Với một tiếng cười khúc khích đầy vô tư trên đôi môi cùng ánh lấp lánh trong đôi mắt xanh biếc, Marguerite Melrose buộc một chiếc mặt nạ ô-tô kỳ quái lên mặt, rồi nhét những lọn tóc bướng bỉnh cuối cùng vào bên trong chiếc khăn voan. Khuôn mặt xinh xắn đã bị che khuất từ miệng đến tận trán; và những lọn tóc xoăn bị giam cầm một cách không thương tiếc dưới chiếc mũ được giữ cố định bởi lớp khăn voan buộc chặt.
– Trông nó hoàn toàn gớm ghiếc, phải không nào? – cô hỏi các bạn đồng hành.
Jack Curtis bật cười.
– Ồ, – anh nhận xét với vẻ trêu chọc, – cũng may là chúng ta *biết* cậu rất xinh đẹp đấy.
– Bọn tớ sẽ chẳng bao giờ nhận ra điều đó với bộ dạng hiện giờ của cậu đâu, – Charles Reid nói thêm. – Chẳng thể nhìn rõ mặt cậu trắng hay đen nữa là.
Đôi môi đỏ mọng của cô gái chúm chím lại thành một cái bĩu môi, vô tình che đi hàm răng trắng ngần khi cô trầm ngâm cân nhắc vấn đề.
– Tớ nghĩ mình sẽ tháo nó ra thôi, – cuối cùng cô nói.
– Đừng, – Curtis cảnh báo. – Trên một con đường tốt, chiếc Rồng Xanh này chỉ có nước bay vù vù thôi.
– Cậu muốn rụng hết tóc à? – Reid bồi thêm. – Khi Jack thả cho cô nàng chạy hết tốc lực thì chỉ nghe một tiếng pszzzzt!—và cậu muốn đến đâu là đến đó ngay.
– Cả trong một đêm tối như mực thế này sao? – cô gái nhanh chóng phản đối.
– Tớ có hệ thống đèn chiếu sáng chẳng khác gì hai đầu máy xe lửa gộp lại, – Curtis mỉm cười trấn an. – Hoàn toàn an toàn thôi. Đừng có lo lắng quá.
Anh tự buộc chiếc mặt nạ của mình với cặp kính bảo hộ mờ đục, trong khi Reid cũng làm như vậy. Chiếc Rồng Xanh, một cỗ xe hơi chạy bằng xăng gầm thấp mang kiểu dáng xe đua, đang đứng thở phì phò đầy số nóng, chờ đón họ ngay bên cửa hông của khách sạn. Curtis đỡ cô Melrose vào ghế trước và trèo lên ngồi cạnh cô, trong khi Reid ngồi ở hàng ghế sau. Có một tiếng rung chuẩn bị, chiếc xe giật nhẹ một cái rồi bắt đầu chuyển động.
Ba con người trên xe là Marguerite Melrose, một nữ diễn viên từng gây chú ý ở miền Tây năm năm trước nhờ nhan sắc tuyệt trần và sau đó đã khẳng định được chỗ đứng vững chắc bằng chính tài năng nghệ thuật của mình; Jack Curtis, một người bạn từ thuở nhỏ khi cả hai còn sống ở San Francisco và cùng học chung trường; và Charles Reid, bạn thân của anh, con trai của một chủ mỏ ở Denver.
Cuộc gặp gỡ bất ngờ của cả ba tại Boston mang lại niềm vui lớn cho tất cả. Đã hai năm kể từ lần cuối họ gặp nhau ở Denver, nơi cô Melrose đang biểu diễn. Giờ đây cô có mặt ở Boston để theo học một số khóa luyện thanh trước khi trở lại miền Tây cho mùa diễn tiếp theo.
Reid đến Boston để chinh phục trái tim của một tiểu thư nhà gia thế, cô Elizabeth Dow, người mà anh quen lần đầu ở San Francisco. Cô mới mười chín tuổi, nhưng bất chấp điều đó, anh đã bắt đầu chiến dịch theo đuổi và sự nồng nhiệt của anh chưa bao giờ nguội lạnh, ngay cả sau khi cô Dow trở lại miền Đông. Ở Boston, anh nghe nói cô có cảm tình với một người đàn ông khác tên là Morgan Mason, nghèo nhưng thuộc dòng dõi danh gia vọng tộc; và Reid đã cuồng phong lao đến như một tráng sĩ Lochinvar từ miền Tây xuất phát để kiểm chứng xem lời đồn có thật hay không.
Curtis là mẫu người chẳng bao giờ có việc gì để làm ngoài việc đi tìm kiếm cảm giác mạnh theo những cách thức mới lạ. Anh đến miền Đông cùng với Reid. Họ vẫn luôn ở bên nhau kể từ khi đặt chân đến Boston. Anh khác với Reid ở chỗ sự giàu có của anh thực sự là một gánh nặng, một thứ khiến anh chẳng có việc gì làm và mở ra những khả năng ăn chơi trác táng vô tận. Nhịp sống mà anh theo đuổi là thứ khiến những thanh niên khác phải dừng lại và suy ngẫm.
Sống tình cảm và hoàn toàn thoải mái với cả Curtis lẫn Reid, nữ diễn viên Melrose thường xuyên tranh thủ cơ hội để mắng mỏ họ. Được cô Melrose mắng mỏ quả là một điều quyến rũ, đến mức rất đáng để phạm lỗi thêm lần nữa. Kể từ khi cô xuất hiện trong tầm mắt, Curtis đã dành rất nhiều thời gian cho cô; còn Reid thì bận rộn với những rắc rối của riêng mình trong nỗ lực khiến cô Dow thay đổi ý định.
Chiếc Rồng Xanh chở ba hành khách chầm chậm rời khỏi khách sạn Yarmouth, nơi cô Melrose đang lưu trú, hướng về phía công viên Common, luồn lách và uốn lượn qua dòng phương tiện đông đúc. Lúc đó là sáu giờ rưỡi tối đại lộ.
– Cắt ngang qua đây để ra Đại lộ Commonwealth đi, – cô Melrose gợi ý. Cô chợt nhớ ra điều gì đó và đôi mắt xanh sáng ngời lấp lánh bên dưới chiếc mặt nạ ngụy trang. – Tớ biết một quán trọ cổ kính rất tuyệt ở hướng này. Đó sẽ là một nơi lý tưởng để dừng chân ăn tối. Tớ từng đến đó một lần cách đây năm năm khi ở Boston.
– Cách bao xa? – Reid hỏi.
– Mười lăm hoặc hai mươi dặm, – câu trả lời vang lên.
– Được chứ, – Curtis nói. – Đi thôi nào.
Chẳng mấy chốc họ đã lướt nhanh dọc Đại lộ Commonwealth, nơi vào thời điểm này trong ngày gần như dành riêng cho giới lái xe ô tô, lướt qua các khách sạn Vendome, Somerset và tiếp tục lao đi trên con đường phẳng lì, êm ái. Trời lúc này vẫn hoàn toàn sáng nhờ những ngọn đèn điện xung quanh; nhưng bên trên chẳng có bóng trăng nào, và một khi đã ra đến vùng nông thôn, việc di chuyển sẽ rất tối tăm.
Curtis tập trung hoàn toàn vào cỗ máy của mình; Reid trầm ngâm một lát rồi cúi người trò chuyện với cô Melrose.
– Tớ nghe được một chuyện ngày hôm nay có lẽ cậu sẽ thấy hứng thú đấy, – anh nhận xét.
– Chuyện gì thế? – cô hỏi.
– Don MacLean đang ở Boston.
– Tớ có nghe chuyện đó, – cô đáp một cách dửng dưng.
– Anh ta là ai thế? – Curtis hỏi.
– Một kẻ đang điên cuồng yêu đơn phương Marguerite, – Reid mỉm cười nói.
– Charlie! – cô gái trách yêu, và một vệt đỏ lan trên khuôn mặt. – Chẳng có chuyện gì quá nghiêm túc giữa bọn tớ cả.
Curtis nhìn cô đầy tò mò trong giây lát, rồi ánh mắt anh lại hướng về con đường phía trước.
– Tớ đoán chắc là không quá nghiêm túc nếu một người đàn ông cầu hôn một cô gái tới bảy lần đâu nhỉ? – Reid trêu chọc hỏi.
– Anh ta làm thế thật á? – Curtis nhanh chóng hỏi lại.
– Anh ta chỉ tự biến mình thành kẻ ngốc và làm phiền tớ thôi, – nữ diễn viên đáp lại đầy quả quyết, hướng về phía Curtis. – Anh ta... yêu tớ thì phải, nhưng gia đình anh ta phản đối vì tớ làm nghề diễn viên và đe dọa sẽ từ mặt anh ta, đại loại thế. Thế nên... mọi chuyện chấm dứt. Dù sao thì tớ cũng chưa bao giờ nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề đó cả, – cô nói thêm.
Không gian chìm vào yên lặng khi chiếc Rồng Xanh lao vào màn đêm của vùng nông thôn, hai ngọn đèn pha rực phía trước chiếu rõ mọi đoạn đường nhấp nhô và dốc cao. Sau một lúc, Curtis lại lên tiếng.
– Bây giờ anh ta đang ở Boston à?
– Đúng vậy, – cô gái nói. – Ít nhất thì tớ nghe nói thế, – cô nói thêm ngay lập tức.
Sau đó cuộc trò chuyện chuyển sang những chủ đề khác, và Curtis, bận rộn với cỗ máy lớn cùng vô số cần gạt điều khiển chiếc xe hoạt động theo ý muốn, đã không còn tham gia vào câu chuyện nữa. Reid và cô Melrose vẫn tiếp tục trò chuyện, nhưng tiếng gầm rú của chiếc xe khi tăng tốc khiến việc nói chuyện trở nên khó khăn, và cuối cùng cô gái đành phó mặc bản thân cho niềm vui thuần túy của tốc độ cao; một thứ lạc thú nguy hiểm làm tê rồng các dây thần kinh và khiến người ta càng muốn thèm thuồng hơn nữa.
– Cậu có ngửi thấy mùi xăng không? – Curtis đột nhiên hỏi, quay sang nhìn hai người kia.
– Tớ nghĩ là có đấy, – Reid nói.
– Khỉ thật! Nếu thùng chứa của tớ bị rò rỉ thì phiền toái lớn đây, – Curtis càu nhàu một cách thân thiện.
– Cậu nghĩ mình còn đủ xăng để đến quán trọ chứ? – cô Melrose hỏi. – Chắc bây giờ chỉ còn cách tầm năm hay sáu dặm nữa thôi mà.
– Tớ cứ phóng cho đến khi nào xe chết máy thì thôi, – Curtis nói. – Chắc dọc đường này chúng ta sẽ kiếm được ít xăng thôi. Tớ đoán họ phải chuẩn bị sẵn cho ô tô chứ.
Cuối cùng, những ánh đèn đã xuất hiện phía trước, rất nhiều ánh đèn lấp lánh qua những tán cây.
– Chắc đó là quán trọ rồi, – Curtis nói. – Phải không vậy? – anh quay sang hỏi cô gái.
– Thật ra tớ không biết nữa, nhưng tớ có cảm giác không phải. Quán mà tớ định đến có vẻ nằm sâu hơn vào trong qua một lùm cây và hình như chúng ta đã đi ngang qua một quán trên đường tới đây rồi. Tuy nhiên, tớ không nhớ rõ lắm.
– Dù sao thì chúng ta cũng sẽ dừng lại để mua ít xăng, – Curtis nói.
Phì phò và kêu khò khè đầy mùi xăng, chiếc Rồng Xanh dừng hẳn lại trước một ngôi nhà cổ nằm cách mặt đường khoảng hai mươi feet hoặc hơn. Nơi đây đang sáng đèn, và từ bên trong, họ có thể nghe thấy tiếng bát đĩa va vào nhau lanh lách thoang thoảng cùng hình ảnh những người phục vụ mặc tạp dề trắng đang di chuyển qua lại. Phía trên cửa ra vào có một tấm biển ghi: "Quán trọ Monarch".
– Đây có phải chỗ đó không? – Reid hỏi.
– Ồ, không, – cô Melrose đáp. – Quán trọ tớ nhắc đến nằm cách mặt đường ba bốn trăm thước ẩn sau một lùm cây cơ.
Curtis nhảy xuống xe, và rõ ràng anh đã làm rơi thứ gì đó từ trong túi ra khi làm vậy, vì anh khựng lại cúi xuống quờ quạng tìm kiếm một lát. Sau đó anh kiểm tra bình xăng của mình.
– Bị rò rỉ rồi, – anh bực bội nói. – Tớ chẳng còn nổi nửa gallon. Mấy người ở đây chắc phải có xăng chứ. Đợi một lát nhé.
Cô Melrose và Reid vẫn ngồi trên xe khi anh bước đi về phía ngôi nhà. Ngay gần bậc thềm hiên, anh quay đầu gọi vọng lại:
– Charlie, tớ làm rơi thứ gì đó ở chỗ này lúc nhảy xuống. Cậu xuống quẹt diêm tìm thử xem có thấy không nhé. Đừng có mang diêm lại gần bình xăng đấy.
Anh biến mất vào bên trong ngôi nhà. Reid trèo xuống và quẹt vài que diêm. Cuối cùng anh cũng tìm thấy thứ bị rơi và nhét nó vào túi áo khoác ngoài. Cô Melrose đang thẫn thờ nhìn xuống tận cuối con đường nơi có hai ánh đèn rực rỡ đang lao nhanh về phía họ.
– Hơi lạnh đấy nhỉ, – Reid nói khi đứng thẳng người dậy. – Có muốn uống một tách cà phê hay thứ gì đó không?
– Cảm ơn, không cần đâu, – cô gái đáp.
– Tớ nghĩ mình sẽ vào trong kiếm chút đồ uống gì đó nóng hổi, nếu cậu không phiền?
– Này Charlie, đừng thế chứ, – cô gái đột ngột cầu xin. – Tớ không thích thế đâu.
– Ồ, một ly thì có hại gì đâu, – anh thản nhiên đáp.
– Tớ sẽ không thèm nói chuyện với cậu khi cậu bước ra đâu đấy, – cô kiên quyết, nửa đùa nửa thật.
– Ồ, có chứ, cậu sẽ nói thôi. – Anh cười vang rồi bước vào trong nhà.
Cô Melrose bực bội hất cái đầu xinh xắn sang một bên và quay lại nhìn những ánh đèn đang đến gần. Chúng chói lòa khi tiến lại gần hơn, chiếu rõ rành rành vóc dáng của cô trong chiếc áo khoác chống bụi màu vàng rám nắng trước mắt người ngồi trên chiếc xe kia. Người mới đến dừng lại và rồi cô nghe thấy tiếng ai đó ở trên xe – cô không nhìn thấy mặt – đang nói với mình.
– Phiền cô đánh lái chiếc xe dịch sang một chút để tôi có thể chạy vào lề đường được không?
– Tôi không biết cách lái, – cô bất lực đáp.
Có một khoảng lặng ngắn. Người ngồi trên chiếc xe kia đang rướn người về phía trước, chăm chú nhìn cô.
– Có phải em đấy không, Marguerite? – cuối cùng người đó hỏi.
– Vâng, – cô đáp. – Ai thế nhỉ? Don phải không?
– Đúng vậy.
Bóng một người đàn ông nhảy xuống từ chiếc xe bên kia và tiến về phía cô.
Curtis xuất hiện bên cạnh chiếc Rồng Xanh với một bình xăng lớn trên tay hai mươi phút sau đó. Hai người ngồi trên xe hiện lên rõ mồn một trên nền trời tối sẫm, và Reid đang ngả người ra sau ghế ở khoang sau, nhàn nhã hút thuốc.
– Tìm thấy chưa? – anh hỏi.
– Rồi, – Curtis càu nhàu. Và anh bắt đầu công việc sửa chỗ rò rỉ cùng đổ đầy lại bình xăng. Việc đó chỉ mất chừng năm phút, rồi anh trèo lên xe.
– Lạnh lắm hả Marguerite? – anh hỏi.
– Cô ấy giận không thèm nói chuyện kìa, – Reid nói, hơi rướn người về phía trước. – Cô ấy bực vì tớ vào trong nhà uống một ly Scotch nóng.
– Ước gì tớ cũng có một ly, – Curtis nói.
– Đợi lúc nào đến quán tiếp theo đi, – Reid xen vào. – Chút đồ ăn nhẹ cùng vài món kèm theo sẽ giúp tất cả chúng ta có tâm trạng tốt hơn.
Không đáp lời, Curtis đẩy cần gạt và chiếc xe chồm lên khởi hành. Hai chiếc ô tô lúc nãy đậu ở đó vẫn đang đợi chủ nhân của chúng. Bực bội vì sự chậm trễ, Curtis phóng hết tốc lực. Cuối cùng, Reid rướn người lên nói chuyện với cô gái.
– Hết giận chưa? – anh hỏi.
Cô không có biểu hiện gì là đã nghe thấy, và Reid đặt tay lên vai cô khi lặp lại câu hỏi. Vẫn không có câu trả lời.
– Bắt cô ấy nói chuyện với cậu đi Jack, – anh gợi ý với Curtis.
– Sao thế Marguerite? – Curtis hỏi khi liếc nhìn ra phía sau.
Vẫn không có câu trả lời, anh bèn giảm tốc độ xe lại đôi chút. Sau đó anh cầm lấy cánh tay cô và lay nhẹ. Không có phản ứng gì.
– Cô ấy bị cái quái gì thế nhỉ? – anh gặng hỏi. – Hay ngất rồi?
Anh lại lay cô, lần này mạnh tay hơn trước.
– Marguerite, – anh gọi.
Rồi tay anh chạm lên mặt cô; nó lạnh ngắt như đá, thậm chí vùng cằm còn ẩm ướt và lạnh buốt. Phần trên vẫn bị che bởi chiếc mặt nạ. Lần thứ ba anh lay người cô, lúc này có vẻ thực sự hoảng sợ, anh nắm lấy cổ tay đeo găng của cô và kéo phanh dừng hẳn xe lại. Không còn chút dấu hiệu nào của mạch đập; cổ tay lạnh ngắt như người chết.
– Cô ấy chắc chắn bị ốm – ốm nặng rồi, – anh nói với vẻ đầy lo lắng. – Có bác sĩ nào ở gần đây không?
Reid lúc này đang rướn người qua khoang sau để nhìn vào thân hình bất động, và khi anh lên tiếng, dường như có cả sự sợ hãi trong giọng nói.
– Tốt nhất là cứ phóng nhanh nhất có thể đến quán trọ phía trước đi, – anh chỉ đạo Curtis. – Nó gần hơn quán chúng ta vừa rời đi lúc nãy. Ở đó khéo lại có bác sĩ.
Curtis cuồng cuồng giật cần gạt và chiếc xe lao vút đi trong bóng đêm. Chỉ trong vòng ba phút, ánh đèn của quán trọ thứ hai đã xuất hiện trước mắt. Hai người đàn ông đồng thời nhảy xuống xe và chạy thục mạng vào nhà.
– Bác sĩ, nhanh lên, – Curtis thở hổn hển đòi hỏi một người phục vụ.
– Phòng bên cạnh ấy.
Không đợi thêm chỉ dẫn nào nữa, Curtis và Reid chạy thốc ra chiếc ô tô, bổng thốc cô gái lên tay và đưa đến một ngôi nhà nằm cách đó chỉ vài bước chân. Ở đó, sau một hồi đập cửa ầm ĩ, họ cũng đánh thức được ai đó. Bác sĩ có nhà không? Có. Ông ấy có thể đến ngay được chứ? Có.
Cánh cửa mở ra và hai người đàn ông đặt thi thể cô gái lên chiếc ghế dài ở sảnh. Bác sĩ Leonard xuất hiện. Ông là một người lớn tuổi, tóc điểm hoa râm, với đôi mắt tinh anh, nhân hậu và khuôn mặt nghiêm nghị.
– Có chuyện gì thế? – ông hỏi.
– Tưởng cô ấy chết rồi, – Curtis đáp.
Vị bác sĩ vội vã chỉnh lại cặp kính.
– Cô ấy là ai? – ông hỏi khi cúi người xuống kiểm tra thân hình bất động, rà tay quanh vùng cổ và ngực.
– Cô Marguerite Melrose, một nữ diễn viên, – Curtis vội vã giải thích.
– Cô ấy bị làm sao thế? – Reid gằn giọng hỏi.
Vị bác sĩ vẫn cặm cụi cúi người trên thi thể. Dưới ánh đèn dầu mập mờ, Curtis và Reid đứng chờ đợi trong lo lắng, sốt ruột với khuôn mặt tái mét. Cuối cùng bác sĩ đứng thẳng người dậy.
– Thế nào rồi bác sĩ? – Curtis gặng hỏi.
– Cô ấy chết rồi, – câu trả lời vang lên.
– Lạy Chúa! – Reid thốt lên. – Sao lại thế? – Curtis có vẻ câm nín.
– Đây này, – vị bác sĩ nói và giơ ra một con dao dài, vẫn còn dính đầy máu.
– Bị đâm thấu tim.
Curtis trân trân nhìn ông, nhìn con dao, rồi nhìn sang thân hình bất động, và cuối cùng nhìn vào làn da trắng bệch đã chết của khuôn mặt cô chỗ hở ra dưới chiếc mặt nạ.
– Nhìn kìa Jack! – Reid đột ngột kêu lên. – Con dao kìa!
Curtis nhìn lại một lần nữa, rồi ngã quỵ xuống chiếc ghế dài ngay bên cạnh thi thể.
– Ồ lạy Chúa tôi! Thật là kinh hoàng! – anh nói.
Với Hutchinson Hatch và nửa tá phóng viên khác, bác sĩ Leonard, tại nhà riêng vào đêm muộn hôm đó, đã kể lại câu chuyện về sự xuất hiện của Jack Curtis và Charles Reid cùng thi thể cô gái, cũng như những sự việc tiếp theo theo những gì ông biết. Cảnh sát và Giám định viên Y tế Francis đã đến trước các phóng viên, và thi thể đã được chuyển đến một ngôi làng gần đó.
– Họ đến đây trong trạng thái vô cùng kích động, – bác sĩ Leonard giải thích. – Họ mang theo thi thể vào đây, anh Curtis đỡ phần vai còn anh Reid cầm phần chân. Họ đặt thi thể lên chiếc ghế dài này. Tôi hỏi cô ấy là ai, và họ nói với tôi cô ấy là Marguerite Melrose, một diễn viên. Chỉ có thế thôi.
– Sau đó tôi tiến hành khám nghiệm thi thể để tìm chút dấu hiệu sự sống. Không còn chút nào, mặc dù cơ thể lúc đó vẫn chưa lạnh hẳn. Khi kiểm tra vùng ngực, tay tôi chạm phải con dao đã giết chết cô ấy – một thứ vũ khí nặng nề, rõ ràng được dùng cho công việc thô ráp, với phần lưỡi dài sáu hoặc bảy inch. Tôi rút con dao ra. Tất nhiên, biết rằng nó đã đâm thủng tim cô ấy, mọi ý định cứu chữa đều là vô vọng.
– Một trong hai người đàn ông, Curtis, tỏ ra cực kỳ kích động về con dao này sau khi Reid thu hút sự chú ý của anh ta vào nó. Curtis cầm lấy con dao từ tay tôi và xem xét kỹ lưỡng, sau đó hỏi xem anh ta có thể giữ nó lại không. Tôi bảo rằng nó phải được giao lại cho giám định viên y tế. Anh ta tranh cãi về điều đó, và cuối cùng, để chấm dứt sự việc, tôi đã giật lại con dao từ tay anh ta. Reid giải thích cho Curtis hiểu rằng tôi bắt buộc phải giữ lại con dao, và cuối cùng Curtis có vẻ đã đồng ý.
– Sau đó tôi đề nghị báo cảnh sát. Chính tôi đã gọi điện thoại việc này, và hai người đàn ông ở lại với tôi suốt thời gian đó. Tôi hỏi xem họ có thể cung cấp chút ánh sáng nào về thảm kịch này không, nhưng cả hai đều không. Curtis nói anh ta đã đi tìm một người giữ chìa khóa nhà kho chứa xăng, và mất mười lăm đến hai mươi phút mới tìm thấy người đó. Ngay khi lấy được xăng, anh ta quay lại chỗ chiếc ô tô.
– Reid và cô Melrose lúc đó đang ở trên ô tô, anh ta nói vậy. Điều gì đã xảy ra trong lúc anh ta vắng mặt thì Curtis không biết. Reid nói anh ta cũng bước ra khỏi ô tô, và sau khi trao đổi vài lời với cô Melrose đã bước vào quán trọ. Anh ta ở đó khoảng mười lăm phút vì bên trong tình cờ thấy một phụ nữ quen biết và có trò chuyện với cô ấy. Anh ta khẳng định rằng bất kỳ ai trong ba người phục vụ cũng có thể xác nhận lời khai của anh ta rằng anh ta có ở trong Quán trọ Monarch.
– Sau khi tôi báo cảnh sát, hành vi của Curtis trở nên rất bất an – lúc đó tôi không để ý, nhưng giờ nhớ lại thì đúng là như vậy – và anh ta gợi ý với Reid rằng họ nên đi thẳng tới Boston để thuê thám tử – những thám tử tư chuyên nghiệp của hãng Pinkerton. Tôi cố can ngăn nhưng họ vẫn bỏ đi. Tôi không thể giữ họ lại được. Tuy nhiên, họ có đưa danh thiếp cho tôi. Họ đang ở Khách sạn Teutonic và bảo tôi có thể tìm gặp họ ở đó bất cứ lúc nào. Giám định viên y tế và cảnh sát đến sau đó. Tôi đã kể lại mọi chuyện, và một trong các thám tử đã lập tức khởi hành đi Boston. Có lẽ lúc này họ đã kể lại câu chuyện của mình cho anh ta rồi.
– Trông cô gái trẻ đó thế nào? – Hatch hỏi.
– Thật tình, tôi không thể nói được, – bác sĩ đáp. – Cô ấy đeo một chiếc mặt nạ ô-tô che kín toàn bộ khuôn mặt ngoại trừ chiếc cằm, và có một chiếc khăn voan buộc đè lên mũ, che khuất cả mái tóc. Tôi không tháo chúng ra; tôi để nguyên thi thể như vậy cho giám định viên y tế.
– Cô ấy mặc trang phục gì? – Hatch hỏi tiếp.
– Cô ấy mặc một chiếc áo khoác chống bụi dài màu rám nắng dường như làm từ chất liệu cao cấp, và bên trong là một bộ váy lịch sự – không phải kiểu diêm dúa. Tôi tin đó là đồ may đo. Cô ấy có một vóc dáng tuyệt mỹ.
Đó là tất cả những gì có thể tìm hiểu từ bác sĩ Leonard, và Hatch cùng những phóng viên khác liền phóng xe quay trở lại Boston. Hôm sau, các mặt báo bùng nổ với vụ án mạng bí ẩn của cô Melrose, một nữ diễn viên miền Tây xinh đẹp đang đến thăm Boston. Các tờ báo dè chừng liếc nhìn lẫn nhau xem có ai sở hữu bức ảnh nào của cô Melrose hay không; nhưng chẳng ai có cả.
Các tờ báo cũng đăng tải câu chuyện của Jack Curtis và Charles Reid liên quan đến vụ án mạng. Nội dung cơ bản giống hệt những gì bác sĩ Leonard đã kể nhưng được đi sâu vào chi tiết hơn. Nhận định chung lúc bấy giờ, gần như là một kết luận được mặc định sẵn, đó là có kẻ nào đó đã sát hại cô Melrose trong lúc hai người đàn ông rời khỏi xe.
Kẻ đó là ai? Đàn ông hay phụ nữ? Chẳng ai trả lời được. Lời khai của Reid về việc anh ta ở bên trong Quán trọ Monarch, nơi anh ta nói chuyện với một người phụ nữ quen – nhưng từ chối tiết lộ tên – đã được tờ báo của Hatch xác thực. Ba người phục vụ đã nhìn thấy anh ta.
Giám định viên y tế chỉ đưa ra một tuyên bố ngắn gọn, trong đó ông nói rằng để trả lời cho câu hỏi đặt ra, kẻ ra tay sát hại cô Melrose có thể đứng bên phải cô ấy, ở vị trí của Curtis khi lái xe, hoặc có thể đã rướn người từ phía sau tới và đâm cô. Do đó, không loại trừ khả năng một trong hai người đàn ông ngồi cùng xe đã sát hại cô, nhưng trái ngược với khả năng đó là thực tế rằng mỗi người trong số họ đều là mẫu người khó mà liên tưởng tới một tội ác như vậy.
Thực tế là nhát dao chí mạng được tung ra từ phía bên phải đã được chứng minh, vị giám định viên tinh tường cho biết, bởi vì vết dao xiên theo một góc mà người ở phía bên kia – bên trái cô – không thể nào thao tác một cách thuận tiện được. Có rất nhiều ẩn ý đen tối nằm đằng sau những gì vị chuyên gia y tế nói; nhưng ông từ chối nói thêm điều gì khác. Trong khi đó, thi thể vẫn được đặt tại ngôi làng nơi nó được đưa tới. Mọi nỗ lực xin chụp ảnh đều vô ích; những lời nài nỉ được phép phác họa hình ảnh cô từ các họa sĩ báo chí đều rơi vào tai điếc.
Sau những lời khai ban đầu, Curtis và Reid lui về ở ẩn tại Khách sạn Teutonic. Họ không bị bắt vì điều đó có vẻ chưa cần thiết. Cả hai đều đề nghị làm mọi thứ trong khả năng để giải mã bí ẩn, thậm chí còn thuê cả thám tử Pinkerton hiện đang vào cuộc điều tra; nhưng họ không nói gì thêm và từ chối gặp bất kỳ ai ngoài cảnh sát. Cảnh sát khuyến khích thái độ đó của họ, đồng thời úp mở đầy bí ẩn về những manh mối "sẽ dẫn đến lệnh bắt giữ trong vòng hai mươi bốn tiếng nữa".
Hatch đọc những lời úp mở đó và mỉm cười lạnh lùng. Sau đó anh ra ngoài để thử xem một chút kiên nhẫn, kiên trì cùng trí thông minh của con người sẽ đem lại kết quả gì. Anh đã tìm hiểu được đôi chút về mối tình lãng mạn nhỏ bé của Reid ở Boston. Dù không phải tất cả. Tuy nhiên, có một sự thật là Reid đã ghé qua nhà cô Elizabeth Dow trên đồi Beacon ngay sau buổi trưa và hỏi thăm cô.
– Cô ấy không có nhà, – người hầu gái đáp.
– Tôi để lại danh thiếp vậy, – Reid nói.
– Tôi không nghĩ cô ấy sẽ quay lại đâu, – cô hầu gái trả lời.
– Không quay lại á? – Reid lặp lại. – Tại sao?
– Anh chưa đọc báo chiều nay à? – cô hầu gái hỏi. – Chúng sẽ giải thích cho anh. Bà Dow, mẹ cô ấy, đã dặn tôi không được nói chuyện với bất kỳ ai.
Reid rời khỏi ngôi nhà với một nếp nhăn trán và bước về phía công viên Common. Tại đây anh chặn một đứa bán báo lại và mua một tờ báo chiều – rồi rất nhiều tờ báo chiều sau đó. Trang nhất ngập tràn các chi tiết về vụ án mạng của cô Melrose, các giả thuyết, phỏng đoán cùng hàng nghìn thứn nhỏ nhặt, kèm theo những bài viết dài dằng dặc về lịch sử và sự nghiệp sân khấu của cô từ San Francisco.
Reid sốt ruột lướt qua những thứ đó với một cái rùng mình nhẹ và nhìn vào bên trong tờ báo. Ở đó anh tìm thấy thứ mà người hầu gái đã nhắc tới.
– Trời đánh thánh đâm! – anh thốt lên.
Đó là câu chuyện về cuộc trốn chạy theo tiếng gọi tình yêu của Elizabeth Dow cùng Morgan Mason, đối thủ cạnh tranh của Reid. Có vẻ như cô Dow và Mason đã hẹn gặp nhau tại Quán trọ Monarch và từ đó rời đi trên một chiếc ô tô. Cô dâu đã viết thư cho cha mẹ trước khi khởi hành, nói rằng cô chọn Mason bất chấp sự nghèo khó của anh ta. Gia đình từ chối bàn về vấn đề này. Nhưng ngay ở đó là bản sao giấy chứng nhận kết hôn được in rành rành.
Khuôn mặt của Reid trông thật khó tả khi anh quay trở lại khách sạn. Trong một căn phòng riêng nằm tách biệt phía sau quán cà phê, anh tìm thấy Curtis, người đang uống rượu rất nhiều nhưng lại mang theo cái tâm trạng kỳ lạ của một số người đàn ông là không bị say khướt một cách lộ liễu. Reid ném phịch tờ báo xuống, mở sẵn ở trang thông báo vụ trốn theo trai.
– Nhìn cái này đi, – anh nói cụt lủn.
Curtis đọc nó – hoặc liếc qua – nhưng không đưa ra bình luận nào cho đến khi nhìn thấy cái tên Quán trọ Monarch. Lúc đó anh ngẩng lên.
– Đó chẳng phải là nơi xảy ra vụ kia sao? – anh hỏi với giọng hơi lè nhè.
– Đúng vậy.
Curtis luyên tha luyên thuyên sang chuyện khác; anh cố tình tránh né mọi sự liên quan đến thảm kịch, dẫu cho đó là thứ duy nhất ngự trị trong tâm trí anh. Chính vì nỗ lực vô vọng nhằm quên đi nó nên bây giờ anh mới uống rượu nhiều thế. Anh tiếp tục huyên thuyên như một kẻ say rượu trong chốc lát, rồi đột ngột quay sang Reid.
– Tớ đã yêu cô ấy, – anh đột ngột tuyên bố đầy mãnh liệt. – Lạy Chúa tôi!
– Cố đừng nghĩ đến nó nữa, – Reid khuyên nhủ.
– Cậu sẽ không bao giờ hé răng nói về chuyện kia chứ – chuyện con dao ấy – phải không? – Curtis nài nỉ.
– Chắc chắn là không rồi, – Reid sốt ruột đáp. – Bọn chúng có cạy miệng tớ cũng chẳng moi ra được đâu. Nhưng mà cậu uống nhiều quá đấy – phải bỏ đi thôi. Cậu không biết trước được điều gì đâu, có khi lát nữa cậu lại lỡ miệng nói nhiều hơn cả... đứng dậy đi ra ngoài đi dạo một lát đi.
Curtis thẫn thờ nhìn Reid trong giây lát như thể không hiểu chuyện gì, rồi đứng dậy. Anh đã lấy lại được phần nào quyền tự chủ của bản thân, nhưng khuôn mặt vẫn tái nhợt.
– Tớ nghĩ mình sẽ ra ngoài thật, – anh nói.
Một lúc sau, anh bước qua cánh cửa quán cà phê ra một con phố nhỏ và, được bầu không khí mát mẻ làm cho tỉnh táo hơn đôi chút, bắt đầu đi bộ dọc theo phố Tremont hướng về phía khu mua sắm. Lúc đó là hai giờ chiều và đường phố vô cùng đông đúc.
Nửa tá phóng viên đang lang thang vô định ở sảnh khách sạn, vô vọng chờ đợi Reid hoặc Curtis xuất hiện. Các tờ báo đang réo gọi một câu chuyện khác từ hai người duy nhất có khả năng biết rõ các tình tiết xung quanh thảm kịch. Reid, khi quay về, đã hiên ngang sải bước qua đám đông phóng viên mà chẳng thèm đếm xỉa gì đến các câu hỏi của họ. Họ không hề nhìn thấy Curtis.
Khi Curtis, lúc này đã rũ bỏ được đám phóng viên, băng qua một con phố cắt ngang đường Tremont trên đường tới khu mua sắm, anh tình cờ gặp Hutchinson Hatch, người đang trên đường tới khách sạn để tìm người của mình ở trỏng. Hatch lập tức nhận ra anh và bám theo phía sau, tò mò muốn biết anh định đi đâu. Vào một thời điểm thuận lợi, khi đã an toàn ngoài tầm với của những người khác, anh dự định sẽ đặt vài câu hỏi.
Curtis rẽ vào phố Winter và thong thả đi dạo giữa đám đông phụ nữ. Đi được nửa đường phố Winter, Hatch bám theo sau, rồi bất chợt anh mất hút bóng dáng Curtis. Chắc anh ta đã bước vào một cửa hàng nào đó, Hatch thầm nghĩ. Khi Hatch đứng đợi ở một cửa ra vào, Curtis đột ngột bước ra, lao bổ vào đám đông phụ nữ, vung vẩy tay chân như một kẻ điên, với vẻ cuồng loạn hằn in trên khuôn mặt. Anh chạy chừng hai mươi bước, rồi vấp ngã dúi dụi.
Hatch lập tức chạy đến đỡ, vực anh dậy và nhìn vào đôi mắt trợn ngược, hoảng loạn cùng khuôn mặt tái mét như tàu lá chuối.
– Có chuyện gì thế anh bạn? – Hatch nhanh chóng hỏi.
– Tớ... tớ thấy rất mệt. Tớ... tớ nghĩ mình cần gặp bác sĩ, – Curtis thở dốc. – Làm ơn đưa tớ đi đâu đó với.
Anh ngả người mềm nhũn, suýt ngất đi vào vòng tay Hatch. Một chiếc xe taxi lách qua dòng người; Hatch trèo lên xe, dìu theo Curtis và ra lệnh cho bác tài.
– Lái nhanh lên nhé, – anh nói thêm. – Quý ông này đang bị ốm.
Bác tài quất roi phóng thẳng ra đường Tremont, rồi hướng về phía phố Park. Curtis tỉnh lại đôi chút.
– Chúng ta đang đi đâu thế? – anh hỏi.
– Đến gặp bác sĩ, – Hatch đáp.
Curtis lại ngả người ra sau với đôi mắt nhắm nghiền và khuôn mặt trắng bệch – trắng đến mức Hatch phải sờ tay vào cổ tay anh để chắc chắn rằng tim vẫn còn đập. Sau vài phút, chiếc xe dừng lại và, vẫn đang đỡ Curtis, Hatch tiến đến gõ cửa. Một phụ nữ lớn tuổi ra mở cửa.
– Giáo sư Van Dusen có ở đây không? – phóng viên hỏi. – Có.
– Làm ơn nhắn với ông ấy rằng ông Hatch đang ở đây cùng một quý ông cần được chăm sóc y tế khẩn cấp, – Hatch hối hả chỉ thị.
Anh rất quen thuộc nơi này và vừa dìu Curtis vừa bước vào trong. Người phụ nữ biến mất. Curtis quỵ xuống chiếc ghế dài ở phòng khách nhỏ, đờ đẫn nhìn Hatch trong giây lát rồi đổ gục xuống ghế bất tỉnh nhân sự chẳng phát ra một tiếng động.
Chỉ một lát sau, cánh cửa mở ra và Giáo sư Augustus S. F. X. Van Dusen, Kỗ máy Tư duy, bước vào. Ông nheo mắt nhìn Hatch đầy dò hỏi, và Hatch hất đầu về phía Curtis.
– Ôi chao, ôi chao, – Kẻ Biết Tuốt thốt lên.
Ông cúi người kiểm tra thân hình đang nằm bất động trong giây lát, rồi biến mất vào căn phòng khác, quay lại với một ống tiêm dưới da. Sau vài phút đầy lo lắng, Curtis ngồi bật dậy thẳng người. Anh trừng trừng nhìn hai người đàn ông với đôi mắt vô hồn, và ẩn chứa trong đó là sự kinh hoàng khôn tả.
– _Tôi thấy cô ấy! Tôi thấy cô ấy!_ – anh hét lên. – _Có một con dao găm cắm sâu vào tim cô ấy. Marguerite!_
Rồi anh lại ngả người ra sau bất tỉnh. Kẻ Biết Tuốt nheo mắt nhìn Hatch.
– Gã này bị sảng rượu rồi, – ông cộc lốc nói.
Suốt mười lăm phút, Hatch im lặng đứng nhìn Kẻ Biết Tuốt tận tụy cứu chữa cho người đàn ông bất động. Một hoặc hai lần Curtis cựa quậy một cách khó chịu và rên rỉ khe khẽ. Hatch định giải thích tình hình cho Kẻ Biết Tuốt nghe, nhưng vị giáo sư cáu kỉnh lườm anh một cái khiến phóng viên đành im bặt. Sau mười hay mười lăm phút, Kẻ Biết Tuốt quay sang Hatch với vẻ mặt ôn hòa hơn.
– Chẳng mấy chốc nữa cậu ta sẽ ổn thôi, – ông nói. – Có chuyện gì thế?
– À, có một vụ án mạng xảy ra, – Hatch bắt đầu. – Marguerite Melrose, một nữ diễn viên, đã bị đâm thấu tim vào đêm qua, và----
– Án mạng á? – Kẻ Biết Tuốt ngắt lời. – Liệu có khi nào là tự sát không?
– Hoàn toàn có thể chứ; vâng, – phóng viên ngập ngừng đáp sau một thoáng suy nghĩ. – Nhưng có vẻ như đây là một vụ án mạng.
– Khi cậu khẳng định đó là án mạng, – Kẻ Biết Tuốt nói, – thì cậu ngay lập tức tạo ra ấn tượng rằng cậu đã có mặt ở đó và tận mắt chứng kiến. Nói tiếp đi.
Kể từ đầu, Hatch bắt đầu tường thuật câu chuyện theo những gì anh biết; về việc chiếc Rồng Xanh dừng lại ở Quán trọ Monarch, về các sự kiện diễn ra ở đó, về tung tích của Curtis và Reid vào thời điểm cô gái nhận nhát dao đâm và việc xác thực lời khai của Reid. Sau đó anh kể chi tiết những sự kiện khi hai người đàn ông đưa cô gái đến nhà bác sĩ Leonard, những gì đã diễn ra ở đó, và nỗ lực của Curtis nhằm chiếm đoạt con dao.
Với các đầu ngón tay chạm vào nhau và đôi mắt nheo lại nhìn đăm đăm lên trần nhà, Kẻ Biết Tuốt lắng nghe chăm chú. Đến đoạn cuối, xoay quanh hành vi của Curtis ngay trước khi anh xuất hiện trong phòng cùng họ, Kẻ Biết Tuốt đứng dậy và bước về phía chiếc ghế dài nơi Curtis đang nằm. Ông luồn những ngón tay thon dài của mình qua mái tóc dày của người đàn ông bất tỉnh vài lần.
– Anh không thấy rằng hoàn toàn có khả năng cô Melrose _đã tự sát_ sao, thưa anh Hatch? – cuối cùng ông hỏi.
– Có thể là hoàn toàn có khả năng, nhưng bề ngoài thì không giống thế cho lắm, – Hatch nói. – Chẳng có động cơ nào cả.
– Và chắc chắn anh cũng chẳng đưa ra được động cơ nào cho những chuyện khác, – vị kia cộc cằn đáp. – Mặc dù vậy, – ông trầm ngâm, – tôi thực sự chẳng thể nói được điều gì cho đến khi được nói chuyện với cậu ta.
Ông quay lại với bệnh nhân của mình, và khi nhìn sang, ông thấy dòng máu đỏ tươi đang dần ửng trở lại trên khuôn mặt.
– À, bây giờ thì chúng ta ổn cả rồi đấy, – ông tuyên bố.
Và thế là, mười phút sau, bệnh nhân đột ngột ngồi bật dậy trên ghế dài và ngơ ngác nhìn hai người đàn ông trước mặt.
– Có chuyện gì thế? – anh hỏi. Giọng nói không còn bị lè nhè nữa; anh đã trở lại là chính mình, dẫu cho cơ thể vẫn còn hơi run rẩy.
Hatch vắn tắt giải thích những gì đã xảy ra, và anh im lặng lắng nghe. Cuối cùng anh quay sang Kẻ Biết Tuốt.
– Còn quý ông này là...? – anh hỏi. Anh nhận thấy ngoại hình kỳ lạ của vị khoa học gia và thẳng thắn nhìn vào đôi mắt nheo lại của ông.
– Giáo sư Van Dusen, một nhà khoa học kiêm bác sĩ lỗi lạc, – Hatch giới thiệu. – Tôi đưa anh tới đây đấy. Ông ấy đã tận tụy cứu chữa cho anh suốt một tiếng đồng hồ rồi.
– Và giờ đây, thưa anh Curtis, – Kẻ Biết Tuốt nói, – nếu anh chịu kể cho chúng tôi nghe _tất cả_ những gì anh biết về vụ sát hại cô Melrose----
Curtis bỗng chốc tái mặt.
– Tại sao anh lại hỏi tôi điều đó? – anh gặng hỏi.
– Anh đã nói rất nhiều điều trong lúc bất tỉnh đấy, – Kẻ Biết Tuốt nhận xét khi mơ màng nhìn lên trần nhà. – Tôi biết rằng sự lo lắng về chuyện đó cùng việc uống quá nhiều rượu đã đẩy anh vào tình trạng suýt sụp đổ về mặt thần kinh. Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu anh kể _tất cả_ ra.
Hatch lập tức nhận ra hướng đi trong lời nói của vị khoa học gia và khôn khéo giữ im lặng. Curtis trân trân nhìn cả hai trong giây lát, rồi bứt rứt đi qua đi lại căn phòng. Anh không biết mình đã nói những gì, liệu có lời hớ hênh nào thốt ra hay không. Rồi, có vẻ như đã hạ quyết tâm, anh đột ngột dừng lại trước mặt Kẻ Biết Tuốt.
– Trông tôi có giống kẻ sẽ phạm tội ác tày trời không? – anh hỏi.
– Không, anh không giống, – câu trả lời vang lên ngay lập tức.
Bản tường thuật câu chuyện của anh cũng tương tự như của Hatch, nhưng vị khoa học gia lắng nghe vô cùng cẩn trọng.
– Chi tiết! Càng nhiều chi tiết càng tốt! – có lúc ông ngắt lời.
Câu chuyện được kể hoàn chỉnh từ khoảnh khắc Curtis nhảy xuống khỏi xe cho đến khi Curtis và Reid quay trở lại khách sạn. Người kể chuyện dừng lại ở đó.
– Thưa anh Curtis, tại sao anh lại cố thuyết phục bác sĩ Leonard giao lại con dao cho anh? – Kẻ Biết Tuốt cuối cùng cũng hỏi.
– Bởi vì... chà, bởi vì... – Anh ngập ngừng, đỏ mặt rồi nín thinh.
– Bởi vì anh sợ nó sẽ quy tội cho chính anh phải không? – vị khoa học gia hỏi.
– Tôi chẳng biết điều gì _có thể_ xảy ra nữa, – câu trả lời được thốt lên.
– Đó có phải là con dao của anh không?
Lại một vết đỏ tố giác lan tràn trên khuôn mặt Curtis.
– Không, – anh đáp thẳng thừng.
– Có phải dao của Reid không?
– Ồ không, – anh nhanh chóng phủ nhận.
– Anh có yêu cô Melrose không?
– Có, – câu trả lời chắc nịch.
– Cô ấy từng từ chối kết hôn với anh bao giờ chưa?
– Tôi chưa bao giờ cầu hôn cô ấy cả.
– Tại sao?
– Đây là một màn tra tấn kiểu thẩm vấn thời trung cổ đấy phỏng? – Curtis giận dữ hỏi và đứng phắt dậy. – Tôi đang là tù nhân à?
– Hoàn toàn không, – Kẻ Biết Tuốt điềm tĩnh đáp. – Tuy nhiên, anh hoàn toàn có thể trở thành tù nhân dựa trên những gì anh đã nói lúc bất tỉnh đấy. Tôi chỉ đang cố gắng giúp anh thôi.
Curtis sụp xuống ghế, hai tay ôm lấy đầu và ngồi bất động suốt mấy phút liền. Cuối cùng anh ngẩng lên.
– Tôi sẽ trả lời câu hỏi của các anh, – anh nói.
– Tại sao anh chưa bao giờ ngỏ lời cầu hôn cô Melrose?
– Bởi vì... chà, bởi vì tôi hiểu rằng có một người đàn ông khác, Donald MacLean, đang yêu cô ấy, và biết đâu cô ấy cũng yêu anh ta. Tôi được biết cô ấy đã cưới anh ta rồi nếu như việc đó không khiến anh ta bị gia đình từ di chúc cắt quyền thừa kế. MacLean hiện đang ở Boston.
– À! – Kẻ Biết Tuốt thốt lên. – Bạn của anh, Reid, chắc không vô tình yêu cô ấy luôn chứ?
– Ồ không, – câu trả lời vang lên. – Reid đến đây với hy vọng chinh phục trái tim cô Dow, một tiểu thư danh giá. Tôi đi cùng cậu ấy.
– Cô Dow á? – Hatch nhanh chóng hỏi. – Người con gái vừa trốn theo trai đêm qua với Morgan Mason ấy hả?
– Đúng vậy, – Curtis đáp. – Vụ trốn theo trai đó và cái... tội ác này đã đẩy Reid vào tình trạng tồi tệ chẳng kém gì tôi.
– Vụ trốn theo trai nào cơ? – Kẻ Biết Tuốt hỏi.
Hatch giải thích cách Mason xin giấy phép kết hôn thế nào, cách cô Dow và Mason gặp nhau tại Quán trọ Monarch – nơi cô Melrose hẳn đã bị sát hại theo mọi lời kể – cách cô Dow viết thư cho cha mẹ từ đó để thông báo việc trốn theo trai và rồi sự biến mất của họ. Kẻ Biết Tuốt lắng nghe, nhưng chẳng có vẻ gì là hứng thú.
– Anh có sở hữu một con dao giống như hung khí dùng để giết cô Melrose không? – ông hỏi khi câu chuyện kết thúc.
– Không.
– Anh đã từng có con dao nào như thế chưa?
– Chà, có một lần.
– Anh thường để nó ở đâu khi nó không nằm trong bộ dụng cụ sửa xe ô-tô?
– Trong túi áo khoác dưới của tôi.
– Nhân tiện, cô Melrose trông là người thế nào?
– Một trong những người phụ nữ đẹp nhất mà tôi từng gặp, – Curtis đáp với chút sự hào hứng nhất định. – Chiều cao trung chuẩn, vóc dáng tuyệt mỹ – một người phụ nữ sẽ thu hút mọi ánh nhìn bất cứ nơi nào cô ấy xuất hiện.
– Tôi tin là cô ấy có đeo khăn voan và mặt nạ ô-tô vào thời điểm bị sát hại phải không?
– Đúng vậy. Chúng che kín toàn bộ khuôn mặt cô ấy trừ phần cằm.
– Khi đeo mặt nạ ô-tô, cô ấy có thể nhìn thấy hai bên mà không cần quay đầu không? – Kẻ Biết Tuốt xoáy sâu vào vấn đề. – Nếu anh định đâm cô ấy, giả sử trong lúc xe đang chạy và anh cầm dao trong tay, ngay cả ban ngày đi nữa, liệu cô ấy có thể nhìn thấy nó mà không cần quay đầu lại không? Hoặc, nếu cô ấy cầm con dao đó, anh có thể nhìn thấy nó không?
Curtis rùng mình một cái.
– Không, tôi không nghĩ vậy.
– Cô ấy tóc vàng hay tóc nâu?
– Tóc vàng, với những lọn tóc óng ả bồng bềnh như mây, – Curtis nói, và trong giọng điệu của anh lại ánh lên sự ngưỡng mộ.
– Tóc vàng á? – Hatch lặp lại. – Tôi cứ đinh ninh Giám định viên Y tế Francis nói cô ấy tóc tối màu cơ mà?
– Không, tóc vàng, – câu trả lời được đưa ra một cách chắc nịch.
– Anh có thấy thi thể không, thưa anh Hatch? – vị khoa học gia hỏi.
– Không. Không ai trong chúng tôi được thấy cả. Bác sĩ Francis đặt ra quy tắc đó mà.
Kẻ Biết Tuốt đứng dậy, cáo từ rồi bước sang căn phòng khác. Họ nghe thấy tiếng chuông điện thoại reng lên và sau đó ai đó khép cánh cửa nối giữa hai căn phòng lại. Khi vị khoa học gia quay trở lại, ông đi thẳng đến vấn đề mà Hatch đã hằng mong mỏi.
– Chuyện gì đã xảy ra với anh chiều nay trên phố Winter?
Curtis đã giữ được sự bình tĩnh khá tốt cho đến tận lúc này; giờ đây anh lại bắt đầu bứt rứt. Làn da tái nhợt nhanh chóng bị thay thế bởi một vệt đỏ lan ngược lên tận chân tóc.
– Tôi uống hơi nhiều quá, – cuối cùng anh nói. – Chuyện đó cộng với vụ này đã làm suy nhược hoàn toàn thần kinh của tôi. Tôi sợ là mình đã không còn làm chủ được bản thân.
– Thế anh _tưởng_ là mình đã nhìn thấy gì? – Kẻ Biết Tuốt gặng hỏi.
– Tôi bước vào một cửa hàng để mua chút đồ. Giờ tôi quên mất mua gì rồi. Tôi chỉ biết có một đám đông phụ nữ vô cùng đông đúc – họ vây quanh tôi khắp nơi. Và ở đó tôi thấy... – Anh khựng lại, im lặng trong giây lát. – Ở đó tôi thấy, – anh tiếp tục với vẻ khó nhọc, – một người phụ nữ – chỉ thoáng thấy bóng cô ấy lướt qua đầu những người khác trong cửa hàng – và----
– Và sao nữa? – Kẻ Biết Tuốt dồn ép. – Vào khoảnh khắc đó, tôi dám thề rằng đó chính là Marguerite Melrose, – câu trả lời vang lên.
– Dĩ nhiên là bây giờ anh biết mình nhầm rồi chứ?
– Giờ thì tôi biết, – Curtis nói. – Đó chỉ là một sự giống nhau tình cờ, nhưng tác động của nó lên tôi thì thật khủng khiếp. Tôi đã lao ra ngoài vừa thét gào – cảm giác là thế. Rồi sau đó tôi thấy mình ở đây.
– Và anh không hề biết mình đã nói hay làm gì kể từ thời điểm đó cho đến tận bây giờ ư? – vị khoa học gia tò mò hỏi.
– Không, mọi thứ cứ mơ hồ mờ ảo thế nào ấy.
Một lúc sau, Martha, người hầu lớn tuổi của vị khoa học gia, xuất hiện ở khung cửa.
– Thưa ngài, có ông Mallory và một vị khách nam đến ạ.
– Cho họ vào đi, – Kẻ Biết Tuốt nói. – Anh Curtis này, – ông nghiêm nghị quay sang anh, – ông Reid đang ở đây. Tôi đã gọi ông ấy đến cứ như thể theo yêu cầu của anh để hỏi hai câu hỏi. Nếu ông ấy trả lời những câu hỏi đó, như tôi tin là ông ấy sẽ làm, tôi có thể chứng minh rằng anh hoàn toàn vô tội và không có bất kỳ dính líu nào đến vụ án mạng của cô Melrose. Hãy để tôi đặt những câu hỏi này, mà không có bất kỳ sự gợi ý hay nhắc nhở nào từ anh về việc câu trả lời phải ra sao. Anh có đồng ý không?
– Tôi đồng ý, – Curtis đáp. Khuôn mặt anh tái nhợt, nhưng giọng nói thì vô cùng cương quyết.
Thám tử Mallory, người mà Curtis không hề quen biết, cùng với Charles Reid bước vào phòng. Cả hai đưa mắt nhìn xung quanh đầy tò mò. Mallory gật đầu chào cộc lốc với Hatch. Reid nhìn Curtis còn Curtis vội quay mặt đi chỗ khác.
– Thưa anh Reid, – Kẻ Biết Tuốt nói thẳng vào vấn đề không chút vòng vo, – anh Curtis nói với tôi rằng con dao dùng để sát hại cô Melrose là tài sản của anh. Có đúng thế không? – ông nhanh chóng gặng hỏi khi Curtis trố mắt quay lại nhìn đầy vẻ kinh ngạc.
– Không, – Reid gầm lên giận dữ.
– Đó là dao của anh Curtis phải không? – Kẻ Biết Tuốt hỏi.
– Đúng vậy, – Reid đáp nhanh như chớp. – Nó là một phần trong bộ dụng cụ ô-tô của anh ta mà.
Curtis định lên tiếng; Kẻ Biết Tuốt giơ tay ra hiệu cản lại. Thám tử Mallory bắt được cử chỉ đó và hiểu rằng Jack Curtis chính là nghi phạm giết người đang bị hắn nhắm tới.
Curtis bị giải đi và giam giữ. Anh gào thét và nguyền rủa Reid thậm tệ vì thông tin mà hắn vừa cung cấp, nhưng anh không hề phủ nhận nó. Quả thực, sau cơn cuồng nộ ban đầu, anh không nói thêm lời nào nữa.
Ngay khi anh bị khóa chặt sau song sắt, cảnh sát do Thám tử Mallory dẫn đầu đã lục soát phòng của anh tại Khách sạn Teutonic và ở đó họ tìm thấy một chiếc khăn tay dính vết máu. Dù vết máu rất nhỏ, nhưng nó vẫn tồn tại. Tang vật này lập tức được giao cho một chuyên gia, và người này kết luận đó là máu người. Đến lúc này, vụ án chống lại Curtis dường như đã hoàn chỉnh: đó là con dao của anh, anh từng yêu cô Melrose nên có lẽ vì thế mà sinh lòng ghen tuông, và đây chính là chiếc khăn tay dính máu tố cáo.
Trong khi đó, Reid được phép tự do rời đi. Anh có vẻ suy sụp trước chuỗi sự việc diễn ra dồn dập, và ngấu nghiến đọc từng dòng thông tin trên các ấn phẩm công cộng liên quan đến cả vụ án mạng lẫn vụ trốn theo trai của cô Dow. Thậm chí vụ việc sau có vẻ còn chi phối tâm trí anh nhiều hơn cả vụ án mạng hay việc người bạn thân thiết suốt một đời nay đang bị giam giữ với tội danh kẻ sát nhân.
Cùng lúc đó, Kẻ Biết Tuốt đã bày tỏ với Hatch mong muốn được đến thăm hiện trường vụ án để xem có thể làm được gì ở đó. Do đó, vào cuối buổi chiều, họ khởi hành, đón chuyến tàu đến ngôi làng nằm gần Quán trọ Monarch nhất.
– Đây là một vụ án vô cùng kỳ lạ, – Kẻ Biết Tuốt nói, – kỳ lạ hơn nhiều so với những gì anh có thể tưởng tượng đấy.
– Về mặt nào thưa ông? – phóng viên hỏi.
– Về mặt động cơ, về phương thức thực tế mà cô gái gặp phải cái chết và một tá chi tiết khác mà tôi chưa thể nói ra lúc này vì chưa nắm đủ toàn bộ các sự kiện.
– Ông không nghi ngờ gì việc đây là một vụ án mạng chứ?
– Không nhất thiết phải là thế, – Kẻ Biết Tuốt lảng tránh đáp. – Giả sử chúng ta đang tìm kiếm động cơ cho vụ tự sát của cô Melrose đi, chúng ta sẽ có gì nào? Chúng ta sẽ có mối tình của cô với gã đàn ông tên MacLean này – người mà cô từ chối kết hôn vì biết anh ta sẽ bị tước quyền thừa kế. Giả sử cô ấy đã không gặp anh ta trong vài năm – giả sử cô ấy đã hạ quyết tâm buông bỏ anh ta – rằng anh ta bất ngờ xuất hiện khi cô ngồi một mình trong chiếc ô tô trước Quán trọ Monarch – giả sử lúc đó, khi thấy toàn bộ tình yêu trỗi dậy mãnh liệt trở lại, cô ấy quyết định chấm dứt tất cả thì sao?
– Nhưng còn con dao của Curtis và vết máu trên khăn tay anh ta thì sao?
– Giả sử, sau khi hạ quyết tâm tự sát, cô ấy đã đi tìm một thứ vũ khí? – Kẻ Biết Tuốt tiếp tục như thể chẳng có sự ngắt quãng nào. – Còn điều gì tự nhiên hơn việc cô ấy tìm kiếm thứ gì đó – chẳng hạn như con dao – trong túi đựng dụng cụ vốn được đặt ngay gần cô ấy? Giả sử cô ấy tự đâm mình trong lúc hai người đàn ông vắng mặt, hay thậm chí sau khi họ đã khởi động chạy xe tiếp trong bóng đêm thì sao?
Hatch có vẻ cụt hứng.
– Vậy ông tin là cô ấy thực sự đã tự sát sao? – anh hỏi.
– Chắc chắn là không rồi, – câu trả lời vang lên ngay lập tức. – Tôi không tin cô Melrose tự sát – nhưng cho đến giờ tôi cũng chẳng biết điều gì ngược lại cả. Còn về vết máu trên khăn tay của Curtis, hãy nhớ rằng anh ta đã giúp khiêng thi thể đến nhà bác sĩ Leonard; nó có thể dính từ đó – hoặc có thể dính từ một tia máu nhỏ bắn ra.
– Nhưng các tình tiết rõ ràng đang quy trách nhiệm cho Curtis mà.
– Tôi sẽ chẳng bao giờ kết tội bất kỳ ai dựa trên bất kỳ chứng cứ gián tiếp nào hết, – câu trả lời được đưa ra. – Chúng vô giá trị trừ khi kẻ đó bị ép cung phải nhận tội.
Phóng viên cảm thấy bối rối, hoang mang, và điều đó hiện rõ lên mặt anh. Có rất nhiều điều anh không thể hiểu nổi, nhưng câu hỏi chính yếu trong tâm trí anh đã hình thành rõ nét:
– Vậy tại sao ông lại giao Curtis cho cảnh sát?
– Bởi vì cậu ta là kẻ sở hữu con dao, – câu trả lời vang lên. – Tôi biết cậu ta đã nói dối tôi ngay từ đầu về con dao đó. Đã có nhiều kẻ bị đem ra xử tử chỉ với ít bằng chứng hơn thế.
Chuyến tàu dừng lại và họ tiến thẳng đến văn phòng giám định viên y tế, nơi thi thể người phụ nữ đang được đặt. Giáo sư Van Dusen dễ dàng được phép vào xem thi thể, thậm chí còn được đề nghị hỗ trợ chuyên môn trong ca khám nghiệm tử thi đang được tiến hành; nhưng phóng viên thì bị chặn lại ngay ngoài cửa. Sau một tiếng đồng hồ, Kẻ Biết Tuốt bước ra.
– Cô ấy bị đâm từ bên phía phải, – ông đáp lại cái nhìn dò hỏi của Hatch, – có thể bởi ai đó ngồi bên phải cô ấy, bởi ai đó rướn người qua vai phải của cô ấy, hoặc chính cô ấy tự làm điều đó.
Sau đó họ tiếp tục đi đến Quán trọ Monarch, cách đó năm dặm. Tại đây, sau một cái nheo mắt bao quát toàn cảnh xung quanh, Kẻ Biết Tuốt bước vào trong và dành nửa tiếng đồng hồ để thẩm vấn ba người phục vụ ở đó.
Những người phục vụ này có nhìn thấy ông Reid không? Có. Họ nhận diện bức ảnh được đăng báo của ông ta chính là vị quý ông đã bước vào và gọi một ly Scotch nóng tại quầy bar. Có ai đi cùng không? Không. Có nói chuyện với ai trong quán không? Có, một người phụ nữ.
– Trông cô ta thế nào? – Kẻ Biết Tuốt hỏi.
– Không rõ thưa ông, – người phục vụ đáp. – Cô ta đến bằng ô tô và đeo mặt nạ, quấn khăn voan quanh đầu và mặc chiếc áo khoác ô-tô dài màu rám nắng.
– Đeo mặt nạ thì không thấy mặt cô ta à?
– Chỉ thấy mỗi cái cằm thôi thưa ông.
– Không thấy tí tóc nào cơ à?
– Không thưa ông. Nó bị chiếc khăn voan che kín rồi.
Sau đó Kẻ Biết Tuốt trút một loạt câu hỏi dồn dập. Ông biết được rằng người phụ nữ đã đợi ở quán trọ gần một tiếng đồng hồ trước khi Reid bước vào; rằng cô ta đến một mình và theo yêu cầu đã được dẫn vào một phòng khách riêng – "để chờ một quý ông", cô ta đã nói với người phục vụ như vậy.
Cô ta đã hé cửa khi nghe tiếng Reid bước vào và liếc nhìn ra ngoài, nhưng anh ta đã biến mất vào khu vực quầy bar trước khi cô ta kịp nhìn thấy. Khi anh ta chuẩn bị rời đi, cô ta lại nhìn ra ngoài. Lúc đó cô ta nhìn thấy anh ta và anh ta cũng nhìn thấy cô ta. Cô ta có vẻ ngạc nhiên và định khép cửa lại, thì anh ta cất tiếng nói với cô ta. Không ai nghe thấy họ nói gì, nhưng anh ta đã bước vào và cánh cửa khép lại.
Không ai biết chính xác lúc nào Reid hay người phụ nữ rời khỏi quán trọ. Khoảng nửa tiếng sau khi Reid bước vào phòng, một người phục vụ gõ cửa. Không có tiếng đáp. Anh ta mở cửa bước vào, nhưng bên trong chẳng có ai cả. Lúc đó người ta cho rằng vị quý ông mà cô ta chờ đợi đã xuất hiện và họ cùng nhau rời đi. Có một thực tế là một chiếc ô tô đã trờ tới trong lúc đó – ngoài chiếc xe chở Curtis, cô Melrose và Reid đến – rồi lại đi mất.
Khi toàn bộ cuộc thẩm vấn kết thúc và những sự kiện này nằm trong tay Kẻ Biết Tuốt, phóng viên liền đưa ra một giả thuyết.
– Người phụ nữ đó chắc chắn là cô Dow, người quen biết Reid và đã trốn theo trai đêm hôm đó cùng Morgan Mason.
Kẻ Biết Tuốt nhìn anh một lát không nói gì, rồi dẫn đường đi thẳng vào căn phòng riêng nơi người phụ nữ từng đợi. Hatch lẽo đẽo theo sau. Họ ở đó chừng năm hoặc mười phút, rồi Kẻ Biết Tuốt bước ra và hướng về phía cửa trước, chỉ cách căn phòng này chừng tám hay mười thước. Con đường lớn cách đó hai mươi thước.
– Đi thôi, – cuối cùng ông nói.
– Đi đâu? – Hatch hỏi.
– Anh không thấy sao, – Kẻ Biết Tuốt nói lạc đề, – rằng hoàn toàn có khả năng chính cô Melrose đã rời khỏi ô tô và bước vào trong quán trọ vài phút chứ?
Làm theo những chỉ dẫn nhận được trước đó, Kẻ Biết Tuốt giờ đây lên đường tìm kiếm người quản lý bình xăng. Họ cùng đi ra ngoài và ở đó nửa tiếng đồng hồ.
Khi vị khoa học gia quay trở lại nơi Hatch đang sốt ruột chờ đợi, họ trèo lên chiếc xe đã đưa họ đến quán trọ.
– Chạy xuống con đường này hai dặm, rồi rẽ phải ở ngã rẽ đầu tiên cho đến khi tôi bảo dừng thì thôi, – ông ra lệnh cho tài xế.
– Chúng ta đi đâu thế? – Hatch tò mò hỏi.
– Chưa biết nữa, – câu trả lời đầy ẩn ý vang lên.
Chiếc xe lao đi trong màn đêm, với hai ngọn đèn pha khổng lồ không chớp mắt chiếu thẳng về phía trước trên con đường phẳng như mặt nhựa đường. Cú rẽ được thực hiện, rồi chiếc xe di chuyển chậm dần trên con đường cắt ngang. Tại ngôi nhà thứ hai, mờ ảo hiện lên qua màn đêm, Kẻ Biết Tuốt ra hiệu dừng lại.
Hatch nhảy xuống, và Kẻ Biết Tuốt theo sau. Họ cùng tiến lại gần ngôi nhà, một căn biệt thự nhỏ nằm thụt lùi một khoảng khá xa so với mặt đường. Khi bước lên lối đi, họ bắt gặp một chiếc ô tô khác, nhưng nó không bật đèn và động cơ đã tắt.
Ngay trong bóng tối, họ có thể thấy một chiếc bánh xe phía trước đã biến mất, và phần đầu xe bị phá hủy hoàn toàn.
– Gã này gặp tai nạn nặng đây, – Hatch nhận xét.
Một phụ nữ lớn tuổi và một cậu thiếu niên xuất hiện ở cửa sau tiếng gõ của họ.
– Tôi đang tìm một quý ông bị thương trong một tai nạn ô-tô đêm qua, – Kẻ Biết Tuốt nói. – Anh ấy vẫn ở đây chứ?
– Vâng. Mời vào nhà.
Họ bước vào trong khi từ một căn phòng khác có tiếng đàn ông vọng ra:
– Ai thế?
– Hai quý ông đến thăm người bị thương, – người phụ nữ gọi lớn.
– Bà có biết tên anh ta không? – Kẻ Biết Tuốt hỏi.
– Không thưa ông, – người phụ nữ đáp. Sau đó người đàn ông vừa lên tiếng lúc nãy xuất hiện.
– Chúng tôi có thể vào thăm quý ông bị thương kia được không? – Kẻ Biết Tuốt hỏi.
– Chà, bác sĩ dặn là chúng tôi phải giữ không cho mọi người tiếp xúc với anh ấy, – câu trả lời được đưa ra. – Có điều gì tôi có thể kể cho các anh nghe không?
– Chúng tôi muốn biết anh ta là ai, – Kẻ Biết Tuốt nói. – Có thể chúng tôi sẽ gánh vác việc chăm sóc thay cho các anh.
– Tôi không biết tên anh ta; nhưng đây là những món đồ chúng tôi lấy ra từ người anh ta. Anh ấy bị thương ở đầu, và từ khi được đưa đến đây vẫn chưa nói được câu nào.
Kẻ Biết Tuốt cầm lấy một chiếc đồng hồ vàng, một cuốn sổ tay nhỏ, hai hoặc ba danh thiếp của các công ty kinh doanh khác nhau, hai vé tàu đi New York và một nghìn đô-la gồm các tờ mệnh giá lớn. Ông chỉ lướt qua mấy tờ giấy. Chẳng có cái tên nào xuất hiện ở bất cứ đâu trên đó; các vé tàu cũng vậy. Những tấm danh thiếp kinh doanh lúc này chẳng có ý nghĩa gì. Chính chiếc đồng hồ vàng mới là thứ thu hút toàn bộ sự chú ý của vị khoa học gia. Ông lật xem cả hai mặt, rồi mở bên trong ra xem xét một cách cẩn thận. Cuối cùng ông trả lại nó.
– Quý ông này đến đây vào lúc mấy giờ? – ông hỏi.
– Chúng tôi đưa anh ấy từ ngoài đường vào khoảng chín giờ, – câu trả lời vang lên. – Chúng tôi nghe thấy tiếng xe ô-tô của anh ấy đâm sầm vào thứ gì đó và tìm thấy anh ấy nằm ngay bên cạnh xe chỉ một lát sau đó. Anh ấy bất tỉnh. Xe của anh ấy đâm phải một hòn đá ở khúc cua và anh ấy bị hất văng đầu cắm xuống trước.
– Thế vợ anh ấy đâu?
– Vợ anh ấy ư? – Người đàn ông nhìn Kẻ Biết Tuốt rồi nhìn sang người phụ nữ. – Vợ anh ấy á? Chúng tôi chẳng thấy ai khác cả.
– Không có ai chạy trốn khỏi chiếc xe lúc các anh ra đó à? – vị khoa học gia gặng hỏi.
– Không thưa ông, – câu trả lời quả quyết vang lên.
– Và không có người phụ nữ nào đến đây hỏi thăm anh ấy à?
– Không thưa ông.
– Có ai khác không?
– Không thưa ông.
– Hướng xe chạy là hướng nào khi đâm phải vật cản?
– Tôi không thể nói được thưa ông. Nó bị lật ngửa hoàn toàn và nằm giữa đường lúc chúng tôi tìm thấy.
– Biển số xe là gì?
– Nó chẳng có biển số nào cả.
– Quý ông này được chăm sóc y tế tốt chứ, tôi hy vọng là vậy?
– Vâng thưa ông. Bác sĩ Leonard đang trực tiếp điều trị. Ông ấy nói tình trạng không quá nguy hiểm, và trong lúc này chúng tôi cứ để anh ấy ở đây, vì nghĩ rằng khi khỏi bệnh anh ấy sẽ thanh toán sòng phẳng với chúng tôi.
– Cảm ơn – chỉ thế thôi, – Kẻ Biết Tuốt nói. – Chào buổi tối.
Cùng với Hatch, ông quay lưng rời khỏi ngôi nhà. – Tất cả những chuyện này là sao thế? – Hatch hoang mang hỏi. – Gã đó chính là Morgan Mason, – Kẻ Biết Tuốt đáp.
– Người đàn ông đã trốn theo trai cùng cô Dow á? – Hatch hụt hơi hỏi.
– Thế bây giờ, cô Dow đang ở đâu? – Kẻ Biết Tuốt hỏi ngược lại.
– Ý ông là....
Kẻ Biết Tuốt phất tay hướng ra màn đêm mờ mịt; đó là một cử chỉ mà Hatch hiểu hoàn toàn ngụ ý gì.
Hatch chìm đắm trong suy nghĩ sâu sắc trên chuyến xe chạy tốc độ cao quay trở lại ngôi làng. Tại đây, anh và Kẻ Biết Tuốt đón tàu về Boston. Hatch đang xoay sở xâu chuỗi các khả năng. Phải chăng cô Dow đã trốn theo trai với một ai đó khác ngoài Mason? Chẳng có cái tên nào khác được nhắc đến cả. Liệu có khả năng cô ấy đã sát hại cô Melrose không? Mơ hồ trong đầu anh cố níu kéo một động cơ nào đó cho việc này, nhưng chẳng có cái nào hiện lên, và anh gạt phắt ý tưởng đó đi với một tiếng cười nhạo trước sự vô lý của nó. Vậy thì là gì? Ở đâu? Như thế nào? Tại sao?
– Tôi cho rằng câu chuyện một nữ diễn viên bị sát hại trong một chiếc ô-tô trong những tình huống bí ẩn hẳn đã được điện tín đi khắp cả nước rồi phải không anh Hatch? – Kẻ Biết Tuốt hỏi.
– Vâng, – Hatch đáp. – Nếu ông ám chỉ câu chuyện này, thì chẳng có thành phố nào trên đất nước này mà không biết đến nó vào lúc này cả.
– Sức mạnh của báo chí thật là kỳ diệu, – vị khoa học gia trầm ngâm.
Hatch gật đầu tán thành. Anh đã hy vọng trong khoảnh khắc rằng Kẻ Biết Tuốt đặt câu hỏi như một bước đệm mở đầu cho điều gì đó khác, nhưng hóa ra chỉ có thế. Một lúc sau, con tàu giật nhẹ và Kẻ Biết Tuốt lại lên tiếng.
– Tôi nghĩ, anh Hatch ạ, chúng ta vẫn chưa nên in bất cứ điều gì về sự biến mất của cô Dow vội, – ông nói. – Làm vậy có lẽ không khôn ngoan vào lúc này đâu. Sẽ chẳng ai khác phát hiện ra nó đâu, thế nên----
– Tôi hiểu rồi, – Hatch đáp. Đó là một mệnh lệnh. – Nhân tiện, – vị kia nói tiếp, – anh có nhớ tên cửa hàng trên phố Winter mà Curtis đã bước vào không?
– Có chứ, – và anh đọc tên nó lên.
Đã gần nửa đêm khi Kẻ Biết Tuốt và Hatch về đến Boston. Phóng viên bị đuổi về với một câu gọn lỏn:
– Trưa mai đến đây.
Hatch ra về. Ngày hôm sau đúng ngọ, anh đã có mặt đúng giờ trong phòng khách nhà Kẻ Biết Tuốt. Vị khoa học gia đi vắng – đang ở dưới phố Winter, Martha giải thích – và Hatch sốt ruột chờ đợi ông trở về. Cuối cùng ông cũng bước vào.
– Thế nào rồi? – phóng viên dò hỏi.
– Không thể nói điều gì cho đến ngày kia đâu, – Kẻ Biết Tuốt đáp.
– Và sau đó thì sao? – Hatch hỏi.
– Lời giải, – vị khoa học gia quả quyết đáp. – Giờ thì tôi đang đợi một người.
– Cô Dow à?
– Trong lúc đó, anh có thể đi tìm gặp Reid và tìm cách xác xem cậu ta có từng tặng món quà nhỏ nào, thứ mà phụ nữ hay đeo bên ngoài áo khoác chẳng hạn, cho cô Dow không.
– Chúa ơi, tôi không nghĩ _cậu ta_ sẽ hé môi nửa lời đâu.
– Hãy tìm hiểu xem khi nào cậu ta định quay lại miền Tây nữa.
Hatch mất tận ba tiếng đồng hồ, tốn không biết bao nhiêu sự kiên nhẫn và kỹ năng mới phát hiện ra rằng vào một dịp sinh nhật gần đây, cô Dow đã nhận được món quà là một chiếc khóa thắt lưng chạm khắc chữ lồng từ Reid. Chỉ có thế thôi; và đó không phải là điều mà Kẻ Biết Tuốt muốn ám chỉ. Hatch được người hầu gái của cô Dow xác nhận rằng tuy cô Dow có đeo chiếc thắt lưng này vào thời điểm trốn theo trai, nhưng nó nằm ẩn bên dưới chiếc áo khoác ô-tô.
– Anh có nghe thêm tin tức gì từ cô Dow nữa không? – Hatch hỏi.
– Vâng, – người hầu gái đáp. – Cha cô ấy vừa nhận được một lá thư từ cô ấy sáng nay. Nó được gửi từ Chicago, nói rằng cô ấy và chồng đang trên đường đến San Francisco và gia đình có lẽ sẽ không nhận được tin tức gì từ họ nữa cho đến khi qua kỳ trăng mật.
– Sao cơ? Cái gì? – Hatch há hốc miệng. – Bộ não của anh đang rối như tơ vò. – Cô ấy ở Chicago, _cùng với... chồng cô ấy á?_
– Vâng thưa anh.
– Có chút nghi ngờ nào về việc bức thư đó là do chính tay cô ấy viết không?
– Hoàn toàn không, – người hầu gái quả quyết đáp. – Nó hoàn toàn tự nhiên, – cô kết luận.
– Nhưng mà... – Hatch định nói, rồi lại thôi.
Trong một khoảnh khắc lướt qua, anh suýt nữa đã bật mí với người hầu gái rằng người đàn ông mà gia đình tưởng nhầm là chồng cô Dow đang nằm bất tỉnh nhân sự tại một trang trại cách Quán trọ Monarch không xa, và chẳng có chút dấu vết nào của cô Dow cả. Thế mà giờ lại xuất hiện bức thư này! Đầu óc anh quay cuồng khi nghĩ đến nó.
– Có chút nghi ngờ nào về việc cô Dow thực sự trốn theo trai với anh Mason chứ không phải ai khác không? – anh hỏi.
– Chắc chắn là anh Mason rồi, – cô gái đáp. – Tôi biết là sẽ có một vụ trốn theo trai và đã giúp sắp xếp để cô Dow đi, – cô nói thêm với vẻ tâm sự. – Chính là anh Mason, tôi biết chắc chắn.
Thế rồi Hatch lao vội đi và gọi điện thoại cho Kẻ Biết Tuốt. Anh không tài nào kìm nén sự phát triển mới nhất này cho đến tận lúc gặp lại ông được.
– Chúng ta đã mắc sai lầm rồi, – anh gào lên qua ống nghe.
– Cái gì thế? – Kẻ Biết Tuốt gay gắt hỏi lại.
– Cô Dow đang ở Chicago cùng chồng – gia đình vừa nhận được thư từ cô ấy – gã đàn ông bị vỡ đầu ngoài kia không thể nào là Mason được, – phóng viên hối hả giải thích.
– Ôi chao, ôi chao! – Kẻ Biết Tuốt thốt lên qua đường dây. Và lại: – Ôi chao!
– Người hầu gái của cô ấy kể hết mọi chuyện cho tôi nghe rồi, – Hatch tuôn một lèo, – ý tôi là, tất cả chuyện cô ấy giúp cô Dow trốn theo trai và đại loại thế. Chắc chắn có sự nhầm lẫn gì rồi.
– Ôi chao! – Giọng của Kẻ Biết Tuốt lại vang lên. Sau đó: – Cô Dow tóc vàng hay tóc nâu?
Tính chất không liên quan của câu hỏi khiến Hatch phì cười bất chấp tình huống căng thẳng.
– Tóc nâu, – anh đáp. – Một người tóc nâu chính hiệu.
– Thế thì, – Kẻ Biết Tuốt nói, cứ như thể việc này phụ thuộc hay là một phần của vấn đề tóc vàng tóc nâu vậy, – hãy lập tức kiếm một bức ảnh của Mason ở đâu đó – tôi đoán là anh làm được – ra ngoài gặp gỡ gã đàn ông bị vỡ đầu kia xem đó có phải là Mason không. Báo lại cho tôi qua điện thoại.
– Vâng được rồi, – Hatch đáp với vẻ đầy tuyệt vọng. – Nhưng điều đó là bất khả thi----
– Đừng nói thế, – Kẻ Biết Tuốt gắt lên. – Đừng nói thế, – ông lặp lại đầy giận dữ. – Nó làm tôi cực kỳ bực mình đấy.
Đã gần mười giờ đêm khi Hatch gọi điện lại cho Kẻ Biết Tuốt. Anh đã tìm thấy bức ảnh, anh đã tận mắt nhìn thấy gã đàn ông bị vỡ đầu. Chúng hoàn toàn khớp nhau. Anh thông báo điều đó cho Kẻ Biết Tuốt.
– À, – vị kia điềm tĩnh nói. – Anh đã tìm hiểu được về món quà nào mà Reid có thể đã tặng cho cô Dow chưa?
– Rồi, một chiếc khóa thắt lưng chạm khắc chữ lồng bằng vàng, – câu trả lời được đưa ra.
Hatch đang tự bơi trongớn và thừa biết điều đó. Anh đang đi tìm hiểu các sự việc và trả lời những câu hỏi mà bằng trí tưởng tượng bay bổng nhất, anh cũng chẳng thể liên kết nổi chúng với vấn đề trước mắt – bí ẩn xoay quanh vụ án mạng của Marguerite Melrose, một nữ diễn viên.
– Gặp tôi tại chỗ tôi vào đúng một giờ ngày kia nhé, – Kẻ Biết Tuốt ra lệnh. – Đăng tải càng ít càng tốt về vụ việc này cho đến khi gặp tôi. Thật phi thường – hoàn toàn phi thường. Tạm biệt.
Thế thôi. Hatch mò mẫm trong tuyệt vọng qua đám bòng bong, tìm kiếm một sự thật duy nhất mà anh có thể nắm bắt. Rồi anh chợt nhận ra mình chưa bao giờ xác định rõ khi nào Reid dự định quay lại miền Tây, và anh bèn đến Khách sạn Teutonic để làm rõ việc này. Nhân viên tiếp tân thông báo với anh rằng Reid sẽ khởi hành trong vài ngày tới. Reid hầu như chẳng bước chân khỏi phòng kể từ khi Curtis bị bắt giam.
Đúng một giờ trưa ngày thứ hai tiếp theo, theo đúng chỉ dẫn của Kẻ Biết Tuốt, Hatch xuất hiện và được dẫn vào trong. Kẻ Biết Tuốt đang cúi người bên một chiếc bình cất trong phòng thí nghiệm, và ông ngẩng lên nhìn phóng viên với dấu hỏi trong đôi mắt.
– Ồ, phải rồi, – ông nói như thể vừa nhớ ra mục đích chuyến thăm lần đầu tiên. – Ồ, phải rồi.
Ông dẫn đường ra phòng khách và dặn dò Martha cho phép bất kỳ ai hỏi tìm ông được bước vào; rồi ông ngồi xuống, ngả người ra sau ghế. Một lúc sau, chuông cửa reo lên và hai người đàn ông được dẫn vào. Một người là Charles Reid; người kia là một thám tử mà Hatch quen mặt.
– À, chào anh Reid, – Kẻ Biết Tuốt nói. – Tôi rất tiếc vì đã làm phiền anh, nhưng có một vài câu hỏi tôi muốn đặt ra trước khi anh lên đường. Nếu anh chờ chút xíu thôi.
Reid cúi đầu và chọn một chỗ ngồi.
– Anh ta có bị bắt không đấy? – Hatch thì thầm hỏi vị thám tử bên cạnh.
– Ồ không, – câu trả lời vang lên. – Ồ không. Thám tử Mallory bảo tôi đến mời anh ta lên đây. Tôi chẳng biết để làm gì nữa.
Một lúc sau, chuông cửa lại reng lên. Rồi Hatch nghe thấy giọng của Thám tử Mallory ở sảnh và tiếng váy áo xột xoạt; tiếp theo là giọng của một người đàn ông khác. Mallory xuất hiện ở cửa một thoáng sau đó; đi theo sau ông là hai người phụ nữ đội khăn voan và một người đàn ông lạ mặt đối với Hatch.
– Tôi sắp đưa ra một yêu cầu, thưa anh Mallory, – Kẻ Biết Tuốt nói. – Tôi biết điều đó sẽ mang lại niềm vui cho anh Reid. Đó là anh hãy thả tự do cho anh Curtis, người đang bị buộc tội sát hại cô Melrose.
– Tại sao? – Mallory nhanh chóng gặng hỏi. Hatch và Reid tò mò trân trân nhìn vị khoa học gia.
– Việc này đây, – Kẻ Biết Tuốt đáp.
Hai người phụ nữ đồng thời tháo lớp khăn voan che mặt xuống.
Một người chính là cô Marguerite Melrose.
– Cựu tiểu thư Melrose trước kia, – Kẻ Biết Tuốt giải thích, – nay là phu nhân của Donald MacLean. Thưa các quý ông, đây chính là phu nhân của anh ấy. Người phụ nữ trẻ còn lại đây là hầu gái của cô Dow. Cùng với nhau, tôi tin chúng ta sẽ có thể làm sáng tỏ đôi chút về cái chết của người phụ nữ được tìm thấy trong xe ô-tô của anh Curtis.
Chết sững vì kinh ngạc, Hatch trân trân nhìn người phụ nữ mà vụ án mạng được loan tin của cô từng khiến cả nước chấn động và bối rối. Reid chỉ thể hiện một cảm xúc rất nhẹ – một loại cảm xúc khó mà đọc vị được. Cuối cùng anh bước đến chỗ cô Melrose, hay đúng hơn là phu nhân MacLean, với cánh tay đưa ra.
– Marguerite, – anh nói.
Cô gái nhìn sâu vào mắt anh, rồi nắm lấy bàn tay đang đưa ra ấy.
– Thế còn Jack Curtis đâu? – cô hỏi.
– Nếu Thám tử Mallory cho gọi anh ấy đến đây, chúng ta có thể chấm dứt ngay lập tức mối liên hệ của anh ấy với vụ án này xét về phương diện vụ án mạng của cô, – Kẻ Biết Tuốt nói.
– Vậy... vậy ai là người bị sát hại? – Hatch hỏi.
– Cần phải có một vài sự phát triển về mặt chứng cứ gián tiếp để làm rõ điều đó, – Kẻ Biết Tuốt đáp.
Thám tử Mallory lui vào căn phòng khác và gọi điện thoại yêu cầu áp giải Curtis lên đây. Trên cơ sở đảm bảo của ông rằng đã có sự nhầm lẫn và sẽ giải thích sau, Curtis rời khỏi buồng giam cùng một thám tử và chỉ trong vài phút đã xuất hiện trong phòng với vẻ đầy kinh ngạc.
Chỉ một cái nhìn hướng về phía Marguerite là anh đã lao đến bên cô, siết chặt lấy bàn tay cô. Trong chốc lát anh không nói nên lời; điều đó vốn dĩ không cần thiết. Sau đó, nữ diễn viên với khuôn mặt ửng hồng ra hiệu về phía MacLean, người nãy giờ vẫn đứng lặng yên, đóng vai trò một khán giả quan sát đầy hứng thú nhưng trầm ngâm.
– Chồng tôi đấy, Jack ạ, – cô nói.
Sự thấu hiểu nhanh chóng quét qua tâm trí Curtis và anh đưa mắt nhìn từ người này sang người khác. Rồi anh tiến đến chỗ MacLean với cánh tay đưa ra.
– Tôi chúc mừng anh nhé, – anh nói bằng tất cả cảm xúc chân thành từ sâu thẳm trái tim. – Hãy làm cô ấy hạnh phúc nhé.
Trong khi đó, Reid đứng lặng một góc không ai chú ý. Ánh mắt của Hatch di chuyển qua lại giữa những con người có mặt trong phòng. Anh đang cố gắng tìm cách lý giải biểu cảm trên khuôn mặt Reid, nhưng hoàn toàn vô ích tính đến lúc này. Có một khoảng lặng ngắn khi Reid và Curtis giáp mặt nhau, nhưng chẳng ai cất lời.
– Giờ thì xin vui lòng cho biết tất cả những chuyện này nghĩa là gì đi? – MacLean lên tiếng hỏi, người nãy giờ vẫn giữ im lặng.
– Đó là một nghiên cứu kỳ lạ về bộ óc con người, – Kẻ Biết Tuốt nói, – và nhân tiện cũng là một minh chứng nhỏ cho thấy các chứng cứ gián tiếp hoàn toàn vô giá trị thế nào. Chẳng hạn, ở đây người ta đã chứng minh được rằng cô Melrose đã chết, rằng anh Curtis ghen tuông với cô ấy, rằng trong lúc say xỉn anh ta đã đe dọa cô ấy – điều này tôi tìm hiểu được tại Khách sạn Yarmouth, nhưng giờ thì nó không còn quan trọng nữa – rằng con dao của anh ta đã giết chết cô ấy, và cuối cùng là có vết máu trên một chiếc khăn tay của anh ta. Đó là một chuỗi chứng cứ gián tiếp hoàn chỉnh; thế mà cô Melrose lại xuất hiện, sống rành rành đây.
– Giả sử chúng ta tiếp nhận vụ án từ thời điểm tôi bắt đầu nhúng tay vào. Nó sẽ rất thú vị vì cho thấy phương pháp của một bộ óc biết thu gọn mọi thứ thành các mối tơ hữu hình để rồi dệt thành một tổng thể hoàn chỉnh, sau đó khớp chúng lại với nhau. Hiểu biết của tôi về vụ việc bắt đầu khi anh Curtis được anh Hatch đưa đến căn hộ này. Anh Curtis bị bệnh. Tôi cho anh ta dùng chất kích thích; anh ta bỗng chốc tỉnh dậy và thét lên: 'Tôi thấy cô ấy. Có một con dao găm cắm sâu vào tim cô ấy. Marguerite!'
– Ấn tượng đầu tiên của tôi là anh ta bị điên; ấn tượng tiếp theo là anh ta bị sảng rượu, bởi vì tôi thấy anh ta đã uống rất nhiều. Sau đó tôi nhận ra đó là sự suy sụp tinh thần tạm thời do uống quá nhiều rượu và chịu áp lực khủng khiếp. Lập tức tôi liên kết cái tên Marguerite với câu nói này – 'một con dao găm cắm sâu vào tim'. Do đó, Marguerite đã chết hoặc bị thương. 'Tôi thấy cô ấy.' Sống hay chết? Đó, thế là những ấn tượng đầu tiên của tôi hình thành.
– Tôi hỏi anh Hatch chuyện gì đã xảy ra. Anh ta bảo cô Melrose, một nữ diễn viên, đã bị sát hại vào đêm hôm trước. Tôi gợi ý khả năng tự sát, bởi vì tự sát luôn là khả năng đầu tiên cần cân nhắc khi đối mặt với một vụ án tử vong bạo lực không mang tính chất tai nạn rõ rành rành. Anh ta khăng khăng tin đó là án mạng, và kể cho tôi nghe lý do. Đó là tất cả những gì anh ta biết về câu chuyện.
– Nào là việc chiếc Rồng Xanh dừng lại ở Quán trọ Monarch để mua xăng; việc anh Curtis biến mất, như anh ta khai với cảnh sát, là để đi tìm xăng – phần nào được chứng minh bởi thực tế anh ta đã mang xăng quay trở lại; lời khai của anh Reid với cảnh sát rằng anh ta đã bước vào quán trọ để uống một ly Scotch nóng, và sự xác thực điều đó. Hơn hết thảy, ở đây có cơ hội cho tội ác xảy ra – nếu nó được thực hiện bởi bất kỳ ai khác ngoài Curtis hay Reid.
– Sau đó anh Hatch lặp lại cho tôi nghe lời khai mà bác sĩ Leonard đã cung cấp cho anh ta. Điều đầu tiên gây ấn tượng với tôi ở đây là thực tế rằng Curtis khi đưa cô gái vào nhà đã bế xốc cô ấy bằng phần vai. Lập tức tôi nhận ra, khi biết cô gái bị đâm thấu tim, làm thế nào mà máu có thể dính lên tay anh Curtis, rồi từ đó dính lên khăn tay hoặc quần áo của anh ta. Điều này diễn ra trước khi tôi biết hay cân nhắc bất kỳ mối liên hệ nào của anh ta với cái chết đó.
– Curtis nói với bác sĩ Leonard rằng cô gái đó là cô Melrose. Thi thể lúc đó vẫn chưa lạnh, do đó cái chết chắc chắn vừa mới xảy ra ngay trước khi được đưa đến chỗ bác sĩ. Rồi con dao được phát hiện. Đây chính là manh mối hữu hình đầu tiên – một con dao thô ráp, với phần lưỡi dài sáu hoặc bảy inch. Rõ ràng đó không phải là loại dao mà một người phụ nữ mang theo bên mình. Do đó, nó xuất phát từ đâu?
– Curtis đã cố thuyết phục vị bác sĩ giao lại con dao cho anh ta; đó có lẽ là dao của Curtis, hoặc có khả năng là của Reid. Tại sao lại là của Curtis? Bản chất của con dao, phần lưỡi dài sáu hoặc bảy inch, chỉ ra đó là loại dao dùng cho công việc nặng nhọc, chứ không phải dao dọc giấy nhỉnh hơn cái bút. Trong hoàn cảnh bình thường, một con dao như thế sẽ không được Reid mang theo; do đó nó hẳn phải thuộc về bộ dụng cụ ô-tô của Curtis. Cậu ta có thể đã nhét nó trong túi áo.
– Do đó, khi xem xét _rằng cô Melrose chính là người đã chết_, chúng ta có những dữ kiện sau: Mới chết chỉ vài phút, có lẽ bị đâm trong lúc hai người đàn ông vắng mặt khỏi xe; con dao của Curtis được sử dụng – chứ không phải dao từ bất kỳ bộ dụng cụ ô-tô nào khác đâu nhé, _bởi vì Curtis đã nhận ra con dao này_. Hai với hai là bốn, không phải lúc này hay lúc khác, mà là luôn luôn như thế.
Mọi người trong phòng đều rướn người về phía trước, chăm chú lắng nghe; khuôn mặt Reid trắng bệch không còn giọt máu. Kẻ Biết Tuốt cuối cùng đứng dậy, bước đến luồn những ngón tay qua mái tóc Reid, rồi lại ngồi xuống nheo mắt nhìn lên trần nhà. Ông nói như thể đang độc thoại với chính mình.
– Sau đó anh Hatch kể cho tôi nghe một điều quan trọng khác, – ông nói tiếp. – Vào thời điểm đó nó có vẻ chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng sau này nó mang trọn vẹn tầm quan trọng. Đó là việc bác sĩ Leonard thực sự không nhìn thấy khuôn mặt của cô gái – chỉ thấy mỗi chiếc cằm; rằng mái tóc bị che khuất bởi chiếc khăn voan và mặt nạ che kín phần còn lại của khuôn mặt. Ở đây, lần đầu tiên tôi nhận thấy hoàn toàn có khả năng người phụ nữ đó _hoàn toàn không phải là cô Melrose_. Tôi nhìn nhận nó như một khả năng; chứ không phải tôi tin điều đó. Tôi chưa có lý do gì để tin vào lúc đó cả.
– Trang phục của người phụ nữ trẻ chẳng có ý nghĩa gì cả; đó là trang phục của hàng nghìn phụ nữ trẻ đi ô-tô khác – bộ váy may đo lịch sự, áo khoác chống bụi màu rám nắng. Sau đó tôi đã lừa anh Curtis – tôi đoán dùng đúng từ thì phải – để anh ta kể cho tôi nghe câu chuyện của mình bằng cách làm cho anh ta tin rằng mình đã đưa ra những lời thú nhận có hại trong lúc bất tỉnh. Tôi cũng có thể nói rằng tôi đã kiểm tra rất kỹ lưỡng phần đầu của anh ta. Tôi vẫn luôn duy trì quan điểm rằng đầu của một kẻ sát nhân sẽ xuất hiện một vết lõm nhất định. Đầu của anh Curtis không có vết lõm đó, và đầu của anh Reid cũng vậy.
– Anh Curtis đã kể cho tôi nghe chi tiết đầu tiên cho thấy con dao đã tước đoạt mạng sống cô gái – lúc đó tôi vẫn tin đó là cô Melrose – có thể đã rời khỏi tay anh ta. Anh ta nói khi nhảy khỏi ô tô, anh ta nghĩ mình làm rơi thứ gì đó, tìm kiếm một lát không thấy, rồi vì đang vội nên cứ thế đi tiếp. Anh ta gọi với theo anh Reid tìm kiếm thứ anh ta đánh rơi. Đó là lúc anh Curtis đánh rơi con dao; đó là lúc nó lọt vào tay anh Reid. Cậu ta đã nhặt được nó.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Reid. Anh ngồi như bị thôi miên, trân trân nhìn khuôn mặt đang ngước lên của vị khoa học gia.
– Ở đó chúng ta có một cô gái – được cho là cô Melrose – đã chết, bởi một con dao thuộc sở hữu của anh Curtis, và người cuối cùng giữ nó là anh Reid. Anh Hatch trước đó đã kể với tôi rằng giám định viên y tế nói vết thương cướp đi sinh mạng cô gái xuất phát từ phía bên phải, theo một hướng chung. Do đó, ở đây nảy sinh khả năng anh Reid đã ra tay bên trong chiếc ô-tô – chỉ là một khả năng thôi, tôi nhấn mạnh vậy.
– Tôi hỏi anh Curtis tại sao anh ta lại cố lấy lại con dao từ tay bác sĩ Leonard. Anh ta lắp bắp ngập ngừng, nhưng thực sự là vì, sau khi nhận ra con dao, anh ta sợ tội ác sẽ bị quy kết lên đầu mình. Anh Curtis phủ nhận thẳng thừng rằng con dao là của mình, và trong lúc phủ nhận lại vô tình nói cho tôi biết chính xác nó là của anh ta. Tôi được bảo đảm chắc chắn rằng đó không phải là dao của Reid. Anh Curtis cũng kể cho tôi nghe về tình yêu của anh ta dành cho cô Melrose, nhưng ở đó chẳng có gì, theo như biểu hiện, đủ mạnh để gợi ý một động cơ gây án mạng cả. Anh có nhắc đến anh, anh MacLean lúc đó.
– Sau đó anh Curtis nêu tên cô Dow như một người từng được anh Reid theo đuổi. Anh Hatch kể cho tôi nghe cô gái này – cô Dow – đã trốn theo trai vào đêm hôm trước cùng Morgan Mason từ Quán trọ Monarch – hay nói chính xác hơn, gia đình cô ấy đã nhận được một thư từ cô ấy thông báo về việc trốn theo trai; rằng Mason đã xin giấy phép kết hôn. Hãy nhớ rằng đây là người con gái mà Reid đem lòng yêu; thật kỳ lạ khi có một cái kết mang dấu ấn Quán trọ Monarch trong vụ trốn theo trai đó cũng như trong thảm kịch này.
– Điều này chẳng có ý nghĩa gì trong việc chịu trách nhiệm giải quyết vấn đề trừu tượng trước mặt tôi cho đến khi anh Curtis mô tả cô Melrose có mái tóc vàng. Với một mẩu thông tin nhỏ nhặt khác, anh Hatch lại mở ra những khả năng bao la khi tuyên bố rằng giám định viên y tế, một con người cẩn trọng, đã nói cô Melrose có mái tóc tối màu. Tôi hỏi anh ta có tận mắt thấy thi thể không; anh ta chưa thấy. Nhưng giám định viên y tế đã nói với anh ta như vậy. Lập tức trong đầu tôi nảy sinh câu hỏi: Liệu có phải _cô Melrose_ là người đã bị sát hại không? Đây chỉ là một khả năng; nó vẫn chưa mang trọng lượng quá lớn đối với tôi lúc bấy giờ.
– Tôi hỏi anh Curtis về các tình huống gây ra sự sụp đổ của anh ta trên phố Winter. Anh ta giải thích đó là vì anh ta nhìn thấy một người phụ nữ mà anh ta dám thề đó chính là cô Melrose nếu anh ta không biết chắc cô ấy đã chết. Điều này, nối tiếp câu đố tóc tối và tóc vàng, ngay lập tức khiến điểm này nổi bật sắc nét trong tâm trí tôi. Liệu cô Melrose có thực sự chết hay không? Tôi có lý do chính đáng để tin rằng cô ấy _không hề chết_.
– Trước đó, với ý định xác định vĩnh viễn quyền sở hữu con dao – dù trong thâm tâm tôi biết chắc đó là của anh Curtis – tôi đã cho gọi anh Reid đến. Tôi nói với anh ta rằng anh Curtis khai đó là dao của anh ta. Anh Reid đã sập bẫy và làm đúng điều tôi trông đợi. Cậu ta tức giận tuyên bố con dao là của anh Curtis, nghĩ rằng Curtis đã cố đẩy tội ác sang cho mình. Sau đó tôi giao anh Curtis cho cảnh sát. Khi anh ta bị giam giữ, tôi tương đối chắc chắn rằng anh ta không phạm bất kỳ tội ác nào, bởi vì tôi đã truy vết con dao từ anh ta sang anh Reid.
Có một tia sáng lóe lên trong đôi mắt Reid lúc này. Đó không phải sự sợ hãi, mà chỉ là một cuộc đấu tranh thần kinh để kiềm chế bản thân. Kẻ Biết Tuốt tiếp tục:
– Tôi đã nhìn thấy thi thể người phụ nữ đã chết – thậm chí còn tham gia vào ca khám nghiệm tử thi của cô ấy. Cô ấy là một người tóc nâu chính hiệu – trong khi cô Melrose là tóc vàng. Sự nhầm lẫn về nhận dạng không phải là điều bất khả thi khi xét đến thực tế là mỗi người đều đeo mặt nạ và búi tóc gọn gàng dưới lớp khăn voan. Người phụ nữ đó bị đâm từ bên phải – vẫn là một khả năng tự sát.
– Người phụ nữ đó là ai? – Curtis gặng hỏi. Anh dường như hoàn toàn không thể kìm chế bản thân thêm được nữa.
– Cô Elizabeth Dow, người được cho là đã trốn theo trai với Morgan Mason, – câu trả lời điềm tĩnh vang lên.
Sự kinh ngạc hiện rõ tức thì trên mọi khuôn mặt ngoại trừ Reid, và một lần nữa mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía anh ta. Người hầu gái của cô Dow bật khóc nức nở.
– Anh Reid đã biết rõ người phụ nữ đó là ai từ đầu đến cuối, – Kẻ Biết Tuốt nói. – Biết được rằng cô Dow chính là người phụ nữ đã chết – niềm tin này được củng cố bằng chiếc khóa thắt lưng vàng chạm khắc chữ lồng 'E.D.' trên thi thể cô ấy – tôi tiến hành tìm hiểu mọi thứ có thể theo hướng này. Những người phục vụ đã nhìn thấy anh Reid trong quán trọ; đã nhìn thấy anh ta trò chuyện với một người phụ nữ đeo mặt nạ che khăn voan đã đợi ở đó gần một tiếng đồng hồ; đã nhìn thấy anh ta cùng cô ta bước vào một căn phòng, nhưng không thấy họ rời khỏi quán. Anh Reid đã nhận ra người phụ nữ đó – chứ không phải cô ta nhận ra anh. Bằng cách nào? Bằng một thoáng nhìn thấy chiếc khóa thắt lưng chạm chữ lồng mà anh ta nhận ra vì có lẽ chính anh ta là người đã tặng nó cho cô ấy.
– Đúng thế, – Hatch chen vào.
– Chính tôi, – Reid bình tĩnh đáp. Đó là lần đầu tiên anh ta lên tiếng.
– Giờ thì, anh Reid bước vào phòng và khép cửa lại, mang theo con dao của anh Curtis, – Kẻ Biết Tuốt nói tiếp. – Tôi không thể kể cho anh nghe từ _sự quan sát trực tiếp_ những gì đã xảy ra trong căn phòng đó, nhưng tôi biết. Anh Reid đã biết được bằng cách nào đó rằng cô Dow sắp trốn theo trai; anh ta biết cô ấy đã chờ đợi quá thời gian mà Mason hẹn ở đó; rằng cô ấy tin anh ta đã làm nhục cô bằng cách bỏ dở ý định vào phút chót. Ở trong trạng thái thần kinh cực kỳ căng thẳng, cô ấy mất đi niềm tin vào Mason và vào chính mình, và có lẽ đã nhắc đến việc tự sát?
– Cô ấy có nhắc, – Reid điềm tĩnh nói.
– Nói tiếp đi, anh Reid, – Kẻ Biết Tuốt gợi ý.
– Tôi cũng tin rằng Mason đã thay đổi ý định, – chàng trai tiếp tục với chất giọng đều đặn, vững vàng. – Tôi đã nài nỉ cô Dow từ bỏ ý định trốn theo trai, bởi vì, hãy nhớ rằng, tôi cũng yêu cô ấy. Cuối cùng cô ấy đã đồng ý đi cùng nhóm của chúng tôi, vì chiếc ô-tô của cô ấy đã đi mất rồi. Chúng tôi cùng nhau bước ra khỏi quán trọ. Khi đến bên chiếc ô-tô – ý tôi là chiếc Rồng Xanh – tôi thấy cô Melrose đang bước lên chiếc ô-tô của anh MacLean, chiếc xe vừa trờ tới trong lúc đó. Lập tức tôi nhìn thấy, hoặc tưởng tượng ra các tình huống, và không nói gì với cô Dow về việc đó, nhất là khi chiếc xe của anh MacLean đã vút đi với tốc độ tối đa.
– Giờ thì, việc đưa cô Dow đến chiếc Rồng Xanh nhằm mục đích giới thiệu cô ấy với cô Melrose. Cô ấy quen biết anh Curtis. Khi thấy cô Melrose đã đi mất, tôi biết Curtis sẽ thắc mắc tại sao. Tôi không thể giải thích, bởi vì từng khoảnh khắc tôi đều sợ Mason sẽ xuất hiện để đòi lại cô Dow và tôi rất muốn đưa cô ấy rời đi càng xa càng tốt. Do đó tôi đã yêu cầu cô ấy không lên tiếng cho đến khi chúng ta đến quán trọ tiếp theo, và ở đó tôi sẽ giải thích cho Curtis nghe.
– Đâu đó giữa Quán trọ Monarch và quán trọ mà chúng tôi định tới, cô Dow đã thay đổi ý định; có lẽ vì bị khuất phục bởi sự nhủi nhục của hoàn cảnh lúc đó, và cô ấy đã dùng con dao. Cô ấy đã thấy tôi lấy con dao từ trong túi ra ném xuống sàn xe ngay cạnh chỗ chân mình. Việc cô ấy cúi xuống nhặt nó lên, gần như từ ngay dưới chân mình, là một việc tương đối nhỏ nhặt, và----
– Trong tất cả những hoàn cảnh này, theo như lời khai của anh Reid, – Kẻ Biết Tuốt ngắt lời, – chúng ta hiểu tại sao, sau khi phát hiện cô gái đã chết, anh ta lại không nói toàn bộ sự thật, ngay cả với Curtis. Bất kỳ bồi thẩm đoàn nào trên trái đất cũng sẽ kết tội anh ta tội giết người dựa trên chứng cứ gián tiếp. Rồi, khi nhìn thấy cô Dow đã chết mà bị nhầm lẫn là cô Melrose, anh ta _không thể_ đính chính lại ấn tượng đó mà không tự lật tẩy chính mình. Anh ta bị buộc phải giữ im lặng.
– Tôi đã nhận ra những điều này – không phải chi tiết chính xác như anh Reid đã kể, mà theo một cách tổng quát – sau buổi trò chuyện của tôi với những người phục vụ. Sau đó tôi lên đường tìm hiểu _tại sao_ Mason lại không xuất hiện. Có lẽ do tai nạn. Dựa trên một cơ hội hoàn toàn ngẫu nhiên, tôi hỏi người quản lý trạm xăng tại Quán trọ Monarch xem anh ta có nghe về một vụ tai nạn nào ở gần đó vào đêm xảy ra thảm kịch không. Anh ta có nghe.
– Cùng với anh Hatch, tôi đã tìm ra người bị thương. Một chữ lồng khắc 'M.M.' trên chiếc đồng hồ của anh ta đã cho tôi biết đó chính là Morgan Mason. Anh Mason gặp một tai nạn nghiêm trọng và hiện vẫn đang bất tỉnh. Anh ấy định đến gặp cô Dow thì chuyện này xảy ra. Anh ấy có trong túi hai vé tàu đi New York – dành cho chính anh ấy và cô dâu của mình.
Reid vẫn ngồi trân trân nhìn Kẻ Biết Tuốt, chờ đợi. Những người còn lại bị bao trùm trong bầu không khí tĩnh lặng bởi câu chuyện về thảm kịch.
– Đã xác định được vị trí của cả Mason lẫn cô Dow theo đúng ý muốn, tôi sau đó tìm kiếm tung tích của cô Melrose. Anh Reid có thể đã kể cho tôi nghe chuyện này, nhưng anh ta sẽ không làm vậy, bởi vì nó sẽ chiếu rọi ánh sáng vào chính thứ mà anh ta đang cố giấu kín. Với việc cô Melrose còn sống, hoàn toàn có khả năng Curtis _đã_ nhìn thấy cô ấy trong cửa hàng trên phố Winter.
– Tôi hỏi anh Hatch có nhớ đó là cửa hàng nào không. Anh ta nhớ. Tôi cũng hỏi anh Hatch liệu câu chuyện như vụ án mạng của cô Melrose có được điện tín đi khắp cả nước không. Anh ta bảo có. Không có lý do gì để suy luận rằng nếu cô Melrose ở bất kỳ thành phố nào, hoặc thậm chí trên một chuyến tàu, mà cô ấy lại có thể không hay biết gì về cái chết của chính mình – điều lẽ ra sẽ ngay lập tức làm dấy lên một lời phủ nhận.
– Do đó, cô ấy đang ở đâu? Trên mặt nước, ngoài tầm với của báo chí chăng? Tôi đã đến cửa hàng trên phố Winter và hỏi xem có món đồ nào được gửi từ đó tới bất kỳ con tàu hơi nước nào sắp khởi hành vào ngày sau vụ án mạng không. Đã có một số món hàng được mua bởi một người phụ nữ phù hợp với mô tả về cô Melrose mà tôi có, và chúng đã được gửi đến một con tàu hơi nước khởi hành đi Halifax.
– Cô Melrose và anh MacLean, lúc đó đã kết hôn, đang ở trên con tàu đó. Tôi đã đánh điện tới Halifax để xác minh xem họ có quay trở lại ngay lập tức không. Họ có. Tôi đã chờ họ. Nếu không thì, anh Hatch ạ, tôi đã đưa ra lời giải cho vụ án bí ẩn này từ hai ngày trước rồi. Cứ như thế, tôi đã chờ cho đến khi cô Melrose, hay phu nhân MacLean, quay trở lại. Tôi nghĩ thế là hết.
– Còn bức thư của cô Dow gửi từ Chicago thì sao? – Hatch nhắc nhở.
– Ồ, phải rồi, – Kẻ Biết Tuốt nói. – Thư đó được gửi cho một người bạn đáng tin cậy của cô ấy, và được bỏ thùng thư vào một ngày định sẵn. Thực ra, cô ấy và Mason dự định đi New York rồi tiếp tục sang châu Âu. Tất nhiên, khi mọi chuyện diễn ra như vậy, hai lá thư – bức thư còn lại là bức gửi đi từ Quán trọ Monarch – đã được gửi đi và không thể thu hồi lại được nữa.
Câu chuyện kỳ lạ này là một trong những đề tài tin tức đáng kinh ngạc nhất mà báo chí Mỹ từng khai thác. Charles Reid đã bị bắt, chứng minh câu chuyện của mình vượt ngoài mọi nghi vấn và được thả tự do. Các nhân chứng chủ chốt của anh là Giáo sư Augustus S. F. X. Van Dusen, Jack Curtis và phu nhân Donald MacLean.
