[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER IV. A FLIGHT FOR LIFE.

Vào buổi sáng sau cuộc gặp gỡ với vị Tiên tri của người Mặc Môn, John Ferrier đi vào thành phố Salt Lake, và sau khi tìm thấy người quen đang chuẩn bị lên đường tới dãy núi Nevada, ông đã gửi gắm thông điệp nhờ người đó chuyển cho Jefferson Hope. Trong bức thư, ông kể cho chàng trai trẻ nghe về mối hiểm họa cận kề đang đe dọa họ, đồng thời nhấn mạnh sự cần thiết phải quay về gấp. Làm xong việc đó, lòng ông cảm thấy nhẹ nhõm hơn và trở về nhà với một tâm tư thanh thản.

Khi đến gần trang trại, ông vô cùng ngạc nhiên khi thấy một con ngựa được buộc ở mỗi cột cổng. Sự ngạc nhiên ấy càng nhân lên gấp bội lúc bước vào nhà và phát hiện hai thanh niên đang nghênh ngang chiếm dụng phòng khách của mình. Một kẻ có khuôn mặt dài và tái mét đang ngả người ra sau chiếc ghế bập bênh, gác chân lên lò sưởi. Kẻ kia, một thanh niên cổ ngưu với những nét mặt thô kệch và phù thũng, đang đứng trước cửa sổ đút tay vào túi quần, huýt sáo một bài thánh ca phổ biến. Cả hai gật đầu chào Ferrier khi ông bước vào, và kẻ ngồi ghế bập bênh bắt đầu câu chuyện.

“Có lẽ anh không biết chúng tôi,” hắn nói. “Đây là con trai của Trưởng lão Drebber, còn tôi là Joseph Stangerson, người đã cùng du hành với ông chốn hoang mạc khi Chúa giơ tay dìu dắt ông vào đàn chiên chân chính.”

“Như Ngài sẽ làm với muôn dân vào thời điểm thích hợp của Ngài,” kẻ kia cất giọng mũi nói tiếp; “Ngài xay chậm nhưng vô cùng mịn màng.”

John Ferrier lạnh lùng cúi đầu. Ông đã đoán được những vị khách của mình là ai.

“Chúng tôi đến đây,” Stangerson tiếp lời, “theo lời khuyên của các bậc cha chú để cầu hôn con gái ông cho bất kỳ ai trong chúng tôi mà ông và cô ấy ưng thuận. Vì tôi mới chỉ có bốn người vợ trong khi Huynh đệ Drebber đây đã có bảy, thiết nghĩ yêu sách của tôi có phần chính đáng hơn.”

“Không, không, Huynh đệ Stangerson,” kẻ kia kêu lên; “vấn đề không phải chúng tôi có bao nhiêu người vợ, mà là chúng tôi có thể nuôi nổi bao nhiêu người. Cha tôi nay đã nhượng lại các nhà máy xay cho tôi, và tôi là người giàu có hơn.”

“Nhưng tương lai của tôi triển vọng hơn,” kẻ kia hầm hầm đáp. “Khi Chúa đón cha tôi về, tôi sẽ có xưởng thuộc da và nhà máy da của ông ấy. Hơn nữa, tôi là bậc trưởng thượng của anh, và có địa vị cao hơn trong Giáo hội.”

“Chuyện đó đành để người thiếu nữ quyết định vậy,” Drebber trẻ tuổi đáp lời, vừa cười nhạt ngắm bóng mình phản chiếu qua tấm gương. “Chúng ta cứ để toàn quyền quyết định cho cô ấy.”

Suốt cuộc đối thoại này, John Ferrier đứng sầm mặt ở ngưỡng cửa, kìm nén lắm mới không dùng roi ngựa quất vào lưng hai vị khách không mời.

“Nghe đây,” cuối cùng ông cất tiếng, sải bước tiến về phía họ, “khi nào con gái tôi gọi, các anh hẵng đến; còn cho đến lúc đó, tôi không muốn nhìn thấy mặt các anh nữa.”

Hai tên Mặc Môn trân trân nhìn ông đầy kinh ngạc. Trong mắt chúng, cuộc cạnh tranh để chiếm lấy bàn tay thiếu nữ này là một vinh dự tối cao dành cho cả cô lẫn cha cô.

“Căn phòng có hai lối ra,” Ferrier gằn giọng; “một là cửa chính, hai là cửa sổ. Các anh thích chọn lối nào?”

Khuôn mặt sạm nắng đầy vẻ hung dữ cùng đôi bàn tay gân guộc mang tính đe dọa của ông khiến hai vị khách giật mình chồm dậy, vội vã tháo lui. Lão nông dân bước theo họ ra tới tận cửa.

“Hãy báo cho ta biết khi nào các anh đã ngã giá xong xuôi nhé,” ông mỉa mai nói.

“Ông sẽ phải trả giá vì chuyện này!” Stangerson thét lên, mặt cắt không còn giọt máu vì giận dữ. “Ông đã dám thách thức Tiên tri và Hội đồng Bốn người. Ông sẽ phải hối hận cho đến hết quãng đời còn lại.”

“Bàn tay của Chúa sẽ giáng họa nặng nề xuống đầu ông!” Drebber trẻ tuổi gào lên; “Ngài sẽ trỗi dậy và trừng phạt ông!”

“Thế thì để ta ra tay trừng phạt trước,” Ferrier giận dữ quát lên, toan phóng ngay lên lầu lấy súng nếu Lucy không kịp chồm tới tóm chặt tay ngăn lại. Trước khi ông có thể gạt tay cô ra, tiếng vó ngựa dồn dập vọng lại cho biết chúng đã chạy ra xa tầm với.

“Đám tiểu nhân giả nhân giả nghĩa!” ông thốt lên, đưa tay lau giọt mồ hôi trên trán; “Con gái ạ, ta thà nhìn con nằm dưới mồ còn hơn làm vợ của bất kỳ tên nào trong số chúng.”

“Con cũng vậy thôi, thưa cha,” cô quả quyết đáp; “nhưng Jefferson sẽ sớm có mặt ở đây thôi.”

“Đúng thế. Chắc chẳng bao lâu nữa cậu ấy sẽ tới. Càng sớm càng tốt, bởi ta chẳng thể đoán trước nước đi tiếp theo của chúng sẽ là gì.”

Quả thực, đã đến lúc cần phải có một người đủ khả năng mưu tính và giúp đỡ đến cứu nguy cho lão nông kiên cường cùng cô con gái nuôi. Trong suốt lịch sử của khu định cư, chưa từng có tiền lệ nào về sự chống đối ngang nhiên đến thế đối với quyền uy của các Trưởng lão. Nếu những lỗi lầm nhỏ nhặt còn bị trừng phạt nghiêm khắc đến vậy, thì số phận của kẻ đại nghịch bất đạo này sẽ ra sao? Ferrier thừa hiểu rằng sự giàu có và địa vị của mình chẳng thể cứu vãn nổi tình hình. Đã từng có những kẻ nổi tiếng và giàu có không kém gì ông bị bắt cóc một cách bí hiểm trước đây, rồi toàn bộ tài sản bị sung công vào Giáo hội. Ông là một người can đảm, nhưng vẫn phải run sợ trước những mối đe dọa mơ hồ, mờ ảo đang bao trùm lấy mình. Bất kỳ hiểm họa rõ rệt nào ông cũng có thể đối mặt với vẻ mặt kiên định, nhưng sự giằng xé trong bất định này lại làm suy kiệt thần kinh ông. Dù vậy, ông vẫn giấu kín nỗi sợ trước mặt con gái, ra điều phớt lờ mọi chuyện, dẫu cô với ánh mắt tinh tường của tình yêu vẫn nhận ra rõ ràng rằng ông đang vô cùng bất an.

Ông vẫninh đinh rằng mình sẽ nhận được một lời quở trách hay thông điệp nào đó từ Young về hành vi vừa rồi, và dự cảm ấy không trật đi đâu được, chỉ có điều nó lại xuất hiện theo một cách thức hoàn toàn bất ngờ. Sáng hôm sau khi thức dậy, ông ngạc nhiên phát hiện một mẩu giấy vuông nhỏ được ghim chặt vào tấm chăn phủ ngay trước ngực giường mình. Trên đó in những chữ cái thô kệch, xiêu vẹo:

“Cho ngươi thời hạn hai mươi chín ngày để ăn năn hối cải, và rồi——”

Dấu gạch ngang ấy còn gây khiếp đảm hơn bất kỳ lời đe dọa nào. Làm thế nào mà lời cảnh báo này lại lọt được vào phòng ngủ khiến John Ferrier vô cùng bối rối, bởi gia nhân của ông ngủ ở dãy nhà phụ, còn các cửa ra vào lẫn cửa sổ đều đã được chốt khóa cẩn thận. Ông vò nát mảnh giấy và không hé răng nửa lời với con gái, nhưng sự việc ấy đã làm dội gáo nước lạnh vào tâm can ông. Khoảng thời gian hai mươi chín ngày rõ ràng là phần còn lại của tháng mà Young đã hứa hẹn. Sức mạnh hay lòng dũng cảm nào có thể chống lại kẻ thù được trang bị những quyền năng thần bí nhường ấy? Bàn tay đã cắm chiếc ghim đó hoàn toàn có thể kết liễu đời ông bất cứ lúc nào, mà ông chẳng bao giờ có thể biết nổi ai là kẻ đã ra tay sát hại mình.

Sáng hôm sau, nỗi hoang mang trong ông càng tăng lên gấp bội. Khi hai cha con vừa ngồi vào bàn ăn, Lucy bỗng thét lên kinh ngạc và chỉ tay lên trần nhà. Ngay chính giữa trần nhà, có vẻ như người ta dùng một mẩu than cháy để nguệch ngoạc viết con số 28. Đối với cô con gái, điều đó hoàn toàn vô nghĩa và ông cũng chẳng thèm giải thích cho cô hiểu. Đêm đó, ông thức trắng cầm súng canh gác cẩn mật. Ông chẳng hề nhìn hay nghe thấy gì, thế mà sáng hôm sau, một con số 27 to tướng lại được sơn lên mặt ngoài cửa ra vào.

Cứ thế, ngày nối tiếp ngày trôi qua; và sáng nào cũng vậy, ông lại nhận ra những kẻ thù vô hình đã duy trì sổ sách của chúng, đánh dấu ở một vị trí dễ thấy nhất xem ông còn lại bao nhiêu ngày trong tháng ân xá. Có lúc những con số tử thần ấy xuất hiện trên tường, có lúc dưới sàn nhà, đôi khi chúng nằm trên những tấm áp phích nhỏ dán ở cổng vườn hoặc hàng rào. Mặc cho sự cảnh giác cao độ, John Ferrier vẫn không tài nào dò ra nguồn gốc của những lời cảnh báo hằng ngày ấy. Một nỗi kinh hoàng mang sắc thái mê tín dị đoan bao trum lấy tâm trí ông. Trông ông hốc hác, bồn chồn, đôi mắt ngập tràn vẻ lo âu hệt như loài thú săn đuổi. Giờ đây, cuộc đời ông chỉ còn duy nhất một tia hy vọng, đó là sự xuất hiện của chàng thợ săn trẻ tuổi đến từ Nevada.

Con số hai mươi đã chuyển thành mười lăm, rồi mười lăm rút xuống còn mười, nhưng vẫn bặt vô âm tín về kẻ vắng mặt. Những con số cứ vơi dần từng ngày, thế mà tăm tích chàng ta vẫn biệt mù. Mỗi khi có tiếng vó ngựa lộc cộc trên đường, hay tiếng người đánh xe hò hét bầy gia súc, lão nông lại hấp tấp chạy ra cổng với hy vọng cứu viện cuối cùng đã đến. Đến lúc con số năm nhường chỗ cho số bốn, rồi tiếp tục tụt xuống ba, ông hoàn toàn suy sụp và vứt bỏ mọi hy vọng trốn chạy. Đơn độc một mình, lại chỉ có vốn hiểu biết hạn hẹp về những ngọn núi bao quanh khu định cư, ông thừa biết mình chỉ là kẻ bất lực. Những con đường lớn đều bị canh gác và kiểm soát nghiêm ngặt, không ai có thể qua lại nếu không có giấy phép từ Hội đồng. Dù xoay sở hướng nào đi nữa, dường như cũng không thể tránh khỏi nhát dao định mệnh đang lơ lửng trên đầu. Thế nhưng, cụ già chưa bao giờ dao động quyết tâm thà từ bỏ cả sinh mạng còn hơn là chấp nhận điều mà ông coi là sự nhục nhã cho con gái mình.

Một buổi tối, ông ngồi một mình trầm ngâm suy nghĩ về những muộn phiền, vô vọng tìm kiếm lối thoát. Sáng hôm ấy, con số 2 đã hiện lên trên tường nhà, và ngày mai sẽ là ngày cuối cùng của khoảng thời gian được ban ơn. Chuyện gì sẽ xảy ra vào lúc đó? Muôn vàn tưởng tượng mơ hồ và khủng bố tràn ngập tâm trí ông. Còn con gái ông — số phận cô sẽ ra đi về đâu sau khi ông qua đời? Chẳng lẽ không có lối thoát nào khỏi tấm lưới vô hình đang giăng kín xung quanh họ sao? Ông gục đầu xuống bàn, nức nở trước sự bất lực của chính mình.

Âm thanh gì thế kia? Trong không gian tĩnh lặng, ông nghe thấy tiếng cào nhẹ — khẽ khàng nhưng vô cùng rõ mồn một giữa đêm thanh vắng. Âm thanh ấy phát ra từ cánh cửa chính của ngôi nhà. Ferrier rón rén bước vào sảnh và căng tai lắng nghe. Có vài giây im lặng, rồi thứ âm thanh thấp thảm, ám muội ấy lặp lại. Rõ ràng có kẻ đang gõ rất khẽ lên một tấm ván cửa. Phải chăng đó là tên sát thủ nửa đêm đến để thi hành mệnh lệnh tàn độc của tòa án bí mật? Hay đó là một đặc phái viên đang đến để đánh dấu rằng ngày ân xá cuối cùng đã điểm? John Ferrier cảm thấy cái chết đến ngay lập tức còn hơn là sự chờ đợi đầy đọa thần kinh và làm lạnh giá trái tim này. Chồm người lên, ông giật chốt và tung toét mở oà cánh cửa.

Bên ngoài, vạn vật đều phẳng lặng và bình yên. Đêm đẹp trời, những vì sao lấp lánh rực rỡ trên cao. Khu vườn trước nhà nhỏ bé hiện ra trước mắt lão nông, được bao bọc bởi hàng rào và chiếc cổng, nhưng tuyệt nhiên chẳng có bóng dáng con người nào xuất hiện ở đó lẫn trên đường cái. Thở phào nhẹ nhõm, Ferrier đưa mắt nhìn sang phải rồi sang trái, cho đến khi vô tình cúi xuống nhìn thẳng vào chân mình, ông kinh ngạc tột độ khi thấy một người đàn ông đang nằm sấp áp mặt xuống đất, chân tay dang rộng.

Cảnh tượng ấy khiến ông bàng hoàng đến mức phải tựa lưng vào tường, đưa tay ôm cổ họng để nén tiếng kêu chực trào. Suy nghĩ đầu tiên của ông là hình bóng bất động kia chắc hẳn là một kẻ nào đó đang bị thương hoặc sắp chết, nhưng khi chăm chú quan sát, ông thấy hắn trườn dọc theo mặt đất trườn vào sảnh nhà với tốc độ và sự im lặng tuyệt đối của một loài rắn. Vừa lọt được vào nhà, gã đàn ông liền chồm dậy, khép cửa lại, để lộ trước mặt vị chủ nhà ngỡ ngàng khuôn mặt dữ dằn cùng biểu cảm kiên quyết của Jefferson Hope.

“Lạy Chúa!” John Ferrier thều thào. “Cậu làm tôi sợ chết khiếp! Sao lại đột nhập vào kiểu đó cơ chứ?”

“Cho tôi chút thức ăn,” gã khàn giọng nói. “Tôi đã ròng rã suốt bốn mươi tám tiếng nay chẳng có nổi một miếng mồi hay ngụm nước nào vào bụng.” Hắn lao vào đống thịt nguội và bánh mì vẫn còn bày trên bàn từ bữa tối của gia chủ, ngấu nghiến nuốt lấy nuốt để. “Lucy vẫn chịu đựng tốt chứ?” hắn hỏi khi đã làm dịu cơn đói.

“Ừ. Con bé không hề hay biết về hiểm họa,” cha cô đáp.

“Thế thì tốt. Căn nhà này đang bị canh chừng bốn bề. Đó là lý do tại sao tôi phải bò lê lết mới lên tới đây được. Bọn chúng có thể ranh mãnh thật đấy, nhưng chưa đủ khôn ngoan để tóm được một tay thợ săn xứ Washoe đâu.”

John Ferrier cảm thấy như biến thành một con người khác khi nhận ra mình đang có một đồng minh tận tụy. Ông túm lấy bàn tay chai sần của chàng trai và siết chặt đầy cảm kích. “Cậu đúng là một đấng nam nhi đáng tự hào,” ông nói. “Chẳng có mấy ai chịu đến đây để chia sẻ hiểm nguy và hoạn nạn cùng chúng tôi đâu.”

“Ông nói đúng đấy, bạn già,” chàng thợ săn đáp. “Tôi dành sự kính trọng cho ông, nhưng nếu chỉ có một mình ông trong rắc rối này, tôi sẽ phải suy nghĩ đắn đo chán trước khi thò đầu vào cái ổ tò vò này. Chính Lucy mới là người đưa tôi đến đây, và trước khi có bất kỳ tổn hại nào giáng xuống đầu cô ấy, tôi đoán sẽ có ít nhất một thành viên nhà Hope bớt đi ở xứ Utah này.”

“Chúng ta phải làm gì đây?”

“Ngày mai là hạn chót của ông, và nếu không hành động ngay đêm nay, ông sẽ tiêu đời. Tôi đang có một con ngựa thung và hai con ngựa cưỡi chờ sẵn ở hẻm núi Eagle. Ông có bao nhiêu tiền?”

“Hai ngàn đô-la vàng và năm ngàn tiền giấy.”

“Thế là đủ. Tôi cũng có từng ấy số tiền đem theo. Chúng ta phải tìm đường băng qua núi để đến Carson City. Tốt nhất ông nên đánh thức Lucy dậy. Dù sao thì để đám gia nhân không ngủ trong nhà lúc này vẫn hơn.”

Trong lúc Ferrier đi chuẩn bị cho con gái lên đường, Jefferson Hope nhanh chóng thu dọn tất cả thực phẩm tìm được vào một bọc nhỏ, đồng thời đổ đầy nước vào một chiếc bình sành, bởi anh thừa biết qua kinh nghiệm thực tế rằng các giếng nước trên núi rất hiếm và cách xa nhau. Anh vừa sắp xếp xong xuôi thì lão nông cũng trở ra cùng cô con gái đã y phục chỉnh tề sẵn sàng khởi hành. Cuộc chào hỏi giữa đôi uyên ương diễn ra nồng nhiệt nhưng ngắn ngủi, vì thời gian vô cùng quý giá và còn rất nhiều việc phải làm.

“Chúng ta phải lên đường ngay lập tức,” Jefferson Hope cất giọng trầm tĩnh nhưng kiên quyết, như một kẻ thấu triệt mức độ nguy hiểm tột cùng nhưng đã tôi luyện tâm can để đối mặt. “Lối ra vào trước và sau đều bị canh gác, nhưng nếu cẩn trọng, chúng ta có thể tẩu thoát qua cửa sổ bên hông và băng qua các cánh đồng. Một khi ra được đường cái, chúng ta chỉ cách hẻm núi nơi ngựa đang đợi chừng hai dặm. Trời sáng là chúng ta đã vượt qua nửa đoạn đường núi rồi.”

“Lỡ chúng ta bị chặn lại thì sao?” Ferrier hỏi.

Hope vỗ vào báng khẩu súng lục nhô ra trước ngực áo. “Nếu bọn chúng quá đông, chúng ta sẽ kéo theo hai ba tên đi cùng,” anh nói với một nụ cười nham hiểm.

Toàn bộ đèn trong nhà đã được tắt sạch, và từ ô cửa sổ tối mờ, Ferrier nhìn ra những cánh đồng từng thuộc về sở hữu của mình, nơi giờ đây ông sắp phải từ bỏ vĩnh viễn. Dù vậy, ông đã sớm tự tôi luyện tinh thần để chấp nhận sự hy sinh này, và nghĩ đến danh dự lẫn hạnh phúc của con gái trọng đại hơn mọi tiếc nuối về gia tài cơ ngơi đã khánh kiệt. Mọi thứ trông thật thanh bình và hạnh phúc biết bao, từ hàng cây xào xạc cho đến dải đất trồng ngũ cốc rộng lớn tĩnh lặng, thật khó lòng nhận ra bóng tối của tôi mưu sát nhân lại đang ẩn nấp khắp nơi. Thế nhưng, khuôn mặt tái nhợt cùng biểu cảm kiên định của chàng thợ săn cho thấy khi băng qua quãng đường đến ngôi nhà, anh đã chứng kiến đủ để xác tín điều đó.

Ferrier mang túi vàng và tiền giấy, Jefferson Hope mang số lương thực ít ỏi cùng nước uống, trong khi Lucy ôm một bói nhỏ đựng vài món đồ có giá trị nhất của cô. Hé mở cửa sổ thật chậm rãi và cẩn trọng, họ chờ cho một đám mây đen che khuất bớt ánh trăng rồi lần lượt lách người ra khu vườn nhỏ. Nín thở và lom khom bước đi, họ vấp váp băng qua khu vườn để tìm đến sự che chở của hàng rào cây, rồi cứ thế men theo cho đến khi tới khe hở dẫn ra cánh đồng bắp. Họ vừa đặt chân đến điểm này thì chàng trai đột ngột túm lấy hai người đồng hành, kéo sụp họ xuống bóng tối và nằm im thin thít trong nỗi run rẩy.

Thật may mắn làm sao khi quá trình huấn luyện chốn thảo nguyên đã ban tặng cho Jefferson Hope thính giác nhạy bén như linh cẩu. Anh và hai người bạn vừa nép mình xuống thì tiếng kêu u u sầu thảm của một loài cú núi vang lên cách đó chỉ vài thước, lập tức được đáp lại bằng một tiếng hú khác ở khoảng cách không xa. Cùng lúc ấy, một bóng đen mơ hồ lách ra từ khe hở mà họ vừa định hướng tới, cất lên tiếng kêu tín hiệu ai oán, và ngay lập tức một kẻ thứ hai xuất hiện từ trong bóng tối.

“Đúng nửa đêm mai,” kẻ đầu tiên lên tiếng, có vẻ là kẻ nắm quyền chỉ huy. “Khi tiếng chim sơn ca gọi ba lần.”

“Đã rõ,” kẻ kia đáp. “Tôi có cần báo lại cho Huynh đệ Drebber không?”

“Cứ truyền đạt lại cho hắn, rồi từ hắn chuyển cho những người khác. Chín đến bảy!”

“Bảy đến năm!” kẻ kia lặp lại, rồi cả hai bóng người biến mất theo hai hướng khác nhau. Những lời cuối cùng của chúng rõ ràng là một dạng mật hiệu và khẩu hiệu nhận diện. Ngay khoảnh khắc tiếng bước chân chìm dần vào khoảng không xa xăm, Jefferson Hope chồm dậy, đỡ hai người đồng hành chui qua khe hở, rồi dẫn đường băng qua các cánh đồng với tốc độ tối đa, vừa nâng đỡ vừa xốc bách cô gái đi khi sức lực cô có vẻ suy kiệt.

“Mau lên! Nhanh chân lên!” thỉnh thoảng anh lại hổn hển giục giã. “Chúng ta đã vượt qua tuyến phòng thủ của lính gác rồi. Mọi thứ đều phụ thuộc vào tốc độ cả đấy. Nhanh lên!”

Khi đã ra đến đường lớn, họ di chuyển với tốc độ rất nhanh. Chỉ có đúng một lần họ chạm mặt ai đó, nhưng kịp thời nép mình vào một cánh đồng nên đã tránh được việc bị nhận diện. Trước khi đến thị trấn, chàng thợ săn rẽ vào một lối mòn nhỏ gồ ghề dẫn thẳng lên vùng núi non. Hai đỉnh núi đen sì, lởm chởm nhô cao qua màn đêm u tối, và khe núi chạy cắt ngang giữa chúng chính là hẻm núi Eagle Cañon nơi bầy ngựa đang chờ đợi. Bằng bản năng không thể nhầm lẫn, Jefferson Hope tự tin dò dẫm giữa những khối đá lớn và dọc theo lòng suối khô cạn, cho đến khi đến được góc khuất được che chắn bởi những tảng đá lớn, nơi những con vật trung thành đã được cột sẵn. Cô con gái được bế lên lưng con lừa, cụ Ferrier cùng túi tiền được xếp ngồi lên một con ngựa, trong khi Jefferson Hope dắt con ngựa còn lại dọc theo lối mòn hiểm trở và cheo leo.

Đó là một cung đường đầy hoang mang đối với bất kỳ ai không quen đối mặt với thiên nhiên trong những khoảnh khắc hoang dã nhất của nó. Một bên là vách đá sừng sững cao tới ngàn thước hoặc hơn, đen kịt, lạnh lùng và đầy đe dọa, với những cột đá bazan dài dọc theo bề mặt gồ ghề hệt như xương sườn của một con quái vật hóa thạch. Phía bên kia là một hỗn độn hoang dã gồm những tảng đá lớn và vụn đá khiến mọi đường tiến bước trở nên bất khả thi. Nơi giữa hai vách dựng đứng ấy là lối mòn ngoằn ngoèo, có những đoạn chật hẹp đến mức họ phải đi thành hàng một, và gồ ghề đến độ chỉ có những nài ngựa kỳ cựu mới có thể vượt qua nổi. Thế nhưng, bất chấp mọi hiểm nguy và khó khăn, lòng những kẻ trốn chạy vẫn nhẹ bẫng, bởi mỗi bước đi lại nới rộng thêm khoảng cách giữa họ với chế độ độc tài tàn bạo mà họ đang rồng rắn tháo chạy.

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc họ lại có bằng chứng cho thấy mình vẫn nằm trong quyền tài phán của các Thánh đồ. Khi họ tiến đến phần hoang vắng và cô tịch nhất của đèo núi, cô gái bỗng thốt lên một tiếng kêu hoảng hốt và chỉ tay lên cao. Trên một mỏm đá nhô ra sát lối đi, nổi bật đen sẫm và rõ mồn một trên nền trời, có một tên lính gác đơn độc đang đứng đó. Hắn nhìn thấy họ ngay khi họ vừa phát hiện ra hắn, và câu thách thức mang tính quân sự “Ai đi đấy?” vang vọng qua cả khe núi tĩnh lặng.

“Những lữ khách hướng đến Nevada,” Jefferson Hope vừa nói vừa đặt tay lên khẩu trường thương vắt bên yên ngựa.

Họ có thể thấy kẻ gác đêm đơn độc đang mân mê khẩu súng, nheo mắt nhìn xuống như thể chưa hài lòng với câu trả lời.

“Được sự cho phép của ai?” hắn hỏi.

“Hội đồng Bốn vị Thánh,” Ferrier đáp. Những trải nghiệm Mặc Môn đã dạy cho ông biết đó là quyền uy tối cao nhất mà ông có thể viện dẫn.

“Chín trừ bảy,” tên lính gác hô lớn.

“Bảy trừ năm,” Jefferson Hope nhanh chóng đáp trả, nhớ lại mật khẩu anh từng nghe lỏm được trong khu vườn.

“Cứ đi đi, và nguyện xin Chúa đi cùng các người,” giọng nói từ trên cao vọng xuống. Vượt qua trạm gác ấy, con đường bỗng mở rộng ra, và bầy ngựa đã có thể cất bước chuyển sang chạy nước kiệu. Nhìn lại phía sau, họ thấy kẻ gác đêm đơn độc đang tựa người vào khẩu súng, và thầm hiểu rằng họ đã vượt qua tiền đồn xa xôi nhất của dân tộc được chọn, mở ra trước mắt là sự tự do đang chờ đợi.