Tôi phải thú nhận rằng mình vô cùng kinh ngạc trước bằng chứng xác thực về những lý thuyết mang tính thực tế của người bạn đồng hành. Sự nể trọng của tôi đối với khả năng phân tích của anh tăng lên gấp bội. Dẫu vậy, trong thâm tâm tôi vẫn còn chút hoài nghi rằng toàn bộ sự việc chỉ là một màn kịch được dàn dựng sẵn nhằm khiến tôi lóa mắt, dù tôi chẳng thể tài nào hiểu nổi anh làm thế để đạt được mục đích gì trên đời này. Khi tôi nhìn sang, anh đã đọc xong tấm thiệp, và đôi mắt anh đã chuyển sang cái nhìn thất thần, vô hồn, biểu thị cho trạng thái xuất thần của tâm trí.
– Làm thế quái nào mà anh suy luận ra được hay vậy? – tôi hỏi.
– Suy luận cái gì? – anh hờ hững hỏi lại.
– Thì chuyện hắn ta là một cựu trung sĩ Thủy quân lục chiến chứ sao.
– Tôi không có thời gian cho những chuyện vụn vặt, – anh đáp cộc lốc; rồi mỉm cười nói thêm: – Xin lỗi vì đã thô lỗ nhé. Cậu đã làm đứt mạch suy nghĩ của tôi rồi, nhưng có lẽ thế lại hay. Vậy ra cậu thực sự không nhận ra gã đàn ông đó là một trung sĩ Thủy quân lục chiến hay sao?
– Không đời nào.
– Biết điều đó còn dễ hơn là giải thích vì sao tôi biết. Nếu cậu được yêu cầu chứng minh hai cộng hai là bốn, cậu có thể gặp đôi chút khó khăn, nhưng cậu vẫn hoàn toàn chắc chắn về điều đó đấy thôi. Ngay cả khi đứng ở bên kia đường, tôi cũng có thể nhìn thấy hình một mỏ neo lớn màu xanh được xăm trên mu bàn tay của gã. Điều đó mang hơi hướng của biển cả. Tuy nhiên, hắn lại có dáng đi kiểu nhà binh và hàng ria mép theo đúng quy chuẩn quân đội. Thế là ra hình ảnh lính thủy đánh bộ. Hắn lại là một kẻ có chút tự phụ và mang phong thái của kẻ chỉ huy. Cậu chắc chắn phải để ý cách hắn ngẩng cao đầu và vung cây gậy ba-toong chứ. Hơn nữa, nhìn qua là biết ngay hắn là một người đàn ông điềm đạm, đáng kính và ở tuổi trung niên – tất cả những chi tiết đó khiến tôi tin chắc rằng hắn từng là một trung sĩ.
– Thật tuyệt vời! – tôi thốt lên.
– Chuyện thường tình thôi, – Holmes nói, dù qua biểu cảm của anh, tôi nghĩ anh cảm thấy hài lòng trước sự ngạc nhiên và ngưỡng mộ rõ thấy của tôi. – Vừa nãy tôi bảo rằng chẳng có tên tội phạm nào cả. Xem ra tôi đã nhầm – nhìn cái này đi!
Anh liền ném cho tôi bức thư mà người đưa tin vừa mang tới.
– Ôi trời, – tôi kêu lên khi đảo mắt đọc lướt qua, – chuyện này kinh hoàng quá!
– Xem ra nó có chút khác thường, – anh điềm tĩnh nhận xét. – Cậu đọc lớn nó lên hộ tôi được không?
Đây là bức thư mà tôi đã đọc cho anh nghe –
«Kính gửi ông Sherlock Holmes, —
Đã xảy ra một vụ việc tồi tệ trong đêm tại số 3, Lauriston Gardens, rẽ từ đường Brixton Road. Người gác ca của chúng tôi nhìn thấy ánh đèn ở đó vào khoảng hai giờ sáng, và vì ngôi nhà đang bỏ trống, anh ta nghi có điều gì bất thường. Anh ta thấy cửa mở, và ở căn phòng khách trống trơn không có đồ đạc, đã phát hiện thi thể của một quý ông ăn mặc lịch sự, trong túi có danh thiếp mang tên “Enoch J. Drebber, Cleveland, Ohio, U.S.A.” Không có vụ cướp nào xảy ra, cũng chẳng có manh mối nào cho thấy nạn nhân tử vong bằng cách nào. Có các vết máu trong phòng nhưng trên người nạn nhân không hề có vết thương. Chúng tôi đang bối rối không hiểu làm sao hắn lại đột nhập được vào ngôi nhà trống đó; quả thực, toàn bộ vụ việc là một điều khó hiểu. Nếu ông có thể ghé qua ngôi nhà vào bất kỳ lúc nào trước mười hai giờ, ông sẽ gặp tôi ở đó. Tôi vẫn giữ nguyên hiện trạng mọi thứ cho đến khi nhận được hồi âm của ông. Nếu ông không thể đến, tôi sẽ cung cấp cho ông chi tiết đầy đủ hơn, và sẽ vô cùng biết ơn nếu ông ban ơn cho tôi ý kiến của mình.
Trân trọng,
Tobias Gregson.»
– Gregson là kẻ nhạy bén nhất trong đám thám tử Scotland Yard, – bạn tôi nhận xét; – hắn và Lestrade là hai kẻ ưu tú nhất trong một đám dở hơi. Cả hai đều nhanh nhẹn và xông xáo, nhưng lại rập khuôn – đến mức đáng sợ. Chúng cũng kèn cựa lẫn nhau nữa, ghen tị chẳng khác nào một đôi đào hát chuyên nghiệp. Sẽ có khối trò hay ho với vụ án này nếu cả hai cùng được thả vào cuộc.
Tôi ngạc nhiên trước vẻ điềm nhiên khi anh thản nhiên tuôn ra một tràng. – Chắc chắn là không được phép lãng phí một phút nào chứ, – tôi kêu lên, – tôi có nên đi gọi xe ngựa cho anh không?
– Tôi chưa chắc có nên đi hay không. Tôi là kẻ lười biếng vô phương cứu chữa nhất từng mang giày dép – nghĩa là vào lúc cơn lười nổi lên, chứ đôi lúc tôi cũng lanh lẹ lắm đấy.
– Ơ hay, đây chính là cơ hội mà anh hằng mong đợi bấy lâu nay còn gì.
– Này anh bạn, điều đó có ý nghĩa gì với tôi đâu. Giả sử tôi có gỡ rối được toàn bộ sự việc đi chăng nữa, cậu cũng có thể chắc chắn rằng Gregson, Lestrade và đồng bọn sẽ vơ vét hết mọi công trạng. Đó là cái giá phải trả của một kẻ làm việc không chính thức.
– Nhưng hắn đang cầu xin sự giúp đỡ của anh cơ mà.
– Đúng vậy. Hắn biết tôi giỏi hơn hắn và thừa nhận điều đó trước mặt tôi; nhưng hắn có cắt lưỡi đi cũng quyết không thừa nhận trước mặt người thứ ba nào khác. Tuy nhiên, chúng ta cứ ghé qua đó một chuyến xem sao. Tôi sẽ tự mình giải quyết vụ này theo cách của tôi. Kiểu gì tôi cũng có thể cười vào mặt chúng cho bõ ghét nếu chẳng vớ được gì khác. Đi thôi!
Anh vội vác chiếc áo khoác dạ lên người và tất bật chuyển động theo cách cho thấy sự hăng hái đã đánh bay vẻ bơ phờ khi nãy.
– Lấy mũ đi cậu, – anh bảo.
– Anh muốn tôi đi cùng à?
– Đúng vậy, nếu cậu không có việc gì tốt hơn để làm.
Chỉ một phút sau, cả hai chúng tôi đã ngồi gọn trong chiếc xe hansom, phóng như bay hướng về phía Brixton Road.
Đó là một buổi sáng mù mịt, nhiều mây, một lớp màn màu nâu xám sà xuống che phủ những nóc nhà, trông giống như hình ảnh phản chiếu từ những con đường bám đầy bùn đất ở phía dưới. Bạn tôi đang có tâm trạng phấn khởi nhất, huyên thuyên không dứt về những cây vĩ cầm Cremona và sự khác biệt giữa đàn Stradivarius với đàn Amati. Về phần mình, tôi im lặng, bởi thời tiết ảm đạm cùng vụ việc tang tóc mà chúng tôi chuẩn bị dấn thân vào đã làm tâm trạng tôi chùng xuống.
– Anh có vẻ không bận tâm lắm đến vấn đề trước mắt nhỉ, – cuối cùng tôi lên tiếng, cắt ngang bài diễn thuyết âm nhạc của Holmes.
– Chưa có dữ liệu, – anh đáp gọn lỏn. – Lập lý thuyết trước khi có toàn bộ bằng chứng là một sai lầm chết người. Nó làm lệch lạc phán đoán đấy.
– Cậu sẽ có dữ liệu của mình sớm thôi, – tôi vừa nói vừa đưa tay chỉ trỏ; – đây là Brixton Road, và đó chính là ngôi nhà, nếu tôi không nhầm lẫn gì.
– Đúng thế thật. Dừng lại, đánh xe ơi, dừng lại nào! – Chúng tôi vẫn còn cách đó chừng một trăm thước, nhưng anh khăng khăng bắt chúng tôi phải xuống xe và đi bộ quãng đường còn lại.
Ngôi nhà số 3, Lauriston Gardens mang một vẻ bề ngoài bất tường và đầy đe dọa. Nó là một trong bốn căn nhà nằm lùi hẳn vào trong so với mặt đường, trong đó hai căn có người ở và hai căn bỏ trống. Căn nhà hoang nhìn ra ngoài với ba tầng cửa sổ trống hoác, ảm đạm, lạnh lẽo và tiêu điều, ngoại trừ việc rải rác vài tấm biển “Cho thuê” mọc lên như những đốm đục thủy tinh thể bám trên các ô kính mờ đục. Một mảnh vườn nhỏ điểm xuyết vài nhúm cây cỗi cằn ngăn cách mỗi ngôi nhà với mặt đường, có một lối đi hẹp vắt ngang, mang màu vàng vọt, trông có vẻ là hỗn hợp của đất sét và sỏi đá. Cả không gian vô cùng nhão nhoét bởi trận mưa đã trút xuống suốt đêm qua. Khu vườn được bao bọc bởi một bức tường gạch cao ba thước với hàng rào gỗ viền phía trên, và tựa lưng vào bức tường này là một viên cảnh sát vạm vỡ, xung quanh vây quanh bởi một nhúm nhỏ những kẻ lang thang đang vươn cổ và rướn mắt với hy vọng hão huyền được ngó nghiêng chút cảnh tượng bên trong.
Tôi cứ đinh ninh rằng Sherlock Holmes sẽ lập tức lao ngay vào nhà và đắm chìm vào việc nghiên cứu vụ án mạng. Nhưng chẳng có gì xa rời ý định của anh hơn thế. Với vẻ dửng dưng mà trong hoàn cảnh đó tôi thấy suýt soát biến thành ra điệu bộ làm màu, anh thong thả đi đi lại lại trên vỉa hè, thẫn thờ ngắm nhìn mặt đất, bầu trời, những ngôi nhà đối diện và hàng rào chắn. Khảo sát xong xuôi, anh thong thả bước xuống lối đi, hay nói đúng hơn là đi dọc theo dải cỏ bên lề lối đi, dán chặt đôi mắt xuống mặt đất. Hai lần anh dừng bước, và có một lần tôi thấy anh mỉm cười, đồng thời nghe thấy anh thốt lên một tiếng thán phục đầy mãn nguyện. Có rất nhiều dấu chân hằn trên nền đất sét ẩm ướt, nhưng vì cảnh sát đã dập dìu ra vào nơi đây từ trước, tôi chẳng tài nào hiểu nổi vì sao bạn tôi lại có thể hy vọng học hỏi được điều gì từ đó. Dẫu vậy, tôi từng được chứng kiến những bằng chứng phi thường về sự nhạy bén trong các giác quan của anh, nên tôi không mảy may nghi ngờ rằng anh có thể nhìn ra rất nhiều thứ bị che giấu khỏi tầm mắt của tôi.
Ngay trước cửa nhà, chúng tôi được đón tiếp bởi một người đàn ông cao kều, mặt cắt không còn giọt máu, tóc vàng hoe, tay cầm cuốn sổ ghi chép, đang lao xô tới và siết chặt lấy bàn tay bạn tôi đầy niềm nở. – Thật sự rất cảm ơn anh đã cất công đến đây, – hắn nói, – tôi đã cho giữ nguyên hiện trạng mọi thứ không đụng chạm gì đến đâu hết.
– Trừ chỗ đó ra! – bạn tôi đáp, chỉ tay về phía lối đi. – Nếu một bầy trâu rừng vừa chạy qua thì cảnh tượng cũng chẳng thể bừa bộn hơn thế này được. Tuy nhiên, chắc chắn là anh đã tự rút ra kết luận cho riêng mình rồi phải không Gregson, trước khi cho phép chuyện này xảy ra.y
– Tôi có quá nhiều việc phải làm ở bên trong nhà, – viên thám tử lảng tránh trả lời. – Đồng nghiệp của tôi, ông Lestrade, đang ở đây. Tôi đã trông cậy vào việc anh ta trông nom phần này.
Holmes liếc nhìn tôi và nhướng mày một cách đầy mỉa mai. – Với hai nhân tài như anh và Lestrade có mặt tại hiện trường, chắc sẽ chẳng còn nhiều thứ cho người thứ ba khám phá ra đâu, – anh nói.
Gregson xoa xoa hai tay với vẻ tự mãn. – Tôi nghĩ chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể, – hắn đáp; – dẫu sao đây cũng là một vụ án kỳ lạ, và tôi biết anh vốn có sở thích với những thứ thế này mà.
– Anh không đến đây bằng xe ngựa à? – Sherlock Holmes hỏi.
– Không, thưa ông.
– Lestrade cũng không nốt chứ?
– Không luôn, thưa ông.
– Vậy thì chúng ta hãy vào xem căn phòng đó thôi. – Cùng với câu nói chẳng mấy liên quan đó, anh sải bước tiến thẳng vào nhà, theo sau là Gregson với vẻ mặt ngập tràn kinh ngạc.
Một hành lang ngắn, lát ván mộc mạc và đầy bụi bặm, dẫn vào khu bếp và các phòng phụ. Có hai cánh cửa mở ra ở hai bên trái và phải. Một trong số đó rõ ràng đã bị đóng kín từ nhiều tuần nay. Cánh cửa còn lại dẫn vào phòng ăn, chính là căn phòng nơi vụ việc kỳ bí đã xảy ra. Holmes bước vào, và tôi lẽo đẽo theo sau anh với cảm giác trĩu nặng trong tim mà sự hiện diện của cái chết thường mang lại.
Đó là một căn phòng vuông rộng lớn, trông càng rộng hơn do hoàn toàn trống hoác không một bóng đồ đạc. Giấy dán tường loè loẹt rẻ tiền trang trí cho những bức tường, nhưng chỗ này chỗ khác đã bị mốc meo loang lổ, và rải rác đây đó những dải giấy lớn đã bong ra rủ xuống, để lộ lớp vữa màu vàng bên dưới. Đối diện cửa ra vào là một chiếc lò sưởi diêm dúa, phía trên gắn bệ lò bằng cẩm thạch trắng giả. Ở một góc bệ lò có cắm mẩu nến sáp đỏ. Ô cửa sổ duy nhất bám đầy bụi đến mức ánh sáng trở nên mờ ảo và bất định, phủ lên vạn vật một sắc xám xịt buồn tẻ, càng được củng cố thêm bởi lớp bụi dày đặc phủ kín toàn bộ căn phòng.
Tất cả những chi tiết đó mãi về sau tôi mới quan sát kỹ. Lúc này, toàn bộ sự chú ý của tôi đổ dồn vào nhân vật đơn độc, cứng đờ và bất động đang nằm dài trên sàn ván, với đôi mắt vô hồn không tròng trừng trừng hướng lên lớp trần nhà đổi màu. Đó là thi thể của một người đàn ông chừng bốn ba hoặc bốn mươi bốn tuổi, dáng người trung bình, vai rộng, mái tóc đen xoăn cứng và bộ râu ngắn lởm chởm. Hắn mặc chiếc áo khoác dài và áo lê bằng vải dạ dày, quần sáng màu, cùng cổ áo và cổ tay áo không một tì vết. Một chiếc mũ phớt được chải chuốt gọn gàng đặt trên sàn ngay bên cạnh. Hai bàn tay hắn nắm chặt và hai cánh tay dang rộng, trong khi đôi chân xoắn xuýt vào nhau như thể cuộc đấu tranh giành giựt sự sống của hắn vô cùng đau đớn. Trên khuôn mặt cứng đờ hiện lên vẻ kinh hoàng, và theo tôi thấy là cả sự thù hận, thứ biểu cảm mà tôi chưa từng thấy trên nét mặt con người nào khác. Sự co rúm độc địa và khủng khiếp này, kết hợp với vầng trán thấp, chiếc mũi tẹt và cái hàm hô khiến người đàn ông đã khuất mang một vẻ ngoài kỳ lạ giống loài vượn, càng được tô đậm thêm bởi tư thế quằn quại, bất tự nhiên của hắn. Tôi từng chứng kiến cái chết dưới nhiều hình thái, nhưng chưa bao giờ nó hiện lên trước mắt tôi với một bộ mặt đáng sợ hơn thế trong căn phòng tối tăm, bám đầy bụi bặm nhìn ra một trong những huyết mạch giao thông của vùng ngoại ô Luân Đôn.
Lestrade, gầy gò và có đôi mắt sắc sảo như chồn hương như mọi khi, đang đứng cạnh khung cửa và chào hỏi tôi cùng bạn tôi.
– Vụ này sẽ làm xôn xao dư luận đây, thưa các ông, – hắn nhận xét. – Nó vượt qua bất cứ thứ gì tôi từng thấy, mà tôi thì cũng chẳng phải tay mơ đâu nhé.
– Không có manh mối nào ư? – Gregson hỏi.
– Hoàn toàn không, – Lestrade hùa theo.
Sherlock Holmes tiến đến gần thi thể, quỳ xuống và chăm chú kiểm tra. – Anh chắc chắn là không có vết thương nào chứ? – anh hỏi, chỉ tay vào những vũng máu và vết máu tung tóe xung quanh.
– Chắc chắn 100%! – cả hai viên thám tử đồng thanh kêu lên.
– Vậy thì, dĩ nhiên số máu này thuộc về một cá thể thứ hai – có lẽ là kẻ thủ ác, nếu đây thực sự là một vụ án mạng. Nó làm tôi nhớ đến hoàn cảnh xung quanh cái chết của Van Jansen, tại Utrecht, vào năm 34. Anh có nhớ vụ đó không, Gregson?
– Không, thưa ông.
– Tìm đọc lại đi – anh thực sự nên làm thế. Chẳng có gì là mới dưới ánh mặt trời này cả. Tất cả những chuyện này đều từng xảy ra rồi.
Vừa nói, những ngón tay thoăn thoắt của anh vừa bay lượn khắp nơi, sờ soạng, ấn bóp, cởi cúc, kiểm tra, trong khi đôi mắt vẫn mang cái nhìn xa xăm mà tôi đã nhắc đến trước đó. Cuộc kiểm tra diễn ra nhanh đến mức khó ai có thể đoán được sự tỉ mỉ ẩn giấu sau đó. Cuối cùng, anh ngửi môi tử thi rồi liếc nhìn phần đế đôi giày da bóng loáng của hắn.
– Hắn không hề bị di chuyển vị trí chút nào chứ? – anh hỏi.
– Không dịch chuyển gì hơn mức cần thiết cho việc khám nghiệm của chúng tôi.
– Các anh có thể đưa hắn đến nhà xác ngay bây giờ được rồi, – anh nói. – Chẳng còn gì để tìm hiểu thêm nữa đâu.
Gregson đã chuẩn bị sẵn một chiếc cáng cùng bốn người đàn ông ngay gần đó. Theo hiệu lệnh của hắn, họ bước vào phòng, nâng xác người lạ lên và khiêng ra ngoài. Khi họ nhấc hắn lên, một chiếc nhẫn tuột ra, kêu lanh keng và lăn lóc trên sàn nhà. Lestrade chộp lấy nó và trân trân nhìn với đôi mắt đầy hoang mang.
– Có phụ nữ ở đây rồi, – hắn kêu lên. – Đây là chiếc nhẫn cưới của phụ nữ mà.
Vừa nói, hắn vừa xòe tay ra để lộ chiếc nhẫn trên lòng bàn tay. Tất cả chúng tôi xúm lại và ngắm nhìn nó. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, chiếc vòng vàng trơn giản dị ấy từng ngự trị trên ngón tay của một cô dâu.
– Việc này làm mọi thứ rắc rối thêm rồi, – Gregson nói. – Chúa mới biết trước đó chúng đã đủ phức tạp lắm rồi.
– Anh chắc là nó không làm mọi chuyện đơn giản đi chứ? – Holmes nhận xét. – Chẳng có gì học hỏi được từ việc cứ trừng mắt nhìn nó đâu. Các anh tìm thấy gì trong túi hắn?
– Chúng tôi có đủ cả đây này, – Gregson nói, chỉ tay vào đống đồ đạc vứt bừa bãi trên một trong những bậc thang thấp nhất của cầu thang bộ. – Một chiếc đồng hồ vàng, số 97163, nhãn hiệu Barraud, Luân Đôn. Dây đeo đồng hồ kiểu Albert bằng vàng, rất dày và nặng. Nhẫn vàng, có khắc biểu tượng hội Tam Điểm. Huy hiệu ghim cài áo bằng vàng – hình đầu chó súng cõi, với đôi mắt bằng hồng ngọc. Ví đựng danh thiếp bằng da kiểu Nga, bên trong có danh thiếp mang tên Enoch J. Drebber ở Cleveland, khớp với các chữ cái E. J. D. thêu trên quần áo. Không có ví tiền, nhưng có tiền lẻ với tổng số tiền là bảy bảng mười ba xu. Cuốn Decameron của Boccaccio phiên bản bỏ túi, có ghi tên Joseph Stangerson ở trang lót. Hai bức thư – một gửi cho E. J. Drebber và một gửi cho Joseph Stangerson.
– Ở địa chỉ nào?
– Văn phòng Giao dịch Mỹ, đường Strand – lưu giữ để người nhận đến lấy. Cả hai đều xuất phát từ Hãng tàu thủy Guion, đề cập đến lịch khởi hành các chuyến tàu của họ từ khởi hành tại Liverpool. Rõ ràng là người đàn ông bất hạnh này đang chuẩn bị trở về New York.
– Các anh đã tiến hành điều tra gì về người đàn ông tên Stangerson này chưa?
– Tôi đã làm điều đó ngay lập tức, thưa ông, – Gregson nói. – Tôi đã cho đăng cáo sự lên tất cả các tờ báo, và một trong những thuộc cấp của tôi đã đến Văn phòng Giao dịch Mỹ, nhưng anh ta vẫn chưa quay lại.
– Các anh đã gửi điện tín đến Cleveland chưa?
– Chúng tôi đã đánh điện vào sáng nay rồi.
– Các anh đã chọn từ ngữ thế nào trong bức điện?
– Chúng tôi chỉ trình bày chi tiết hoàn cảnh và cho biết chúng tôi sẽ rất biết ơn bất kỳ thông tin nào có thể giúp ích cho vụ án.
– Các anh không yêu cầu cung cấp chi tiết về bất kỳ điểm nào mà các anh cho là cốt yếu ư?
– Tôi có hỏi về Stangerson.
– Còn gì khác nữa không? Không có tình tiết nào mà toàn bộ vụ án này dường như xoay quanh đó sao? Các anh sẽ không đánh điện lại lần nữa à?
– Tôi đã nói hết những gì cần nói rồi, – Gregson đáp với giọng điệu phật ý.
Sherlock Holmes bật cười khúc khích trong lồng ngực và có vẻ như chuẩn bị đưa ra bình luận gì đó, thì Lestrade – nãy giờ vẫn đứng ở phòng ngoài trong lúc chúng tôi trò chuyện ở hành lang – lại xuất hiện trở lại hiện trường, xoa xoa hai tay với dáng vẻ phô trương và tự mãn.
– Ông Gregson, – hắn nói, – tôi vừa có một phát hiện mang tầm quan trọng tối quan trọng, một thứ mà chắc chắn đã bị bỏ sót nếu tôi không tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng các bức tường.
Đôi mắt của gã lùn ánh lên khi hắn cất lời, rõ ràng hắn đang ở trạng thái phấn khích ngầm vì vừa ghi được bàn thắng trước đồng nghiệp.
– Lại đây nào, – hắn vừa giục giã vừa lùi trở lại căn phòng mà không khí nay đã có vẻ trong lành hơn sau khi cất đi thi thể ghê rợn kia. – Giờ thì, đứng vào vị trí này đi!
Hắn quẹt một que diêm vào đế giày và giơ lên sát bức tường.
– Nhìn cái đó đi! – hắn tuyên bố với giọng đầy đắc thắng.
Tôi từng lưu ý rằng lớp giấy dán tường đã bong tróc từng mảng. Ngay tại góc phòng cụ thể này, một miếng lớn đã tróc hẳn ra, để lộ một ô vuông vữa thô màu vàng khè. Vắt ngang qua khoảng trống trần trụi ấy là một từ duy nhất được viết nguệch ngoạc bằng những chữ cái đỏ rực như máu –
RACHE.
– Các anh nghĩ sao về cái đó? – viên thám tử kêu lên với phong thái của một gã chủ gánh xiếc đang trưng bày tiết mục của mình. – Chi tiết này đã bị bỏ sót vì nó nằm ở góc tối nhất của căn phòng, và chẳng ai thèm nghĩ đến việc dò tìm ở đó cả. Kẻ sát nhân đã viết nó bằng chính máu của y hoặc ả. Hãy nhìn vết nhòe chỗ dòng máu chảy dọc bức tường này xem! Dù thế nào đi nữa, điều đó cũng loại bỏ hoàn toàn ý tưởng về một vụ tự sát. Tại sao góc đó lại được chọn để viết lên nhỉ? Tôi sẽ nói cho các anh biết. Hãy nhìn cây nến trên bệ lò sưởi kìa. Lúc đó nó đang cháy, và nếu nó cháy thì góc này sẽ là phần sáng nhất chứ không phải tối nhất của bức tường.
– Và giờ khi anh đã tìm ra nó thì nó có ý nghĩa gì chứ? – Gregson hỏi với giọng điệu bĩu môi coi thường.
– Ý nghĩa ư? Chà, nó có nghĩa là người viết định viết cái tên giống cái Rachel, nhưng đã bị quấy rầy trước khi kịp hoàn thành. Cứ ghi nhớ lời tôi đi, khi vụ án này được làm sáng tỏ, các anh sẽ thấy một người phụ nữ tên Rachel có dính líu đến nó. Các anh cứ việc cười đi, ông Sherlock Holmes ạ. Anh có thể rất sắc sảo và thông minh đấy, nhưng gừng càng già càng cay, rốt cuộc thì con chó săn già vẫn là tốt nhất.
– Tôi thực sự xin lỗi nhé! – bạn tôi cất lời, vừa chọc giận gã lùn bằng một tràng cười phá lên sảng khoái. – Quả thực anh rất xứng đáng khi là người đầu tiên trong số chúng ta phát hiện ra điều này, và như anh đã nói, nó mang mọi dấu hiệu cho thấy được viết bởi kẻ đồng lõa còn lại trong vụ án mạng đêm qua. Tôi vẫn chưa có thời gian kiểm tra căn phòng này, nhưng với sự cho phép của anh, tôi sẽ làm ngay bây giờ.
Vừa nói, anh vừa rút phắt một cuộn thước dây và một chiếc kính lúp tròn to từ trong túi ra. Với hai công cụ này, anh lững thững bước đi không gây ra tiếng động nào quanh phòng, lúc dừng lại, khi thì quỳ gối, và có lúc nằm rạp hẳn mặt xuống sàn. Anh chìm đắm vào công việc đến mức có sự quên mất cả sự hiện diện của chúng tôi, miệng lẩm bẩm lầm bầm nho nhỏ không ngừng suốt thời gian đó, phát ra chuỗi âm thanh liên hồi gồm những tiếng thán phục, tiếng rên rỉ, tiếng huýt sáo và những tiếng kêu nhỏ gợi lên sự khích lệ và hy vọng. Khi quan sát anh, tôi không sao cưỡng lại được sự liên tưởng đến một chú chó săn cáo thuần chủng, được huấn luyện bài bản đang lao đi bất chấp đằng trước đằng sau xuyên qua bụi rậm, vừa rên rỉ đầy sốt sắng cho đến khi bắt được mùi hương đã mất. Suốt hai mươi phút hoặc hơn thế, anh tiếp tục công cuộc nghiên cứu của mình, đo đạc với sự cẩn trọng tuyệt đối khoảng cách giữa những dấu vết hoàn toàn vô hình đối với tôi, và thỉnh thoảng áp thước dây lên các bức tường theo một cách thức khó hiểu không kém. Ở một góc, anh cẩn thận gom nhặt một nhúm bụi xám nhỏ từ dưới sàn lên và gói ghém cẩn thận vào trong một phong bì. Cuối cùng, anh dùng kính lúp soi xét từ ngữ trên vách tường, săm soi từng chữ cái với độ tỉ mỉ chi tiết nhất. Làm xong xuôi đâu đấy, anh có vẻ mãn nguyện vì đã nhét cuộn thước và chiếc kính lúp trở lại túi áo.
– Người ta thường bảo thiên tài chính là khả năng chịu khó nhọc đến vô cùng, – anh mỉm cười nhận xét. – Đó là một định nghĩa rất tồi, nhưng nó lại hoàn toàn đúng với công việc thám tử.
Gregson và Lestrade đã theo dõi những màn biểu diễn của người bạn đồng hành mang danh amateur với sự tò mò không hề nhỏ kèm theo chút ít khinh miễn. Rõ ràng họ đã thất bại trong việc thấu hiểu thực tế mà tôi bắt đầu nhận ra, rằng những hành động nhỏ nhặt nhất của Sherlock Holmes đều hướng đến một mục đích thiết thực và xác định rõ ràng.
– Anh nghĩ sao về chuyện này, thưa ông? – cả hai đồng thanh hỏi.
– Thật là cướp đi công lao phá án của các anh nếu tôi lại cả gan giúp một tay đấy, – bạn tôi nhận xét. – Các anh đang làm rất tốt rồi, thật là đáng tiếc nếu có ai đó nhảy vào can thiệp đấy. – Có cả một bầu trời mỉa mai ẩn chứa trong giọng nói của anh khi cất lời. – Nếu các anh cho tôi biết tiến triển cuộc điều tra của mình ra sao, – anh nói tiếp, – tôi rất sẵn lòng giúp đỡ bất cứ điều gì có thể. Trong lúc này, tôi muốn nói chuyện với viên cảnh sát đã phát hiện ra thi thể. Các anh có thể cho tôi xin tên và địa chỉ của anh ta không?
Lestrade liếc nhìn cuốn sổ tay của mình. – John Rance, – hắn đáp. – Cậu ta hiện đang hết ca trực. Anh sẽ tìm thấy cậu ta tại số 46, Audley Court, Kennington Park Gate.
Holmes ghi chép lại địa chỉ đó.
– Đi thôi, Bác sĩ, – anh nói; – chúng ta sẽ đi tìm anh ta. Tôi sẽ nói cho các anh nghe một điều có thể giúp ích cho vụ án, – anh quay sang nói với hai vị thám tử. – Đã có một vụ án mạng xảy ra, và hung thủ là một người đàn ông. Hắn cao hơn sáu thước, đang ở độ tuổi sung sức, có bàn chân nhỏ so với chiều cao, đi đôi giày thô kệch mũi vuông và hút xì gà Trichinopoly. Hắn đến đây cùng nạn nhân trên một chiếc xe ngựa bốn bánh, được kéo bởi một con ngựa có ba móng cũ và một móng mới ở chân trước bên phải. Rất có thể hung thủ có khuôn mặt đỏ phừng phừng, và móng tay bàn tay phải dài một cách bất thường. Đây chỉ là một vài manh mối nhỏ, nhưng chúng có thể giúp ích cho các anh đấy.
Lestrade và Gregson liếc nhìn nhau bằng nụ cười đầy hoài nghi.
– Nếu gã này bị giết, thì cách thức thực hiện thế nào? – người đi đầu hỏi.
– Đầu độc, – Sherlock Holmes cộc lốc đáp rồi sải bước bỏ đi. – Còn một điều nữa, Lestrade, – anh quay ngoắt lại ở cửa nói thêm: – “Rache” trong tiếng Đức có nghĩa là “sự trả thù”; thế nên đừng có lãng phí thời gian đi tìm cô Rachel nào cả nhé.
Vùng vằng thả ra câu nói cay đắng như mũi tên bắn ngược phía sau trước khi rời đi, anh cất bước bỏ đi, để lại hai đối thủ ngẩn ngơ há hốc mồm đứng lại phía sau.
