Bộ óc siêu việt—Giáo sư Augustus S. F. X. Van Dusen, Tiến sĩ Triết học, Tiến sĩ Luật, Ủy viên Hiệp hội Hoàng gia, Tiến sĩ Y khoa, v.v., nhà khoa học kiêm nhà logic học—lắng nghe chăm chú và không một lời bình luận trước một câu chuyện kỳ quái, tưởng chừng như không tài nào lý giải nổi.

Hutchinson Hatch, một phóng viên báo chí, đang kể câu chuyện ấy. Vị học giả với dáng người còng xuống đang nằm thoải mái trên một chiếc ghế bành lớn. Cái đầu khổng lồ với mái tóc vàng rậm ngả ra phía sau, những ngón tay gầy gò, trắng xanh chạm nhẹ vào nhau và đôi mắt xanh lam, nheo lại chỉ còn là hai khe hở, đang nhìn hếch lên một cách đầy thách thức. Nhà khoa học đang ở trạng thái tiếp thu.

– Hãy kể lại mọi sự thật anh biết, từ đầu đến cuối, ông yêu cầu.

– Mọi chuyện đều diễn ra ở khu Back Bay, phóng viên giải thích. Ở đó có một tòa nhà chung cư lớn, một cơ ngơi sang trọng nằm trên một con phố nhỏ ngay sát Đại lộ Commonwealth. Tòa nhà cao năm tầng, được chia thành các căn hộ nhỏ gồm hai hoặc ba phòng kèm phòng tắm. Những căn hộ này được trang hoàng lộng lẫy, thậm chí vô cùng xa hoa, và là nơi sinh sống của những kẻ có đủ khả năng trả mức giá thuê đắt đỏ. Nhìn chung, cư dân ở đây đều là những thanh niên độc thân, dẫu trong một vài trường hợp là các cặp vợ chồng. Đây là một tòa nhà có đầy đủ mọi tiện nghi hiện đại: dịch vụ thang máy, tiếp tân, gác cửa mặc đồng phục, hành lang rộng rãi và tỉ thứ khác. Nơi đây sử dụng cả hệ thống chiếu sáng bằng gas lẫn điện. Cư dân có quyền tự do sử dụng một trong hai loại hoặc cả hai.

– Một nhà môi giới chứng khoán trẻ tuổi tên là Weldon Henley đang chiếm giữ một trong những căn hộ đẹp nhất ở đây, nằm ở tầng hai, hướng ra mặt tiền. Cậu ta đã gặt hái được không ít thành công trên Phố Wall. Cậu ta là một kẻ độc thân và sống ở đó một mình, không có người hầu riêng. Cậu ta coi nhiếp ảnh là một thú tiêu khiển và nổi tiếng là có tay nghề vô cùng điêu luyện.

– Gần đây có lời đồn rằng vào mùa đông này, cậu ta sẽ kết hôn với một thiếu nữ xinh đẹp người Virginia, người đã nhiều lần đến thăm Boston, một cô tiểu thư Lipscomb—Charlotte Lipscomb, đến từ Richmond. Henley chưa từng phủ nhận hay xác nhận lời đồn này, dẫu cậu ta đã bị hỏi về nó rất nhiều lần. Tiểu thư Lipscomb là người mà người ta không sao tiếp cận nổi, ngay cả khi cô đến Boston. Hiện tại cô ấy đang ở Virginia, theo tôi được biết, nhưng sẽ quay lại Boston vào cuối mùa.

Phóng viên dừng lời, châm một điếu thuốc rồi rướn người về phía trước, đăm đăm nhìn vào đôi mắt khó dò của nhà khoa học.

– Khi thuê căn hộ đó, Henley đã yêu cầu tháo dỡ toàn bộ hệ thống chiếu sáng bằng điện trong phòng của mình, cậu ta tiếp lời. Cậu ta đã ký hợp đồng thuê dài hạn nơi này, và yêu cầu đó đã được thực hiện. Thế nên cậu ta chỉ dùng gas để thắp sáng, và thường để một ngọn đèn gas cháy liu riu suốt cả đêm.

– Tệ thật, thật có hại cho sức khỏe, nhà khoa học nhận xét.

– Giờ thì phần bí ẩn của vụ việc mới bắt đầu, phóng viên tiếp tục. Khoảng năm tuần trước, Henley đi ngủ như thường lệ—vào khoảng nửa đêm. Cậu ta đã khóa trái cửa từ bên trong—cậu ta quả quyết là thế—rồi tỉnh giấc vào khoảng bốn giờ sáng trong trạng thái gần như ngạt thở vì gas. Cậu ta suýt chút nữa không thể đứng dậy nổi để mở cửa sổ hít thở không khí trong lành. Ngọn đèn gas mà cậu ta để cháy từ tối đã tắt ngúm, và căn hộ thì đặc quánh mùi gas.

– Rất có thể là một tai nạn, Bộ óc siêu việt lên tiếng. Một luồng gió lùa qua các phòng; áp suất gas giảm nhẹ; hàng trăm khả năng có thể xảy ra.

– Mọi người cũng đoán vậy, phóng viên nói. Dĩ nhiên là sẽ không thể nào có chuyện----

– Không có gì là không thể, người kia cộc lốc cắt ngang. Đừng nói thế. Điều đó làm tôi vô cùng khó chịu.

– À, vậy thì có vẻ như rất khó có chuyện cửa bị mở hay ai đó đã đột nhập vào phòng và cố ý làm việc này, anh chàng nhà báo tiếp lời với một nụ cười nhẹ. Thế nên Henley không nói gì về chuyện đó; cậu ta quy cho tai nạn. Đêm hôm sau, cậu ta thắp đèn gas như thường lệ, nhưng vặn cho ngọn lửa sáng hơn một chút. Chuyện cũ lại tái diễn.

– A, Bộ óc siêu việt khẽ đổi tư thế. Lần thứ hai.

– Và một lần nữa, cậu ta tỉnh dậy vừa đúng lúc để tự cứu mình, Hatch kể tiếp. Cậu ta vẫn cho rằng đó chỉ là tai nạn, và quyết định ngăn chặn sự việc lặp lại bằng cách tắt hẳn gas vào ban đêm. Sau đó, cậu ta kiếm được một chiếc đèn ngủ nhỏ và dùng nó trong khoảng một tuần hoặc hơn.

– Tại sao cậu ta cứ phải thắp đèn làm gì nhỉ? nhà khoa học bực bội hỏi.

– Tôi khó mà trả lời được câu hỏi đó, Hatch đáp. Tuy nhiên, tôi có thể nói rằng cậu ta có bản tính rất hay lo âu, và thường xuyên thức dậy trong đêm. Cậu ta thỉnh thoảng đọc sách khi không thể chợp mắt. Thêm vào đó, từ nhỏ đến lớn cậu ta luôn ngủ khi có đèn sáng; đó là một thói quen.

– Nói tiếp đi.

– Có một đêm, cậu ta tìm chiếc đèn ngủ nhưng nó đã biến mất—hoặc ít ra là cậu ta không tìm thấy—thế là cậu ta đành thắp đèn gas lên lại. Việc ngọn đèn gas hai lần trước tự nhiên tắt ngúm đã bị gạt đi như một khả năng nghiêm trọng. Sáng hôm sau lúc năm giờ, một nhân viên trực thang máy đi ngang qua hành lang ngửi thấy mùi gas nên đã nhanh chóng kiểm tra. Cậu ta đoán mùi phát ra từ phòng của Henley và gõ cửa. Không có tiếng trả lời. Cuối cùng, người ta buộc phải phá cửa xông vào. Ở đó, trên giường, họ tìm thấy Henley đang bất tỉnh trong khi gas vẫn xì ra ngút ngàn từ ngọn đèn mà cậu ta để cháy. Cậu ta được hồi sức nhờ không khí trong lành, nhưng suốt mấy tiếng đồng hồ sau vẫn mệt lả đến mức suýt chết.

– Tại sao lại phải phá cửa? Bộ óc siêu việt hỏi. Sao không mở khóa?

– Người ta làm thế vì Henley đã chốt chặn cửa rất kỹ, Hatch giải thích. Chắc là cậu ta sinh lòng nghi ngờ, và sau lần thứ hai, lần nào trước khi đi ngủ cậu ta cũng cài then cửa và khóa chặt mọi cửa sổ. Có lẽ cậu ta sợ ai đó dùng chìa khóa để đột nhập.

– Rồi sao? nhà khoa học hỏi. Sau đó thế nào?

– Khoảng ba tuần trôi qua, đưa câu chuyện đến tận sáng nay, Hatch tiếp tục. Rồi chuyện đó lại xảy ra với một chút khác biệt. Chẳng hạn, sau lần thứ ba ngọn đèn tắt, Henley quyết định tự mình tìm hiểu nguyên nhân gây ra chuyện này, và cậu ta đã thổ lộ điều đó với một vài người bạn biết chuyện bí ẩn này. Thế rồi, hết đêm này qua đêm khác, cậu ta thắp đèn gas như thường lệ và thức canh chừng. Suốt khoảng thời gian đó, ngọn đèn hoàn toàn không bị tác động gì, cứ cháy đều đặn suốt đêm. Cậu ta tranh thủ ngủ bù vào ban ngày.

– Đêm qua, Henley thức trắng một lúc; rồi vì kiệt sức và mệt mỏi, cậu ta đã chìm vào giấc ngủ. Sáng sớm nay cậu ta tỉnh dậy; căn phòng lại ngập tràn mùi gas. Bằng cách nào đó, tòa soạn của chúng tôi đã hay tin và yêu cầu tôi tìm hiểu sự việc bí ẩn này.

Thế là hết. Hai người chìm đắm trong im lặng suốt một hồi lâu, và cuối cùng Bộ óc siêu việt quay sang phía phóng viên.

– Có ai khác trong tòa nhà giữ cho đèn gas cháy suốt đêm không? ông hỏi.

– Tôi không biết, câu trả lời là vậy. Tôi chỉ biết phần lớn họ dùng điện.

– Không ai khác bị ngạt như cậu ta sao?

– Không. Thợ sửa ống nước đã kiểm tra tỉ mỉ hệ thống chiếu sáng khắp tòa nhà và chẳng tìm thấy điểm nào bất thường.

– Toàn bộ lượng gas trong tòa nhà có đi qua cùng một chiếc đồng hồ đo không?

– Có, quản lý đã nói với tôi vậy. Chiếc đồng hồ đo này rất lớn, nằm ngay cạnh phòng máy. Tôi từng nghĩ có lẽ ai đó đã khóa nó lại ở dưới đó trong những đêm ấy đủ lâu để làm tắt đèn toàn bộ tòa nhà, rồi sau đó lại mở ra. Nghĩa là, giả sử việc đó được làm một cách cố ý. Anh có nghĩ đó là một mưu toan sát hại Henley không?

– Rất có thể, câu trả lời là vậy. Hãy tìm hiểu giùm tôi chính xác những ai trong tòa nhà sử dụng gas; đồng thời xem có ai khác để đèn cháy suốt đêm nữa không; cả việc ai có cơ hội tiếp cận đồng hồ đo gas, và sau đó là đôi chút thông tin về chuyện tình cảm giữa Henley với tiểu thư Lipscomb. Còn ai khác nữa không? Nếu có thì là ai? Hắn ta sống ở đâu? Khi nào cậu tìm ra những điều đó, hãy quay lại đây.

* * * * *

Buổi chiều hôm đó, lúc một giờ, Hatch trở lại căn hộ của Bộ óc siêu việt với vẻ kích động hiện rõ trên khuôn mặt.

– Sao thế? nhà khoa học hỏi.

– Trưa nay lúc mười hai giờ, một cô gái người Pháp tên là Louise Regnier, làm hầu phòng cho bà Standing trong tòa nhà, đã được phát hiện chết trong phòng riêng ở tầng ba, Hatch nhanh nhảu giải thích. Trông có vẻ như tự tử.

– Bằng cách nào? Bộ óc siêu việt hỏi.

– Vợ chồng chủ nhân của cô ta đã đi vắng được vài ngày, Hatch tuôn một lèo. Cô ta ở một mình trong căn hộ. Trưa nay mãi không thấy xuất hiện, người ta ngửi thấy mùi gas và phá cửa xông vào. Rồi họ phát hiện cô ta đã chết.

– Với van gas được vặn mở?

– Với van gas mở toang. Cô ta đã bị ngạt khí.

– Chúa ơi, chúa ơi, nhà khoa học thốt lên. Ông đứng dậy, cầm lấy chiếc mũ. Nào, chúng ta đi xem mọi chuyện ra sao.

Khi Giáo sư Van Dusen và Hatch đến tòa nhà chung cư, Giám định viên Y khoa và cảnh sát đã có mặt từ trước. Thám tử Mallory, người mà cả hai đều quen, đang di chuyển quanh căn hộ nơi người hầu gái được phát hiện đã chết. Thi thể đã được chuyển đi và một bức điện thoại đã được gửi cho chủ nhân của cô ta ở New York.

– Trễ mất rồi, Mallory nói khi họ bước vào.

– Có chuyện gì vậy, thám tử Mallory? nhà khoa học hỏi.

– Tự tử, câu trả lời là vậy. Không còn nghi ngờ gì nữa. Vụ việc xảy ra trong căn phòng này, và hắn dẫn họ đi vào căn phòng thứ ba của dãy căn hộ. Cô hầu phòng, tiểu thư Regnier, ở phòng này, và tối qua cô ta ở đây một mình. Vợ chồng ông Standing, chủ nhân của cô ta, đã đi New York vài ngày. Cô ta ở lại một mình và tự vẫn.

Không hỏi thêm câu nào, Bộ óc siêu việt bước tới chiếc giường mà thi thể cô gái vừa được khiêng đi, khom người xuống bên cạnh và nhặt lên một cuốn sách. Đó là một cuốn tiểu thuyết của tác giả "The Duchess". Ông săm soi nó một cách kỹ lưỡng, rồi trèo lên một chiếc ghế để kiểm tra ngọn đèn gas. Làm xong việc đó, ông bước xuống và đi ra cửa sổ của căn phòng nhỏ. Cuối cùng, Bộ óc siêu việt quay sang viên thám tử.

– Van gas đã được mở lớn đến mức nào? ông hỏi.

– Mở hết cỡ, câu trả lời là vậy.

– Cả hai cánh cửa của căn phòng đều đóng chứ?

– Cả hai, vâng.

– Có nhét bông gân, vải vóc hay thứ gì đại loại thế vào các khe cửa sổ không?

– Không. Dù sao thì cửa sổ cũng rất kín gió. Anh đang cố dựng lên một điều bí ẩn từ chuyện này đấy à?

– Các khe cửa có bị nhét kín không? Bộ óc siêu việt tiếp tục.

– Không. Thoáng một nụ cười xuất hiện trên môi viên thám tử.

Bộ óc siêu việt quỳ gối, kiểm tra phần chân của một trong những cánh cửa dẫn ra hành lang. Khóa của cánh cửa này đã bị phá tung khi các nhân viên xông vào phòng. Sau khi đã tự kiểm tra kỹ lưỡng ở đó và ở phần chân của cánh cửa còn lại—nối liền với phòng ngủ bên cạnh—Bộ óc siêu việt lại trèo lên ghế để kiểm tra phía trên các cánh cửa.

– Cả hai ô cửa thoáng phía trên đều đóng cả chứ? ông hỏi. – Vâng, câu trả lời là vậy. Anh chẳng thể moi ra được gì ngoài một vụ tự tử đâu, viên thám tử giải thích. Giám định viên Y khoa đã đưa ra kết luận đó—và mọi thứ tôi tìm thấy đều chỉ ra điều đó.

– Được rồi, Bộ óc siêu việt đột ngột cắt ngang. Chúng tôi không làm phiền anh nữa.

Chẳng bao lâu sau, thám tử Mallory bỏ đi. Hatch và nhà khoa học xuống tầng trệt, nơi họ gặp người quản lý. Ông ta có vẻ vô cùng suy sụp, nhưng sẵn sàng làm bất cứ điều gì có thể để giúp đỡ.

– Kỹ sư trực đêm của ông có hoàn toàn đáng tin cậy không? Bộ óc siêu việt hỏi.

– Tuyệt đối tin cậy, câu trả lời là vậy. Hắn là một trong những người xuất sắc và đáng tin nhất mà tôi từng gặp. Nhanh nhẹn và cực kỳ tỉnh táo.

– Tôi có thể gặp hắn một lát được không? Ý tôi là người trực đêm ấy?

– Chắc chắn rồi, câu trả lời là vậy. Hắn ở dưới tầng hầm. Hắn ngủ ở đó. Giờ này chắc hắn đã dậy rồi. Hắn thường ngủ đến tận một giờ chiều vì phải thức trắng cả đêm.

– Các ông có cung cấp gas cho người thuê nhà không?

– Cả gas lẫn điện đều được tính vào tiền thuê căn hộ. Người thuê có thể dùng một trong hai loại hoặc cả hai.

– Và toàn bộ gas đều đi qua một đồng hồ đo duy nhất?

– Đúng vậy, một đồng hồ duy nhất. Nó nằm ngay cạnh phòng máy.

– Chắc là không có cách nào biết được chính xác ai trong tòa nhà dùng gas nhỉ?

– Không. Người dùng người không. Tôi không rõ.

Đó chính là những gì Hatch đã kể với nhà khoa học. Giờ đây, họ cùng nhau xuống tầng hầm và gặp người kỹ sư trực đêm, Charles Burlingame, một người đàn ông cao lớn, lực lưỡng, sắc sảo với tác phong nhanh nhẹn và lời lẽ quả quyết. Hắn nhìn với chút ít sự tò mò vào dáng người mảnh khảnh, gần như trẻ con của Bộ óc siêu việt cùng cái đầu to một cách kỳ dị.

– Anh túc trực trong phòng máy hoặc quanh đó suốt mọi đêm phải không? Bộ óc siêu việt mở đầu.

– Tôi chưa bỏ sót một đêm nào suốt bốn năm nay, câu trả lời là vậy.

– Có ai từng đến đây gặp anh vào ban đêm không?

– Không bao giờ. Làm thế là phạm quy.

– Người quản lý hay nhân viên trực thang máy thì sao?

– Không bao giờ.

– Trong hai tháng qua thì sao? Bộ óc siêu việt gặng hỏi.

– Kể cả trong hai năm qua, câu trả lời quả quyết vang lên. Tôi bắt đầu trực vào lúc bảy giờ mỗi tối và làm việc đến bảy giờ sáng hôm sau. Tôi tin là đã ít nhất một năm nay chẳng có ai bén mảng xuống căn hầm này với tôi trong khoảng thời gian đó.

Bộ óc siêu việt đang đăm đăm nhìn xoáy vào mắt người kỹ sư, và trong một lát, cả hai cùng im lặng. Hatch đảo quanh căn phòng máy sạch sẽ đến mức tinh tươm và gật đầu chào người kỹ sư trực ngày đang ngồi ngả lưng vào tường. Ngay trước mặt anh ta là chiếc đồng hồ áp suất hơi nước.

– Anh có nhân viên đốt lò không? Câu hỏi tiếp theo của Bộ óc siêu việt cất lên.

– Không. Tự tay tôi lò sọi hết, gã trực đêm nói. Đây là than đây, và hắn chỉ tay về phía một thùng chứa cách miệng lò hơi chưa đầy hai mét.

– Chắc là anh chưa bao giờ có dịp động đến chiếc đồng hồ đo gas nhỉ? Bộ óc siêu việt gặng hỏi.

– Chưa từng chạm vào nó bao giờ trong đời, người kia đáp. Mà dù sao thì tôi cũng có biết gì về đồng hồ đo đâu.

– Và anh chưa bao giờ chợp mắt vài phút vào ban đêm khi thấy cô đơn ư? Ý tôi là ngủ gà ngủ gật ấy?

Người kỹ sư cười hề hề vẻ thân thiện.

– Chưa từng có ý định đó, hơn nữa tôi cũng chẳng có cơ hội, hắn giải thích. Ở đây có một chiếc máy bấm thẻ thời gian—và hắn chỉ tay về phía nó. Tôi phải đấm thẻ này nửa tiếng một lần suốt cả đêm để chứng minh rằng mình vẫn thức.

– Trời ạ, trời ạ, Bộ óc siêu việt bực dọc thốt lên. Ông bước lại kiểm tra chiếc máy bấm thẻ thời gian—một đĩa giấy hình tròn có khắc các giờ trên đó, được vận hành bởi bộ máy của một chiếc đồng hồ mà mặt số lộ ra ở chính giữa.

– Thêm nữa lại còn phải canh chừng đồng hồ áp suất hơi nước, người kỹ sư nói tiếp. Chẳng có người kỹ sư nào dám ngủ quên cả. Nổ tung như chơi ấy chứ.

– Anh có biết ông Weldon Henley không? Bộ óc siêu việt đột ngột hỏi.

– Ai cơ? Burlingame hỏi lại.

– Weldon Henley ấy?

– Không-ờ, câu trả lời chậm chạp vang lên. Chưa bao giờ nghe thấy tên. Hắn ta là ai thế?

– Một trong những người thuê nhà, hình như ở tầng hai.

– Chúa ạ, tôi nào biết ai vào ai ở trong số những người thuê nhà. Thế hắn ta làm sao?

– Khi nào thì thanh tra đến đây đọc số ghi trên đồng hồ đo?

– Tôi chưa từng thấy hắn bao giờ. Chắc là ban ngày, phải không Bill? và hắn quay sang hỏi người kỹ sư trực ngày.

– Lúc nào cũng ban ngày—thường là khoảng trưa, Bill đáp lại từ góc phòng.

– Có lối vào nào khác dẫn xuống tầng hầm ngoài lối này không—và chắc là anh có thể nhìn thấy bất cứ ai đi xuống theo đường này chứ?

– Chắc chắn là tôi thấy chứ. Chẳng có lối nào vào hầm rượu ngoài cái lỗ trút than ở vỉa hè phía trước mặt tiền.

– Có hai ngọn đèn điện lớn trước tòa nhà phải không?

– Đúng vậy. Chúng sáng suốt đêm.

Một vẻ thoáng chút khó hiểu xuất hiện trong đôi mắt của Bộ óc siêu việt. Nhìn sự kiên trì trong các câu hỏi của ông, Hatch thừa biết rằng ông vẫn chưa thỏa mãn; thế nhưng anh lại không tài nào thấu hiểu hay nắm bắt nổi toàn bộ những thắc mắc ấy. Bằng cách nào đó, chúng đều liên quan đến khả năng có kẻ tiếp cận được chiếc đồng hồ đo gas.

– Thường thì anh hay ngồi ở đâu vào ban đêm trong căn phòng này? Câu hỏi tiếp theo được đặt ra.

– Ở chỗ kia kìa, chỗ Bill đang ngồi ấy. Lúc nào tôi cũng ngồi đó.

Bộ óc siêu việt băng qua phòng đến chỗ Bill, một gã thợ điển hình với đôi bàn tay nhọ nhem đúng chất của tầng lớp lao động.

– Tôi ngồi đây một lát được chứ? ông hỏi.

Bill uể oải đứng dậy, và Bộ óc siêu việt sụp xuống chiếc ghế ấy. Từ vị trí này, ông có thể nhìn xuyên rõ mồn một qua khoảng trống vào hẳn khu tầng hầm bên trong—chẳng có cửa nẻo gì chặn lại—chiếc đồng hồ đo gas khổng lồ nơi toàn bộ lượng gas của tòa nhà đi qua. Ánh đèn điện hắt vào từ ngoài cửa làm bừng sáng như ban ngày. Bộ óc siêu việt ghi nhận những điều đó, đứng dậy, gật đầu cảm ơn hai người đàn ông rồi với vẻ mặt vẫn đầy vẻ khó hiểu, ông dẫn đầu bước lên lầu. Ở đó, người quản lý vẫn đang có mặt trong văn phòng của mình.

– Tôi cho rằng ông có kiểm tra và biết chắc chắn chiếc máy bấm thẻ thời gian trong phòng kỹ sư được bấm đúng nửa tiếng một lần suốt đêm chứ? ông hỏi.

– Có chứ. Ngày nào tôi cũng kiểm tra các mặt đĩa tròn—thực ra tôi giữ chúng ở đây cả, mỗi cái đều có ghi ngày tháng trên đó.

– Tôi xem được chứ?

Lần này thì người quản lý đâm ra hoang mang. Ông ta mang ra những tấm thẻ, mỗi ngày một thẻ, và suốt nửa giờ liền, Bộ óc siêu việt săm soi chúng một cách cực kỳ tỉ mỉ. Đến khi ông đứng dậy và Hatch nhìn ông đầy vẻ dò hỏi, anh vẫn bắt gặp ánh mắt bối rối ấy trên gương mặt ông.

Sau những lời nài nỉ khẩn khoản, người quản lý cuối cùng cũng cho phép họ vào căn hộ của Weldon Henley. Bản thân ông Henley đã đến văn phòng của mình ở Phố State. Tại đây, Bộ óc siêu việt đã làm một vài việc khiến người quản lý tò mò, một trong số đó là việc săm soi từng chi tiết của các ngọn đèn gas. Sau đó, Bộ óc siêu việt mở một trong những cánh cửa sổ nhìn ra mặt tiền và phóng tầm mắt ra ngoài đường phố. Phía dưới mười lăm mét là vỉa hè; bên trên là bức tường mặt tiền kiên cố của tòa nhà, chỉ bị ngắt quãng bởi một cột cờ được chằng dây gọn gàng, chìa từ cửa sổ hành lang của tầng trên thẳng ra phía vỉa hè một khoảng chừng mười hai mét.

– Các anh có bao giờ dùng đến cái cột cờ đó không? ông hỏi người quản lý.

– Hiếm lắm, người quản lý đáp. Thỉnh thoảng vào những dịp lễ—ngày Bốn tháng Bảy hay những ngày tương tự. Chúng tôi có một lá cờ lớn để treo vào đó.

Rời khỏi căn hộ, Bộ óc siêu việt dẫn đường ra hành lang, lên cầu thang và tiến đến chỗ cột cờ. Rướn người ra khỏi cửa sổ, ông nhìn xuống phía cửa sổ của căn hộ mà họ vừa rời đi. Rồi ông kiểm tra sợi dây cột cờ, từ từ và cẩn thận kéo nó qua những ngón tay gầy gò của mình. Cuối cùng, ông nhặt lên một sợi chỉ đỏ mảnh mai và săm soi nó.

– A, ông thốt lên. Rồi quay sang Hatch: – Đi thôi, anh Hatch. Cảm ơn anh nhé, câu sau là nói với người quản lý, người nãy giờ vẫn đứng chứng kiến với vẻ mặt đầy hoang mang.

Vừa bước ra đường, đi song song với Bộ óc siêu việt, Hatch ngứa ngáy bao câu hỏi trong lòng nhưng anh đành nhịn không dám thưa. Anh biết làm thế cũng bằng thừa. Cuối cùng, Bộ óc siêu việt phá vỡ sự im lặng.

– Cô gái đó, tiểu thư Regnier, *đã bị sát hại*, ông đột ngột khẳng định với giọng quả quyết. Đã có bốn âm mưu hãm hại Henley.

– Bằng cách nào cơ? Hatch giật mình hỏi.

– Bằng một mưu kế đơn giản đến mức cả anh, tôi lẫn cảnh sát đều chưa từng nghe nói tới việc nó từng được áp dụng, câu trả lời gây kinh ngạc vang lên. *Nó vô cùng kinh khủng ở sự đơn giản đến rợn ngợp ấy*.

– Nó là cái gì thế? Hatch nài nỉ hỏi dồn.

– Bàn về chuyện đó lúc này thì vô ích, câu đáp lại lửng lơ. Đã có án mạng xảy ra. Chúng ta biết cách thức rồi. Giờ vấn đề là—kẻ nào? Kẻ nào lại có động cơ muốn tước đoạt mạng sống của Henley?

Một khoảng lặng trôi qua khi họ tiếp tục rảo bước.

– Chúng ta đi đâu thế này? Cuối cùng Hatch cất tiếng hỏi.

– Hãy đến chỗ tôi rồi chúng ta cùng ngẫm nghĩ thêm đôi chút về vụ này, Bộ óc siêu việt đáp.

Không một ai thốt thêm lời nào cho đến nửa giờ sau, khi họ đã có mặt trong phòng thí nghiệm nhỏ. Suốt một hồi lâu, nhà khoa học chìm đắm trong suy tư—suy tư sâu sắc. Có lúc ông với lấy một cuốn sách trên giá và Hatch thoáng nhìn qua tựa đề. Đó là cuốn "Gas: Đặc tính của chúng". Một lát sau, ông cất nó lại lên giá và với lấy một cuốn khác, mà trên đó viên phóng viên kịp bắt lấy tựa đề: "Giải phẫu học".

– Giờ thì, anh Hatch, Bộ óc siêu việt cất lên bằng cái giọng cáu kỉnh thường ngày của ông, chúng ta đang đối mặt với một câu đố vô cùng kỳ lạ. Nó sở hữu vẻ kỳ lạ ấy chính nhờ sự đơn giản đến cùng cực của nó. Tuy nhiên, lúc này chưa cần thiết phải đi sâu vào khía cạnh đó. Tôi sẽ làm cho anh vỡ lẽ khi chúng ta đã nắm được các động cơ.

– Nhìn chung, những tội ác lớn nhất thường không bao giờ bị phơi bày ra ánh sáng bởi những tên tội phạm vĩ đại nhất, tức những kẻ thủ ác, quá ư thông minh để có thể bị tóm gọn. Ở đây, chúng ta đang đối mặt với cái mà tôi có thể gọi là một tội ác tày trời được thực hiện với một sự đơn giản đầy tinh vi đến mức hoàn toàn tước đi mọi sự phòng bị, và thậm chí còn có một tội ác lớn hơn thế được trù tính sẵn. Đó là mưu sát Weldon Henley. Việc đầu tiên anh phải làm là tìm gặp anh ta và cảnh báo về mối hiểm họa đang rình rập. Sẽ không có những màn đầu độc bằng gas nữa đâu, nhưng hoàn toàn có khả năng xảy ra nguy cơ bị đầu độc, bị bắn bằng súng lục, bị đâm bằng dao, hầu như bất cứ thứ gì. Thực tế là, cậu ta đang lâm vào tình cảnh cực kỳ nguy hiểm.

– Nhìn bề ngoài, cái chết của cô hầu phòng Regnier trông có vẻ giống như một vụ tự tử. Nhưng thực chất nó lại là kết quả nhãn tiền của một mưu đồ đã được thử nghiệm hết lần này đến lần khác nhằm hãm hại Henley. Vẫn có khả năng tiểu thư Regnier không phải là nạn nhân nằm trong tính toán của âm mưu đó, nhưng sự thật rành rành là cô ta đã bị sát hại. Tại sao? Hãy tìm ra động cơ của âm mưu sát hại Henley và anh sẽ thấu hiểu lý do tại sao.

Bộ óc siêu việt với tay lên giá, cầm lấy một cuốn sách, ngắm nghía nó một lát rồi nói tiếp:

– Câu hỏi đầu tiên cần phải được xác định rõ ràng là: Kẻ nào căm ghét Weldon Henley đến mức khát khao cái chết của cậu ta? Anh bảo cậu ta là một nhà môi giới thành đạt trên Phố Wall. Do đó, rất có khả năng có một kẻ thù nào đó ở chốn thị trường chứng khoán đang đứng đằng sau vụ này, dẫu điều đó xem chừng không mấy khả thi. Nếu trong những thương vụ của mình, Henley từng vô tình đẩy một gã đàn ông nào đó đến bước đường phá sản, hãy truy lùng gã đó và tìm hiểu mọi thứ về hắn. Hắn rất có thể là kẻ chủ mưu. Sẽ có vô số câu hỏi nảy sinh từ hướng điều tra này đối với một kẻ có năng lực như anh. Đừng bỏ sót một câu hỏi nào không có lời giải.

– Mặt khác, lại còn có chuyện tình cảm của Henley. Cậu ta có tình địch nào muốn tước đoạt mạng sống của mình không? Cậu ta có tình địch nào không? Nếu có, hãy tìm hiểu tường tận về kẻ đó. Hắn có thể chính là kẻ đã vạch ra toàn bộ âm mưu này. Ở đây cũng vậy, sẽ có những câu hỏi đặt ra đòi hỏi phải có lời giải đáp. Hãy trả lời chúng—tất cả—một cách thật đầy đủ và thấu đáo trước khi anh quay lại gặp tôi.

– Henley có từng dính líu đến một mối quan hệ bất chính nào hay không? Hãy tìm hiểu cả điều đó nữa. Anh biết đấy, một người phụ nữ đầy thù hận hoặc một tình nhân bị rũ bỏ của một mả phụ nữ mang dạ thù hằn sẽ sẵn sàng đẩy mọi chuyện tới đường cùng. Tin đồn về lễ đính hôn của cậu ta với tiểu thư—tiểu thư----

– Tiểu thư Lipscomb, Hatch tiếp lời.

– Tin đồn về lễ đính hôn của cậu ta với tiểu thư Lipscomb có thể đã châm ngòi cho một người phụ nữ từng được cậu ta quan tâm, hoặc từng quan tâm đến cậu ta, âm mưu đoạt mạng cậu ta. Những vụ án mạng tinh vi hơn—nghĩa là những vụ mang tính chất ly kỳ nhất dưới góc độ bài toán hình học—hầu như luôn là tác phẩm của một người đàn bà xảo quyệt. Bản thân tôi chẳng rành rỏi gì về đàn bà cả, ông vội vã thanh minh; nhưng Lombroso đã giữ lập trường đó. Do đó, hãy xem xét liệu có sự góp mặt của một người phụ nữ nào không.

Hầu hết những điểm này từ lâu đã lọt vào tầm ngắm của Hatch—được nhìn nhận bằng đôi mắt tinh tường không chút sai sót của một phóng viên báo chí cừ khôi—thế nhưng vẫn có vài điểm mà anh chưa từng nghĩ tới. Anh gật đầu ra chiều đã hiểu.

– Giờ thì tâm điểm của vụ việc, dĩ nhiên, Bộ óc siêu việt tiếp lời, chính là tòa nhà chung cư nơi Henley sinh sống. Kẻ mưu sát cậu ta hoặc đang sống ở đó, hoặc có quyền tiếp cận dễ dàng nơi này, và thường xuyên tá túc qua đêm ở đó. Đây là một câu hỏi sống còn mà anh phải tìm ra lời giải. Tôi giao phó toàn bộ chuyện này cho anh bởi anh rành rỏi cách xử lý những việc kiểu này hơn tôi. Tôi nghĩ thế là đủ rồi. Khi đã tường tận mọi điều đó, hãy quay lại đây với tôi.

Bộ óc siêu việt đứng dậy ra hiệu cuộc trò chuyện đã kết thúc, và Hatch cũng miễn cưỡng đứng lên. Một ý nghĩ bắt đầu nhen nhóm trong đầu anh.

– Anh có thấy có bất kỳ mối liên hệ nào giữa Henley và tiểu thư Regnier không? anh hỏi.

– Hoàn toàn có thể chứ, câu trả lời là vậy. Tôi đã nghĩ đến điều đó. Chỉ là nếu có liên hệ thì nó vẫn chưa phơi bày ra ánh sáng mà thôi.

– Vậy thì thế nào—vì sao cô ta—cô ta lại bị sát hại, hay tự sát, dù thế nào đi nữa, và----

– Âm mưu sát hại Henley đã gián tiếp tước đoạt mạng sống của cô ta. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói lúc này.

– Hết rồi sao? Hatch hỏi sau một khoảng lặng.

– Chưa. Hãy cảnh báo anh Henley ngay lập tức rằng cậu ta đang lâm vào tình thế vô cùng hiểm nghèo. Hãy nhớ rằng kẻ đã vạch ra âm mưu này có lẽ sẽ bất chấp thủ đoạn để đẩy mọi thứ tới đường cùng. Dĩ nhiên là tôi không quen biết Henley, nhưng dựa trên việc cậu ta luôn thắp đèn suốt đêm, tôi suy ra cậu ta là một kẻ có tạng nhát gan—không hẳn là hèn nhát, nhưng là một kẻ thiếu đi sự kiên cường—do đó, sẽ tốt hơn nếu cậu ta biến đi đâu đó lánh mặt chừng một tuần cho đến khi sự việc bí ẩn này được làm sáng tỏ. Hơn hết, hãy xoáy sâu vào tâm trí cậu ta tầm quan trọng của lời cảnh báo này.

Bộ óc siêu việt mở chiếc ví da, lấy ra sợi chỉ đỏ mà ông đã nhặt được từ sợi dây cột cờ.

– Đây, tôi tin đây chính là chìa khóa thực sự của vụ án, ông giải thích với Hatch. Trông nó có vẻ là gì?

Hatch săm soi nó kỹ lưỡng.

– Tôi dám cá đây là một sợi tua rua từ chiếc áo choàng tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, đó là phán quyết cuối cùng của anh.

– Có thể lắm chứ. Hãy hỏi một chuyên gia về vải vóc xem anh ta nhận định thế nào về nó, rồi nếu nghe có vẻ khả quan thì hãy điều tra sâu hơn. Tìm hiểu xem liệu nó có khả năng là một phần trên bất kỳ bộ trang phục nào được mặc bởi bất cứ ai trong tòa chung cư đó hay không.

– Nhưng nó nhỏ thế này cơ mà---- Hatch ngập ngừng bắt đầu.

– Tôi biết chứ, người kia cộc lốc ngắt lời. Nó nhỏ thật, nhưng tôi tin chắc nó là một phần y phục của kẻ đó, dù là nam hay nữ, kẻ đã bốn lần mưu sát anh Henley và chính là kẻ đã hạ sát cô gái kia. Do đó, nó vô cùng quan trọng.

Hatch nhìn ông đầy vẻ đăm chiêu.

– Vậy, bằng cách nào—bằng cách nào mà nó lại xuất hiện ở chỗ anh tìm thấy chứ?

– Đơn giản thế này thôi, nhà khoa học nói. Thật là kỳ lạ khi không có nhiều mảnh hơn thế ở đó—thế thôi.

Mang trong đầu sự bối rối vì những chỉ thị của vị giáo sư nhưng tràn đầy lòng tin vào kết quả, Hatch rời khỏi chỗ Bộ óc siêu việt. Rốt cuộc thì mảnh chỉ đỏ nhỏ xíu này, được tìm thấy trên cột cờ, có mối liên hệ quái quỷ gì với việc ai đó khóa van gas trong phòng của Henley nhỉ? Bằng cách nào mà kẻ nào đó lại đột nhập được vào phòng Henley để khóa van gas? Tại sao tiểu thư Regnier lại chết? Phương thức gây ra cái chết của cô ta là gì?

Một chuyên gia về vải vóc tại một cửa hàng bách hóa lớn đã đem vốn hiểu biết của mình soi chiếu vào mảnh chỉ đỏ bé xíu vì sự sáng mắt của Hatch, nhưng anh ta chẳng thể nói được gì hơn ngoài nhận định rằng nó có vẻ là một phần của chiếc áo choàng tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ.

– Của đàn ông hay đàn bà vậy? Hatch hỏi.

– Chất liệu dùng để may áo choàng tắm đều giống nhau cho cả nam lẫn nữ, câu trả lời vang lên. Tôi không thể nói gì hơn. Dĩ nhiên là lượng vải chẳng đủ để dù chỉ là phỏng đoán kiểu dáng của chiếc áo.

Sau đó, Hatch đến khu tài chính và được dẫn vào văn phòng của Weldon Henley, một người đàn ông mảnh khảnh, điển trai ở độ tuổi ba hai hoặc ba ba, mặt cắt không còn giọt máu và tác phong đầy vẻ lo âu. Cậu ta vẫn còn mang di chứng của vụ ngạt khí, thậm chí thoáng hiện trong hành động của cậu ta một nỗi sợ hãi lén lút—nỗi sợ thứ gì đó mà chính cậu ta cũng không rõ.

Henley trò chuyện cởi mở với phóng viên về một số chuyện, nhưng lại tỏ ra ngậm miệng giữ kẽ một cách đầy bất mãn trước những vấn đề khác. Cậu ta thừa nhận chuyện đính hôn với tiểu thư Lipscomb, và cuối cùng thậm chí còn thú nhận rằng trái tim của tiểu thư Lipscomb từng được theo đuổi bởi một người đàn ông khác, Regnault Cabell, một cựu công tử gốc Virginia.

– Anh có thể cho tôi xin địa chỉ của hắn ta được không? Hatch hỏi.

– Hắn sống cùng tòa chung cư với tôi—cao hơn hai tầng, câu trả lời là vậy.

Hatch giật mình; giật mình hơn cả những gì anh sẵn lòng thừa nhận.

– Hai người có giữ mối quan hệ bạn bè không? anh hỏi.

– Chắc chắn rồi, Henley nói. Tôi sẽ không nói thêm bất cứ điều gì về vấn đề này nữa. Thật không khôn ngoan chút nào vì những lý do hiển nhiên.

– Tôi cho là anh coi việc vặn mở van gas này là một mưu đồ tước đoạt mạng sống của mình chứ?

– Tôi chẳng thể suy đoán theo hướng nào khác ngoài điều đó.

Hatch đăm đăm quan sát gương mặt tái nhợt khi anh đặt câu hỏi tiếp theo.

– Anh có biết hôm nay người ta phát hiện tiểu thư Regnier đã chết không?

– Chết ư? người kia thốt lên và vùng đứng dậy. Ai—cái gì—cô ta là ai cơ chứ?

Cậu ta dường như phải cố gắng hết sức mới lấy lại được bình tĩnh.

Phóng viên bèn thuật lại tường tận hoàn cảnh phát hiện thi thể cô gái, và chàng nhà môi giới lắng nghe mà không đưa ra bất kỳ bình luận nào. Kể từ giây phút đó trở đi, mọi câu hỏi của phóng viên hoặc bị né tránh, hoặc vấp phải sự từ chối trả lời một cách phũ phàng. Cuối cùng, Hatch lặp lại lời cảnh báo mà anh nhận được từ Bộ óc siêu việt với cậu ta, rồi cảm thấy mình chẳng thu được gì mấy, anh đành cáo từ ra về.

Vào lúc tám giờ tối hôm đó—một đêm tối như bưng—người ta phát hiện Henley nằm bất tỉnh trên một lối đi ít người qua lại ở công viên Common. Có một lỗ đạn xuyên qua bã vai trái của cậu ta, máu tuôn xối xả. Cậu ta được đưa vào bệnh viện, nơi cậu ta vừa tỉnh lại được đúng một tích tắc.

– Ai bắn anh vậy? người ta hỏi.

– Việc của các người chắc, cậu ta đáp rồi lại lịm đi trong trạng thái bất tỉnh.

Hoàn toàn không hay biết gì về âm mưu mới nhất nhằm hạ sát chàng nhà môi giới, Hutchinson Hatch vẫn kiên trì theo đuổi các cuộc điều tra của mình. Cuối cùng, chúng dẫn anh đến một người bạn thân thiết của Regnault Cabell. Chàng thanh niên miền Nam này có một căn hộ ở tầng bốn của tòa nhà lớn ngay sát Đại lộ Commonwealth, nằm ngay phía trên căn hộ mà Henley đang ở, nhưng cao hơn hai tầng lầu. Người bạn này là một nhân vật có số má trong giới thượng lưu ở Back Bay. Anh ta trò chuyện với Hatch rất cởi mở về Cabell.

– Hắn là một tay cừ khôi, anh ta giải thích, một trong những người tuyệt vời nhất mà tôi từng gặp, và xuất thân từ một trong những dòng dõi danh giá nhất mà Virginia từng sản sinh—một thành viên thực thụ của giới thượng lưu lâu đời F. F.V. Hắn ta hơi nóng tính và đủ thứ chuyện trên đời, nhưng là một gã cực kỳ xuất sắc, đi đến đâu ở đây hắn cũng kết giao được bạn bè.

– Hình như hắn từng phải lòng tiểu thư Lipscomb người Virginia phải không? Hatch tiện mồm hỏi.

– Từng ư? người kia bật cười lặp lại. Hắn ta đang yêu cô ấy đắm đuối ấy chứ. Chỉ là gần đây hắn hay tin cô ấy đính hôn với Weldon Henley, một nhà môi giới—chắc anh từng nghe danh nhỉ?—và điều đó, tôi đoán vậy, đã giáng một đòn mạnh làm giảm bớt sự nhiệt tình của hắn. Thực tế là Cabell đã rất đau lòng trước chuyện đó. Hắn từng quen biết tiểu thư Lipscomb ở Virginia—cô ấy cũng xuất thân từ một danh gia vọng tộc ở đó—và hình như hắn tự cho rằng mình có quyền ưu tiên đối với cô ấy.

Hatch lắng nghe tất cả những điều đó như bất kỳ kẻ nào có thể lắng nghe chuyện phiếm, nhưng mỗi một sự kiện bổ sung lại chìm sâu vào tâm trí anh, và mỗi một sự kiện bổ sung lại dẫn dắt sự nghi ngờ của anh dấn sâu hơn vào cái quỹ đạo mà họ đã chọn.

– Cabell khá giả lắm chứ, người cung cấp thông tin cho anh tiếp lời, không giàu sụ theo cách chúng ta đong đếm sự giàu có ở miền Bắc này, nhưng khá giả, và tôi tin là hắn đến Boston bởi vì tiểu thư Lipscomb dành quá nhiều thời gian ở đây. Cô ấy là một thiếu nữ xinh đẹp hai mươi hai tuổi và cực kỳ nổi tiếng trong giới thượng lưu ở khắp mọi nơi, đặc biệt là ở Boston. Sau đó lại thêm cái sự thật rành rành là Henley cũng ở đây.

– Không còn chút cơ hội nào cho Cabell sao? Hatch gợi ý.

– Không mảy may một chút, câu trả lời là vậy. Thế nhưng bất chấp nỗi đau thấu tim gan đó, hắn lại là kẻ đầu tiên chúc mừng Henley vì đã chiếm được trái tim cô ấy. Và hắn hoàn toàn thành thật đấy.

– Thái độ của hắn đối với Henley lúc này thế nào? Hatch hỏi. Giọng anh điềm tĩnh, nhưng ẩn giấu bên dưới là một nốt trầm căng thẳng mà người kia không thể nhận ra.

– Họ gặp nhau, chào hỏi và sinh hoạt trong cùng một hội nhóm. Chẳng có chút tình nghĩa nào đọng lại ở cả hai phía, tôi đoán vậy, nhưng cũng chẳng có lấy một dấu vết của sự hằn học hay thù hằn nào cả.

– Chắc Cabell không phải là kiểu người có máu thù dai chứ nhỉ?

– Thù dai ư? người kia bật cười. Không. Hắn ta giống như một đứa trẻ to xác, rộng lượng và đủ thứ; chỉ là hay nóng tính thôi. Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh hắn nổi đóa lên và giải quyết chuyện cá nhân với Henley trong một phút mất bình tĩnh, nhưng tôi không nghĩ hắn từng làm thế bao giờ.

Tâm trí của chàng nhà báo đang nhanh chóng tập trung vào một điểm; luồng suy nghĩ, câu hỏi và sự hoài nghi dồn dập khiến anh câm lặng trong một khoảnh khắc. Đoạn:

– Cabell đã đến Boston được bao lâu rồi?

– Bảy hoặc tám tháng—ý tôi là, hắn đã thuê căn hộ ở đây ngần ấy thời gian—nhưng hắn đã có vài chuyến viếng thăm miền Nam. Tôi đoán là về miền Nam. Hắn có cái tật thỉnh thoảng lại biến mất tăm khỏi tầm mắt mọi người. Tôi được biết là hắn dự định sẽ dọn về hẳn miền Nam trong thời gian rất sớm sắp tới. Nếu tôi không nhầm thì hiện tại hắn đang cố cho thuê lại căn hộ của mình.

Hatch bất chợt nhìn người đối thoại; một ý nghĩ về việc gặp Cabell và kiếm một cái cớ hợp pháp để trò chuyện với hắn vừa lóe lên trong đầu anh.

– Tôi đang tìm một căn hộ, cuối cùng anh đánh bạo lên tiếng. Không biết anh có thể cho tôi xin một tấm thiệp giới thiệu với hắn được không? Biết đâu chúng tôi có thể bàn chuyện thuê mướn.

Thế là nửa giờ sau đó, vào khoảng chín giờ mười phút, Hatch đang trên đường đến tòa nhà chung cư lớn. Ở phòng quản lý, anh nhìn thấy người quản lý.

– Cậu đã nghe tin gì chưa? người quản lý hỏi.

– Chưa, Hatch đáp. Tin gì thế ạ?

– Ai đó vừa bắn ông Henley khi hắn ta đi ngang qua công viên Common vào tối nay.

Hatch huýt sáo vẻ kinh ngạc.

– Hắn chết chưa?

– Chưa, nhưng đang bất tỉnh. Bác sĩ bệnh viện bảo đó là một vết thương nặng, nhưng chưa đến mức nguy hiểm đến tính mạng.

– Ai bắn thế? Họ có biết không?

– Hắn biết, nhưng hắn nhất định ngậm miệng không nói.

Kinh ngạc và hoảng hốt trước diễn biến mới nhất này, một sự ứng nghiệm chính xác đến từng li từng tí đối với lời tiên tri của Bộ óc siêu việt, Hatch đứng ngây người suy tư một lát, rồi lấy lại chút bình tĩnh và hỏi tìm Cabell.

– Tôi không nghĩ là có nhiều cơ hội gặp hắn đâu, người quản lý nói. Hắn chuẩn bị đi chuyến tàu nửa đêm—về miền Nam, tới Virginia.

– Đi ngay tối nay ư? Hatch há hốc miệng.

– Vâng; có vẻ như đó là một quyết định khá đường đột. Hắn vừa nói chuyện với tôi ở đây nửa tiếng trước và có đả động gì đó đến chuyện đi xa. Trong lúc hắn đang ở đây thì nhân viên trực điện thoại báo cho tôi hay Henley đã bị bắn; họ gọi điện từ bệnh viện để thông báo cho chúng tôi. Lúc đó Cabell tỏ ra vô cùng bấn loạn. Hắn bảo sẽ đi ngay tối nay nếu bắt kịp chuyến tàu nửa đêm, và giờ thì hắn đang thu xếp hành lý.

– Chắc vụ bắn Henley đã làm hắn suy sụp đáng kể nhỉ? phóng viên gợi chuyện.

– Vâng, tôi đoán là thế, câu trả lời là vậy. Họ sinh hoạt trong cùng một nhóm và tham gia chung câu lạc bộ.

Người quản lý bèn chuyển tấm thiệp giới thiệu của Hatch lên căn hộ của Cabell. Hatch đi lên và được dẫn vào một căn hộ hoàn toàn y hệt căn của Henley về mọi mặt, ngoại trừ một số chi tiết nhỏ trong bài trí nội thất. Cabell đang đứng giữa nhà, với đồ đạc cá nhân vương vãi khắp phòng; người hầu phòng của hắn, trông rõ là người Pháp, đang bận rộn tất bật thu xếp hành lý.

Lời chào hỏi của Cabell mang tính xã giao qua quýt; trông hắn có vẻ bấn loạn. Gương mặt hắn đỏ bừng và thỉnh thoảng hắn lại luồn những ngón tay vào mái tóc nâu dài của mình. Hắn đờ đẫn nhìn Hatch với vẻ mặt đầy đăm chiêu, rồi họ bắt đầu sa vào câu chuyện bàn chuyện thuê căn hộ.

– Tôi sẽ sang nhượng lại với bất kỳ giá nào hợp lý, Cabell vội vã nói. Cậu thấy đấy, tôi chuẩn bị đi xa vào tối nay, có phần đường đột hơn so với dự tính ban đầu, và tôi đang rất sốt ruột muốn tống khứ cái hợp đồng thuê nhà này đi. Tôi phải trả tận hai trăm đô-la một tháng cho mấy gian phòng y nguyên thế này đấy.

– Tôi xem qua được chứ? Hatch hỏi.

Anh bước từ phòng khách vào căn phòng tiếp theo. Ở đó, trên chiếc giường, chất đống một lượng lớn quần áo, và người hầu phòng với đôi tay thoăn thoắt đang chải vuốt và gấp gọn chúng lại để chuẩn bị xếp vào va-li. Cabell đứng ngay phía sau anh ta.

– Cậu thấy đấy, rất thoải mái, hắn giải thích. Dư dả chỗ ở nếu cậu sống một mình. Cậu ở một mình chứ?

– Ồ, vâng, Hatch đáp.

– Còn căn phòng bên này, Cabell giải thích tiếp, hiện giờ trông không được ngăn nắp cho lắm. Tôi đã rời khỏi thành phố mấy tuần nay, và---- Có chuyện gì thế? hắn đột ngột cất tiếng hỏi.

Hatch đã quay phắt người lại khi nghe những lời đó và trừng trừng nhìn hắn, rồi giật mình lấy lại bình tĩnh.

– Xin lỗi anh nhé, anh ngập ngừng lắp bắp. Tôi cứ ngỡ là mình vừa nhìn thấy anh ở thị trấn này cách đây chừng một tuần—dĩ nhiên là lúc đó tôi không quen anh—và tôi đang tự hỏi không biết có phải mình nhìn nhầm không.

– Chắc chắn là nhầm rồi, người kia thản nhiên đáp. Trong khoảng thời gian tôi vắng nhà, có một cô—một người bạn của em gái tôi—đã tá túc ở căn hộ này. Tôi e là vài món đồ của cô ấy vẫn còn ở đây. Cô ấy chưa phái người đến lấy. Tôi nghĩ cô ấy ở phòng này; khi tôi trở về cách đây mấy ngày, cô ấy đã chuyển sang chỗ khác và toàn bộ đồ đạc vẫn chưa được dọn đi hết.

– Tôi hiểu, Hatch thản nhiên nhận xét. Chắc là không có chuyện cô ấy bất ngờ quay lại đây nếu tôi chẳng may thuê lại căn hộ của cô ấy chứ?

– Không mảy may một chút. Cô ấy biết tôi đã về và đinh ninh là tôi ở lại luôn. Đáng lẽ cô ấy phải phái người đến lấy đám đồ đạc này rồi chứ.

Hatch cố tình đảo mắt quan sát khắp căn phòng. Vắt ngang qua một chiếc rương là một chiếc áo choàng tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ có sọc đỏ. Anh rất muốn chộp lấy nó để săm soi cho kỹ. Nhưng ngặt một nỗi anh không dám làm thế lúc này. Họ cùng nhau quay trở lại phòng khách.

– Tôi khá ưng nơi này đấy, anh nói sau một khoảng lặng, nhưng giá thuê thì----

– Chờ một lát đã, Cabell cắt ngang. Jean, trước khi cậu thu xếp xong chiếc va-li đó, nhớ phải bỏ chiếc áo choàng tắm của tôi vào nhé. Nó ở trong căn phòng phía trong ấy.

Thế là thêm một câu hỏi đã được giải đáp đối với Hatch. Một lát sau, người hầu phòng trở ra với chiếc áo choàng tắm vốn nằm ở căn phòng phía trong. Đó chính là áo choàng tắm của Cabell. Khi Jean bước lướt qua người phóng viên, vạt áo vướng vào góc rương, và nhân cơ hội đó, viên phóng viên liền gỡ nó ra. Một sợi chỉ nhỏ xíu dính vào phần kim loại; Hatch liền tháo nó ra và đứng mân mê xoay tròn trong kẽ tay.

– Như tôi vừa nói đấy, anh tiếp tục, tôi khá thích nơi này, nhưng giá cả đắt đỏ quá. Hay là anh cứ ủy quyền lại cho người quản lý tòa nhà nhỉ----

– Tôi cũng định làm thế, chàng trai miền Nam cắt ngang.

– Thôi được, tôi sẽ trao đổi lại với ông ta sau vậy, Hatch bồi thêm.

Với một cái bắt tay thân thiện dẫu có phần bận tâm, Cabell tiễn anh ra cửa. Hatch bước xuống thang máy với một cảm giác phấn khởi ngập tràn; cảm giác rằng mình vừa làm được một việc gì đó ra ngô ra khoai. Người quản lý đang đợi để bước vào buồng thang máy.

– Anh có tình cờ nhớ tên của tiểu thư đã tá túc ở căn hộ của ông Cabell trong thời gian anh ta vắng nhà không? anh hỏi.

– Tiểu thư Austin, người quản lý đáp, nhưng cô ấy không còn trẻ nữa. Theo tôi phỏng đoán thì cô ấy phải tầm bốn mươi lăm tuổi.

– Ông Cabell có mang theo người hầu Jean bên mình không?

– Ồ không, người quản lý nói. Gã hầu phòng đã nhường hẳn căn hộ cho tiểu thư Austin, và cho đến khi ông Cabell trở về, hắn tạm trú trong một căn phòng thuộc khu vực dành riêng cho nhân viên của chúng tôi.

– Tiểu thư Austin có bị ốm đau bệnh tật gì không anh? Hatch hỏi. Tôi thấy có rất nhiều chai thuốc ở trên lầu.

– Tôi chẳng rõ cô ấy mắc bệnh gì nữa, người quản lý đáp với một cái nhíu mày đầy khó hiểu. Cô ấy đích thị không phải là một người phụ nữ có tâm thần bình thường—ý tôi là, cô ấy lập dị và đủ thứ kiểu. Tôi thiên về suy nghĩ đó là một nghĩa cử thiện nguyện khi ông Cabell cho cô ấy mượn căn hộ trong lúc vắng nhà. Chứ thực lòng chúng tôi chẳng đời nào muốn rước cô ấy vào đây.

Hatch bước ra ngoài và hớt hải lao đến gặp Bộ óc siêu việt trong phòng thí nghiệm của ông.

– Đây, anh nói và hào hứng giơ cao sợi chỉ đỏ bé xíu mà anh nhận được từ chỗ Bộ óc siêu việt, cùng với một sợi khác có màu sắc y hệt lấy ra từ chiếc áo choàng tắm của Cabell. Có giống nhau không hả anh?

Bộ óc siêu việt đặt chúng ngay dưới kính hiển vi và săm soi lập tức. Sau đó, ông đem chúng ra thử nghiệm hóa học.

– *Chúng đích thị là một*, cuối cùng ông tuyên bố.

– Thế thì bí ẩn đã được giải mã, Hatch kết luận chắc nịch.

Bộ óc siêu việt đăm đăm nhìn vào đôi mắt đang hân hoan, tràn đầy háo hức của chàng nhà báo cho đến khi Hatch cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy lo sợ rằng mình đã quá vội vàng hấp tấp. Một lát sau, dưới cái nhìn soi mói sắc lạnh, viên phóng viên bắt đầu cảm thấy hoài nghi về việc mình đã sai sót ở đâu đó—anh chưa hình dung rõ ở điểm nào, nhưng chắc chắn là có sơ hở, và vẻ hào hứng phơi phới ban nãy bỗng tan biến. Giọng nói của Bộ óc siêu việt vang lên lạnh lùng hệt như một gáo nước lạnh.

– Hãy nhớ rằng, anh Hatch, ông phê phán, trừ khi mọi khả năng câu hỏi đều đã được cân nhắc thấu đáo, nếu không người ta không thể vỗ ngực tự hào về một lời giải. Vẫn còn câu hỏi nào lấn cấn trong đầu anh không?

Viên phóng viên im lặng ngẫm nghĩ điều đó một thoáng, đoạn:

– À, dẫu sao thì tôi cũng nắm được các sự kiện chính rồi. Có thể vẫn còn sót lại một hai câu hỏi nhỏ, nhưng những vấn đề cốt lõi thì đã có lời giải.

– Vậy thì hãy kể lại cho tôi nghe, đến tận từng chi tiết nhỏ nhặt nhất, những gì anh đã tìm hiểu được, những gì đã xảy ra.

Giáo sư Van Dusen ngả người ra sau theo tư thế quen thuộc trên chiếc ghế bành lớn và Hatch bắt đầu thuật lại những gì anh đã thu thập được cũng như những gì anh suy đoán. Anh cũng kể lại cả những tình tiết kỳ lạ xung quanh vụ Henley bị bắn, và trôi tuột cho đến tận đầu đuôi buổi gặp gỡ với Cabell trong căn hộ của gã. Bộ óc siêu việt im lặng lắng nghe một hồi lâu, rồi một loạt các câu hỏi dồn dập tuôn ra.

– Anh có biết hiện giờ người phụ nữ đó—tiểu thư Austin—đang ở đâu không? câu hỏi đầu tiên cất lên.

– Không, Hatch đành thú nhận.

– Hay tình trạng tâm thần chính xác của cô ta?

– Không.

– Hay mối quan hệ đích thực của cô ta với Cabell?

– Không.

– Thế anh có biết gã hầu phòng Jean nắm bắt được những gì về vụ việc này không?

– Không, chuyện đó thì không, phóng viên đáp, gương mặt đỏ bừng dưới loạt câu hỏi dồn dập sát nút. Hắn ta luôn vắng mặt khỏi căn hộ vào mọi đêm.

– Do đó, hoàn toàn có thể chính hắn là kẻ đã vặn mở van gas, người kia bực dọc chêm vào.

– Theo những gì tôi tìm hiểu được, chẳng đời nào có ai đột nhập được vào căn phòng đó để mở gas cả, viên phóng viên phản ứng có phần hằn học. Henley đã chốt chặt các cửa ra vào lẫn cửa sổ và thức canh chừng hết đêm này qua đêm khác.

– Thế nhưng ngay khoảnh khắc cậu ta kiệt sức và chìm vào giấc ngủ thì van gas lại được mở để tước đoạt mạng sống cậu ta, Bộ óc siêu việt nói; qua đó chúng ta thấy rằng *cậu ta đã bị giám sát chặt chẽ hơn nhiều so với việc chính cậu ta đi canh chừng*.

– Giờ thì tôi đã hiểu ý anh rồi, Hatch nói sau một khoảng lặng dài.

– Tôi muốn biết Henley, Cabell và gã hầu phòng biết gì về cô gái đã được phát hiện chết, Bộ óc siêu việt gợi ý. Hơn nữa, tôi muốn biết liệu có một chiếc gương lớn—chứ không phải gương gắn liền trên bàn trang điểm hay tủ đựng đồ—trong phòng của Henley hoặc trong căn hộ nơi người ta tìm thấy xác cô gái hay không. Hãy tìm hiểu điều này cho tôi và—thôi khỏi. Tôi sẽ đi cùng anh.

Nhà khoa học đứng dậy rời khỏi phòng. Lúc quay lại, ông đã khoác áo và đội mũ. Hatch máy móc đứng dậy lẽo đẽo bước theo. Họ đi bộ qua chừng một dãy nhà mà chẳng ai thốt nửa lời. Bộ óc siêu việt là người phá vỡ sự im lặng trước tiên:

– Anh tin Cabell chính là kẻ đã mưu sát Henley?

– Thành thật mà nói, vâng, chàng nhà báo đáp.

– Tại sao?

– Bởi vì hắn có động cơ—tình yêu tan vỡ.

– Bằng cách nào?

– Tôi không biết, Hatch thú nhận. Các cửa căn hộ của Henley đều đóng kín. Tôi không tài nào hiểu nổi làm thế nào có kẻ lọt qua được chúng.

– Còn cô gái thì sao? Ai đã sát hại cô ta? Bằng cách nào? Tại sao?

Hatch buồn rầu lắc đầu khi tiếp bước. Bộ óc siêu việt đã phán đoán đúng sự im lặng của anh.

– Đừng có vội vã kết luận, ông sắc sảo đưa ra lời khuyên. Anh hoàn toàn đinh ninh Cabell có lỗi trong chuyện này—và có thể hắn thực sự có lỗi, tôi chưa rõ nữa—nhưng anh chẳng thể đưa ra bất kỳ gợi ý nào cho thấy hắn đã làm điều đó thế nào. Tôi đã nói với anh từ trước rồi, trí tưởng tượng chiếm một nửa của logic học.

Cuối cùng, những ngọn đèn của tòa chung cư lớn nơi Henley sinh sống cũng hiện ra trong tầm mắt. Hatch nhún vai. Dựa trên những gì mình biết, anh mang trong lòng những hoài nghi sâu sắc về việc liệu Bộ óc siêu việt có thể gặp được Cabell hay không. Lúc đó đã gần mười một giờ đêm và Cabell sắp khởi hành đi miền Nam vào lúc nửa đêm.

– Ông Cabell có ở đây không? nhà khoa học hỏi cậu nhân viên trực thang máy.

– Có ạ, nhưng sắp đi rồi ông ạ. Hắn sẽ không tiếp khách đâu.

– Chuyển tờ giấy này cho hắn, Bộ óc siêu việt chỉ đạo, và ông hí hoáy nguệch ngoạc vài chữ lên một mẩu giấy. Hắn sẽ gặp chúng ta.

Cậu bé nhận mẩu giấy và buồng thang máy vút bay lên tầng bốn. Một lát sau, cậu ta trở xuống.

– Hắn đồng ý gặp các ông, cậu ta nói.

– Hắn đang dọn hành lý hay tháo ra rồi?

– Sau khi đọc tờ giấy đó hai lần, hắn bảo gã hầu phòng dọn dẹp và tháo đồ đạc ra lại, cậu bé đáp.

– A, ta biết ngay mà, Bộ óc siêu việt nói.

Theo sau Bộ óc siêu việt với tâm trạng đầy hoang mang và tò mò, Hatch bước vào thang máy để rồi một tích tắc sau đặt chân lên tầng bốn. Khi vừa rời khỏi buồng thang, họ nhìn thấy cửa căn hộ của Cabell đang mở toang; Cabell đứng ngay ở khung cửa. Hatch thoáng bắt gặp một tia lo âu lóe lên trong đôi mắt của chàng thanh niên.

– Giáo sư Van Dusen đấy ư? Cabell cất tiếng hỏi.

– Phải, nhà khoa học đáp. Có việc vô cùng quan trọng tôi cần phải gặp anh, bằng không tôi đã chẳng cất công đến đây vào giờ này đêm hôm thế này.

Gạt phắt chi tiết đó bằng một cái phất tay, Cabell nói: – Đáng lẽ tôi đã khởi hành vào lúc nửa đêm, nhưng dĩ nhiên là giờ tôi sẽ không đi nữa, xét theo nội dung mẩu giấy của ông. Tôi đã ra lệnh cho gã hầu phòng dọn mở hành lý ra lại, ít nhất là cho đến ngày mai.

Chàng phóng viên và nhà khoa học bước vào căn hộ được trang hoàng lộng lẫy. Jean, gã hầu phòng, đang khom người bên chiếc va-li khi họ bước vào, tay đang lấy ra một số món đồ mà hắn vừa cẩn thận xếp vào đó trước đó. Hắn chẳng buồn ngoảnh đầu lại hay bận tâm mảy may đến những vị khách.

– Đây là gã hầu phòng của anh à? Bộ óc siêu việt hỏi.

– Vâng, chàng trai trẻ đáp.

– Người Pháp phải không?

– Vâng.

– Có nói được tiếng Anh chút nào không?

– Cực kỳ tệ, Cabell đáp. Tôi toàn dùng tiếng Pháp khi trò chuyện với hắn.

– Hắn có biết là anh đang bị buộc tội giết người không? Bộ óc siêu việt điềm tĩnh cất câu hỏi bằng giọng trò chuyện bình thường.

Tác động của câu nói đó đối với Cabell thật đáng sợ. Hắn lảo đảo lùi lại một bước hệt như vừa ăn phải một bạt tai vào mặt, và một sắc đỏ bừng lan rải khắp trán hắn. Jean, gã hầu phòng, đột ngột thẳng người dậy và ngoảnh lại nhìn. Lại xuất hiện một biểu cảm kỳ lạ trong đôi mắt hắn; một biểu cảm mà Hatch không tài nào thấu hiểu nổi.

– Giết người ư? Cuối cùng Cabell thốt lên đầy nghẹn ngào.

– Phải, hắn nói tiếng Anh rành mạch lắm chứ lị, Bộ óc siêu việt nhận xét. Giờ thì, anh Cabell, làm ơn cho tôi biết rốt cuộc tiểu thư Austin là ai, cô ta đang ở đâu và tình trạng tâm thần của cô ta thế nào? Tin tôi đi, điều đó có thể giúp anh tránh được rất nhiều phiền toái đấy. Những gì tôi viết trong mẩu giấy không hề có chút phóng đại nào đâu.

Chàng thanh niên đột ngột quay gót, bắt đầu đi đi lại lại qua căn phòng. Sau vài phút, hắn khựng lại trước mặt Bộ óc siêu việt, người đang đứng chờ đợi một câu trả lời với vẻ sốt ruột.

– Được, tôi sẽ kể cho anh nghe, Cabell quả quyết lên tiếng. Tiểu thư Austin là một phụ nữ trung niên từng được gia đình em gái tôi đùm bọc qua lại nhiều lần—thực chất từng là gia sư cho em gái tôi khi con bé còn nhỏ. Những năm gần đây, tâm trí cô ấy không còn hoàn toàn bình thường nữa, và đã phải chịu đựng rất nhiều cảnh thiếu thốn khổ cực. Tôi đã sắp xếp hòm hòm để đưa cô ấy vào một viện điều dưỡng tư nhân. Tôi cho phép cô ấy ở lại những căn phòng này trong thời gian tôi vắng nhà đi miền Nam. Tôi không mang theo Jean—hắn ở khu nhà dành cho nhân viên khác của tòa nhà, và nhường trọn vẹn căn hộ cho tiểu thư Austin. Đơn thuần đó chỉ là một nghĩa cử thiện nguyện.

– Đâu là nguyên nhân khiến anh đột ngột quyết định đi miền Nam vào tối nay? nhà khoa học hỏi.

– Tôi sẽ không trả lời câu hỏi đó, câu đáp lại mang đầy vẻ bẳn tính.

Một khoảng lặng kéo dài đầy căng thẳng. Jean, gã hầu phòng, đi ra đi vào mấy bận.

– Tiểu thư Austin đã quen biết anh Henley từ bao giờ?

– Chắc là từ khi cô ấy tá túc trong các căn hộ này, câu trả lời là vậy.

– Anh có chắc *chính mình* không phải là tiểu thư Austin đó không? nhà khoa học đột ngột vặn hỏi.

Câu hỏi khiến không chỉ Cabell mà cả Hatch cũng phải chấn động. Ngay lập tức, với khuôn mặt đỏ lựng, chàng trai trẻ miền Nam lao bổ về phía trước hệt như muốn đánh bạt Bộ óc siêu việt.

– Làm thế cũng chẳng ích gì đâu, nhà khoa học lạnh lùng nói. Anh có chắc mình không phải là tiểu thư Austin không? ông lặp lại.

– Dĩ nhiên tôi không phải là tiểu thư Austin rồi, Cabell phẫn nộ đáp.

– Trong căn hộ này, anh có chiếc gương nào kích thước tầm mười hai trên mười hai inch không? Bộ óc siêu việt bất thình lình đặt câu hỏi lạc đề.

– Tôi—tôi không biết, chàng thanh niên lắp bắp. Chúng ta có không hả Jean?

– *Oui*, gã hầu phòng đáp.

– Có, Bộ óc siêu việt gằn giọng. Làm ơn nói tiếng Anh. Tôi xem nó được chứ?

Gã hầu phòng không nói một lời nhưng liếc kẻ vừa đặt câu hỏi với ánh mắt hằn học, đoạn xoay người rời khỏi phòng. Hắn trở ra một lát sau trên tay cầm chiếc gương. Bộ óc siêu việt cẩn thận săm soi phần khung, từ đỉnh cho đến đáy và cả hai bên mặt. Cuối cùng ông ngẩng đầu lên; gã hầu phòng lúc này lại đang khom người bên chiếc va-li.

– Các anh có dùng gas trong căn hộ này không? nhà khoa học đột ngột hỏi.

– Không, câu trả lời đầy vẻ ngơ ngác vang lên. Rốt cuộc tất cả những chuyện này là thế nào hả?

Không thèm đáp lời, Bộ óc siêu việt kéo một chiếc ghế đứng ngay dưới chiếc đèn chùm treo cả bóng điện lẫn ống gas, rồi bắt đầu sờ soạng các đầu vòi gas. Một lát sau, ông trèo xuống và bước sang căn phòng bên cạnh, theo sau là Hatch và Cabell trong trạng thái hoang mang tột độ. Tại đó, nhà khoa học lặp lại quy trình sờ soạng các ngọn đèn gas tương tự. Cuối cùng, một trong các đầu vòi gas tuột ra nằm gọn trong lòng bàn tay ông.

– A, ông thốt lên đầy bất ngờ, và Hatch nhận ra ngay âm sắc đắc thắng trong tiếng kêu đó. Vòi gas vừa bị tháo đầu nằm ngang tầm vai ông, được lắp đặt giữa một chiếc bàn trang điểm và cửa sổ. Ông cúi người xuống và đăm đăm nhìn cận cảnh đường ống dẫn gas. Sau đó, ông quay trở lại căn phòng nơi gã hầu phòng đang đứng.

– Nào Jean, ông cất lời bằng một chất giọng đều đều, bình thản, làm ơn nói cho tôi biết *anh có cố ý sát hại tiểu thư Regnier hay không?*

– Tôi chẳng hiểu ông đang nói cái quái gì cả, gã hầu phòng hằn học, giận dữ đáp trả khi quay phắt lại đối diện với nhà khoa học.

– Giờ thì anh nói tiếng Anh trôi chảy phết đấy chứ, Bộ óc siêu việt ngắn gọn nhận xét. Anh Hatch, khóa cửa lại và dùng điện thoại gọi cảnh sát đi.

Hatch quay người làm theo lệnh thì bỗng thấy lóe lên ánh thép trên tay chàng trai trẻ Cabell, thứ vừa được rút phắt ra từ túi quần sau. Đó là một khẩu súng lục. Thứ vũ khí lóe sáng dưới ánh đèn, và Hatch lao bổ chồm lên. Một tiếng nổ chát chúa vang lên, và viên đạn găm thẳng xuống sàn nhà.

Ngay sau đó là một cuộc vật lộn dữ dội, gay cấn để giành giật khẩu súng. Nó kết thúc khi thứ vũ khí nằm gọn trong tay Hatch, cả anh lẫn Cabell đều thở hồng hộc vì kiệt sức. Jean, gã hầu phòng, quay phắt lại khi nghe tiếng súng nổ và lao nhanh về phía cánh cửa dẫn ra hành lang. Bộ óc siêu việt đã bước chấn lên chặn ngay trước mặt hắn, đứng đó với tấm lưng quay về phía cửa. Xét về thể chất, ông chẳng khác nào một đứa trẻ trong tay gã hầu phòng, thế nhưng ánh sắc trong đôi mắt ông lại khiến hắn phải khựng lại.

– Giờ thì, anh Hatch, nhà khoa học điềm tĩnh lên tiếng, giọng phảng phất chút mỉa mai, đưa tôi khẩu súng, rồi gọi điện cho thám tử Mallory đến đây ngay lập tức. Bảo với hắn chúng ta đã bắt được kẻ sát nhân—và nếu hắn không thể đến ngay được thì hãy tóm lấy một viên thám tử nào khác mà anh quen biết.

– Sức mấy mà sát nhân! Cabell há hốc miệng kêu lên.

Cơn giận dữ không thể kiềm chế đang bùng cháy trong đôi mắt gã hầu phòng, và hắn chực vung tay hất văng Bộ óc siêu việt sang một bên, bất chấp khẩu súng trên tay ông, khi Hatch đang bận gọi điện. Tuy nhiên, khi Jean vừa chồm lên, Cabell đã chặn đứng hắn lại bằng một cử chỉ dứt khoát, lạnh lùng. Chàng thanh niên miền Nam đột ngột quay sang chất vấn Bộ óc siêu việt:

– Tất cả những chuyện này nghĩa là sao hả?

– Nghĩa là gã đàn ông kia kìa, Bộ óc siêu việt hất đầu ra hiệu về phía gã hầu phòng, chính là kẻ sát nhân—rằng hắn đã hạ sát tiểu thư Regnier; rằng hắn đã bắn Weldon Henley trên công viên Boston Common, và rằng, với sự tiếp tay của tiểu thư Regnier, trước đó hắn đã bốn lần mưu sát anh Henley. Cậu ta sắp đến chưa, anh Hatch?

– Rồi, câu trả lời vang lên. Cậu ta bảo sẽ có mặt ở đây ngay bây giờ.

– Anh có chối đây đẩy không? Bộ óc siêu việt gặng hỏi gã hầu phòng.

– Tao chẳng làm gì sai cả, gã hầu phòng hằn học đáp. Tao chuẩn bị xéo khỏi đây.

Hắn lồng lộn lao lên như một con thú hoang bị dồn vào chân tường. Hatch và Cabell chồm tới tóm chặt lấy hắn, vật ngã gối hắn xuống sàn. Ở đó, sau một hồi chống cự điên cuồng, hắn đã bị trói giật cánh khuỷu và ba người đàn ông còn lại ngồi xuống chờ đợi thám tử Mallory.

Cabell ngả người ra ghế với cái nhíu mày đầy khó hiểu trên trán. Thỉnh thoảng hắn lại liếc nhìn Jean. Sắc giận dữ đỏ bừng trên mặt gã hầu phòng giờ đã biến mất hoàn toàn; thay vào đó là sự tái mét của nỗi sợ hãi tột cùng.

– Các anh không định kể lại đầu đuôi cho chúng tôi nghe sao? Cabell nài nỉ đầy sốt ruột.

– Khi nào thám tử Mallory đến và áp giải tù nhân của hắn đi, Bộ óc siêu việt đáp.

Mười phút sau, họ nghe thấy những bước chân dồn dập ngoài hành lang và Hatch mở toang cửa. Thám tử Mallory bước vào, đưa mắt nhìn quanh dò hỏi từng người một.

– Tù nhân của anh đấy, thám tử Mallory, nhà khoa học lạnh lùng nói. Tôi cáo buộc hắn tội danh sát hại tiểu thư Regnier, người mà anh từng đinh ninh là tự sát; tôi cáo buộc hắn năm âm mưu tước đoạt mạng sống của Weldon Henley, trong đó bốn lần bằng đầu độc khí gas với tiểu thư Regnier là đồng phạm, và một lần bằng súng. Hắn chính là kẻ đã bắn anh Henley.

Bộ óc siêu việt đứng dậy bước đến bên kẻ đang bị trói nằm dưới sàn, trao lại khẩu súng cho Hatch. Ông trừng trừng nhìn xuống Jean với vẻ mặt vô cùng sắc lạnh.

– Anh có chịu khai nhận cách thức mình đã làm hay muốn để tôi tự kể ra đây? ông gặng hỏi.

Đáp lại ông là cái lườm nguýt đầy hằn học và thách thức. Ông quay đi và nhặt lấy chiếc gương vuông mà gã hầu phòng vừa mang ra trước đó.

– Con ốc vít từng được gắn ở đây phải không? ông vừa hỏi vừa chỉ vào một lỗ nhỏ trên khung gương. Jean trừng trừng nhìn nó và cúi gầm đầu tuyệt vọng. Và đây là chiếc áo choàng tắm mà anh từng mặc, đúng chứ? ông lại hỏi, và từ trong chiếc va-li, ông lôi ra bộ y tế mang đường sọc đỏ.

– Chắc tao tiêu thật rồi, gã cộc lốc thừa nhận.

– Thế thì có lẽ sẽ tốt hơn cho anh nếu tự mình thuật lại câu chuyện nhỉ? Bộ óc siêu việt gợi ý.

– Ông đã rành rọt mọi thứ thế thì tự mà kể đi.

– Rất sẵn lòng, nhà khoa học điềm tĩnh đáp lại. Nếu tôi có sơ sót chỗ nào, anh cứ việc đính chính.

Suốt một hồi lâu, chẳng một ai thốt nửa lời. Bộ óc siêu việt ngả người về phía sau ghế, qua cặp kính dày cộp, ông đăm đăm nhìn lên trần nhà; những ngón tay áp chặt vào nhau. Cuối cùng, ông cất tiếng:

– Vẫn còn vài khoảng trống vụn vặt đòi hỏi trí tưởng tượng mới có thể khỏa lấp cho đến khi sự việc được xới tung lên triệt để. Lẽ ra tôi đã tự mình khỏa lấp chúng, nhưng việc bắt giữ gã đàn ông này, Jean, đã bị thúc đẩy bởi kế hoạch tồi tàn rời đi vội vã về miền Nam vào tối nay của anh Cabell, và tôi không có đủ thời gian để đào sâu vụ án đến tận cùng mức độ.

– Do đó, chúng ta bắt đầu từ sự thật rằng đã có vài âm mưu tinh vi được trù tính để hãm hại anh Henley. Chúng được thực hiện bằng cách thổi tắt ngọn đèn gas mà cậu ta có thói quen để cháy trong phòng. Tổng cộng có bốn lần như thế; qua đó minh chứng rằng đó đích thị là mưu đồ đoạt mạng cậu ta. Nếu chỉ xảy ra một lần thì có thể coi là tai nạn, thậm chí hai lần cũng có thể là tai nạn, nhưng chẳng có tai nạn nào cứ lặp đi lặp lại đúng bốn lần vào cùng một thời điểm trong đêm như thế cả.

– Cuối cùng Henley bắt đầu coi hiện tượng lạ lùng ngọn đèn tự tắt là một mưu toan hạ sát mình, và cẩn thận khóa trái cũng như cài then cửa ra vào lẫn cửa sổ mỗi đêm. Cậu ta đinh ninh rằng có kẻ nào đó đã đột nhập vào căn hộ của mình để thổi tắt đèn và để mặc cho gas xì ra. Chuyện đó, dĩ nhiên, hoàn toàn không có thật. Thế nhưng ngọn đèn vẫn tắt. Bằng cách nào? Ý nghĩ đầu tiên của tôi, một suy luận hết sức tự nhiên, là van gas đã bị khóa lại trong tích tắc ở đồng hồ đo, khiến ngọn đèn tắt ngúm, rồi sau đó lại được mở ra. Tôi đã tự thuyết phục bản thân rằng điều đó không có thật. Thế nên câu hỏi vẫn còn nguyên vẹn—bằng cách nào?

– Đó là một sự thật—tôi không rõ nó phổ biến đến mức nào—nhưng quả thực mọi ngọn đèn gas trong tòa nhà này đều có thể bị dập tắt cùng một lúc ngay từ chính căn phòng này mà không cần phải bước chân ra ngoài. Bằng cách nào? Đơn giản chỉ bằng cách tháo đầu vòi gas ra và thổi mạnh vào đường ống dẫn gas. Sẽ chẳng còn ngọn đèn nào trong tòa nhà tiếp tục cháy được nữa. Điều đó bắt nguồn từ việc dung tích phổi mạnh hơn áp suất của gas trong ống, và đẩy khí gas ngược trở ra.

– Do đó, chúng ta đã nắm được phương thức được sử dụng để dập tắt ngọn đèn trong phòng anh Henley, và mọi cánh cửa ra vào lẫn cửa sổ có khóa chặt hay cài then đến đâu đi nữa cũng chẳng thể ngăn cản được nó. Song song với đó, nó đe dọa trực tiếp đến tính mạng của mọi người khác trong tòa nhà—nghĩa là bất kỳ ai khác sử dụng gas. Có lẽ chính vì lý do này mà âm mưu luôn được thực hiện vào lúc đêm hôm khuya khoắt, tôi đoán chừng là lúc ba hoặc bốn giờ sáng. Có phải lúc đó không hả? ông đột ngột quay sang hỏi gã hầu phòng.

Trừng mắt nhìn Bộ óc siêu việt với cái há hốc mồm ngạc nhiên, gã hầu phòng lỡ đà gật đầu thừa nhận trước khi kịp nhận thức đầy đủ sự việc.

– Phải, chính xác là thế, Bộ óc siêu việt thản nhiên tiếp lời. Việc này được tìm ra khá dễ dàng—nếu so sánh. Câu hỏi tiếp theo là làm thế nào để canh chừng anh Henley? Sẽ chẳng có ích gì khi dập tắt ngọn đèn trước khi cậu ta chìm vào giấc ngủ, hoặc vặn mở gas khi cậu ta không có mặt trong phòng. Điều đó có thể dẫn đến việc bại lộ nhanh chóng cách thức thực hiện.

– Có một chiếc ổ khóa lò xo trên cửa căn hộ của anh Henley. Do đó, bất kỳ ai cũng không thể dòm ngó qua lỗ khóa được. Chẳng có kẽ hở nào để mà nhìn vào trong. Vậy thì việc canh chừng ấy được thực hiện bằng cách nào? Kẻ chủ mưu làm sao thỏa mãn được sự chắc chắn về thời điểm anh Henley đã chìm vào giấc ngủ? Tại sao ngọn đèn chưa từng tắt trong suốt ngót nghét hai mươi đêm mà chính anh Henley tự mình thức trắng canh chừng? Rõ ràng cậu ta đã bị giám sát qua khung cửa sổ.

– Không ai có thể trèo ra bệ cửa sổ để dòm vào phòng anh Henley cả. Không ai có thể nhìn thấu vào căn hộ đó từ ngoài đường phố—ý tôi là, không thể thấy anh Henley đã ngủ hay thậm chí đã lên giường chưa. Họ chỉ có thể thấy ánh đèn. Việc canh chừng được thực hiện với sự hỗ trợ của cột cờ, kết hợp cùng một chiếc gương—chiếc gương này đây. Một con ốc vít đã được vặn vào khung—giờ nó đã bị tháo ra—nó được treo lủng lẳng vào sợi dây cột cờ và kéo ra sát đầu mút cột, đối diện với mặt tiền tòa nhà. Đối với kẻ đứng ở cửa sổ hành lang tầng ba, nó cung cấp chính xác góc độ cần thiết để phản chiếu quang cảnh bên trong căn hộ của anh Henley, thậm chí có thể nhìn thấy cậu ta nằm trên giường qua một khe hở nhỏ của tấm rèm cửa. Các cửa sổ của dãy căn hộ đó không gắn mành che; thay vào đó là rèm vải dày. Có đúng thế không?

Lại một lần nữa gã tù nhân bị đánh úp trong ngỡ ngàng và buộc phải câm lặng thừa nhận.

– Tôi đã nhìn thấy khả năng xảy ra những chuyện này, và tôi cũng nhận thấy rằng vào lúc ba hoặc bốn giờ sáng, hoàn toàn khả thi cho một kẻ di chuyển quanh khu hành lang tầng trên của tòa nhà này mà không bị ai phát hiện. Nếu hắn khoác một chiếc áo choàng tắm dày, giả sử có trùm mũ chẳng hạn, sẽ chẳng ai nhận ra hắn dẫu có nhìn thấy, hơn nữa trang phục đó cũng chẳng gợi lên chút nghi ngờ nào. Chiếc áo choàng tắm này có mũ trùm.

– Giờ thì, trong lúc di chuyển chiếc gương qua lại trên cột cờ vào ban đêm, một sợi chỉ đỏ bé xíu đã bị bứt ra khỏi áo và vướng vào sợi dây. Tôi đã tìm thấy sợi chỉ đó; sau đó anh Hatch cũng tìm thấy một sợi chỉ có màu sắc y hệt trong căn hộ này. Cả hai đều xuất phát từ chiếc áo choàng tắm đó. Logic rành mạch cho thấy kẻ thổi tắt van gas qua đường ống chính là kẻ đã sử dụng mẹo dùng gương; kẻ dùng mẹo dùng gương đã để lại sợi chỉ; sợi chỉ quay về với chiếc áo choàng tắm—chiếc áo choàng tắm kia kìa, ông chỉ tay đầy kịch tính. Do đó, kẻ khao khát cái chết của Henley chính là kẻ hiện diện trong căn hộ này, hoặc có quyền tiếp cận dễ dàng nơi đây.

Ông dừng lại một thoáng và bầu không khí trở nên căng thẳng nghẹt thở. Một ánh sáng bừng tỉnh vĩ đại đang đến với Hatch, chậm rãi nhưng vô cùng chắc chắn. Bộ óc đã theo đuổi toàn bộ vụ án này quả là sở hữu những khả năng vô biên.

– Ngay cả trước khi chúng ta truy nguyên nguồn gốc của tội ác về tới căn phòng này, nhà khoa học tiếp tục, với giọng điệu giờ đây đã bình thản hơn, sự chú ý đã đổ dồn về đây, đặc biệt là hướng vào anh, anh Cabell. Đó là thông qua câu chuyện tình cảm mà tiểu thư Lipscomb là tâm điểm. Anh Hatch hay tin anh và Henley từng là tình địch tranh giành trái tim cô ấy. Chính điều đó, thậm chí từ trước khi sợi chỉ đỏ được tìm thấy, đã chỉ ra rằng anh có thể nắm giữ một vài thông tin về vụ án, dù trực tiếp hay gián tiếp.

– Anh không phải là một kẻ ác độc hay có máu thù hằn, anh Cabell ạ. Nhưng anh lại là một gã nóng tính—cực kỳ nóng tính. Anh vừa mới thể hiện điều đó khi, trong cơn thịnh nộ và sự thiếu thấu đáo, nhưng với cảm giác danh dự bị đe dọa, anh đã bắn một phát thủng sàn nhà.

– Gì cơ? Thám tử Mallory hỏi.

– Chỉ là một tai nạn nhỏ thôi, Bộ óc siêu việt nhanh chóng giải thích. Không phải là một kẻ mang tâm địa ác độc hay thù hằn, anh không phải là kẻ sẽ nhắm mắt làm ngơ và vạch ra những kế hoạch tinh vi để mưu sát Henley. Trong một phút giây mất bình tĩnh, anh hoàn toàn có thể đã tước đoạt mạng sống cậu ta—nhưng không bao giờ có chuyện làm điều đó một cách lạnh lùng có tính toán từ trước. Hơn nữa, anh lại vắng mặt khỏi thị trấn. Vậy lúc đó ai có mặt trong căn hộ này? Ai có quyền tiếp cận những căn phòng này? Ai có khả năng đã sử dụng chiếc áo choàng tắm của anh? Gã hầu phòng, hoặc có lẽ là tiểu thư Austin chăng? Ai trong số đó? Giờ thì, hãy xem chúng ta đã lần theo kết luận dẫn đến gã hầu phòng như thế nào.

– Người ta phát hiện tiểu thư Regnier đã chết. Đó không phải là tự tử. Làm sao tôi biết được điều đó? Bởi vì cô ta đã đọc sách dưới ánh đèn gas bật sáng hết cỡ. Nếu cô ta đọc sách dưới ánh đèn gas, tại sao ngọn đèn lại tắt và ngạt khí cô ta trước khi cô ta kịp trở dậy để khóa nó lại? Hiển nhiên là cô ta hẳn đã ngủ quên trên cuốn sách của mình và để mặc ngọn đèn cháy sáng.

– Nếu cô ta nhúng tay vào âm mưu hãm hại Henley này, tại sao cô ta lại thắp ngọn đèn trong phòng mình lên? Có lẽ có một chút hỏng hóc nào đó ở bóng đèn điện trong phòng mà cô ta vừa phát hiện ra. Thế nên cô ta đã thắp đèn gas, với dự định sẽ dập tắt nó—khóa hẳn van lại—sau đó. Nhưng cô ta lại chìm vào giấc ngủ. Do đó, khi gã hầu phòng ở đây thổi vào đường ống, với mục đích hạ sát anh Henley, hắn đã vô tình tước đoạt mạng sống của người phụ nữ mà hắn yêu—tiểu thư Regnier. Trong khi đó, hoàn toàn có khả năng cô ta không hề hay biết về mưu đồ sẽ được thực hiện vào chính đêm hôm đó, dẫu cô ta từng nhúng tay vào các vụ trước, biết rằng Henley đã thức trắng hết đêm này qua đêm khác để canh chừng ngọn đèn trong phòng mình.

– Các sự kiện, theo những gì tôi được biết, không cho thấy bất kỳ mối liên hệ nào giữa tiểu thư Regnier và gã đàn ông này tại thời điểm đó—cũng chẳng có mối liên hệ nào giữa tiểu thư Regnier và Henley. Hoàn toàn có khả năng kẻ thổi tắt gas qua đường ống từ những căn phòng này không hề hay biết gì về tiểu thư Regnier, hệt như hắn không biết mình có thể đã vô tình sát hại bất kỳ ai khác trong tòa nhà.

– Nhưng tôi nắm trong tay cái chết của cô ta và phương thức gây án. Tôi đã loại trừ anh, anh Cabell. Do đó, chỉ còn lại tiểu thư Austin và gã hầu phòng. Tiểu thư Austin là một kẻ lập dị—thậm chí điên khùng, nếu anh muốn gọi thế. Liệu cô ta có động cơ nào để sát hại Henley không? Tôi chẳng thể mường tượng ra nổi. Tình yêu ư? Chắc là không. Tiền bạc ư? Họ chẳng có điểm chung nào trên phương diện đó cả. Gì cơ chứ? Chẳng có thứ gì mà tôi nhìn thấy được cả. Thế nên, vào thời điểm đó, tôi đã gạt tiểu thư Austin sang một bên, sau khi hỏi anh Cabell, rằng anh có phải là tiểu thư Austin không.

– Vậy cái gì còn lại? Gã hầu phòng. Động cơ? Có vài động cơ khả dĩ, một hoặc hai trong số đó có khả năng rất cao. Hắn là người Pháp, hoặc tự nhận là người Pháp. Tiểu thư Regnier là người Pháp. Do đó, tôi đi đến kết luận rằng họ quen biết nhau theo cách những người đồng hương thường thế trong một tòa nhà kiểu này. Và hãy nhớ rằng, tôi đã gạt anh Cabell và tiểu thư Austin sang một bên, nên gã hầu phòng là kẻ duy nhất sót lại; hắn có thể sử dụng chiếc áo choàng tắm đó.

– Nào, về phần động cơ. Thành thật mà nói, đó là điểm hóc búa duy nhất trong toàn bộ bài toán—hóc búa bởi vì có quá nhiều khả năng có thể xảy ra. Và mỗi khả năng tự phơi bày đều đồng thời gợi mở về một người phụ nữ. Ghen tuông ư? Nhất định phải có sự dính líu của một người phụ nữ. Thù hằn ư? Khả năng cao là một người phụ nữ. Mưu toan tống tiền ư? Có sự tiếp tay của một người phụ nữ. Sẽ chẳng có động cơ nào khác có thể dẫn đến một âm mưu giết người tinh vi đến thế xuất hiện đâu. Người phụ nữ đó là ai? Tiểu thư Regnier.

– Tiểu thư Regnier có quen biết Henley không? Anh Hatch có lý do để tin rằng Henley quen biết cô ta dựa trên hành động của cậu ta khi được thông báo về cái chết của cô ta. Quen biết theo cách nào? Những con người ở các tầng lớp xã hội cách biệt nhau tương đối như thế chỉ có thể quen nhau—hoặc thực chất quen nhau—trên một bình diện duy nhất. Henley là một thanh niên điển hình, ăn chơi, tôi dám cá là thế, và phóng khoáng. Phải chăng, khi ấy đã từng có một mối quan hệ bất chính diễn ra? Khi nhìn thấy khả năng này, tôi đã nắm trong tay các động cơ—tất cả chúng—sự ghen tuông, lòng thù hận và có lẽ cả mưu toan tống tiền nữa.

– Còn điều gì có thể khả dĩ hơn việc anh Henley và tiểu thư Regnier từng quen biết nhau? Mọi mối quan hệ bất chính đều là những bí mật. Giả sử cô ta bị rũ bỏ vì cuộc đính hôn với một thiếu nữ thuộc đúng đẳng cấp của Henley thì sao? Giả sử cô ta đã thổ lộ với gã hầu phòng ở đây thì sao? Anh thấy chưa? Đủ động cơ cho bất kỳ tội ác nào, dẫu nó có tàn độc đến đâu. Những âm mưu hãm hại mạng sống Henley có lẽ bắt nguồn từ một vụ tống tiền bất thành. Viên đạn bắn bị thương Henley đã được bóp cò bởi gã đàn ông này, Jean. Tại sao? Bởi vì người phụ nữ có lý do để căm ghét Henley đã chết. Còn gã đàn ông thì sao? Hắn vẫn sống và mang dạ thù hằn. Henley biết kẻ đã bắn mình, và biết rõ lý do tại sao, nhưng cậu ta sẽ chẳng bao giờ thốt ra điều đó trước công chúng. Cậu ta không đủ khả năng để làm thế. Nó sẽ hủy hoại đời cậu ta mất. Tôi nghĩ có lẽ thế là đủ rồi. Anh có muốn bổ sung điều gì không? ông hỏi gã hầu phòng.

– Không, câu trả lời hằn học vang lên. Tôi chỉ tiếc là lúc đó mình đã không giết quách hắn đi, thế thôi. Mọi chuyện đúng là y chang như những gì ông vừa kể, dẫu chúa mới biết làm thế nào mà ông moi ra được chúng, hắn chán nản bồi thêm.

– Anh có phải là người Pháp không?

– Tao sinh ra ở New York, nhưng sống ở Pháp mười một năm. Tao quen Louise ở đó đầu tiên.

Sự im lặng bao trùm lấy nhóm người nhỏ bé. Đoạn Hatch cất câu hỏi:

– Anh từng nói với tôi, thưa Giáo sư, rằng sẽ chẳng có thêm âm mưu hãm hại Henley nào bằng cách dập tắt gas nữa. Làm thế nào anh biết được điều đó?

– Bởi vì đã có một người—một nạn nhân không đáng phải chết—mạng vong theo cách đó rồi, câu trả lời vang lên. Vì lý do này, khó lòng có chuyện một âm mưu kiểu đó được lặp lại lần nữa. Anh vốn chẳng có ý định tống mạng tiểu thư Regnier phải không, Jean?

– Không, lạy chúa phù hộ tôi, không hề.

– Tất cả đều được thực hiện ngay trong căn hộ này, Bộ óc siêu việt quay sang nói với Cabell, ngay tại vòi gas mà tôi đã tháo phần đầu ra. Nó chỉ vừa được lắp hờ hững trở lại và lớp kim loại đã xỉn màu ở chỗ đôi môi từng áp vào làm ẩm nó.

– Chắc phải cần một dung tích phổi cực khủng mới làm được trò đó đấy nhỉ, thám tử Mallory nhận xét.

– Anh sẽ phải kinh ngạc khi biết nó được thực hiện dễ dàng đến thế nào đấy, nhà khoa học nói. Thử một lần xem sao.

Bộ óc siêu việt đứng dậy nhặt lấy chiếc mũ; Hatch cũng làm y như vậy. Đoạn chàng phóng viên quay sang Cabell.

– Anh có phiền không nếu cho tôi biết tại sao anh lại sốt sắng muốn chuồn đi vào tối nay thế?

– Ồ không, Cabell giải thích, và gương mặt hắn bỗng đỏ bừng lên. Ấy là vì tôi nhận được một bức điện từ Virginia—thực ra là từ tiểu thư Lipscomb. Vài góc khuất trong quá khứ của Henley đã lọt đến tai cô ấy và bức điện báo cho tôi hay hôn ước đã tan vỡ. Chồng chất lên trên đó là thông tin Henley bị bắn và—tôi đã vô cùng bấn loạn.

Bộ óc siêu việt và Hatch đang rảo bước dọc theo con phố.

– Anh đã viết gì trong mẩu giấy gửi cho Cabell vậy, thứ khiến hắn ta bắt đầu cho tháo hành lý ra thế? phóng viên tò mò hỏi.

– Có những chuyện tốt hơn hết là không nên để mọi người đều biết, câu trả lời mang đầy vẻ ẩn ý vang lên. Có lẽ việc anh phớt lờ sự thiếu sót nhỏ này cũng là một ý hay đấy.

– Đương nhiên, đương nhiên rồi, phóng viên đầy vẻ ngạc nhiên đáp lời.