Báo chí ngày hôm sau tràn ngập tin tức về cái mà họ gọi là “Vụ án mạng Brixton”. Mỗi tờ báo đều đăng một bài tường thuật dài về vụ việc, và một số tờ còn viết cả bài xã luận kèm theo. Trong đó có một vài thông tin hãy còn mới mẻ đối với tôi. Đến nay tôi vẫn giữ trong cuốn sổ tay của mình vô số mẩu cắt báo và đoạn trích liên quan đến vụ án này. Dưới đây là phần tóm lược của một vài bài trong số đó:

Tờ *The Daily Telegraph* nhận xét rằng trong lịch sử tội ác hiếm khi có một thảm kịch nào lại mang những tình tiết kỳ lạ đến thế. Cái tên mang âm hưởng Đức của nạn nhân, việc hoàn toàn thiếu vắng các động cơ khác, cùng dòng chữ đầy nham hiểm trên tường, tất cả đều chỉ ra rằng vụ việc do những kẻ lưu vong chính trị và phe cách mạng gây ra. Những người theo chủ nghĩa Xã hội có rất nhiều chi nhánh tại Mỹ, và người quá cố chắc hẳn đã vi phạm luật bất thành văn của họ nên đã bị truy sát đến cùng. Sau khi điểm qua một cách phớt lờ về Vehmgericht, aqua tofana, hội Carbonari, Nữ hầu tước de Brinvilliers, thuyết tiến tiến hóa của Darwin, các nguyên lý của Malthus và những vụ án mạng ở Ratcliff Highway, bài báo kết luận bằng lời khiển trách dành cho Chính phủ và kêu gọi siết chặt việc theo dõi người nước ngoài tại Anh.

Tờ *The Standard* bình luận về thực tế rằng những vụ bạo hành vô pháp luật kiểu này thường xảy ra dưới thời một Chính phủ theo đường lối Tự do. Chúng xuất phát từ sự xáo trộn trong tâm thức của quần chúng, từ đó dẫn đến việc suy yếu mọi kỷ cương quyền uy. Người quá cố là một quý ông người Mỹ đã cư trú vài tuần tại thủ đô. Ông lưu trú tại nhà trọ của bà Charpentier ở Torquay Terrace, Camberwell. Đồng hành cùng ông trong các chuyến đi là thư ký riêng, ông Joseph Stangerson. Cả hai đã nói lời từ biệt với bà chủ nhà vào thứ Ba, ngày 4 tháng này, rồi khởi hành đến ga Euston với tuyên bố rõ ràng là sẽ bắt chuyến tàu tốc hành đi Liverpool. Sau đó, người ta trông thấy họ ở trên sân ga cùng nhau. Không còn ai biết gì thêm về họ cho đến khi thi thể ông Drebber được phát hiện, như đã ghi nhận, tại một ngôi nhà hoang trên đường Brixton, cách xa Euston nhiều dặm trời. Ông đã đến đó bằng cách nào, hay đã gặp phải vận mệnh cay đắng ra sao, vẫn là những câu hỏi còn chìm trong màn sương mù bí ẩn. Tung tích của Stangerson hiện vẫn hoàn toàn bặt vô âm tín. Chúng tôi rất đỗi vui mừng khi biết rằng ông Lestrade và ông Gregson thuộc sở Scotland Yard đều đang tham gia thụ lý vụ án này, và người ta hoàn toàn kỳ vọng rằng những vị cảnh quan nổi danh này sẽ sớm làm sáng tỏ mọi chuyện.

Tờ *The Daily News* quan sát thấy rằng không còn nghi ngờ gì nữa về việc đây là một vụ án mang động cơ chính trị. Chủ nghĩa chuyên chế và lòng căm ghét phe Tự来 do vốn nung nấu trong các chính phủ lục địa đã đẩy đến bờ biển chúng ta một số con người lẽ ra đã có thể trở thành những công dân xuất sắc nếu như họ không bị cay đắng bởi ký ức về tất cả những gì họ từng phải chịu đựng. Trong số những con người này tồn tại một bộ quy tắc danh dự vô cùng nghiêm ngặt, bất kỳ sự vi phạm nào cũng sẽ bị trừng phạt bằng cái chết. Mọi nỗ lực cần được dồn vào việc tìm kiếm viên thư ký Stangerson, cũng như nắm bắt một số chi tiết về sinh hoạt của người quá cố. Một bước tiến lớn đã đạt được nhờ việc tìm ra địa chỉ ngôi nhà nơi ông từng trọ học — một kết quả hoàn toàn nhờ vào sự nhạy bén và năng lực của ông Gregson thuộc Scotland Yard.

Sherlock Holmes và tôi cùng nhau đọc lại những thông báo này trong bữa điểm tâm, và chúng dường như mang lại cho anh một sự giải trí đáng kể.

“Tôi đã bảo anh rồi, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, Lestrade và Gregson nhất định vẫn sẽ vớt vát được tiếng tăm mà.”

“Điều đó còn tùy thuộc vào kết quả vụ án ra sao chứ.”

“Ôi dào, ơn trời, chuyện đó chẳng có gì là quan trọng cả. Nếu gã đó bị bắt, đó sẽ là nhờ công sức của họ; nếu gã trốn thoát, đó sẽ là bất chấp công sức của họ. Tôi tung đồng xu thì kiểu gì mặt ngửa tôi cũng thắng mà mặt sấp anh cũng thua. Dù họ có làm gì đi nữa, họ vẫn sẽ có những kẻ tung hô theo sau. ‘Một tên ngốc luôn tìm được một tên ngốc hơn ngưỡng mộ mình.’”

“Cái quái gì thế này?” tôi kêu lên, bởi đúng lúc đó có tiếng chân bước dồn dập rộn ràng ngoài sảnh và trên cầu thang, đi kèm với những tiếng lẩm bẩm biểu lộ sự chê bai ghê gớm từ phía bà chủ nhà của chúng tôi.

“Đó là đội đặc nhiệm cảnh sát thám tử khu phố Baker Street đấy,” bạn tôi điềm đạm đáp; và vừa dứt lời thì nửa tá những chú nhóc đường phố rách rưới và bẩn thỉu nhất mà đời tôi từng thấy liền ùa rầm vào phòng.

“Nghiêm!” Holmes cất giọng sắc bén, và sáu tiểu quỷ nhếch nhác đứng thẳng hàng như những bức tượng nhỏ vừa bẩn thỉu vừa khó coi. “Từ nay về sau, các cậu chỉ được cử một mình Wiggins lên báo cáo, còn những người khác phải chờ ngoài đường. Đã tìm thấy chưa, Wiggins?”

“Dạ chưa thưa ngài,ụ em chưa tìm thấy ạ,” một trong những thiếu niên thưa.

“Ta hầu như chẳng trông mong gì các cậu tìm thấy ngay đâu. Cứ tiếp tục tìm cho đến khi nào thấy thì thôi. Tiền công của các cậu đây.” Anh trao cho mỗi đứa một đồng shilling.

“Nào, biến đi, và lần sau nhớ mang về bản báo cáo khả quan hơn nhé.”

Anh phất tay, và chúng ù té chạy tót xuống cầu thang nhanh như lũ chuột, để rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo chúng tôi lại nghe thấy những giọng réo rắt của chúng ngoài phố.

Holmes nhận xét: “Có thể khai thác được nhiều việc từ một trong mấy chú nhóc khốn khổ ấy hơn là từ cả tá cảnh sát chính quy. Chỉ cần nhìn thấy một kẻ có vẻ bề ngoài công chức là môi người ta đã ngậm chặt lại rồi. Tuy nhiên, lũ trẻ này có thể đi đến mọi nơi và nghe ngóng mọi chuyện. Chúng cũng nhạy bén chẳng khác gì kim; tất cả những gì chúng cần chỉ là sự tổ chức mà thôi.”

Tôi hỏi: “Anh đang dùng chúng để điều tra vụ Brixton này đấy phỏng?”

“Đúng vậy; có một điểm mà tôi muốn làm cho sáng tỏ. Chuyện này chỉ là vấn đề thời gian thôi. Chà! Giờ thì chúng ta sắp được nghe tin tức động trời rồi đây! Kìa Gregson đang đi tới trên đường với vẻ hân hoan rạng ngời trên từng đường nét khuôn mặt kìa. Chắc chắn là đến chỗ chúng ta rồi, tôi biết mà. Đúng thế, hắn đang dừng lại kìa. Hắn đây rồi!”

Có một hồi chuông reo vang dội, và chỉ vài giây sau, vị thám tử tóc vàng đã bước ba bậc thang một lúc để xông thẳng vào phòng khách của chúng tôi.

Hắn vừa kêu lên vừa nắm chặt bàn tay đang buông thõng thờ ơ của Holmes: “Anh bạn thân mến, hãy chúc mừng tôi đi! Tôi đã làm cho toàn bộ vụ việc sáng tỏ như ban ngày rồi.”

Một bóng mây lo âu dường như thoáng qua trên khuôn mặt biểu cảm của bạn tôi.

Anh hỏi: “Ý anh là anh đã đi đúng hướng rồi chứ?”

“Đúng hướng ư! Này anh bạn, chúng tôi đã tống cổ gã đó vào tù giam kỹ lưỡng rồi.”

“Và tên hắn là?”

Gregson kiêu ngạo đáp, vừa xoa xoa đôi bàn tay mập mạp vừa ưỡn ngực ra: “Arthur Charpentier, thiếu úy hải quân hoàng gia.”

Sherlock Holmes thở phào nhẹ nhõm, nét mặt dãn ra thành một nụ cười.

Anh nói: “Xin mời ngồi, và thử một điếu xì gà này xem. Chúng tôi rất nóng lòng muốn biết anh đã xoay sở thế nào đấy. Anh có muốn dùng chút rượu whisky pha loãng không?”

Vị thám tử đáp: “Cũng được chứ sao. Những nỗ lực phi thường mà tôi đã trải qua trong một hai ngày qua đã làm tôi kiệt sức rồi. Không hẳn là mệt mỏi thể xác đâu, anh hiểu đấy, mà là sự căng thẳng về tinh thần. Anh chắc sẽ thấu hiểu điều đó, ông Sherlock Holmes, bởi cả hai chúng ta đều là những người lao động trí óc.”

Holmes nghiêm nghị nói: “Anh quá khen rồi. Nào, hãy kể cho chúng tôi nghe anh đã đạt được kết quả vô cùng mãn nguyện này như thế nào đi.”

Vị thám tử ngồi phịch xuống chiếc ghế bành, thảnh thơi nhả từng làn khói xì gà. Rồi bỗng nhiên hắn vỗ đùi một cái đét trong cơn cao hứng thích thú.

Hắn kêu lên: “Điểm thú vị ở chỗ gã Lestrade ngốc nghếch cứ tưởng mình khôn ngoan ấy, lại đi theo hoàn toàn nhầm hướng rồi. Hắn đang săn lùng gã thư ký Stangerson, kẻ chẳng dính dáng gì đến vụ án mạng này hơn cả đứa trẻ chưa ra đời. Tôi dám chắc là bấy giờ hắn đã tóm được gã đó rồi ấy chứ.”

Ý nghĩ đó khiến Gregson buồn cười đến mức hắn cười sặc sụa.

“Và anh đã lần ra manh mối từ đâu thế?”

“À, tôi sẽ kể cho anh nghe tất cả. Dĩ nhiên rồi, bác sĩ Watson, chuyện này hoàn toàn giữ kín giữa chúng ta thôi nhé. Khó khăn đầu tiên mà chúng tôi phải đương đầu chính là việc tìm kiếm lai lịch của người Mỹ này. Một số người sẽ phải đợi cho đến khi các mẩu quảng cáo của họ có hồi âm, hoặc cho đến khi có các bên tự nguyện đứng ra cung cấp thông tin. Đó không phải là cách làm việc của Tobias Gregson. Anh còn nhớ chiếc mũ để cạnh thi thể người chết chứ?”

Holmes đáp: “Có chứ; của hiệu John Underwood và các con, số 129 đường Camberwell.”

Gregson trông có vẻ cụt hứng hẳn.

Hắn nói: “Tôi không ngờ là anh lại chú ý đến chi tiết đó đấy. Anh đã tới đó bao giờ chưa?”

“Chưa.”

Gregson thốt lên với giọng đầy nhẹ nhõm: “Hà! Anh không bao giờ nên bỏ qua bất kỳ cơ hội nào, dù nó có vẻ nhỏ nhặt đến đâu đi nữa.”

Holmes ra vẻ triết lý đáp: “Đối với một bộ óc lớn, chẳng có gì là nhỏ cả.”

“Thế là tôi đến chỗ Underwood và hỏi xem ông ta có bán chiếc mũ nào có kích cỡ và kiểu dáng như vậy không. Ông ta lật sổ sách ra và tìm thấy ngay lập tức. Ông ta đã gửi chiếc mũ đó cho một ông Drebber, đang trọ tại Nhà trọ Charpentier, Torquay Terrace. Nhờ thế mà tôi tìm ra địa chỉ của hắn.”

Sherlock Holmes lầm bầm: “Khôn ngoan — rất khôn ngoan!”

Vị thám tử tiếp tục: “Tiếp theo, tôi đến gặp bà Charpentier. Tôi thấy bà ta rất nhợt nhạt và đau khổ. Con gái bà cũng có mặt trong phòng — đó quả thực là một cô gái xinh đẹp hiếm có; mắt cô bé đỏ hoe và đôi môi run rẩy khi tôi bắt đầu nói chuyện. Chi tiết đó không thoát khỏi sự chú ý của tôi. Tôi bắt đầu thấy có điều gì đó bất ổn. Anh hẳn biết cảm giác đó chứ, ông Sherlock Holmes, khi anh chạm đúng vào hướng gió — một dạng chấn động trong các dây thần kinh. ‘Bà đã nghe tin về cái chết bí ẩn của vị khách trọ quá cố Enoch J. Drebber người Cleveland của mình chưa?’ tôi hỏi.

“Người mẹ gật đầu. Bà ta dường như không thốt nổi nên lời. Cô con gái bật khóc nức nở. Tôi càng cảm thấy chắc chắn hơn rằng những người này biết điều gì đó về vụ việc.

“‘Ông Drebber rời nhà bà ra ga vào lúc mấy giờ?’ tôi hỏi.

“‘Vào lúc tám giờ,’ bà ta nói, nấc nghẹn trong cổ họng để kìm nén sự xúc động. ‘Thư ký của ông ấy, ông Stangerson, nói rằng có hai chuyến tàu — một chuyến lúc 9 giờ 15 và một chuyến lúc 11 giờ. Ông ấy định bắt chuyến đầu tiên.’

“‘Và đó là lần cuối cùng bà nhìn thấy ông ta ư?’

“Một sự biến đổi khủng hoảng hiện lên trên khuôn mặt người phụ nữ khi tôi đặt câu hỏi đó. Nét mặt bà ta tái mét đi. Phải mất vài giây bà ta mới thốt ra được đúng một từ ‘Có’ — và khi nó thốt ra thì lại mang một giọng khàn đặc kỳ dị.

“Có một khoảng lặng trôi qua, rồi cô con gái cất giọng bình tĩnh và rõ ràng.

“‘Sự giả dối chẳng bao giờ mang lại điều tốt đẹp đâu mẹ,’ cô bé nói. ‘Hãy thành thật với vị quý ông này đi. Chúng ta thực sự đã gặp lại ông Drebber.’”

“‘Chúa tha tội cho con!’ bà Charpentier kêu lên, giơ hai tay lên trời rồi ngả người ra sau ghế. ‘Con đã hại chết anh con rồi đó.’”

“‘Anh Arthur thà rằng chúng ta nói sự thật còn hơn,’ cô gái kiên quyết đáp.”

“‘Tốt nhất là cô hãy kể hết mọi chuyện cho tôi nghe lúc này đi,’ tôi nói. ‘Sự nửa vời còn tệ hơn là chẳng biết gì cả. Hơn nữa, cô không biết chúng tôi đã nắm được bao nhiêu phần rồi đâu.’”

“‘Hãy tự gánh lấy hậu quả nhé, Alice!’ người mẹ kêu lên; rồi quay sang tôi, bà nói: ‘Tôi sẽ kể cho ngài nghe tất cả, thưa ngài. Xin đừng lầm tưởng rằng sự kích động của tôi vì con trai mình xuất phát từ bất kỳ nỗi sợ hãi nào rằng nó có dính líu đến vụ việc kinh khủng này. Nó hoàn toàn vô can trong chuyện đó. Tuy nhiên, nỗi sợ của tôi là trong mắt ngài và trong mắt những người khác, nó có thể trông có vẻ như đang vướng vào vòng lao lý. Dù vậy, điều đó chắc chắn là không thể xảy ra. Phẩm giá cao quý, nghề nghiệp và lai lịch của nó đều bác bỏ điều đó.’”

“‘Cách tốt nhất của bà là khai báo toàn bộ sự thật,’ tôi đáp. ‘Hãy tin tôi đi, nếu con trai bà vô tội, nó sẽ chẳng gặp bất trắc gì đâu.’”

“‘Có lẽ, Alice, con tốt hơn nên để chúng tôi ở lại với nhau thôi,’ bà nói, và cô con gái liền bước ra ngoài. ‘Này ngài,’ bà tiếp lời, ‘tôi vốn chẳng có ý định kể cho ngài nghe tất cả những chuyện này, nhưng vì cô con gái tội nghiệp của tôi đã tiết lộ rồi nên tôi không còn sự lựa chọn nào khác. Đã một khi quyết định lên tiếng, tôi sẽ kể hết cho ngài nghe mà không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.’”

“‘Đó là quyết định khôn ngoan nhất của bà rồi đấy,’ tôi bảo.”

“‘Ông Drebber đã ở chỗ chúng tôi gần ba tuần lễ. Ông ta và viên thư ký, ông Stangerson, đã đi du lịch khắp châu Âu. Tôi nhận thấy có một nhãn dán “Copenhagen” trên mỗi chiếc va li của họ, cho thấy đó là điểm dừng chân cuối cùng của họ. Stangerson là một người trầm tính và kiệm lời, nhưng chủ của ông ta, tôi lấy làm tiếc phải nói điều này, lại hoàn toàn ngược lại. Ông ta có những thói quen thô tục và lối sống hạ lưu. Ngay từ đêm đầu tiên đến nơi, ông ta đã nát rượu, và thực sự là sau mười hai giờ trưa thì hầu như chẳng bao giờ người ta thấy ông ta tỉnh táo cả. Thái độ của ông ta đối với các cô hầu phòng thì sỗ sàng và suồng sã một cách đáng ghê tởm. Tồi tệ nhất là, chẳng mấy chốc ông ta lại giở cái thái độ đó với con gái tôi, Alice, và không chỉ một lần nói với con bé những điều mà may mắn thay, nó còn quá ngây thơ để có thể hiểu được. Có lần ông ta thậm chí còn ôm chầm lấy con bé và sàm sỡ — một hành vi phỉ báng khiến chính viên thư ký của hắn phải lên án sự thiếu nam tính của hắn.’”

“‘Nhưng sao bà lại có thể chịu đựng ngần ấy thứ?’ tôi hỏi. ‘Tôi cho rằng bà hoàn toàn có thể tống cổ những vị khách trọ của mình đi bất cứ khi nào bà muốn chứ.’”

Bà Charpentier đỏ mặt trước câu hỏi trúng tim đen của tôi. ‘Nguyện xin Chúa phù hộ là tôi đã ra thông báo đuổi cổ hắn ngay từ ngày hắn đến,’ bà nói. ‘Nhưng đó là một sự cám dỗ quá lớn. Họ trả một bảng một ngày mỗi người — mười bốn bảng một tuần, mà đây lại là mùa vắng khách. Tôi là một góa phụ, và đứa con trai đang làm trong Hải quân của tôi ngốn biết bao nhiêu tiền của. Tôi tiếc nuối không nỡ bỏ qua số tiền đó. Tôi đã hành động vì nghĩ rằng đó là phương án tốt nhất. Tuy nhiên, sự việc lần này đã đi quá giới hạn, và tôi đã đưa giấy báo yêu cầu hắn rời đi vì lý do đó. Đó chính là nguyên nhân khiến hắn phải đi.’”

“‘Thế rồi sao?’

‘Lòng tôi nhẹ nhõm hẳn đi khi thấy hắn leo lên xe rời đi. Con trai tôi hiện đang được nghỉ phép, nhưng tôi đã không kể cho nó nghe bất kỳ điều gì về chuyện này, bởi tính tình nó rất bạo lực và nó lại vô cùng thương yêu em gái mình. Khi tôi khép cửa lại phía sau họ, một gánh nặng như được trút bỏ khỏi tâm trí tôi. Than ôi, chưa đầy một tiếng đồng hồ sau lại có tiếng chuông cửa reo lên, và tôi được biết rằng ông Drebber đã quay trở lại. Ông ta vô cùng kích động và rõ ràng là đang say mềm. Hắn xông vào phòng nơi tôi đang ngồi cùng con gái, và nói năng lảm nhảm vô nghĩa về việc đã lỡ chuyến tàu. Sau đó hắn quay sang Alice, và ngay trước mặt tôi, ngỏ lời yêu cầu con bé cao chạy xa bay cùng hắn. “Em đã đến tuổi trưởng thành rồi,” hắn nói, “và chẳng có luật lệ nào cản trở em cả. Tôi có thừa tiền tiêu không hết. Mặc thê lảo già ở đây đi, cứ đi theo tôi ngay bây giờ lập tức. Em sẽ được sống như một bà hoàng.” Con gái tội nghiệp Alice hoảng sợ đến mức lùi hẳn lại phía sau, nhưng hắn chộp lấy cổ tay con bé và cố kéo nó về phía cửa. Tôi thét lên, và đúng lúc đó con trai tôi Arthur bước vào phòng. Chuyện gì xảy ra sau đó tôi không hề hay biết. Tôi chỉ nghe thấy những tiếng chửi thề và âm thanh hỗn độn của một cuộc ẩu đả. Tôi quá hoảng sợ chẳng dám ngẩng đầu lên. Khi tôi ngẩng lên thì thấy Arthur đang đứng ở khung cửa vừa cười vừa cầm một chiếc gậy trên tay. “Con nghĩ rằng gã tử tế đó sẽ chẳng còn làm phiền chúng ta nữa đâu,” nó nói. “Con cứ đi theo gã xem gã giở trò gì.” Nói dứt lời, nó cầm lấy chiếc mũ rồi rảo bước ra phố. Sáng hôm sau thì chúng tôi nghe tin về cái chết bí ẩn của ông Drebber.’”

“Lời khai này phát ra từ đôi môi của bà Charpentier với rất nhiều tiếng thở dốc và ngắt quãng. Có lúc bà ta nói nhỏ đến mức tôi hầu như không thể bắt được từ nào. Tuy nhiên, tôi đã ghi tốc ký lại toàn bộ những gì bà ta nói, để không có bất kỳ khả năng nào xảy ra sai sót.”

Sherlock Holmes ngáp dài một cái rồi nói: “Nghe cũng kích thích phết đấy chứ. Rồi chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

Vị thám tử tiếp lời: “Khi bà Charpentier ngừng lời, tôi hiểu rằng toàn bộ vụ án xoay quanh duy nhất một điểm. Nhìn chằm chằm vào bà ta bằng ánh mắt mà tôi luôn thấy có hiệu quả với phụ nữ, tôi hỏi xem con trai bà ta trở về nhà lúc mấy giờ.

‘Tôi không biết,’ bà ta đáp.

‘Không biết ư?’

‘Không; nó có chìa khóa riêng và nó tự mở cửa vào nhà.’

‘Sau khi bà đã đi ngủ rồi à?’

‘Đúng vậy.’

‘Bà đi ngủ lúc mấy giờ?’

‘Khoảng mười một giờ.’

‘Vậy là con trai bà đã vắng nhà ít nhất hai tiếng đồng hồ?’

‘Đúng vậy.’

‘Có thể là bốn hoặc năm tiếng không?’

‘Đúng thế.’

‘Nó đã làm gì trong khoảng thời gian đó?’

‘Tôi không biết,’ bà ta đáp, khuôn mặt tái mét đi đến tận đôi môi.”

“Tất nhiên là sau đó chẳng còn việc gì khác phải làm nữa. Tôi tìm ra chỗ thiếu úy Charpentier đang ở, dẫn theo hai viên cảnh sát và tiến hành bắt giữ cậu ta. Khi tôi chạm vào vai cậu ta và cảnh báo hãy đi theo chúng tôi một cách ngoan ngoãn, cậu ta vênh mặt lên cãi tráo: ‘Tôi đoán các anh đang bắt tôi vì liên quan đến cái chết của gã khốn Drebber đó chứ gì,’ cậu ta nói. Chúng tôi chưa hề hé răng nửa lời với cậu ta về chuyện đó, thế mà việc cậu ta tự động nhắc đến lại mang một sắc thái vô cùng đáng ngờ.”

Holmes nhận xét: “Rất đáng ngờ.”

“Cậu ta vẫn mang theo chiếc gậy nặng mà người mẹ đã miêu tả là cậu ta có mang theo khi bám theo Drebber. Đó là một gậy tày bằng gỗ sồi chắc nịch.”

“Vậy giả thuyết của anh là thế nào?”

“Chà, giả thuyết của tôi là cậu ta đã bám theo Drebber cho đến tận đường Brixton. Khi ở đó, một cuộc tranh cãi mới lại bùng nổ giữa họ, trong lúc giằng co Drebber đã phải lãnh một cú đánh bằng gậy vào vùng chấn thủy, có lẽ vậy, khiến hắn chết ngay tại chỗ mà không để lại bất kỳ dấu vết nào. Đêm hôm đó trời mưa tầm tã nên chẳng có ai lai vãng ở ngoài đường, thế là Charpentier đã kéo lê thi thể nạn nhân vào ngôi nhà hoang. Còn về cây nến, vết máu, dòng chữ viết trên tường và chiếc nhếc nhẫn, tất cả có thể chỉ là những thủ đoạn nhằm đánh lạc hướng cảnh sát sang một hướng khác.”

Holmes cất giọng khích lệ: “Làm tốt lắm! Thực tình mà nói, Gregson, anh đang tiến bộ đấy. Kiểu gì chúng tôi cũng sẽ nhào nặn ra được cái gì đó từ anh cho mà xem.”

Vị thám tử tự hào đáp: “Tôi tự mãn vì mình đã xử lý vụ việc khá gọn gàng đấy chứ. Cậu thanh niên đã tự nguyện đưa ra một bản tường trình, trong đó cậu ta nói rằng sau khi bám theo Drebber một lúc, thì gã kia nhận ra cậu ta và đã bắt một chiếc xe ngựa để chạy trốn. Trên đường về nhà, cậu ta gặp một người bạn cũ từng đi biển chung và đã đi dạo một quãng đường dài. Khi được hỏi người bạn cũ đi biển đó sống ở đâu, cậu ta lại không thể đưa ra bất kỳ câu trả lời thỏa đáng nào. Tôi nghĩ toàn bộ vụ án khớp lại với nhau cực kỳ hoàn hảo. Điều khiến tôi buồn cười là khi nghĩ đến Lestrade, kẻ đã cắm cổ đi theo nhầm hướng mất tiêu. Tôi e rằng hắn chẳng gặt hái được gì nhiều từ vụ này đâu. Chà, có trời mới biết, chính là bản thân gã đây rồi!”

Quả thực đó chính là Lestrade, kẻ đã bước lên cầu thang trong lúc chúng tôi đang trò chuyện và giờ đây đang bước vào phòng. Tuy nhiên, sự tự tin và vẻ phơi phới thường thấy trong phong thái và cách ăn mặc của hắn đã không còn nữa. Gương mặt hắn tỏ rõ vẻ bối rối và phiền muộn, trong khi quần áo thì xộc xệch và luộm thuộm. Rõ ràng hắn đến đây với ý định tham vấn Sherlock Holmes, bởi khi nhận ra người đồng nghiệp của mình, hắn có vẻ lúng túng và cụt hứng. Hắn đứng giữa phòng, tay nervously mân mê chiếc mũ và ngập ngừng không biết phải làm gì. Cuối cùng hắn cất giọng: “Đây quả là một vụ án vô cùng kỳ lạ — một sự việc hoàn toàn không thể hiểu nổi.”

Gregson đắc ý kêu lên: “À, anh cũng thấy thế hả, ông Lestrade! Tôi cứ đinh ninh là anh sẽ đi đến kết luận đó đấy. Anh đã xoay sở tìm được viên Thư ký, ông Joseph Stangerson rồi chứ?”

Lestrade nghiêm nghị đáp: “Viên Thư ký, ông Joseph Stangerson, đã bị sát hại tại Khách sạn Tư nhân Halliday vào khoảng sáu giờ sáng nay rồi.”