một tiếng "bịch", cuộn tròn một cục, run lẩy bẩy, không ngừng phát ra tiếng khóc như trẻ sơ sinh, da thịt sau lưng nát bét, máu bẩn trào ra xối xả.

Công chúa Doãn Kỳ trong lòng mờ mịt rối bộn, trong chốc lát không biết đã xảy ra chuyện gì, chợt nhìn thấy một bàn tay đẫm máu "bốp" một tiếng bấu lấy mép cửa hốc cây, giật mình thon thót, "á" lên một tiếng, không kiềm được lảo đảo lùi ra phía sau.

- Công chúa, là thần. Người ngoài động trầm giọng quát khẽ, lật mình nhảy vọt vào trong động. Đôi mắt sáng như đuốc, tuấn tú thẳng thắn, toàn thân đẫm máu tươi, cũng không biết đã chịu bao nhiêu vết thương, chính là Xích Long Hầu Ngao Thiếu Hiền!

- Ngao công tử! Công chúa Doãn Kỳ vừa kinh vừa mừng, chốc lát toàn thân bủn rủn, như bị rút hết mọi sức lực, mừng tủi, bi thương, tủi hờn, đắng cay... như thủy triều cuồng nộ, cùng ùa vào tâm can, nức nở nói: "Ngươi... ngươi cuối cùng cũng đến rồi, Phấn Hôn... Phấn Hôn nó... nó..." Tim đau như cắt, lệ trào như suối, trước mắt tối sầm, không còn chống đỡ nổi nữa, cứ thế bất tỉnh nhân sự.

Không biết đã qua bao lâu, trong lúc mơ màng nghe tiếng nước tí tách, từ bên tai róc rách chảy qua, tựa như tiếng đàn tiếng sáo, êm tai đến mức không nói nên lời. Thoáng truyền đến vài tiếng chim hót, nhẹ nhàng uyển chuyển, xa xôi tựa như từ trên chân trời vọng lại.

Nổi gió rồi, tà áo của nàng tung bay phấp phới, những sợi tóc cọ qua má nàng, ngứa ngứa tê tê. Trong hơi thở toàn là hương thơm cỏ cây thoang thoảng, hòa lẫn với một chút hơi thở đàn ông xa lạ mà lại dễ chịu. Bỗng nhiên, mấy giọt nước văng lên mặt nàng, mát rượi, mát rượi.

Công chúa Doãn Kỳ khẽ động đậy, từ từ mở mắt ra.

Trăng tròn treo giữa không trung, ánh ngọc sáng ngời. Sương mỏng tựa lụa nhẹ, cuồn cuộn không dứt bay qua. Bóng cây hai bên đan xen, đan xen lùi về phía sau, những chiếc lá trùng điệp xanh biếc đỏ tím ấy, ánh rุch rỡ sắc màu, lấp lánh dưới ánh trăng thứ ánh sáng rực rỡ mà dịu dàng, ngay cả ánh trăng trong vắt kia cũng phảng phất như bị nhuộm thành màu sắc nhạt.

Gió mát thổi qua, cây cối xào xạc lay động, phát ra tiếng thở dài như sóng biển. Hàng trăm chiếc lá muôn màu muôn vẻ tiêu sái cuộn múa, từ trước trán, bên má nàng tung bay rơi lả tả. Nàng có thể nghe rõ mồn một tiếng sóng nước hồi chuyển, gợn sóng lăn tăn.

Có một khoảnh khắc, nàng hoàn toàn không biết thân này là ai, đang ở chốn nào.

- Công chúa, người tỉnh rồi sao? Một bóng đen bỗng nhiên áp tới, che khuất nửa vầng trăng.

Nàng giật mình, bất thình lình nhận ra người đó chính là Ngao Thiếu Hiền, trong lòng chốc lát thả lỏng, rồi sau đó lại đột ngột thắt chặt lại, thốt lên: "Phấn Hôn!" Chợt ngồi phắt dậy.

Trăng sáng sao thưa, sông lớn lấp lánh, sóng nước ánh cầu vồng chói lọi, tựa như một dải cầu vồng uốn lượn hướng về phía tây. Hoa cỏ cây cối hai bên bờ tươi đẹp, kỳ sắc rực rỡ, soi bóng xuống dòng sông, muôn màu muôn vẻ, chân thực mà cũng hư ảo.

Nàng chấn động trong lòng, nghĩ thầm đây hẳn là sông Cầu Vồng rồi, ngẩn ngơ nhìn kỳ cảnh lộng lẫy này, tựa như chiêm bao như mộng. Nhưng lập tức liền định thần lại, quay người nói: "Ngao công tử, Phấn Hôn nó..." Lời chưa dứt, liền liếc thấy Đào Đường Hầu đang an toàn nằm trong khoang thuyền, khuôn mặt nhợt nhạt, lồng ngực phập phồng nhè nhẹ, đang say ngủ.

- Phấn Hôn nó... nó không chết ư? Công chúa Doãn Kỳ vô cùng bất ngờ, kinh hỉ không thôi, lệ nóng từ khóe mi chợt trượt dài, ánh mắt chuyển xuống dưới, đột nhiên "á" lên một tiếng, đầu óc ù đi, toàn thân chốc lát lạnh ngắt.

Đôi chân Phấn Hôn được băng bó bằng vải băng, từ đầu gối trở xuống đã bị chém đứt lìa!

Ngao Thiếu Hiền thản nhiên nói: "Đôi chân của điện hạ bị tên rắn Xích Luyện bắn trúng, nếu không lập tức chặt đứt, độc huyết công tâm, thần tiên cũng khó cứu. Tình thế khẩn cấp, hạ thần đành phải tự chủ trương, xin công chúa giáng tội."

Công chúa Doãn Kỳ ngẩn ngơ nhìn Phấn Hôn, đôi môi anh đào mấp máy, tim đau như cắt, hồi lâu mới thấp giọng nói: "Coda nhờ Ngao công tử quyết đoán đúng lúc, cứu được tính mạng của nó. Đại ân của công tử, cô gia khắc ghi không quên." Thế nhưng nghĩ đến từ nay về sau, người đệ đệ hiếu động này sẽ biến thành kẻ phế nhân, vành mắt đỏ hoe, không kìm được lại rơi lệ.

Ngao Thiếu Hiền thản nhiên nói: "Cần vương hộ chủ, bổn phận của bề tôi. Hạ thần cứu giá đến muộn, công chúa không trách phạt đã tự thấy hổ thẹn, sao dám đòi ban thưởng?" Nhanh nhẹn và uyển chuyển chèo đôi mái chèo, tiếng nước róc rách, ánh cầu vồng vỡ vụn, thuyền Tiềm Long lao đi vùn vụt.

- Công tử vì cô gia mà hy sinh quên mình, ân tình này tự nhiên không thể quên..." Chợt cảm thấy câu nói này có chút kỳ cục, hai má công chúa Doãn Kỳ hơi đỏ lên, thấp giọng nói, "...Đã tiêu diệt con sứa móng rồng kia rồi sao?"

Ngao Thiếu Hiền lại chỉ thản nhiên "ừ" một tiếng, coi như là trả lời.

Liếc mắt nhìn qua, thấy y phục của hắn rách tơi tả, sợi chỉ bay phấp phới, lộ ra thân thể vạm vỡ cường tráng, chằng chịt vết sẹo, công chúa Doãn Kỳ "á" lên một tiếng, đáy lòng vô cùng quan tâm, không kìm được nói: "Ngươi... vết thương của ngươi có nặng không? Hình như đã chảy rất nhiều máu."

Ngao Thiếu Hiền "hừ" một tiếng, đáp: "Không nặng, chỉ là vết thương ngoài da, đa tạ công chúa quan tâm." Không hiểu vì sao, giọng nói của hắn nghe có vẻ hơi lạnh lùng cứng nhắc, khác hẳn với vẻ ôn hòa phong nhã lúc ban đầu.

Công chúa Doãn Kỳ trong lòng hơi kinh ngạc, định thần lại, lại nói: "Phải rồi, Long Thất, tiểu Ngư bọn họ... thế nào rồi?"

Ngao Thiếu Hiền lại đơn giản đáp: "Chôn rồi." Không nói thêm gì nữa, ánh mắt quét bốn phía, cảnh giác dò xét hai bên bờ.

Công chúa Doãn Kỳ "á" lên một tiếng, trong lòng một trận bùi ngùi buồn bã, nhất thời cũng không biết nên nói gì cho phải. Thầm nghĩ, hắn cứ câu được câu chăng trả lời thế này, ngược lại giống như mình đang chủ động bắt chuyện làm quà vậy, trên mặt không hiểu sao lại nóng ran lên, lại quay người đi.

Tiếng nước róc rách, tiếng chèo thưa thớt, hai người nửa ngày không nói năng gì.

Trăng sáng dần lặn về tây, treo lơ lửng như một chiếc đĩa tròn ở phía trước, sóng nước lấp lánh, ánh cầu vồng chói lọi, toàn bộ dòng sông Cầu Vồng phỏng chừng như sắp tan chảy ra vậy. Gió đêm dịu dàng, lướt qua tà áo của hai người, bay lượn phấp phới, phiêu diêu tựa tiên nhân, lại càng giống như đang du ngoạn trên sông trời.

Hai người cách nhau vài thước, hơi thở cảm lẫn vào nhau. Nhìn ánh trăng chiếu bóng hắn lên người mình, lúc thì quấn quýt bên nhau, lúc thì xa cách mập mờ, tim công chúa Doãn Kỳ đập thình thịch, đôi má ửng hồng, quay đầu đi.

Nước sông trong vắt, ảo diệu lộng lẫy. Bóng hình của hắn soi bóng dưới làn nước, bị mái chèo khuấy bỗng chốc tan vỡ, rồi lại dập dờn hàn gắn, mờ ảo mà lại thần bí.

Đáy lòng nàng bỗng có chút hoảng hốt, lại thầm nghĩ: "Cũng không biết có phải vì cái chết của Long Thất bọn họ hay không, mà hắn lại bỗng nhiên trở nên lạnh lùng hơn nhiều? Cứ như thể biến thành một người khác vậy." Nghĩ đến đây, không hiểu sao lại có chút mất mát.

Vừa miên man suy nghĩ, vừa đưa tay khua khoảnh làn nước. Những ngón tay thon dài như búp măng vừa mới thọc xuống nước, chợt nghe Ngao Thiếu Hiền quát lớn: "Ngươi đang làm gì!" Giọng như sấm sét, chấn động nàng giật thót mình, thân thuyền trúng lắc lư, tà áo, vạt váy đều ướt sũng.

Còn chưa kịp định thần, một bàn tay giống như gọng kìm sắt đã bất thình lình tóm lấy cổ tay nàng, hung hăng kéo giật về phía sau. Công chúa Doãn Kỳ không đề phòng, kêu lên "ư" một tiếng, ngã nhào vào ngực hắn, vừa thẹn vừa giận, giãy giụa đứng dậy, đỏ bừng mặt hờn dỗi nói: "Ngươi thật vô lễ! Buông tay..."

Vừa ngẩng đầu lên, chạm phải đôi mắt của hắn, chợt lại giật mình, chỉ cảm thấy một cỗ hàn ý thấu xương, nửa câu nói còn lại nghẹn đọng không tài nào thốt ra được.

Ánh mắt Ngao Thiếu Hiền sắc bén dữ tợn, lạnh lùng mím chặt môi, tựa như một ngọn núi cao hiểm trở được đục đẽo bằng đao, khí thế bức người áp đảo, đè ép nàng đến mức thở không ra hơi.

Trong chớp mắt, hắn thế mà lại biến thành một người hoàn toàn xa lạ. Mặc dù vẫn tuấn tú như cũ, thế nhưng cái vẻ ôn nhã kia đã tan thành mây khói, toàn thân tỏa ra khí tức nguy hiểm hung cuồng ngạo mạn giống như dã thú, công chúa Doãn Kỳ trong lòng chìm xuống, lướt qua một ý niệm đáng sợ, còn chưa kịp mở miệng, chỉ nghe "xoẹt" một tiếng, hắn thế mà lại xé toạc ngoại y của nàng ra, tiếp đó là tiếng "xé rách" liên hồi, trong chớp mắt ngoại y và váy dài của nàng đều bị xé rách không còn sót lại mảnh vải!

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trên người nàng chỉ còn lại chiếc yếm bằng lụa tơ tằm màu vàng nhạt, thân thể trắng ngần uyển chuyển hầu như hoàn toàn phơi bày dưới tầm mắt của hắn.

Hắn bỗng chốc chấn động, trong đôi mắt lóe lên thần sắc cuồng dã quái dị, toàn thân phỏng chừng như đóng băng trong khoảnh khắc.

Công chúa Doãn Kỳ vừa giận vừa sợ, thẹn đến đỏ bừng tận mang tai, run giọng quát lên: "Ngao Thiếu Hiền, ngươi muốn làm gì? Khi quân phạm thượng sao?"

Ngao Thiếu Hiền ngẩn người, chợt bừng tỉnh, hung quang trong mắt thu liễm lại hoàn toàn. Bỗng nhiên buông tay, cởi y phục của chính mình ra, khoác lên người nàng, sụp lạy trầm giọng nói: "Hạ thần nhất thời thất thố, nhưng hành động này bất đắc dĩ, xin công chúa thứ tội."

Công chúa Doãn Kỳ vừa thẹn vừa giận, vừa tức vừa hận. Phất người đứng dậy, đôi mày nhíu lại, vốn định quát mắng lớn tiếng, nhưng trong lòng không hiểu sao lại chua xót, nước mắt trái lại tuôn trào lăn dài. Giọt lệ vừa vừa ráo mi, liền chợt nhận ra, không biết tại sao bản thân vốn kiên cường bấy lâu nay lại bỗng nhiên trở nên yếu đuối như vậy? Chỉ vì người đàn ông này lộ ra bản chất chân tướng thôi sao? Thật uổng công lúc nãy mình lại vì hắn mà ruột gan rối bời!

Nghĩ đến cảnh ngộ cô độc hiểm ác của bản thân và Phấn Hôn, chỉ có thể dựa dẫm vào người trước mặt này, trong lòng lại càng thêm một trận đắng cay tủi hờn. Nhân lúc hắn cúi đầu chưa nhìn thấy, lau đi nước mắt, hít sâu một hơi, chậm rãi ngồi xuống, thản nhiên nói: "Ngao công tử, đứng lên đi. Ngươi làm thế tất có nguyên do, nói ra cho cô gia nghe xem nào."

Trong khoảnh khắc, nàng lại khôi phục thành công chúa Doãn Kỳ kiên cường thản nhiên. Giọng nói tuy chuyển dịu dàng, thế nhưng ngữ khí đột ngột thay đổi, cố ý kéo giãn khoảng cách giữa hai người.

Ngao Thiếu Hiền ngẩng đầu lên, đôi mắt lạnh lùng sắc bén, trầm giọng nói: "Công chúa, người có biết vì sao từ khi rời kinh đến nay, phản quân cứ như đỉa đói bám dính lấy, không tài nào vứt bỏ được không? Chồn nước tiễn xà này lại lần theo dấu vết tìm đến hai người bằng cách nào thế?"

Công chúa Doãn Kỳ giật mình trong lòng, nhíu mày nói: "Ý của ngươi là..."

Đầu ngón tay Ngao Thiếu Hiền búng một cái, một đạo hồng quang xé gió giận dữ vút đi, "vù" một tiếng, những mảnh y phục rách nát vương vãi trên ván thuyền tức khắc bốc cháy lên.

Tiếp theo chỉ nghe vài tiếng "xì xì" khẽ vang, hương thơm nồng nặc, mấy đạo ánh sáng màu xanh từ ngọn lửa bứt phá bay ra, khựng lại giữa không trung, đồng loạt rơi xuống, khói trắng bốc nghi ngút.

"- Đây là cái gì?" Dung nhan công chúa Doãn Kỳ biến sắc nhẹ, kinh ngạc đến cực điểm.

Khói lượn lờ, ánh xanh tản mác, trên ván thuyền bất thừng lờ xuất hiện mấy con bọ hung màu xanh nhạt dài nửa tấc, hai con ôm chặt lấy nhau, cuộn thành một cục.

Đầu ngón tay Ngao Thiếu Hiền ấn xuống, bóp nát từng con bọ hung thành cám bột, lạnh lùng nói: "Đây là cổ trùng phương Nam 'Hợp hoan hương', vô ảnh vô hình, chỉ dưới nhiệt độ cao mới hiện nguyên hình. Phản quân đã hạ trùng cái lên người các người, lại bố trí trùng đực ở tất cả các vùng nước giao thông quan trọng trong Vân Mộng Trạch, chỉ cần các người dính nước, trùng đực từ trong nước sẽ bám vào y phục, giao hoan với trùng cái, phát ra mùi thơm độc nhất vô nhị. Phản quân lần theo mùi thơm, là có thể dễ dàng đuổi theo phía sau."

Công chúa Doãn Kỳ bừng tỉnh đại ngộ, thế nhưng nghĩ đến ba chữ "Hợp hoan hương", tức khắc đôi má ửng đỏ bay màu. Định thần lại, nhíu mày nói: "Ngao công tử, ngươi đã sớm biết, sao không nói rõ sớm hơn?"

Ngao Thiếu Hiền thản nhiên nói: "Hạ thần cũng bất chợt mới nghĩ ra thôi." Dừng một chút, lại chắp tay nói: "Công chúa, chưa đầy nửa khắc nữa, phản quân sẽ truy tung đến đây. Chi bằng chúng ta lập tức thay đổi kế hoạch, để lại y phục dính cổ trùng trên thuyền, điệu hổ ly sơn, đổi sang đi thuyền từ Quế Lâm Tập hướng đến đầm Cửu Mãng. Công chúa thấy thế nào?"

Công chúa Doãn Kỳ chấn động trong lòng, gật đầu đồng ý. Nhớ lại chuyện bản thân vừa hiểu lầm hắn lúc nãy, mặt hơi nóng ran, trong sự thẹn thùng phần lớn lại là vui mừng, thấp giọng nói: "Ngao công tử, cô gia vừa rồi trách oan ngươi rồi, ngươi đừng để bụng nhé."

Ngao Thiếu Hiền lắc đầu nói: "Hạ thần một lòng đưa công chúa, điện hạ đến thành Cửu Mãng an toàn, cho nên có chút lỗ mãng thất lễ. Đa tạ công chúa rộng lượng." Xách bổng Phấn Hôn đang say ngủ lên vai, trầm giọng nói: "Sự đã rồi, công chúa đi thôi."

Công chúa Doãn Kỳ vừa định đáp lời, chợt khẽ kêu lên một tiếng, gợn sóng hồng ửng trên đôi má tuôn chảy, ngẩn ngơ nhìn về phía trước.

Ngao Thiếu Hiền trong lòng trầm xuống, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy sông lớn sóng cầu vồng lưu thải, hơi nước dập dờn, ánh sáng rực rỡ đan xen giao thoa giữa không trung, tựa như một dải cầu vồng vắt ngang trời đất; phía trước, vầng trăng sáng như đã chìm xuống dòng sông, soi chiếu cùng sông cầu vồng, ánh sáng lăn tăn, chói lọi không dứt, phảng phất như chín vầng trăng tròn vòng vòng chiếu lẫn nhau. Kỳ cảnh đó kỳ lạ lộng lẫy, chưa từng thấy bao giờ.

Công chúa Doãn Kỳ hoa mắt chóng mặt say đắm, thấp giọng nói: "Đây chính là 'Tháng chín soi cầu vồng' sao? Quả nhiên tráng lệ vô cùng." Trong lòng bỗng "cộp" một tiếng, nhớ đến truyền thuyết nói rằng, chỉ có những nam nữ tình duyên đằm thắm mới có thể nhìn thấy kỳ cảnh này, chẳng lẽ... tức khắc tâm tinh chấn động, kinh nghi, kinh ngạc, thẹn thùng, hốt hoảng, vui mừng, sợ hãi... ầm ầm ập vào tâm can, trăm cảm xúc trộn lẫn, một mảnh hỗn độn.

Ngao Thiếu Hiền đợi có hơi mất kiên nhẫn, nhíu mày nói: "Công chúa?"

Nàng rùng mình một cái, bấy giờ mới bừng tỉnh, thấp giọng nói: "Đi thôi."

Thấy đôi má nàng ửng đỏ như say, ánh mắt như ngây như dại, thần thái kỳ lạ, kiều mị khôn tả, Ngao Thiếu Hiền trong lòng kỳ lạ, nhưng không kịp nghĩ nhiều, bước lớn lên trước, thản nhiên nói: "Công chúa, đắc tội rồi." Cánh tay vạm vỡ duỗi ra, bất thình lình vác bổng nàng lên vai phải, phi thân lướt đi, lao vút về phía bờ.

Công chúa Doãn Kỳ "á" lên một tiếng, như bị điện giật, toàn thân tức khắc bủn rủn, muốn giãy giụa, nhưng nào có chút sức lực nào?

Nàng thân cành vàng lá ngọc, từ nhỏ đã được tôn sùng kính trọng, cho dù muốn kéo một góc tà áo của nàng, kẻ khác cũng phải cẩn thận thỉnh cầu, nào có nam nhân nào dám thô lỗ vác xách như thế này? Giờ phút này phá lệ bị cánh tay chắc như gọng kìm của hắn siết chặt lấy, động đậy không thoát, chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, đầu óc trống rỗng, một trái tim đập thình thịch dồn dập, suýt ngất lịm.

Bóng cây hai bên lùi vèo vèo phía sau, ánh sáng ảo diệu hỗn loạn, gió đêm vù vù thổi qua bên tai, hương hoa nồng nàn cuộn trào lướt mặt. Chớp mắt, hai người đã lao đi xa mấy dặm.

Đôi má nàng nóng như lửa đốt, toàn thân nóng bừng bừng, mềm mại yếu đuối chưa từng có. Chìm đắm trong hơi thở nam giới nam tính vừa mạnh mẽ vừa dễ chịu ấy, vừa hoảng loạn mê mang, vừa bực bội ngượng ngùng, lại pha lẫn một chút chua xót ngọt ngào không nói rõ thành lời, so với cảnh tượng bị hắn kìm chặt cổ tay lúc trước, đều là không thể giãy giụa, thế nhưng tâm trạng lại khác biệt một trời một vực.

Trong châu Lang Gia xinh đẹp này, dưới ánh trăng mờ mịt này, bên trong thân thể nàng phỏng chừng như có thứ gì đó vỡ tung ra từng tấc, tan chảy ra, mãnh liệt mà dịu dàng khuấy đảo, mang đến cho nàng cơn đau nhói chua xót mà ngọt ngào, khiến nàng nghẹn thở không tài nào thở nổi.

Khoảnh khắc này, nàng đột nhiên cảm thấy bản thân mình dường như đã biến thành một sợi tơ liễu trong gió xuân, nhẹ bẫng bồng bềnh chìm nổi giữa không trung, lại phảng phất hóa thành một cánh hoa đào trong dòng nước, bập bềnh chìm nổi giữa những con sóng lớn...

- Người ở giang hồ, thân bất do kỷ, nhưng giờ phút này, nàng thà làm cánh bèo trôi theo dòng nước, mặc kệ hắn mang đi, phiêu dạt đến một nơi không ai biết...

Ngao Thiếu Hiền vác hai người xuyên rừng vượt sông, một đường phi nước đại. Phong cảnh châu Lang Gia rực rỡ lộng lẫy, sông cầu vồng, hẻm núi, rừng cây rực rỡ, thảo nguyên... không nơi nào không giống như chốn tiên giới, tựa như đi trong tranh.

Đôi má công chúa Doãn Kỳ ửng đỏ như say, mềm nhũn rủ xuống trên vai hắn, tựa chim én nép vào người, liễu rủ trước gió. Hư hư thực thực, lúc mừng lúc sợ, mang tâm sự kỳ lạ, một đường đi tới này, tựa như đang ở trong mộng nơi mây tầng, hoảng hốt bất định.

Gần canh tư, ba người đã đến Quế Lâm Tập.

Quế Lâm Tập nằm ở quần đảo Long Nha góc tây nam châu Lang Gia, nhìn nhau từ xa với châu Tượng Tị cách đó hơn trăm dặm, làm thế chân vạc cho nhau, đồng thời cũng là tuyến trung chuyển đường thủy nối liền nước Xích Hổ ở phía đông nam với nước Bạch Tượng ở phía tây bắc.

Quần đảo Long Nha đá ngầm chằng chịt, trấn giữ yết hầu, giống như tấm bình phong cắt đôi Vân Mộng Nam Trạch thành hai nửa đông tây, đồng thời cũng chặn đứt giao thông đường thủy đường bộ của Nam Trạch.

Quế Lâm Tập vốn chỉ là một thôn chài nhỏ hẻo lánh, thế nhưng từ khi Vân Mộng Trạch bị phản quân và giặc nước chiếm cứ, rất nhiều thương nhân đã đi đường vòng, thông qua đường bộ phương Nam đến thành Bắc Minh Vọng của nước Xích Hổ, từ đó đáp thuyền đến vịnh Đông Quế Lâm Tập, rồi từ vịnh Tây Quế Lâm Tập chuyển sang các thương thuyền khác để đi đến châu Bạch Tượng.

Cách làm như vậy đã rút ngắn đáng kể hành trình thủy bộ, lại giảm bớt rất nhiều rủi ro. Quế Lâm Tập do đó từ một trấn đảo hoang vu một bước vươn mình trở thành đầu mối giao thông, mảnh đất vàng kim.

Quế Lâm Tập chia làm hai vịnh đông tây, do hơn ba mươi hòn đảo lớn nhỏ hợp thành. Trên đảo trạm dịch mọc lên như nấm, nối liền với nhau bằng cầu phao, ngoại vi thì được vây quanh cấu trúc bằng thiết mộc Tây Hải tạo thành hai tòa thành trì. Thuộc quyền quản lý của nước Xích Hổ và nước Bạch Tượng, hai nước mỗi bên trú đóng vài ngàn tinh binh, bảo vệ thương khách qua lại, thu nạp thuế vụ.

Bởi vì quần đảo Long Nha địa thế hiểm yếu, lại nằm giữa hai nước Xích Hổ và Bạch Tượng, cách nước Viêm Xà cũng chỉ vẹn vẹn hai trăm dặm, phòng vệ cực kỳ nghiêm ngặt, đám đảng phái Cộng Công tám nhánh tuy hung hăng càn quấy, nhưng cũng không dám mạo muội đến đây cướp bóc. Cho nên Quế Lâm Tập lại được mệnh danh là trấn nhỏ an toàn nhất của Vân Mộng Trạch, ngày càng phồn thịnh.

Lúc này trời tối đen như mực, vạn vật tĩnh mịch, phía trên thành Tây Vịnh sương mù mịt mờ, trắng xóa bồng bềnh bao trùm. Mơ hồ có thể nhìn thấy dáng hình của tường thành, được phản chiếu dưới ánh nước mờ ảo, giống như một con rắn khổng lồ uốn lượn, đang trườn bò trên mặt nước.

Ngao Thiếu Hiền vô cùng quen thuộc nơi này, vác hai chị em Phấn Hôn chạy như điên một mạch không một tiếng động, đạp sóng rẽ nước, lướt qua những bãi đá ngầm hiểm trở mịt mờ, chớp mắt đã đến chân tường thành, khẽ đạp một cái, liền như chim đại bàng xuyên mây bay lượn, vượt tường vào trong thành.

Đảo đá đan xen, ánh nước bập bồng, tối thui không nhìn thấy nổi một đốm đèn.

Ngao Thiếu Hiền xuyên qua cầu phao, rẽ đông quẹo tây, chạy đến một hòn đảo cao ráo hiểm trở. Phóng mắt nhìn quanh, trên đảo tiếng mõ canh thưa thớt, côn trùng mùa thu cô tịch, đường sá ngõ hẻm không một bóng người. Nhà cửa hai bên đan xen, góc hiên uốn lượn như móc câu, toàn là lầu cao trạm dịch lớn.

Hắn dừng chân trước cửa một trạm dịch, khẽ gõ nhẹ cánh cửa lớn bằng thanh đồng. Đèn lồng trước cửa lúc lắc, ánh đỏ như hạt đậu, trên chụp đèn viết hai chữ "Quy Nhạn", nghĩ đến chính là tên của trạm dịch này.

Qua một lát, tiếng "kẽo kẹt" vang lên, cánh cửa lớn mở ra, thò đầu ra một cái đầu. Người đó nhìn thấy Ngao Thiếu Hiền, há hốc miệng trợn mắt, vẻ kinh hãi dần dần chuyển thành mừng cuống cuồng, hoảng hốt luống cuống nghênh đón lên, hạ thấp giọng cười nói: "Hầu gia, sao lại... sao lại là ngài! Ngài sao không báo trước một tiếng..." Không biết là vì lạnh hay là vì kích động, chà xát đôi tay, giọng nói đều có chút run rẩy.

Ngao Thiếu Hiền hạ thấp giọng nói: "Tiểu Ngũ, hiện giờ còn phòng không?"

Người đó vội đáp: "Có có có, ta nhường phòng của trạm trưởng cho Hầu gia ngài, dù sao hôm nay hắn cũng không có ở đây." Kéo hắn liền bước đi vào trong.

Khuôn mặt công chúa Doãn Kỳ nóng rực, giãy giụa muốn tụt xuống, lại bị hắn siết chặt lấy. May mắn là tên "Tiểu Ngũ" kia tỏ ra thờ ơ với nàng và Phấn Hôn, chỉ cắm cổ thì thầm với Ngao Thiếu Hiền, xách đèn lồng nghênh đón họ đi vào, lúc ấy sự hoảng loạn thẹn thùng của công chúa Doãn Kỳ mới hơi bình định lại một chút.

Bên trong trạm dịch tối thui chẳng nhìn thấy gì, Tiểu Ngũ cầm đèn dẫn đường, uốn lượn quanh co, phảng phất xuyên qua một khu vườn, vừa đi vừa thấp giọng nói: "Hầu gia, nghe nói đế sứ sắp đến đầm Cửu Mãng ban thưởng cho Xế Quốc Công, mấy ngày nay tất cả các phòng trạm dịch trong tập đều đã ở kín người, toàn là những kẻ vội vã chạy đến xem náo nhiệt. Cũng may ngài tìm đến chỗ của ta..."

Công chúa Doãn Kỳ chấn động trong lòng, quả nhiên đúng như lời Ngao Thiếu Hiền nói, chuyến đi này bản thân tưởng là kín đáo, thế nhưng sớm đã đồn đại khắp Đại Đông Hoang râm ran, ai ai cũng biết hết rồi.

Ngao Thiếu Hiền thản nhiên nói: "Mấy ngày nay trong tập có tin tức gì không?"

Gió lạnh thổi tới, Tiểu Ngũ rùng mình một cái, run rẩy lải nhải: "Nghe nói phản quân vì muốn chặn đánh đế sứ, xuất động toàn lực, Bắc Trạch bị quấy nhiễu đến tanh trời máu đất, một mảng hỗn độn, ngay cả thành Phỉ Thúy, thành Minh La cũng bị quân giặc công chiếm rồi, thương thuyền tộc Long các ngài lần này cũng không may mắn thoát khỏi, ít gì cũng bị đánh chìm tới tám chín mươi chiếc... Các nước chư hầu lần lượt phái thủy quân vội vã chạy đến Bắc Trạch, tìm kiếm Đào Đường Hầu và công chúa Doãn Kỳ, thế nhưng... thế nhưng đến bây giờ vẫn chẳng có tin tức gì cả. Nam Trạch coi như còn thái bình, khách trong tập đều từ Nam Trạch đi tới... phải rồi, chuyến này Hầu gia cũng từ Nam Trạch đến đó chứ?"

Ngao Thiếu Hiền ậm ừ qua loa một tiếng, không khẳng định cũng không phủ nhận.

Trong lòng công chúa Doãn Kỳ "cộp" một tiếng, không biết là lo hay mừng. Quế Lâm Tập Nam bắc lại qua, tin tức thông suốt, tiểu nhân viên trạm dịch này chưa từng nghe thấy tin tức về chiếc Hỏa Long Vương Hào, không biết là do Hỏa Long Vương Hào bình an đột vây rồi, hay là đợi không được viện binh đến cứu, đã bị quân giặc đánh chìm rồi? Chỉ sợ vẫn là khả năng thứ hai lớn hơn nhiều...

Nàng thấp thỏm bất an trong lòng, lén nhìn Ngao Thiếu Hiền, lại thấy hắn mặt không biểu cảm, cũng không biết đang suy nghĩ cái gì.

Tiểu Ngũ dẫn ba người đến lầu hai chủ các, nói: "Hầu gia, đến nơi rồi... Ơ kìa, hai vị bằng hữu này là ai vậy?" Phảng phất như vừa mới phát hiện ra công chúa Doãn Kỳ, nhấc đèn lên, muốn nhìn cho thật kỹ.

Công chúa Doãn Kỳ giật mình, vội vàng rúc đầu vào ngực Ngao Thiếu Hiền. Sợ hãi thẹn thùng bực bội, hô hấp suýt chút nữa ngưng trệ.

Ngao Thiếu Hiền nghiêng người chắn lại, thản nhiên nói: "Nghe ngóng quá nhiều, cẩn thận gió thổi bay mất tai đấy. Hầu gia hôm nay có việc trọng đại, đừng để người khác biết ta ở đây, bằng không hãy cẩn thận cái đầu của ngươi." Ban thưởng cho hắn một túi trân châu.

Tiểu Ngũ cười khan một tiếng, liên tục dạ ran, nắm chặt cái túi trong tay, cười toe toét bỏ đi. Đi quá vội vàng, lảo đảo lảo đảo, suýt nữa bị vấp ngã.

Đóng cửa lại, Ngao Thiếu Hiền bước đến bên giường, đặt công chúa Doãn Kỳ và Phấn Hôn xuống, lại nói thêm một câu: "Công chúa, đắc tội rồi."

Công chúa Doãn Kỳ phục trên vai hắn quá lâu, khí huyết không thông, sớm đã có chút tê dại, ngồi sụp xuống giường, chỉ cảm thấy toàn thân tê rần như bị điện giật, vừa khó chịu vừa sảng khoái. Nghĩ đến cảnh tượng trên suốt đoạn đường này, tim đập chân tay run như nai con, mặt nóng bừng bừng, may là xung quanh tối đen, đối phương nhìn không rõ lắm.

Lúc này định thần lại, thấp giọng nói: "Ngao công tử, nơi này là lãnh địa nước Bạch Tượng, sao không trực tiếp tìm tướng quân thủ vệ, để họ hộ tống đi tới?"

Ngao Thiếu Hiền thản nhiên nói: "Công chúa, tình hình hiện tại hiểm ác, lòng người khó lường, mỗi một người đều có khả năng là kẻ địch. Nước Bạch Tượng và nước Viêm Xà lại vốn có xích mích, hạ thần không dám lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, nhưng lại càng không dám đem sự an nguy của công chúa ra để mạo hiểm."

Công chúa Doãn Kỳ nhíu mày nói: "Thế nhưng trong trạm dịch rồng rắn lẫn lộn, tai mắt đông đảo, ở lại đây há chẳng phải càng không an toàn hơn sao? Vỡ lỡ tên Tiểu Ngũ kia nhất thời lỡ miệng, làm lộ gió tiếng ra ngoài..."

"- Công chúa cứ yên tâm. Tiểu Ngũ là cố nhân của hạ thần, cho dù có mười cái miệng cũng không dám nói bừa." Ngao Thiếu Hiền cắt ngang lời nàng, "Cái gọi là hư thì thực đấy, thực thì hư đấy. Chính vì trong trạm dịch tập trung toàn những kẻ nhàn rỗi, cho dù phản quân có đuổi đến tận đây, cũng sẽ không đoán được chúng ta lại ở trong trạm dịch, chứ không đi tìm sự che chở của quân thủ vệ. Nếu công chúa tin tưởng hạ thần, hãy nghe theo sự sắp xếp của ta, đừng hỏi nhiều nữa."

Công chúa Doãn Kỳ giật mình trong lòng, mỉm cười trầm ngâm không nói. Nàng vốn là người cực kỳ có chủ kiến, nhưng không hiểu sao, nghe hắn dặn dò mang theo chút bá đạo thế này, chẳng những không tức giận, ngược lại còn có chút dịu dàng vui mừng.

Ngao Thiếu Hiền cũng không thắp đèn, đảo mắt nhìn quanh, liếc thấy góc phòng có một cái thùng gỗ lớn, nước dập dờn sóng sánh, tức thì lật bàn tay, một đoàn chân khí ánh đỏ cuồn cuộn bay lượn, bao phủ xung quanh thùng gỗ. Chẳng bao lâu sau, trong thùng liền bốc lên từng đợt hơi nước trắng xóa.

Công chúa Doãn Kỳ không biết ý định của hắn là gì, đang định đoán già đoán non, bỗng nhiên eo thắt lại, lại bị hắn hoành không ôm bổng lên.

Công chúa Doãn Kỳ giật thót mình, kinh hãi nói: "Ngươi... ngươi làm gì?" Lời còn chưa dứt, hơi nóng ập vào mặt, một tiếng "tõm", toàn thân ngâm vào trong làn nước ấm áp.

- Công chúa, 'Hợp hoan hương' vẫn còn bám trên người các người. Nếu không muốn bị phản quân truy tung phát hiện, xin hãy cho phép hạ thần dùng chân khí hâm nóng nước, nhanh chóng ép cổ trùng ra ngoài. Hắn cúi đầu, hơi nóng thở ra phả lên cổ nàng, khiến toàn thân nổi da gà nổi lên khắp người.

Trong bóng tối không nhìn thấy khuôn mặt của hắn, chỉ nhìn thấy một đôi tròng mắt đen láy chiếu sáng ngời ngời, đăm đăm nhìn chằm chằm vào bản thân, tựa như mãnh thú ẩn mình, kỳ lạ, ngạo mạn mà lại nguy hiểm.

Dù nàng có mặc y phục, ngâm mình trong nước ấm của thùng gỗ, thế nhưng dưới sự nướng đốt của ánh mắt cuồng bạo mà nóng bỏng này, lại phảng phất như không có gì che chắn, trần như nhộng.

Nhắm nghiền hai mắt, trong lòng thình thịch đập dồn dập, cổ họng phảng phết như bị thứ gì đó chặn lại, đến thở cũng không thở nổi, căng thẳng, sợ hãi, hoảng hốt, lại mang theo sự mong chờ khó hiểu... thế nhưng rốt cuộc đang mong chờ cái gì cơ chứ? Bản thân nàng hoàn toàn chẳng hiểu gì cả.

- Được rồi. Hồi lâu sau, nàng mới nghe thấy một giọng nói không giống giọng của chính mình, từ trong cổ họng rít ra nhỏ như tiếng muỗi kêu.