Tin tức mà Lestrade mang đến thật quá đỗi bất ngờ và trọng đại, khiến cả ba chúng tôi đều sững sờ đến độ ngẩn ngơ. Gregson bật dậy khỏi ghế, làm đổ tung phần nước pha whisky còn thừa. Tôi lặng lẽ nhìn Sherlock Holmes, đôi môi ông mím chặt và hàng mày cau lại che khuất cả đôi mắt.
— Cả Stangerson nữa ư! — ông lầm bầm. — Mọi chuyện càng lúc càng rắc rối thêm rồi.
— Trước đó thì nó cũng đã đủ rắc rối rồi còn gì, — Lestrade làu bàu, kéo một chiếc ghế ngồi xuống. — Xem ra tôi vừa bước nhầm vào một buổi họp bàn chiến lược nào đây.
— Anh... anh chắc chắn về thông tin này chứ? — Gregson lắp bắp hỏi.
— Tôi vừa từ phòng hắn ta đến đây, — Lestrade đáp. — Tôi là người đầu tiên phát hiện ra chuyện gì đã xảy ra.
— Chúng tôi vừa nghe Gregson trình bày góc độ của anh ấy về vụ việc, — Holmes lên tiếng. — Anh có phiền không nếu cho chúng tôi biết những gì anh đã thấy và đã làm?
— Tôi chẳng có gì phải ngại cả, — Lestrade vừa đáp vừa ngồi xuống. — Tôi xin thành thật thừa nhận rằng ban đầu tôi đinh ninh Stangerson chính là kẻ dính líu đến cái chết của Drebber. Diễn biến mới này cho thấy tôi đã hoàn toàn lầm đường lạc lối. Bị ám ảnh bởi duy nhất một ý nghĩ đó, tôi lập tức đi tìm tung tích của tay thư ký. Họ từng được nhìn thấy xuất hiện cùng nhau tại ga Euston vào khoảng tám giờ rưỡi tối ngày mồng ba. Đến hai giờ sáng thì người ta tìm thấy Drebber trên đường Brixton. Vấn đề đặt ra cho tôi là phải tìm xem Stangerson đã làm gì trong khoảng thời gian từ tám giờ rưỡi cho đến lúc xảy ra án mạng, và sau đó hắn đã đi đâu. Tôi đã đánh điện đi Liverpool, cung cấp mô tả về nhận dạng của hắn và cảnh báo họ cắt cử người canh chừng các chuyến tàu đi Mỹ. Sau đó, tôi bắt đầu đi dò hỏi khắp các khách sạn và nhà trọ ở vùng lân cận ga Euston. Các anh thấy đấy, tôi suy luận rằng nếu Drebber và đồng bọn đã tách nhau ra, thì bước đi tự nhiên nhất của kẻ đi sau sẽ là tìm một nơi nào đó quanh đấy để trọ qua đêm, rồi sáng hôm sau lại la cà quanh khu vực nhà ga.
— Hẳn là họ đã phải thỏa thuận trước với nhau về một điểm hẹn nào đó rồi, — Holmes nhận xét.
— Quả đúng là như vậy. Tôi đã dành toàn bộ buổi tối hôm qua để đi dò la nhưng hoàn toàn công cốc. Sáng nay tôi bắt đầu từ rất sớm, và đến tám giờ thì tới Khách sạn Tư nhân Halliday ở phố Little George. Khi tôi hỏi xem có một quý ông tên là Stangerson đang trọ ở đó không, họ liền đáp ngay là có.
— “Chắc hẳn ngài là vị khách mà ông ấy đang mong đợi,” họ nói. “Ông ấy đã đợi một vị khách được hai ngày nay rồi.”
— “Bây giờ ông ấy đâu?” tôi hỏi.
— “Ông ấy đang ở trên lầu trên giường. Ông ấy dặn đúng chín giờ hãy gọi cửa.”
— “Tôi sẽ lên gặp ông ấy ngay lập tức,” tôi đáp.
Tôi chợt nghĩ rằng sự xuất hiện bất ngờ của mình có thể làm hắn hoảng hốt và sơ hở thốt ra điều gì đó không nên lời. Cậu nhân phục vụ phòng tình nguyện dẫn tôi lên phòng: nó nằm ở tầng hai, có một hành lang nhỏ dẫn vào. Cậu ta chỉ cho tôi cánh cửa phòng, và đang định quay xuống lầu thì tôi chợt nhìn thấy một cảnh tượng khiến tôi thấy buồn nôn, dẫu cho tôi đã có thâm niên hai mươi năm kinh nghiệm trong nghề. Từ dưới khe cửa rỉ ra một vệt máu đỏ tươi, ngoằn ngoèo bò ngang qua lối đi và tạo thành một vũng nhỏ sát ván chân tường bên phía đối diện. Tôi kêu lên một tiếng kinh hoàng, khiến cậu nhân phục vụ phải quay lại. Cậu ta suýt ngất xỉu khi nhìn thấy vũng máu. Cánh cửa bị khóa trái từ bên trong, nhưng chúng tôi đã cùng nhau lấy vai húc mạnh và phá tung nó ra. Cửa sổ phòng đang mở, và ngay cạnh cửa sổ, thi thể của một người đàn ông mặc đồ ngủ đang co quắp ở đó. Anh ta đã chết hoàn toàn, và có lẽ từ khá lâu rồi, bởi chân tay đã cứng đờ và lạnh ngắt. Khi chúng tôi lật ngửa anh ta lại, cậu nhân phục vụ nhận ra ngay đó chính là vị khách đã thuê phòng dưới cái tên Joseph Stangerson. Nguyên nhân cái chết là một nhát đâm chí mạng ở sườn trái, chắc hẳn đã xuyên qua tim. Và giờ thì đến phần kỳ lạ nhất của vụ án. Các anh đoán xem có cái gì nằm phía trên người đàn ông bị sát hại?
Tôi cảm thấy sống lưng lạnh toát và một nỗi kinh hoàng báo trước dâng lên trong lòng, thậm chí còn trước cả khi Sherlock Holmes mở lời.
— Từ RACHE, được viết bằng máu, — ông nói.
— Đúng thế đấy, — Lestrade cất giọng đầy kinh sợ; và tất cả chúng tôi đều chìm vào im lặng một lúc lâu.
Có một điều gì đó thật rạch ròi nhưng cũng vô cùng khó hiểu trong hành động của tên sát nhân giấu mặt này, khiến cho tội ác của hắn càng trở nên rợn người hơn gấp bội. Dây thần kinh của tôi, dẫu đã từng vô cùng thép trên chiến trường, nay cũng phải run lên bần bật mỗi khi nghĩ đến điều đó.
— Kẻ thủ ác đã bị nhìn thấy, — Lestrade kể tiếp. — Một cậu bé đưa sữa trên đường đi làm nhiệm vụ, tình cờ đi ngang qua con hẻm dẫn từ khu chuồng ngựa ở phía sau khách sạn. Cậu nhận thấy có một chiếcếc thang, vốn thường được để ở đó, nay đang dựng tựa vào một ô cửa sổ ở tầng hai đang mở toang. Sau khi đi qua, cậu ngoái lại nhìn và thấy một người đàn ông trèo từ trên thang xuống. Hắn đi xuống bình tĩnh và thản nhiên đến mức cậu bé cứ đinh ninh đó là một thợ mộc hay thợ mộc nào đang làm việc trong khách sạn. Cậu không mảy may để tâm đến hắn, chỉ thầm nghĩ sao mà đi làm sớm thế. Cậu có ấn tượng rằng kẻ đó cao gầy, mặt đỏ hây hây, và mặc một chiếc áo bành tô dài màu nâu sẫm. Chắc hẳn hắn đã ở lại trong phòng một lúc sau khi gây án, vì chúng tôi tìm thấy nước có lẫn máu trong chậu rửa mặt, nơi hắn đã rửa tay, và những vết hằn trên ga giường nơi hắn cố tình lau sạch con dao của mình.
Tôi liếc nhìn Holmes khi nghe bản mô tả về tên sát nhân, vốn trùng khớp đến kỳ lạ với những suy luận của chính anh. Tuy nhiên, trên khuôn mặt anh hoàn toàn không có lấy một chút vẻ đắc thắng hay thỏa mãn nào.
— Anh không tìm thấy gì trong phòng có thể cung cấp manh mối về tên sát nhân sao? — anh hỏi.
— Không có gì cả. Stangerson có mang theo ví của Drebber trong túi, nhưng có vẻ như đây là chuyện bình thường vì mọi khoản chi tiêu đều do hắn lo liệu. Trong ví có chừng hơn tám mươi bảng, nhưng không có món tiền nào bị lấy đi cả. Dù động cơ của những tên tội phạm kỳ quái này là gì đi nữa, thì cướp của chắc chắn không nằm trong số đó. Không có bất kỳ giấy tờ hay ghi chép nào trong túi của nạn nhân, ngoại trừ một bức điện tín duy nhất gửi từ Cleveland khoảng một tháng trước, với nội dung: “J.H. đã có mặt ở châu Âu.” Không có tên người gửi ở cuối bức điện.
— Và không còn gì khác nữa sao? — Holmes hỏi.
— Chẳng có gì quan trọng cả. Cuốn tiểu thuyết mà hắn đọc để dỗ giấc ngủ đang nằm trên giường, còn chiếc tẩu thuốc thì để trên chiếc ghế bên cạnh. Có một cốc nước trên bàn, và trên bệ cửa sổ là một chiếc hộp đựng thuốc mỡ nhỏ bên trong có hai viên thuốc.
Sherlock Holmes chồm dậy khỏi ghế với một tiếng kêu đầy hào hứng.
— Mắt xích cuối cùng đây rồi, — ông kêu lên đầy đắc ý. — Vụ án của tôi đã hoàn tất.
Hai viên thám tử ngẩn người nhìn anh.
— Giờ đây trong tay tôi, — người bạn đồng hành của tôi tự tin tuyên bố, — là tất cả các mối chỉ đã tạo nên mớ bòng bong này. Dĩ nhiên vẫn còn một số chi tiết cần được bổ sung, nhưng tôi nắm chắc toàn bộ các sự kiện chính, từ lúc Drebber tách khỏi Stangerson ở nhà ga cho đến khi phát hiện ra thi thể của người sau, chính xác như thể tôi đã tận mắt chứng kiến vậy. Tôi sẽ đưa ra bằng chứng cho thấy sự hiểu biết của mình. Các anh có thể lấy ra những viên thuốc đó được chứ?
— Tôi đang giữ chúng đây, — Lestrade vừa nói vừa lấy ra một chiếc hộp nhỏ màu trắng; — Tôi đã lấy chúng cùng với chiếc ví và bức điện tín, định bụng sẽ đem gửi vào nơi an toàn ở đồn cảnh sát. Việc tôi tiện tay cầm theo mấy viên thuốc này chỉ là tình cờ ngẫu nhiên thôi, vì thú thật là tôi chẳng mảy may coi trọng chúng đâu.
— Đưa chúng đây cho tôi, — Holmes nói. — Nào, thưa Bác sĩ, — ông quay sang tôi, — đó có phải là những viên thuốc thông thường không?
Chúng chắc chắn không phải thế. Chúng có màu xám ngọc trai, nhỏ, tròn và gần như trong suốt khi soi trước ánh sáng. — “Dựa vào độ nhẹ và độ trong suốt của chúng, tôi đoán là chúng tan được trong nước,” tôi nhận xét.
— Chính xác là như vậy, — Holmes đáp. — Giờ anh có phiền xuống dưới nhà bồng lên đây con chó sủi bọt tội nghiệp đã ốm đau lâu ngày mà bà chủ nhà trọ cứ nài nỉ anh cho nó chết quách đi cho đỡ đau đớn vào ngày hôm qua không?
Tôi đi xuống lầu và ôm con chó lên tay mình. Nhịp thở khó nhọc và đôi mắt đục ngầu của nó cho thấy ngày tàn đã cận kề. Quả thực, bộ mõm trắng phau như tuyết đã tố cáo rằng nó đã sống qua thời hạn tuổi thọ thông thường của loài chó. Tôi đặt nó nằm lên một chiếc đệm trên tấm thảm.
— Bây giờ tôi sẽ cắt đôi một trong những viên thuốc này, — Holmes nói, vừa rút con dao nhòe ra vừa làm theo lời nói. — Một nửa chúng ta sẽ cất lại vào hộp để dùng sau. Nửa còn lại tôi sẽ thả vào chiếc ly uống rượu vang này, trong đó có một thìa cà phê nước. Các anh thấy đấy, bạn của chúng ta, vị Bác sĩ đây, đã đoán không sai, và nó tan ra rất nhanh.
— Chuyện này nghe có vẻ thú vị thật đấy, — Lestrade lên tiếng với giọng điệu đầy bất mãn của kẻ nghi ngờ mình đang bị đem ra làm trò cười, — nhưng tôi chẳng tài nào hiểu nổi nó dính líu gì đến cái chết của ông Joseph Stangerson cả.
— Kiên nhẫn nào, bạn của tôi, hãy kiên nhẫn! Rồi anh sẽ sớm nhận ra nó dính líu đến toàn bộ câu chuyện này. Giờ tôi sẽ cho thêm một chút sữa vào để dung dịch dễ uống hơn, và khi đưa cho con chó, ta thấy nó liếm láp rất nhanh chóng.
Vừa nói, ông vừa trút toàn bộ dung dịch trong ly rượu vang ra một chiếc đĩa nhỏ rồi đặt trước mặt con chó, con vật liền nhanh chóng liếm sạch khô. Phái thái độ nghiêm túc của Sherlock Holmes đã thuyết phục chúng tôi đến mức tất cả đều ngồi im lặng, chăm chú quan sát con vật và chờ đợi một hiệu ứng giật gân nào đó xuất hiện. Tuy nhiên, chẳng có gì xảy ra cả. Con chó vẫn tiếp tục nằm dài trên tấm đệm, thở một cách khó nhọc, và trông có vẻ chẳng hề khá hơn hay tồi tệ đi chút nào sau ngụm thuốc đó.
Holmes đã rút đồng hồ ra xem, và khi từng phút trôi qua mà không có kết quả gì, vẻ mặt ông lộ rõ sự bực dọc và thất vọng khôn cùng. Ông cắn môi, gõ ngón tay xuống mặt bàn, và thể hiện mọi triệu chứng của sự thiếu kiên nhẫn tột cùng. Cảm xúc của ông dâng trào đến mức tôi đâm ra thấy thương hại anh thật lòng, trong khi hai viên thám tử lại mỉm cười đầy vẻ chế giễu, hoàn toàn không giấu được sự hả hê trước cú vấp ngã mà anh vừa gặp phải.
— Không thể nào là sự trùng hợp được, — cuối cùng anh hét lên, bật dậy khỏi ghế và đi qua đi lại căn phòng một cách cuồng nhiệt; — điều đó là bất khả kháng nếu chỉ là một sự trùng hợp thuần túy. Chính những viên thuốc mà tôi từng nghi ngờ trong vụ án của Drebber lại thực sự được tìm thấy sau cái chết của Stangerson. Thế mà chúng lại vô tác dụng. Nó có nghĩa là gì chứ? Lẽ nào toàn bộ chuỗi suy luận của tôi đều sai lầm sao? Không thể nào như thế được! Thế mà con chó khốn khổ này vẫn chẳng hề hấn gì. A, tôi hiểu rồi! Tôi hiểu ra rồi! — Với một tiếng thét đầy phấn khích, anh lao tới chiếc hộp, cắt đôi viên thuốc còn lại, hòa tan nó, thêm sữa vào và đưa cho con chó. Chiếc lưỡi của con vật tội nghiệp dường như vừa mới chạm vào dung dịch thì toàn thân nó đã co giật lên từng hồi, rồi nằm bất động cứng đơ và lạnh ngắt như thể vừa bị sét đánh trúng.
Sherlock Holmes thở dài một hơi thật dài và lấy tay lau mồ hôi trên trán. — Lẽ ra tôi phải có lòng tin hơn mới phải, — ông nói; — đến giờ thì tôi phải thừa nhận rằng khi một sự thật có vẻ trái ngược với một chuỗi dài các suy luận, thì nó chắc chắn sẽ luôn ẩn chứa một cách giải thích khác. Trong hai viên thuốc ở cái hộp kia, một viên là kịch độc, còn viên còn lại hoàn toàn vô hại. Lẽ ra tôi phải nhận ra điều đó trước khi nhìn thấy cái hộp chứ.
Tuyên bố cuối cùng này khiến tôi ngạc nhiên đến mức khó lòng tin rằng anh đang tỉnh táo. Tuy nhiên, cái xác con chó nằm đó chính là bằng chứng hùng hồn cho thấy phỏng đoán của anh hoàn toàn chính xác. Tôi cảm giác như những màn sương mù trong tâm trí mình đang dần tan biến, và tôi bắt đầu lờ mờ nhận thức được chân tướng của sự việc.
— Tất cả những điều này có vẻ xa lạ đối với các anh, — Holmes nói tiếp, — bởi vì ngay từ đầu cuộc điều tra, các anh đã không nắm bắt được tầm quan trọng của manh mối thực sự duy nhất được bày ra trước mắt. Tôi đã may mắn túm lấy được nó, và mọi chuyện diễn ra kể từ đó đến nay đều góp phần củng cố cho giả thuyết ban đầu của tôi, và thực chất chính là hệ quả logic của nó. Do đó, những điều từng làm các anh bối rối và khiến vụ án trở nên mù mịt hơn, lại chính là thứ giúp tôi sáng tỏ vấn đề và củng cố các kết luận của mình. Thật là sai lầm khi đánh đồng sự kỳ lạ với sự bí ẩn. Một tội ác tầm thường nhất thường lại là tội ác bí ẩn nhất bởi vì nó không mang lại nét mới mẻ hay đặc biệt nào để từ đó ta có thể rút ra suy luận. Vụ án mạng này sẽ còn khó gỡ hơn gấp bội nếu thi thể nạn nhân chỉ đơn thuần được tìm thấy nằm trên đường cái mà không đi kèm với những tình tiết kỳ quái và giật gân khiến nó trở nên nổi bật. Những chi tiết kỳ lạ đó, thay vì làm cho vụ án trở nên phức tạp hơn, thực chất lại góp phần làm cho nó trở nên đơn giản hơn.
Ông Gregson, người đã lắng nghe bài giảng giải này với sự mất kiên nhẫn tột độ, cuối cùng không thể kìm nén thêm được nữa. — Này anh Sherlock Holmes, — ông ta nói, — tất cả chúng tôi đều sẵn sàng thừa nhận rằng anh là một kẻ tinh ranh và anh có phương pháp làm việc của riêng mình. Tuy nhiên, lúc này chúng tôi cần nhiều hơn là những lý thuyết suông và những bài diễn văn lên lớp. Đây là lúc phải bắt cho bằng được thủ phạm. Tôi đã dựng lên giả thuyết của mình, và có vẻ như tôi đã sai. Cậu thanh niên Charpentier không hề dính líu đến vụ thứ hai này. Lestrade đã đuổi theo mục tiêu của hắn là Stangerson, và có vẻ như anh ta cũng đã sai nốt. Anh cứ úp mở chỗ này một chút, hé lộ chỗ kia một chút, và ra vẻ biết nhiều hơn chúng tôi, nhưng đã đến lúc chúng tôi cảm thấy mình có quyền hỏi thẳng anh rằng rốt cuộc anh biết bao nhiêu về vụ việc này. Anh có thể nêu tên kẻ đã ra tay không?
— Tôi không sao kìm được cảm giác rằng Gregson nói đúng, thưa anh, — Lestrade nhận xét. — Cả hai chúng tôi đều đã thử, và cả hai đều đã thất bại. Từ khi bước chân vào căn phòng này, anh đã không dưới một lần nhắc rằng anh có trong tay mọi bằng chứng cần thiết. Chắc chắn là anh sẽ không giấu giếm nó nữa chứ.
— Bất kỳ sự chậm trễ nào trong việc bắt giữ tên sát nhân, — tôi lên tiếng, — cũng có thể tạo thời gian cho hắn gây ra thêm một tội ác tàn bạo nào khác.
Trước sức ép từ tất cả chúng tôi, Holmes bắt đầu lộ7 vẻ lưỡng lự. Ông tiếp tục đi đi lại lại trong phòng với cái đầu gục xuống ngực và hàng mày cau lại, như thói quen mỗi khi chìm đắm trong suy tư.
— Sẽ không có thêm vụ án mạng nào nữa đâu, — cuối cùng ông nói, dừng lại đột ngột và quay về phía chúng tôi. — Các anh có thể loại bỏ mối bận tâm đó ra khỏi đầu đi. Các anh đã hỏi tôi có biết tên của tên sát nhân hay không. Tôi có biết. Tuy nhiên, việc chỉ biết tên hắn chẳng qua cũng chỉ là chuyện nhỏ so với khả năng tóm được tận tay hắn. Và tôi hy vọng sẽ làm được điều đó trong thời gian rất ngắn tới. Tôi tràn đầy hy vọng sẽ xoay sở được chuyện này thông qua các kế hoạch của riêng mình; nhưng đây là một việc đòi hỏi sự khéo léo và thận trọng, bởi vì đối thủ của chúng ta là một kẻ cáo già và liều lĩnh, lại được hậu thuẫn, như tôi từng có dịp chứng minh, bởi một kẻ thông minh không kém gì hắn. Chừng nào kẻ này chưa mảy may nghi ngờ rằng có ai đó đang nắm giữ manh mối, thì chúng ta vẫn còn cơ hội tóm gọn hắn; nhưng nếu hắn chỉ thoáng nghi ngờ thôi, hắn sẽ đổi tên ngay lập tức và biến mất tăm giữa bốn triệu cư dân của thành phố lớn này. Nói ra không phải để làm tổn thương lòng tự ái của hai anh, nhưng tôi buộc phải thành thật rằng tôi đánh giá những kẻ này vượt trội hơn lực lượng cảnh sát chính quy, và đó là lý do tại sao tôi không nhờ đến sự trợ giúp của các anh. Nếu tôi thất bại, dĩ nhiên tôi sẽ phải gánh chịu mọi lời trách cứ vì sự thiếu sót này; nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó rồi. Hiện tại, tôi xin hứa rằng ngay khoảnh khắc nào tôi có thể liên lạc với các anh mà không làm tổn hại đến các tính toán của mình, tôi sẽ làm ngay lập tức.
Gregson và Lestrade có vẻ vô cùng bất mãn trước lời cam kết này, cũng như trước lời lẽ có ý chê bai lực lượng cảnh sát điều tra của Holmes. Mặt Gregson đỏ bừng lên tận chân mái tóc vàng hoe, trong khi đôi mắt nhỏ láo liên của Lestrade lóe lên vẻ tò mò và hằn học. Tuy nhiên, cả hai chưa kịp mở lời thì đã có tiếng gõ cửa, và đại diện của đám trẻ đường phố, cậu thiếu niên Wiggins, thò cái bộ dạng tầm thường và nhem nhuốc của mình vào.
— Thưa ngài, — cậu ta vừa nói vừa giơ tay lên trán chào, — tôi đã gọi xe ngựa đợi ở dưới nhà rồi ạ.
— Làm tốt lắm, — Holmes điềm đạm khen ngợi. — Sao anh không áp dụng mẫu còng tay này ở Scotland Yard nhỉ? — ông tiếp tục nói, vừa lấy ra một cặp còng tay bằng thép từ trong ngăn kéo. — Nhớ xem chiếc lò xo hoạt động tuyệt diệu làm sao. Chúng khóa sập lại chỉ trong chớp mắt.
— Mẫu cũ dùng vẫn tốt chán, — Lestrade nhận xét, — miễn là chúng ta tìm được kẻ để còng vào.
— Rất đúng, rất đúng, — Holmes mỉm cười nói. — Lão đánh xe có lẽ sẽ sẵn lòng giúp tôi khiêng mấy cái hộp đấy. Wiggins, bảo lão bước lên đây xem nào.
Tôi vô cùng ngạc nhiên khi thấy bạn mình nói năng cứ như thể anh sắp sửa lên đường đi xa, trong khi trước đó anh chẳng hề hé lộ với tôi một lời nào về chuyện này. Trong phòng có một chiếc va li nhỏ, và anh đã kéo nó ra để bắt đầu chằng dây đai lại. Anh đang bận rộn với công việc đó thì người đánh xe bước vào phòng.
— Giúp tôi cài cái khóa này một tay nhé, anh bạn đánh xe, — ông vừa nói, vừa quỳ gối làm việc mà chẳng hề ngoảnh đầu lại.
Gã đàn ông bước tới với vẻ mặt có phần lầm lì, thách thức, và đưa tay ra để phụ giúp. Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng "tách" sắc lẹm vang lên, tiếng kim loại va vào nhau loảng xoảng, và Sherlock Holmes bật tung người đứng dậy.
— Thưa các quý ông, — ông hét lớn với đôi mắt ngời sáng, — xin giới thiệu với các anh ngài Jefferson Hope, kẻ sát nhân đã giết chết Enoch Drebber và Joseph Stangerson.
Mọi chuyện diễn ra chỉ trong tích tắc — nhanh đến mức tôi không tài nào kịp định hình. Tôi vẫn còn hằn ghi trong trí nhớ khoảnh khắc ấy, gương mặt đắc thắng cùng giọng nói vang dội của Holmes, và gương mặt đờ đẫn, hung dữ của gã đánh xe khi hắn trợn mắt nhìn cặp còng tay lấp lánh vừa xuất hiện như có phép thuật trên cổ tay mình. Chỉ trong một hai giây, chúng tôi đứng chết trân như một bầy tượng đá. Rồi, với một tiếng gầm gừ giận dữ không nên lời, tên tù nhân giật phăng người thoát khỏi vòng tay của Holmes và lao thẳng qua khung cửa sổ. Khung gỗ và kính vỡ nát tung tóe trước sức lao của hắn; nhưng trước khi hắn kịp lọt hẳn ra ngoài, Gregson, Lestrade và Holmes đã cùng lao vào chồm lấy hắn như một bầy chó săn đuổi hươu. Hắn bị kéo giật ngược trở lại căn phòng, và một cuộc chiến đấu vô cùng ác liệt bắt đầu nổ ra. Gã ta quá khỏe và hung hãn đến mức bốn chúng tôi liên tục bị hất văng ra hết lần này đến lần khác. Hắn có sức mạnh giật gân của một kẻ đang lên cơn động kinh. Khuôn mặt và bàn tay hắn bị rách bươm tơi tả do lao qua lớp kính vỡ, nhưng việc mất máu dường như chẳng hề làm giảm đi sức chống cự của hắn. Phải đợi đến khi Lestrade tóm được cổ áo hắn và bóp nghẹt gần chết thì chúng tôi mới khiến hắn nhận ra rằng mọi sự vùng vẫy đều là vô ích; và ngay cả khi đó, chúng tôi vẫn chẳng thể yên tâm cho đến khi trói quặt cả chân lẫn tay hắn lại. Làm xong xuôi đâu đấy, chúng tôi mới đứng dậy, thở hồng hộc và hổn hển.
— Chúng ta đang có sẵn chiếc xe ngựa của hắn đây rồi, — Sherlock Holmes nói. — Nó sẽ rất tiện để chở hắn về Scotland Yard. Và giờ thì, thưa các quý ông, — ông tiếp tục với một nụ cười vui vẻ, — chúng ta đã đi đến hồi kết của vụ án bí ẩn nhỏ bé này rồi. Các anh hoàn toàn có thể thoải mái đặt bất kỳ câu hỏi nào mình muốn với tôi lúc này, và sẽ chẳng có chuyện tôi từ chối trả lời đâu.
