Chàng thanh niên trong lòng vô cùng kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn lão giả nọ, chỉ thấy lão dung mạo cổ kính thanh tú, phong thần khác biệt, mang dáng vẻ hạc cốt tùng tư, không khỏi sinh lòng cung kính.

Lão giả đứng đó một chốc, cất tiếng: "Các hạ ẩn dật chốn tiên tung đã lâu, lão hủ vốn tưởng động phủ mây che, khó lòng gặp lại." Người trong kiệu trầm mặc hồi lâu, thở dài: "Đạo tìm chân, cuối cùng vẫn mịt mù, chẳng bằng đến hồng trần lộn vài vòng." Lão giả đáp: "Với hiểu biết cao thâm của các hạ, còn điều gì chưa thông tỏ? Giang hồ vẩn đục, vốn chẳng nên làm vướng bận tiên tâm." Người trong kiệu ho khan hai tiếng, lại thở dài: "Tiên sinh có tấm lòng ẩn sĩ, đâu biết nỗi khổ của kẻ tráng chí? Nếu không phải ruột gan như thiêu đốt, kiếp nạn này cũng chẳng ứng vận mà sinh."

Lão giả nói: "Người xưa có câu: Người nhân ứng vận mà sinh, kẻ ác nhân kiếp mà khởi. Kiếp vận của các hạ đan xen, thứ cho lão hủ ngu muội chưa hiểu." Người trong kiệu cười nói: "Tiên sinh là bậc trí giả đương thời, tâm tuệ trong sáng, sao lại không rõ đạo lý này? Tại hạ đến đây, chính là do cơ duyên mời gọi, ngàn năm có một."

Lão giả lắc đầu: "Các hạ lấy đây làm khởi đầu, chưa chắc đã là khôn ngoan. Huống hồ sự việc còn mơ hồ, lòng người khó lường, vẫn còn vô cùng biến số. Các hạ cô độc ít người, e rằng khó toại nguyện." Người trong kiệu đáp: "Chúng nhân chỉ hư danh hão huyền, chẳng qua là dựa hơi mà thôi. Tiên sinh cũng tin vào mấy lời quỷ đó sao?" Lão giả đáp: "Lão hủ không có duyên diện kiến, không dám bàn luận cao thấp. Nhưng hành động này của các hạ, chỉ làm tăng thêm oán hận của Cửu Phái, sao có thể thỏa lòng mong đợi?" Người trong kiệu hừ lạnh: "Cửu Phái chia làm ba thừa, có đáng là bao? Một mạch Chân nhân Tam Phong chia làm nhiều nhánh, chỉ có bản môn là thừa hưởng trọn vẹn tông tủy, tiếu ngạo với kẻ tục, thế mà nay lại rơi vào cảnh hình ẩn tiếng mất, đứng chung hàng với chúng cũng khó. Tiên sinh đứng ngoài cuộc quan sát, thấy tình cảnh này có chịu nổi không?"

Lão giả cười nhạt: "Hư danh nhai nát chẳng vị gì, đổi lấy bao lời báng bổ sinh ra. Diệu thuật của quý phái đứng đầu đương thời, lão hủ vốn đã bái phục từ lâu, đâu cần phải chính danh với chúng nhân? Cái gọi là hoa trên một cây, mỗi bông một vẻ, tranh sắc khoe hương, cao thấp tự biết. Các hạ nhìn thấy toàn cục, đã là may mắn hơn người, lại còn muốn ngồi cùng hàng với chúng, chẳng phải khiến người ta nực cười sao?" Người trong kiệu cười: "Được tiên sinh kim khẩu tán thưởng, hơn cả thế gian ca tụng. Tiếc rằng tiên sinh rốt cuộc đạm bạc, không hiểu được chí lớn của gió dài. Tại hạ xin cáo từ, xin ban trả tiểu đồ." Trong lúc nói chuyện, chiếc kiệu lớn chậm rãi nhấc lên, vài đạo sĩ mỗi người khiêng một góc, cứ thế rời đi.

Hai đạo sĩ dưới đất vô cùng gấp gáp, đang định lên tiếng cầu cứu, bất chợt thân mình nảy lên, bay giữa không trung. Hai đạo đồng thanh kinh hô, sau khi rơi xuống đất mới thấy không sao, vội vàng ôm lấy ba đồng bọn, chạy biến đi như khói. Thoáng quay đầu lại, trong mắt đầy vẻ sợ hãi, tựa như nhìn thấy quỷ mị vậy. Lão giả cười một tiếng, bỗng nói: "Sao bỗng chốc, mây tầng đã che khuất trăng sáng? Chẳng lẽ sương tuyết sắp đến rồi!"

Chàng thanh niên đứng quan sát đã lâu, với nhãn lực của chàng mà cũng không nhìn ra hai đạo sĩ kia bị chế ngự thế nào, trong lòng vô cùng bái phục, vội cúi người: "Tiền bối đại đức khó báo đáp. Chưa xin chỉ giáo quý danh?" Lão khất cái nọ lại nói: "Cái mạng quèn của tên ăn mày này vốn chẳng đáng một xu, đã được tôn giá nhặt lại, ta cũng không thể không cảm ơn. Chỉ là cái tình quá lớn, đè người ta đến mức không thở nổi, kẻo lại khiến người ta bàn tán, làm hỏng danh tiếng." Lão giả dường như không nghe thấy, nhìn quanh rừng cây, trên mặt thoáng hiện vẻ u sầu.

Lão khất cái vốn định bò dậy, giãy giụa mấy lần vẫn không như ý, không nhịn được chửi bới: "Cái thân xác khốn kiếp này bị thương một chút là làm bộ, không chịu nể mặt chủ nhân! Thấy ân nhân lớn không bái, muốn tìm chết à?" Nói xong tự mình bật cười, chẳng hề để tâm đến thương thế. Lão giả nghe tiếng cười làm bộ của lão, quay đầu liếc một cái, lộ vẻ không vui.

Lão khất cái coi như không thấy, cố ý trêu chọc chàng thanh niên: "Lần này cả ngươi và ta đều không thể động đậy, thế mới thú vị chứ! Nơi ta định đến cách đây còn hai ba trăm dặm, hai ta cứ thế bò đi, ngươi đoán xem bao giờ mới tới?" Chàng thanh niên biết lão bị thương rất nặng, nói với lão giả: "Xin tiền bối ra tay cứu giúp..." Lão khất cái không đợi chàng nói hết, liên tục xua tay: "Thôi thôi! Ăn mày không thương không đau, không dám nhận huệ." Đột nhiên xé toạc cổ áo, cong ngón tay đào vào ngực, moi cái vật đó ra.

Chàng thanh niên kinh hãi: "Ngươi không cần mạng à!" Lão khất cái máu chảy không ngừng nhưng lại cười: "Thứ nhỏ xíu thế này mà đánh ta như con chó chết. Hèn chi giọng điệu kẻ kia to hơn trời!" Nói xong ném vật đó xuống đất. Chàng thanh niên thấy vật đó dính đầy máu tanh, lờ mờ là một hạt quả, trong lòng thầm kinh ngạc: Vật nhỏ bé cỏn con thế này mà bắn từ xa mấy trượng vào thân thể sắt thép của lão, công lực kẻ kia quả thực khó mà đo lường được!

Lão giả lạnh lùng quan sát, nói: "Túc hạ không chịu tỏ ra yếu thế, cũng còn chút khí phách. Nhưng nhâm mạch của ngươi đã đứt, phụ sự ủy thác của người khác, chẳng phải là khó coi sao?" Lão khất cái đáp: "Ăn mày đã dốc hết sức, đó cũng là bất đắc dĩ." Lão giả nói: "Lão hủ muốn tiếp nối mạch này cho ngươi, ngươi thấy sao?" Lão khất cái cười lạnh: "Ý tốt của tôn giá, ai dám mạo muội nhận? Chẳng phải tự chuốc họa vào thân sao!" Lão giả nói: "Lão hủ cũng có việc cầu, không phải để túc hạ được lợi không." Lão khất cái nảy sinh tâm đề phòng, nhướn mày: "Tôn giá coi thường ăn mày quá rồi! Ta có chết thì đã sao, sao có thể bị người ta uy hiếp?" Lão giả nói: "Túc hạ tuy có khung xương cứng cáp, nhưng cũng chẳng dùng được việc gì, chỉ xứng chở người tải vật, tạm làm trâu ngựa mà thôi. Lão hủ nếu có đại sự, không dám giao phó cho ngươi."

Lão khất cái giận dữ: "Tôn giá địa vị cao danh tiếng lớn, sao không giữ thể diện!" Lão giả cười: "Người ta nhờ ngươi làm việc, ngươi vẫy đuôi đáp ứng; lão hủ lời lẽ ôn hòa cầu xin, ngươi lại trợn mắt bướng bỉnh. Người ta bảo Cái Bang là một ổ lừa, câu này chẳng sai chút nào sao?" Bất thình lình tung một cước, đá vào ngực lão khất cái. Lão khất cái gầm lên, đang định chửi bới, không ngờ bàn chân kia bỗng sinh ra quái lực, tựa như giác hút, hút sạch khí kình toàn thân lão vào ngực. Ngực lão khất cái nóng hổi, phun ra một ngụm máu. Lão giả nhấc chân hất lên, dính chặt lão vào chân mình, ngón giữa tay phải khẽ búng, một luồng kình khí bắn vào não, lão khất cái lập tức mất tri giác.

Lão giả dùng mũi chân móc, đối phương liền trượt xuống chân lão, chỉ thấy lão điểm nhẹ đầu gối vào bụng lão khất cái, lão lại nôn ra một ngụm máu lớn. Lão giả vẫn chưa thỏa, lại xách ngược lão dậy, vỗ nhẹ vài cái vào lưng, lúc này mới dừng tay. Chàng thanh niên thấy lão khất cái đầy máu, nằm bất động, kinh hãi không biết làm sao.

Lão giả cười: "Vật ngu xuẩn này thật sự rắn rỏi! Hơn sáu mươi tuổi rồi mà vẫn khỏe như trâu!" Nói xong đi đến trước mặt chàng thanh niên, lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp nhỏ, nghiêm giọng nói: "Ngươi gặp người kia, giao vật này vào tay hắn, đừng phụ ý ta." Chàng thanh niên nhận hộp, ngơ ngác hỏi: "Người đó là ai? Vãn bối làm sao gặp được?" Lão giả cười không đáp, quay người đi ra ngoài rừng.

Một lát sau, chỉ nghe tiếng ngâm nga truyền đến: "Nam nhi thà chết vì tửu sắc, không cam chịu cô đơn là hư danh. Ta nhàn rỗi thường lười nhác, chỉ gửi nỗi lo theo cùng quân." Tiếng nói dần xa, tựa như ở tít tận chân trời.

Chàng thanh niên giấu chiếc hộp vào trong ngực, nhìn lão khất cái mê man bất tỉnh, trong lòng vô cùng sốt ruột. Qua khoảng nửa tuần hương, lão khất cái hừ nhẹ một tiếng, dường như sắp tỉnh lại. Chàng thanh niên mừng rỡ, vội đỡ lão vào lòng. Lão khất cái thở dài một hơi, từ từ mở mắt. Chàng thanh niên vội hỏi: "Ngươi cảm thấy thế nào?" Lão khất cái chớp mắt, cố gắng ngồi dậy. Chàng thanh niên thấy lão máu vẫn chảy không ngừng, lo lắng: "Ngươi đừng cử động, để ta băng bó vết thương cho." Vừa định xé vạt áo băng bó, lão khất cái lại "ư" một tiếng, tự nhìn tay mình, kinh ngạc: "Thật lạ! Sao chỉ một lúc mà vết thương lại đỡ đau thế này?" Chàng thanh niên nói: "Có lẽ do mất máu quá nhiều nên không thấy đau đấy thôi. Mau nằm xuống nghỉ ngơi đi." Lời còn chưa dứt, lão khất cái đột ngột bật dậy, tay chân tung mấy chiêu, trên mặt lộ vẻ vô cùng vui mừng.

Chàng thanh niên sững sờ, chợt tỉnh ngộ: "Phải rồi! Thủ pháp của lão, nguyên là để đả thông huyền quan nhâm mạch cho ngươi. Ta nhất thời gấp gáp, không nghĩ đến lão có ý tốt này!" Lão khất cái mừng rỡ khôn xiết, múa may chân tay: "Môn công phu này của ta chuyên luyện đốc mạch, nhâm mạch vốn không thông, không ngờ lại được lão đả thông giúp. Duyên phận này thật khó tu!" Chàng thanh niên cười: "Ngươi gặp được người này, cũng coi như trong cái rủi có cái may."

Lão khất cái nghe vậy, thu lại vẻ vui mừng: "Người này quen thói ban ơn cầu danh, chưa chắc đã có lòng tốt, chỉ sợ từ nay về sau âm hồn không tan, ăn mày ta chắc chết mất!" Chàng thanh niên nói: "Nghe ý của ngươi, hình như rất quen thuộc với hắn. Có thể cho ta biết quý danh để ta còn nhớ đến không?" Lão khất cái nhổ bọt: "Người trẻ tuổi thấy ai thủ đoạn lạ thường là lại thương hại, nảy sinh ý nghĩ. Nói thật với ngươi: Người này nếu không phải tính tình trầm tĩnh, chỉ riêng Cửu Phái môn phái của ngươi, ít nói cũng phải có phân nửa chết dưới tay hắn! Ngươi không biết trời cao đất dày, còn dám luyến tiếc con quỷ dữ ma đầu này sao?"

Sắc mặt chàng thanh niên thay đổi, hỏi ngược lại: "Nếu đã thế, sao ngươi còn đối đầu với hắn?" Lão khất cái cứng cổ: "Ăn mày chính là cái tính xấu này! Bản lĩnh hắn càng cao, ta càng không thèm để vào mắt! Dù cho sư phụ Trương Thái Đẩu của ngươi có đến, ta cũng không lấy lòng, dỗ dành lão nhân gia vui vẻ."

Chàng thanh niên cười khổ, đứng dậy băng bó vết thương cho lão, nói: "Máu ngươi chưa về kinh, còn phải nghỉ ngơi thêm mới được." Lão khất cái nói: "Thân phận ăn mày thấp hèn, không có phúc dưỡng thương ở đây. Không nhanh chóng đuổi tới, ngươi sẽ không sống nổi đâu." Chàng thanh niên cũng cảm thấy trong người bất an, nói: "Đường còn xa, ngươi dìu ta cùng đi là được." Lão khất cái vốn hiếu thắng, ôm lấy chàng, trừng mắt: "Ăn mày có nhổ ra vài bình máu nữa, vẫn cõng ngươi chạy bay được! Ngươi dám khinh thường ta sao?" Nói rồi sải bước chân lớn, đi thẳng ra ngoài rừng.

Hai người ra khỏi rừng, chàng thanh niên sợ lão sau khi bị thương khí hư, không dám nói lời khuyên lão đi chậm lại. Lão khất cái hai mạch mới thông, tự cảm thấy khí huyết thông suốt, nên hơi càn rỡ, cứ thế đi càng lúc càng nhanh, thoáng chốc đã chạy như bay. Chàng thanh niên quan sát thấy hơi thở lão đều đặn, nên cũng không nói thêm gì.

Cứ thế đi thẳng đến khi trời sáng, lão khất cái đã có phần chống đỡ không nổi. May thay phía trước là một thị trấn, cứ thế lững thững bước vào trấn, tìm một quán nhỏ nghỉ chân. Hai người ăn tạm chút gì đó, lại mua thêm lương thực mang theo, nghỉ ngơi chốc lát rồi lên đường.

Bất giác mặt trời đã lên cao, ráng chiều đầy trời. Lão khất cái xốc lại tinh thần, không nghỉ chân nữa, trên đường toàn đi đường tắt, may mắn không gặp trở ngại gì. Gần đến giữa trưa, đã tới trước một tòa thành.

Chàng thanh niên thấy quy mô tòa thành này rộng lớn, ngoài cửa Bắc người đi lại đông đúc, náo nhiệt vô cùng, thốt lên khen ngợi: "Đôi bàn chân của túc hạ quả thực lợi hại! Không ngờ nơi này đã là Đức Châu!" Lão khất cái lộ vẻ đắc ý: "Không phải dọc đường có chút chuyện, ăn mày ta sớm đã ngủ ở Thấm Phương Các rồi!" Chàng thanh niên trêu: "Tên là Thấm Phương, chắc chắn nhiều cỏ thơm. Kẻ khất thực có hiểu phong vị mùa xuân không?" Lão khất cái cười: "Ăn mày có rượu có thịt, đã là ở thiên đường! Dạ độ nương dù có sắc đẹp đoạt hồn, cũng chỉ là da thịt giả tạo, cốt ý phá tiền. Lão khất cái vẫn là thân đồng tử, không gây ra cái nợ phong lưu đó đâu."

Chàng thanh niên nói: "Vị tiền bối đêm qua còn nói - Nam nhi thà chết vì tửu sắc -, sao lão khất cái lại giữ gìn tiết hạnh thế? Ta ở đây có nhiều lộ phí, đủ cho ngươi thỏa chí điên cuồng." Lão khất cái vừa đi vừa cười đến cong cả lưng: "Người trẻ tuổi không học ai, lại đi học cái gã ma tinh kia! Hắn chỉ nói thuận miệng thôi, ngươi lại coi là thật à? Cẩn thận kẻo để Thái Đẩu công biết, đánh nát cái mặt đẹp trai này của ngươi đấy!"

Hai người vừa đi vừa cười, vào đến trong thành. Đi chưa được vài bước, chỉ thấy ở góc cửa thành vài gã ăn mày đứng dậy, mặt mày rạng rỡ, chạy lại gần. Một người đàn ông trung niên kéo lão khất cái vào góc, nói: "Anh em đều đợi sốt ruột, sợ lão trên đường xảy ra chuyện. Sao giờ này mới đến?" Lão khất cái nói: "Ngươi nhìn mấy thứ này, chẳng phải đang thúc mạng à?"

Người đàn ông trung niên cười: "Mọi người đều biết chân lão nhanh, đáng lẽ buổi sáng phải đến rồi. Lão nhân gia đó có cái tính khí như thế, sớm đã chờ không nổi, may mà lấy lời dỗ dành, nếu không lại bay đi mất rồi." Lão khất cái hỏi: "Bang chủ chưa đến sao?" Người đàn ông trung niên nói: "Nghe nói Bang chủ trên đường gặp chút chuyện, bị người ta bám sát, nhất thời chưa thoát thân được. Lão mau đi gặp người, chỉ nói lời tốt đẹp nịnh nọt thôi, tuyệt đối đừng để người đi!"

Lão khất cái gật đầu, định đi vào trong thành. Người đàn ông trung niên lại gọi lão lại, từ trong ngực lấy ra một chiếc áo bào xanh, nhìn chàng thanh niên cười nói: "Công tử gia đừng chê cũ nát. Trong thành đã có tai mắt của các phái, các ngài mặc sang trọng thế này, khó tránh khỏi lộ hành tung, chẳng phải là rước họa cho lão nhân gia sao? Các ngài là người có thể diện, đừng trách đám nhỏ chúng tôi kinh ngạc, hành động thô lỗ." Nói rồi không đợi trả lời, lấy chiếc mũ Tiêu Dao xuống, khoác áo bào xanh lên người chàng thanh niên. Chàng thanh niên tuy không vui, nhưng thấy áo bào này sạch sẽ, đủ thấy đám ăn mày có lòng, cũng không nói gì nữa. Lão khất cái từ biệt mọi người, cõng chàng thanh niên đi vào thành.

Hai người xuyên qua phố phường, lão khất cái thuộc đường như lòng bàn tay, không hề dừng bước. Đang đi đến một ngã tư, bất chợt từ con ngõ phía Tây, một vị hòa thượng bước ra, thân hình mập mạp, mặt đỏ hồng hào, tay gõ mõ, miệng niệm kệ: "Ta ở đây Phật cũng không, Tổ cũng không, Đạt Ma là lão già râu ria! Thập địa Bồ Tát là kẻ gánh phân, Đẳng Diệu Nhị Giác là phàm phu; Bồ Đề Niết Bàn là cái cọc buộc lừa, Mười hai bộ kinh là sổ sách quỷ thần; Sơ tâm thập địa là con chó giữ mộ, Kim Cương La Hán là kẻ nô bộc ruộng kho. Hừ! Hỏi lòng từ bi có bao nhiêu pháp tròn nhiệm, suy ngẫm kỹ lại, mặc cho hắn báng bổ chê cười thì đã sao?" Vừa nói vừa đâm sầm vào trước mặt lão khất cái.

Lão khất cái vốn định né, vị hòa thượng này lại chặn đường, cười mặt trơ trẽn: "Thí chủ từ bi! Chỉ cần bố thí một bữa, sẽ được quả La Hán." Lão khất cái cười: "Chuyện này cũng lạ thật! Hòa thượng mà lại đi xin ăn với ăn mày? Chính ta còn đang sắp chết đói đây, ngươi hay là đi nơi khác khất thực đi."

Vị hòa thượng béo nheo mắt cười: "Thí chủ muốn ngủ là ngủ, muốn dậy là dậy, trong lòng không một vật, ngoài chẳng cầu gì, đã được Phật pháp tam muội. Tiểu tăng chỉ mong thí chủ tu nhân tích đức, đừng hủy hoại quả Phật." Lão khất cái nói: "Nói lời nhảm nhí gì thế? Ăn mày áo rách cơm thừa, không vợ không con, đúng là con quỷ cô độc. Phật của ngươi ta chỉ không tin!"

Vị hòa thượng béo niệm tội lỗi, nói: "Tiểu tăng trong lòng có Phật, nên mới dám báng Phật; thí chủ trong lòng không Phật, sao dám nói lời tạo nghiệp như thế? Phật ta pháp lực vô biên, đều là vô thượng chính giác, đi thì hoa sen nâng gót, dừng thì bảo tọa đỡ thân, ra thì Đế Thích đi trước, vào thì Phạm Vương theo sau; trái có lực sĩ Kim Cương, phải có La Hán Già Lam; Thanh Văn Bồ Tát làm thị thần, Bát Bộ vạn thần làm thị vệ; giảng Niết Bàn thì đất động trời rung, nói Bát Nhã thì trời hoa rơi loạn. Thần thông rộng lớn như thế, thử hỏi ai có thể sánh bằng?"

Lão khất cái không nhịn được nói: "Các ngươi nghe xem: Lời khoác lác như thế này, làm sao người ta dám tin! Hắn có vọng đặt ra tội phúc, ta cũng không lọt vào bẫy của hắn. Đại hòa thượng đừng phiền ta, mau đi đến cửa thiện xin ít cơm chay, lấp đầy cái bụng ngu xuẩn của ngươi trước đã rồi hãy nói."

Vị hòa thượng béo không giận không nản, tay vỗ bụng lớn: "Tiểu tăng cũng không phải nhất thiết đòi cơm cháo. Chỉ cần thí chủ nói một câu nhàn thoại, cái bụng này cũng thấy ấm áp." Lão khất cái cảnh giác: "Ngươi muốn ta nói gì?" Vị hòa thượng béo nói: "Tiểu tăng chỉ muốn hỏi tung tích một người. Thí chủ nếu có thể nói cho biết, sẽ cứu được tính mạng nhiều người, công đức mười kiếp khó tu." Lão khất cái cười lạnh: "Hòa thượng nói nhảm gì đó? Ăn mày nghe không hiểu." Vị hòa thượng béo trong mắt bắn ra dị quang, nhìn chằm chằm vào mặt lão: "Thí chủ chỉ cần nói một câu, là có thể tránh được một trường hạo kiếp. Nhìn xem phong vân sắp nổi, ai có thể tránh được mưa rơi thấm thân?"

Lão khất cái nói: "Ăn mày dãi nắng dầm mưa, cũng là chuyện thường. Hòa thượng muốn tránh mưa, tốt nhất sớm quay về chùa đi. Quý tự nhà cao cửa rộng, chắc chắn có chỗ cho ngươi ẩn thân." Vị hòa thượng béo thở dài: "Xem ra thí chủ quả là vô duyên với Phật! Tâm ý tiểu tăng đã tới, không quấy rầy nữa." Nói xong tay gõ mõ, cứ thế rời đi, miệng vẫn niệm: "May được làm nhà sư dưới áo phúc điền, trời đất giành được một kẻ nhàn nhân. Có duyên thì ở vô duyên đi, mặc cho gió mát đưa mây trắng."

Lão khất cái nhìn theo bóng lưng hòa thượng, lẩm bẩm: "Sao lại tìm tới nhanh thế?" Chàng thanh niên nói: "Hòa thượng này võ công không thấp. Hai người quen nhau sao?" Lão khất cái lộ vẻ hoảng sợ: "Lũ trọc này bắt quả tang rồi, đại sự chẳng ổn đâu! Hai ta mau đi gặp hắn, không chừng có một trận ác đấu đấy!" Nói rồi chạy như bay, chạy vào một con ngõ sâu phía Nam. Chàng thanh niên thấy lão hoảng loạn như vậy, cũng không khỏi sinh lòng lo lắng.

Lão khất cái chạy vào trong ngõ, ba rẽ hai ngoặt, chạy quanh không dứt. Phải mất một bữa cơm, mới đến một con phố vắng. Chỉ thấy cửa phố sớm đã bị hơn mười tên ăn mày chặn lại, bên trong vắng lặng không một bóng người. Đám ăn mày thấy lão chạy tới, đều khẽ kêu lên, liên tục vẫy tay hối thúc vào trong.

Lão khất cái vào trong ngõ, dường như có chút lo lắng, quay đầu nói: "Ngươi gặp hắn, tuyệt đối không được lộ ra vẻ mặt người trẻ tuổi! Bản thân hắn không cần nói cũng biết, nhưng hắn ghét nhất người khác phách lối trước mặt mình. Ngươi chỉ cần nói năng cung kính với hắn, tự nhiên mọi việc đều ổn." Chàng thanh niên không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.

Đi không bao xa, bỗng thấy lầu cao chọc trời hiện ra ngay trước mắt, lầu gác cao vút, trong ngõ bỗng trở nên thoáng đãng. Lão khất cái vượt qua vài tòa nhà hoa lệ, chạy tới tòa lầu cao bên phải phố. Chàng thanh niên ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy tòa lầu này mái hiên cong vút, lan can chạm trổ, cửa lầu dát vàng hình thú, trang trí rồng thiêng, quả thực vô cùng phú quý, thầm nghĩ: Ai xây tòa bảo điện này? Nhìn kỹ thì mọi thứ đều vi phạm chế độ.

Lão khất cái đến trước lầu, vẫn không quên dặn dò: "Ngươi tuyệt đối đừng chọc giận hắn. Hắn có tính khí đại náo thiên cung, một khi nổi hứng lên, chuyện gì cũng làm ra được!" Đang nói, từ trong lầu chạy ra vài tên ăn mày tóc bạc, rối rít nói: "Hay cho lão già nhà ngươi! Sao giờ này mới đến?" Lão khất cái nói: "Trên đó vẫn yên tĩnh chứ?" Một tên ăn mày mặt đen nói: "May là hôm nay vui, nói nhiều hơn mọi ngày. Lão tù tội này vận may tốt đấy, còn không nhanh nhẹn lên!"

Lão khất cái mừng rỡ, nói khẽ: "Lũ hòa thượng tìm tới rồi. Mọi người cẩn thận đề phòng, tuyệt đối không được để lão nhân gia biết." Mấy người sắc mặt thay đổi, liên tục gật đầu. Lão khất cái nhanh chân đi vào cửa.

Thấy dưới lầu không một bóng người, chỉ có sảnh rộng xa hoa lộng lẫy, đồ đạc sáng bóng, khiến người ta hoa mắt. Chàng thanh niên nhìn bốn bức tường tỏa sáng, lòng thần lay động. Lão khất cái tìm cầu thang lên, đi được nửa đường, bỗng cười: "Khó cho một người anh dật tuyệt đỉnh như hắn, lại thích lưu luyến ở nơi này, không biết rốt cuộc thích cái gì? May trời phù hộ dẹp yên được trận phong ba này, mọi người vẫn cưng chiều hắn tiêu dao, thế là tốt rồi!" Trong lúc nói chuyện đã rẽ ngoặt, theo cầu thang gỗ lên tầng hai.

Chỉ thấy ở cửa cầu thang sớm đã đứng bốn vị mỹ nhân, ai nấy đều trang điểm lộng lẫy, phong thái dịu dàng, đang mỉm cười nhìn quanh. Mặt chàng thanh niên đỏ ửng, vội cúi đầu xuống.

Lão khất cái đến trước mặt mấy người, mặt đầy vẻ gian tà: "Các cô nương đừng chê ăn mày bẩn thỉu, xem thử trên lưng ta có bảo vật gì không?" Mấy người phụ nữ sớm đã thấy chàng thanh niên phong thái phiêu dật, lúc này đứng gần, càng cảm thấy say đắm, đều che miệng cười khúc khích, nhìn không rời mắt. Chàng thanh niên thấy mấy người nhu tình ướt át, đưa tình mời gọi, thẹn đến mức mặt đỏ bừng.

Lão khất cái giả vờ quở trách: "Trong đám hoa gấm này, đúng là rừng hoa vườn phấn của mỹ thiếu niên! Ngươi vừa rồi còn nói lời phong lưu, sao đến lúc này lại mất mặt thế?" Chàng thanh niên ngửi thấy mùi xạ hương nồng nàn, càng thêm không chịu nổi, liên tục hối thúc lão lên lầu.

Một người phụ nữ mím môi cười: "Người này mặt non thật! Không giống người ở trên kia, hoàn toàn không thèm nhìn người khác. Chị em thấy hắn khí phái lớn, vốn muốn tận tâm phục vụ, không ngờ lại bị đuổi xuống, khiến người ta tự thấy xấu hổ một hồi!" Lão khất cái nói: "Đừng nói là các cô nương, cho dù là thần phi tiên tử, hắn cũng chỉ là không yêu. Các cô nương được gặp hắn một lần, đã là phúc phận rồi."

Người phụ nữ đó mặt đỏ ửng: "Lão khất cái chỉ biết hạ thấp người! Chẳng lẽ chúng ta mệnh thấp hèn đến mức không gặp được hắn à? Đã vậy, sao hắn còn đến đây làm gì?" Lão khất cái cười: "Đàn ông thiên hạ đều không bằng hắn, hắn tự nhiên đến đống phấn son để ngồi thiền. Các cô nương không biết chỗ diệu kỳ của pháp môn này, còn dễ dàng đắc đạo hơn cả môn khổ tu thiền kia đấy!"

Một người phụ nữ khác nhổ bọt: "Lão khất cái chỉ biết nói bậy, càng già càng không ra gì! Nếu ngươi có thể giữ hắn lại, tự nhiên có rượu ngon đãi, bằng không tát vỡ mồm cho cút ra cửa, ra ngoài phố mà xin cái đồ ăn thừa của chó nhà ngươi!" Lão khất cái nước miếng chảy ròng ròng: "Ta chỉ mong hắn cả đời không đi là tốt nhất! Các cô nương mau bày rượu thịt ra, tên ăn mày đói bụng đi một chút rồi đến ngay!" Nói xong vái một cái, nhanh chân lên lầu.

Hai người đến trên lầu, chỉ thấy trong hành lang rèm màu bay phấp phới, thảm đỏ trải đất, càng thêm lộng lẫy; bốn mặt đều có các gian phòng ấm áp, đều bị bình phong che lại, chỉ có gian phòng phía Tây truyền ra tiếng người. Lão khất cái vòng qua bình phong, đến trước cửa phòng, vừa định lên tiếng nói chuyện, bỗng nghe bên trong có người nói: "Có phải Thiết Cầu tới không?" Trong giọng nói có chút vui mừng, là giọng của một nam tử trẻ tuổi.

Lão khất cái nghe thấy tiếng, thay đổi thái độ, lưng khom xuống, mặt đầy cười nịnh: "Gia chắc là đợi lâu rồi. Lão khất cái làm việc bất lợi, cái mặt này chẳng biết giấu vào đâu." Người kia nói: "Mau vào đây, trước tiên để tiểu hữu đó sang một bên." Lão khất cái đáp một tiếng, kéo cửa phòng, cười hì hì đi vào. Chỉ thấy bên trong vốn là một căn phòng nối liền, bên ngoài tinh xảo tinh tế, không dính hạt bụi; bên trong lại bị rèm che lại, lờ mờ thấy vài lão giả ngồi ở giữa. Người kia không biết đang ngồi hay nằm, nghe giọng dường như ở trên sập bên trong.

Lão khất cái đặt chàng thanh niên xuống, ra hiệu chàng đừng lên tiếng, rồi cẩn thận vén rèm, thò đầu vào cười: "Nhỏ đi một đường, khắp người toàn là bụi đất. Gia quen sạch sẽ, nhỏ chỉ dám trả lời ở ngoài này." Chỉ nghe người kia nói: "Cái thằng ngu này lải nhải cái gì? Còn không cút vào đây gặp ta!" Lão khất cái nghe vậy, ngược lại như nhặt được bảo vật, khom lưng đi vào, quỳ rạp xuống đất, cười ngây ngô không dứt.

Chàng thanh niên thấy cảnh tượng này, không khỏi sinh lòng chán ghét: "Thứ này cũng coi là vô sỉ! Sao gặp người này, lại còn thân hơn chó gặp chủ, chỉ biết vẫy đuôi xin xỏ?" Thấy mấy lão giả ngồi đoan chính trên đất, ai nấy đều cung kính, mặt lộ vẻ ngưỡng mộ, bất giác tâm trí bừng tỉnh, thầm kinh ngạc: "Chẳng lẽ lại là hắn!"

Chỉ nghe người kia nói: "Bảo ngươi làm chút chuyện nhỏ, sao lại lề mề, còn bị thương nữa? Đường đi khó khăn sao?" Lão khất cái khổ sở nói: "Gia có đôi chân bay trời, đâu biết nỗi khó khăn của kẻ đi bộ? Nhỏ chạy như cóc, suýt bị trăn lớn nuốt chửng, cũng chẳng thấy thương xót cho chút nào." Người kia cười: "Thằng cha này càng già càng làm nũng! Bò lại đây cho ta xem, có phải bị người ta thương ở mông không?" Lão khất cái cười phì một tiếng, nhảy dựng lên, cởi áo tiến lên.

Chỉ nghe người kia nói: "Ngươi nhìn rõ kẻ nào làm ngươi bị thương không?" Trong giọng nói lộ vẻ ngạc nhiên. Lão khất cái nói: "Thằng ranh con không dám gặp người, chỉ trốn trong kiệu làm thần làm quỷ." Người kia trầm ngâm: "May mà ngươi có lớp da dày, bằng không đã mất mạng rồi. Ngươi sau này gặp kẻ này, cứ nói ta bảo hắn để lại một cánh tay; hắn nếu không chịu, ngươi chỉ việc đưa vật này cho hắn." Tai nghe tiếng sột soạt, không biết giao cho lão khất cái vật gì.

Chỉ nghe lão khất cái vui sướng: "Gia, vật này tuy nhỏ không hiểu, chắc chắn là cực kỳ thần diệu!" Người kia nói: "Hắn biết điều là được rồi. Ngươi bảo hắn dập đầu với Huyền Nhạc, đừng làm khó hắn." Lão khất cái cười: "Lão nhân gia lên tiếng, nhỏ nào dám không theo? Thứ tội cho nhỏ hỏi một câu, người đoán xem trên đường nhỏ còn gặp ai?" Người kia nói: "Nhâm mạch ngươi đã thông, bên trong phụ thêm nội kình trên Tâm Kinh, nghĩ lại chắc chắn là hắn rồi." Lão khất cái vỗ tay: "Gia của nhỏ ơi, thật sự không làm gì được sự thông minh của người! Sao cái gì người cũng biết?" Người kia nói: "Ngươi đi nghỉ đi. Ta đã mua mấy cô ả phấn son kia, đều tặng cho ngươi làm vợ. Sau khi ngươi ăn uống no say, mau sinh con trai rồi hãy nói."

Lão khất cái nghe xong, cười đến mức ho sặc sụa, liên tục xua tay: "Gia muốn lấy mạng hèn này, một ngón tay là thành bột phấn, sao phải tốn công thế? Nhỏ thà chết trong vại rượu, cũng không để mấy cô ả đó gặm xương hút tủy." Nói xong vái người kia một cái, lại hướng về mấy lão giả nói: "Các trưởng lão ngồi thong thả, đệ tử xin đi đây." Mấy lão giả đều hừ một tiếng, không thèm nhìn lão.

Lão khất cái vén rèm ra ngoài, nói nhỏ với chàng thanh niên: "May mà hôm nay hắn vui! Ngươi nghĩ xem có chỗ nào đắc tội với hắn, đến lúc đó phải nhận lỗi cho cẩn thận. Ta giúp ngươi hòa giải một hồi rồi, cũng nên đi nghỉ thôi." Nói xong tự mình ra cửa đi mất. Chàng thanh niên như mất mát điều gì, trong lòng không vui.

Chỉ nghe một lão giả nói: "Thứ này càng ngày càng phóng túng, chỉ biết lải nhải không thôi! Khôi thủ niệm tình hắn là kẻ không biết thể thống, đừng trách là được." Chàng thanh niên nghe lời này, trong lòng chấn động: "Hóa ra thật sự là hắn!"

Người kia dường như hứng thú đã giảm, nói: "Ta lại thích hắn thật thà không giả dối, một lòng tự nhiên. Không giống các ngươi câu nệ nhạt nhẽo, ngay cả ngồi vào bàn cũng không dám." Lão giả khiêm tốn nói: "Kẻ hạ tiện như chúng tôi, vạn lần không dám ngồi cùng bàn với Khôi thủ. Bang phái chúng tôi tuy không có pháp độ, nhưng cũng biết tôn ti." Người kia nói: "Kẻ sĩ trong thiên hạ có ba cái đáng tiện: Hư danh không thực, là cái tiện thứ nhất; trọng cổ khinh kim, là cái tiện thứ hai; theo thịnh bỏ suy, là cái tiện thứ ba. Không biết các ngươi tiện ở chỗ nào?"

Lão giả cười: "Khôi thủ tư cách cao, điều chê trách đều là những bậc danh lưu. Ăn mày lấy việc khất thực làm nghiệp, còn chưa đáng để dùng lời này tự răn." Người kia không vui: "Các vị hiệp hành trọng nghĩa, cũng coi như hiếm có, chỉ độc già nua thế sự, ta không thích. Đại trượng phu hành sự theo ý mình, quý ở chỗ tự tại, nếu bị danh thực của người đời đè ép, cam chịu ở cấp thấp, thì mất đi niềm vui cuộc sống. Như các ngươi đầu quân Cái Bang, tự coi là nhục, hèn hạ, nên không ngồi cùng ta, thì càng không nên." Mấy lão giả nghe xong, đều cười lên.

Một lão giả đổi chủ đề nói: "Vừa rồi đang đàm luận cao hứng, lại bị vật ngu xuẩn này quấy nhiễu cục diện. Chỉ nói thời còn trẻ của lão hủ, thường nghe tiền bối giảng: Chuyện thiên hạ bỏ dở vì khó chiếm mười phần một, bỏ dở vì lười chiếm mười phần chín, cho nên quyết tâm, chuyên tâm vào chữ - Cần -. Mấy chục năm nay, tổng kết lại thấy vô cùng bổ ích. Nhưng từ khi Khôi thủ xuất thế, lão hủ mới biết tiền nhân nói phần nhiều là hoang đường, có những lời thật sự không tin được." Người kia nói: "Lời này giảng thế nào?" Lão giả nói: "Những năm gần đây lão hủ có may mắn thường thấy anh phong, nhưng mỗi khi gặp Khôi thủ, không phải uống rượu đàm tiếu, thì là cầm sách tự giải trí, chưa từng thấy lúc nào mài giũa quyền cước, mà thần công diệu hóa vô cùng, tựa như không luyện mà tiến. Vì thế lão hủ mới biết luận điểm siêng lười, chẳng qua là lừa gạt kẻ ngu dốt. Những bậc thiên tài như Khôi thủ, đâu phải hai chữ này có thể nói hết?"

Người kia nói: "Lòng vòng lại lòng vòng, lại vòng vào cái tiểu thuật này. Lời lẽ khéo léo như thế, chẳng qua muốn dỗ ta vui, mỗi người kiếm chút thực tế thôi." Lão giả cười: "Anh em chúng tôi sớm biết Khôi thủ nhã lượng cao chí, bình sinh ghét nhất bàn luận võ học, hôm nay đúng lúc lão nhân gia vui, nên mới dám mặt dày cầu giáo. Khôi thủ cố nhiên nghệ rộng tài cao, coi quyền cước là mạt lưu, nhưng người thường chuyên tinh một kỹ năng còn khó, đâu có thời gian học hỏi bên cạnh? Nói đi cũng phải nói lại, chẳng lẽ để ăn mày cùng lão nhân gia ngâm thơ làm phú sao?" Người kia cười: "Khổ cho mấy cái mặt già các ngươi, lòng vòng nói nhảm nửa ngày. Chỉ là thủ đoạn của ta giản tiện vô cùng, người thường luyện khó thành, chỉ tổn hại tâm ý."

Một lão giả khác xen vào: "Chúng tôi sao dám học thần kỹ của Khôi thủ? Chỉ mong được soi sáng đôi chút, vào võ công bản thân mỗi người chỉ điểm một chút, đã là ơn biển núi rồi." Người kia dường như có chút động lòng, suy nghĩ một chút nói: "Điều này cũng không khó. Ngươi là đệ tử Thiên Đài Đồng Bách Cung, luyện chắc chắn là Phi Hổ Đoản Quyền với Âm Thủ Cầm Nạ rồi?" Lão giả mừng rỡ: "Khôi thủ nói rất đúng. Lão hủ chính là đệ tử Bí Môn." Người kia nói: "Phi Hổ Đoản Quyền với Âm Thủ Cầm Nạ vốn dùng biến hóa chế địch, nhưng sư tổ khai phái Tiểu Huệ Vô Lượng, chuyên tìm cơ hội trong chữ - Xảo -; thủ pháp tuy xoay chuyển cầu mới, nhìn như vô cùng, thực ra chỉ có mấy biến hóa: Băng, Lý, Triệt, Thiêu, Xuyên, Nạ. Đọ sức với người, đối phương chỉ cần không mất chính kình, thân hình tròn trịa, thì sau vài chiêu phương pháp ứng phó đã cùng, chắc chắn bị người chế ngự. Ngươi có thể sống đến tuổi này, không ăn thiệt thòi gì lớn, cũng coi là không dễ dàng rồi."

Lão giả thầm kinh ngạc, cười bồi: "Lão hủ đều nhờ uy danh Bang chủ, hơn nữa tính tình bản thân không nóng nảy, mới có thể sống đến hôm nay. Khôi thủ thương xót cái xương già này, xin hãy chỉ điểm vài bí quyết giữ mạng. Lão khất cái xin dập đầu trước." Nói xong nghiêm túc bái xuống. Người kia cười: "Thiên Đài tuy là tổ đình Nam Tông, nhưng chút đạo hạnh này của Bí Môn, bảo ta chỉ điểm thế nào? Ngươi nếu trẻ hơn vài tuổi, còn có thể truyền cho ngươi vài chiêu công phu ra hồn." Lão giả nói: "Ăn mày chỉ cầu bù đắp vụng về, kiếp sau tạo hóa đủ, Khôi thủ lại ban kỹ năng cao cũng không muộn."

Người kia nói: "Ngươi nhìn sự cuộn trôi của mây, chim bay, đều ở trong hư không, cho nên mới biến hóa vô cùng. Nhưng cái gọi là biến hóa, nói ra chỉ là không biến; chỉ có cái biến của không biến, mới có thể giữ được trung hòa, huyễn sinh vạn tướng. Ngoài trung hòa ra, không có gì huyền diệu." Lão giả không hiểu: "Khôi thủ nói sâu sắc, lão hủ thực khó hội ý." Người kia thở dài: "Ta thường ngày không muốn nói quyền, chỉ vì ngộ tính các ngươi kỳ quặc kém cỏi, tựa như đàn gảy tai trâu. Nói đi nói lại, càng làm ta cô đơn đến phát điên, tựa như chỉ một mình trong hư không."

Lão giả cười: "Khôi thủ nói đến u cảnh, tự nhiên không ai hiểu được. Chút suy nghĩ si ngốc này của lão hủ, mong được thành toàn." Người kia nói: "Ngươi muốn bù đắp kỹ thuật vụng về, cứ ra ngoài cửa cầu tiểu hữu đó, đừng cùng ta lòng vòng thêm phiền!" Lão giả thấy hắn đã lộ vẻ nóng nảy, không dám quấy rầy, giọng chứa vẻ thất vọng nói: "Đây chính là duyên phận rồi. Chỉ trách linh đài lão hủ không sáng, đứng trước bảo sơn mà một thứ cũng không có." Đứng dậy, vén rèm ra ngoài, hướng chàng thanh niên cười: "Công tử ngồi ngẩn ngơ nửa ngày, chịu ủy khuất rồi." Chàng thanh niên nhìn vào trong phòng, không nói tiếng nào.

Bỗng nghe người kia nói: "Cho hắn vào, ta nói chuyện với hắn." Lão giả nghe xong, vội khom người dìu đỡ. Chàng thanh niên lại vùng ra khỏi tay lão, không đứng dậy. Lão giả kinh hãi, liên tục vẫy tay với chàng, dường như sợ người kia phát giác. Chàng thanh niên khó khăn đứng lên, cố gắng giữ vững thân hình, từng bước di chuyển đến dưới rèm. Lão giả vén rèm, ám hiệu bằng mắt: "Công tử mời vào."

Chàng thanh niên mang tức giận đi vào, chỉ thấy trong phòng ghế đàn hương bàn thơm, cổ cầm danh họa, bày trí vô cùng tao nhã, khác biệt hoàn toàn với nơi khác. Dưới đất ngồi ba tên ăn mày già, ai nấy đều giày gai áo cũ, tinh thần quắc thước, thấy chàng mặt lạnh đi vào, đều mỉm cười đánh giá. Chàng thanh niên cũng mặc kệ, liếc mắt nhìn vào trong, chỉ thấy trên sập gấm ngồi một người, áo rộng thắt đai, tình trạng tản mạn.

Chàng thanh niên không dám nhìn kỹ, cúi đầu đi đến trước sập. Chàng đã biết thân phận người này, không muốn bị hắn khinh thường, thầm tụ tản tức, cố gắng nâng công giá. Nói cũng lạ, mới đi được hai bước, liền cảm thấy trước mặt khác thường, sau đó cơ thịt run rẩy, tim đập không ngừng. Đột nhiên, dưới chân không gốc bay bổng, tựa như muốn bay ngược lên, trước mặt như có vực sâu vạn trượng, trong gang tấc là muốn giẫm không. Đang lúc này, trong lòng lại sinh huyễn niệm, chỉ cảm thấy trong người một luồng sóng đục dâng lên, từ vạn lỗ chân lông bay tán ra, toàn thân nhẹ bẫng không một chút lực, đúng là sướng đẹp khó tả. Mấy lão giả thấy chàng chưa tới trước sập, đã đổ mồ hôi đầm đìa, vẻ mất hồn, không ai không lấy làm lạ.

Chàng thanh niên kinh xuất mồ hôi lạnh, ảo ảnh trong mắt tiêu tan, dường như đại bệnh mới khỏi, chân khí dường như có ý hội tụ. Lòng chàng thầm mừng, cúi đầu đến trước sập, quỳ xuống nói: "Đệ tử Quý Hóa Nam, bái kiến sư huynh." Người kia không đỡ dậy, nói: "Ngẩng đầu cho ta xem, còn lại mấy phần khí cuồng?" Quý Hóa Nam khẽ ngẩng đầu, hai mắt lại nhìn xuống đất, âm thầm vận chân tức.

Người kia liếc một cái, cười: "Da thịt ngược lại ưa nhìn! Tiếc rằng tình cảm phù phiếm nóng nảy, thọ không lâu." Lời còn chưa dứt, Quý Hóa Nam đột nhiên vươn người lao tới, muốn hất hắn ngã trên sập. Lúc ngẩng đầu, vừa vặn mắt đối mắt với đối phương, trong lòng như bị điện giật, nhất thời không đứng vững, ngã ngồi ra sau. Người kia coi như không thấy, hỏi: "Sư bá lão nhân gia vẫn khỏe chứ?"

Quý Hóa Nam hoàn toàn quên trả lời, hai mắt trừng trừng nhìn đối phương, một trái tim suýt nữa nhảy ra khỏi lồng ngực: "Sớm nghe hắn sinh ra có dị tướng, không ngờ lại đáng sợ đến thế này!"

Người kia thấy hắn thần hồn mất kiểm soát, cười: "Ngươi tuy biết Thượng Cảnh Hầu hung dữ xấu xí vô cùng, nhưng không ngờ lại dọa người thế này phải không?" Quý Hóa Nam chân hồn xuất khiếu, ngồi ngẩn ngơ không nói.

Thượng Cảnh Hầu tự giễu: "Sư đệ nhà ta, còn bị khuôn mặt này dọa vỡ mật, người khác càng không biết bàn tán về cái thai kỳ lạ này thế nào!" Một lão giả cười: "Khôi thủ nếu tự thấy xấu xí, thế gian này không có người đàn ông tuyệt vời nữa rồi. Lão nhân gia là tướng tinh khôi thượng giới, tự nhiên không tránh khỏi thần khí bức người, nhìn vào mất hồn. Kẻ tầm thường không biết tiên cốt kỳ cách, vọng tự chê cười, chẳng qua là chó nước Thục sủa mặt trời thôi."

Thượng Cảnh Hầu thở dài: "Khuất Tử phú viết: Chó ấp sủa, sủa thứ quái dị. Ta nếu không phải loài khác dị loại, sao lại tuyệt tâm thế này? Nực cười ta uổng sống gần ba mươi năm, không biết ai sinh ta ra trên đời!" Mấy lão giả sắc mặt đột biến, đồng loạt phục xuống đất nói: "Khôi thủ đừng nhắc chuyện này! Chúng tôi không lấy thế giao, đãi ngài vẫn như xưa." Thượng Cảnh Hầu cười: "Tuy nói giao tình kẻ tiểu nhân, thế bại thì rời, nhưng Cái Bang các ngươi nhiệt tình giang hồ, sao tránh được tục lệ? Các ngươi nhớ kỹ lời này, chỉ hôm nay là thấy rõ kết quả." Mấy lão giả nghe xong, lần lượt im lặng.

Quý Hóa Nam trong lúc mấy người nói chuyện, không kìm được lén nhìn vị sư huynh này. Chàng lúc đầu thấy đối phương kỳ cốt dị mạo, tự nhiên không tránh khỏi kinh sợ, lúc này nhìn kỹ, lại phát hiện hắn tuyệt đối không xấu xí, nhất là đôi mắt ưng, dường như có thể xuyên thấu tất cả, mỗi lần nhìn người, tựa như chiếc roi, quất người ta không dám ngẩng đầu. Nhìn lâu rồi, càng cảm nhận được chút thần vận: Chỉ thấy trên người hắn vừa có sự cợt nhả của tử đệ thế gia, lại vừa có sự ngạo nghễ không bị ràng buộc của hào hiệp giang hồ; ẩn ẩn hiện hiện, càng có sự phong lưu đĩnh đạc của văn nhân nhã sĩ. Ba loại tình cảm, hòa quyện khó phân, tôn lên một thân thể thoát tục bay bổng, khác xa bụi trần. Chàng nhìn đối phương phong thần hùng vĩ, lòng ngưỡng mộ tự nhiên sinh ra, nhất thời khí ngạo tiêu tan, đến mức ngẩn người.

Thượng Cảnh Hầu thấy hắn ngẩng mặt ngẩn ngơ, cười: "Kẻ sắp chết, còn suy nghĩ si ngốc gì? Độc chướng trong huyệt ngươi đã sâu, chốc lát nữa, sẽ mất mạng ở hương lâu này." Quý Hóa Nam hoàn hồn lại, chợt cảm thấy nội tức xung đột không dứt, nghe hắn nói vậy, không khỏi kinh hãi thất sắc. Thượng Cảnh Hầu nói: "Trên bàn có chén phù thủy. Ngươi uống đi, sẽ không lo tính mạng." Quý Hóa Nam quay đầu nhìn, quả nhiên trên bàn hương da tê giác đặt một chiếc cốc cao, nước trong cốc đỏ tươi, tỏa ra dị quang. Lúc này không kịp suy nghĩ, cầm cốc lên, uống cạn. Không phòng bị lúc vào miệng, lại là rượu cực mạnh, sặc đến mức ho sặc sụa, suýt nữa nôn mửa. Mấy lão giả cười ha hả, không màng đến sự giữ ý.

Thượng Cảnh Hầu lắc đầu: "Đệ tử cao cấp của sư bá, vẫn là con cừu lạc lối, cũng khó trách thế nhân vọng tin nguyện lực, nịnh Phật cầu thần!" Quý Hóa Nam biết mình bị đùa giỡn, thầm tức giận, thần tình vô cùng lúng túng. Một lão giả nói: "Công tử đừng nghe Khôi thủ đùa cười, trong chén đó đích thực là phù thủy không sai. Không tin ngươi vận khí thử xem, sẽ biết thật giả." Quý Hóa Nam thấy lão giả nghiêm túc, không kìm được âm thầm vận chân nguyên, quan sát động tĩnh. Thật là quái lạ! Từ khi rượu mạnh vào bụng, quả nhiên như tiên tửu, sinh hiệu quả kỳ lạ. Chỉ một lát sau, cảm thấy bách mạch ứ trở đều tan, chân khí lưu thông về kinh, huyền công toàn thân phục hồi dần.

Quý Hóa Nam mừng rỡ, kinh ngạc nhìn lão giả nói: "Chẳng lẽ đây thực sự là phù thủy?" Lão giả vỗ tay cười lớn: "Uổng cho công tử thông minh như vậy, lại bị ăn mày lừa một lần! Thế gian này làm gì có phù thủy nào? Lúc nãy ngươi tập kích Khôi thủ, lão nhân gia sớm đã chạm vào người ngươi mấy cái, giải trừ nguy ách trong người ngươi rồi. Nực cười ngươi còn không biết gì nhỉ!" Quý Hóa Nam kinh ngạc không hiểu, nghi lão lại đang đùa cười. Lão giả nói: "Ngươi nếu không tin, cứ vén áo lên xem." Quý Hóa Nam vén vạt áo, lộ ra da thịt, chỉ thấy huyệt Thần Phong sắc tím sẫm, năm huyệt xung quanh, đều đỏ như máu đáng sợ, hiển nhiên là vừa mới bị điểm vào. Chàng biết là do điện chỉ Huyền Môn gây ra, không kìm được hồn bay phách lạc, thấy sư huynh mặt không cảm xúc, lòng sinh sợ hãi.

Thượng Cảnh Hầu gọi chàng đến bên cạnh, nghiêm giọng nói: "Ngươi có biết tại sao ta làm ngươi bị thương không?" Quý Hóa Nam vội vã quỳ xuống, cúi đầu đến ngực nói: "Đệ tử vô tri, thực không hiểu ý sư huynh." Thượng Cảnh Hầu nói: "Ngươi còn nhỏ tuổi, mà vô cớ gây hấn, liên tiếp làm bị thương nhiều người Minh Giáo. Cậy kỹ năng cậy mạnh như thế, sớm muộn cũng chết dưới tay kẻ mạnh! Sư bá khổ tâm nuôi dưỡng nhân tài, chẳng lẽ chỉ để ngươi tự tìm đường chết, hủy hoại một đời anh danh?"

Quý Hóa Nam kinh hãi: "Ngươi... ngươi là người áo đỏ đó!" Thượng Cảnh Hầu khẽ lắc đầu: "Uổng cho ngươi giờ mới nghĩ đến tầng này. Đổi lại kẻ khác, chẳng phải đã sớm lấy mạng ngươi rồi sao? Ngươi có biết sư bá thu đồ đệ khi già, là vì chuyện gì không?" Quý Hóa Nam ngơ ngác lắc đầu.

Thượng Cảnh Hầu khẽ búng má chàng nói: "Tâm bệnh cả đời của lão nhân gia, đều trông vào ngươi để trừ bỏ, ngươi lại khinh cuồng vô dụng như thế. Xem ra lão nhân gia phải ôm hận suốt đời rồi!" Nói tới đây, lại thở dài: "Cũng trách ta giao tình sâu đậm với kẻ đó, không cách nào ra mặt giết hắn, muốn truyền ngươi vài tâm quyết, lại phụ nghĩa huynh đệ. Chuyện này thật sự khiến người ta phiền não!" Quý Hóa Nam nghe được như mây mù, không dám hỏi nhiều, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ sư phụ thu mình làm đồ đệ, là muốn mình đi giết một người?"

Thượng Cảnh Hầu thấy chàng lộ vẻ suy tư, nâng chân khẽ đá vào vai chàng: "Chuyện này nghĩ nhiều cũng vô ích. Với bản lĩnh hiện nay của ngươi, luyện thêm hai mươi năm nữa, sợ rằng cũng không phải đối thủ của hắn. Ngươi chỉ cần nhớ câu này: Có một ngày hắn náo loạn quá mức, ta tự sẽ giúp ngươi."

Quý Hóa Nam nghe hắn chứa chan quan tâm, thầm nghĩ: "Xem ra sư huynh làm mình bị thương, nguyên là để răn sự kiêu ngạo của mình, mong mình có thành tựu. Hắn đã mang tâm ý sâu sắc này, mình sao có thể không có tâm tự phấn đấu?" Nghĩ tới đây, chợt nhớ ra một chuyện, không khỏi biến sắc nói: "Sư huynh, ngày đó sau khi huynh ra khỏi rừng, có sáu người đuổi theo, trong lời nói đầy sát khí. Sáu người này không phải bình thường, sư huynh phải cẩn thận nhiều hơn." Thượng Cảnh Hầu cười nhạt: "Nghe nói trên đường ngươi còn gặp một người. Hắn đã nói những gì?" Quý Hóa Nam sững sờ, liền vỗ trán nói: "Sư huynh không nhắc, đệ quên mất! Người này có vật này, nhờ đệ chuyển giao cho huynh." Thò tay vào ngực, lấy chiếc hộp nhỏ, dâng lên tay Thượng Cảnh Hầu.

Thượng Cảnh Hầu mở hộp, thấy bên trong đặt một tấm lụa mỏng, trên đó rồng bay phượng múa, viết bốn câu thơ:

Tự mệnh ngạo thế tài,

Hư danh cửu bồi hồi.

Tảo biện phong vân sắc,

Chuyển ý hướng Bồng Lai.

Thượng Cảnh Hầu xem xong, gật đầu: "Vị công tử này quả là một thủ bút chữ tốt! Tiếc rằng hai người chúng ta vô duyên, mấy lần đều bỏ lỡ cơ hội." Quý Hóa Nam nói: "Sư huynh quen hắn?" Thượng Cảnh Hầu nói: "Khách hát ca ngạo khiếu trong rừng tùng, người khùng người điên trong mây. Vị công tử này rất có phong thái cổ xưa, ta muốn kết giao từ lâu, chỉ là hắn khuyên ta lánh đời rời xa, không tránh khỏi bảo thủ nực cười. Ta đã mất tâm mất trí, từ nay về sau không gì không làm, lại sợ gì mưa loạn gió cuồng?"

Đang nói, bỗng nghe tiếng bước chân bên dưới, một nhóm người đi lên lầu. Mấy lão giả mừng rỡ: "Cuối cùng cũng về rồi!" Liên tục nhảy lên, làm dáng đón chào. Thượng Cảnh Hầu lại ngồi yên không động.

Chốc lát sau, chỉ nghe một người ở ngoài phòng nói: "Bảo anh em trong thành, tuyệt đối không được làm bị thương họ. Nếu tìm đến nơi này, thì nói người đã đi rồi." Người này nói xong, bước vào phòng. Mấy lão giả vội quỳ xuống đất, cung kính hỏi thăm. Người này cũng không để ý, sải bước đến bàn ngồi xuống, nói: "Uống rượu!" Bưng một vại rượu lên, tự mình uống trước. Thượng Cảnh Hầu cười, lại không nhìn hắn.

Quý Hóa Nam tập trung quan sát, chỉ thấy người này tướng mạo uy nghiêm, thân hình vĩ đại vô cùng, tuy là áo thô giày rách, lại không che giấu được một khí thế hào hùng hào hiệp, ngồi ở đó, mang thế tâm hùng vạn phu, không khỏi thầm nghĩ: Người ta nói anh hùng vĩ đại lâu ngày, quả nhiên danh tiếng không hư!

Người đàn ông đó uống cạn một hơi, lại lấy thêm một vại, ngửa mặt uống ừng ực. Mấy lão giả thấy hai người từ đầu tới cuối không nhìn nhau, đều có chút lo lắng. Người đàn ông đó uống liên tiếp ba vại, mặt chỉ hơi đỏ, nói: "Lần trước so rượu thua, tạm thời bù đủ." Thượng Cảnh Hầu vẫn không nói. Người đàn ông đó cũng không nói nhiều, cau mày ngồi, thần tư khó lường.

Qua một lát, người đàn ông đó thu lại tâm tư, nhìn đất nói: "Sao lại xảy ra chuyện này?" Thượng Cảnh Hầu sắc mặt trầm xuống. Người đàn ông đó lại nói: "Ở lại trong bang ta thế nào? Ta làm lại đệ tử túi sau." Thượng Cảnh Hầu nghe xong, cứ thế nằm xuống sập. Người đàn ông đó lộ vẻ tức giận, lát sau lại lộ vẻ bất lực, đứng dậy đi đến trước sập nói: "Rốt cuộc ngươi muốn thế nào?" Thượng Cảnh Hầu nhắm mắt không đáp. Người đàn ông đó nói: "Sự việc đến nước này, ta cũng không sợ làm kẻ địch với thiên hạ. Nhưng có một chuyện, ngươi phải để ta biết." Thượng Cảnh Hầu mắt ưng nhìn lên: "Ngươi muốn biết cái gì?" Người đàn ông đó nắm tay hắn nói: "Ngươi nói thật cho ta biết, chuyện đó là thật sao?" Thượng Cảnh Hầu nói: "Thật thì đã sao?" Người đàn ông đó thân hình chấn động, tiếp theo lắc đầu: "Ta lại không tin. Ngươi đừng lấy lời này dọa ta."

Thượng Cảnh Hầu gạt tay hắn ra, nhìn chằm chằm hắn: "Nếu là thật, Bang chủ Niên sẽ hành sự thế nào?" Người đàn ông đó đứng ngẩn ngơ hồi lâu, đau đớn nói: "Lão thất, đời này ta chỉ công nhận ngươi là một người bạn, lúc đầu một cái đầu dập xuống đất, đã hứa có minh ước sinh tử. Nhưng ngươi phải nói cho ta nguyên do, cũng dạy ta chết mà không hối tiếc." Mấy lão giả nghe hắn nói lời xui xẻo, đều quỳ xuống nói: "Bang chủ đừng nói lời này. Cái Bang chúng tôi hàng vạn đệ tử, chắc chắn bảo vệ Khôi thủ không tổn hại kim thân." Người đàn ông đó lắc đầu: "Lần này không giống bình thường, ta cứ thấy điềm báo không lành. Hiện nay Thất đệ làm hỏng danh tiếng, dẫn đến dục vọng các phái đều nổi, Cái Bang chúng tôi tuy người đông, sao có thể chống lại toàn bộ giang hồ?"

Thượng Cảnh Hầu nghe xong, cười lạnh đứng dậy: "Theo lời Niên huynh, phàm là kẻ đồng lưu hợp ô với ta, đều là chết chắc sao? Đã thế, sao không giết ta đi, cho các phái toại nguyện?" Người đàn ông đó không vui: "Tâm huyết của ta, chỉ để trọn nghĩa anh em. Thất đệ mỉa mai không dứt, còn coi ta là đại trượng phu sao?" Thượng Cảnh Hầu nói: "Niên huynh tự mệnh trượng phu, lấy gì làm bằng?" Người đàn ông đó nói: "Niên mỗ cả đời thủ đạo nghĩa, hành trung tín, quý danh tiết. Mắt người đời chưa mù, tự nhiên có bằng chứng." Thượng Cảnh Hầu nghe xong, ngửa mặt cười: "Thứ Niên huynh quý thủ, lại chính là thứ Thượng mỗ chán bỏ. Niên huynh đã cao thượng chí hướng như thế, nên quý thân yêu quần, tránh xa kẻ tà đồ. Thượng mỗ ác quán mãn doanh, tự chết có ngày, không làm phiền Niên huynh bận tâm."

Người đàn ông đó biến sắc: "Thất đệ nói ra lời này, rõ ràng không coi ta là bạn nữa rồi?" Thượng Cảnh Hầu nhíu mày: "Ta đã làm tuyệt tình, từ nay về sau không bạn không thân, tự ví như cầm thú! Niên huynh không tru diệt cái đầu này, đã là tình cũ nặng rồi, lời nhảm không cần nói nữa." Người đàn ông đó giận dữ: "Người đời nói kẻ tứ ngạo (ngạo mạn) là khi tâm (lừa mình), kẻ húy quá (che giấu lỗi) Trường công tử ác (nuôi ác), lời này quả không sai! Khôi thủ đã quyết định vọng tác hồ vi (làm càn làm bậy), tự nhiên không ai cản nổi ngươi. Tuy nhiên mọi sự đều có hạn độ, nếu cậy tài thông minh, liền muốn hoành hành ngạo thế (ngang dọc ngạo thế), sớm muộn gì cũng có ác báo! Niên mỗ nói đến đây thôi, phúc họa do quân tự quyết." Nói xong ngồi lại bên bàn, không nói một lời nào nữa.

Thượng Cảnh Hầu cười: "Niên huynh không hổ là hiệp nghĩa giang hồ, lời nói đường hoàng sâu sắc, đủ khiến người nghe kinh sợ. Tiếc rằng bản tính ngoan liệt (ngoan cố) trời sinh của Thượng mỗ, cứ thích hồ tác phi vi (làm càn làm bậy),khi tâm (lừa mình)họa thế (hại đời)!" Mấy lão giả thấy hai người mâu thuẫn, đều không biết làm sao. Một lão giả tiến lên quỳ xuống: "Khôi thủ bớt giận. Bang chủ vốn là ý tốt, muốn mưu cầu vạn toàn. Ngu hạ chúng tôi thực sự không biết Khôi thủ vì sao không thích?"

Thượng Cảnh Hầu mặt lộ vẻ khác thường, xuống khỏi sập: "Ta trước đây mặc áo mũ người ta, vọng xưng Khôi thủ, nên các ngươi không dám ngồi cùng uống rượu với ta. Nay giết cha hại mẹ, không còn là con người, nên bỏ cái hoa thường (áo hoa) này đi, cùng chư quân hào ẩm biệt ly." Nói xong cởi sạch y phục, thân trần đến trước mặt mấy người, ngồi xuống nói: "Khôi thủ mất rồi, cầm thú vẫn còn! Ai cùng ta uống cạn một ly trước?" Mấy lão giả sớm đã kinh ngạc, đều run rẩy khó động.

Thượng Cảnh Hầu tiện tay vơ lấy, một vại rượu từ trên bàn bay lên, từ từ rơi trước mặt mấy người. Một lão giả sợ hắn cuồng tính bùng phát, xảy ra chuyện, vội bưng vại rượu: "Lão hủ không dám biệt ly cùng Khôi thủ, tạm coi như giúp vui cho lão nhân gia." Ngửa cổ lên, uống nửa vại. Thượng Cảnh Hầu nói: "Cái Bang còn có hảo hán, tổng kết lại không uổng chuyến này!" Đón vại trong tay, uống chỗ rượu còn lại. Mấy người khác thấy cảnh này, đành lấy rượu quay lại, cùng uống với hắn.

Thượng Cảnh Hầu một vại rượu vào bụng, đứng dậy cười: "Đừng nhắc ân nghĩa ngày xưa nặng, từ nay giang hồ không người quen. Mấy vị lau mắt già ra, chỉ nhìn ta tự chết thế nào!" Trở lại trước sập, mặc lại áo mũ, liền muốn rời đi. Mấy lão giả vô cùng gấp gáp, vội chặn hắn lại. Một lão giả ôm lấy đùi hắn, rơi lệ nói: "Khôi thủ cứ thế đi, bang chúng ta thành cái gì rồi? Lão nhân gia vốn thân với Bang chủ nhất, tổng thể không phải vì mấy câu khí thoại, mà từ nay tách rời chứ?" Mấy người khác cũng quỳ xuống cầu xin, kéo lấy không buông.

Thượng Cảnh Hầu mỉm cười: "Lại tội tình gì phải thế này? Vốn dĩ hợp tan là chuyện thường tình, sao cứ phải làm ra vẻ khóc lóc bi thương, trông thật khó coi." Chỉ một cái phẩy tay áo, mấy người kia đều ngã văng ra sau, rơi về chỗ cũ. Thượng Cảnh Hầu kéo Quý Hóa Nam, định ra cửa. Gã đại hán kia muốn gọi hắn, nhưng lại thấy mất mặt, giơ tay vỗ mạnh một chưởng xuống mặt bàn, khiến cái bàn hương án tan tành thành bột.

Chợt nghe ngoài rèm có tiếng cười nói: "Hóa ra là ở đây thật! Xem ra chuyến mạo phạm xông vào hoa lâu này, cũng chưa đến nỗi quá hoang đường." Dứt lời, tấm rèm lay động, hai vị lão tăng áo xám bước vào, trên mặt nở nụ cười nồng hậu, nhìn về phía những người trong phòng. Lúc này trong ngoài lầu canh phòng nghiêm ngặt, hai vị tăng nhân này lên lầu mà không hề gây ra chút tiếng động nào. Mấy vị lão giả kinh ngạc, rồi chán nản: "Hóa ra là hai vị này tới, thảo nào đám huynh đệ không ngăn cản được."

Gã đại hán thấy hai vị tăng nhân, vội đứng dậy nói: "Không biết hai vị đại sư giá lâm, xin hãy tha lỗi cho tiểu tử vô lễ." Nói xong định hành lễ. Một lão tăng mày vàng mỉm cười: "Lão nạp đường đột đến thăm, mong Niên bang chủ lượng thứ. Chẳng vì chuyện Thất Hầu, cũng không dám quấy rầy quý bảo địa." Gã đại hán đỏ mặt nói: "Tiểu tử không dám cố ý giấu giếm, chỉ sợ các phái nghe tin, sẽ gây bất lợi cho Thất đệ. Lầu quán ở đây không phải cơ nghiệp của bản bang, không biết đại sư tìm đến đây bằng cách nào?"

Lão tăng mày vàng cười nói: "Người ta vẫn nói Thất Hầu phong nhã, vốn lấy phấn hồng làm thú vui tiêu khiển. Lão nạp cùng các vị đến nơi này, nghe tin phủ đệ cũ của lão Đức Vương vốn xa hoa, nay đã biến thành chốn lầu xanh, đoán chắc Thất Hầu ắt ở nơi này. Người xuất gia lục dục đều đạm bạc, tuy không sợ thi kỹ vũ nữ làm loạn tính, nhưng dù sao cũng có chút bất tiện. Nếu không phải Thất Hầu ngày đêm không ra khỏi cửa, lão nạp cũng không dám mạo muội đến gặp."

Gã đại hán hỏi: "Đại sư đi xa đến đây, vì chuyện gì?" Lão tăng mày vàng nói: "Phương trượng sư huynh muốn mời Thất Hầu trở về, có chuyện muốn thương lượng với huynh ấy." Lại mỉm cười nhìn Thượng Cảnh Hầu nói: "Đã lâu không gặp Thất Hầu, vậy mà vừa gặp đã gây ra chuyện lớn! Bốn mươi mấy người đó cũng chẳng đến nỗi đáng chết, sao phải giết sạch? Lão nạp cùng các vị nghe tin này, đều bị dọa không nhẹ, chỉ nghĩ rằng thần kỹ của Thất Hầu ngày càng thoát ly khỏi tông môn, kinh thế hãi tục rồi!"

Thượng Cảnh Hầu thoáng lộ vẻ áy náy: "Ta không biết hai vị đại sư của bản tự cũng ở trong màn, lúc đó tình thế cấp bách, không kịp suy nghĩ đã điểm huyệt cả hai, dẫn đến tai họa. Thủ tọa đại sư không tới, ta cũng phải đến chỗ phương trượng tạ tội. Xin đại sư chuyển lời với phương trượng: Ít ngày nữa ta nhất định đến Thiếu Lâm."

Lão tăng mày vàng cười nói: "Lời vàng ý ngọc của Thất Hầu, sao dám không tuân theo? Nhưng đường sá còn xa, sợ rằng đi một mình không tiện, chi bằng để lão nạp cùng các vị hộ tống thì hơn." Thượng Cảnh Hầu nói: "Đại sư nghi ta sẽ thất tín sao?" Lão tăng mày vàng đáp: "Thất Hầu nói vậy, thật phụ lòng thành của lão nạp. Trên đường tới đây không được yên bình, Thất Hầu đi một mình, khó tránh khỏi bị quấy rầy, chẳng phải làm lỡ hành trình sao?" Thượng Cảnh Hầu cười nói: "Đại sư coi ta như tù nhân, ta cũng không tranh cãi được, chỉ sợ đến lúc đó khó thu xếp, cả hai bên đều khó xử." Bước chân ra khỏi phòng ấm, đi thẳng xuống lầu. Mọi người theo sau, nhiều cô gái cũng ân cần tiễn khách.

Chỉ thấy bên ngoài lầu đã đứng chật cứng người của Cái Bang, ai nấy vẻ mặt ủ rũ, thoáng hiện vẻ giận dữ. Cách đó không xa, mười mấy tăng nhân lặng lẽ đứng đó, đều đã ngoài ngũ tuần, thấy Thượng Cảnh Hầu ra khỏi cửa lầu, đều xa xa hành lễ, lộ vẻ nhẹ nhõm.

Gã đại hán cùng lão tăng mày vàng đi cuối cùng, nói nhỏ: "Sau khi đại sư về chùa, mong phương trượng Đại Chính hãy giữ huynh ấy lại. Tôi nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có quý tự mới hóa giải được trận phong ba này." Lão tăng mày vàng nói: "Niên bang chủ cứ yên tâm. Phương trượng mời huynh ấy về, chính là muốn gánh vác món nợ máu này. Thất Hầu tuy cuồng ngạo, nhưng dù sao cũng có tình nghĩa với bản tự; lời phương trượng nói, huynh ấy chắc chắn sẽ nghe."

Trong lúc hai người nói chuyện, đám ăn mày đã bao vây Thượng Cảnh Hầu. Lão ăn mày say khướt lúc nãy, thấy thủ lĩnh sắp đi, vội nhảy tới, túm lấy cánh tay hắn: "Ông chủ của con, sao người lại đi? Chẳng lẽ chúng con không bảo vệ được người sao? Mấy tên hòa thượng này chỉ biết đánh lén, chẳng được việc gì! Chẳng lẽ người định đi vào chùa làm hòa thượng sao?" Thượng Cảnh Hầu cười nói: "Ngươi chơi đã chưa? Ta nhờ ngươi làm việc, còn chưa thưởng cho ngươi. Cái lầu hoa này không tệ, tặng cho ngươi làm tửu điếm vậy." Lấy ra một xấp ngân phiếu, đưa cho một phụ nữ trung niên: "Ngươi nói với chủ lâu, bảo rằng ta đã mua lại cái lầu này. Sau này mọi người đến chơi, phải phục vụ cho tốt." Người phụ nữ thấy số tiền rất lớn, mừng rỡ hớn hở, liên tục đáp ứng.

Lão ăn mày bật khóc, ôm chầm lấy hắn: "Ông chủ có thưởng gì, cũng không bằng thường xuyên ở bên cạnh chúng con. Cái bang này không màng mặt mũi già nua này, nhất định phải giữ người lại!" Buông hai tay ra, chạy đến trước mặt gã đại hán, cầu xin: "Bang chủ, đã nói là giữ thủ lĩnh lại, sao lại để đám hòa thượng mang đi? Người già rồi đi rồi khó quay lại, sẽ xảy ra chuyện lớn mất!" Mấy vị lão giả cũng quỳ xuống nói: "Xin bang chủ suy nghĩ lại. Thủ lĩnh đi chuyến này lành dữ khó đoán, chi bằng giữ lại trong bang thì hơn." Gã đại hán trừng mắt: "Ta nói với huynh ấy đã cạn lời, các ngươi còn lải nhải cái gì!" Giọng điệu vô cùng nghiêm khắc. Thượng Cảnh Hầu nghe xong, vung tay đẩy mọi người ra, cười lớn bước đi.

Quý Hóa Nam cũng sợ sư huynh xảy ra chuyện, vội chạy lên trước: "Sư huynh, đệ cùng huynh đến Thiếu Lâm." Thượng Cảnh Hầu dừng bước, vỗ nhẹ vai đệ: "Đệ hãy tự mình tu luyện, đừng phụ lòng tốt của sư bá. Lần tới gặp mặt, ta sẽ nói cho đệ nghe vài đạo lý." Nói xong liền bước về phía đám tăng nhân. Các tăng nhân thấy hắn đến, đều chắp tay chào hỏi, ý tứ cung kính.

Thượng Cảnh Hầu nói: "Phiền các vị đại sư truy đuổi tới tận đây. Đệ tử vô hạnh, làm liên lụy đến thanh danh Thiếu Lâm." Một vị tăng nhân béo tròn cười nói: "Lại gặp Thất Hầu, vui không kể xiết! Ở đây không tiện nói chuyện, chi bằng khởi hành ngay, trên đường có thể xin Thất Hầu chỉ giáo." Thượng Cảnh Hầu hơi trầm ngâm: "Cũng được! Ta thực sự chán ngấy việc ở cùng đám ăn mày rồi, chi bằng đi cùng các vị hòa thượng tắm chút ánh xuân. Đi thôi!" Các tăng nhân nghe hắn nói lời tục tĩu, đều bật cười, lập tức hộ tống hai bên, đi thẳng ra ngoài ngõ. Hai vị lão tăng đi theo sau.

Đám ăn mày thấy hắn thực sự rời đi, đều nhìn gã đại hán, lộ vẻ thất vọng. Một lão giả thấy sắc mặt bang chủ âm trầm, vội vàng giảng hòa: "Bang chủ không cần phiền lòng. Đã là thủ lĩnh nhất quyết rời đi, cũng không tính là bản bang phụ nghĩa. Thuộc hạ nói câu phạm thượng: Trên đời này dù hiền hay ngu, đều có thể khuyên bảo; chỉ riêng bậc thiên tài, sinh ra đã không ai bì kịp, nên lời trung ngôn nhất định không thể lọt tai. Thủ lĩnh chính là cái tính đó, mọi việc đều đành phải chiều theo ý huynh ấy."

Gã đại hán thở dài: "Nghe lỗi mà không sửa gọi là táng tâm, giấu lỗi mà kỵ lời gọi là bệnh cuồng. Ta thấy việc Thất đệ làm, còn chưa phải là kẻ táng tâm bệnh cuồng có thể so sánh. Chỉ mong Thiếu Lâm dùng từ bi dẫn dắt, có thể hóa giải kiếp nạn kỳ lạ này, nếu không huynh ấy thân bại danh liệt là nhỏ, chỉ sợ giang hồ cũng sẽ bị hủy trong tay huynh ấy mất!" Những lời này khiến mọi người lòng dạ rối bời, ai nấy đều lo lắng.

Các tăng nhân ra khỏi ngõ, xuyên phố qua chợ, đi thẳng về hướng Tây thành môn. Vị tăng nhân béo dẫn đầu, thấy trên đường có nhiều kẻ hành tung khả nghi, thầm nhắc các tăng nhân cẩn thận đề phòng. Một lát sau ra khỏi thành, đi thẳng về phía Tây bảy tám mươi dặm, trời dần tối xuống.

Lão tăng mày vàng gọi mọi người dừng lại, tìm một nơi tránh gió nghỉ ngơi, rồi đến trước mặt Thượng Cảnh Hầu, cười nói: "Thất Hầu dọc đường cứ ủ rũ, chẳng lẽ chê người xuất gia nhạt nhẽo, nên mới không có tâm trạng?" Thượng Cảnh Hầu ngồi dưới gốc cây, một lúc lâu mới nói: "Niên Vận lâu năm nghĩa tình sâu nặng với ta, ta còn dùng lời lẽ làm tổn thương huynh ấy, không nỡ mượn lực. Quý tự tội gì phải tốn công vì ta?" Lão tăng mày vàng nói: "Thất Hầu tuy rời chùa nhiều năm, nhưng dù sao vẫn là nửa đệ tử Thiếu Lâm. Thiếu Lâm ta vì Thất Hầu mà cảm thấy vinh quang bội phần, nay Thất Hầu có chuyện, sao có thể ngồi yên không lo?" Thượng Cảnh Hầu nói: "Ta đã gây ra chuyện xấu xa như vậy, sớm biết tình xưa không còn. Quý tự muốn giữ ta lại Thiếu Lâm, chẳng qua là si tâm vọng tưởng thôi."

Lão tăng mày vàng nhíu mày: "Thất Hầu chịu nghe lời phương trượng, việc này còn có thể xoay chuyển. Nếu cứ khăng khăng làm theo ý mình, tất sẽ gây ra sóng gió lớn." Thượng Cảnh Hầu cười: "Thủ tọa già rồi nhát gan, tội gì phải tự làm phiền? Đây không phải là tính cách của ngươi." Lão tăng mày vàng nói: "Thất Hầu bay lượn trên chín tầng mây đã lâu, khó tránh khỏi quá xa rời thực tế. Chẳng biết giang hồ có thể yên ổn nhiều năm, một là do chính tà hai phái tiêu trưởng lẫn nhau; hai là nhờ Thất Hầu cao cao tại thượng, cân bằng thế cục. Thực ra các phái gần đây đều đạt đến đỉnh cao, đều có chí ngự trị phong vân, chỉ vì Thất Hầu không thiên vị bên nào, mới không dám tùy tiện khoe khoang trí thuật. Vì thế Thất Hầu uống rượu cuồng ca, người chính phái đều thích; vứt bỏ tình nghĩa, lũ tiểu nhân được đà lấn tới. Thất Hầu một thân nắm giữ an nguy giang hồ, lại không tự biết, sao không khiến bậc hiểu biết xa rộng phải lo lắng thở dài?"

Thượng Cảnh Hầu nói: "Ta vốn ghét xa lánh giang hồ, không hỏi chuyện thị phi. Các ngươi tự suy diễn, thực chẳng có ích gì." Lão tăng mày vàng thở dài: "Người ta nói kẻ tự phụ thường không suy nghĩ sâu xa, quả nhiên không sai! Thất Hầu tuy không để tâm đến giang hồ, nhưng giang hồ lại coi Thất Hầu là kẻ thù. Thất Hầu nếu cứ tùy tâm ngao du, chỉ dùng rượu ngon mỹ nữ tiêu sầu, thì cũng thôi; nay đã trao cho người ta cái cớ, lại không biết bản thân đang lâm nguy, lão nạp sợ rằng tai họa ngay trước mắt." Thượng Cảnh Hầu cười nói: "Đại sư nói tới nói lui, chẳng qua là chuyện giật gân. Mệnh ta chỉ trời mới đoạt được, cõi trần dù có vạn ngàn hố sâu, ta nhìn cũng như đường bằng phẳng." Lão tăng mày vàng thấy hắn mê muội như vậy, nhất thời cứng họng.

Chợt thấy vị tăng nhân béo đi tới, mặt mày hớn hở: "Thất Hầu bao năm nay chỉ biết tiêu dao, còn nhớ nợ cũ thiếu tiểu tăng không?" Thượng Cảnh Hầu nhìn xuống đất, cũng không thèm để ý. Vị tăng nhân béo dậm chân: "Thôi vậy! Đến Thất Hầu cũng thất hứa, để tiểu tăng đi lý luận với ai đây?" Thượng Cảnh Hầu liếc hắn một cái: "Cũng không biết tên béo nào mỡ chảy đầy người? Hòa thượng béo không gian thì tham, ngươi phải cẩn thận đấy."

Vị tăng nhân béo cười ha hả, chỉ ngỡ hắn quên chuyện cũ, nói: "Ngày trước Thất Hầu rời Thiếu Lâm, từng hứa truyền cho tiểu tăng Quy Bối Công, ai ngờ huynh đi nhiều năm, chẳng bao giờ trở lại chùa gần gũi. Trương Thái Đẩu tuy bất hòa với bản tự, cũng không đến nỗi kéo người khác vào, làm mất tình cảm. Chẳng lẽ Thất Hầu học được thuật huyền môn, liền quên mất Thiếu Lâm?" Thượng Cảnh Hầu nói: "Ngươi phỉ báng Trương sư bá của ta, không sợ phương trượng phạt trượng ngươi sao?"

Vị tăng nhân béo cười: "Tiểu tăng tập luyện ngực bụng mông eo đều không tệ, dù chịu vài trượng cũng như gãi ngứa, không vấn đề gì. Chỉ sợ trên lưng bị đánh, cái đó mới không chịu nổi, lúc đó ta chỉ kêu Thất Hầu cứu mạng, xem Thất Hầu có xấu hổ không?" Thượng Cảnh Hầu cười lớn: "Người xuất gia miệng lưỡi sắc bén như vậy, bao giờ mới thành chính quả! Cái Thiết Đỗ Công của ngươi luyện như bà bầu, cũng dám tự đắc, ra ngoài làm mất mặt Thiếu Lâm phái sao?"

Vị tăng nhân béo bụng đầy như trống, nguyên khí cực tốt, xét riêng Thiết Đỗ Công, thực là quán quân trong chùa, nghe vậy, không khỏi dấy lên tâm tranh đấu, cười nói: "Thất Hầu tinh thông hai mươi bốn kỹ nghệ của bản tự, là người số một Thiếu Lâm từ xưa đến nay. Nhưng huynh chưa từng luyện Thiết Đỗ Công, sao biết tiểu tăng chắc chắn làm mất mặt?" Thượng Cảnh Hầu mỉm cười lắc đầu, chợt hít một hơi, thổi vào bụng hắn.

Cú này trông như trò trẻ con, ngay cả vạt áo đối phương cũng không lay động. Lão tăng mày vàng chỉ tưởng hắn cố ý đùa giỡn, định cười ra tiếng, ai ngờ vị tăng nhân béo sắc mặt thay đổi đột ngột, nghe tiếng xoẹt một cái, tăng bào rộng thùng thình của hắn rách toạc ngay giữa bụng, bông nhồi bay ra tung tóe như tuyết rơi. Lão tăng mày vàng thấy cảnh này, nụ cười cứng đờ trên mặt.

Vị tăng nhân béo thở gấp mấy hơi, vẫn cảm thấy bụng nóng đau không chịu nổi, thầm nghĩ: "Tại sao hắn thổi một hơi, mình lại không giữ nổi, buộc phải xả hết kình khí trong bụng ra? Chẳng lẽ hắn biết dùng phép thuật!"

Thượng Cảnh Hầu thấy hắn ngơ ngác, cười nói: "Thực ra ta cũng từng luyện môn công phu này. Không tin ngươi thử xem, sẽ biết ai hơn ai kém." Vị tăng nhân béo tranh thắng chưa dứt, quỳ xuống tung chưởng, ấn vào bụng dưới của hắn. Hắn biết võ công đối phương cao tới mức người thường không thể tưởng tượng nổi, một chưởng phát ra, không kìm được dùng tới mười phần công lực, chính là một chiêu "Chưởng Tâm Lôi" trong Lục Hợp Thần Bả. Không ngờ chưởng chạm vào người, như ấn vào không trung, càng dùng lực, càng thấy trống rỗng không nơi bám víu, thân hình đổ ập về phía trước, như rơi vào vực sâu không đáy.

Cú này khiến hắn kinh hãi không nhỏ! Hoảng loạn vội vịn vào lão tăng mày vàng để giữ thăng bằng. Ai ngờ vừa chạm vào người, lão tăng mày vàng cũng chung cảm giác, lập tức thấy dưới chân hư nhuyễn vô căn, đứng không vững nữa. Ông ta là thủ tọa La Hán đường, võ công tất nhiên vượt xa người thường, vội vung một chân đá về phía cánh tay đang ấn ra của vị tăng nhân béo. Ngay lúc đó, Thượng Cảnh Hầu chợt nhìn vào mặt ông ta. Lão tăng mày vàng bị ánh nhìn này làm cho hồn phách như bị nhiếp, nghe đối phương nói "ngồi xuống", liền không tự chủ được mà ngồi xuống, một chân quên thu về, mông vừa chạm đất đã ngửa mặt ngã ra. Vị tăng nhân béo đang định kêu lên, đột nhiên thân hình bay về phía trước, đánh một chưởng vào thân cây, chỉ nghe tiếng "rắc", thân cây bị chấn gãy, còn Thượng Cảnh Hầu đã biến mất từ lúc nào.

Lão tăng mày vàng bò dậy, chỉ thấy đám tăng nhân đều nhìn trân trối về phía này, Thượng Cảnh Hầu đã đứng cách đó mấy trượng, ung dung nhìn ra xa, không khỏi rợn tóc gáy: "Chẳng trách hắn dám ăn nói ngông cuồng, quả nhiên là thần kỹ! Nếu hắn chán đời tự sát, ai có thể địch nổi? Chỉ sợ trong chớp mắt, các phái đều bị diệt vong!" Nhất thời lo lắng, chỉ mong sớm về Thiếu Lâm, cùng phương trượng bàn kế sách. Vị tăng nhân béo sợ hãi không nhỏ, đứng ngây ra bên gốc cây, chỉ biết thở dốc.

Hai người đều mang nỗi sợ, không dám mở lời; đám tăng nhân không biết xảy ra chuyện gì, cũng không tiện bắt chuyện với hắn. Qua một tuần hương, mọi người bớt mệt mỏi, lại lên đường.

Trên đường không lời nào. Trưa hôm sau, tới địa giới huyện Đông Minh. Mọi người vào thành tìm quán cơm, gọi ít rượu thịt hảo hạng, mời Thượng Cảnh Hầu hưởng dụng một mình; mười mấy tăng nhân ngồi xa xa, chỉ ăn cơm gạo món chay.

Ăn xong, đang uống trà nghỉ ngơi, chợt thấy một nam tử mặt ngựa bước vào, hai mắt hung quang lập lòe, quét nhìn xung quanh. Các tăng nhân thấy người này đều giật mình, có mấy người đứng bật dậy, định xông lên. Người nọ nhìn thấy Thượng Cảnh Hầu, lập tức thu hết phong mang, tiến lại gần quỳ xuống: "Tiểu nhân bái kiến Thủ lĩnh!" Thủ lĩnh nói đến đây, nhìn đám tăng nhân, muốn nói lại thôi. Thượng Cảnh Hầu nói: "Ngươi đến làm gì?" Nói chuyện vẫn cúi đầu uống trà, không nhìn hắn.

Người đó lấy ra một lá thư, dâng lên quá đầu: "Lão nhân gia nhớ Thủ lĩnh, đặc biệt lệnh tiểu nhân đem thư tới gặp." Thượng Cảnh Hầu nhận thư, mở ra xem vài cái, hỏi: "Hứa Nguyên Thuần là người thế nào? Việc thực tế trong giáo của ngươi, đều nằm trong tay hắn à?" Người đó nói: "Những năm gần đây Minh Tôn lão nhân gia chán ngán chuyện tục vụ, mọi việc, đều do Đại Minh Sứ quyết định. Thủ lĩnh chưa từng gặp Minh Sứ, xin tha lỗi cho tiểu nhân không tiện bàn luận về tôn chủ." Thượng Cảnh Hầu nói: "Ngươi về nói với Đàm huynh: Thiếu Lâm ta không thể không tới. Nếu có nhàn rỗi, ta tự sẽ đi gặp hắn." Người đó đứng dậy, lại nhìn đám tăng nhân, nói nhỏ: "Xin Thủ lĩnh di bước nói chuyện." Thượng Cảnh Hầu thấy mắt hắn hàm chứa thâm ý, như có mật ngữ muốn báo, đành đứng dậy ra khỏi quán. Người đó theo sau. Đám tăng nhân đều cực kỳ bất an, nhưng lại không cách nào ngăn cản.

Một lát sau, Thượng Cảnh Hầu một mình quay lại, mặt mang nụ cười lạnh. Lão tăng mày vàng tiến lại: "Người Ma giáo tới, tất không có chuyện tốt. Thất Hầu có thể cho mượn lá thư xem qua không?" Thượng Cảnh Hầu lấy thư, đưa qua. Lão tăng mày vàng nhận lấy, không ngờ tờ giấy hóa thành mảnh vụn, rơi lả tả xuống đất. Đám tăng nhân thấy hắn không chút dấu vết mà chấn nát tờ giấy mỏng, ai nấy đều kinh phục.

Lão tăng mày vàng sầm mặt: "Thất Hầu có ý gì?" Thượng Cảnh Hầu cũng không giải thích, vẫn ngồi uống trà. Lão tăng mày vàng nói: "Thất Hầu cấu kết với đám ma, không sợ bị mang tiếng xấu sao?" Thượng Cảnh Hầu nói: "Đại sư đừng quá độc đoán. Chuyện giữa ta và Minh giáo, không phiền người ngoài nhiều lời." Lão tăng mày vàng nói: "Đàm Hóa Sinh là một đời ma chủ, thâm hiểm khó lường. Thất Hầu làm bạn với hắn, cuối cùng chẳng có kết cục tốt đẹp." Thượng Cảnh Hầu cười: "Ta bình sinh ghét nhất người lải nhải, lại là duyên phận cũ, làm bạn với kẻ tụng kinh. Các ngươi đi đi, ta tự tới Thiếu Lâm." Lão tăng mày vàng cứng họng, thở dài trở về chỗ ngồi.

Nghỉ ngơi một lát, mọi người lại lên đường, đi không bao xa là địa giới Hà Nam. Lão tăng mày vàng dấy lên lo lắng, dọc đường không dừng lại nữa, gặp khi đói khát, chỉ bảo người tùy tiện mua ít đồ ăn. May mà trên đường không xảy ra chuyện, hôm đó trời vừa hửng sáng, cuối cùng đã đến dưới chân núi Tung Sơn.

Lão tăng mày vàng trong lòng nhẹ nhõm, nói với hai tăng nhân: "Mau về chùa báo tin, nói Thất Hầu đã tới." Hai tăng nhân bước nhanh đi. Thượng Cảnh Hầu thấy những người còn lại vẫn vây quanh bên mình, nói: "Ta đã nhiều năm không đến bảo sơn, lâu nay muốn tham quan cố địa. Các vị đi trước một bước, ta theo sau sẽ tới." Lão tăng mày vàng vẫn sợ xảy ra chuyện, cười nói: "Thất Hầu đã tới Tung Sơn, tất phải ở lại vài ngày, sợ gì không có thời gian ngắm cảnh? Phương trượng sư huynh đã đợi lâu, hay là vào chùa sớm là tốt nhất."

Thượng Cảnh Hầu nói: "Dù là tù nhân, cũng có lúc được mở gông. Đại sư chớ nên quấn lấy không buông." Lão tăng mày vàng suy nghĩ một chút, nói: "Đã vậy, mong Thất Hầu sớm tới. Lão nạp cùng các vị chuyên đợi trong chùa." Nói xong dẫn đám tăng nhân đi, ngầm dặn hai tăng nhân rẽ một vòng, lặng lẽ đi theo sau.

Thượng Cảnh Hầu thấy đám tăng nhân rời đi, lòng ý thoáng nhẹ nhàng, tìm một lối đi về hướng Bắc, vào núi. Lúc này là đầu xuân, cỏ cây chưa nảy mầm, núi trọc đồi đỏ, không có phong cảnh gì. Hắn không muốn vội vàng vào chùa, bèn lên cao đi xa, thẳng tới đỉnh mây.

Đi một đoạn, dần tới đỉnh núi Thái Thất. Nhìn về phía Bắc, thấy Hoàng Hà tựa như một sợi chỉ, khúc chiết xa xôi, nối liền trời mà tới; nhìn về phía Tây thì ẩn hiện Lạc Dương Y Khuyết, như lâu đài trong mơ. Lúc đó trời cao nắng chiếu, vạn dặm trống trải. Hắn lên tới đỉnh cao nhất, chợt nảy sinh nỗi buồn cô tịch, không kìm được cảm khái trước gió, vô cớ phiền não.

Đứng một lúc, nỗi buồn vơi đi, chậm rãi xuống núi, hướng về phía Tây sang núi Thiếu Thất. Đi khoảng mười dặm đường, lại tới một thung lũng.

Thấy trong lũng có mười mấy hộ gia đình, định qua xin ít nước uống. Lại gần, chợt nghe phía trước truyền đến tiếng khóc. Hắn bước nhanh lại gần, chỉ thấy mấy tăng nhân đang quát tháo ầm ĩ, trên đất có bốn năm nông phụ đang quỳ, người thì ôm con nhỏ, người thì kéo lấy chồng mình, không ngừng gào khóc cầu xin. Một tăng nhân mặt rỗ tay cầm sổ mỏng, lớn tiếng nói: "Bản tự xưa nay từ bi, đã miễn địa tô năm ngoái cho các ngươi. Các ngươi không biết ơn, lại muốn quỵt cả năm nay, chẳng lẽ muốn chùa nuôi không các ngươi cả đời sao?"

Một nông phu trung niên đau đớn nói: "Các vị Phật gia cũng thấy rồi, nhà con chỉ còn chút lương thực cứu mạng này, nếu lấy đi nữa, cả nhà già trẻ sống sao đây? Năm ngoái phương trượng đã đồng ý miễn tô hai năm nay, tại sao lời nói vừa thốt ra, chớp mắt đã thay đổi?" Tăng nhân mặt rỗ nói: "Phương trượng từ bi vì lòng dạ, chỉ vì lão nhân gia chưa từng hỏi đến mấy việc ăn uống vụn vặt này. Bản tự trên dưới cả ngàn người, chuyện gì không cần chúng ta lo? Các ngươi tưởng người xuất gia ngồi thiền, là không cần ăn sao?" Một nông phụ khóc: "Năm ngoái lũ châu chấu, ruộng không thu được hạt thóc nào, chút lương thực này của nhà con, vẫn là lần trước mượn của chùa. Mấy vị Phật gia hãy phát tâm từ bi, cho chúng con thêm chút thời gian."

Một hòa thượng mỏ nhọn giận dữ: "Nhắc tới chuyện mượn lương lần trước, ta đã thấy tức! Nói là một tháng trả, mà đã hơn nửa năm rồi, cũng không thấy các ngươi có chút động tĩnh. Mấy năm nay các ngươi nợ bản tự bao nhiêu ân huệ, sợ là đếm không xuể! Năm ngoái chùa mở tiệc cháo Lạp Bát, các phái tới mấy trăm người, chỉ vì tiền lương không đủ, làm đầu cuối ảm đạm, ngay cả mặt mũi phương trượng cũng không để đâu cho hết. Các ngươi chỉ biết khóc nghèo, có biết sự khó khăn của chùa không?"

Tăng nhân mặt rỗ đe dọa: "Các ngươi phải biết: Vạn mẫu lương điền này của bản tự, đều là do hoàng đế các đời ban thưởng. Các ngươi không nộp tô, chính là chống nộp lương hoàng gia, nếu quan phủ biết, nhất định bắt các ngươi vào ngồi tù. Bên nặng bên nhẹ, hãy suy nghĩ cho kỹ!" Mấy tăng nhân khác không nói không rằng, xông vào nhà lục soát lương thực, rồi định rời đi. Đám nông dân khóc lóc thảm thiết, nắm chặt lấy mấy người không buông. Một tăng nhân trẻ giận dữ, tung một cú đá, đạp vào bụng dưới một nông phu. Người nông phu "á" lên một tiếng, ngồi thụp xuống đất, nôn mửa dữ dội.

Mấy nông phu nôn nóng, cầm lấy dụng cụ làm việc, kêu loạn lên: "Các ngươi dựa vào quan phủ làm chỗ dựa, lại biết chút quyền cước cao minh, liền bắt nạt bách tính như vậy! Đằng nào cũng không sống nổi, chi bằng liều mạng!" Ùa lên một lượt, định ẩu đả. Mấy tăng nhân như có điều kiêng dè, vừa lùi lại, vừa quát mắng không ngừng.

Thượng Cảnh Hầu thầm nghĩ: "Không ngờ Thiếu Lâm bề ngoài tỏ ra nhân hậu, sau lưng lại vắt kiệt nông dân như vậy." Hắn vốn sống trong nhung lụa, rất ít để ý đến nỗi khổ của nông dân, chỉ muốn vòng tránh đi.

Một nông phụ thấy hắn mặc y phục hoa lệ, đột nhiên chạy tới, ôm lấy đùi hắn: "Vị đại gia này, người là người có thân phận, cầu người qua khuyên can một tiếng, nếu không sẽ chết người mất!" Thượng Cảnh Hầu nói: "Ngươi thực sự muốn ta qua đó?" Người nông phụ ngẩng đầu nhìn hắn, không khỏi rùng mình, vội buông tay, bước nhanh chạy trở lại. Mọi người thấy tướng mạo hắn kỳ dị, cũng đều ngẩn người.

Thượng Cảnh Hầu nói: "Tung Sơn thắng cảnh, tranh đấu không tốt. Các ngươi đều đi đi." Mấy nông phu thân hình run rẩy, dường như do dự không quyết, rồi đều thở dài, lặng lẽ đi về phía ngoài lũng.

Mấy tăng nhân thấy vậy, lập tức vây lấy hắn. Tăng nhân mặt rỗ giận dữ: "Ngươi là thứ gì? Dám can dự việc của bản tự!" Mấy tên khác cũng hét lên: "Ngươi thả đi đám tá điền, món nợ này sẽ tính với ngươi!" Khí thế hung hăng, muốn bắt Thượng Cảnh Hầu. Thượng Cảnh Hầu cười: "Kịch diễn hay lắm! Tiếc là không có nữ đạo sĩ, nếu không còn náo nhiệt hơn!" Lời vừa dứt, mấy tăng nhân tung quyền cước, đánh về phía hắn.

Thượng Cảnh Hầu thấy mấy người lại sử dụng chiêu thức của Thiếu Lâm phái, quyền pháp vô cùng tầm thường, trong lòng ngạc nhiên: "Mấy kẻ này lúc sinh tử trước mắt, vẫn dám tỏ ra yếu đuối với ta, tất nhiên có chút mánh khóe!" Cười một tiếng, đột ngột ra tay. Chợt nghe xa xa có người hét lớn: "Thất Hầu từ bi!" Trong tiếng hét, đám tăng nhân đều thấy đau nhói ở giữa mày, giống như điện sắc vào não, năm người đồng thời ngã xuống, tắt thở không tiếng động. Thượng Cảnh Hầu vốn không có sát tâm, nhưng không ngờ mấy kẻ này lại yếu kém đến thế, nhìn xác chết nằm ngang dọc, hối hận không kịp.

Chợt thấy hai lão tăng lao tới, dậm chân liên hồi: "Thất Hầu ra tay nhanh quá rồi! Sao không hỏi rõ nguyên do?" Thượng Cảnh Hầu thấy hai tăng nhân, không khỏi ngẩn người, cúi đầu nhìn trừng trừng vào xác chết: "Chẳng lẽ mấy kẻ này thực sự là đệ tử Thiếu Lâm?" Một lão tăng thở dài: "Thất Hầu tốt của ta! Ngươi là kẻ tuyệt đỉnh thông minh, sao lại không phân biệt được thật giả? Mấy kẻ này chỉ là hạ dịch thu tô đòi nợ trong chùa, ngay cả La Hán đường cũng không có tư cách bước vào. Thất Hầu tội gì phải ra tay nặng như vậy?" Thượng Cảnh Hầu cười lạnh: "Các ngươi không đi theo thủ tọa đại sư về, lại bám theo như cái đuôi, không sợ ta cắt nó đi sao?" Hai lão tăng nghe lời này, thực sự kinh hãi, bước nhanh chạy về phía Tây, sợ rước họa vào thân.

Thượng Cảnh Hầu nhìn mấy cái xác, lòng bực bội: "Lần này lên núi, vốn là để tạ tội với phương trượng, không ngờ oán cũ chưa dứt, lại thêm thù mới, dạy ta làm sao gặp lại các tăng nhân?" Lại nghĩ: "Ta tuy không biết hạ dịch, nhưng mấy kẻ này chắc cũng phải biết ta, chẳng lẽ Thiếu Lâm cố ý dùng khổ nhục kế này, để giữ ta lại chùa?" Nghĩ một hồi, cũng thấy ý nghĩ hoang đường, không khỏi thầm cười: "Ta từ khi xuất thế, bao giờ lại đa nghi như vậy? Người đã giết rồi, khó mà cứu vãn, đành chờ xem đám hòa thượng kia mặt mũi thế nào?" Rời khỏi lũng, thong thả đi về phía Tây.

Thượng Cảnh Hầu chợt nói: "Mấy thứ kia nghe đủ chưa? Còn không mau lăn ra gặp ta!" Lời chưa dứt, chỉ thấy từ rừng cây nhỏ sau am hiện ra bốn người, từ xa bay tới phía này. Hai lão tăng sắc mặt biến đổi, cắm đầu chạy, bỏ mặc Thượng Cảnh Hầu không màng. Bốn người nọ cười ha hả, tiếng vang rung động cây cối, thung lũng một mảnh ầm ĩ.

Thượng Cảnh Hầu thấy hai lão tăng chạy trốn không kịp, nói: "Sư huynh đừng sợ! Về nói với phương trượng, chốc lát nữa ta sẽ tới." Câu này không lớn, nhưng dễ dàng át hẳn tiếng cười kia. Bốn người nọ vốn đang lơ lửng trên không, nghe hắn mở miệng, thân hình lập tức khựng lại, ba người phía sau hơi thở hỗn loạn, vội hạ xuống, chỉ một người lao nhanh không ngừng. Thượng Cảnh Hầu cười, tiện tay chỉ chéo. Người đó dường như bị thần xui quỷ khiến, lao thẳng về hướng ngón tay hắn, tưởng chừng sắp đâm vào một cây cổ thụ, đột nhiên thân hình như linh xà, quấn lấy thân cây, trong chớp mắt trượt xuống ngọn cây, rồi phóng tiếng cười dài, bay xuống. Cùng lúc đó, ba người kia đã tới nơi.

Chỉ thấy mấy người đều ngoài ngũ tuần, một màu áo đen mũ cao. Người ở giữa râu dài mặt đầy đặn, rất tuấn vĩ; người bên trái mặt đầy sẹo, dữ tợn đáng sợ; người bên phải đầu béo tai to, dáng vẻ giống Di Lặc; chỉ riêng nam tử dưới gốc cây mặt lạnh như sương, rất có uy nghi.

Người nam tử râu đẹp dẫn đầu hành lễ: "Giang hồ hạ tẩu, bái kiến Thủ lĩnh tôn tiền." Mấy người khác cũng cúi đầu chào. Thượng Cảnh Hầu chắp tay đứng đó, không mở miệng.

Nam tử râu đẹp lại vái chào: "Nhiều năm không gặp Thủ lĩnh, lão nhân gia vẫn khỏe chứ?" Thượng Cảnh Hầu liếc hắn, chợt nói: "Ngươi tên Trí Tuệ, không biết trí từ đâu sinh? Tuệ từ đâu khởi đây?" Nam tử râu đẹp sững sờ, xoay người cười nói: "Xưa Ma Ni Chủ vì giáo chúng trồng mười hai cây bảo Thập Nhị Minh Vương, tức mười hai đại mỹ đức. Mỗi cây lại có năm ký nghiệm, hợp thành sáu mươi loại mỹ đức đầy đủ, mới nhập vào thế giới Đại Quang Minh Cực Lạc. Tại hạ thẹn giữ quả Trí Tuệ Thụ, tuân theo năm ký nghiệm tận thiện, thường lạc, bất khanh, trinh khiết, viễn kinh, lấy trí tuệ này thường sinh, được lìa bốn nạn."

Thượng Cảnh Hầu cười nhạo: "Ma Ni đặt lời lập giáo, cũng hư vọng như nhà Thích! Ta nghe dưới trướng Đàm huynh có mười hai Pháp Vương Bảo Thụ. Hôm nay tới bốn vị, không biết là mấy khúc gỗ mục nào?" Ba người còn lại nghe hỏi, đều cười: "Thủ lĩnh lại biết hư danh của bọn ta, thật khiến người ta xấu hổ." Lập tức báo danh hào: Lão già mặt sẹo là Nhẫn Nhục Pháp Vương, kẻ đầu tròn thân béo là Hoan Hỉ Pháp Vương, nam tử mặt lạnh là Thường Thắng Pháp Vương. Ba người chưa từng gặp Thủ lĩnh, sau khi xưng danh đều nhìn hắn, đều lộ vẻ mặt kỳ lạ.

Thượng Cảnh Hầu nói: "Các ngươi tới làm gì? Ta lại không đi cạo đầu, sợ sau này không gặp được sao?" Hoan Hỉ Pháp Vương cười: "Minh Tôn sợ tăng Thiếu Lâm dây dưa không dứt, đặc biệt lệnh bốn người bọn ta tới nghe điều động. Thủ lĩnh nếu có sai bảo, cứ việc phân phó là được." Thượng Cảnh Hầu nói: "Sai bảo thì không dám. Chỉ là cái Sơ Tổ Am này trông chướng mắt quá, đứng đây cả ngàn năm, làm lỡ bao nhiêu nhân vật. Các ngươi dỡ nó đi!" Mấy người sững sờ, đều nghi mình nghe lầm.

Trí Tuệ Pháp Vương đầu óc lại nhanh, cười: "Nói về cái Sơ Tổ Am này cũng thật nên dỡ! Tăng Thiếu Lâm ngàn năm nay, đều vì cố thủ truyền pháp Đạt Ma, mới khiến bùn chân lún sâu, không thể mở lối riêng. Tiếc là hôm nay không mang cuốc xẻng, nếu không Thủ lĩnh đã phát ngôn, bọn ta còn sợ không bỏ sức lực ngu ngốc sao?"

Thượng Cảnh Hầu cười lớn, nói: "Lũ hòa thượng ngu căn trí cạn, cũng không cần nói làm gì. Nghe nói Nhật Nguyệt Giáo các ngươi càng hoang đường hơn, lại phân ra hai tông Minh Ám: Minh Tông chuộng trắng, Ám Tông chuộng đen. Bốn người các ngươi một thân y phục quỷ, chắc là đảng của kẻ đó rồi?" Lời vừa ra, sắc mặt mấy người đều thay đổi.

Nhẫn Nhục Pháp Vương vái một cái: "Không biết Thủ lĩnh nghe ở đâu ra những chuyện phiếm này? Giáo bản tâm một lòng, sớm không còn luận thuyết hai tông." Thượng Cảnh Hầu nói: "Đã không có luận thuyết hai tông, sao có sự phân chia Minh Tôn, Minh Sứ? Hai cái vốn là một thể, nguyên do huynh trưởng ta độc hưởng. Các ngươi tưởng ta không biết sao?"

Trí Tuệ Pháp Vương cười: "Bản giáo từ đời Đường truyền vào Trung Thổ, trong đó chức phận nhiều lần thay đổi, không trách Thủ lĩnh không rõ. Theo Ma Ni tàn kinh ghi chép, bản giáo vốn có thuyết Tam Đại Minh Vương: Minh Phụ tức Minh Giới Vô Thượng Minh Tôn, Minh Tử tức Nhật Nguyệt Quang Minh Sứ, Tịnh Pháp Phong tức Huệ Minh Thiên Vương. Từ đời Đường, Ngũ Đại và Tống trở về sau, lại phân ra Tịnh Phong, Thiện Mẫu là hai Quang Minh Sứ, Tịnh Khí, Diệu Phong, Diệu Minh, Diệu Thủy, Diệu Hỏa là năm Minh Sứ. Cho tới khi giáo chủ đời thứ hai mươi bảy lên ngôi, mới xóa bỏ danh hiệu chư Minh Sứ, chỉ còn giữ chức Đại Quang Minh Sứ, tạm do giáo chủ đại diện hành quyền. Lại nói: Nếu có Minh Sứ, xuất thế, giáo hóa chúng sinh, khiến thoát khổ ải, thì Minh Tôn, Minh Sứ cùng nắm thánh giáo, là Đại, Tiểu Minh Vương. Nay thánh giáo tu mục dưỡng hòa, lại thêm thánh giáo chủ tiến hiền nhường năng, nên Đại Minh Sứ ứng vận mà sinh. Đây là tượng giáo bản xương long, Thủ lĩnh sao nghi là họa loạn?"

Thượng Cảnh Hầu không đáp, nhìn núi xa: "Nghe đồn trong giáo các ngươi vì ta xem Tâm Kinh, đều có ý hất cẳng huynh trưởng nhà ta. Có chuyện đó không?" Trí Tuệ Pháp Vương kinh ngạc: "Thủ lĩnh nghe tin đó ở đâu? Chẳng lẽ giáo chủ nhờ người báo tin!" Nói đến đây, tự biết lỡ lời bất kính, vội im miệng. Nhẫn Nhục Pháp Vương lại tiếp lời: "Tuy nói Minh Vương Tâm Kinh là mật điển của bản giáo, nhưng giáo chủ đã cho Thủ lĩnh xem, người ngoài cũng không nói gì được. Nhưng trong bảo điển đó hội tụ võ học tối cao của bản giáo, giáo chủ dễ dàng cho người xem, cuối cùng không ổn lắm."

Thượng Cảnh Hầu nghe xong, lặng đứng một lát, chợt nói: "Bốn người các ngươi liên thủ, tự cho là có thể cản ta vào chùa không?" Mấy người đều kinh ngạc, đồng thanh nói: "Thủ lĩnh đừng hiểu lầm! Bọn ta tới đây, thực sự vì muốn giúp huynh một tay." Thượng Cảnh Hầu cười: "Các ngươi có tài cán gì, xứng tới giúp ta? Nếu Huệ Minh Pháp Vương cùng tới, ta còn có ý nhận lòng."

Chợt nghe Thường Thắng Pháp Vương giọng lạnh lẽo: "Liễu Văn Lan nhiều năm không vào thánh miếu, đã là kẻ phản giáo nghịch tặc! Thủ lĩnh lấy hắn ra so sánh, là coi thường bọn ta sao?" Lời lẽ đầy vẻ kiêu ngạo. Thượng Cảnh Hầu không nhìn hắn, mỉm cười nhạt: "Các ngươi đã tự tiến cử, chắc là có chỗ dựa rồi?" Thường Thắng Pháp Vương mặt cứng đờ: "Bọn ta dù không tự lượng sức, cũng không dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt Thủ lĩnh. Nhưng người luyện võ thiên hạ, đều mong được thể hiện trước mắt lão nhân gia, biết rõ mây bùn cách biệt, nhưng cũng không uổng công khổ luyện một phen." Mấy người khác gật đầu, rõ ràng là rất có chung cảm giác.

Thượng Cảnh Hầu thoáng lộ vẻ mệt mỏi: "Chỉ nghe hai chữ 'khổ luyện' này, đã thấy không vào đạo rồi. Đừng dài dòng nữa, đều cút về tụng tàn kinh đi!" Thường Thắng Pháp Vương cười ha hả, ngược lại bước lên nửa bước: "Đạo hạnh của bọn ta, tự nhiên khó lọt mắt Thủ lĩnh. Nhưng mấy năm nay nhờ giáo chủ sai bảo, đã sơ bộ hiểu được diệu nghĩa Tâm Kinh, chỉ hận đường sâu khó thông. Thủ lĩnh quá mục bất vong (quá mục bất vong - nhìn qua không quên), nếu có thể chỉ điểm chút yếu quyết cao thâm, khiến bọn ta bước lên trời mới, thì giáo chủ cũng tất cảm thấy an ủi, vui mừng bảo điển có người."

Thượng Cảnh Hầu nghe xong, lắc đầu thở dài: "Ta ngày trước chỉ vì tò mò, mới mượn Tâm Kinh quý giáo xem qua, ai ngờ lại để lại lời đàm tiếu, để người ta nói ngắn nói dài. Tâm Kinh tuy có chút đạo lý, cũng chỉ là pháp môn nhân gian, chẳng lẽ thật sự xứng đáng để ta lén học sao?" Thường Thắng Pháp Vương nói: "Thủ lĩnh là thủ đoạn thiên ngoại, tự nhiên không có lý do lén học thuật nhỏ. Nhưng miệng người ghê gớm, dễ làm tổn thương danh tiếng, tổng phải tự biểu tỏ mới tốt. Huống chi Thủ lĩnh một khi vào Thiếu Lâm, từ đó không lộ diện nữa, nếu mang cả Tâm Kinh vào trong đó, thần giáo bọn ta sợ phải chịu chế người."

Thượng Cảnh Hầu bật cười: "Hóa ra có nhiều lo lắng đến thế, chẳng trách lặn lội tới đây dây dưa! Chắc chắn là cái Tâm Kinh đó làm mất rồi, lại nghi ta là kẻ trộm. Thôi vậy, hôm nay nhân tiện ở trước am Lão Tổ, ta chỉ dùng năm đường ngắn tay của Thiếu Lâm để tự biện. Các vị nếu có thể ép ta đứng dậy, coi như thuật quý giáo cao hơn Phật môn. Thượng mỗ lập tức thừa nhận việc trộm kinh, mặc các vị đi rêu rao bêu xấu, cười chê hư danh." Nói xong ngồi xuống. Mấy người thấy vậy, vừa kinh vừa nghi.

Trí Tuệ Pháp Vương cười: "Bọn ta dù có gan to bằng trời, cũng không dám so tài với Thủ lĩnh. Chuyện Tâm Kinh, chẳng qua là lời đồn đại của chúng miệng, như chó sủa thôi." Thượng Cảnh Hầu nói: "Các ngươi không cần làm bộ. Sớm tỉ thí xong, cũng tốt để ngăn miệng người." Trí Tuệ Pháp Vương nói: "Thủ lĩnh tuy ngồi dưới đất, bọn ta vẫn khó thắng. Nếu chỉ dùng một cánh tay, bớt đi hơn nửa thần thông, trận này mới có chút để so." Hoan Hỉ Pháp Vương nói: "Thủ lĩnh một cánh tay cũng chiếm ưu, hay là bịt mắt lại thế nào? Lão nhân gia người thần mục như điện, là kẻ phá gan hủy tâm, người thường dù có định lực lớn đến đâu, cũng không dám áp sát phát quyền." Thượng Cảnh Hầu cười: "Đã vô sỉ đến thế, vậy thì như ngươi mong muốn." Mấy người thấy hắn không giống nói đùa, trái tim đập cuồng không kiềm chế được, càng kinh nghi bất định.

Nhẫn Nhục Pháp Vương nói: "Thủ lĩnh miệng đã đáp, chỉ sợ đến lúc tình thế cấp bách, lại dùng cả hai cánh tay. Bốn người bọn ta thua thì thôi, lỡ may thắng, không tránh khỏi đại họa lâm đầu." Thượng Cảnh Hầu nói: "Các ngươi nếu thắng, mặt trời đã mọc phía Tây, họa từ đâu tới?" Nhẫn Nhục Pháp Vương nói: "Thủ lĩnh nói thế, tại hạ lại sợ ngài giết người diệt khẩu, huynh đệ bọn ta vô duyên vô cớ mất mạng." Thượng Cảnh Hầu nghe xong, sắc mặt trầm xuống: "Xem ra một lời của Thượng mỗ, chỉ đáng giá như phân đất?" Nhẫn Nhục Pháp Vương chỉ thấy ánh mắt hắn chiếu tới, xuyên thấu thần cung, đột nhiên ngoại cảm đều mất, quỳ xuống. Đợi khi tỉnh lại, trán đã chạm đất, trong đầu trống rỗng. Mấy người khác nhìn vào, đều kinh ngạc không hiểu.

Trí Tuệ Pháp Vương cười: "Vốn là một trò chơi, không đáng phải chiến đấu sống chết. Tại hạ đây có thứ này, ngược lại có thể giải quyết nan đề này." Lấy ra một cái bình nhỏ men màu, đưa tới trước mắt Thượng Cảnh Hầu: "Kịch độc trong bình này, gọi là Vạn Tiên Cương. Đúng như tên gọi, ý nói thần tiên nuốt vật này, cũng phải thân cứng như sắt. Thủ lĩnh nếu chịu uống, có thể vận công đẩy chất độc lên cánh tay trái, như vậy cánh tay này không thể dùng. Đợi tỉ thí xong, tại hạ lập tức dâng thuốc giải; bất kể thắng thua, đều không tổn hại kim thân của Thủ lĩnh."

Thượng Cảnh Hầu nói: "Thuốc giải ngươi tự giữ mà uống. Ta nếu hỏi, ngươi cứ nói quên mang là được." Cầm lấy bình nhỏ, ngửa đầu uống sạch thuốc dịch. Hắn cậy nội công thâm hậu, thuốc dịch chảy đến ngực, không cho nó xuống dưới, đợi thấy trong người hơi trương lên, rõ ràng độc tính cực mạnh, không khỏi cười: "Độc này sợ không phải là Vạn Tiên Cương sao?" Mấy người thấy hắn sắc mặt không chút biến đổi, không ai không kinh ngạc.

Trí Tuệ Pháp Vương nói: "Không giấu gì Thủ lĩnh, độc này quả thực không thể so với Vạn Tiên Cương. Một lát nữa phát tác, Thủ lĩnh sẽ biết lợi hại." Thượng Cảnh Hầu dồn độc ở ngực, liệu không có trở ngại gì, nói: "Nghe nói trong giáo ngươi còn có một loại kỳ độc khác, gọi là Vụ Trung Sa, là thuốc độc số một đương thế. Tại sao các ngươi không dùng?" Trí Tuệ Pháp Vương nói: "Vụ Trung Sa độc tính quá liệt, lại không có thuốc giải, sao dám dùng lên người Thủ lĩnh?" Thượng Cảnh Hầu cười: "Nói như vậy, mấy vị là hạ thủ lưu tình rồi?" Lấy ra một chiếc khăn tay, bịt hai mắt, chỉ đợi mấy người tập kích.

Bốn người thấy hắn quả nhiên bịt mắt, đột nhiên căng thẳng lên. Hoan Hỉ Pháp Vương nhìn đồng bọn, dường như cực kỳ sợ hãi. Trí Tuệ Pháp Vương lườm hắn một cái, ra hiệu. Hoan Hỉ Pháp Vương không dám do dự, từ trong ngực lấy ra một cái bình nhỏ bằng vàng ròng, run rẩy mở nắp bình, chỉ thấy một làn khói mỏng tỏa ra, bay lên. Trí Tuệ Pháp Vương cướp lấy bình vàng, chưởng lực thầm đưa, làn khói mỏng đó bay thẳng về phía Thượng Cảnh Hầu. Thượng Cảnh Hầu mắt không nhìn thấy vật, không hề hay biết. Trí Tuệ Pháp Vương lẻn lên hai bước, thúc khói không dứt, thấy Thượng Cảnh Hầu đã hít vào trong mũi, vội cất bình vàng. Mấy người khác đều lộ vẻ mừng rỡ, tám con mắt dán chặt vào Thượng Cảnh Hầu, chỉ đợi hắn xuất hiện dị trạng.

Một lúc sau, lại thấy Thượng Cảnh Hầu ngồi yên bất động, trên mặt không chút biểu cảm. Mấy người nhìn nhau, đang nghi ngờ, chợt nghe Thượng Cảnh Hầu nói: "Mấy thứ lén lút, sao còn chưa ra tay?" Câu này rất bình thường, mấy người nghe vào tai, lại như sét đánh ngang đầu, ai nấy hồn xiêu phách lạc: "Hai loại kỳ độc này hòa vào nhau, dù là tiên gia thuần dương chi thể, cũng phải ăn mòn gân xanh não tím! Chẳng lẽ Thủ lĩnh thực sự luyện qua Tâm Kinh bản giáo?"

Thượng Cảnh Hầu thở dài: "Thật không làm gì được các ngươi, dỗ chơi cũng sợ! Chẳng lẽ muốn ta tự chặt tay chân, mới dám xông lên sao?" Mấy người nghe câu này, càng biết hắn chưa từng trúng độc, trong lòng càng sợ: "Hóa ra giáo chủ lừa người! Rõ ràng Thủ lĩnh luyện Tâm Kinh, lão nhân gia lại lừa dối giáo chúng, chỉ nói mượn xem một lần, liền thu về. Nếu không nhờ Đại Minh Sứ anh minh, bọn ta đều còn bị che mắt! Hôm nay cơ hội khó được, thề phải đánh bại hắn, đòi lại Tâm Kinh." Mấy người cùng một ý nghĩ, đồng thời nhảy lên, bay về phía đỉnh đầu Thượng Cảnh Hầu.

Đáng lẽ đấu pháp kiểu này, vốn nên bốn người đứng mỗi góc, mới có thể chiếm hết chủ động, nhưng mấy người đều sợ đối phương thất hứa đứng dậy, thì hung hiểm khó lường, nên bất ngờ nhảy lên không, hợp sức bốn người đánh xuống, tuy bớt đi chút biến hóa, nhưng là thế tám tay đánh một tay, phần thắng dù sao cũng nằm trong tay mình.

Ai ngờ vừa bay lại gần, bụng dưới đã trúng một chưởng, thấy Thượng Cảnh Hầu vẫn ngồi dưới đất, cách mình còn mấy thước, dù là vượn tay dài, cũng không chạm tới khoảng cách đó. Chưởng này sinh ra từ hư không, thực sự không hiểu nổi.

Bốn người trúng chưởng, mỗi người lộn một vòng, ngã ra sau, cảm thấy trong bụng ẩn ẩn nóng, biết đối phương hạ thủ lưu tình, không ai không kinh nghi: "Nói cái gì năm đường ngắn tay, sao đến cả tay cũng không thấy? Hắn ra chiêu quỷ dị như vậy, dù dùng võ công bản giáo, bọn ta làm sao phân biệt được?" Bốn người kinh nghiệm cực dày, biết đấu pháp kiểu này chịu thiệt quá lớn, lập tức mỗi người từ một góc áp sát, đồng thời xuất thủ.

Trong bốn người, Hoan Hỉ Pháp Vương võ công hơi yếu, liền trực diện tung chưởng, thu hút sự chú ý của Thượng Cảnh Hầu. Ba người còn lại được dịp, quyền cước cùng thi triển, không chiêu nào không phải là sát chiêu cực kỳ lợi hại. Nhẫn Nhục Pháp Vương lao từ bên trái, một chưởng Diệu Phong đánh thẳng vào đầu Thượng Cảnh Hầu, chưởng lực vận mạnh, ngược lại không gió, như lá bay vào người. Cùng lúc đó, Trí Tuệ Pháp Vương đã từ bên phải đánh tới, năm ngón tay như móc thép, chộp thẳng xuống dưới tai Thượng Cảnh Hầu. Cú chộp này có cái tên, gọi là Tẩy Hầu Não (Rửa não khỉ), một khi bị chộp, trên ngón tay lập tức sinh thấu kình, vào não tức nổ, thực sự là chiêu hiểm độc nhất trong cầm nã thủ.

Lúc ba người xuất thủ, Thường Thắng Pháp Vương đã vòng ra sau lưng Thượng Cảnh Hầu. Hắn trong bốn người võ công cao nhất, tâm tư cũng độc ác nhất, lúc này Thượng Cảnh Hầu bị địch ba mặt, sau lưng hung hiểm khó phòng, hắn lại quỳ xuống đá thốc, hai chân như kéo cắt hoa, điểm vào xương sống Thượng Cảnh Hầu. Ba người kia thấy vậy, biết hắn tất thắng, hạ thủ càng không dung tình.

Đúng lúc này, chuyện lạ bất ngờ xảy ra: Bốn người dường như cùng một thời khắc, đều cảm thấy tay chân bị đối phương nắm lấy, lại không kịp giãy giụa, thân hình đã bị hất lên cao, thấy Thượng Cảnh Hầu không hề cử động, bản thân lại đã ngã cách đó mấy trượng.

Bốn người lăn dưới đất, vẫn ngỡ mình đang nằm mơ, nghe tiếng Thượng Cảnh Hầu cười lạnh, hồn phách mới quay về: "Đây đâu phải mơ? Rõ ràng bị hắn dùng một chiêu đánh văng ra!" Chẳng trách bốn mươi mấy người kia chớp mắt đã thành quỷ, hóa ra yêu ma lớn nhất thế gian, chính là Thủ lĩnh Thất Hầu! Phải biết võ công của bốn người cao đến mức trên giang hồ đã hiếm có, hôm nay liên thủ đấu địch, vậy mà bị một chiêu đánh bại, đó là chuyện nằm mơ cũng không nghĩ tới. Lúc này trong lòng ai cũng sợ hãi, không biết làm sao.

Chợt nghe Thường Thắng Pháp Vương nói: "Mấy vị lên nữa đi, ta phải nhìn cho kỹ!" Mấy người đấu chí lại cao, thân hình biến ảo, lại lao về phía Thượng Cảnh Hầu. Thường Thắng Pháp Vương lại đứng ở xa, ngưng thần quan sát.

Nói cũng lạ, lần này mấy người thân pháp tuyệt mỹ, hơn hẳn lúc trước, nhưng vừa đến bên cạnh Thượng Cảnh Hầu, lập tức lại ngã văng ra sau. Chỉ trong chớp mắt, ba người đi đi về về năm lần, nhưng lần sau lại càng ngã xa hơn lần trước. Chỉ cảm thấy gió nhẹ lay động, thân hình đã bay bổng, đối phương dùng chiêu thức gì vốn dĩ không nhìn thấy, đến cả việc bản thân bay đi đâu cũng mù mờ không biết.

Thường Thắng Pháp Vương nhìn đến hai mắt đau nhức, thấy Thượng Cảnh Hầu chỉ không cử động, không khỏi ngửa mặt thở dài, gọi: "Xin Thủ lĩnh dừng tay! Huynh đệ bọn ta tâm phục khẩu phục, dập đầu lạy lão nhân gia." Hai đầu gối nhũn ra, quả nhiên bái xuống trước mặt Thượng Cảnh Hầu. Ba người kia vốn đã lao tới bên cạnh Thượng Cảnh Hầu, đột ngột xoay người lên không trung, làm một kiểu rất hoa mỹ, liền nghe Thượng Cảnh Hầu cười: "Năm đường ngắn tay của Thiếu Lâm này, dùng ra khá không đắc lực. Công phu Phật môn, dù sao vẫn còn dấu vết!"

Thường Thắng Pháp Vương thầm kêu hổ thẹn, nghĩ: "Người ta nói Võ Khôi khắp mình đều là tay, chỉ là không ai nhìn thấy, quả không phải lời ca tụng quá lời. Hôm nay ta ăn nói ngông cuồng, chẳng khác nào én sẻ đọ cánh cùng Côn Bằng, thực sự tự làm xấu mặt." Mấy người khác lăn dưới đất, lại có tâm tư riêng: "May mà lần này chỉ là lừa hắn uống thuốc độc, nếu nhận lệnh liều mạng với hắn, bọn ta sớm đã thành bốn cái xác rồi."

Trí Tuệ Pháp Vương dẫn đầu nhảy lên, cười lớn: "Thủ lĩnh đang đùa khỉ sao? Ta thấy dù võ công cao thấp, trước mặt lão nhân gia đều như nhau. Huynh đệ bọn ta khổ luyện nhiều năm, đều là trò trẻ con cả rồi." Thượng Cảnh Hầu bỏ khăn tay, đứng dậy nói: "Anh hào bốn biển, đâu chỉ quyền cước như trẻ con? Lời này chưa nói sâu, lỡ làm các ngươi sợ, lại thành tội lỗi."

Trí Tuệ Pháp Vương nói: "Thử hôm nay, mới biết thần kỹ của Thủ lĩnh, còn xa trên Tâm Kinh bản giáo. Mọi lời đồn trước kia, đều là hư ảo. Về quyền cước huynh đệ bọn ta thua thảm hại, cả đời này không dám nói mình là người luyện võ nữa. Nhưng có một điều, còn muốn tỉ thí với Thủ lĩnh."

Thượng Cảnh Hầu nói: "Lại còn dai dẳng, không sợ ta phiền lòng." Trí Tuệ Pháp Vương cười: "Bảy năm trước Thủ lĩnh mới quen giáo chủ nhà ta, tại hạ cũng từng có mặt. Lúc đó hai người uống liền mấy ngày, vẫn khó phân thắng bại, cuối cùng tâm đầu ý hợp kết bái. Cảnh tượng đó vô cùng hoành tráng, khiến người ta nhớ mãi không quên! Hôm nay huynh đệ bọn ta không có cách thu xếp, muốn hợp sức bốn người, tìm lại chút thể diện trên chuyện rượu. Thủ lĩnh có muốn thử không?"

Thượng Cảnh Hầu cười: "Thượng mỗ là kẻ rượu sắc số một đương thế, các ngươi làm sao là đối thủ?" Trí Tuệ Pháp Vương nói: "Thủ lĩnh là võ công thiên hạ đệ nhất, thực ra về rượu sắc lại đạm bạc nhất. Những bậc thiên tài từ xưa đến nay, đều vì tài khí quá hào hùng, thế gian không dung được, nên mới mượn rượu ngon mỹ nữ, để tưới nỗi sầu trong lòng. Thủ lĩnh càng hơn tiền hiền, hùng thị hải nội, không ai bì kịp, đành phải ký tình thanh sắc, tự trào hạ chí. Kẻ tâm trí tầm thường, chỉ dùng hai chữ rượu sắc để chửi bới, thực khiến vạn cổ về sau, vẫn sinh nỗi cảm thán 'Đăng U Châu' của Tử Ngang."

Thượng Cảnh Hầu nói: "Dựa vào câu này, ta coi ngươi là một nhân vật. Tiếc là ở đây không có rượu, không thể làm vui." Trí Tuệ Pháp Vương cười nhẹ, chợt vẫy vẫy tay về phía rừng. Chỉ thấy hai người áo đỏ chạy ra, mỗi người ôm một cái vò lớn, thở hổn hển tới trước mặt.

Thượng Cảnh Hầu cười: "Sao lại nhỏ mọn thế này? Hai vò rượu cỏn con, sao đủ vui?" Hoan Hỉ Pháp Vương nói: "Thủ lĩnh không biết. Rượu này không phải bình thường, là rượu thuốc bỏ cổ độc của người Miêu, người thường chỉ uống một ngụm, liền say vài ngày. Bản giáo ngoài giáo chủ và Huệ Minh Pháp Vương có thể uống một mình nửa vò, đến nay vẫn chưa ai có tửu lượng lớn như vậy."

Thượng Cảnh Hầu nói: "Đã có vật quý này, phải thưởng thức mới được." Tiến lên vỗ vỡ niêm phong bùn, hơi dùng thủ pháp, rượu đột nhiên bắn ra từ vò, xộc thẳng tới bên miệng. Thượng Cảnh Hầu uống cạn, chỉ cảm thấy rượu tính cực liệt, sau khi vị ngọt nhạt đi, liền sinh ra vị khổ cay, không nhịn được khen: "Rượu này sánh ngang giai nhân, hay ở chỗ độc mỹ giao dung, không phải bậc đại trượng phu lòng không ý đạm, khó mà phẩm vị. Bốn người các ngươi đều là đồng tử chi thân, uống vào thực có hại lớn." Bốn người đáp lại bằng nụ cười, đều uống vài ngụm lớn, vì không phải giả vờ, rượu vào bụng liền sinh dị trạng, sắc mặt đều hơi trắng bệch.

Thượng Cảnh Hầu lắc đầu: "Uống chút đã hiện dấu hiệu thất bại, có gì thú vị?" Tay phải hư nâng, mấy luồng kình khí từ đầu ngón tay thoát ra, huyệt Thần Tàng, U Môn của mấy người đều bị điểm trúng. Bốn người cảm thấy hai luồng nhiệt lưu xông vào kinh lạc, lập tức đè nén tửu kình, trong lúc hít thở, lại phát hiện huyệt đạo không hề bị phong, không ai không thầm mừng.

Thượng Cảnh Hầu nói: "Hai huyệt này là cửa ải của thận mạch, ứ trệ thì tửu lực vào gan, gây hại rất lớn. Ta nay rót khí vào huyệt, có thể bảo đảm ngũ tạng không tổn hại, lại không đến mức say ngay lập tức." Thường Thắng Pháp Vương chắp tay: "Cao phong của Thủ lĩnh, khiến người ta tâm phục không thôi. Tại hạ nguyện bỏ tấm thân này, cùng người ngộ chân thú trong rượu." Ôm vò rượu, lại uống thêm mười mấy ngụm. Những người còn lại không cam chịu yếu thế, mỗi người uống rượu hơn thăng, phô trương tinh thần.

Thượng Cảnh Hầu đại hỷ, một hơi uống cạn nửa vò, bỗng cảm thấy trong đan điền nhảy hai cái, không kìm được cười: "Rượu này quả nhiên có chút mánh khóe! Nhâm nhi chậm rãi, tất bị người Miêu chê cười." Nói xong nâng vò qua đầu, rượu thẳng như sông đổ nước trút vào miệng. Bốn người đang kinh ngạc, chợt thấy Thượng Cảnh Hầu tay lướt một cái, vò rượu vạch một đường cong chéo, lao thẳng tới đập vào đầu mình. Đang định né tránh, vò rượu đột nhiên vỡ tan thành hàng trăm mảnh, lập tức mùi thơm nồng nàn tỏa ra.

Bốn người không ngờ hắn đã uống hết, đang định nỗ lực đuổi theo, ai ngờ hai người áo đỏ ngửi thấy mùi rượu, lại cùng nhau ngã xuống, đều hiện vẻ say sưa. Bốn người thấy vậy, càng hoảng hốt. Phải biết đọ rượu khoe hào, sợ nhất là loạn tiết tấu, dù có mười phần tửu lượng, năm bảy phần cũng khó chống đỡ. Hoan Hỉ Pháp Vương và Nhẫn Nhục Pháp Vương vốn háo thắng, nhất thời uống quá mạnh, nội tức không giữ nổi, ngã quỵ xuống, nôn mửa dữ dội.

Trí Tuệ Pháp Vương thấy đồng bọn mất mặt xấu hổ, cũng chỉ mới uống được nửa vò nhỏ, bèn cười khổ: "Khôi thủ uống kiểu này, đến Đại Bụng Kim Tiên cũng phải xin tha. Ngài đúng là tửu hào đương đại, bọn ta nhận thua." Lão ta ngồi sụp xuống, dáng vẻ say khướt đã lộ rõ. Thường Thắng Pháp Vương vốn chưa cam lòng, nghe hắn nói vậy cũng biết đấu tiếp vô ích, bèn im lặng không nói.

Thượng Cảnh Hầu cảm thấy thất vọng nói: "Vốn muốn cùng các ngươi tiêu khiển, không ngờ khoác lác là giỏi, chẳng ai có định lực. Đáng giận là lại làm ta lên cơn ghiền rượu, nhất thời không kiềm chế nổi." Thường Thắng Pháp Vương trong lòng động ý, bèn nói: "Khôi thủ nếu chưa tận hứng, trận này còn có thể so tiếp. Nếu tại hạ uống đi ba phần rượu trong vò, khôi thủ có dám uống hết số còn lại không?" Thượng Cảnh Hầu cười: "Chẳng cần uống ba phần, chỉ một phần thôi là ngươi đã mất mặt rồi." Thường Thắng Pháp Vương thầm giận, ôm vò rượu, uống một hơi hơn ba cân. Vừa định thở lấy hơi một chút để thực hiện lời hứa, bỗng thấy trong bụng sóng dữ cuộn trào, "oẹ" một tiếng, máu nóng phun trào ra khỏi miệng.

Thượng Cảnh Hầu cười than: "Uống rượu mà đến mức nôn ra máu, ngươi quả là người đầu tiên!" Hắn bước tới nhận lấy vò rượu, ngửa đầu lên, rượu như suối nhỏ chảy về biển, tất cả chảy hết vào bụng hắn. Mấy người thấy hắn tửu lượng hải hà như vậy, ai nấy đều nhụt chí. Thường Thắng Pháp Vương lấy tay che miệng mũi, máu tươi vẫn không ngừng chảy ra, tự biết nội thương trầm trọng, không dám mở miệng nói thêm lời nào nữa.

Thượng Cảnh Hầu thấy mấy người kia say mèm nghiêng ngả, thần trí đã loạn, mỉa mai cười: "Bất luận các ngươi có tâm tư gì, cuối cùng cũng là bất tài tự làm nhục mình. Về bảo với Minh Sứ nhà các ngươi: đừng có mơ mộng hão huyền, bằng không ta sẽ không tha cho hắn." Nói xong không thèm đoái hoài đến mấy người kia nữa, sải bước đi về hướng tây.

Mấy người nhìn theo bóng hắn đi xa, đều lộ ra vẻ mặt vô cùng kỳ quái, dường như vừa phấn khích, lại vừa khó mà tin nổi. Hoan Hỷ Pháp Vương nói: "Không ngờ Khôi thủ lại kiêu ngạo đến thế! Bọn ta đúng là lo xa rồi." Trí Tuệ Pháp Vương dường như vừa trút được gánh nặng, bỗng bước tới, vỗ một chưởng lên đầu hai tên áo đỏ kia. Ba người còn lại kinh ngạc: "Anh em nhà mình, sao lại giết đi?" Trí Tuệ Pháp Vương cười lạnh không đáp.

Thượng Cảnh Hầu dọc đường đi về phía tây, ban đầu còn thấy không sao, đến bên một rừng trúc, rượu lại trào lên, đầu óc choáng váng, thầm nghĩ: "Mấy tên Miêu Man quả nhiên lợi hại! Loại rượu này làm loạn thần trí người, đến ta cũng có chút khó chống đỡ." Đi được một lát, càng thấy sức không thắng nổi rượu, trong lòng chuyển nghi ngờ: "Chẳng lẽ thuốc độc ta đã uống trước đó thực sự có hại cho thân thể? Nếu không, loại rượu Cổ cỏn con này sao lại có kình lực lớn đến vậy!" Điều tức kiểm tra kỹ, chất độc kia lại như ẩn nấp, hoàn toàn không động tĩnh gì.

Người hắn tuy phóng khoáng, nhưng tâm tư lại vô cùng kín kẽ, cũng sợ nhất thời bất cẩn mà trúng kế của mấy người kia. Hắn lập tức ngồi xếp bằng, khí vận như mây trôi, tìm dấu vết. Ai ngờ khí huyết lưu chuyển nhanh hơn, rượu lại càng làm loạn, dần dần dâng lên não, khuấy động nỗi sầu trong lòng, mắt nhìn rừng trúc sâu thẳm, núi sông vô tình, bỗng nhiên trước gió chạm cảnh, sinh lòng cảm khái bi thương.

Qua một lúc, rượu vẫn còn gây quái, dường như không thể dừng. Hắn thấy chất độc khó làm hại mình, bèn thu lại nỗi bi thương, đứng dậy phủi bụi, đi về phía bắc rừng trúc. Vòng qua rừng trúc, lên một con đường đá xanh, leo lên trăm bậc thang, Thiếu Lâm đã thấp thoáng có thể trông thấy.

Hắn đã nhiều năm không đến ngôi chùa này, chuyện cũ xa xăm như giấc mộng, tai nghe tiếng chuông sớm vang vọng từ xa, không khỏi thẫn thờ: "Những năm qua mình phóng túng hình hài, phí hoài trong rượu sắc, thật cảm thấy vô vị. Nếu có thể quay lại chốn chùa chiền, lấy sự thanh tịnh làm tâm, cũng chưa hẳn không phải là chuyện tốt." Ý niệm này vừa nảy sinh, liền tự cười bản thân: "Mây trôi lơ lửng, làm gì có gốc rễ? Cả đời ta ha phật mắng tổ, ghét nhất nghe thiền, chẳng lẽ lại cải tà quy chính, đến đây lánh nạn sao."

Một lát sau đến trước sơn môn, chỉ thấy trên bậc thang đã đứng sẵn hơn mười vị tăng nhân, ai nấy râu tóc bạc phơ, vẻ mặt trang nghiêm. Chúng tăng thấy hắn đến, đều chắp tay tụng Phật, bước xuống bậc đá. Thượng Cảnh Hầu thu liễm tâm ý, thi lễ Phật nói: "Làm phiền pháp giá của chư vị đại sư, đệ tử thật không dám nhận." Chúng tăng nhìn người này, cảm thấy vô cùng xa lạ, nhất thời chỉ mải quan sát, đều quên cả nói.

Một vị lão tăng chột mắt thấy hắn lộ vẻ say khướt, cười nói: "Thất Hầu uống rượu quỳnh ở nơi nào thế? Lão nạp và mọi người tu hành nông cạn, suýt chút nữa bị nó làm xao động căn bản." Chúng tăng ngửi thấy mùi rượu, cũng cảm thấy vô cùng khó chịu, đều nghĩ: "Sớm nghe hắn đắm chìm trong tửu sắc, phụ lòng tuổi trẻ, không ngờ đến chốn Phật môn thanh tịnh của ta, cũng mang theo một thân ô uế. Thật đáng tiếc cho bậc kỳ tài xuất chúng thế này, lại sa chân vào lưới trần, không biết quay đầu." Ai nấy mang tâm trạng lo âu, lùi lại hai bước.

Thượng Cảnh Hầu nói: "Không phải đệ tử vô lễ, cố ý mạo phạm Phật tổ. Rượu này thực sự có chút nguyên do." Vị lão tăng chột mắt kia biết nội công hắn thâm sâu cực điểm, rượu ngon bình thường tuyệt khó khiến hắn say được chút nào, cảnh giác nói: "Rượu này khá làm loạn thần trí, không biết là ai tặng?" Thượng Cảnh Hầu cười: "Đệ tử xưa nay vung tiền mua say, cần gì người khác bày tỏ tình cảm?" Vị lão tăng chột mắt không tiện hỏi thêm, ý vị sâu xa nói: "Chỉ mong Thất Hầu kết thúc cơn say này, tỉnh ngộ lại, sau này tâm gửi Phật quang, giang hồ bình lặng như xưa." Thượng Cảnh Hầu cười: "Giám tự đại sư thực sự già rồi, nói chuyện không đâu vào đâu. Đệ tử nếu quy y thiền lâm, chẳng phải làm nhục linh sơn diệu pháp sao?"

Vị lão tăng chột mắt nói: "Người đời chỉ cần một niệm tỉnh ngộ, là có thể ngộ ra linh giác pháp môn của ta. Thất Hầu huệ tâm thiên thành, nếu có thể dứt bỏ dây cương danh lợi, ắt sẽ đạt được chính quả vô thượng." Thượng Cảnh Hầu say sưa cười lớn: "Thích Ca lão hồ kia, vốn cũng như người thường! Ta dù có thành Phật, thì có ích gì? Ông ta dù trải qua ba đại A-tăng-kỳ kiếp, hiện giờ ở đâu? Cũng chỉ uổng phí sống tám mươi tuổi, rồi cũng hóa tro bụi. Theo ta thấy, nịnh Phật tham kinh, đều là tạo nghiệp. Cái gọi là có cầu đều khổ, không bằng không có việc gì." Chúng tăng nghe những lời này, ai nấy đều biến sắc, mười mấy người đồng thanh tụng Phật hiệu, miệng nói tội lỗi.

Vị lão tăng chột mắt thở dài: "Thất Hầu chỉ trích Phật tổ, như mắng trẻ nhỏ, thực khiến lão nạp chấn kinh. Tội căn kết sâu như thế, e rằng sức của chúng tăng mười phương cũng khó cứu chuộc nổi." Thượng Cảnh Hầu nói: "Đại sư không cần lo lắng. Đến lúc đó chúng Phật tử cùng lên cực lạc, tự tại thần thông, đều như ý niệm, chỉ mình đệ tử xuống hỏa ngục, chịu hết nghiệp báo là được rồi. Thế nhưng trên thiên đường cũng có vực sâu, trong địa ngục cũng có cảnh vui, chỉ là lời này có thể nói với người trí, khó mà bàn với kẻ ngu thôi." Những lời nói ra như say như tỉnh, làm chúng tăng ai nấy đều lắc đầu, ai cũng thở dài không dứt.

Vị lão tăng chột mắt cười: "Có lẽ Thất Hầu đạo cao, mới có những luận điểm diệu kỳ như vậy. Người ta nói anh dật chi tài, không phải là thứ người thiển cận có thể hiểu. Chữ thiển cận trong đó, có lẽ chính là ám chỉ lão nạp và những người khác rồi." Lão kéo một cánh tay Thượng Cảnh Hầu, sánh bước cùng hắn vào chùa. Chúng tăng nối đuôi theo sau, trong lòng đều nghĩ: "Đại Trí sư huynh xưa nay nghiêm khắc, hôm nay lại có thể đè nén được hỏa khí, có thể thấy hư danh của Thất Hầu đã sớm thâm nhập lòng người rồi."

Mọi người vào trong chùa, qua vài khúc quanh, đi về hướng đông. Thượng Cảnh Hầu thăm lại chốn xưa, mắt nhìn lầu gác thanh u, cỏ cây vẫn như cũ, lòng dâng lên hơi ấm, nhưng nghĩ đến việc sắp phải gặp phương trượng, lại không khỏi nhíu mày khó xử. Trong lúc phiền loạn, rượu kia lại trào lên, che mờ tâm ý. Chúng tăng thấy hắn dọc đường đi lại, có chút thân chao bước nghiêng, đều lấy làm lạ: "Với nội lực thâm hậu của hắn, sao lại đến nông nỗi này? Chẳng lẽ hắn mượn cớ say rượu, muốn qua loa che đậy chuyện hại người?"

Một lát sau đến trước Thiên Vương Điện, chỉ thấy ngoài điện đã đứng sẵn rất nhiều võ tăng trẻ tuổi, ai nấy mặc y phục bó sát, vẻ mặt phấn khích. Khi thấy Thượng Cảnh Hầu đến, đều liếc mắt chỉ trỏ, thì thầm to nhỏ. Thượng Cảnh Hầu hơi không vui, nhưng biết phương trượng đang ở trong điện, nên không nói gì thêm.

Bước vào trong điện, chỉ thấy bên trong chúng tăng đứng nghiêm, lại có đến hai ba trăm người. Phía đông một đám lão tăng đều khoác cà sa đỏ, ai nấy bảo tướng trang nghiêm, thần thái không lộ ra ngoài, chính là mấy chục vị trưởng lão của Đạt Ma Viện và Giới Luật Viện. Phía tây hơn trăm tăng nhân áo xám, đều lưng thẳng eo đứng, mắt ẩn quang hoa, chính là các sư phụ mang công của bảy mươi hai phòng La Hán Đường. Ngoài ra còn sáu bảy chục người, lại mặc y phục màu trắng, có người vẻ mặt giận dữ, có người mắt đẫm lệ, khi thấy Thượng Cảnh Hầu bước vào, thế mà không ai nhìn hắn lấy một cái.

Thượng Cảnh Hầu trong lòng kinh ngạc: "Tại sao các vị sư huynh thấy ta đến, đều lộ ra vẻ mặt này? Chẳng lẽ ta ngộ sát mấy người kia, họ liền coi ta như kẻ thù, hoàn toàn quên mất tình nghĩa thuở nhỏ?" Lúc đang chần chừ, lại thấy một vị lão tăng vẻ mặt mỉm cười, đi về phía mình. Thượng Cảnh Hầu dòng nhiệt tràn đầy trong lòng, vội tiến lên vài bước, cúi lạy nói: "Làm phiền phương trượng đợi lâu, đệ tử thật cảm thấy vô nhan." Chúng tăng áo trắng thấy hắn có cái lạy này, đều hừ một tiếng, thầm nghĩ: "Cũng may nhân tính hắn chưa mất, còn nhận Thiếu Lâm ta là tông môn!"

Vị lão tăng kia dáng người cao lớn, vẻ mặt có từ quang, chính là Đại Chính Phương Trượng. Lão đợi mãi người kia không đến, trong lòng đã cảm thấy bất an, lúc này thấy Thượng Cảnh Hầu lạy dưới chân, không khỏi mừng rỡ trong lòng, vội giơ hai tay ra đỡ. Khi dùng lực, bỗng thấy toàn thân đối phương trống rỗng, lực không nơi đặt, hai tay như nâng vật hư không, trọng tâm đột ngột dời, không khỏi cười nói: "Thất Hầu hành đại lễ này, lão nạp thật khó lòng chịu nổi." Lão hơi lùi nửa bước, dường như muốn buông tay.

Thượng Cảnh Hầu tâm thần hơi thả lỏng, chợt thấy một luồng đại lực cực kỳ nhu hòa ùa tới, thế đi sâu xa miên man không dứt, tựa như sóng biển bao bọc lấy thân, thầm nghĩ: "Phương trượng tuổi đã ngoài bảy mươi, nội lực vẫn hùng hậu như thế này! Nếu ta kháng cự với ông ấy, cả hai tất sẽ lộ hình tích, ngược lại không hay." Hai cánh tay khẽ run, thân hình bay ngược ra sau, ung dung đứng dậy.

Cái rung này động tác cực kỳ nhỏ, người ngoài không thể thấy. Đại Chính Phương Trượng chỉ thấy cánh tay tê rần, hai tay đã bị đẩy ra, đối phương tuy là kình lực phát ra rồi thu lại ngay, nhưng một luồng lực giòn lạnh lại thấu vào da thịt, mang chút dị dạng. Lão là vị cao tăng có đạo hạnh, thua nửa chiêu, cũng không có ý nản lòng, mỉm cười nói: "Lâu nay nghe danh Thất Hầu lăng vượt vạn tướng, kỹ nhập thần hóa. Hôm nay có may mắn thực thụ, quả nhiên siêu dật tuyệt luân!"

Thượng Cảnh Hầu tự biết thất lễ, vội nói: "Đệ tử rượu say tình cuồng, xin phương trượng lượng thứ." Đại Chính Phương Trượng cười: "Năm xưa lúc Thất Hầu rời chùa, cũng từng cùng lão nạp làm trò chơi này. Nay người già thì tự già, kẻ mạnh càng mạnh, lão nạp đã là không theo kịp rồi."

Thượng Cảnh Hầu nhớ lại ngày trước được ký gửi nơi này, chúng tăng quan tâm chăm sóc tận tình, ai nấy đều có tình, trong lòng vô cùng xấu hổ, lại quỳ xuống nói: "Đệ tử vô hành, khiến cho hai vị đại sư vì ta mà chết, mới vừa rồi lại làm bị thương năm người nữa, thật phụ tấm lòng từ bi rộng lớn. Phương trượng nếu muốn nghiêm trị, đệ tử xin cúi đầu chịu tội, cam tâm tình nguyện đền bù." Đại Chính Phương Trượng thản nhiên nói: "Người đã mất đã siêu thoát, người sống hà tất phải tự làm khổ mình? Thất Hầu có thể đến ngôi chùa nhỏ này, lão nạp đã thấy được an ủi rồi." Thượng Cảnh Hầu càng cảm thấy áy náy, cúi đầu không nói.

Đại Chính Phương Trượng đỡ hắn dậy, nắm chặt tay hắn nói: "Những năm nay Thất Hầu tiêu dao bên ngoài, chùa ta chưa bao giờ phái người làm phiền, nếu không phải trời ban cơ hội, lão nạp cũng không dám khởi tâm niệm. Thất Hầu nếu có thể thu tâm, chính là loan phượng quay về, Thiếu Lâm ta đã sớm chuẩn bị Long Trì, nhảy nhót chờ mong." Thượng Cảnh Hầu trong lòng cảm động, khom người nói: "Thâm ý của phương trượng, đệ tử khắc cốt ghi tâm, đến chết không quên. Chỉ là đệ tử đã quen tán mạn, không chịu nổi những năm tháng chuông sớm trống chiều, biết rõ thân mình sa vào bùn lầy, nhưng đã không thể quay đầu."

Đại Chính Phương Trượng nói: "Diệu pháp của Phật truyền thế, vốn để diệt hết pháp tướng, mong người tỉnh ngộ tự cứu. Thất Hầu chí trí không hoặc, sao lại không nhìn thấu một tấm lưới trần?" Thượng Cảnh Hầu im lặng hồi lâu, khẽ thở dài: "Hồng trần hư hoan thực khổ, cũng hoang đường đáng yêu, đệ tử vẫn không nỡ tham thấu. Còn như Phật pháp, nói ra đều do tâm tạo, cuối cùng không bằng - mắt nhìn trống rỗng vạn vật là cao. Đệ tử thân ở cõi tục, đáy mắt đã không còn một vật, hoàn toàn không cần phải nhập Phật môn nữa."

Đại Chính Phương Trượng nghe xong, than thở tiếc nuối nói: "Thất Hầu đã ngộ cửa linh giác của ta, đáng tiếc lại rơi vào cái bẫy phú quý, cuối cùng không thể tỉnh ngộ triệt để. Cổ nhân nói: Dưới danh tiếng lớn, khó mà cư ngụ lâu; sớm vui chiều cười, cũng không phải kế lâu dài. Lời này thấu triệt thế tình, không chỉ là cảnh tỉnh người khác mà thôi. Thất Hầu không nghĩ đến lời này, cũng phải nể mặt mỏng của lão nạp, nán lại thêm vài ngày."

Thượng Cảnh Hầu nghe ông nói lời thấm thía, cũng không khỏi động tâm, nói: "Đệ tử ở lại trong chùa, cũng không phải không được, nhưng phải cần phương trượng đồng ý với đệ tử một việc." Đại Chính Phương Trượng vui mừng: "Thất Hầu muốn lão nạp làm gì?" Thượng Cảnh Hầu chỉ tay vào đám tăng áo trắng nói: "Đệ tử vừa vào điện, đám người này liền dùng sắc mặt, trên mặt nửa ngày không nắng ráo. Phương trượng mau trói họ ra ngoài điện, mỗi người trước đánh một trăm roi vào lưng, thay đệ tử trút cơn giận này."

Đại Chính Phương Trượng phì cười: "Hay cho Thất Hầu, hóa ra là đùa giỡn lão nạp! Các vị sư huynh này của ngươi tuy không có tâm cơ, nhưng trong lòng thực sự yêu quý ngươi, không kém gì lễ Phật. Lần này tụ họp lại, họ vui mừng còn không kịp, sao lại nói như vậy." Sắc mặt lão đột nhiên thay đổi, nhìn chằm chằm Thượng Cảnh Hầu rất lâu, mới cười khổ một tiếng: "Hóa ra lão nạp nghĩ nhầm rồi!" Không ngờ Thượng Cảnh Hầu lời chưa nói hết, đột nhiên đi về phía ngoài điện.

Vị lão tăng chột mắt biết có điều khác lạ, vội bước lên nói: "Sư huynh định đi đâu?" Đại Chính Phương Trượng run giọng nói: "Các ngươi hãy giữ Thất Hầu lại, tuyệt đối không được để hắn rời đi!" Nói xong vội vã bước ra khỏi đại điện. Chúng tăng thấy sắc mặt phương trượng khác lạ, đều không biết đã xảy ra chuyện gì.

Thượng Cảnh Hầu cũng thấy kỳ lạ, hỏi vị lão tăng chột mắt: "Dạo gần đây thân thể phương trượng có khỏe không?" Vị lão tăng chột mắt nhíu mày: "Sư huynh xưa nay khỏe mạnh, tại sao bước chân lại phù phiếm, dường như bị nội thương?" Chúng tăng kinh hãi, cùng nhìn về phía Thượng Cảnh Hầu. Thượng Cảnh Hầu trong lòng hơi rối: "Chẳng lẽ ta vừa nãy cậy mạnh, vô ý làm bị thương phương trượng?" Suy nghĩ kỹ lại thấy không đúng: "Nội công phương trượng thâm hậu, hiếm có trên đời, cánh tay hơi chịu một cú búng, sao có thể gây thương tích?"

Lúc này trong điện mấy trăm người, trong lòng đều sinh nghi hoặc, nhưng việc này đột ngột xảy ra, không thể hồ đồ đoán mò, cho nên trong đại điện tuy không khí căng thẳng, nhất thời lại hoàn toàn yên ắng.

Bỗng nghe Thượng Cảnh Hầu cười: "Phương trượng muốn giữ ta, cần gì phải bày thế này? Thế này thì ta lại không thể ở lại được rồi." Tay áo lớn vung lên, liền muốn ra khỏi điện. Vị lão tăng chột mắt chặn hắn lại: "Thất Hầu chớ vội! Phương trượng chưa về, thứ lỗi lão nạp không dám cho đi." Thượng Cảnh Hầu sắc mặt hơi lạnh: "Đại sư thực sự muốn giam ta sao?" Vị lão tăng chột mắt đầy bụng nghi ngờ, mặt tím tái nói: "Thất Hầu cưỡng ép muốn rời đi, tự nhiên không ai cản nổi. Nhưng Thiếu Lâm ta không phải nơi mặc người tung hoành, bất luận là ai, đều phải thu liễm một chút!"

Thượng Cảnh Hầu cười lạnh: "Đệ tử phóng túng không gò bó, cũng không phải ngày một ngày hai. Đại sư lúc này mới đến giáo huấn, có phải là quá muộn rồi không?" Vị lão tăng chột mắt lùi lại một bước, mắt đơn tỏa sáng nói: "Thất Hầu khí ngạo ngàn đời, mọi việc tùy tâm phóng túng, ai dám nói giáo huấn? Nhưng ngươi năm tuổi vào Thiếu Lâm ta, trong thời gian đó dù có đi đi về về, tổng cộng cũng có bảy tám năm hao phí ở cửa Không. Chùa ta tuy không tiện nói ơn nghĩa, nhưng cũng chưa từng bạc đãi. Lúc này sự việc chưa rõ ràng, Thất Hầu đã muốn rời đi, lão nạp sợ sau này bị người ta bàn tán, nói Thiếu Lâm ta thi ân ban đức, cuối cùng lại gặp ác báo."

Thượng Cảnh Hầu nghe những lời này, không khỏi thầm tức giận, liếc nhìn vị lão tăng lông mày vàng kia nói: "Ta đã nói sớm là hai bên gặp nhau, chưa chắc đã có cảnh tốt đẹp. Đại sư cưỡng ép kéo ta đến, chính là vì cảnh tượng này sao?"

Lời này vừa ra, mười mấy tăng nhân cùng quay về với hắn đều nảy sinh oán khí: "Thất Hầu đây là lời gì? Rõ ràng là tự hắn muốn đến tạ tội, tại sao lại quay lại nói Thủ tọa sư huynh cưỡng ép?" Thực ra mọi người không biết, lúc này Thượng Cảnh Hầu một là say rượu, hai là vô cớ bị nghi ngờ, lời nói hành động đã mất đi chừng mực. Hắn là dòng dõi hào môn quý tộc, mới đôi mươi đã nổi tiếng, xưa nay chỉ nghe lời ngon tiếng ngọt, chưa từng có ai dám đối diện xung phạm. Chỉ có tăng Thiếu Lâm niệm tình cũ, chỉ coi hắn là đệ tử trong môn, không coi hắn là Khôi thủ đương thế mà đối đãi; trong lời nói, ngược lại có ý quở trách mỉa mai. Như thế này, Thượng Cảnh Hầu sao có thể không giận? Bề ngoài tuy không phát tác được, trong lòng đã chán ghét chúng tăng, phiền chán tình cũ.

Vị lão tăng lông mày vàng kia pháp danh Đại Hành, lúc trước chưởng quản La Hán Đường, từng kết giao vong niên với Thượng Cảnh Hầu, tâm đầu ý hợp nhất. Lúc này nghe hắn vô cớ quở trách, đã biết hắn động chân khí, bước tới nói: "Thất Hầu chớ giận. Đại Trí sư huynh nói tùy tiện, tuyệt đối không có ác ý. Thất Hầu cứ trách lão nạp là được rồi, tuyệt đối không được sinh hiềm khích với chúng tăng, để người ngoài bàn tán." Thượng Cảnh Hầu có tình với lão, nén hỏa khí nói: "Ta nể mặt mũi vàng ngọc của phương trượng và đại sư, mới chịu đến Phật quật này, không ngờ chân chưa đứng vững, mọi người đã làm sắc mặt. Ngươi là Thủ tọa hòa thượng, lại mặc cho đệ tử dưới đường mặc áo trắng, đó là muốn vạch trần cái ác của ta sao? Uổng công ta thân thiết với ngươi, hóa ra đều là giả ý."

Đại Hành nghe nói, trong lòng bỗng bi thương, thế mà lại rơi lệ nói: "Thất Hầu đừng nhắc việc này, nói ra khiến người ta đau lòng." Thượng Cảnh Hầu nhướng mày: "Lời này ý gì?" Đại Hành lau nước mắt không nói, chỉ lắc đầu.

Bỗng thấy một tăng nhân áo trắng nhảy ra khỏi đám đông, lớn tiếng quát: "Thất Hầu không cần làm bộ! Ngươi giết Bảo Thiền, Bảo Thắng, còn tưởng mọi người không biết sao? Chúng ta một thân đồ trắng, chính là để làm nhục ngươi!" Thượng Cảnh Hầu kinh hãi: "Bảo Thắng, Bảo Thiền chết rồi!" Tăng nhân áo trắng kia đầy bụng bi phẫn, dồn nén đã lâu, nhìn thấy hắn giả ngây giả ngô, dậm chân nói: "Ngươi liên tiếp giết bảy người, tại sao còn chưa hối lỗi? Hai người họ đối tốt với ngươi nhất, ngươi lại nhẫn tâm ra tay độc ác như vậy! Thiếu Lâm ta rốt cuộc đã làm sai điều gì, mà khiến ngươi mang hận sâu đậm đến thế?"

Thượng Cảnh Hầu bi thương kinh ngạc không thôi, hồi lâu mới nói: "Hai người họ chết như thế nào?" Tăng nhân áo trắng kia phẫn khí đầy ngực, chỉ tay vào mặt hắn nói: "Đến lúc này ngươi còn chối cãi! Hai người họ thậm chí đến ruột gan cũng bị chấn ra ngoài, ngoài Đoạt Đan Chưởng của Thái Ất Môn ngươi ra, môn phái nào có thể có thủ đoạn này? Uổng công chúng ta yêu ngươi kính ngươi, hóa ra ngươi thực sự thiên lương tang tận, chuyên hại người thân bạn bè!" Câu này phạm vào đại kỵ, cả trường kinh hãi.

Thượng Cảnh Hầu chỗ xấu bị vạch trần, giận dữ nói: "Đầu trọc tù nhân sao dám vô lễ!" Lời còn chưa dứt, chỉ nghe tăng nhân áo trắng kia hét lên một tiếng, đột ngột bay ra khỏi điện. Cú này vô cùng đột ngột! Dù cho chúng tăng công thâm mắt sáng, cũng chẳng ai nhìn rõ hắn ra tay thế nào.

Đúng lúc này, bỗng nghe ngoài điện một trận náo loạn, liền thấy một tăng nhân chạy như bay vào, hét lớn: "Phương phương trượng bảo mọi người đều rút ra khỏi điện! Chỉ chỉ để lại mình Thất Hầu, đợi..." Đợi hắn nói đến đây, khí nghẹn họng tắc, đột ngột ngã xuống.

Vị lão tăng chột mắt lòng chùng xuống, nghiêm giọng nói: "Đợi hắn làm gì?" Tăng nhân kia bò dậy, đột nhiên gào khóc: "Phương trượng nói đợi hắn tỉnh lại, muốn muốn nói chuyện với Thất Hầu, có chuyện ông ấy nghĩ nghĩ không thông!" Vị lão tăng chột mắt kinh hãi: "Ý ngươi là phương trượng đã hôn mê rồi!" Tăng nhân kia gào khóc: "Phương trượng trở về thiền phòng, liền nôn ra mười mấy ngụm máu đen. Lúc sắp hôn mê, chỉ nói ba chữ 'Vụ Trung Sa'!" Chúng lão tăng nghe vậy, đều kinh hồn bạt vía.

Vị lão tăng chột mắt đau đớn vô cùng, giận dữ nhìn Thượng Cảnh Hầu: "Hóa ra Thất Hầu đã sớm thông đồng với Ma Giáo, đến đây chỉ để hại phương trượng của ta!" Thượng Cảnh Hầu vô cớ bị vu khống, nhất thời quên sạch tiền căn, hai mắt lạnh băng nói: "Ta thông đồng với Ma Giáo thì đại sư có thể làm gì?" Vị lão tăng chột mắt cười thảm: "Thiếu Lâm ta lấy ơn nuôi sói, quả báo đến nhanh thật!" Nói xong lệ rơi trong mắt, bỗng hét lớn: "Chúng đệ tử đều rút ra khỏi điện!" Tiếng này vang dội như sấm, nội lực thực sự đáng kinh ngạc. Chúng đệ tử vội vàng rút ra khỏi đại điện, chỉ còn lại hơn trăm lão tráng tăng nhân, ào ào vây kín Thượng Cảnh Hầu, ai nấy thủ tức ngưng thần, như đối mặt với kẻ địch lớn.

Thượng Cảnh Hầu thấy vậy, càng thêm khí loạn thần cuồng, tửu lực dâng lên, không tự chủ lộ ra dị trạng: "Chư vị thực sự muốn so tài với ta?" Một hòa thượng thấp đậm trầm giọng nói: "Ngươi chẳng qua dựa vào danh tiếng của bản tự và Huyền Môn Cửu Phái, mới có được hư danh Khôi thủ, chỉ bằng sức một mình ngươi, sao có thể thành danh tiếng cao như vậy? Ngươi suốt ngày ngủ hoa nằm liễu, đuổi yến bình hương, võ công còn lại được mấy phần? Hôm nay Thiếu Lâm ta quyết làm tới cùng, phế bỏ thứ nghiệt chướng làm bại hoại môn đình nhà ngươi!"

Thượng Cảnh Hầu giận quá, ngửa mặt cười: "Thiếu Lâm các ngươi đối với ta có chút ân huệ nhỏ, liền suốt ngày treo trên miệng. Thượng mỗ hối hận không nên học hai mươi bốn môn nghệ thuật trong môn phái của các ngươi, dẫn đến mọi người lấy nó ra tranh miệng. Hôm nay vừa hay trả lại tất cả, từ nay hai bên đường ai nấy đi!" Một lão tăng cười lạnh: "Thất Hầu tự cho rằng võ công có thể trả lại, ân cha mẹ sinh dưỡng, cũng có thể báo đáp sao? Hê hê, Thất Hầu làm người quả nhiên có chương pháp, hóa ra giết cha hại mẹ, lại là báo đáp ân sâu!"

Thượng Cảnh Hầu không nghe còn đỡ, nghe xong như bị ma ám, đột nhiên hiện nguyên hình. Chúng tăng khi thấy, ai nấy kinh hãi xương cốt run rẩy, không tin cảnh này là thật! Trong chớp mắt, một luồng sức mạnh kỳ lạ bao trùm lấy hơn trăm thân thể, trong đại điện tựa như địa phủ mở ra, người người hồn xiêu phách lạc, bỗng cảm thấy một vật ép về phía trán.