Trời vừa hửng sáng, Từ Cây Tranh vì thức khuya nên vẫn còn say giấc nồng. Đặng Khanh dẫn theo đội vệ sĩ của Phủ Đô đốc, xông vào phòng khách, không đợi Từ Cây Tranh kịp phản ứng, đã bị lôi tuột khỏi giường. Từ Cây Tranh gào lên hỏi có chuyện gì, nhưng chỉ có tiếng quát mắng vọng lại, chẳng ai thèm để ý. Vệ sĩ không cho Từ Cây Tranh mặc quần áo, trực tiếp lôi hắn ra khỏi phòng, vừa đi vừa đánh, tiện tay còn cuỗm luôn đồng hồ bỏ túi, bút máy, tiền bạc và những thứ giá trị khác, kéo thẳng ra cửa Phủ Đô đốc.

"Bọn chó săn phương Bắc, cút xéo!"

"Viên Tổng thống ám sát Tống tiên sinh, Bắc Dương phái không có đứa nào tử tế!"

"Còn dám dụ dỗ Ngô Đốc đốc của chúng ta! Ngô Đốc đốc là chiến sĩ cách mạng kiên định!"

"Đồ khốn nạn, cút ngay!"

Từ Cây Tranh còn chưa hoàn hồn, trên người đã bầm tím. Hắn không ngờ hôm qua còn là khách quý của Phủ Đô đốc, mà chỉ sau một giấc ngủ đã bị đối xử như vậy. Hắn liên tục hỏi cho ra lẽ, nhưng Đặng Khanh và đám người kia vẫn phớt lờ. Chưa dừng lại ở đó, Đặng Khanh còn ra lệnh cho vệ sĩ áp giải Từ Cây Tranh diễu phố một vòng.

"Mọi người đến xem, chó săn của phương Bắc đến, muốn bỏ ra năm mươi vạn để mua chuộc Ngô Đốc đốc của chúng ta phản bội cách mạng!"

"Chính phủ Bắc Kinh lòng lang dạ thú, ai mà không biết! Ngô Đốc đốc của chúng ta là người thế nào, há lại vì tiền mà cúi đầu!"

Vệ sĩ vừa đi vừa lớn tiếng hô hoán, thu hút người đi đường dừng lại xem, chỉ trỏ, bàn tán.

Dân chúng truyền tai nhau, cuối cùng cũng hiểu rõ ngọn ngành. Trong thời gian này, vụ án Tống Giáo Nhân ở Quảng Đông vẫn là đề tài nóng hổi, trong lòng bách tính đã sớm căm phẫn chính phủ Bắc Kinh. Cảnh tượng này lập tức châm ngòi cho sự tức giận trong lòng mọi người, dân chúng hai bên đường không nhịn được cùng vệ sĩ chỉ trích Từ Cây Tranh, một số tiểu thương còn ném rau, đá vào hắn. Từ Cây Tranh hoàn toàn không dám hé răng, hắn đương nhiên không biết Ngô Thiệu Đình đã chặn điện báo của mình, trong lòng đối với Ngô Thiệu Đình đã có sự thay đổi lớn. Không phải là hận, mà là sợ hãi, Ngô Thiệu Đình thâm trầm đến mức nào!

Đặng Khanh áp giải Từ Cây Tranh đến bến tàu Quảng Đông, lúc này Từ Cây Tranh vẫn còn mặc đồ ngủ, những thứ đáng giá trên người đã bị vệ sĩ Phủ Đô đốc tịch thu. Đặng Khanh móc ra hai đồng tiền ném cho Từ Cây Tranh, như bố thí cho ăn mày, cười lạnh nói: "Từ ty trưởng, hai đồng này đủ mua vé tàu đi Phúc Châu, làm khó ngươi phải đi nhiều trạm đấy."

Từ Cây Tranh thở dài một hơi, hắn tuy tức giận, nhưng biết rõ "khôn sống, mống chết", dù sao cũng là địa bàn của người ta, muốn giữ thể diện thì không thể giữ mạng. Hắn cúi người nhặt hai đồng tiền lên, không nói lời nào, tập tễnh đi về phía phòng vé. Trong lòng thầm nhủ: Mẹ kiếp, lão tử định về Bắc Kinh chơi ngươi một vố, không ngờ lại để ngươi đi trước một bước, lợi hại, lợi hại, lần này lão tử tâm phục khẩu phục.

Năm ngày sau, trong phòng họp hành chính Phủ Đô đốc.

Bộ trưởng Hải quân Cao Quảng Chinh "dọn" khỏi chỗ ngồi, kinh ngạc hỏi: "Cái gì? Muốn bán ba chiếc ngư lôi đĩnh và Trấn Đào, Trấn Hải hào Đô đốc, vì sao?"

Ngô Thiệu Đình biểu hiện bình tĩnh, ra hiệu cho Cao Quảng Chinh ngồi xuống trước, rồi nói: "Cao bộ trưởng, Hải quân bộ có ba mươi ba chiến hạm lớn nhỏ, bỏ đi ba chiếc luyện tập hạm cũ và hai chiếc nồi hơi hư hỏng không thể xuất cảng, số tiền hao tổn quân phí còn lại gần gấp ba lần tổng số của lục quân. Hiện tại tài chính Quảng Đông đã , bất luận chính phủ Bắc Kinh hay Phủ Lưu thủ Nam Kinh đều không cấp một đồng nào. Năm ngoái, hạng mục thiếu hụt tài chính lớn nhất chính là chi tiêu cho Hải quân."

Cao Quảng Chinh vẫn kích động, lớn tiếng nói: "Bất kể thế nào, Trấn Đào và Trấn Hải là pháo hạm đời đầu của thủy sư Quảng Đông, cho dù Trấn Hải hào vì hư hỏng mà không thể sử dụng, nhưng vẫn có ý nghĩa trọng đại!"

Ngô Thiệu Đình thản nhiên nói: "Cao bộ trưởng, ý nghĩa có lớn đến mấy, nhưng Bộ Tài chính không có tiền thì có ích gì? Bất kể nó có phải là pháo hạm đời đầu hay không, cũng mặc kệ nó có thể ra biển hay không, những điều này không phải là mấu chốt của vấn đề. Mấu chốt là tài chính Quảng Đông hiện tại không thể duy trì nhiều chiến hạm như vậy, hơn nữa Quảng Đông tác chiến cũng không cần nhiều chiến hạm đến thế."

Sắc mặt Cao Quảng Chinh vô cùng khó coi, các quan viên khác của Hải quân bộ cũng tiếc nuối không thôi. Trầm mặc một hồi, Cao Quảng Chinh chậm lại ngữ khí, mở miệng nói: "Phúc Châu Đỗ Tích Khuê gần đây có thư từ qua lại với thuộc hạ, chính phủ Bắc Kinh năm ngoái đã tái thiết Hải quân bộ, Vũ Hán hạm đội, Cửu Giang hạm đội, Thượng Hải, Phúc Châu đều có ngân sách hải quân, vì sao chỉ có Quảng Đông là không có?"

Ngô Thiệu Đình lạnh giọng hỏi: "Ngươi đang chất vấn ta sao?"

Cao Quảng Chinh hít sâu một hơi, như cố lấy dũng khí, tiếp tục nói: "Đô đốc, thuộc hạ chỉ không hiểu, vì sao ngài không tranh thủ ngân sách hải quân? Hải quân là xương sống của quốc phòng, về mặt chiến lược chỉ nghe nói muốn phát triển mạnh hải quân, chưa từng nghe nói muốn làm suy yếu lực lượng hải quân! Cứ nói năm ngoái sau khi chính phủ Cách mạng Quảng Châu thành lập, Thiều Quan tác chiến, Triệu Khánh tác chiến, hải quân xuất động đã chấn nhiếp quân địch, công lao không kém gì lục quân."

Ngô Thiệu Đình chờ Cao Quảng Chinh nói hết lời, sau đó ngữ khí từ yếu dần rồi mạnh lên, cất giọng: “Các ngươi nhận quân phí từ chính phủ Bắc Kinh, chẳng khác nào công khai ngả theo phe Bắc Dương. Giờ đây, thiên hạ đang bàn tán xôn xao về việc chư vị có mặt ở đây, ai ai cũng biết rõ. Năm ngày trước, ta đã cho người tống khứ kẻ nào dám làm nhục ta, chuyện này cũng chẳng ai không hay. Ta và phương Bắc đã phân rõ ranh giới, nếu Cao bộ trưởng muốn phản bội cách mạng, thì cứ việc ra ngoài, dẫn theo hạm đội của ngươi mà chuồn đi, đến Bắc Dương chính phủ mà nịnh bợ, làm chó mừng chủ. Khi đi ngang qua Thượng Hải, ngươi còn có thể cho nổ một phát pháo để thể hiện rõ quyết tâm làm chó săn của mình!”

Nói đến đoạn sau, giọng hắn gần như gào thét.

Cao Quảng Chinh lập tức lúng túng, mồ hôi túa ra như tắm, nhất thời ngậm miệng không nói nên lời.

Những người khác trong hải quân đều chấn động, lời nói của Ngô Đốc đốc như thổi bùng ngọn lửa nhiệt huyết trong lòng họ.

Ngô Thiệu Đình chậm rãi đứng dậy, nhìn quanh các quan tướng hải quân, rồi tiếp lời: “Ta, Ngô Thiệu Đình, đối với Quảng Đông ra sao, mọi người đều rõ. Kể từ sau khởi nghĩa ở Quảng Châu, Quảng Đông thủy sư cần gì, ta có thiếu một đồng nào không? Lục quân của ta, ba sư đoàn, mỗi tháng quân phí chỉ có hai mươi vạn, nuôi mười hai ngàn người. Hải quân, ba mươi ba chiến hạm, mỗi tháng tiêu tốn ba mươi bảy vạn, quan binh chỉ có hai ngàn người. Ta hỏi các ngươi, các ngươi đã từng nghe lục quân phàn nàn một lời nào chưa?”

Các quan viên hải quân đều cúi đầu, sắc mặt ai nấy đều không tốt.

Ngô Thiệu Đình lại nói: “Đệ nhị sư huynh đệ bắc phạt, ta đệ nhất sư phải giảm bớt bữa ăn, từ ba bữa xuống còn hai bữa, chỉ để dành lương thực cho tiền tuyến. Nếu hải quân có thực lực đánh đến Bắc Kinh, ta Ngô Thiệu Đình ba ngày nhịn đói một bữa cũng được.” Hắn dừng lại một chút, cố gắng kìm nén cảm xúc, rồi tỉnh táo nói, “Không phải ta không coi trọng hải quân, mà là trên thế giới này, binh chủng nào có khả năng xâm lược nhất, đó chính là hải quân các ngươi! Tiếc thay, sau Giáp Ngọ, cường quốc xâm lược, ức hiếp Trung Quốc ta, chúng sợ hải quân Trung Quốc một ngày nào đó sẽ trỗi dậy, đuổi chúng đi!”

Các quan viên hải quân đều thở dài, nỗi nhục Giáp Ngọ không chỉ là nỗi nhục của nhà Thanh, mà còn là vết sẹo lớn nhất của hải quân Trung Quốc, một khi không thể rửa sạch, vết sẹo này vĩnh viễn không thể lành.

Ngô Thiệu Đình thở dài, trong mắt ánh lên vẻ kích động, nói: “Có người nói ta, Ngô Thiệu Đình, là bá vương Quảng Đông, có người nói ta giả nhân giả nghĩa, ta đợi bán mấy chiếc chiến hạm kia đi, lại có người mắng ta là tội nhân của hải quân Quảng Đông. Ta nói cho các ngươi biết, nếu ta giống như bọn độc tài phương Bắc, thì cuộc họp hôm nay đã là thông báo tử hình của Cao bộ trưởng rồi. Nếu ta giả nhân giả nghĩa, thì công ty Trương Thịnh của ta đã sớm kiếm bộn tiền rồi.”

Cao Quảng Chinh xấu hổ cúi đầu, sắc mặt vô cùng khó coi. Lời nói của Ngô Thiệu Đình không chỉ khiến người trong quân bộ hiểu rõ, mà tất cả mọi người ở đây đều hiểu. Nhìn khắp cả nước, chính phủ quân sự ở đâu có được tập tục tốt đẹp như Quảng Đông? Ngay cả chính phủ Bắc Kinh hiện nay còn phải dựa vào vay mượn của phương Tây để hoạt động, các tỉnh khác càng chỉ biết bóc lột nhân dân. Chỉ có Quảng Đông mới miễn cưỡng tự cấp tự túc.

“Ta vừa nói, muốn chấn hưng đất nước, rửa sạch nhục nhã, phát triển hải quân là con đường duy nhất. Nhưng các ngươi cũng thấy, hiện nay Trung Quốc trên danh nghĩa là thống nhất, nhưng thực tế các tỉnh đều cát cứ. Thêm vào đó, cường quốc xâm lược, quấy nhiễu không ngừng, hiện tại chưa phải là thời điểm phát triển hải quân. Ta hy vọng các đồng nghiệp hải quân có thể thông cảm cho sự khó xử của ta. Ta có thể xin lỗi Cao bộ trưởng. Bởi vì ta không muốn bất cứ ai trong các ngươi rời bỏ hàng ngũ cách mạng.” Ngô Thiệu Đình kết luận.

“Đô đốc,” Phó bộ trưởng hải quân Mặc Quang Vũ thận trọng hỏi, “Vậy sau khi bán tàu chiến, những quan binh đó sẽ được an trí ra sao?”

“Sẽ được điều về làm nhân viên trên bờ, hoặc ta sẽ tiến cử họ đến học viện thuyền chính Phúc Châu để giảng dạy. Ta cũng muốn tái thiết lập học viện hải quân Quảng Đông, tiếc là tài chính không cho phép. Có lẽ phải đợi thêm một hai năm nữa.” Ngô Thiệu Đình thở dài.

Cao Quảng Chinh đứng dậy, trang trọng hướng Ngô Thiệu Đình kính một quân lễ, nói: “Đô đốc, trước đây là thuộc hạ lỗ mãng, xin đô đốc thứ lỗi. Quyết định của đô đốc, thuộc hạ nhất định toàn lực ủng hộ.”

Các hạm trưởng khác cũng đứng dậy, cùng nhau cúi chào Ngô Thiệu Đình.

Một tháng sau, hai pháo hạm Trấn Đào và Trấn Hải được bán với giá bảy vạn cho hạm đội Phúc Châu, ba ngư lôi đĩnh bán cho chính phủ quân sự Quảng Tây, thu về hai mươi sáu vạn. Số quan binh trên năm chiếc tàu chiến này, sau khi được hải quân bộ tích cực thuyết phục, được chuyển sang làm nhân viên bảo vệ căn cứ. Hạm trưởng Trấn Đào, vô cùng đau buồn, đêm đó cưỡi ngựa rời khỏi Quảng Châu. Ngô Thiệu Đình dẫn đầu các quan viên hải quân trong đêm đuổi theo, tại ngoại ô Thanh Viễn huyện chặn lại hạm trưởng Trấn Đào, sau một hồi khuyên nhủ, cuối cùng thuyết phục ông trở về căn cứ thủy sư. Ngô Thiệu Đình đặc biệt bổ nhiệm hạm trưởng Trấn Đào làm cố vấn cao cấp của hải quân bộ, ngang hàng với Đô đốc Quảng Đông thủy sư Lý Chuẩn.

Trong nháy mắt đã đến tháng năm, theo vụ án Tống Giáo Nhân dần được điều tra, bộ mặt của chính phủ Bắc Kinh ngày càng không thể che giấu. Tống Giáo Nhân sau khi hồi phục, bất chấp nguy hiểm đến tính mạng, tại Thượng Hải, Nam Kinh, Hàng Châu, Tô Châu liên tục tổ chức các cuộc diễn thuyết, vạch trần âm mưu của chính phủ Bắc Kinh, yêu cầu Viên Tổng thống trừng trị hung thủ, tự nhận lỗi từ chức.

Viên Thế Khải gần đây càng thêm phiền não, sai người ám sát Tống Giáo Nhân còn chưa xong, mẹ kiếp, làm thì làm cho trót. Giờ thì hay rồi, Tống Giáo Nhân không chết, chính phủ Bắc Kinh lại mang thêm tội danh, đúng là tốn công vô ích. Hiện tại, hắn không những không thể đối phó với Tống Giáo Nhân, mà còn lo lắng Tống Giáo Nhân gặp chuyện ngoài ý muốn. Lỡ Tống Giáo Nhân xuống cầu thang bị ngã gãy chân, uống nước bị hóc xương, thì nhân dân cả nước nhất định sẽ đổ xô vào chỉ trích chính phủ Bắc Kinh ám hại.

Đến tháng sáu, chính phủ Bắc Kinh nhận khoản vay thứ hai từ đoàn ngân hàng năm nước. Viên Thế Khải nhân cơ hội này tăng cường bố trí quân sự, liên tiếp ban bố mấy đạo mệnh lệnh: bãi miễn chức vụ Đốc quân Giang Tây của Lý Thuần, thay bằng Lý Cháy; bãi miễn chức vụ Đốc quân Thượng Hải của Trần Kỳ Mỹ, tuyên bố thành lập Phủ Trấn thủ Thượng Hải, do Trịnh Ngươi Thành, Trấn thủ Tùng Giang, đảm nhiệm, Dương Thiện Đức tiếp nhận vị trí Trấn thủ Tùng Giang. Đồng thời, bãi miễn chức vụ Đốc quân Quảng Đông của Ngô Thiệu Đình, để Lục Vinh Đình, Đốc quân Quảng Tây, kiêm quản Quảng Đông.

Cuối tháng, Lý Hậu Cơ dẫn quân tiến vào Thượng Hải, đuổi Trần Kỳ Mỹ và đồng bọn, hỗ trợ Trịnh Ngươi Thành thành lập Phủ Trấn thủ Thượng Hải.

Tôn Trung Sơn, Trần Kỳ Mỹ, Tống Giáo Nhân và những người khác rút vào tô giới, càng ra sức kêu gọi cả nước chống lại Viên. Đối mặt với thủ đoạn vũ lực của phái Bắc Dương, ngay cả Tống Giáo Nhân, Hoàng Hưng cũng cảm thấy oán giận không thôi. Nhìn thấy việc trừng trị hung thủ vụ án Tống theo pháp luật không thành, ảo tưởng Viên Thế Khải tự nhận lỗi từ chức cũng tan vỡ, họ chỉ còn cách lên án và xúi giục quân cách mạng trong nước dùng vũ lực kháng nghị.

Bị áp bức bởi mệnh lệnh của chính phủ Bắc Kinh, Lý Cháy đành phải từ bỏ chức vụ Đốc quân Giang Tây, xuôi nam đến Thượng Hải bàn bạc với Tôn Trung Sơn về việc đối phó Viên. Tôn Trung Sơn từ tháng ba đã liên tục kêu gọi, đến tận tháng sáu vẫn không có bất kỳ biện pháp cụ thể nào để các tỉnh xuất binh thảo phạt Viên Thế Khải, bảo vệ nền cộng hòa. Lý Cháy đến, lại phải bắt đầu bàn bạc lại từ đầu. Điều này vô tình tạo thêm thời gian chuẩn bị cho quân Bắc Dương.

Mệnh lệnh miễn nhiệm Ngô Thiệu Đình, Đốc quân Quảng Đông, được đưa ra, nhưng Ngô Thiệu Đình không chọn trốn đi như Lý Cháy. Quảng Đông không giống Giang Tây, thế lực của hắn ở Quảng Đông vững chắc hơn nhiều so với Lý Cháy ở Giang Tây. Giang Tây dù thành lập chính phủ quân chính thống nhất, nhưng thực tế trong tỉnh vẫn chưa hoàn toàn thống nhất, chỉ riêng ở Nam Xương đã có mấy thế lực. Quảng Đông sau khởi nghĩa ở Quảng Châu đã hoàn thành thống nhất, Ngô Thiệu Đình với một năm rưỡi làm Đốc lý đã ăn sâu vào lòng dân, quan trọng hơn là quân đội và tài chính Quảng Đông gần như độc lập với chính phủ trung ương, từ quan chức đến dân thường đều không mấy quan tâm đến sự quản lý của chính phủ Bắc Kinh.

Ngô Thiệu Đình mấy ngày nay lợi dụng Bộ Thông tin để kiểm soát dư luận trong tỉnh, tuyên truyền về dã tâm của chính phủ Bắc Kinh và thủ đoạn cai trị tàn bạo của Lục Vinh Đình, Đốc quân Quảng Tây. Hắn còn dự định tổ chức một nhóm nhân vật chính trị và thương nhân biểu tình, phản đối việc tuân theo mệnh lệnh của chính phủ Bắc Kinh. Nhưng trước khi hắn kịp hành động, dân gian đã có những đoàn thể tự phát kêu gọi giữ Ngô Thiệu Đình ở lại. Không lâu sau, các cấp tướng lĩnh của quân cách mạng Quảng Đông, sĩ quan hải quân, học viên trường quân đội, nhao nhao đưa danh sách liên danh, tuyên bố mở điện, kiên quyết không chấp nhận mệnh lệnh bãi miễn Ngô Thiệu Đình.

Thấy thời cơ đã chín muồi, Ngô Thiệu Đình tổ chức họp báo tại phủ Đốc quân, tuyên bố rằng trước khi vụ án Tống Giáo Nhân được giải quyết thỏa đáng, và Viên Thế Khải, Tổng thống lâm thời, chưa tự nhận lỗi, Quảng Đông sẽ không công nhận các mệnh lệnh của chính phủ do Viên Thế Khải ban hành. Hắn đã chỉ rõ ngọn giáo, nhắm thẳng vào Viên Thế Khải chứ không phải chống lại chính phủ trung ương.