Mỗi khi gió bắc thổi lên, dù ở bất cứ nơi đâu, tôi vẫn luôn nhớ về miền Bắc Cực xa xôi, xa xôi ấy.

Mặt biển xanh thẳm trải rộng vô bờ bến, những tảng băng trôi bồng bềnh, trên bầu trời lững lờ trôi những đám mây rực rỡ sắc hồng hoa hồng. Cuồng phong gào thét, tuyết bay lả tả, những chú gấu trắng ngốc nghếch ngồi ngẩn ngơ bên bờ, nghiêng đầu lắng nghe tiếng cá voi ngân dài vọng lại từ nơi xa... Bức màn cảnh sắc trong trẻo tịch mịch ấy đã trải qua sự gột rửa của năm tháng, nhưng lại ngày càng tươi tắn và rõ nét hơn.

Giữa tôi và thế giới cô độc, lạnh lẽo ấy, tưởng chừng như muôn trùng sông núi cách trở, nhưng lại tựa như trong tầm tay với. Thế nhưng tôi biết mình đã chẳng thể quay về được nữa.

Ngoại trừ trong những giấc mơ.

Khi gió bắc lướt qua đầu gối, tôi thường mơ thấy giữa bầu trời và biển cả mênh mông, nàng cưỡi trên lưng một con cá voi khổng lồ đen thẫm, xiêm y màu bích phấp phới, làn da tựa tuyết, đôi tròng mắt màu tím nhìn tôi với ánh mắt nửa cười nửa không, y như lần đầu tiên gặp mặt vào ngày hôm đó.

Hôm ấy là đầu hạ ở Bắc Hải, đêm trắng vừa mới qua đi. Tôi còn cách sáu mươi ba ngày nữa là tròn mười lăm tuổi, mình mẩy đầy thương tích vùi mình trong lớp tuyết dày, tưởng rằng bản thân sắp chết đến nơi.

Trời xanh như biển, không gió, không mây.

Trên biển băng mênh mông màu tím xanh phía đông, một nửa vầng thái dương đỏ rực tựa như bị đông cứng lại bất động, toàn bộ thế giới dường như đều ngưng đọng.

Chỉ có đàn kền kền tuyết liên tục bay lượn kêu gào, nối đuôi nhau lao xuống, vỗ cánh, tranh nhau mổ xé cánh tay đẫm máu của tôi. Tôi muốn vung tay xua chúng đi, nhưng lại chẳng thể nhúc nhích.

Lông vũ bay lả tả, tiếng kêu chói tai, một con Long Cú lao xuống đáp ở bên cạnh, bỗng nhiên tung đôi cánh khổng lồ ra, những con kền kền tuyết còn lại lần lượt bước lùi về phía sau.

Tôi nheo mắt lại, nhìn thấy ánh mặt trời lấp lánh, bộ lông dài đen nhánh của nó giương lên sắc nhọn như gươm giáo, đôi tròng mắt tròn màu xanh biếc lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mình, trong lòng bỗng chấn động, con chim khổng lồ này sao mà giống bà ngoại đến thế! Chẳng lẽ... chẳng lẽ linh hồn của bà ngoại đã hóa thành Long Cú, đến để che chở cho tôi sao?

Vậy còn muội muội thì sao? Muội muội chẳng lẽ cũng đã chết rồi ư? Tôi bỗng cảm thấy một cơn đau đớn thấu xương thấu tủy, bi thương, phẫn nộ và sợ hãi, chẳng biết sức mạnh phát ra từ đâu, gầm lên một tiếng, đưa tay tóm lấy cổ một con kền kền tuyết, lảo đảo đứng dậy từ đống tuyết.

Đàn chim quanh đó giật mình kêu inh ỏi rồi tản ra bay vút lên trời, duy chỉ có con Long Cú mắt xanh là vẫn kiêu hãnh đứng im.

Ánh nắng chói lọi, trời đất quay cuồng, tôi lảo đảo đứng vững lại, ngoạm chặt lấy cổ con kền kền tuyết, dòng máu tươi tanh nóng trào vào cổ họng, đột ngột rùng mình một cái.

Con kền kền tuyết bị mười đầu ngón tay như gọng kìm của tôi siết chặt, liều mạng giãy giụa, máu tươi theo cằm tôi từng chút một nhỏ xuống nền tuyết, nở rộ như những đóa mai đỏ.

Qua một lát sau, con kền kền tuyết ấy không còn giãy giụa nữa, toàn thân tôi dần ấm lên, thế nhưng cơn đau ở vết thương lại theo đó mà ngày càng mãnh liệt hơn.

Long Cú mắt xanh lạnh lùng nhìn tôi, bỗng nhiên thét chói tai tung cánh, xé gió bay đi.

Bà ngoại! Bà ngoại! Tôi ngẩng đầu cất tiếng gào thét, giọng khàn đặc thê thảm, giống như dã thú đang gào thét trong tuyệt vọng. Cuồng phong thổi vào vách họng, nóng rát tựa như lửa đốt.

Long Cú bay lượn vòng quanh tôi mấy vòng, rồi thong thả bay về hướng tây bắc.

Đúng vậy, bà ngoại nhất định là muốn dẫn tôi đi tìm muội muội. Tôi không kịp nghĩ ngợi nhiều, vứt bỏ xác con kền kền tuyết, lảo đảo chạy theo nó.

Long Cú mắt xanh kêu á á, bay rất chậm, mỗi khi bay ra vài dặm, nó lại bay lượn vòng trên không trung một lát, giống như cố tình đợi tôi đuổi theo.

Cuồng phong càng lúc càng dữ dội, bọt tuyết, khối băng ập tới ngợp trời, rát mặt như dao cắt. Toàn thân tôi đau nhức dữ dội, dốc sức phi nước đại, mấy lần lảo đảo ngã nhào, rồi lại nghiến răng bò dậy.

Phía sau tôi, hơn mười con kền kền tuyết vẫn luôn bám theo từ xa, cái bóng hắt nghiêng trên nền tuyết phía trước, mập mờ không rõ. Tôi biết chỉ cần mình ngã xuống đất không dậy nổi, thì chắc chắn sẽ trở thành bữa tiệc thịnh soạn của đám chim ăn xác thối này.

Tiếng gió gào thét, trên đường chân trời cuồn cuộn dâng lên những đám mây hồng rực tựa sóng thần, cuồn cuộn lướt qua đỉnh đầu tôi, bầu trời xanh lập tức bị nhấn chìm.

Xung quanh hỗn độn tối tăm, thỉnh thoảng lóe lên một tia chớp, con Long Cú mắt xanh ẩn hiện trong màn sương tuyết.

"Ầm ầm!" Tiếng sấm đinh tai nhức óc, một trận cuồng phong ập thẳng tới, hất bổng tôi lên không trung, lộn nhèo mấy vòng liền, rơi nặng nề xuống nền tuyết, cơn đau thấu tim gan, xương cốt toàn thân dường như đều bị chấn gãy.

Từng mảng lớn hoa tuyết cuồng loạn bay múa, mát lạnh phả vào mặt, đầu ngón tay tôi run rẩy, khụy khuỷu tay cong đầu gối, muốn trèo dậy lần nữa, thế nhưng đã kiệt quệ mọi sức lực.

Tia chớp nối tiếp nhau không dứt, sấm rền như trống trận, toàn bộ mặt đất dường như đều đang lùng bùng rung chuyển. Cuồng phong đẩy cuộn những con sóng tuyết, ầm ầm kéo tới, hô hấp tôi nghẹn lại, lộn về bên trái mấy vòng, liền bị vùi sâu vào trong tuyết dày, chẳng thể nhìn thấy gì nữa, chỉ nghe thấy tiếng cuồng phong gào thét, hòa lẫn với tiếng sấm sét cuồn cuộn.

Không biết đã qua bao lâu, mọi thứ dần trở lại tĩnh lặng. Toàn thân tôi tê dại lạnh ngắt, đến cả cảm giác đau đớn cũng không còn cảm nhận được nữa, ý thức hỗn độn, cũng chẳng biết bản thân rốt cuộc là đã chết, hay là còn sống.

Trong cơn mơ màng, nghe thấy tiếng "lót ngót, lót ngót", hình như có người đang đi về phía này.

Cách đó không xa, tiếng bước chân đột ngột dừng lại. Có người nói: "... Bia ranh giới đã bị tuyết lớn vùi lấp rồi, bảo sao không thấy. Đi tiếp nữa, chính là 'Tận Của Trời', chúng ta mau quay đầu đi đường thôi, bị con tiểu yêu nữ đó phát hiện thì rắc rối to đấy..."

Lại nghe một giọng nói khàn khàn phẫn nộ nói: "Hùm chiếm một ngọn núi, chim đậu một gốc cây. Tiểu yêu nữ chỉ có một mình, dựa vào cái gì mà bá chiếm mấy trăm dặm đất? Mẹ kiếp, ba ngàn dặm vuông, chỉ có ở đây là nhiều cá nhất, mấy năm nay chúng ta chịu đựng uất ức chưa đủ sao? Chi bằng đốt sạch Ngư Tràng Cung, xẻ thịt con tiểu yêu nữ đó, cũng coi như trút bỏ mối hận trong lòng cho bách tính các tộc ở Bắc Hải!"

Người lúc nãy thở dài một tiếng, nói: "Tiểu yêu nữ thần xuất quỷ nhập, thủ đoạn độc ác, chúng ta có hợp sức lại cũng không phải đối thủ của nó. Cho dù đấu lại được nó, lẽ nào còn đấu lại được tấm biển gỗ Thiên Tử của nó sao? Tép riêu mà đòi đâm cá voi, có đi mà không có về, thôi quên đi."

Trong lòng tôi nảy lên một cái, "tiểu yêu nữ" mà bọn họ nhắc đến là ai? "Tận Của Trời", "Ngư Tràng Cung" lại là nơi nào? Nếu con Long Cú kia thực sự do linh hồn bà ngoại hóa thành, tại sao lại dẫn tôi đến đây?

Tôi mơ màng hồi tưởng lại những điển tích Bắc Hải mà bà ngoại từng kể, nhưng lại không nhớ nổi chút đầu mối nào. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, trong lòng lại lờ mờ cảm thấy bản thân chắc chắn sẽ có vướng mắc gì đó với tất cả những gì bọn họ vừa nhắc tới.

Tiếng người hỗn tạp, giống như có mấy chục người đang thấp giọng bàn tán, một giọng nói trầm đục già nua chậm rãi cất lên: "Thạch trưởng lão nói rất phải. Trời đất rộng lớn, lo gì không có nơi để ở, có cá để đánh? Đắc tội với tiểu yêu nữ đó, chuyện sống chết của cá nhân chúng ta là chuyện nhỏ, nếu liên lụy cả tộc bị vu cáo phạm thượng mội phản, tội ấy mới là lớn nhất."

Giọng nói khàn khàn kia "phi" một tiếng, hậm hực nói: "Làm loạn thì làm loạn! Lão tử ở Bắc Hải mấy chục năm nay, tiêu diêu tự tại, họ Công Tôn cứ ép lão tử phải rời hương ly xứ, đông dời tây chuyển, lại còn phải sống chung với lũ quái vật như nước Vô Tràng, tộc Nhu Lợi, lão tử mẹ kiếp không thèm làm nữa!"

Trên nền tuyết lại vang lên một trận tiếng "lót ngót, lót ngót", giống như người nọ đang sải bước đi về phía này.

Đám người kia đồng loạt kinh hô kêu la, lại nghe giọng nói già nua kia nói: "Đặng trưởng lão dừng bước! Trận đại chiến hôm trước cậu cũng thấy rồi đấy, Huyền Nữ thần thông quảng đại, lại có thần nhân năm tộc phò trợ, chẳng phải vẫn bị đại quân của Viêm Đế, Bạch Đế và Long tộc vây công tiêu diệt sạch, toàn quân bị diệt đó sao? Bắc Hải từ đông sang tây, trôi nổi hàng vạn thây ma, đầu của Huyền Nữ cũng bị cắt đứt, đưa về Côn Lôn Loa Cung, lẽ nào cậu cũng muốn tộc nhân của mình giống như bọn họ, đến chết cũng không tìm được chỗ chôn thân, chỉ đành trở thành mồi ngon cho đàn cá hay sao?"

Trong đầu tôi vang lên "ong" một tiếng, nhịp tim chợt ngưng bặt. Bà ngoại chết rồi! Bà ngoại thực sự đã chết rồi! Dù sớm đã đoán được, nhưng lúc này nghe tin, vẫn cảm thấy một cơn đau đớn xé rách tâm can, hô hấp như nghẹn lại, nước mắt trào ra khỏi khóe mắt, nhưng lại bị đông cứng thành sương băng ngay tức khắc.

Xung quanh bỗng chốc trở nên chìm lắng.

Qua một lát, giọng nói khàn khàn kia nặng nề "hừ" một tiếng, vô cùng tức giận: "Hỗn Độn sinh âm dương, âm dương sinh ngũ hành. Năm tộc chia nhau ở, vốn dĩ là lý lẽ chí thượng của trời đất, Luy Nữ dựa vào cái gì mà phá bỏ quy củ mấy ngàn năm? Mẹ kiếp, giết Huyền Nữ thì thế nào? Cùng lắm thì chặt luôn cái đầu của lão tử!" Càng nói càng kích động, phát ra tiếng "chẹt" một tiếng, hình như là cắm thứ thương mâu gì đó xuống nền tuyết.

Trên chân trái tôi đau nhói lên một trận, vừa hay bị vật nhọn kia đâm xuyên qua, máu tươi lập tức rỉ thấm từ trong tuyết dày ra.

"Dưới tuyết có người!" Xung quanh vang lên một trận kinh hô, tiếng "sạt sạt" liên tiếp vang lên, lớp tuyết băng dày đặc đè nặng phía bên trên nhanh chóng bị xúc vạt vứt đi. Bóng người chao đảo, chân tôi siết chặt lại, bay vút lên không trung, đã bị vài người hợp sức kéo ra ngoài.

Trời xanh như rửa, hơn ba mươi đại hán mặc áo lông gấu vây quanh đứng xung quanh, kẻ thì tay cầm lao cá, người thì xách trường mâu, kẻ thì vắt chéo cung cong trên lưng, ai nấy đều mang sắc mặt cảnh giác, hổ rình mồi nhìn chằm chằm vào tôi, không nói một lời.

"Người trẻ tuổi, ngươi là người tộc nào? Tên là gì?" Một lão giả tóc bạc xõa ngang vai chống gậy, chậm rãi bước về phía trước vài bước, giọng nói tang thương trầm đục.

Tên ư? Toàn thân tôi cuộn tròn cứng lạnh, trong lòng đan xen giữa kiêu hãnh, nhục nhã, phẫn nộ, bi thương và thù hận, đang bùng cháy rực rỡ tựa ngọn lửa lớn, muốn ưỡn ngực lớn tiếng trả lời, ngặt nỗi đôi môi khẽ mấp máy, lại chẳng thể phát ra lấy nửa tiếng.

Tên của tôi, là Cộng Công.

Cộng Công là quốc hiệu của Khang Hồi thời viễn cổ, từ khi vị hung thần thủy tộc này bị Phục Hy giết chết, liền trở thành đại danh hiệu của các đời Thủy thần.

Bà ngoại đặt cho tôi cái tên này, chính là hy vọng tôi giống như Khang Hồi, dũng mãnh kiên cường, trăm gãy không chùn.

"Nương của ngươi là Thủy thần Băng Di, phụ thân là Miêu Đế Chuyển Di, ngươi còn có một người cậu quý làm Hoàng Đế. Bọn họ đều chết hết rồi, chết dưới tay con chó hoang Hiên Viên. Sẽ có một ngày, ngươi phải đạp đổ ngọn núi tuyết kia, chém đứt đầu họ Công Tôn, đoạt lại tất cả những gì thuộc về ngươi!"

Tôi mãi mãi cũng không quên được năm lên năm tuổi, bà ngoại chỉ lên đỉnh núi Côn Lôn nghiến răng nghiến lợi nói ra câu nói này. Ánh nắng mùa xuân chiếu vào đôi mắt xanh thẳm sâu thẳm của bà, rực rỡ như lửa, lạnh lẽo như băng. Càng không thể quên được khoảnh khắc ấy, tôi đứng trong gió xuân, toàn thân run rẩy, hận ý căm phẫn lấp đầy ngực, thầm phát lời thề độc với chính mình.

Từ lúc đó trở đi, tôi và muội muội liền theo chân bà ngoại nam bắc bôn ba khắp nơi dời đổi, liên lạc với nghĩa sĩ chống lại họ Công Tôn. Thế nhưng chỉ mới hai ngày trước, tộc nhân và các dũng sĩ của Thải Vân Quân đều đã chiến đấu đến chết, chết dưới sự tàn sát của đại quân Viêm Lịch, Thiếu Hạo và Long tộc, chết trong những con sóng đen ngòm lạnh lẽo của Bắc Hải.

Nắm đấm của tôi siết ngày càng chặt, băng tuyết lẫn với tơ máu, từ kẽ tay chảy xuống. Ôi cái ô trọc tặc thiên mù lòa này, tại sao không để tôi cùng tộc nhân quang vinh chiến tử? Lại để cho tôi chịu đựng sự nhục nhã vô ích như một con thú bị vây hãm, sống tạm bợ ở nơi này?

Đám người kia bị ánh mắt hung ác của tôi quét qua, dường như đều có chút sợ hãi, có người nói: "Tân trưởng lão, cái lưỡi của tiểu tử này đều bị đông cứng rồi, nhóm một đống lửa, sưởi ấm cho nó rồi hỏi sau cũng không muộn..."

"Chậm đã!" Một đại hán tóc đỏ râu quai nón sải bước tiến lên, một tay nắm lấy cán thương cắm trên đùi hắn: "Tiểu tử này không biết lai lịch ra sao, trốn trong tuyết nghe sạch những lời của lão tử. Nếu thả cho nó con đường sống, lên núi Côn Lôn mật báo, mẹ kiếp, đừng nói cái mạng của lão tử, tất cả mọi người đều xong đời!" Giọng nói khàn khàn, chính là "Đặng trưởng lão" tính tình nóng nảy đó.

Đám người kia nhìn nhau ngơ ngác, lại hướng về phía lão giả tóc bạc rủ vai kia nhìn lại. Tân trưởng lão khẽ khẽ dậm gậy, trầm ngâm một lát, lắc đầu thở dài.

Ngọn lửa giận trong lòng tôi đang bùng cháy như thiêu đốt, những kẻ này ngoài miệng thì bất mãn với họ Công Tôn rất nhiều, lại hèn nhát sợ chết như rụt đầu rụt cổ. Đặc biệt là cái tên họ Đặng này, ngoài miệng thì hô hào không sợ làm phản, đến lúc nước đến chân, lại đê tiện đê hèn thế này, giết người diệt khẩu để cầu toàn bảo vệ mình. Bà ngoại nói không sai, đám tiện dân này không đáng để mưu đồ đại sự, chú định chỉ đành mặc người ta xâu xé thết thịt!

Đúng lúc này, vị trưởng lão họ Đặng kia hai tay nắm lấy cán thương, bỗng nhiên hất mạnh lên trên, nhấc bổng tôi lên cao.

Trước mắt tôi tối sầm lại, cơn đau thấu tim gan, máu tươi theo cán thương phun ra như mưa. Cuồng phong gào thét, thổi y phục của tôi bay phấp phới phấp phới, lộ ra một góc vạt áo thêu mây ngũ sắc.

"Phản đảng! Tiểu tử này là phản đảng của Huyền Nữ!" Sắc mặt của đám người kia đều thay đổi hoàn toàn, Tân trưởng lão thậm chí còn hơi run rẩy lên.

Tôi vừa giận hận vừa khinh bỉ, cười lớn khàn cả giọng, nước mắt theo khóe mắt trào ra. Phản đảng ư? Không sai, lão tử chính là ngoại tôn của Huyền Nữ, tổ tông của phản đảng!

Năm xưa tên Công Tôn Hiên Viên kia thống nhất Đại Hoang sau, cùng Long Nữ ẩn lui, để lại chính phi Luy Tổ, phò tá công tử Công Tôn Thanh Dương non trẻ. Trong năm năm này, Luy Nữ hết lần này đến lần khác ban hành sắc lệnh, muốn hủy bỏ chế độ ngũ tộc, gây ra sự kháng cự cực lớn của các quý hầu các tộc.

Bà ngoại thừa thế lấy khẩu hiệu duy trì "Chế độ ngũ tộc Thần Đế", lấy mây ngũ sắc làm cờ, tụ họp lòng dân, tập hợp nghĩa quân, đối kháng với Côn Lôn. Dù trải qua thất bại liên miên, nhưng lại luôn có cảnh núi non trùng điệp, cuộn mình trở lại.

Hơn một tháng trước, Luy Nữ bỗng lâm trọng bệnh, ngay cả Thập Vu Linh Sơn cũng bó tay không có cách nào, tin đồn đều nói là trúng cổ độc của bà ngoại. Tính mạng Luy Nữ nguy kịch, Công Tôn Thanh Dương lại quá đỗi non trẻ, Hội đồng trưởng lão đành tạm thời giao thiên hạ cho Bạch Đế và Viêm Đế cùng nhau quản lý.

Các nước Đại Hoang lòng người hoang mang, đều đang đoán mò một khi Luy Nữ bệnh qua đời, sẽ do ai nắm giữ Côn Lôn. Nhất thời tin đồn thất thiệt nổi lên tứ phía, rầm rộ khắp nơi.

Có người nói Thiếu Hạo và Viêm Đế đấu đá lẫn nhau, thiên hạ sắp chia cắt; có người nói Hiên Viên Hoàng Đế tung tích bất định sắp sửa hiện thân; lại có người nói Hiên Viên Hoàng Đế sớm đã cùng Long Phi, ngộ đạo đăng tiên, giờ đây người duy nhất có thể kế thừa đế vị, bình định phân tranh, chỉ có trưởng tử Xương Ý của ông ta mà thôi.

Đại Hoang vô chủ, chính là cơ hội ngàn năm có một. Tin đồn càng nhiều, đối với chúng ta càng có lợi. Bà ngoại dẫn dắt Thải Vân Quân tiến đánh Bắc Hải, một mặt chiêu mộ bộ cũ, đoạt lại quyền lực Thủy tộc Đế Nữ, mặt khác nhân cơ hội tìm kiếm hòn đá Lật Thiên chìm xuống Bắc Hải, chỉ cần có được thần thần này, đánh bại Viêm Lịch, Thiếu Hạo, tất cả đều nằm trong lòng bàn tay.

Chỉ trong vỏn vẹn chín ngày, chúng ta đã liên tiếp hạ gục mười một tòa thành trì, khí thế như cầu vồng, thiên hạ chấn động. Các chư hầu, quý tộc trong các nước vẫn luôn oán hận Luy Tổ nghe tin liền có ý nghĩ làm phản, rục rịch rấm rích, ngay cả tộc Rắn vốn dĩ vẫn luôn trung thành tận tụy với Hiên Viên Hoàng Đế, cũng liên tiếp truyền ra tin tức phản nghịch.

Viêm Lịch, Thiếu Hạo, Ngao Việt Vân một mặt phái kỵ binh đi khắp nơi do thám, tìm kiếm tung tích Công Tôn Hiên Viên bặt vô âm tín, một mặt mỗi người dẫn dắt đại quân, chạy đến Bắc Hải, kịch chiến liên tiếp với Thải Vân Quân của chúng ta. Giao đấu mấy ngày đêm liền, chúng ta yếu thế ít người, lại trúng mưu gian của Thiếu Hạo, cuối cùng bị dụ vào vòng vây, thương vong thảm trọng.

Tôi huyết chiến trọn vẹn suốt một đêm, cũng chẳng biết đã giết bao nhiêu kẻ địch giặc cướp, toàn thân đầy thương tích, lại bị pháo hỏa của hạm đội Long tộc bắn trúng, hất văng xuống biển, bất tỉnh nhân sự, bị hải lưu cuốn trôi đến đây.

Hơn ba mươi người này phỏng chừng là trưởng lão của nước Cái ở Bắc Hải. Nghe bọn họ bàn tán vừa nãy, hình như là phụng "lệnh dời cư" của Luy Nữ, dẫn dắt tộc nhân di chuyển về phía tây nam, sống chung xen kẽ với bách tính các nước Nhu Lợi, Vô Tràng.

Những người này đi ngang qua bờ biển, chứng kiến trận đại chiến này, sợ hãi đến mức hồn vía lên mây, đi đường vòng tránh thật xa, không ngờ lại đụng độ tôi ở đây. Nhìn thấy mây ngũ sắc thêu trên vạt áo của tôi, nghĩ đến những lời bàn tán đại nghịch bất đạo lúc nãy đều bị tôi nghe thấy hết, khó tránh khỏi lại kinh hoàng sợ hãi tức giận, hồn phách xuất khiếu.

Xung quanh im lặng như tờ, người tên Đặng kia giơ cao trường mâu, mặt mày đỏ bừng trừng trừng nhìn tôi, bỗng nhiên ngửa mặt cười lớn: "Tiểu tử này đã là loạn đảng, còn đi mật báo mẹ gì nữa! Cho dù nó mật báo, lão tử cũng có thể cãi cùn rằng nó phỉ báng. Hè hè, bắt sống loạn đảng, chính là công lao to lớn, chúng ta đem gân tay, gân chân của nó cắt đứt, nộp cho quân đoàn Hoàng Đế lĩnh thưởng..."

Tôi bị treo lơ lửng giữa không trung, phẫn nộ lấn át cả cơn đau, bỗng nhiên phát ra một tiếng gầm thét khàn đặc, hai tay nắm lấy cán thương, nghe "rắc" một tiếng bẻ gãy làm đôi, từ lưng chừng trời rơi lăn lóc xuống đất. Nhân đà thuận thế nắm lấy mũi thương, phản tay rút ngược ra, một cú lộn nhèo lăn xuống dưới chân kẻ tên Đặng kia, đâm thẳng nửa đoạn thiết thương vào bụng dưới của hắn.

Kẻ tên Đặng kia thét chói tai thảm thiết, lảo đảo lùi lại mấy bước, ngửa mặt ngã ngửa ra sau. Mọi người kinh hô hỗn loạn, cầm khiên băng lùi lại mấy bước.

Tôi khập khiễng bước tới, rút thiết thương ra, ngẩng đầu đảo mắt nhìn quanh bốn phía, cổ họng phát ra tiếng gầm giận trầm đục. Xung quanh khiên băng phẳng lặng như gương, soi bóng khuôn mặt méo mó của tôi, máu tươi bắn tóe lên trên, lốm đốm chấm điểm, tròng mắt đỏ ngầu chằng chịt tơ máu, chớp cũng không chớp, hung ác dữ tợn không sao tả xiết.

Tân trưởng lão không kìm được mà run lẩy bẩy, chống gậy lùi ra phía sau.

Có người lớn tiếng kêu la: "Tiểu tử này bị thương nặng, chống đỡ không lâu đâu, mọi người cùng nhau giết nó, báo thù cho Đặng trưởng lão..."

Lửa giận trong lòng tôi dâng trào, gầm thét vung mạnh nửa đoạn thiết thương ném đi, "vút!" ánh sáng bùng chớp lóe, người nọ còn chưa dứt lời, đã bị đâm xuyên qua ngực, thẳng tắp ngửa người ngã nhào ra sau giữa không trung, máu tươi tuôn xối xả.

Không đợi đám người kia kịp định thần lại, tôi lại cúi đầu húc ngã đại hắn bên phải, cướp lấy cây lao cá ba chạc trong tay hắn, đâm phập một phát vào ngực cổ hắn, đinh chặt xuống nền tuyết. Sau đó cuồng phong cuồn cuộn tả hữu xung đột, lúc thì cướp đao, lúc thì múa lao, máu thịt văng tung tóe, giết người như cắt dưa thái rau, trong chớp mắt đã hạ gục bảy người.

Hơn hai mươi người còn lại kinh hãi biến sắc, hoảng hốt tháo lui. Hình như không thể ngờ nổi thiếu niên băng giá cứng ngắc như đá khoảnh khắc trước, lại đột nhiên trở nên hung mãnh cuồng bạo chẳng khác gì dã thú.

Có người gọi lớn: "Dùng tên bắn nó!"

Đám người kia như bừng tỉnh khỏi giấc mơ, lần lượt giương cung lắp tên, liên châu giận bắn.

Tôi gầm thét vung đao chém quay cuồng tít mù, sóng ánh sáng chồng chất lớp lớp, đánh cho mũi tên bắn tới từ tứ phía tơi tả bay ngược lên trời. Nhưng chung quy vẫn là mình đầy thương tích, xương cốt, kinh mạch chấn gãy nhiều chỗ, chân trái lại vừa bị trường mâu đâm thủng, máu chảy ồ ạt, dựa vào cấm thuật lưỡng thương, cố ngưng tụ lại một luồng chân khí, lúc này mới một mạch hoàn thành, liên tiếp giết chết chín người. Quần nhau hồi lâu, khí tức hơi kiệt quệ, dần dần liền chống đỡ không nổi.

Phập một tiếng, vai phải đau nhói, đã bị một mũi tên cắm ngập tận lông đuôi đâm xuyên qua, thân hình tôi khẽ dao động, sườn trái, chân phải lại trúng liên tiếp hai mũi tên, lảo đảo ngã nhào xuống đất.

Đám người kia đồng loạt reo hò.

Tân trưởng lão thở phào nhẹ nhõm, vuốt râu dài, lắc đầu thở dài: "Người trẻ tuổi, ngươi đã là phản đảng, lại còn giết tộc nhân của ta, lão phu dẫu có lòng khoan dung, cũng tha cho ngươi không được. Người đâu, đem gân tay, gân chân của nó cắt đứt, trói lại giao cho quân đoàn Hoàng Đế."

Hai đại hán tay trái cuồn cuộn múa may thừng chão, quấn lấy hai tay tôi, tay phải rút dao nhọn xương cá ra, sải bước tiến lên. Người bên trái đạp một cước lên mặt bên của tôi, đè chết tôi xuống đất.

Tôi phủ phục dưới đất, cổ họng phát ra tiếng gầm giận trầm đục, ba cánh lông tên run rẩy kịch liệt theo nhịp thở của tôi. Mái tóc rối bù ướt sũng dính bết trước trán, tôi nhìn thấy mặt băng phản chiếu đế giày của người nọ, giẫm đạp lên gò má tôi, nhìn thấy đôi mắt đỏ ngầu như máu của chính mình, tựa như ngọn lửa đang phun trào.

Tôi bỗng lại nhớ đến lời bà ngoại từng nói: Thế giới này vĩnh viễn là mạnh được yếu thua, kẻ thắng làm vua thua làm giặc, những tên tiện dân mù quáng nghe theo ấy giống như cọng sậy lay qua lay lại trong gió, chú định chỉ đành bị thiêu thành tro, giẫm thành bùn!

Đúng vậy, sẽ có một ngày, sẽ có một ngày, ta phải leo lên đỉnh núi Côn Lôn, để cho bách tính thiên hạ đều phải quỳ rạp dưới lòng bàn chân ta, đời đời kiếp kiếp thần phục!

Nghĩ đến những điều này, hận ý và căm phẫn tựa như ngọn lửa hoang, thiêu đốt khắp toàn thân, những cơn đau nhức, cái lạnh giá ấy đều không còn cảm nhận được nữa. Đột nhiên, tôi dường như lại sinh ra sức mạnh vô tận, mạnh mẽ chộp lấy cẳng chân của người nọ, dốc sức vặn mạnh.

"A!" Người nọ thét thảm thiết ôm lấy chân ngã nhào, tôi cướp lấy con dao nhọn xương cá trong tay hắn, đâm mạnh vào huyệt thái dương của hắn, trong chớp mắt đã đinh chiếc đầu kinh hãi của hắn cắm sâu vào nền tuyết.

Hầu như đồng thời lúc đó, tôi gầm thét lao vút đứng dậy, giật mạnh dây thừng, kéo xốc người còn lại đến sát bên cạnh, ngoạm một cái cắn vào cổ hắn. Hắn thét thảm thiết, giãy giụa kịch liệt giống như con kền kền tuyết lúc nãy, dòng máu tươi ấm nóng phun trào như suối vào cổ họng tôi.

Đám người kia đều sợ đến ngây người, tôi buông tay ra, ngửa cổ cười lớn, thống khoái không sao tả xiết, phản tay rút mũi tên trên người ra, liên tiếp vung ném, cắm phập như điện xẹt vào yết hầu ba người. Trong đó một mũi sượt qua vành tai Tân trưởng lão bay vút qua, dọa cho mặt hắn cắt không còn giọt máu, lả tả ngã khuỵu xuống.

"Giết hắn! Mau giết hắn!" Đám người kia vừa kinh vừa giận lại sợ hãi, mũi tên bắn ra như mưa.

Tôi trúng liên tiếp bảy mũi tên, lảo đảo vơ lấy thanh cong đao dưới đất, khí thế như phát cuồng lao bổ về phía trước. Vút một tiếng, ánh đao bay lượn, chém đứt lìa cái đầu của một đại hán ngang vai, máu tươi phun xối xả lên trời. Dư thế của ánh đao chưa suy, lại vẽ thành một vòng cung, như lốc xoáy chém đứt ngang lưng đại hán bên trái.

Đám người kia sợ đến hồn phách bay tán loạn, hốt hoảng cuống cuồng tản ra chạy trốn.

Tôi cất tiếng gầm thét cuồng loạn, tóm lấy cổ Tân trưởng lão, nhấc bổng lên cao, muốn chém đứt cái đầu của hắn, thế nhưng trong đan điền lại bỗng nhiên đau nhói như cắt, đầu ngón tay run rẩy, chẳng còn chút sức lực nào nữa.

Bầu trời vạn dặm một màu xanh thẳm, giống như đại học thẳm sâu vô tận, đang quay cuồng chóng mặt.

Tôi lảo đảo lùi lại hai bước, trong cổ họng vị tanh trào ngược điên cuồng, gầm lên một tiếng, ném Tân trưởng lão sang một bên, hai tay nắm lấy cong đao, dốc kiệt toàn bộ sức lực còn lại trên toàn thân, gượng chống đỡ xuống mặt băng.

Nam nhi họ Kiều chỉ có cái đầu bị chặt đứt, chứ không có đầu gối để quỳ xuống. Không thể giết địch để cầu sinh, thì phải huyết chiến đến chết!

Tiếng gió thê lương, bọt tuyết mịt mờ, xung quanh tĩnh mịch một mảnh chết chóc.

Tôi không còn sức nhúc nhích, hơn mười người còn lại kinh hãi nhìn tôi, cũng đứng im bất động, thở mạnh cũng không dám thở, càng không dám bước lên nửa bước.

"Giác — giác —"

Đúng lúc này, phía tây truyền đến tiếng chim kêu thê thảm chói tai. Ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy một con Long Cú mắt xanh lông đen đang ào ạt lao xuống.

Bà ngoại! Lòng tôi chấn động, phân biệt không rõ là vui sướng, đau lòng, hay là xót xa. Nước mắt nóng hổi trào ra khỏi khóe mắt, hai tay mềm nhũn, không còn chống đỡ nổi nữa, lảo đảo ngã ngồi xuống đất.

"Lại là con nghiệt súc này! Mau chạy!" Sắc mặt đám người kia biến đổi hoàn toàn, không màng đến việc giao chiến với tôi nữa, vội vàng xốc cõng Tân trưởng lão lên, cắm cổ chạy thục mạng về phía nam.

Con Long Cú ấy cũng không đuổi theo, lượn lờ bay vòng quanh trên đỉnh đầu tôi một lát, bỗng nhiên thét chói tai lao vút xuống, dùng đôi vuốt quặp chặt lấy bắp tay tôi, bay vút lên trời.

Cuồng phong táp vào mặt, ngược lật mái tóc rối bù, y phục rách tơi tả của tôi bay phấp phới phần phật.

Trời đất quay cuồng, tôi nhìn thấy bầu trời xanh, nền tuyết, sông băng, biển xanh, núi bạc... trên dưới xung quanh dập dờn lùi lại chóng mặt không kịp tiếp ứng, muốn nhìn cho thật kỹ, trước mắt sao xẹt loạn vũ, một trận tối sầm, chẳng thấy gì nữa.

Lại không biết đã qua bao lâu, trong cơn mê man nghe thấy tiếng gió gào thét rít gào, xen lẫn từng trận tiếng chim hót, và một chút tiếng ca mỏng manh thanh ngọt, đứt quãng lúc có lúc không.

Trong lòng tôi chấn động, đột ngột mở trừng mắt.

Phía dưới tôi, là đại dương xanh thẳm mênh mông vô tận, gợn sóng lấp lánh, trôi nổi hàng vạn tảng băng trôi cùng những khối băng nứt nẻ muôn vàn lối đi, lướt lùi về phía sau tựa thác lũ.

Những chú mòng biển băng trắng xóa bay thành từng đàn, vui mừng hò reo lượn vòng, tựa như những mảnh mây trắng sát mặt biển, hợp tan trong cơn gió lớn, vô cùng hùng vĩ.

Mặt biển xanh thẳm liên tục nở ra những đợt sóng trắng tựa hoa sen, vô số cá heo, cá rồng phá sóng lao vút lên, vẽ nên từng đường cong trên không trung, rồi lao đầu xuống biển. Vòng đi vòng lại, vĩnh viễn không ngừng nghỉ.

Trời cao vạn dặm, gió lạnh cắt da cắt thịt thấu xương, thổi cho thần trí tôi tỉnh táo hơn rất nhiều. Vết thương đóng băng, máu tươi đã cầm lại, thế nhưng toàn thân không có chỗ nào là không đau nhức dữ dội. Trong đan điền lại tựa như dao nhọn khoét rạch, mỗi một hơi thở hít vào, đều đau đớn mồ hôi đầm đìa.

Trong trận đại chiến với quân đoàn Hoàng Đế, toàn thân tôi đầy thương tích, kỳ kinh bát mạch cũng bị chấn đứt nhiều chỗ. Chưa qua điều dưỡng, lại còn mạo muội dùng cấm thuật lưỡng thương, tự hủy kinh mạch, huyết chiến một trận sống mái với đám trưởng lão nước Cái kia, cho dù là mình đồng da sắt, thì sớm cũng đã tàn tạ như khúc gỗ mục tuổi già đèn cạn dầu, cận kề ranh giới sinh tử rồi.

Thế nhưng lúc này trong lòng tôi không chỉ không có chút sợ hãi nào, trái lại còn thấy nhẹ nhõm vui sướng không sao tả xiết. Ngẩng đầu nhìn lên, Long Cú mắt xanh tung cánh bay cao, đôi vuốt khổng lồ kìm sắt bấu chặt lấy bắp tay tôi... Thật giống làm sao với cảnh tượng lần đầu tiên bà ngoại dẫn tôi ngự phong bay lượn!

Bà ngoại! Bà ngoại! Nước mắt nóng hổi lăn dài trên má tôi, há miệng gào lớn, thế nhưng giọng nói vẫn khàn đặc khó nhận ra.

Nếu con Long Cú này không phải do linh hồn bà ngoại hóa thành, tại sao nó lại cứu tôi ra khỏi mỏm mỏ của bầy kền kền? Tại sao lại dẫn dắt tôi chạy về phía "Tận Của Trời" nơi mà người khác không dám mạo muội bước chân vào? Lại tại sao xua đuổi đám tiện dân hèn mọn kia, đưa tôi bay vút lên bầu trời cao?

Long Cú mắt xanh kêu á á chói tai, giống như đang trả lời hàng loạt câu hỏi của tôi, tung cánh lao vút xuống phía dưới.

Trên mặt biển ở phía trước cực xa, nhô lên một góc lục địa trắng xóa, vách đá cheo leo sừng sững, tỏa ra ánh sáng bạc chói lọi dưới ánh mặt trời.

Long Cú lao vút xuống gấp gáp, cuồng phong táp mặt, sóng biếc phun trào, đàn mòng biển hoảng hốt kêu la tản ra bốn phía.

Tôi hầu như dán sát vào mặt biển, bay vút đi như cuồng phong hướng về phía tây. Tiếng gầm đinh tai nhức óc, băng trôi chao đảo lật nhào, cá rồng nối đuôi nhau nhảy vụt lên cao từ bên cạnh tôi, uyển chuyển lao xuống.

Mảnh lục địa kia càng lúc càng gần, vách bờ cao đến mấy trăm trượng, nguy nga tựa núi tuyết, kéo dài liên miên, vắt ngang giữa biển trời xanh biếc. Những khối băng liên tục ầm ầm sụp đổ từ vách đá dốc đứng xuống, cuốn theo cuồn cuộn sương tuyết, lao thẳng xuống biển, kích động dâng trào những đợt sóng ngút trời.

Long Cú thét chói tai bay vút lên trời, trong chớp mắt đã chở tôi lướt qua vách bờ.

Trên bờ là một vùng nguyên nguyên bình nguyên băng giá, từ nam chí bắc, hình thành nên sừng nhọn dài hơn trăm dặm, tựa như thanh kiếm bạc đâm thẳng vào điểm giao nhau giữa trời và biển. Ngay trên vùng tuyết nguyên dài hẹp này, hàng vạn con hươu xanh đang dưới sự bao vây chặn đánh của bầy sói, ngoặt đông rẽ tây, cuồng chạy như triều thủy. Kền kền ăn xác thịt bay lượn ngợp trời, tiếng kêu chói tai liên hồi.

Nơi này phỏng chừng chính là cái gọi là "Tận Của Trời" rồi. Thế nhưng nơi đây băng sơn tuyết địa, tấc cỏ không sinh, làm sao nuôi sống nổi nhiều hươu xanh đến vậy? Đã có bầy hươu khổng lồ như thế, tại sao lại không nhìn thấy lấy nửa bóng dáng thợ săn? Chẳng lẽ là vì "tiểu yêu nữ" mà đám người kia kính sợ hay sao?

Trong đáy lòng tôi dẫu cho nghi vấn ngập tràn, thế nhưng lúc đó đã đinh ninh cho rằng Long Cú là do linh hồn bà ngoại hóa thành, tin chắc rằng nó tuyệt đối sẽ không hại mình, đưa tôi đến đây cũng tất có thâm ý. Tạm thời cứ mặc kệ nghe theo là được.

Nhìn từ xa đầu bên kia của vùng đất băng giá này, sương nước mịt mờ, mây khói bốc lên ngút ngàn, biến ảo ra những tầng quang thải rực rỡ ảo diệu. Thoáng nghe thấy tiếng ầm ầm vang vọng từ xa, giống như tiếng sấm ì ầm liên miên.

Long Cú quắp lấy tôi bay vút nhanh về phía tây, càng bay càng nhanh, chẳng mấy chốc đã lao vào trong vùng mây khói ấy.

Gió lớn lạnh thấu xương, mùi thơm nồng nàn sực nức xộc vào mũi, dường như còn vương vấn cả chút hương thơm thoang thoảng của bùn đất và cỏ non. Tinh thần tôi chấn động, càng thêm kinh ngạc, không biết vùng đất hoang cực hàn này lấy đâu ra hương thơm hoa cỏ?

Lại qua một lát nữa, tiếng ầm ầm càng lúc càng lớn, núi băng lùi ngược lại, mây khói bay tản ra, không gian xung quanh bỗng chốc thoáng đãng rộng mở. Tôi không kìm được mà thốt lên tiếng kêu khẽ, suýt chút nữa không dám tin vào những gì đập vào mắt mình.

Chẳng biết từ lúc nào, vùng tuyết nguyên mênh mông phía dưới vậy mà đã biến thành một vùng đồng cỏ bao la rộng lớn, cỏ xanh nhấp nhô như sóng nước, hoa thắm rực rỡ gấm vóc, kéo dài liên miên hơn hai mươi dặm về phía tây, nối liền với biển trời.

Hai bên bắc nam của sườn cỏ đều là những dãy núi tuyết nguy nga, mây rực rỡ vắt ngang. Trên các dãy núi, sông băng chồng chất, dọc theo vách dốc sườn núi, ầm ầm không dứt dồn dập đùn đẩy trút xuống, tựa như muôn ngàn con rắn bạc, uốn lượn uyển chuyển uyển chuyển, hợp lưu thành từng dòng suối nhỏ, xuyên qua sườn cỏ, cuồn cuộn xuôi dòng lao về phía đại dương.

Hươu xanh, thỏ tuyết, linh dương trắng... vô số kể cùng vô vàn trân cầm dị thú không tên khắp sườn núi, nhởn nhơ thảnh thơi uống nước ăn cỏ, chỉ khi có các loài mãnh thú như hổ sói ưng cú đột kích đánh úp, mới cất vó phi nước đại.

Mặt biển đằng xa xanh thẳm như chàm đậm, chẳng thấy lấy nửa tảng băng trôi, phản chiếu tôn lên hai dãy núi tuyết hai bên, trong sáng tĩnh mịch tựa bức tranh. Biển trời một sắc, chỉ khi gió lớn thổi tới, mây trắng cuồn cuộn lớp lớp cuộn trào, mới nhìn ra được đâu là đường chân trời.

Hơn một tháng nay, tôi vẫn luôn theo chân bà ngoại chinh chiến kịch chiến trong Bắc Hải mênh mông, lại đúng dịp đêm trắng, đập vào mắt, ngoại trừ biển băng tuyết địa, thì chỉ có cực quang rực rỡ biến ảo khôn lường, lúc này đột nhiên nhìn thấy kỳ cảnh tráng lệ này, bất giác có chút nghẹt thở nghẹn ngào, tựa như cách biệt cả một đời.

"Ầm!" Phía sau bỗng vang lên một tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, trời đất rung chuyển.

Tôi giật mình thon thót, quay đầu nhìn ra xa, chỉ thấy một cột nước khổng lồ cuồn cuộn phun vọt lên từ trong mây khói, chạm tận mây trời. Bị luồng khí nóng hừng hực do cột nước cuộn cuốn xung kích, tầng mây rực rỡ xung quanh lan rộng gợn sóng khuếch tán, nhanh chóng ngưng kết thành những tầng mây đỏ thắm rực rỡ, sát sườn cỏ cuồn cuộn lật nhào xuống dưới.

Tia chớp loanh quanh bay múa, tiếng sấm ầm ầm, mưa trút xuống như trút nước.

Núi băng tuyết lĩnh hai bên bị gió nóng thổi cuốn, vách băng nứt toác, lở tuyết liên tiếp xảy ra. Những dòng sông băng tích tụ cao ngút ấy càng giống như thác nước sông bạc trút xuống ào ào, va đập làm dâng trào những đợt sóng tuyết ngút trời, vô cùng hùng vĩ.

Long Cú hò reo cất tiếng thét dài, quắp lấy tôi bay lượn trong gió mưa, lao qua màn mưa gió mịt mờ, bay về hướng bờ biển vẫn đang trời quang mây tạnh phía xa.

Cơn dông mưa này đến nhanh, đi cũng nhanh. Qua một lúc sau, tiếng gầm dần dứt, cột nước đâm thủng trời phía sau phía trên bỗng nhiên biến mất. Gió lớn lại đột ngột chuyển sang lạnh giá, mây khói tan đi, trời tạnh mưa dừng, chỉ có băng tuyết trên vách núi vẫn đang lở trút không dứt.

Chúng tôi bay là đà suốt dọc đường, đến bờ biển, cỏ xanh dần thưa thớt, đá lởm chởm bốn bề. Những rặng đá ngầm đen nhánh dày đặc kéo dài về phía nam, mãi cho đến khi nối liền với ngọn núi tuyết ở phía tây nam.

Long Cú tung cánh lượn vòng, dọc theo cụm đá ngầm hình cung bay về phía núi tuyết.

Núi tuyết cao vạn trượng, lớp băng trên vách đá sườn nam từ lâu đã sụp đổ hoàn toàn, để lộ ra những tảng đá xanh đen sáng bóng, chi chít những hang hốc lồi lõm sâu thẳm. Giữa kẽ đá cỏ xanh đung đưa, muôn vàn chim biển kêu hót bay lượn, lao xuống giữa đó, mổ mỏ chải chuốt lông vũ, rõ ràng đều là đang làm tổ an cư tại đây.

Dưới chân núi kỳ đá lởm chởm, lộ ra một hang động tối màu cao hai trượng, rộng ba trượng, một nửa phía dưới ngập chìm trong nước biển.

Long Cú mắt xanh lao vút xuống, nhẹ nhàng thả tôi rơi xuống giữa những tảng đá bên cạnh hang động, rồi lại thét chói tai vỗ cánh lao vút lên, bay về hướng biển xanh mênh mông ở phía tây.

Bà ngoại! Bà ngoại!

Tôi vừa kinh vừa hoảng, không biết vì sao nó lại đột nhiên vứt bỏ mình mà đi, cất tiếng gào thét khàn cả giọng, nhưng cổ họng đã hoàn toàn khàn đặc. Trông thấy Long Cú càng đi càng xa, biến mất giữa biển trời, hốc mắt tôi ngấn lệ, hoảng hốt hốt hoảng hệt như một đứa trẻ.

Sóng biển gầm thét, va đập vào đá ngầm, bắn tóe lên mặt, lên người, mặn mặn tanh tanh lại chua chát. Cuồng phong rét buốt, thổi đến mức tôi không thể hô hấp, đan điền, kinh mạch lại càng đau đớn như lửa đốt dao cắt.

Tôi từ nhỏ đã chịu sự huấn luyện nghiêm khắc của bà ngoại, bà muốn tôi trở thành một vị vua kiên định bền bỉ, kiên cường dũng mãnh. Đổi lại là người khác, trong hai ngày liên tiếp chịu nhiều thương tích nặng đến thế, phỏng chừng hồn phách đã sớm tan tành rồi, tôi có thể gượng chống đỡ đến tận khoảnh khắc này, hoàn toàn dựa vào niềm tin đi theo bà ngoại, tìm kiếm muội muội thất lạc. Lúc này Long Cú đã đi rồi, trụ cột đột ngột biến mất, tất cả cơn đau trong cơ thể đều đồng loạt bùng phát gấp bội.

Tôi nửa tựa vào đá ngầm ngồi xuống, hướng về phía hướng Long Cú biến mất cất tiếng gào thét khàn đặc, thế nhưng mãi vẫn không thấy nó bay quay lại, trong lòng tuyệt vọng căm giận hoảng loạn, lần đầu tiên cảm nhận được sự cô độc và sợ hãi thấu xương buốt giá.

Lúc này đang là lúc thủy triều rút, nước biển lớp lớp cuống trượt, phắt một cái rút lui ra xa, càng lúc càng có nhiều đá ngầm lộ mặt nước biển. Hang động tối thẳm bên cạnh cũng theo đó mà ngày càng lớn hơn, đá nhọn đan xen, hệt như cái miệng khổng lồ của cá voi, chực chờ nuốt chửng người ta.

Tôi bỗng lại nghĩ, Long Cú có bản tính thích giết chóc thích ăn thịt, nếu nó không phải do bà ngoại biến thành, thì sớm đã ăn thịt tôi rồi, hà tất phải cất công lặn lội ngàn dặm đưa tôi đến hang động ven biển này? Chẳng lẽ... chẳng lẽ trong hang này giấu giếm bí mật gì sao? Trái tim đập thình thịch liên hồi, phủ phục trên đá ngầm, nín thở cúi nhìn xuống.

Thủy triều rút càng lúc càng nhanh, chẳng chốc lát sau, cửa hang đã biến thành cao hơn mười trượng, rộng hơn hai mươi trượng.

Trên vách hang phía bên trái ánh bích quang lập lòe, từ trên xuống dưới khắc ba chữ lớn chữ triện rắn, chữ thứ ba vẫn còn một nửa ngập chìm trong nước biển.

Tôi từng theo bà ngoại học một số văn tự hình rắn, nhận ra chữ đầu tiên là "Ngư", chữ thứ hai ngoằn ngoèo, khá là phức tạp, chốc lát không nhận diện ra được, chữ thứ ba tuy chỉ lộ ra một nửa, thế nhưng có thể đoán được đó là chữ "Cung" trong "Cung điện".

Đúng vậy, Ngư Tràng Cung! Tôi bỗng nhớ lại những lời mà đám trưởng lão nước Cái kia từng nói, tim đập thình thịch rộn ràng, nén đau tóm lấy mép đá, từng chút một leo xuống dưới, muốn thám thưa cho rõ đầu đuôi.

Trên đá ngầm rêu phong giăng kín, khí huyết tôi suy nhược, cực kỳ khó bấu víu. Một đợt sóng lớn vỗ tới, tay trượt một cái, lập tức lộn nhèo rơi cắm cổ xuống, va mạnh vào tảng đá bên cạnh, lăn tõm xuống biển.

"Bõm!" Sóng nước cuộn trào, hất bổng tôi lên cao, trước mắt sao xẹt loạn vũ, chẳng còn cảm nhận được gì nữa.

Phải mất một hồi lâu sau, mới cảm nhận được cơn đau thấu tim xé xương tơi bời, mở mắt ra, xung quanh tối thẳm một mảnh, lờ mờ nhìn thấy đá lộn xộn đan xen, sâu thẳm không thể dò đo lường, mới biết bản thân đã bị hất tung vào trong hang. Quay đầu nhìn lại, triều biển đã rút ra xa mấy chục trượng, lộ ra những ám tiêu và đá nhọn nanh vuốt đan xen.

Dù không biết trong hang rốt cuộc có những thứ gì, thế nhưng con Long Cú mắt xanh kia đã là do bà ngoại hóa thành, nó cứu tôi đến đây, ắt có đạo lý. Thế là nghiến chặt răng, lảo đảo đứng dậy, vị lấy vách hang, từng bước từng bước đi vào trong.

Đường hầm u tối khúc khuỷu, lồi lõm không bằng phẳng, khắp nơi đều là đá nhọn đá sắc, với chút chân khí vi vơi lúc đó của tôi, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy chút hình dáng, lần mò tiến bước.

Chân sâu chân nông đi được chừng hai trăm bước, trán, chân đã bị mép đá liên tiếp va đập, đau thấu tủy xương, lòng bàn chân lại càng bị cắt rách máu chảy đầm đìa.

Phía trước bỗng nổi lên âm phong cuồn cuộn, cuốn tới một mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi, thoáng chừng còn có thể nghe thấy tiếng khóc thút thít ư ử của bé gái, đứt quãng lúc có lúc không.

Trong lòng tôi chấn động, muội muội! Nhất định là muội muội rồi! Kinh ngạc mừng rỡ muốn bùng nổ, không màng đến nguy hiểm nữa, vừa lảo đảo chạy cắm cổ bước lớn vào trong, vừa cất tiếng gào thét khàn đặc. Tiếng vang vọng khàn đặc ầm ầm vang lên, chấn động đến mức chẳng nghe thấy gì nữa.

Lại lần mò đi trong tối thêm hơn hai trăm bước, mùi hôi thối càng lúc càng nồng nặc, ngửi vào muốn nôn mửa, phía trước bỗng nảy vọt lên một đốm lửa màu xanh lục u u, tiếp đó là hai đốm, ba đốm, bảy đốm, mấy chục đốm... càng lúc càng nhiều, rực sáng giao hòa lẫn nhau, hệt như đom đóm bay lượn thành đàn trong bóng đêm.

Dù cho tôi tự phụ gan dạ, trong lòng cũng không khỏi sinh ra vài phần lạnh lẽo, đang định ngưng thần nhìn kỹ, chân bỗng vấp phải thứ gì, ngã bổ nhấp nhới ngúi đầu chúi xuống đất, hai tay theo bản năng chống xuống dưới, "rắc rắc" một trận tiếng vỡ giòn giã, hình như đã đè bẹp nghiền nát thứ gì đó.

Phập một tiếng thanh âm khe khẽ vang lên, kẽ tay ma sát lóe lên vài đốm lửa sao, tiếp đó "tách tách" liên tiếp nổ tung, vài cụm lửa màu xanh bích bốc vút bùng cháy lên.

Tôi giật mình thon thót, suýt chút nữa thốt lên tiếng kêu khẽ.

Nơi hai tay chống xuống, vậy mà lại là một bộ hài cốt, hộp sọ trắng phau vừa hay đối diện thẳng với tôi, hốc mắt hoắm sâu rợn người, hàm răng nứt toác, giống như đang nhìn chằm chằm vào tôi mỉm cười dữ tợn không tiếng động.

Mấy cụm lửa ấy bùng cháy vút lên cao, hóa ra chính là lân hỏa bùng phát ra sau khi bộ xương vỡ vụn. Chịu sự kích thích của nó, ánh huỳnh quang xung quanh rực sáng, lửa xanh bập bùng thắp sáng bừng cả trong hang xanh ngắt thê lương.

Tôi nín thở đảo mắt nhìn quanh, hít ngược một ngụm khí lạnh.

Hang động cao rộng sâu thẳm, khúc khuỷu không thấy đáy, trên mặt đất ngổn ngang toàn là hài cốt tàn tích, kẻ nằm người ngồi, người thì đứng kẻ thì nằm sấp, nhìn từ độ lớn của xương cốt, toàn bộ đều là thiếu niên mười mấy tuổi, có vài bộ thậm chí còn chưa đầy bảy tám tuổi to lớn.

Mỗi một bộ hài cốt đều khá là nguyên vẹn, giữ nguyên tư thế vào lúc lâm chung. Nếu như bị dã thú mãnh cầm kéo đến đây nuốt chửng, tối đa cũng chỉ còn sót lại chút ít hộp sọ, xương sống, tuyệt đối không thể có cảnh tượng như thế này. Thế nhưng nếu như là bị người ta giết chết, vì sao trên xương cốt lại không nhìn thấy lấy nửa điểm vết nứt tổn thương?

Tôi vừa kinh nghi vừa hoảng hận, cẩn thận từng li từng tí trèo dậy, bẻ phắt xương đùi của bộ hài cốt ấy xuống, dùng làm đuốc giơ cao lên, từng bước một đi vào bên trong. Nắm đấm phải siết chặt, nửa khắc cũng không dám lơ là thả lỏng.

Vừa đi được mấy bước, lại nghe thấy tiếng khóc thút thít "ư ử" của thiếu nữ kia.

Tiếng khóc ấy sao mà giống muội muội đến thế! Tim tôi thắt lại, máu nóng toàn bộ dồn lên đỉnh đầu, bất chấp tất cả lao vút bước lớn vào trong.

Âm phong gào thét, đuốc xương lân hỏa phần phật quấn cuộn. Càng chạy sâu vào trong, hài cốt trên mặt đất càng lúc càng nhiều, bị bàn chân tôi giẫm qua, tia lửa "tách tách" bắn tung tóe, bùng vút lên muôn ngàn đốm quỷ hỏa, chiếu rọi cho đường hầm tối thẳm sâu xanh ngắt thê lương, bóng ma chập chờn, tựa như âm phủ dưới địa ngục.

Phía trước hôi thối xộc mũi, tiếng khóc thút thít càng lúc càng gần. Ở góc hang xuất hiện một cỗ thi thể vẫn chưa phân hủy hoàn toàn, tiếp đó lại là một cỗ nữa. Lờ mờ có thể thấy đó là hai bé trai độ tám chín tuổi, miệng há hốc, trừng to hai mắt, toàn thân co rút căng cứng, trên mặt đầy vẻ sợ hãi đau đớn.

Rẽ trái qua một khúc cua, tiếng khóc thút thít ư ử ấy đột ngột biến mất, âm phong cũng theo đó mà dừng lại. Mặc cho tôi cất tiếng gào thét khàn cả giọng thế nào, phía trước chết chóc tĩnh mịch, hoàn toàn không có chút hồi đáp nào.

Lân hỏa nhảy múa, trên vách đá màu xanh thê lương phía bên trái, rành rành khắc hai hoa văn hình người đầu rắn, một nam một nữ, hai bên quấn quýt lấy nhau.

Ngực tôi như bị búa nặng nề giáng mạnh một đòn, hoa văn này rõ ràng chính là "Cờ Phục Hy Nữ Wa" mà bà ngoại làm cho anh em chúng tôi! Bà ngoại từng nói, muốn đánh bại Công Tôn Hiên Viên, thì nhất định phải vạch trần lời nói dối "Phục Hy chuyển thế" của ông ta, mà cách tốt nhất, không gì bằng nói cho thế gian biết, duy chỉ có anh em chúng tôi mới thực sự là Phục Hy, Nữ Wa chuyển thế.

Lá cờ này cho đến nay vẫn chưa được công bố, không một ai biết. Bà ngoại đem nó khắc lên vách đá trong hang này, tự nhiên là muốn dẫn dắt tôi cứu muội muội ra ngoài!

Chạy vào trong thêm mấy chục bước nữa, chỉ thấy một thiếu nữ phủ phục dưới đất, mái tóc đen xõa tung, bất động không nhúc nhích. Tim tôi đáy lòng đột ngột chùng xuống, tay cầm đuốc xương run rẩy kịch liệt, nín thở, chậm rãi bước tiến lên. Không ngừng thầm cầu khấn trong lòng, thế nhưng lại không biết có nên hy vọng đó chính là muội muội hay không.

"Hộc!"

Vừa dừng bước lại, gió tanh bên phải nổi lên cuồn cuộn, trong bóng tối đột nhiên lao ra một vật khổng lồ, siết chặt lấy tôi!

Toàn thân tôi đầy thương tích, kinh mạch đứt lệch, lại thêm cuồng phong bôn ba suốt bấy lâu nay, sớm đã như nỏ mạnh hết đà. Muốn ngưng tụ khí lực giãy giụa, đan điền lại tựa như bị búa nặng nề giáng đòn, toàn thân nhũn ra, những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu túa ra ròng ròng.

Con quái vật đó phát ra tiếng thét gào cuồng bạo thê lương, siết ngày càng chặt, bóp nghẹt khiến mặt tôi tím ngắt, không thở nổi. Hơi thở lạnh lẽo phả vào cổ tôi, thổi dựng đứng cả lông tơ, tiếp đó trên cổ lại lạnh toát một trận, giống như từng tia nước mưa, liên tiếp nhỏ xuống.

Ngực tôi nghẹn tắc, hô hấp càng lúc càng khó khăn, năm ngón tay dần buông lỏng, đuốc xương đùi "bộp" một tiếng rơi xuống đất, ánh lửa dao động kịch liệt, chập chờn lúc ẩn lúc hiện chiếu rọi xung quanh.

Con quái vật đó quấn quanh người tôi trượt động chậm rãi, bóng in hằn lên vách đá, uốn lượn quanh co, dài chừng bốn trượng, hình như là một con trăn lớn.

Vảy trắng xóa lạnh lẽo từ trước ngực lướt qua phắt một cái, ánh sáng chói mắt, còn chưa kịp nhìn kỹ, trước mắt hoa lên, gầm rú đinh tai, chỉ thấy răng nanh lởm chởm, lưỡi đỏ thò thụt, một cái miệng máu to lớn đã trùm trùm phủ lấy đầu tôi vào trong.

Nhiều năm sau đó, tôi lại mơ thấy cảnh tượng của khoảnh khắc ấy.

Lớp vảy lạnh lẽo áp chặt vào làn da tôi, răng nanh đâm sâu vào cổ, chiếc lưỡi dài quét qua giọt nước bọt ẩm ướt trên mặt tôi... Nỗi sợ hãi từng khiến người ta nghẹt thở đến mức sắp nổ tung ấy, trong giấc mơ lại hóa thành sự ngọt ngào, bi thương, hạnh phúc và lưu luyến vô bờ bến.

Biết bao hy vọng thời gian có thể vĩnh viễn ngưng đọng vào khoảnh khắc ấy, đó là khoảnh khắc nàng và tôi gắn bó khít khao nhất.

Tôi thậm chí từng nghĩ, nếu như khoảnh khắc đó, nàng thực sự nuốt chửng tôi vào bụng, có phải sẽ tốt hơn những gì xảy ra sau đó không? Tất cả ân oán tình cừu, hùng đồ bá nghiệp đều dừng bặt ngay lúc bắt đầu, hướng chết mà sinh, hướng sinh mà chết, ít nhất có thể đồng hóa làm một thể cùng nàng, vĩnh viễn không rời xa.

Thế nhưng ý nghĩ ấy trong đáy lòng tôi chỉ lướt qua một thoáng rồi biến mất.

Tôi vẫn luôn nhớ câu nói mà bà ngoại từng nói, đứa trẻ, ngươi sinh ra chính là để thống trị thế giới này. Phía trên núi là trời, phía trên trời là tinh tú, ngươi muốn đứng trên đỉnh núi Côn Lôn cúi nhìn bách tính, thì phải chịu đựng sự cô độc và lạnh lẽo.

Khi tôi thực sự hiểu được câu nói này, khoảng cách từ khoảnh khắc lần đầu tiên nhìn thấy nàng, đã là vật đổi sao dời.