Thật là một điều kỳ diệu và vô cùng thích hợp trong thời đại sách thiếu nhi đầy thú vị này, khi một tác giả đã viết nhiều sách về kỹ thuật viết văn lại quay sang cầm bút viết một cuốn sách dành cho thiếu nhi.

Carl Grabo, người mà cái tên gắn liền ngay với tác phẩm "The Art of the Short Story" (Nghệ thuật Viết Truyện Ngắn), đã viết câu chuyện đầy tính tưởng tượng và kỳ lạ này về cô bé Hortense và Chú Mèo. Đồ nội thất cổ, theo đúng nghĩa đen, mang đầy cá tính, vội vã di chuyển trong ánh trăng mờ ảo để giúp Hortense vượt qua một chiến dịch kỳ thú chống lại một Con Mèo nham hiểm và một chiếc Bào Cạo độc ác. Cuốn sách mang lại những tiếng cười hiếm có, hấp dẫn cả người lớn lẫn trẻ em.

Đây là một cuốn sách sẽ kích thích trí tưởng tượng của cả những đứa trẻ thực tế nhất — hoặc ít nhất cũng giúp trí tưởng tượng ấy được vận động! Sự kinh ngạc, thứ đánh thức trí tuệ mạnh mẽ nhất, và tầm nhìn có mối liên hệ mật thiết với trí tưởng tượng, và cả hai điều này đều vô cùng cần thiết trong thế giới bận rộn này.

Mỗi độc giả, dù ở tuổi lên bảy hay bảy mươi nhưng vẫn giữ tâm hồn trẻ thơ, sẽ vỡ oà trong niềm vui thích hồn nhiên trước tất cả những tưởng tượng kỳ lạ trong sách. Chúng chân thực đến mức ngỡ như là sự thật.

Chương

Trang

I.

"... đến ngôi nhà lớn để sinh sống"

9

II.

"Và căn phòng càng tối dần, nó càng trở nên sống động hơn"

20

III.

"Chúng có thể nghe thấy tiếng bước chân rón rén dẫm trên đệm ở ngoài hành lang"

31

IV.

"Tủ cao, tủ thấp, Cú mèo, và Cặp củi sưởi xuất hiện vào ban đêm"

48

V.

"Jeremiah lại biến mất rồi"

60

VI.

"Ta sẽ đoạt lấy bùa chú

Giữ khỏi hiểm nguy muôn trùng"

74

VII.

"... hẳn phải có những Người Tí Hon trên ngọn núi đằng kia"

93

VIII.

"Bầu trời có màu chanh, và những rặng cây có màu đỏ sậm"

109

IX.

"Hãy kể cho chúng cháu nghe một câu chuyện về bùa ngải đi, Bác Jonah"

128

X.

"Phi nước đại, phi nước đại, phi đi

Vì thế giới này tươi đẹp và rộng lớn biết bao"

134

XI.

"... hãy đưa chúng cháu đến tảng đá trên sườn núi nơi Người Tí Hon nhảy múa"

145

XII.

"Có những chuyện kỳ quái đang diễn ra trong ngôi nhà này"

169

XIII.

"Đây là thứ ở bên trong"

186

"... đến ngôi nhà lớn để sinh sống."

Cha của Hortense nhét bức thư trở lại phong bì và đưa nó qua bàn cho mẹ cô bé.

"Anh không hề mong đợi điều gì đại loại thế này," ông nói, "nhưng nó làm cho kế hoạch trở nên khả thi với điều kiện——"

Hortense thừa biết Bố và Mẹ đang nói về điều gì, vì con bé đã lên mười tuổi và khôn ngoan như hầu hết các cô bé, cậu bé ở độ tuổi đó. Nhưng con bé vẫn tiếp tục ăn bữa sáng và giả vờ như không nghe thấy gì. Bố và Mẹ sẽ đi một chuyến rất xa tới Australia, với điều kiện Ông và Bà sẽ chăm sóc Hortense trong thời gian họ vắng nhà. Vì vậy Mẹ đã viết thư, và đây chính là câu trả lời.

Mẹ con bé hỏi: "Con có muốn ở lại với Ông và Bà trong lúc Bố và Mẹ đi vắng không?"

Hortense rất muốn, vì con bé chưa bao giờ đến nhà ông bà ngoại. Ông và Bà vẫn luôn đến thăm gia đình con bé vào dịp Giáng sinh và những dịp khác, và con bé đã thêu dệt nên những câu chuyện tuyệt vời về ngôi nhà mà nó chưa từng đặt chân tới. Tất cả những gì bố con bé kể cho nó khi nó gặng hỏi chỉ là ngôi nhà rất lớn và theo kiểu cổ xưa. Chỉ có một lần con bé nghe thấy ông nói với mẹ rằng: "Đó sẽ là một ngôi nhà kỳ lạ đối với một đứa trẻ."

Những ngôi nhà kỳ lạ chính là niềm đam mê của con bé. Trong một ngôi nhà kỳ lạ, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Trong các câu chuyện cổ tích và truyện thần kỳ, những ngôi nhà luôn kỳ lạ đến phát cuồng.

Thế nên, khi mẹ hỏi câu đó, Hortense liền đáp ngay: "Dưa, thưa mẹ."

Mẹ nói: "Mẹ sợ rằng con sẽ chẳng có ai để chơi cùng, nhưng ở đó sẽ có những cuốn sách hay để đọc và một khoảng sân rộng để vui chơi. Hơn nữa, bản thân ngôi nhà cũng rất khác thường. Nếu con là một đứa trẻ có trí tưởng tượng phong phú thì nơi đó có thể hơi—nhưng mà con lại chẳng có chút trí tưởng tượng nào cả."

Hortense đáp: "Dạ, thưa mẹ."

Con bé cho rằng Mẹ nói đúng. Nếu nó thực sự có trí tưởng tượng, chắc chắn nó đã nhìn thấy một nàng tiên từ lâu rồi. Thế nhưng dù đã tìm kiếm ở mọi ngóc ngách có khả năng nhất, nó chưa từng nhìn thấy ai ngoại trừ một lần, và lần đó thì nó không chắc chắn lắm.

Bố bắt đầu nói: "Con gái của bố rất nhạy cảm và không dễ bị hoảng sợ trước bất kỳ điều gì bất thường hoặc kỳ lạ—"

Mẹ nhanh chóng ngắt lời: "Em không nên nói thế, Henry."

Bố đồng tình: "Ừ, có lẽ không nên."

Không ai nói thêm gì nữa, nhưng Hortense thừa biết rằng việc đến nhà Ông sẽ là một cuộc phiêu lưu vĩ đại và thú vị, và rằng hầu như bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra, miễn là con bé đủ trí tưởng tượng. Nó đọc lại tất cả các truyện cổ tích của mình như một sự chuẩn bị, và những giấc mơ của con bé trở nên kỳ thú đến mức có lúc nó cảm thấy tiếc nuối khi thức dậy vào buổi sáng.

Trong khi đó, Bố và Mẹ bận rộn đóng gói và cất đồ đạc vào các tủ tường. Cuối cùng ngày đó cũng đến, khi Hortense hôn tạm biệt mẹ và khóc một chút, rồi Bố đưa con bé ra ga và sau khi nói chuyện với người trưởng tàu, ông đặt con bé lên tàu.

Người trưởng tàu nói ông sẽ cẩn thận quan sát để chắc chắn Hortense xuống đúng ga; sau đó Bố tìm cho con bé một chỗ ngồi cạnh cửa sổ, nhét thẻ nhận hành lý vào ví của con bé cùng hộp cơm trưa và túi xách để bên cạnh, hôn tạm biệt và dặn con bé phải là một cô gái dũng cảm.

Ông đứng bên ngoài cửa sổ của con bé cho đến khi đoàn tàu khởi hành; rồi ông vẫy tay, và Hortense không còn nhìn thấy ông nữa. Tuy nhiên, con bé chỉ buồn chán tầm một hoặc hai phút, bởi vì bố đang đi Australia và sẽ mua cho con bé một thứ gì đó rất thú vị, có lẽ là một con chuột túi. Con bé đã đòi một con chuột túi, và Bố đã lắc đầu đầy vẻ lưỡng lự rồi nói sẽ xem xét. Nhưng Bố luôn làm thế để tạo bất ngờ lớn hơn.

Đó là một chuyến đi thú vị, và Hortense không hề mệt mỏi chút nào. Người trưởng tàu đã đến chỗ con bé vài lần và hỏi rất nhiều câu chuyện về ông bà con bé. Ông cũng kể cho con bé nghe về cô con gái nhỏ của chính mình, người cũng bằng tuổi Hortense và rất giỏi tính phân số.

Khi đến giờ ăn trưa, người phục vụ mang đến cho con bé một chiếc bàn nhỏ để con bé bày những món ăn trong hộp ra, và con bé đã có một bữa tiệc trưa vui vẻ với một cậu bé tưởng tượng tên là Henry. Mọi thứ càng tuyệt hơn vì con bé có thể ăn hết tất cả bánh mì kẹp và bánh quy của Henry, trong giả định rằng nếu Henry là một cậu bé bằng xương bằng thịt, cậu ta sẽ ngốn hết sạch phần của chính mình và có lẽ cả một phần của Hortense nữa.

Sau bữa trưa, đoàn tàu chạy chậm dần khi leo lên núi, và suốt quãng đường còn lại Hortense dán mắt vào cửa sổ. Con bé chưa từng nhìn thấy những ngọn núi lớn bao giờ. Sau đó, vào khoảng bốn giờ chiều, người trưởng tàu đến và bảo con bé chuẩn bị. Khi tàu dừng lại, ông giúp con bé xuống, hô lớn "Tất cả lên tàu" (dù chẳng có ai lên cả), rồi đoàn tàu lăn bánh rời đi và khuất dạng.

Hortense chỉ có một mình, và chẳng có ai trông giống ông của con bé hay người đánh xe ngựa già của ông đến đón nó cả. Con bé cảm thấy vô cùng cô đơn cho đến khi một người đàn ông có tấm bảng kim loại sáng bóng trên mũ, trên đó đề chữ

Nhân viên nhà ga, tiến lại gần hỏi tên và xem con bé thuộc về nơi nào.

"Hóa ra cháu là cháu gái của ông Douglas," ông nói, "và sẽ đến ngôi nhà lớn để sinh sống. Chà chà! Ta đoán bác Jonah sẽ tới đây ngay thôi."

Hortense đi cùng ông và ngước nhìn con đường dài của thị trấn nhỏ. Nhân viên nhà ga lấy tay che ánh mắt đang nheo lại.

Ông nói: "Ta đoán đó chính là bác Jonah rồi," và Hortense nhìn thấy một chiếc xe ngựa mui trần kiểu cũ với phần mui có viền tua rua, do hai con ngựa đen rất béo kéo. Chúng là những con ngựa vô cùng lười biếng, và phải mất một khoảng thời gian khá lâu chúng mới tiến được đến nhà ga để bác Jonah nhọc nhằn trèo xuống.

Bác Jonah rất già và da ngăm đen, tóc trắng và xoăn tít.

Bác hỏi: "Cháu là cô Hortense phải không? Ta đến để đón cháu đây. Ta đến hơi trễ vì Tom và Jerry cứ thong thả tà tà dọc đường."

Nhân viên nhà ga và bác Jonah nâng chiếc rương du lịch của Hortense đặt lên hàng ghế sau của chiếc xe mui trần, và với việc Hortense ngồi cạnh bác Jonah, họ khởi hành.

Nhân viên nhà ga gọi với theo: "Bác Jonah này, chắc bác ấy nên đề phòng ma quỷ ở trên ngôi nhà lớn chứ nhỉ?"

Bác Jonah càu nhàu trong cổ họng.

Hortense hỏi, cảm thấy một luồng điện rùng mình thích thú chạy dọc sống lưng: "Ở nhà Ông có ma không hở bác?"

Bác Jonah bất an đáp: "Làm gì có chuyện đó. Đó chỉ là mấy trò ngớ ngẩn của ông ấy thôi."

Hortense nói: "Cháu rất thích được nhìn thấy ma."

Bác Jonah trân trân nhìn con bé.

Bác bảo: "Phần ta á, ta chẳng dính dáng gì đến mấy thứ hồn ma bóng quế đâu. Khi nghe thấy chúng quậy phá quanh nhà vào ban đêm, ta chỉ việc kéo chăn trùm kín đầu và nhắm tịt mắt lại."

Hortense hồi hộp hỏi: "Chúng phát ra âm thanh thế nào hả bác Jonah?"

Nhưng bác Jonah nhất quyết không trả lời. Thay vào đó, bác vỗ miệng ra hiệu cho lũ ngựa, và Hortense không thể cạy ra thêm một lời nào khác từ bác trong một khoảng thời gian dài. Họ lái xe xuyên qua thị trấn nhỏ và đi ra vùng nông thôn hướng về phía những ngọn núi.

Cuối cùng Hortense hỏi: "Nhà mình nằm giữa những ngọn núi phải không bác?"

Bác Jonah đáp: "Đích thị là thế rồi. Có một quả núi chắn ngang ngay phía sau sân nhà đấy."

Hortense reo lên: "Hay quá! Cháu thích núi non lắm."

Bác Jonah càu nhàu: "Chúng phiền phức khủng khiếp."

Bác dừng ngựa trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ và dùng chiếc roi da chỉ về phía trước.

Bác bảo: "Kia là ngôi nhà đấy, cái ngôi nhà to lớn có tháp tròn ấy."

Hortense nhìn theo hướng tay chỉ. Phía dưới họ, ngay dưới chân một ngọn núi dốc đứng, là một ngôi nhà cao tầng có gắn một chòi canh hình chóp. Ngôi nhà cao ba tầng, mang phong cách cổ kính, và có những khung cửa sổ lớn gắn chớp che. Cái chòi canh tròn thu hút sự chú ý của Hortense hơn cả. Con bé nghĩ rằng nó sẽ rất thích ngồi ở trên cao phía bên trong và nhìn qua những khung cửa sổ nhỏ. Người ta có thể nhìn ra xa tít tắp và có thể tưởng tượng mình đang ở trong một ngọn hải đăng hoặc trên đỉnh cột buồm của một con tàu.

Tom và Jerry thong thả bước xuống con dốc dài. Dưới chân đồi là một ngôi nhà nhỏ được bao quanh bởi một hàng rào thấp. Một cậu bé bằng tuổi Hortense đang chơi đùa trong sân. Cậu dừng lại và chằm chằm nhìn Hortense khi xe đi ngang qua, và Hortense cũng nhìn lại cậu bé. Sau đó cậu bé lộn nhào một vòng rồi giơ tay vẫy.

Hortense hỏi: "Cậu bé đó tên là gì hở bác?"

Bác Jonah ngước mắt lên.

Bác lẩm bẩm: "Đồ vô tích sự. Mà để ta bắt gặp nó lảng vảng trong vườn cây ăn trái của ta lần nữa xem, ta sẽ cho nó một trận nên thân."

Hortense nói: "Cậu bé trông có vẻ dễ thương đấy chứ."

Bác Jonah quả quyết: "Chẳng có đứa con trai nào là dễ thương cả. Đứa nào cũng cần phải cho ăn roi hết."

Tom và Jerry rẽ vào một lối đi rải sỏi và nước kiệu qua một bãi cỏ rộng được trồng nhiều cây lớn và những cụm cây bụi. Chúng dừng lại trước ngôi nhà lớn, bác Jonah và Hortense bước xuống. Cánh cửa rộng mở ra, và Bà đang đứng ở đó với chiếc mũ ren trắng và chiếc áo đầm lụa đen quen thuộc như mọi khi.

Hortense chạy lên bậc thềm và hôn bà. Bà rất nhỏ người, tóc trắng và đôi mắt sáng ngời. Họ cùng nhau bước vào hành lang cổ kính, và Hortense nhận ra ngay rằng ngôi nhà này sẽ đúng như những gì con bé từng mong đợi.

Hành lang tối tăm, và những món đồ nội thất cổ kính được kê dọc theo các bức tường. Một chiếc cầu thang uốn lượn như mạng nhện với tay vịn bằng gỗ sẫm màu vươn lên dốc đứng từ một bên rồi xoắn ốc khuất tầm nhìn. Ở tận cùng của hành lang là một chiếc đồng hồ quả lắc lớn mang lại cảm giác thân thiện với chiếc mặt tròn và rộng.

Chiếc đồng hồ cất giọng trầm ấm vang lên: "Tích tắc, tích tắc." Hortense nghĩ nó đang nói "Chào mừng, chào mừng", và con bé chắc chắn rằng nó vừa nháy mắt với mình.

Hortense thầm nghĩ: "Mình phải bắt nó trò chuyện với mình mới được. Nó có vẻ là một cụ đồng hồ rất thông thái. Chắc hẳn cụ biết bao nhiêu điều thú vị."

Một phụ nữ trung niên với khuôn mặt hiền hậu bước ra đón họ.

Bà nói: "Mary, đây là cô cháu gái nhỏ của tôi," và quay sang Hortense, "Mary sẽ chăm sóc cháu và đưa cháu về phòng. Khi cháu cất đồ đạc xong, hãy xuống lầu và chúng ta sẽ cùng uống trà."

Hortense đi theo Mary lên chiếc cầu thang dốc và uốn lượn lên tầng hai. Mary mở một trong số rất nhiều cánh cửa dọc hành lang dài, và Hortense bước theo cô vào một căn phòng lớn kiểu cổ có một chiếc giường bốn cột to lớn. Đây là một căn phòng góc. Qua những khung cửa sổ ở một bên, Hortense có thể nhìn ra sườn vườn cây ăn quả thoai thoải chạy xuống con suối nhỏ. Phía bên kia con suối sừng sững một ngọn núi mờ ảo có sườn dốc đến mức cây cối khó lòng tìm được chỗ bám giữa những hòn đá. Ở phía bên kia căn phòng, các cửa sổ mở ra hướng ra bãi cỏ được bao quanh bởi một hàng rào. Phía bên kia hàng rào là ngôi nhà nhỏ mà Hortense đã nhìn thấy cậu bé lúc nãy, nhưng cậu ta không còn chơi đùa trong sân nữa.

Một người đàn ông cao lớn mang rương của Hortense lên và đặt vào góc phòng. Ông có đôi mắt xanh sáng ngời. Mary giới thiệu ông với Hortense.

Cô nói: "Đây là chồng tôi, Fergus. Chúng tôi sống ở ngôi nhà nhỏ bên kia vườn cây ăn quả. Thỉnh thoảng cháu phải sang thăm chúng ta và uống trà nhé. Chồng tôi sẽ kể cho cháu nghe những câu chuyện về Người Tí Hon."

Hortense nhớ lại những câu chuyện cổ tích của mình và nói: "Người Tí Hon là những nàng tiên sống ở Ireland phải không cô?"

Fergus đáp: "Không chỉ ở Ireland đâu, mà ở khắp mọi nơi trong rừng sâu và núi cao. Cháu có nhìn thấy chỗ tối ngăm ngăm trên vách đá lưng chừng núi kia không?"

Hortense nhìn theo hướng tay chỉ và nghĩ rằng mình đã thấy chỗ đó.

Fergus bảo: "Đó là cửa của một hang động đâm sâu vào lòng núi, chẳng ai biết dài đến đâu cả. Chắc chắn là Người Tí Hon phải sống ở trong đó rồi."

Đôi mắt ông lấp lánh nụ cười, nhưng nét mặt lại vô cùng nghiêm nghị.

Hortense hỏi: "Thật thế ạ?"

Fergus đáp: "Ta chưa từng nhìn thấy họ, nhưng mắt ta già hơn mắt cháu. Ta không nghi ngờ gì việc cháu sẽ thấy họ nhảy múa vào những đêm trăng sáng."

Trong khi đó, Mary đã mở rương và cất đồ đạc của Hortense vào các ngăn của một chiếc tủ búp phê lớn.

Mary nói: "Bây giờ chúng ta xuống lầu uống trà nhé. Để cô chải lại tóc cho cháu một chút đã."

Sau khi xong việc, họ lại đi xuống lầu, đi ngang qua chiếc đồng hồ lớn vừa nháy mắt vừa cất tiếng: "Tích tắc, xin chào", và bước vào một căn phòng ngập tràn ánh nắng nơi Bà đang ngồi trên chiếc ghế bành thoải mái.

"Và căn phòng càng tối dần, nó càng trở nên sống động hơn."

Trong phòng của Bà có những khung cửa sổ hướng nam cao gần chạm trần. Nơi đây hẳn là rực rỡ ánh nắng vào giữa trưa, nhưng bây giờ trời đã gần tối và nửa phía dưới của các cửa sổ đã được khép lại bằng những tấm chớp trắng, mang lại cho căn phòng một vẻ ấm cúng vô cùng. Trong lò sưởi bằng đá cẩm thạch trắng, một ngọn lửa vui tươi đang bập bùng cháy, và phía trên lò sưởi trên bệ lò là một con cú nhồi bông lớn trắng như đá cẩm thạch mà nó đang đậu. Trông nó hoàn toàn sống động và rất thông thái, đôi mắt vàng lớn rực sáng trong ánh lửa. Hortense thỉnh thoảng liếc nhìn nó, và lần nào đôi mắt sáng của nó cũng có vẻ như đang dán chặt vào cô bé.

Hortense thầm nghĩ: "Mình tin là nó có thể nói chuyện nếu nó muốn. Có lúc nào đó khi chỉ có hai ta, mình sẽ hỏi xem nó có nói được không."

Bà nói: "Bây giờ, nếu cháu gọi ông xuống, chúng ta sẽ uống trà nhé. Ông đang ở trong thư phòng ở căn phòng bên cạnh đấy."

Hortense chạy đi làm theo lời dặn. Thư phòng được ốp kín bởi sách, hàng ngàn cuốn, và gần cửa sổ, Ông đang ngồi bên chiếc bàn làm việc lớn, cặm cụi viết lách. Ông ngẩng lên khi Hortense bước vào, đặt bút xuống để bế cô bé lên đùi.

Ông có mái tóc bạc trắng, và đôi lông mày trắng rậm rạp che khuất đôi mắt đen sắc sảo. Hortense vẫn luôn nghĩ ông rất đẹp trai, nhất là khi ông đi bộ, vì ông cao và lưng rất thẳng. Cô bé nghĩ trông ông hẳn phải giống một vị Quốc vương hoặc một vị Hoàng tử Ấn Độ nào đó thường được nhắc đến trong

Nìnhtrămđêm, bởi vì làn da ông ngăm ngăm, và khi ông kể cho cô bé nghe những câu chuyện về thời tuổi trẻ và những chuyến chu du khắp thế giới của mình, cô bé đã tự hỏi liệu ông có thực sự là một vị hoàng tử nước ngoài nào đó đang giả dạng làm ông của mình hay không. Ông đã đặt chân đến nhiều nơi kỳ lạ ở Ấn Độ, Châu Phi và Quần đảo Nam Hải, và khi muốn, ông có thể kể những câu chuyện tuyệt vời về những cuộc phiêu lưu của mình.

Trong khi Ông ôm cô bé trên đùi, Hortense đăm đăm nhìn một bức tượng đồng kỳ lạ đặt trên bệ đá cạnh bàn làm việc của ông. Đó là một bức tượng đồng mà Hortense từng thấy hình vẽ trong sách — cô bé nghĩ đó là một dạng thần tượng nào đó. Bức tượng ngồi khoanh chân như thợ may và một tay cầm thứ trông giống như một bông súng bằng đồng. Hortense chưa từng thấy bức tượng hay pho tượng nào lại mang vẻ bình thản đến thế, tựa như đang nghiền ngẫm những suy nghĩ sâu sắc mà nó chẳng thèm nhọc công bộc lộ.

Hortense thấu lên: "Một ông chú nhỏ ngộ nghĩnh làm sao."

Ông nhìn chăm chú vào bức tượng đồng.

Ông nói: "Đó là tượng Phật, vị thần của Ấn Độ. Có lẽ sau bữa tối ta sẽ kể cho cháu nghe một câu chuyện về ngài."

Ông bế Hortense khỏi đùi, nắm tay cô bé và bước sang phòng của Bà.

Mary đã đẩy chiếc xe đẩy trà vào phòng, mà Hortense nghĩ trông nó giống như một chú lùn. Quả thực, tất cả đồ nội thất dường như mang một sự sống kỳ lạ, cứ như thể chúng có thể nói chuyện nếu muốn. Ở góc phòng có một chiếc tủ thấp (lowboy). Dưới ánh lửa bập bùng chiếu lên bề mặt được đánh bóng và những tay cầm bằng đồng sáng loáng trên các ngăn kéo, nó dường như tạo ra một khuôn mặt béo tròn đang cười toe toét, giống như một cậu bé vui tính.

Hortense thầm nghĩ: "Một gương mặt thật vui nhộn. Chắc chắn chơi cùng nó sẽ rất vui đây."

Cô bé ăn bánh nướng và bánh ngọt trong khi Ông và Bà trò chuyện cùng nhau trong ánh chạng vạng. Và căn phòng càng tối dần, nó càng có vẻ trở nên sống động hơn.

Hortense tự nhủ: "Mình tin là tất cả những thứ này đang nói chuyện đấy. Ước gì mình có thể nghe thấy! Có lẽ nếu mình có một chiếc loa phóng thanh tai nghe hay thứ gì đó——"

Trong khi cô bé đang suy nghĩ như vậy, một chú mèo đồi mồi lớn điềm tĩnh bước vào, ngồiệch xuống thảm lò sưởi và đăm đăm nhìn vào ngọn lửa. Hortense có cảm giác như cặp củi sưởi (firedogs) vừa chồm hẳn về phía chú mèo, nhưng chú mèo chỉ điềm nhiên nhìn chúng.

Hortense thầm nghĩ: "Nó biết bọn chúng không thể với tới mình, và nó đang nói gì đó để chọc tức chúng."

Ông và Bà đang nói chuyện với giọng trầm thấp, và Hortense chợt nhận ra mình đang chăm chú lắng nghe họ.

Ông vừa nói với một nụ cười vừa bảo: "Bác Jonah bảo đó là một 'hồn ma'. Cả bác ấy và Esmerelda đều sợ hãi và muốn anh sửa lại mấy căn phòng phía trên chuồng ngựa."

Bà sắc sảo thốt lên: "Thật là vớ vẩn!"

Ông nói: "Nhưng em biết đấy, ngôi nhà này có điều gì đó kỳ lạ."

Bà nhìn chăm chú vào ông và nói: "Em tin là chính anh cũng nghĩ đó là ma đấy, Keith."

Ông thừa nhận: "Anh vẫn luôn muốn được nhìn thấy ma, nhưng chưa gặp may. Tại sao lại không thể có ma cơ chứ? Tất cả những dân tộc chất phác đều tin vào chúng."

Bà hạ giọng nói: "Hãy nhớ đến Hortense."

Ông nhanh chóng nhìn sang Hortense và đáp: "Đương nhiên rồi."

Hortense lắng nghe bằng tất cả đôi tai, nhưng đôi mắt cô bé lại dán chặt vào con mèo. Con mèo nằm đó với một nụ cười trên mặt và một bên taiểnh lên. Có lúc nó nhìn Ông và không tiếng động bật cười.

Hortense chắc nịch tự nhủ: "Con mèo hiểu hết mọi từ đấy!" Cô bé bắt đầu cảm thấy hơi sợ con mèo, vì cô bé cảm thấy mọi thứ trong phòng đều ghét nó. Chiếc tủ thấp không còn mỉm cười nữa mà trông có vẻ khá nghiêm nghị và ngớ ngẩn. Những chiếc ghế đứng cứng đờ, như thể đang tỏ ý khó chịu vì sự hiện diện của nó. Con cú trắng trừng trừng đôi mắt vàng đầy dữ tợn, và cặp củi sưởi thì nheanh nheo nghiến răng kèn kẹt.

Nhưng con mèo chẳng bận tâm. Nó nằm dài trên thảm lò sưởi và nhe răng cười nhạo tất cả bọn chúng. Rồi nó lăn ngửa người ra, khua khoắng chân vào không khí và quất chiếc đuôi dài.

Hortense thầm nghĩ: "Nó đang cười nhạo chúng kìa! Và nó biết tất cả mọi chuyện về 'hồn ma', bất kể thứ đó là gì!"

Mary đến để dọn xe đẩy trà đi, chiếc xe mà Hortense đã kết luận là thực chất tốt bụng ở bên trong nhưng lại cộc cằn và hay cáu gắt do sự dị dạng của nó. Chiếc ấm trà bằng đồng trông có vẻ tốt tính nhưng lại không đáng tin cậy chút nào.

Hortense suy ngẫm: "Ấm trà có điều gì đó rất giống loài mèo. Nó thích ngồi ở nơi ấm áp và rừ rừ trong cổ họng. Và nó thích bất cứ ai cho nó thứ nó muốn. Tình yêu của nó chỉ là thứ tình yêu vụ lợi."

Bà nói: "Mãi đến bảy giờ mới tới giờ ăn tối, thế nên có lẽ cháu muốn xuống nhà bếp để gặp Esmerelda, bà đầu bếp, vợ của bác Jonah nhỉ. Nếu cháu đối xử tốt với bà ấy, cháu sẽ có bánh quy và đủ thứ món ngon đấy."

Hortense nghĩ: "Nếu mình đối xử tốt với Esmerelda chỉ để xin bánh quy, thì mình chẳng tốt hơn con mèo và chiếc ấm trà là mấy; thế nên mình hy vọng mình có thể quý mến bà ấy vì chính con người bà." Dù vậy, có bánh quy để ăn thì cũng tuyệt thật.

Hortense hỏi Mary khi họ bước dọc theo một hành lang dài và tối: "Đây không phải là một ngôi nhà cực kỳ lớn sao cô?"

Mary đáp: "Lớn quá mức cần thiết ấy chứ. Cô dành cả ngày để dọn dẹp những căn phòng chẳng bao giờ được dùng đến. Nào là toàn bộ tầng ba với những phòng ngủ mà đã nhiều năm chẳng có ai ngủ qua. Rồi đến các phòng khách, và biết bao cái tủ đựng đầy đồ đạc phải mang ra phơi nắng, đón gió để tránh sâu bọ."

Hortense hỏi: "Cháu đi theo cô lúc cô dọn dẹp được không Mary? Cháu sẽ giúp nếu cháu làm được."

Mary ân cần đáp: "Đương nhiên là được chứ. Cô rất vui nếu có cháu đi cùng. Cháu sẽ là bạn đồng hành đấy. Một vài cái tủ tối tăm đó, và những phòng ngủ có ghế trùm vải cùng đủ thứ đồ đạc khiến cô nổi cả da gà. Một ngôi nhà cổ và những căn phòng cũ không dùng đến mang một vẻ ma quái. Thỉnh thoảng cô cứ có cảm giác như nghe thấy tiếng thì thầm, tiếng thở dài và những tiếng vật gì đó đang nói chuyện."

Hortense nói: "Cháu biết chứ. Mọi thứ đều biết nói chuyện — ghế, bàn, tủ búp phê và mọi thứ nữa. Chỉ là cháu không bao giờ nghe rõ chúng đang nói gì mà thôi. Cô có nghĩ là thỉnh thoảng chúng dịch chuyển vào ban đêm không?"

Mary cung kính đáp: "Cô chẳng bao giờ dám nhìn để xem thế nào đâu. Ban đêm cô ở trong ngôi nhà nhỏ của mình, nơi mọi thứ đều yên tĩnh, ấm cúng và chẳng có mấy thứ kỳ quái xung quanh."

Hortense rùng mình một cách thích thú. Có lẽ cô bé sẽ được nhìn thấy và nghe thấy những thứ kỳ quái đó, và thậm chí còn thấy cả "hồn ma" mà Ông đã nhắc đến.

Nhà bếp là một nơi rộng rãi và thoải mái. Một ngọn lửa sáng rực đang cháy trong bếp lò. Những chiếc xoong nồi sáng loáng treo trên tường, và thím Esmerelda, to béo, tốt bụng với chiếc khăn tay buộc trên đầu, đang chậm rãi di chuyển giữa chúng.

Thím Esmerelda chống hai tay lên hông và nhìn xuống Hortense.

Thím Esmerelda nói: "Cháu đúng là bản sao y đúc của mẹ cháu đấy, cục cưng ạ. Cháu có thích bánh quy gừng không?"

Thím Esmerelda lặp lại: "Cháu đúng là bản sao y đúc của mẹ cháu đấy, cục cưng ạ."

Hortense cực kỳ mê bánh quy gừng.

Thím Esmerelda vừa chỉ vào cái hũ lớn trên kệ phòng chứa thức ăn vừa nói: "Cái hũ đựng ở đằng kia kìa. Bất cứ khi nào cháu đói, cứ tự nhiên lấy mà ăn nhé."

Hortense ngồi lên một chiếc ghế ở góc phòng, tránh đường cho thím, và chăm chú nhìn thím Esmerelda nấu nướng.

Cuối cùng cô bé đột ngột hỏi: "Thứ mà bác và thím đã nghe thấy là gì vậy?"

Thím Esmerelda làm rơi chiếc quánh xuống đất kêu lảng xảng, hốt hoảng hỏi: "Cái gì cơ? Ai kể cho cháu nghe chuyện đó thế?"

Hortense nói: "Cháu nghe thấy Ông đang nói chuyện với Bà về việc đó."

Esmerelda bất an đáp: "Có gì đâu nào? Cháu đừng có tò mò bận tâm về chuyện đó làm gì. Chỉ là mấy trò ngớ ngẩn thôi."

Hortense gặng hỏi: "Nhưng nếu trong nhà có 'hồn ma', cháu muốn được nhìn thấy nó."

Thím Esmerelda trân trân nhìn cô bé với đôi mắt mở lớn.

"Ai nói gì về cái hồn ma này cơ chứ? Thím có bao giờ nghe nói đến hồn ma nào đâu."

Hortense nói: "Lần tới nếu thím nghe thấy nó nữa, làm ơn đánh thức cháu dậy nhé nếu cháu đang ngủ."

Thím Esmerelda kêu lên: "Trời ạ, thím chẳng bao giờ bén mảng ra khỏi giường khi nghe thấy mấy thứ đó đâu. Tuyệt đối không bao giờ. Ngay cả khi cháu có nghe thấy gì đi nữa, cứ nhắm tịt mắt lại và kéo chăn trùm kín đầu vào. Thế là chúng không bắt được cháu đâu."

Nhưng dưới ánh lửa nhà bếp sáng rực, Hortense lại cảm thấy vô cùng can đảm. Cô bé ngồi rất im lặng và quan sát thím Esmerelda làm việc. Nhà bếp ngập tràn những món đồ sáng sủa, thân thiện — những chiếc xoong và thìa sáng bóng, một chiếc bình sữa lùn tịt béo tròn với khuôn mặt đang mỉm cười, một chiếc gậy cán bột trông rất ngốc nghếch, một chiếc dụng cụ đánh trứng chắc chắn sẽ chóng mặt như một tu sĩ Hồi giáo đang quay cuồng khi xoay tít liên tục — hẳn là một kẻ tản mát tâm trí, Hortense thầm nghĩ.

Hortense vừa hỏi vừa chỉ tay vào một dụng cụ tròn vo sáng bóng đang treo lơ lửng phía trên bàn bếp: "Thứ đó là gì thế thím Esmerelda?"

Thím Esmerelda nhìn theo.

"Đó là cái bào, cháu ạ. Thím dùng nó để bào phô mai, khoai tây, bắp cải và đủ thứ."

Thím lấy chiếc bào xuống.

"Cái mặt này thì bào nhỏ, còn mặt bên này thì bào to."

Thím lại treo nó về chỗ cũ.

Hortense nói: "Trông nó có vẻ độc ác thế nào ấy. Cháu sẽ không thích chạm trán nó đi lang thang quanh nhà vào ban đêm chút nào."

Thím Esmerelda giật mình thốt lên: "Lạy Chúa tôi, con bé này ăn nói kiểu gì thế nhỉ. Cháu làm thím nổi cả da gà lên đấy. Cháu kiếm đâu ra mấy ý nghĩ thế này cơ chứ?"

Hortense đáp: "Mọi thứ trông có vẻ là như vậy mà. Có thứ trông thân thiện, có thứ lại không. Nào là con mèo với cái ấm trà đấy thôi. Chúng chẳng thân thiện chút nào cả. Chúng thốt ra đủ thứ lời lẽ lén lút. Có lúc nào đó cháu sẽ nghe xem chúng nói gì. Còn cái bào thì nếu có thể, nó sẽ đuổi theo thím và cạo thím bằng những cạnh sắc bén của nó đấy."

Thím Esmerelda đầy bất an lắc đầu. Thỉnh thoảng thím lại liếc nhìn Hortense.

Thím lẩm bẩm: "Đúng là một đứa trẻ kỳ quái. Thím không biết mẹ cháu có ý gì khi nuôi dạy cháu theo kiểu này, làm thím già tội nghiệp phải hoảng sợ. Lạy chúa tôi, thế là thím quên béng mất đám khoai tây rồi! Mà chúng vẫn còn nằm ở trong phòng kho đấy chứ!"

Hortense đầy hào hứng hỏi: "Nó ở đâu hứa thím?"

Thím Esmerelda đáp: "Ở dưới tầng hầm ấy, và dưới đó tối như hũ nút."

Hortense hăng hái nói: "Cháu sẽ đi cùng thím. Cháu rất muốn xuống đó xem."

Thím Esmerelda thắp một ngọn nến, cầm theo một chiếc chảo lớn và mở cánh cửa dẫn xuống tầng hầm.

Đó là một tầng hầm rộng lớn, và ánh nến không đủ để soi sáng những ngóc ngách sâu thẳm của nó. Họ đi qua một cỗ lò sưởi khổng lồ tối thui với những chiếc vòi vươn ra tứ phía trông giống hệt chân nhện. Phía trước nó là một hầm chứa than vừa to vừa đen.

Thím Esmerelda mở cửa phòng chứa thức ăn. Bên trong là những thùng phuy và hộp các-tông, cùng những chiếc kệ treo trĩu nặng từng hàng từng lớp các hũ mứt trái cây và những dãy ly đựng thạch, cái nào cũng có nắp giấy và nhãn trắng tinh.

Thím Esmerelda xúc đầy khoai tây vào chảo lấy từ thùng phuy rồi dẫn đầu rời khỏi phòng kho. Đóng cửa lại, cô dẫn đường đi ngược lên lầu.

Tiếng động bất ngờ của thứ gì đó rơi xuống và những bước chân lách tách nhỏ thím khiến thím dừng phắt lại. Hortense xích lại gần thím. Thím Esmerelda đang run lẩy bẩy, và dưới ánh nến, Hortense có thể thấy lòng trắng mắt thím ánh lên vẻ hoảng hốt khi thím nhìn ngó xung quanh.

Họ lại tiếp tục đi về phía cầu thang hầm. Khi họ vừa tới lò sưởi, một luồng gió thốc bất ngờ thổi tắt ngọn nến. Ở một góc khuất xa xăm dưới tầng hầm, thứ gì đó vang lên tiếng lách cách.

Thím Esmerelda hoảng hốt cắm cổ chạy, và Hortense chạy theo sau thím. Một thứ ánh sáng mờ ảo từ nhà bếp hắt lên đỉnh cầu thang hầm. Thím Esmerelda vừa thở hồng hộc vừa hối hả chạy lên cầu thang, với Hortense sát gót. Khi lên đến đỉnh, thím Esmerelda sập cửa lại rồi cài then thật chặt; sau đó thím đổ sụp xuống ghế và lấy tay lau khuôn mặt đầm đìa mồ hôi.

Hortense vô cùng phấn khích hỏi: "Thím có nghĩ đó là 'hồn ma' không?"

Thím Esmerelda giận dữ thốt lên: "Đừng có nói với thím về cái hồn ma nào nữa hết! Cháu làm thím sợ chết khiếp rồi đấy. Mau biến đi chuẩn bị ăn tối đi."

Dù Hortense còn nán lại, thím Esmerelda nhất quyết không hé răng thêm nửa lời, và cuối cùng Hortense đành đi thay váy.

"Chúng có thể nghe thấy tiếng bước chân rón rén dẫm trên đệm ở ngoài hành lang."

Bữa tối được dọn trong phòng ăn lớn. Những cụm nến thân thiện đứng trên chiếc bàn gỗ gù tròn tạo thành những vũng ánh sáng nhỏ trên bề mặt sáng loáng của nó. Mary phục vụ bữa ăn cho họ.

Sau món súp, ông thắc mắc: "Không biết tối nay thím Esmerelda bị làm sao thế nhỉ. Mấy củ khoai tây này chưa chín, còn món thịt quay thì bị cháy."

Hortense nói: "Cháu nghĩ thím ấy sợ thứ gì dưới tầng hầm."

Ông gặng hỏi: "Cái gì cơ?", và Hortense kể cho ông nghe về tiếng động cùng ngọn nến bị thổi tắt.

Ông bảo: "Chắc là con chuột thôi. Cháu có sợ không?"

Hortense thành thật đáp: "Dạ có một chút, nhưng cháu nghĩ là do thím Esmerelda sợ quá đấy chứ."

Ông nhìn cô bé, mỉm cười dưới hàng mày rậm.

Ông hỏi: "Cháu có dám xuống phòng chứa thức ăn lấy cho ông một quả táo nếu ông cho cháu một món quà thật đẹp không?"

Bà sắc sảo can ngăn: "Đừng mà, Keith. Anh sẽ làm con bé sợ đấy."

Ông bảo: "Tôi không muốn con bé sợ bóng tối. Đây là một ngôi nhà lớn và phần lớn các góc đều tối tăm."

Hortense im lặng suy nghĩ.

Cô bé nói: "Cháu sẽ đi."

Ông bảo: "Tốt lắm. Mang cho ông một đĩa táo northern spies nhé."

Hortense đứng dậy khỏi bàn và bước ra cửa. Khi cô bé đi ra, cô nghe thấy Bà nói: "Anh sẽ làm con bé sợ mất thôi——" Phần còn lại cô không nghe thấy gì nữa.

Trong nhà bếp, Hortense thấy thím Esmerelda đang ngồi trên ghế, đăm đăm nhìn bếp lò với vẻ mặt ảm đạm.

Hortense hỏi: "Cháu lấy một ngọn nến được không thím Esmerelda?"

Thím Esmerelda gặng hỏi: "Cháu cần nến để làm gì?"

Hortense đáp: "Cháu ra phòng chứa thức ăn lấy táo cho ông."

Thím Esmerelda trân trân nhìn cô bé không nói gì một lúc lâu.

Cuối cùng thím hỏi: "Đi một mình á?"

Hortense đáp: "Vâng, một mình cháu."

Thím Esmerelda lắc đầu lẩm bẩm, nhưng rồi cũng đứng dậy tìm một ngọn nến rồi châm lửa.

Thím đầy điềm gở nói: "Cháu cứ đọc kinh cầu nguyện đi, may ra thì không có thứ gì bắt được cháu đâu."

Dưới tầng hầm tối đen như mực, những cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Hortense, nhưng cô bé nhanh chóng chạy đến phòng chứa thức ăn và chất đầy đĩa những quả táo lấy từ thùng phuy lớn.

Trên đường quay trở lại, cô nghe thấy tiếng động liền dừng bước, tim đập thình thịch và da đầu ngứa ran như bị kim châm; sau đó cô vội vã tiến về cầu thang, gần như là chạy. Nhưng cô bé không chạy hộc tốc lên cầu thang, bởi vì cô không muốn thím Esmerelda nghĩ mình sợ hãi.

Dù vậy, cô bé vẫn là một đứa trẻ hạnh phúc khi đã trở lại an toàn trong căn bếp sáng sủa.

Thím Esmerelda hách dịch hỏi: "Cháu không thấy gì chứ?"

Hortense đáp: "Cháu chẳng thấy gì cả. Cháu có nghe thấy tiếng động, nhưng chắc là chuột thôi." Cô bé nói với giọng dũng cảm, trông hệt như Ông vậy.

Thím Esmerelda ảm đạm lắc đầu lẩm bẩm: "Chẳng phải chuột đâu. Hồn ma với quỷ sứ cả đấy. Khắp cái xó này toàn ma với quỷ không thôi."

Khi đã trở lại an toàn trong phòng ăn ấm cúng, Hortense bắt đầu cảm thấy vô cùng canadır. Ông nhìn cô bé với nụ cười sắc sảo.

Ông hỏi: "Cháu có thấy hay nghe thấy gì không?"

Hortense đáp: "Cháu có nghe thấy... tiếng động ạ."

Ông lại hỏi: "Và cháu có sợ không?"

Hortense nhìn sâu vào đôi mắt sáng ngời và nhân hậu của ông.

Cô bé thú nhận: "Dạ có một chút ạ."

Ông bế cô bé lên đùi.

Ông bảo: "Sợ hãi không phải là điều quan trọng. Quan trọng là việc cháu vẫn làm những gì mình định làm dù có sợ hay không. Thế mới gọi là dũng cảm chứ."

Hortense hỏi: "Thật ạ?"

Ông quả quyết: "Ừ, thật chứ. Không biết sợ không phải là dũng cảm, mà là vượt qua được nỗi sợ. Bây giờ chúng ta sẽ vào thư phòng, ông sẽ kể cho cháu nghe câu chuyện đã hứa và tặng cháu một món quà — nhưng đó là gì thì đến lúc đó ông mới bật mí."

Bà quay trở lại ghế và công việc đan lát, cùng với con cú trắng và chú mèo làm bạn đồng hành, còn Ông và Hortense tìm một chỗ ngồi thoải mái trên chiếc ghế bành lớn của ông. Có một ngọn lửa bập bùng vui mắt trong lò sưởi, và ngọn đèn học của ông hắt ánh sáng rực rỡ lên bàn làm việc — nhưng bức tượng Phật bằng đồng vẫn nằm trong bóng tối, và những dãy sách dọc theo bức tường hầu như chẳng thể nhìn rõ.

Khi Hortense đã ngồi lên đùi ông với đầu tựa vào vai ông, Ông kể: "Khi ông còn là một thiếu niên ở Scotland, ông có một người bạn thân bằng tuổi tên là Dugald — Dugald Stewart. Chúng ta lớn lên cùng nhau, và khi trở thành những thanh niên tráng kiện, chúng ta cùng nhau lên đường khám phá thế giới và gây dựng cơ đồ.

"Chúng ta đã đặt chân đến nhiều nơi kỳ lạ, tuyệt vời và trải qua vô số cuộc phiêu lưu, có lẽ có những chuyện ông sẽ kể cho cháu nghe sau. Vận may của chúng ta lúc thăng lúc trầm, mà thường là trầm nhiều hơn. Chúng ta mò ngọc trai ở Ấn Độ Dương và Quần đảo Nam Hải, rồi đãi vàng ở Australia. Chúng ta buôn bán với thổ dân ở khắp mọi nơi, nhưng cơ đồ vẫn chưa thấy đâu, và dường như chúng ta có thể sẽ tiêu tốn cả cuộc đời mà chẳng khá hơn trước là bao.

"Cuối cùng Dugald và tôi mỗi người một ngả. Tôi đi sâu vào nội địa Borneo để giao thương, như cháu biết đấy, đó là một hòn đảo rất lớn ở Đông Ấn. Còn Dugald dấn thân vào một cuộc thám hiểm điên rồ ở Miến Điện. Chúng tôi từng nghe câu chuyện về một viên ngọc quý hiếm có giá trị được cho là nằm ở một vùng nội địa hẻo lánh ít ai biết tới. Tôi đã cố can ngăn anh ấy khỏi một nỗ lực nguy hiểm và bấp bênh như vậy, nhưng anh ấy rất can đảm, thậm chí còn liều lĩnh. Hơn nữa, cuộc phiêu lưu của chính tôi cũng nguy hiểm không kém.

"Trước khi chia tay, Dugald tặng tôi một chiếc bùa nhỏ mà anh ấy luôn đeo và vô cùng tin tưởng. Nó được cho là sẽ mang lại may mắn và che chở khỏi hiểm nguy. Có lẽ đúng là như vậy, vì sau đó tôi cực kỳ may mắn và nhiều lần thoát chết trong gang tấc. Nhưng Dugald thì không được như vậy. Tôi không bao giờ gặp lại anh ấy nữa, và giờ đây tôi ước gì anh ấy giữ lại chiếc bùa đó. Có lẽ nó đã bảo vệ được anh ấy."

Ông dừng lại và liếc nhìn bức tượng Phật bằng đồng nằm ngoài vòng sáng của ngọn đèn.

"Bức tượng này là món quà cuối cùng anh ấy tặng tôi, do người đầy tớ đáng tin cậy của anh ấy mang đến cùng thông điệp rằng trong đó ẩn chứa tài lộc và tôi phải luôn mang nó bên mình — và tôi đã luôn làm như vậy."

Hortense hồi hộp hỏi: "Anh ấy có tìm thấy viên ngọc quý đó không ạ?"

Ông đáp: "Điều đó thì tôi không bao giờ biết được. Người đầy tớ kể cho tôi nghe một câu chuyện hoang đường về việc chủ nhân của mình đã tìm thấy nó, nhưng khi bạn tôi đột ngột qua đời, người đầy tớ chẳng thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của nó cả. Tôi nghĩ anh ta cũng là một người trung thực."

"Nhưng viên ngọc không phải là trọng tâm câu chuyện của ông — mà là chiếc bùa."

Ông mở một ngăn kéo bàn làm việc và lấy ra một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ thơm — gỗ đàn hương, ông gọi nó như vậy. Ông bảo Hortense mở nắp ra. Bên trong hộp là một chú khỉ nhỏ bằng ngà voi được gắn vào chiếc xích bạc đã xỉn màu.

Ông vừa lấy nó ra vừa nói: "Nó có thể đeo vào cổ được." Đeo chiếc dây chuyền quanh cổ Hortense, ông thắt chặt các đầu bằng một chiếc khóa nhỏ an toàn.

Ông mỉm cười nhìn cô bé: "Bây giờ cháu sẽ gặp may mắn và không thứ gì có thể làm hại cháu được nữa."

Hortense hỏi: "Nó là của cháu ạ?"

Ông bảo: "Cháu có thể đeo nó trong thời gian ở đây, và sau này nó sẽ là của cháu luôn."

Hortense nói: "Và cháu sẽ không sợ tiếng động hay bất cứ thứ gì nữa."

Ông khẳng định: "Không một thứ gì có thể làm hại cháu. Nhưng cháu phải cẩn thận đừng làm mất nó nhé. Có lẽ cháu nên đeo nó bên trong váy và đừng bao giờ tháo ra. Bây giờ thì đã qua giờ đi ngủ lâu lắm rồi đấy."

Hortense cảm ơn Ông và bước sang căn phòng bên cạnh để chúc Bà ngủ ngon. Chiếc tủ thấp béo tròn và vui vẻ nhe răng cười với cô bé. Con mèo trên thảm lò sưởi quay đầu lại và đăm đăm nhìn cô bé bằng đôi mắt vàng rực. Hortense cảm thấy không thoải mái nhưng cũng nhìn chằm chằm lại, và cuối cùng con mèo quay đi, làm bộ liếm láp bộ lông. Thỉnh thoảng nó lại liếc trộm cô bé bằng khóe mắt.

Hortense thầm nghĩ khi hôn Bà ngủ ngon: "Nó chẳng thích mình hơn mình thích nó đâu."

Bà nói: "Nến của cháu ở trên chiếc bàn ở hành lang đấy, cháu yêu. Cháu có muốn Mary đưa cháu đi ngủ không?"

Nhưng sau chiến tích ở phòng chứa thức ăn, Hortense cảm thấy vô cùng can đảm; hơn thế nữa, chiếc bùa hình con khỉ còn mang lại cho cô bé cảm giác an toàn. Cô bé thắp nến và một mình bước lên chiếc cầu thang uốn lượn tối tăm.

Khi lên đến tầng hai, cô bé dừng lại và ngước nhìn chiếc cầu thang dẫn lên tầng ba. Cô bé chỉ nhìn lên được một đoạn ngắn và rất ao ước biết được trên đó trông như thế nào, nhưng ý nghĩ về những căn phòng trống trải ngập tràn đồ đạc lạnh lẽo, im lìm lại khiến cô bé hơi rụt rè. Ông đã nói gì nhỉ? Phải luôn đối mặt với thứ mà mình sợ hãi.

Hortense dũng cảm bước lên cầu thang để lên hành lang phía trên. Cảnh tượng cũng giống như ở tầng hai. Hortense mở một trong số rất nhiều cánh cửa đang đóng kín. Ánh nến rọi lên những chiếc ghế và tủ búp phê trùm vải trắng như hồn ma, lạnh lẽo và im lìm. Hortense vội vã đóng sầm cửa lại và bước qua tất cả những cánh cửa khác mà không mở chúng ra.

Cuối hành lang là một cánh cửa nhỏ hơn một chút so với những cánh cửa khác. Nó có vẻ đầy bí ẩn, và sau một phút do dự, Hortense chậm rãi vặn nắm đấm cửa.

Một bậc thềm dốc đứng vươn lên từ ngưỡng cửa. Hortense nhón chân nhìn lên. Phía trên có ánh sáng mờ ảo. Hortense nghĩ đây chắc là cầu thang lên gác mái, và gác mái không hoàn toàn tối mịt vì chòi canh rọi một chút ánh sáng vào đó. Khi trăng sáng, chắc chắn sẽ có thể nhìn thấy khá rõ ràng. Có lẽ vào một đêm như thế hoặc tốt hơn là ban ngày, Hortense sẽ khám phá gác mái, nhưng cô bé cảm thấy mình đã làm đủ việc cho một đêm rồi nên nhẹ nhàng khép cửa lại.

Khi cô xoay người bước trở lại hành lang, cô bất chợt khựng lại. Tận sâu trong bóng tối, hai đốm sáng màu vàng rực lên. Những luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, rồi cô tự nhủ: "Đó là con mèo."

Cô chậm rãi bước về phía những đốm sáng không hề nhúc nhích khi cô đến gần. Rồi những tia sáng từ ngọn nến rọi lên con mèo đang cuộn tròn giữa hành lang.

Hortense nghiêm khắc nói: "Mày đang làm gì mà rình mò tao thế này!"

Con mèo không nói một lời. Nó chỉ trân trân nhìn cô bé bằng đôi mắt vàng rực trong chốc lát; rồi nó ngáp dài, chậm rãi đứng dậy vươn vai, và quay người đường hoàng bước xuống cầu thang. Hortense đi theo sau, nhưng con mèo không một lần ngoái đầu nhìn lại cô bé.

Đến tầng hai, Hortense dừng lại quan sát con mèo. Khi nó đã khuất bóng ở hành lang bên dưới, cô bé tiến về phòng mình và cẩn thận khép cửa lại phía sau.

Cô đặt nến lên chiếc kệ cạnh giường và quan sát xung quanh. Căn phòng có vẻ lớn hơn rất nhiều so với ban buổi chiều. Trần nhà như chìm nghỉm vào bóng tối ở phía trên cao, và các góc phòng đều tối thít. Có ba chiếc ghế cứng đờ, một cái bàn, một tủ búp phê và một chiếc tủ cao (highboy).

Chiếc tủ cao vừa cao vừa mảnh khảnh. Ánh nến khiến nó trông vô cùng ảm đạm và buồn bã, buồn đến mức lố bịch, Hortense nghĩ vậy.

Hortense cất tiếng nói to: "Trông cậu ngộ nghĩnh thật đấy."

Cô bé có cảm giác chiếc tủ cao đang nhìn mình đầy trách móc.

Hortense nói: "Sao cậu không nói gì đi, thay vì cứ trưng cái vẻ mặt thảm hại đó."

Giọng chiếc tủ cao nghẹn ngào: "Cậu chỉ giỏi chế nhạo tôi thôi."

Hortense đáp: "Không, tớ không thế đâu, nếu cậu chịu khó trông và nói năng vui vẻ lên một chút."

Chiếc tủ cao bảo: "Nói thì dễ lắm, nhưng cậu đâu phải ở trong căn phòng này ngày lẫn đêm mà chẳng có ai để trò chuyện. Nó làm tôi phát điên lên được ấy chứ."

Hortense nói: "Tớ sẽ trò chuyện với cậu, nhưng cậu nên tập cho mình một tính cách vui tươi lên chứ. Tớ thích những người vui vẻ."

Chiếc tủ cao sắc sảo đáp: "Thế thì tốt nhất cậu nên nói chuyện với anh tôi, chiếc tủ thấp (Lowboy) ấy. Anh ấy lúc nào cũng vui vẻ cả. Chẳng có gì làm tôi chán nản bằng những kẻ lúc nào cũng vui tươi. Mệt mỏi lắm, tôi nói thật đấy."

Hortense nghiêm nghị nói: "Cậu có thể học hỏi rất nhiều điều từ anh trai mình đấy. Sao cậu không xuống dưới đó gặp anh ấy ngay bây giờ đi? Tớ chắc chắn điều đó sẽ tốt cho cậu."

Chiếc tủ cao rùng mình.

Nó bảo: "Ngoài hành lang lạnh và tối lắm. Gần như chẳng bao giờ tôi dám bén mảng ra ngoài ngoại trừ những đêm hè ấm áp và sáng sủa. Đương nhiên là ban ngày thì tôi càng không dám rồi."

Hortense đáp: "Ừ, tớ đoán thế. Tuy nhiên, nếu cậu sợ thì tớ sẽ đi cùng. Tớ nghĩ Bà đã đi ngủ rồi, và chắc trong lò sưởi vẫn còn chút than hồng."

Chiếc tủ cao tươi tỉnh hơn một chút.

Nó nói: "Cậu nghĩ chúng ta dám chứ? Lỡ chúng ta chạm trán con mèo thì sao."

Hortense quả quyết: "Tớ chẳng sợ con mèo nào hết."

Chiếc tủ cao nói tiếp: "Và lại còn kẻ kia nữa. Hắn ta còn tệ hơn cơ. Tròn vo, sáng bóng và cứng ngắc, với những mũi nhọn tua tủa khắp người — một tên khủng khiếp."

Hortense hỏi: "Hắn ta có phải là 'hồn ma' mà thím Esmerelda gọi không?"

Chiếc tủ cao chẳng biết gì về chuyện đó. Nó chỉ chắc chắn rằng con mèo Jeremiah và kẻ gai góc đồng hành với hắn ta giở đủ mọi trò mưu mẹo và tốt nhất là nên tránh xa.

Nghĩ lại thì Hortense không mấy mặn mà với ý định đi xuống lầu cùng chiếc tủ cao, nhưng cô bé đã ngỏ lời rồi nên đành nói: "Thôi được, chúng ta đi ngay bây giờ, vì tớ không được thức quá khuya."

Chiếc tủ cao bước ra khỏi ngôi nhà bằng gỗ của nó. Trông nó ngộ nghĩnh làm sao trong chiếc quần lửng tới gối và chiếc cổ áo trắng rộng với chiếc nơ to sụ, hệt như một cậu bé lớn xác, khiến Hortense bật cười thành tiếng.

Chiếc tủ cao với giọng điệu sầu thảm nói: "Nếu cậu cười tôi, tôi sẽ không đi nữa đâu."

Hortense xin lỗi: "Tớ xin lỗi nhé. Tớ hơi bất lịch sự. Nhưng mà cậu phải mặc quần dài chứ! Cậu lớn ngần này rồi mà còn mặc mấy thứ này."

Chiếc tủ cao đáp: "Tôi biết chứ, nhưng tôi không thay đổi được. Tôi chẳng có bộ nào khác cả. Hơn nữa, tôi quen mặc chúng từ xưa rồi và sẽ thấy không thoải mái trong bất kỳ trang phục nào khác. Người ta thường cực kỳ gắn bó với những bộ quần áo cũ, cậu không nghĩ thế sao?"

Hortense nhận xét: "Con trai thường thế đấy, tớ để ý rồi. Đi thôi."

Cô bé nắm lấy tay chiếc tủ cao, và họ cẩn thận bước xuống hành lang. Trên đỉnh cầu thang, chiếc tủ cao khựng lại và cúi người qua lan tràn. Ai đó đang đi đi lại lại ở hành lang bên dưới với những bước chân đều đặn, êm ái giống như tiếng tích tắc của đồng hồ.

Chiếc tủ cao thì thầm đầy nhẹ nhõm: "Đó chỉ là Cụ Đồng Hồ của Ông thôi. Đêm nào cụ ấy cũng đi lại như thế."

Chiếc tủ cao và Hortense bước xuống cầu thang vào hành lang. Cụ Đồng Hồ của Ông đang đi lên đi xuống với những bước chân đều đặn, tích tắc, tích tắc. Cụ nhân từ mỉm cười nhìn họ khi họ đi qua nhưng không dừng bước hay nói lời nào.

Chiếc tủ cao nhận xét: "Một cuộc đời tẻ nhạt. Còn chán hơn cả tôi nữa. Cậu thấy đấy, cụ ấy chẳng có gì phải sợ cả. Sợ hãi thứ gì đó mang lại cho cậu một cảm giác kích thích, cậu biết đấy. Nhưng ai cũng sợ thời gian, và Cụ Đồng Hồ của Ông thì nắm giữ tất cả thời gian trên đời này."

Khi Hortense và chiếc tủ cao bước vào, trong phòng của Bà chỉ còn lại những tàn than hồng trong lò sưởi. Cú Trắng đang tỉnh như sáo với đôi mắt trân trân, nhưng Cặp Củi Sưởi rõ ràng đang chợp mắt và Chiếc Tủ Thấp thì đang ngủ say sưa.

Chiếc tủ cao cất tiếng: "Xin chào," và lập tức đôi mắt của chiếc tủ thấp mở trừng trừng còn cặp củi sưởi thì gầm gừ.

Chiếc tủ cao bảo: "Ra đây trò chuyện đi."

Chiếc tủ thấp tuân lệnh ngay lập tức. Nó thấp và béo — cao chưa bằng một nửa người anh trai, nhưng bề ngang thì to gấp đôi — và nó ăn mặc y hệt chiếc tủ cao chỉ có điều chiếc cà vạt của nó màu đỏ trong khi chiếc tủ cao màu xanh lá.

Chiếc tủ thấp vừa chỉ tay về phía Hortense vừa nói: "Tôi biết thế nào cô bé cũng dẫn cậu ra đây mà. Tôi nhìn là biết cô bé thân thiện rồi."

Cú Trắng bảo: "Cô bé có thể chỉ là một đứa trẻ nhiều chuyện thôi. Đừng bao giờ đánh giá qua ấn tượng đầu tiên."

Một trong cặp củi sưởi vừa rũ mình bước ra thảm lò sưởi vừa nói: "Tôi thấy con mèo không thích cô ấy, và bất kỳ ai bị con mèo ghét đều là bạn của tôi."

Cặp củi sưởi còn lại phụ họa: "Đúng thế."

Chúng y hệt nhau.

Hortense nói: "Tôi biết là mình chẳng bao giờ phân biệt được hai bạn cả. Tên các bạn là gì thế?"

Củi sưởi thứ nhất đáp: "Tôi là Coal, còn nó là Ember, và cậu luôn có thể phân biệt chúng tôi bằng cách này: Nếu cậu gọi tôi là Ember mà tôi không trả lời, thì cậu sẽ biết tôi là Coal. Dễ ợt ấy mà! Nhưng nếu cậu nhìn kỹ, cậu sẽ thấy đuôi tôi cong hơn đuôi nó một chút, và tôi thường được coi là đẹp trai hơn."

Ember cãi: "Cậu không đẹp hơn đâu. Nói lại câu đó xem tôi có đánh nhau với cậu không."

Hortense kêu lên: "Ôi, xin đừng đánh nhau! Thế thì các bạn rượt đuổi con mèo kiểu gì cơ chứ?"

Cú Trắng nhận xét: "Đó là câu nói hợp lý đầu tiên từ nãy đến giờ."

Coal xin lỗi Ember: "Tôi xin lỗi nhé. Đừng đánh nhau trừ khi chẳng còn việc gì để làm."

Cú Trắng phán: "Đánh nhau là công việc dành cho những kẻ không biết suy nghĩ."

Chiếc tủ thấp huých tay vào anh mình.

Nó bảo: "Nói năng y hệt như cuốn sách tập viết phải không nào?"

Chiếc tủ cao đáp: "Nó phải giữ uy tín của mình chứ."

Cú Trắng suỵt một tiếng: "Im lặng, tôi nghe thấy tiếng con mèo rồi."

Tất cả im phăng phắc như thóc đổ vào bồ. Coal và Ember chồm người thủ thế sẵn sàng phóng đi, còn chiếc tủ cao và tủ thấp khá hoảng sợ liền nắm chặt tay nhau và ép sát vào tường. Họ có thể nghe thấy tiếng bước chân rón rén dẫm trên đệm êm ái ngoài hành lang.

Hai đốm mắt vàng rực chiếu vào ô cửa, và Con Mèo bước vào. Nó đứng giữa phòng với chiếc đuôi ngoe nguẩy qua lại và liếc nhìn nghi ngờ sang hai bên.

Cả hai củi sưởi đều gầm gừ; Con Mèo khè lên một tiếng; Cú Trắng kêu "Hú-u-u" và sà từ trên bệ xuống. Trong chớp mắt, Hortense đã chạy thục mạng dọc hành lang, tay trong tay với tủ cao và tủ thấp, chạy sau lưng Coal và Ember.

Con Mèo chạy thục mạng lên cầu thang với cặp củi sưởi bám sát phía sau, chạy lên tận tầng ba và qua cánh cửa lên gác mái.

Hortense tự nhủ: "Mình chắc chắn là đã đóng cánh cửa đó rồi cơ mà. Ai lại mở nó ra được nhỉ?"

Cô bé chẳng có thời gian để suy nghĩ thêm nữa. Cô chạy thẳng lên gác mái và thở hổn hển dừng lại ở đó. Cặp củi sưởi cứ chạy vòng tròn liên tục và gầm gừ. Cú Trắng đảo đôi mắt vàng lớn khắp mọi hướng.

Cú Trắng nói: "Nó không ở đây. Tôi có thể nhìn thấy mọi ngóc ngách, và nó không có ở đây. Nhưng nó có thể chuồn đi đâu được cơ chứ?"

Chẳng ai có câu trả lời, và ai nấy đều cảm thấy có điều gì đó vô cùng bí ẩn trong sự biến mất đột ngột của con mèo.

Chiếc tủ cao bồn chồn nói: "Tôi nghĩ tốt hơn là mình nên quay về thôi. Đã đến giờ tôi phải ngủ rồi. Lỡ người ta phát hiện chúng ta tít trên này thì sao!"

Đồng lòng với nhau, tất cả rón rén cùng đi xuống lầu. Hortense khựng lại trước phòng của Bà. Bà đang nói chuyện.

Bà nói: "Chắc chắn là mẹ nghe thấy tiếng động gì đó."

Giọng Ông đáp lại: "Chỉ là tiếng gió thôi mà."

Hortense và chiếc tủ cao lặng lẽ lẻn về phòng mình trong khi những người khác biến mất ở tầng dưới.

Chiếc tủ cao thì thầm: "Được trở về an toàn thật là tốt, nhưng tôi lo lắng đến mức biết chắc mình chẳng tài nào ngủ nổi."

Tuy nhiên, Hortense nhanh chóng thay đồ và leo lên giường. Chẳng mấy chốc cô bé đã ngủ say tít thò lò, và điều tiếp theo cô biết là ánh nắng mặt trời đang chiếu rọi qua khung cửa sổ.

Hortense tự nhủ, nhớ lại tất cả những chuyện đã xảy ra tối hôm trước: "Chắc là mình mơ thôi."

Cô bé bất ngờ nhìn sang chiếc tủ cao và hỏi: "Đó có phải là một giấc mơ không hả cậu tủ cao?"

Chiếc tủ cao cáu kỉnh đáp: "Cậu thì có thể mơ đấy, nhưng tôi lo lắng đến mức chẳng chợp mắt được tí nào."

Không nói thêm câu nào nữa, Hortense nhanh chóng mặc quần áo rồi đi xuống ăn sáng.

"Tủ cao, tủ thấp, Cú mèo, và Cặp củi sưởi xuất hiện vào ban đêm."

Khi Bà hỏi trong bữa sáng rằng cô bé ngủ có ngon giấc không, Hortense thành thật đáp là có.

Bà nói: "Mẹ không biết con mèo Jeremiah bị cái gì nhập vào tối qua nữa. Chính mẹ cũng nghe thấy tiếng động, và Esmerelda thì khẳng định nó chạy loanh quanh trong nhà như một kẻ phát rồ. Sáng nay chúng ta lại nghe thấy tiếng nó trên gác mái."

Hortense vừa ăn trứng vừa ăn bánh mì nướng, thầm nghĩ có lẽ mình nên kể cho Bà nghe về những sự kiện đáng kinh ngạc đêm qua, nhưng dĩ nhiên là sẽ chẳng ai tin cô bé cả. Thế nên nghĩ lại, cô bé im lặng không nói gì.

Khi bữa sáng kết thúc, cô bé lẻn ra nhà bếp và thấy Jeremiah đang lân la đòi ăn sáng còn thím Esmerelda thì chống hai tay bên hông lắc đầu nhìn nó.

Thím Esmerelda nói: "Cháu đúng là bị ma nhập rồi đấy. Chưa bao giờ thím nghe thấy cái thói quậy phá nào như thế cả. Thím đoán là quỷ dữ đang truy lùng mày, và thím hy vọng nó tóm cổ mày lôi đi cho khuất mắt."

Jeremiah lờ đờ chớp đôi mắt vàng đáp lại, nhưng vừa thấy bóng Hortense, nó lập tức quất đuôi quay đi. Thím Esmerelda vừa càu nhàu vừa đưa cho nó một đĩa sữa.

Thím Esmerelda dặn Hortense: "Cháu phải tránh xa con vật đó ra đấy. Chẳng ai dò thấu được sự độc ác trong tim nó đâu."

Hortense ở lại nhà bếp cho đến khi Mary rảnh rỗi để bắt đầu công việc buổi sáng là quét dọn và thu dọn các phòng.

Cô bé nài nỉ: "Cháu đi cùng được không cô?"

Mary ân cần đáp: "Được chứ. Sáng nay cô quét dọn phòng khách lớn, và có rất nhiều thứ thú vị ở trỏng để xem đấy."

Trong căn phòng khách lớn không dùng đến, cô mở toang các cánh chớp và vạch rèm cửa để ánh nắng chiếu vào. Hortense lập tức bị cuốn hút bởi những báu vật mà cô tìm thấy. Căn phòng ngập tràn những món đồ mà Ông đã mang về sau những chuyến du hành khắp nơi trên thế giới. Nào là những chiếc bàn gỗ sẫm màu chạm khắc đủ các loại hoa văn động vật, những chiếc đệm lụa sặc sỡ, những chiếc bàn nhỏ bằng gỗ mun đặt khay đồng trên mặt, những chiếc bình cổ kỳ lạ và hộp sơn mài từ Trung Quốc và Nhật Bản. Trên lò sưởi là một cành san hô hồng tuyệt đẹp đặt trong lồng kính, và bên cạnh là những chiếc vỏ sò kỳ diệu cùng những chú voi nhỏ chạm trác từ ngà voi. Trên tường là những mảnh thêu được đóng khung và lồng kính, khắc họa những chú chim lông sặc sỡ và loài hổ đứng giữa tuyết sương.

Hấp dẫn nhất là những thứ vũ khí kỳ lạ được sắp xếp thành hình hoa văn trên một bức tường — giáo, súng, cung tên, kiếm và dao, boomerang, câu liêm chiến trận, mã tấu — những thứ vũ khí mà Hortense chỉ mới thấy qua hình vẽ trong sách địa lý và sách du lịch. Giờ đây tất cả chúng trông có vẻ đã chết và vô hại, chẳng có vẻ gì là sẽ rời khỏi vách tường và lang thang quanh nhà vào ban đêm cả. Hortense hoài nghi liệu chúng có cất nên lời nổi không.

Tuy nhiên, có một món khác biệt, hoàn toàn tỉnh táo và Hortense có thể thấy rõ, nó chỉ đang chờ cơ hội để phóng từ trên tường xuống. Đó là một con dao dài với chiếc cán màu xanh lá làm từ một loại đá nào đó. Hình dáng của nó vô cùng kỳ lạ, uốn lượn như đường đi của con rắn trên nền đất bụi. Và cũng giống như loài rắn, nó trông có vẻ chết chóc, thứ ánh sáng lướt trên chiều dài uốn lượn và rỏ xuống từ đầu nhọn như giọt nước, lấp lánh hệt như đôi mắt của loài xà tinh.

Hortense thốt lên: "Con dao đáng sợ làm sao."

Mary bảo: "Mấy cái giáo với dao đó làm cô nổi cả da gà. Cô từng nói với Ông cháu là cô sẽ chẳng bao giờ chạm vào chúng cả."

Hortense nói: "Hầu hết chúng đều vô tri, nhưng con con dao có lưỡi uốn lượn và cán xanh kia thì trông cứ như chực lao thẳng vào người ta vậy. Cháu rất muốn có con dao đó."

Mary giật nẩy mình.

Cô nghiêm khắc bảo: "Cháu đừng có mà chạm vào nó đấy. Cháu sẽ tự làm mình bị thương nặng đấy."

Hortense không nói thêm gì nữa, nhưng tự hứa sẽ hỏi Ông về con dao này vào cơ hội sớm nhất. Sáu khi có cơ hội, cô bé sẽ đến phòng khách và trò chuyện với con dao. Chắc chắn nó có rất nhiều câu chuyện rùng rợn và thú vị để kể.

Cũng có một chiếc ghế dài khiến cô bé mê mẩn, một chiếc ghế dài thấp với những chiếc chân ngắn cong cong và bàn chân gắn móng vuốt bằng đồng. Hortense ngắm nghía nó một hồi lâu.

Cuối cùng cô bé nói: "Trông nó giống một con cá sấu đang ngủ gật. Không biết nó có bao giờ tỉnh giấc không nhỉ."

Mary hỏi: "Cái gì cơ?"

Hortense đáp: "Chiếc ghế dài ấy ạ. Cậu có thấy mấy chiếc chân ngắn cong cong giống hệt chân cá sấu không? Lại còn dài nữa chứ. Chắc là cái đuôi của nó được giấu tít ở đâu đó bên trong rồi. Cậu biết đấy, cá sấu thì có cái đuôi dài mà. Tớ từng thấy một con cá sấu trông y hệt thế này."

Mary tuyên bố: "Cô nói thật nhé, cháu là một đứa trẻ ghê gớm thật đấy. Cô không thèm ở lại căn phòng này thêm giây nào nữa đâu. Cô thấy nổi da gà lên rồi đây."

Cô thu gom khăn lau bụi và chổi lại, và Hortense miễn cưỡng đi theo cô.

Hortense nài nỉ: "Cô dẫn cháu đi xem gác mái đi Mary."

Mary kiên quyết từ chối: "Hôm nay thì không. Cháu lại sắp nhìn thấy mấy thứ trong góc phòng cho xem. Cô chưa từng thấy đứa trẻ nào giống cháu cả!"

Thế là suốt thời gian còn lại của buổi sáng, Mary quét dọn những căn phòng khác nơi tất cả đồ nội thất đều có vẻ đã chết hoặc đang ngủ say và do đó chẳng có gì thú vị cả.

Tuy nhiên, sau bữa trưa, Hortense đã nhờ Ông kể cho cô nghe về con dao có lưỡi dao quăn queo.

Ông giải thích: "Đó là một con dao găm Mã Lai (Malay kris), loại mà cướp biển ở Đông Ấn hay mang theo. Một thuyền trưởng hải quân già đã tặng cho ông. Nó từng thuộc về một tên cướp biển Mã Lai. Khi hắn bị bắt, bạn của ông đã lấy được nó và tặng lại cho ông để đền đáp một ân huệ mà ông đã giúp anh ấy."

Hortense bảo: "Trông nó cứ như có thể kể những câu chuyện khủng khiếp lắm ấy ạ."

Ông đáp: "Chắc chắn là nó sẽ kể được nếu nó biết nói. Nó rất cổ và không nghi ngờ gì nữa, nó từng tham gia hàng trăm trận chiến và giết biết bao người."

Hortense hỏi: "Ông có cho cháu mang nó không ạ?"

Ông hốt hoảng: "Trời ạ, không đời nào. Nó nguy hiểm lắm. Sao cháu lại nghĩ đến chuyện đó cơ chứ?"

Điều mà Hortense nghĩ đến là nó sẽ là một thứ vũ khí cực kỳ hay ho và tiện lợi để đi săn con mèo vào ban đêm, nhưng cô bé không thể nói điều đó với ông được; thế nên cô bé im lặng.

Ông bảo: "Hôm nay là một buổi chiều đẹp trời, và các bé gái nên ra ngoài trời chơi. Cháu hãy ra thăm chuồng ngựa và vườn cây ăn quả đi."

Hortense làm theo lời ông dặn, lang thang khắp sân, khám phá gác mái chuồng ngựa và vườn cây ăn quả. Cuối cùng cô bé quay lại ngôi nhà, vì nơi này hấp dẫn cô hơn bất cứ thứ gì khác.

Có rất nhiều bụi cây và cây cảnh được trồng sát tường, tạo nên những góc trốn tuyệt vời để ẩn nấp và ngắm nhìn thế giới bên ngoài mà không bị phát hiện. Hortense nấp một lúc ở mỗi bụi cây, ao ước gì mình có ai đó để chơi trò trốn tìm.

Cô bé tìm thấy một bụi cây vô cùng hấp dẫn, bởi vì nó nằm ngay cạnh cửa sổ tầng hầm đang mở. Cô ngó vào và ngạc nhiên khi thấy cửa sổ không mở ra tầng hầm mà mở vào một chiếc hộp hoặc máng bằng gỗ dốc đứng, rồi tụt hẳn xuống tầm nhìn chìm trong bóng tối bên dưới.

Hortense rướn người nhòm vào hết mức có thể và khi cô làm vậy, rất ngạc nhiên thay, một cái đầu xuất hiện trong bóng tối nơi chiếc hộp gỗ thụt xuống khuất tầm nhìn.

Đó là đầu của một cậu bé lấm lem bùn đất. Khi trân trân nhìn nó, cô bé nhận ra đó chính là cậu nhóc đã lộn nhào ở khu vườn nhà bên cạnh khi cô và bác Jonah lái xe ngang qua ngày hôm qua.

Hortense cất tiếng: "Xin chào."

Cậu bé đáp: "Xin chào. Kéo tôi ra với. Tôi bị trượt chân."

Cậu ta cố gắng vươn người lên cái máng có phần mép cao ngang cằm, nhưng nó quá trơn và cậu không tài nào nhấc lên được. Hortense dang tay ra để giúp cậu, nhưng khoảng cách quá xa.

Hortense hỏi: "Sao mà cậu lại chui vào đó được hay thế?"

Cậu bé đáp: "Tôi muốn xem nó dẫn đi đâu, nhưng vừa chui vào thì tôi bị trượt chân ngã tuột xuống tận đáy."

Hortense hỏi: "Nó dẫn đi đâu thế?"

Cậu bé chán nản đáp: "Chỉ tới lò sưởi thôi."

Hortense thốt lên: " Ồ. Tớ cứ tưởng nó dẫn đến một căn phòng bí mật hay thứ gì chứ."

Cậu bé hỏi: "Cậu kiếm được sợi dây nào không?"

Hortense đăm chiêu suy nghĩ.

Cô bé đáp: "Tớ có kiếm được thì cũng chẳng kéo cậu lên nổi. Tớ phải đi gọi bác Jonah thôi."

Cậu bé hoảng hốt: "Bác ấy sẽ đánh tôi nhừ đòn cho xem."

Hortense nói: "Ôi, tớ biết chứ. Hay chúng ta chơi trò cậu là tù nhân bị giam trong ngục tối nhé, và mỗi ngày tớ sẽ mang đồ ăn đến cho cậu."

Nhưng cậu bé có vẻ không thích ý tưởng này.

Cậu ta bảo: "Tôi muốn ra ngoài cơ," rồi biến mất tăm.

Cuối cùng cậu ta ngẩng đầu lên nói: "Tôi tin là có một cái cửa gì đó ở dưới đáy, nhưng nó mở từ phía bên kia. Cậu có thể vào hầm rồi mở nó ra không?"

Cô bé đáp: "Thím Esmerelda có thể nhìn thấy tớ và hỏi tớ đang làm gì đấy. Chắc tớ có thể lẻn qua lúc thím ấy không để ý. Cậu đợi nhé."

Cậu bé đồng ý: "Được rồi, tôi đợi. Đừng có để lâu quá đấy. Dưới này tối lắm."

Hortense bảo: "Tối chẳng làm hại được cậu đâu," nhưng cậu bé chỉ khịt mũi coi như câu trả lời.

Hortense thận trọng ngó vào nhà bếp. Thím Esmerelda đang ngồi trên ghế, ngủ say sưa.

Hortense thầm nghĩ: "May quá." Cô nhón chân bước qua nhà bếp hướng về phía cửa hầm. Cô mở nó ra thật cẩn thận, khép lại không tiếng động, rồi rón rén bước xuống cầu thang.

Tầng hầm tối tăm, nhưng chẳng mấy chốc Hortense đã quen đường và đi về phía lò sưởi. Phía sau nó là chiếc máng gỗ dẫn lên cửa sổ phía trên.

Cô bé khẽ gõ lên đó.

Cô hỏi: "Cậu có ở trong đó không?"

Giọng nói bị bóp nghẹt vang lên: "Có."

Hortense tìm cánh cửa mà cậu bé đã nói và cuối cùng tìm thấy một tấm ván trượt trong rãnh. Cô kéo nó nhưng chỉ nhấc lên được chừng vài phân.

Hortense nói: "Nó bị kẹt rồi."

Cậu bé vừa thò những ngón tay qua khe hở vừa nói: "Tôi phụ một tay."

Cả cậu bé và Hortense cùng kéo và giật, cuối cùng cũng nhấc được tấm ván lên được khoảng một foot. Họ không thể dịch chuyển nó thêm một inch nào nữa.

Cậu bé nói: "Chắc tôi lách qua được đấy."

Từ trong hộp phát ra tiếng cào sột soạt, và tiếng gót chân cọ vào thành gỗ. Đầu cậu bé xuất hiện rồi đến một cánh tay. Hortense tóm lấy cánh tay đó và kéo mạnh.

Cuối cùng một cậu bé đầy bụi bẩn và nhọ nồi cũng lách người chui ra được, thở hổn hển đứng dậy và phủi sạch quần áo.

Hortense hỏi: "Cậu tên là gì?"

Cậu đáp: "Andy. Còn cậu?"

Hortense xưng tên. Họ nhìn nhau không nói thêm lời nào.

Hortense bảo: "Cậu phải lẻn qua nhà bếp mà không để thím Esmerelda thấy đấy," rồi dẫn đường về phía cầu thang hầm.

Hortense dặn khi rón rén tiến lên bậc thèm: "Cậu ở đây chờ đến khi nào tớ xem thím ấy còn ngủ không đã."

Cô mở cửa thật nhẹ nhàng và ngó vào. Thím Esmerelda vẫn đang ngủ gật ở góc phòng. Hortense ra hiệu cho Andy, và cậu bước tới nhanh nhất có thể, dù chẳng hề êm ái chút nào vì đôi gót giày nện xuống bậc thang kêu lộp cộp khá to.

Hortense thì thầm: "Suỵt! Giờ thì đi thật nhanh và thật khẽ xuyên qua nhà bếp nhé. Nấp sau chuồng ngựa đi, tớ sẽ theo ra ngay."

Andy chạy băng qua phòng, nhưng khi bước ra cửa, cậu vấp ngón chân vào ngưỡng cửa tạo ra một tiếng động lảng xảng lớn.

Thím Esmerelda giật mình tỉnh giấc.

Thím kêu lên: "Lạy chúa tôi, cái gì thế kia?"

Hortense hỏi: "Cháu ăn bánh quy được không thím Esmerelda?"

Đôi mắt thím Esmerelda đảo liên hồi.

Thím nói: "Thím cứ thấy bóng ai tót ra khỏi cái cửa kia kìa. Cái nhà này rồi sẽ làm thím chết mất thôi. Bánh quy á? Đương nhiên là cháu được ăn bánh quy rồi, cục cưng."

Hortense tự do lấy bánh, nhớ ra là Andy chắc cũng đang thèm. Cầm đống bánh trên tay, cô bé băng qua sân ra sau chuồng ngựa, nơi cô tìm thấy Andy.

Andy reo lên: "Bánh quy kìa!", và chồm lấy phần của mình do Hortense đưa cho, cậu ăn liền tù tì cái này đến cái khác nhanh nhất có thể mà chẳng thèm nói một lời.

Hortense hỏi: "Cậu không ăn trưa à?"

Andy đáp: "Ăn chứ, nhưng tôi bị ép gầy rộc cả người lúc chui ra khỏi cái hộp đó nên giờ lại thấy đói rồi."

Hortense bảo: "Tớ đoán là khi nào tớ muốn ăn vặt phần tráng miệng mà bụng hết chỗ chứa, tớ chỉ cần chui ra chui vào cái hộp đó là lại bắt đầu ăn lại từ đầu được nhỉ."

Đó quả là một kế hoạch tuyệt vời.

Andy đầy hy vọng nói: "Hay là chúng ta làm thế luôn bây giờ để lấy thêm ít bánh quy nữa đi."

Hortense đáp: "Thím Esmerelda sẽ tóm được chúng ta và mách bác Jonah đấy."

Cô bé ngẫm nghĩ về những khả năng tuyệt vời của chiếc hộp.

Cô nói: "Lúc nào không có ai quanh đây, chúng ta có thể chơi trò trốn tìm. Đó là một chỗ trốn tuyệt cú mèo."

Andy bảo: "Nhưng cả hai chúng ta đều biết chỗ đó rồi mà chẳng có ai khác để chơi cùng."

Điều này rất đúng trừ khi chiếc tủ cao, tủ thấp, cặp củi sưởi và Cú được tham gia vào trò chơi. Hortense nhìn Andy tự hỏi liệu có nên kể cho cậu nghe về những người bạn này và con mèo hay không.

Hortense nói: "Nếu chúng ta chơi vào ban đêm, chúng ta có thể có rất nhiều người cùng chơi đấy. Tủ cao, tủ thấp, Cú mèo và cặp củi sưởi đều xuất hiện vào ban đêm."

Andy tròn xoe mắt nhìn cô bé.

Hortense giải thích: "Chúng là đồ nội thất đấy. Cậu có thể thấy vài món đồ thực sự sống và đang chờ để tự động bước ra ngoài. Tớ chắc chắn là Ghế Sofa Cá Sấu và Con Dao Găm Mã Lai cũng sẽ chơi cùng nếu chúng ta mời."

Đôi mắt Andy mở to bằng cái đĩa.

Cậu hoài nghi hỏi: "Thật á?"

Hortense đáp: "Hôm qua chúng đã bước ra và chúng ta đã rượt đuổi con mèo Jeremiah lên tận gác mái nơi nó biến mất đấy. Chúng ta phải tìm xem nó đã đi đâu."

Andy nói: "Thôi đi, cậu đang lừa tớ phải không," nhưng giọng cậu có vẻ yếu ớt.

Hortense thề độc: "Thề có Chúa tôi chết liền. Tối nay sau khi mọi người ngủ say, cậu cứ sang đây, tớ sẽ cho cậu xem."

Andy hoài nghi nói: "Trèo qua cửa sổ phòng mình thì dễ thôi, nhưng làm sao tôi vào được nhà cậu?"

Hortense reo lên: "Bằng cửa sổ tầng hầm và chiếc máng gỗ giống như cậu đã làm hôm nay ấy! Rồi tớ sẽ mở khóa cửa hầm cho cậu vào."

Andy có vẻ không mấy mặn mà với viễn cảnh đó.

Cậu nói: "Sẽ tối lắm đấy."

Hortense khinh khỉnh: "Ờ, nếu cậu sợ bóng tối thì chịu thôi."

Andy thách thức: "Ai bảo là tôi sợ?"

Hortense đáp: "Thế thì không sợ thì sang đây. Nhưng nhớ là không được gây ra tiếng động đấy nhé, không thì bọn họ tóm được đấy."

Andy đăm đăm nhìn cô bé một lúc lâu rồi nuốt nước bọt cái ực.

Cậu dũng cảm đáp: "Tôi sẽ sang."

"Jeremiah lại biến mất rồi."

Sau bữa tối tối hôm đó, Ông đặt Hortense lên đùi và kể cho cô nghe một câu chuyện kỳ thú về cướp biển và con dao găm Mã Lai.

Hortense hỏi: "Có thật không ạ?"

Ông đáp: "Gần như là thật. Nó hoàn toàn có thể là thật."

Hortense gặng hỏi: "Nếu ông nghĩ mọi thứ là thật, thì chúng là thật phải không ạ?"

Ông nhăn trán đáp: "Có lẽ vậy. Các triết gia còn chưa đồng tình về điểm đó cơ mà. Giờ thì đi ngủ đi nào."

Hortense hôn tạm biệt Ông Bà rồi về phòng.

Khi đã đóng cửa lại, cô bé nói với chiếc tủ cao: "Tớ hy vọng hôm nay cậu đã chợp mắt ngon lành, vì đêm nay chúng ta sẽ chơi trò trốn tìm, và Andy, cậu nhóc nhà bên cạnh, sẽ sang chơi đấy."

Chiếc tủ cao đáp: "Tôi ngủ suốt cả ngày rồi, và giờ thì phong độ tuyệt vời chẳng kém gì đàn vĩ cầm đâu."

Hortense thắc mắc: "Sao cậu lại nói là phong độ như đàn vĩ cầm thế? Đàn vĩ cầm thì có phong độ bao giờ đâu! Chỉ có mèo mới thế thôi chứ!"

Chiếc tủ cao bồi thêm: "Và cả váy vóc nữa chứ, rồi mọi thứ đều vừa vặn (fit) vào trong hộp. Bà cậu nói khi cất đồ vào trong người tôi rằng: 'Cái này sẽ vừa vặn lắm đây', thế nên tôi cho là đàn vĩ cầm cũng vừa vặn hoặc có phong độ theo cách tương tự."

Hortense bảo: "Tớ thấy chẳng rõ ràng chút nào cả."

Chiếc tủ cao vặn lại: "Có mấy thứ là rõ ràng trên đời này cơ chứ?"

Hortense thừa nhận: "Nhiều thứ không rõ lắm. Đương nhiên là một ngày đẹp trời thì dễ hiểu rồi."

Chiếc tủ cao nói: "Và cậu dọn sạch (clear) bàn ăn."

Hortense tiếp lời: "Và dọn sạch sàn tàu để chiến đấu, nhưng đó là chuyện của cướp biển. Tớ phải hỏi Malay Kris về việc đó mới được. Anh ấy đã chứng kiến chuyện đó xảy ra biết bao lần rồi. Tối nay chúng ta sẽ kéo anh ấy vào cuộc chơi."

Chiếc tủ cao hỏi: "Malay Kris là ai thế?"

Hortense giải thích: "Anh ấy là con dao uốn lượn như rắn treo trong phòng khách ấy. Rồi còn cả Ghế Sofa Cá Sấu nữa chứ. Chúng ta sẽ bắt anh ấy chơi cùng, nếu anh ấy chịu tỉnh giấc. Anh ấy chậm chạp quá nên tớ nghi là anh ấy sẽ luôn là

Người phải đi tìm (It) đấy."

Chiếc tủ cao run lẩy bẩy đến mức phát ra tiếng có kẽo kẹt.

Nó bảo: "Nghe tên thôi đã thấy chúng dữ dằn và nguy hiểm rồi, còn tệ hơn cả Coal và Ember nữa."

Hortense nói: "Có lẽ chúng ta có thể thả hắn ta vào Jeremiah và kẻ kia. Tớ rất nóng lòng muốn được nhìn thấy kẻ tròn vo, sáng bóng với những cạnh gai góc đó. Tớ lờ mờ đoán ra hắn là ai rồi đấy."

Chiếc tủ cao lại run lên.

Nó nài nỉ: "Xin cậu đừng nhắc đến chúng trước mặt tôi! Cậu chẳng bao giờ biết được khi nào Jeremiah đang rình mò quanh đây đâu, mà hắn ta lại là kẻ chuyên đi mách lẻo đấy."

Hortense đáp: "Chà, chúng ta chẳng việc gì phải sợ Jeremiah cả. Tớ đoán Malay Kris cũng sẽ làm cho kẻ kia phải cắm cổ chạy cho mà xem."

Cô bé nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cô nói: "Hành lang không còn ánh sáng chiếu ra từ thư phòng nữa. Mọi người chắc đã đi ngủ hết rồi. Chúng ta xuống dưới đó thôi."

Chiếc tủ cao dặn: "Cậu phải nắm chặt tay tôi đấy nhé."

Hortense làm theo, và họ cùng nhau rón rén bước xuống cầu thang.

Coal và Ember gầm gừ một tiếng khi họ bước vào phòng của Bà nhưng liền im bặt khi nhận ra đó là ai.

Cú Trắng hỏi: "Tối nay chúng ta làm gì đây? Tôi thấy khó ngủ quá."

Hortense đáp: "Andy sắp sang đây, rồi chúng ta sẽ rủ Malay Kris và Ghế Sofa Cá Sấu chơi cùng."

Cú Trắng bảo: "Nghe tên Andy giống con trai thế nhỉ. Tôi ghét con trai lắm. Hắn từng ăn trộm trứng trong tổ của tôi, và tôi đã thề là sẽ cấu đầu hắn nếu gặp lại."

Hortense đáp: "Chắc chắn đó là đứa con trai khác rồi."

Cú Trắng càu nhàu: "Đứa con trai nào cũng xấu tính cả. Mà Malay Kris với Ghế Sofa Cá Sấu là ai thế?"

Hortense dẫn đường nói: "Tớ sẽ cho cậu xem, nhưng trước tiên tớ phải đón Andy vào đã. Cửa hầm chắc chắn bị khóa rồi. Mọi người cứ đợi ở đây cho đến khi bọn mình quay lại nhé."

Cô bé tìm đường vào căn nhà bếp tối tăm và mở khóa, đứng ngay đầu cầu thang. Chẳng mấy chốc cô nghe thấy tiếng va đập lục cục trong chiếc hộp gỗ.

Cô khẽ gọi: "Có phải cậu đấy không Andy?"

Giọng bị bóp nghẹt đáp: "Ừ," và cô nghe thấy tiếng cậu ta lục sục trong bóng tối.

Cuối cùng Andy cũng tìm được đường ra cầu thang và nhanh chóng đứng cạnh cô. Hortense nắm tay cậu dẫn thẳng vào phòng của Bà.

Cô giới thiệu với mọi người: "Đây là Andy."

Coal và Ember bảo: "Để bọn tôi ngửi cậu ta cái đã, cho quen hơi trong bóng tối."

Chúng ngửi gót chân cậu, còn Cú Trắng trân trân nhìn đầy dữ dằn.

Cú Trắng phán: "Không phải đứa con trai đã trộm tổ của tôi rồi. May cho mái tóc của cậu ta đấy."

Hortense dẫn đường nói: "Bây giờ chúng ta ra phòng khách rủ mấy món đồ kia nào."

Trong phòng khách tối như hũ nút nên Hortense chẳng thấy gì cả; thế nên cô bé mở toang các cánh chớp, rọi vào một chút ánh sáng yếu ớt chiếu lên người Malay Kris khiến anh ta lấp lánh hẳn lên.

Hortense ngỏ lời: "Bọn em muốn mời anh xuống chơi trốn tìm."

Malay Kris đáp: "Tôi thích đánh nhau hơn. Lâu lắm rồi tôi chưa được nếm vị máu. Không biết bao nhiêu kẻ đã bị tôi đâm thủng người như cái khoan khoan qua tấm ván rồi đấy."

Cú Trắng chê bai: "Mấy kẻ khoác lác này hiếm khi làm nên trò trống gì lắm."

Malay Kris trừng trừng nhìn Cú Trắng, nhưng đôi mắt dữ dằn của Cú không hề nao núng.

Malay Kris gầm gừ: "Cậu có cánh đấy, nhưng bất cứ thứ gì đi bằng chân hay bơi đều là mồi ngon của tôi cả. Chỉ hắn cho tôi xem nào."

Hortense nghiêm khắc quát: "Vớ vẩn thật đấy. Đây là trốn tìm chứ có phải tàu cướp biển đâu."

Malay Kris liền đổi giọng: "Nếu vậy thì tôi sẽ tham gia một ván cho vui."

Anh ta phóng vèo xuống đất linh hoạt hệt như một con mèo, một gã thon gọn với đôi mắt sáng ngời.

Hortense bảo: "Và bây giờ đến lượt Ghế Sofa. Anh ta lại đang ngủ say như chết rồi."

Cô bé lay hắn ta thô bạo, và Ghế Sofa cất giọng khàn đặc nghe như tiếng cưa rỉ sét.

Hắn rên rỉ: "Ai đang cù tôi thế?"

Cú Trắng châm chọc: "Giọng hắn cần phải tra dầu rồi đấy."

Ghế Sofa gầm lên: "Thứ tôi cần là một con heo béo ngậy cơ."

Hortense đáp: "Thôi nào, chúng ta chẳng có con heo béo nào cả. Chúng ta sắp chơi trốn tìm cơ mà."

Ghế Sofa đồng ý: "Tôi chơi chứ, đương nhiên rồi, nhưng chân tay tôi chậm chạp lắm. Giá mà là hồ hay sông ngòi thì tôi đã cho các cậu biết tay rồi."

Cú Trắng hỏi: "Vấn đề là, ai sẽ là

Người phải đi tìm (It) đây?"

Chiếc tủ thấp phụ họa: "Đúng thế đấy. Cậu ấy có bộ óc phán đoán như thẩm phán ấy — chẳng bao giờ quên trọng tâm vấn đề."

Malay Kris quả quyết: "Dĩ nhiên là cô bé rồi. Cô bé là người nghĩ ra trò chơi này mà."

Hortense nhượng bộ: "Ồ, được thôi."

Cú Trắng đề xuất: "Lịch sự hơn thì nên để Andy làm

Người đi tìm

chứ. Phải luôn lịch sự với phụ nữ chứ."

Hortense nói: "Để tớ chọn giữa tớ và Andy vậy."

Oẳn tì tì ra cái gì đây...

"Tớ là

Người đi tìm.

Tớ sẽ đếm đến một trăm, và cây cột trụ cầu thang ở hành lang sẽ là vạch đích nhé."

Có tiếng chạy lăng xăng hối hả trong lúc Hortense úp mặt che đi.

Hortense hô lớn: "Xong chưa nào!" rồi mở mắt ra. Cô thận trọng di chuyển trong hành lang tối và vấp phải thứ gì đó ở bậc thềm thứ hai.

Có vật gì đó đập bôm bốp vào cột trụ cầu thang.

Giọng khàn đặc vang lên: "Một, hai, ba, tôi về đích."

Hortense cãi: "Thế là không công bằng. Cậu dùng đuôi quất mà."

Ghế Sofa cãi lý: "Sao lại không công bằng? Tôi mà chạy đua với cậu thì có mà cửa sổ. Giờ thì đi mà tìm những người khác đi trong lúc tôi làm một giấc đây."

Hortense tự an ủi: "Thôi được, vẫn còn khối đứa khác cơ mà. Tớ sẽ tìm trong phòng của Bà trước đã."

Thứ đầu tiên cô nhìn thấy là đôi mắt sáng rực của Cú Trắng đang đậu trên bệ lò sưởi.

Hortense reo lên: "Tớ thấy cậu rồi," rồi bắt đầu chạy ngược về.

Nhưng Cú Trắng bay vút qua đầu cô và đã chễm chệ đậu trên cột trụ cầu thang khi cô vừa đến nơi.

Hortense than thở: "Trời ơi, cứ đà này chắc tớ phải làm

Người đi tìm

suốt mất thôi. Không biết Coal và Ember có trốn trong lò sưởi không nhỉ." Cô ngó vào, nhưng chúng không có ở đó.

Hortense thầm nghĩ: "Thử vào thư phòng xem sao."

Cô bé vừa bước đến giữa phòng thì Coal và Ember đã phi vèo qua mặt.

Hortense đầy trách móc nói với bức tượng Phật bằng đồng đang điềm nhiên ngồi trên bệ: "Sao cậu không mách tớ?" Bức tượng chẳng thèm đếm xỉa đến lời cô.

Hortense thốt lên: "Ước gì mình bắt được hắn mở miệng nói chuyện."

Có tiếng khúc khích cười ở góc phòng.

Hortense đoán: "Nghe giống giọng chiếc tủ thấp thế nhỉ."

Chiếc tủ thấp bắt đầu chạy thục mạng ra cửa nhưng đâm sầm vào một chiếc ghế.

Nó kêu lên: "Tôi bị trầy xước hết cả người rồi."

Hortense chẳng thèm dừng lại để dỗ dành nó. Thay vào đó, cô chạy thục mạng về phía cột trụ cầu thang.

Cô hô lớn: "Một, hai, ba cho chiếc tủ thấp! Tủ thấp là

Người đi tìm.

Tất cả mọi người đều về đích an toàn."

Malay Kris lồm cồm bò ra từ sau chiếc đồng hồ, và những người khác lần lượt xuất hiện từng người một.

Hortense tuyên bố: "Tủ thấp là

Người đi tìm."

Chiếc tủ thấp nhắm tịt mắt lại và bắt đầu đếm. Hortense túm chặt tay Andy và kéo cậu chạy vút lên cầu thang.

Cô thì thầm: "Chúng ta trốn lên gác mái đi."

Họ chạy hộc tốc lên trên, khẽ khàng đẩy cửa gác mái rồi trốn sau một chiếc rương ở góc phòng.

Andy thì thầm: "Họ sẽ không bao giờ tìm thấy chúng ta đâu."

Họ nằm im thin thít và chẳng nghe thấy tiếng động gì suốt một hồi lâu.

Andy bảo: "Chắc họ bỏ cuộc rồi đấy."

Hortense thì thầm: "Suỵt!"

Có thứ gì đó đang chạy cực nhanh lên cầu thang. Nó không dừng lại ở đỉnh mà phi thẳng lên chiếc thang bắc lên chòi canh phía trên. Hortense nhổm người nhòm ra. Trên bệ cửa sổ mở phía trên, Jeremiah đang đứng với cái lưng cong vút và chiếc đuôi xù to như cái chổi. Đôi mắt vàng của nó sáng rực lên như ngọn đèn.

Hortense thốt lên: "Ôi trời đất ơi!"

Rồi con mèo biến mất, và họ nghe thấy tiếng chân nó đáp xuống mái nhà đánh thịch một tiếng êm ái.

Hortense bảo: "Chúng ta phải xem nó định làm trò gì mới được."

Được Andy theo sát phía sau, cô bé chạy đến cái thang, leo vọt lên đỉnh và ngó ra ngoài. Con mèo đang chễm chệ trên đỉnh ống khói, ngó nghiêng sang trái rồi sang phải.

Hortense cúi rạp đầu xuống để không bị phát hiện.

Cô thắc mắc: "Cậu đoán xem nó đang làm gì ở trên đó thế?"

Andy đáp: "Chắc có thứ gì đang rượt đuổi nó đấy."

Từ phía dưới vọng lên tiếng cào chậm chạp. Một sinh vật nặng nề có móng vuốt đang leo lên cầu thang gác mái.

Hortense cất giọng gọi: "Có phải anh đấy không Ghế Sofa?"

Ghế Sofa với giọng điệu quyết đoán đáp: "Con mèo đâu rồi? Tôi phải bắt cho bằng được nó."

Hortense vừa trèo xuống vừa bảo: "Nó ở trên mái nhà kia kìa. Nhưng anh tìm nó làm gì cơ chứ?"

Ghế Sofa cộc cằn đáp: "Để ăn tối. Dù nó đầy lông lá nhưng tôi nhất định sẽ nuốt chửng nó."

Hắn bắt đầu trèo lên thang.

Hắn lẩm bẩm: "Tôi già và to xác quá rồi mà phải làm mấy việc thế này, nhưng tôi nhất định phải tóm được nó. Đẩy cái đuôi tôi lên một chút và kéo tôi lên nào."

Hortense đẩy phía sau còn Andy ở phía trên kéo lên. Ghế Sofa trèo hẳn ra ngoài, Hortense và Andy giữ chặt đuôi trong lúc hắn chà lườn trèo xuống mái nhà.

Jeremiah cất giọng gào lên.

Nó hét lớn: "Cứu với! Cứu với!" khi Ghế Sofa chậm chạp lết người qua mái nhà tiến về phía nó. Rồi, khi Ghế Sofa đặt hai chân trước lên ống khói và rướn cái đầu khủng khiếp của mình lên, Jeremiah nhắm tịt mắt lại và nhảy phóc một cái.

Nhanh như chớp, cái hàm khổng lồ của Ghế Sofa ngoác rộng, và Jeremiah rơi tõm vào trong đó. Hortense có thể thấy cái cổ của Ghế Sofa gợn sóng khi Jeremiah trôi tuột xuống bụng.

Ghế Sofa chậm chạp bò trở vào.

Hắn vừa giữ thăng bằng trên bệ cửa sổ vừa nói: "Tôi phải tìm về góc phòng để ngủ thôi. Cậu nghe thấy nó kêu không?"

Hortense và Andy áp tai vào lưng Ghế Sofa. Bên trong, họ có thể nghe thấy tiếng Jeremiah đang chạy vòng quanh và la hét inh ỏi.

Hortense bảo: "Nó đang lên cơn co giật đấy."

Ghế Sofa lạnh lùng đáp: "Vừa khít vặn luôn. Lâu dần rồi nó cũng quen thôi."

Hortense và Andy lặng thinh chậm rãi đi theo Ghế Sofa xuống lầu.

Hortense thì thầm với Andy: "Ghê rợn thật đấy, dù tớ chẳng thích con mèo Jeremiah chút nào."

Andy nói: "Chắc tôi phải về nhà thôi."

Ở hành lang bên dưới, họ gặp tất cả những người còn lại.

Cú Trắng cáu kỉnh cằn nhằn: "Hai người đi đâu nãy giờ thế? Đến lượt Ember làm

Người đi tìm

rồi, và bọn tôi chờ dài cả cổ."

Hortense đáp: "Ghế Sofa đã nuốt chửng Jeremiah rồi."

Cú Trắng phán: "Đáng kiếp," nhưng Coal và Ember lùi xùi nép ra xa như thể sợ đến lượt mình là nạn nhân tiếp theo. Chiếc tủ thấp hiếm hoi lắm mới có vẻ nghiêm túc.

Chiếc tủ cao rên rỉ: "Tôi muốn về nhà."

Malay Kris hậm hực hỏi: "Sao lúc nãy cậu không để tôi đâm thủng hắn trước hả? Tôi đã xiên hắn như xiên thịt bò quay rồi."

Ghế Sofa vừa chuồn về phòng khách vừa đáp: "Muộn rồi."

Cú Trắng chê bai: "Chắc bữa tiệc tối nay giải tán rồi nhỉ."

Tất cả đồng lòng tản đi nơi khác. Hortense mở cửa sau cho Andy ra về rồi khóa kỹ lại. Dắt tay chiếc tủ cao vẫn còn đang run lẩy bẩy, cô dẫn nó lên lầu.

Chiếc tủ cao thở dài: "Được trở về đúng là tuyệt thật, nhưng tôi hoảng quá thể, biết chắc mình ngủ không nổi đâu."

Tuy nhiên, Hortense thì ngủ ngon lành và muộn giờ ăn sáng. Khi cô bước vào phòng ăn, Bà đang nói: "Jeremiah lại biến mất rồi. Không hiểu dạo này con mèo đó bị cái gì nhập nữa."

Mary mang bánh mì nướng bước vào với gương mặt đầy lo lắng.

Cô báo cáo: "Thưa cụ, con mèo Jeremiah đang ở đâu đó trong phòng khách ấy ạ. Cháu nghe thấy tiếng nó kêu ê ẩm dưới gác xép ghế sofa, nhưng tìm khắp mà chẳng thấy bóng dáng đâu. Cháu gọi mà nó nhất định không thèm ra. Lạ lùng hết sức."

Ông bảo: "Sau bữa sáng chúng ta sẽ đi tìm nó."

Thế là sau bữa sáng tất cả kéo nhau vào phòng khách. Tiếng kêu thảm thiết của Jeremiah có thể nghe thấy rõ mồn một. Ông nghía đầu xuống gầm sofa và khua khoắng gậy gộc tìm kiếm, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng Jeremiah đâu.

Ông bảo: "Chúng ta phải khiêng nó ra thôi. Chắc nó bị kẹt ở đâu rồi."

Ông khiêng chiếc sofa ra giữa phòng và cúi nhìn đằng sau nó. Tiếng kêu của Jeremiah phát ra rất rõ nhưng vẫn không thấy bóng dáng đâu.

Ông thốt lên: "Quá ư là kỳ lạ."

Thím Esmerelda lắc đầu, và bác Jonah cũng vậy.

Bác Jonah phán: "Con mèo đó đích thị là bị yểm bùa rồi."

Hortense lên tiếng: "Có cái gì đang động đậy trong sofa kìa."

Mọi người cùng nhìn theo, và quả nhiên có một chuyển động nhỏ phát ra từ bên trong.

Bà kinh ngạc kêu lên: "Nhưng nó làm sao mà chui vào trong sofa được cơ chứ!"

Bác Jonah và Fergus lật ngửa chiếc sofa lại.

Ông vừa cẩn thận kiểm tra chiếc sofa từ đầu đến cuối vừa nói: "Chẳng có lỗ thủng nào cả, thế mà bên trong lại có thứ gì đang di chuyển!"

Ông rút chiếc dao bỏ túi ra và cẩn thận rạch lớp vải bọc ở một đầu. Bác Jonah và thím Esmerelda lùi hẳn ra cửa, nơm nớp quan sát với gương mặt hoảng sợ.

Ông thò tay vào khoát khua hồi lâu rồi lôi Jeremiah ra, một chú mèo trông vô cùng tơi tả và chán chường.

Ông nghiêm giọng hỏi: "Mày chui vào đó bằng cách nào thế hả?"

Jeremiah kêu meo meo rồi cúi đầu ra điều hổ thẹn lắm.

Ông bế Jeremiah ra khỏi phòng và nói: "Đúng là một chuyện kỳ lạ chưa từng thấy."

Hortense cùng những người khác đi theo sau. Trên đường đi, cô ngước mắt nhìn Malay Kris đang treo ở vị trí quen thuộc trên tường.

Malay Kris nháy mắt trái với cô bé một cái đầy tinh nghịch.

"Ta sẽ đoạt lấy bùa chú

Giữ khỏi hiểm nguy muôn trùng;"

Bà đang ngồi đan lát còn Hortense thì ngồi trên chiếc ghế đẩu dưới chân bà, trầm ngâm suy nghĩ, vì cô bé muốn thỉnh cầu Bà một việc nhưng lại lo ngại phản ứng của bà.

Hortense bất ngờ hỏi: "Cháu rủ cậu bé nhà bên cạnh sang chơi được không hả bà?"

Bà đáp: "Bà không biết là cháu đã gặp cậu bé đó rồi đấy."

Hortense đáp: "Cháu gặp và nói chuyện rồi ạ. Cậu ấy tên là Andy."

Bà ân cần hỏi: "Cháu chắc chắn cậu bé đó là một đứa trẻ ngoan chứ?"

Hortense reo lên: "Dạ vạ, thưa bà!"

Bà cho phép: "Vậy thì được rồi. Cháu có thể rủ cậu bé sang chơi sau bữa trưa nhé."

Hortense làm theo lời dặn. Sau bữa trưa, cô và Andy trèo lên gác mái — nơi Hortense muốn khám phá vào ban ngày, vì ban đêm cô chẳng thu lượm được mấy thông tin về nó.

Đó là một căn gác mái vuông vức rộng lớn với mái nhà thoải dần xuống sàn từ thòi canh — nơi trông giống ngọn đèn cao tít trên đỉnh ngọn hải đăng. Giống như mọi căn gác mái chính hiệu khác, nó chứa đầy những chiếc rương cũ, đồ nội thất và đủ loại đồ đạc. Trong các ngăn kéo của tủ búp phê và tủ quần áo là những bộ vest và váy đầm cũ, và trong các chiếc rương là những bộ cánh khác cùng các lớp vải treo cũ kỹ. Andy và Hortense lôi chúng ra mặc vào — hóa thân thành một vị lãnh chúa và một phu nhân, thành cướp biển và người da đỏ. Sau đó họ ngồi xuống ăn bốn quả táo mà Hortense đã chu đáo mang theo.

Hortense thắc mắc: "Cậu đoán xem con Mèo đã trốn ở đâu vào đêm tớ đi theo nó và nó biến mất?"

Andy đáp: "Có khối góc để trốn mà," nhưng Hortense chắc chắn rằng con Mèo có một chỗ đặc biệt nào đó; thế nên cô và Andy bò lê la khắp gác mái sát dưới những mái hiên, ngó nghiêng sau mọi chiếc rương và từng ngóc ngách. Tuy nhiên, họ chẳng tìm thấy chỗ nào có vẻ thực sự bí mật cả.

Andy vừa ngồi bệt xuống cạnh chiếc ống khói lớn và tựa lưng vào đó vừa nói: "Chẳng có góc bí mật nào hết."

Nhưng ngay khi vừa dứt lời, cậu bất chợt chìm thụt xuống sàn nhà và chỉ kịp túm lấy mép sàn mới tự cứu mình thoát nạn. Cả cậu và Hortense ngạc nhiên đến mức không nói nên lời trong giây lát. Sau đó họ quỳ xuống mép lỗ hỗng và ngó trân trân xuống dưới.

Andy thốt lên: "Đó là một cánh cửa sập. Chúng ta phải tìm xem nó dẫn đi đâu mới được."

Cậu đẩy cánh cửa sang một bên để lộ ra một chiếc cầu thang nhỏ.

Andy hỏi: "Cậu có sợ xuống đó không?"

Hortense đáp: "Đương nhiên là không rồi. Cậu đi trước đi."

Andy dẫn đường và Hortense theo sau. Vài bước chân đưa họ đến một căn phòng nhỏ. Trời tối mịt, nhưng ánh sáng từ cửa sổ cửa sập lọt xuống đã giúp họ nhìn rõ đôi chút sau một lúc. Trong phòng chẳng có gì ngoài một chiếc rương lớn.

Andy hỏi: "Chúng ta mở nó ra chứ?"

Hortense đáp: "Đương nhiên rồi."

Bằng cách kéo và giật hết sức, cuối cùng họ cũng nhấc được nắp rương lên.

Andy thất vọng chê: "Trống hoác hà. Tớ cứ hy vọng nó chứa đầy vàng bạc châu báu cơ."

Hortense chợt lóe lên một suy nghĩ.

"Đây chính là nơi Jeremiah đã trốn vào cái bữa chúng ta tìm hoài không thấy đấy."

Andy vẫn hoài nghi.

Cậu cãi: "Một con mèo thì làm sao tự mở được cửa sập."

Hortense lý giải: "Biết đâu Jeremiah làm được thì sao. Nó có phải con mèo bình thường đâu. Hơn thế nữa còn có một kẻ khác nữa cơ."

Andy gặng hỏi: "Con mèo khác á?"

Hortense đáp: "Không. Là một kẻ khác chúng ta chưa gặp, nhưng tớ đoán được hắn là ai rồi."

Andy tò mò: "Ai thế?"

Hortense bảo: "Tớ chưa nói đâu — bao giờ chắc chắn cơ. Nhưng chúng ta sẽ gặp hắn. Biết đâu có đêm nào đó chúng ta sẽ tóm gọn hắn và Jeremiah ở đây để bắt làm tù binh."

Andy vừa đặt chân lên bậc thang vừa lẩm bẩm: "Ơ này, cái gì thế này?"

Bên cạnh ống khói là một cái lỗ đen ngòm và gắn liền với ống khói là một thanh sắt trông giống như bậc thang. Andy ngó xuống dưới.

Cậu nói: "Lại có thêm một bậc thang nữa kìa. Không biết cái thang này dẫn đi đâu nhỉ."

Hortense quả quyết: "Chúng ta phải tìm cho ra thôi. Chúa ơi, đây quả là một ngôi nhà kỳ bí hết chỗ nói."

Andy đặt một chân lên bậc thang và bắt đầu bước xuống. Chẳng mấy chốc đầu cậu đã khuất dạng.

Cậu vọng lên: "Nó cứ đâm sâu xuống mãi, chắc là tới tầng hầm đấy. Xuống đi."

Hortense tuân lệnh, và họ cứ thế leo xuống mãi, xuống mãi. Trời rất tối, nhưng thỉnh thoảng một khe hở nhỏ bên cạnh ống khói lại lọt vào một tia sáng.

Andy vọng từ dưới lên: "Biết đâu nó dẫn đến tận tâm trái đất ấy chứ. Không, cuối cùng thì cũng tới đáy rồi."

Chẳng mấy chốc Hortense đã đứng ngay sau lưng cậu. Dần dần, khi mắt đã quen với bóng tối, họ có thể lờ mờ nhìn rõ mọi thứ.

Andy nói cuối cùng cũng tìm ra đường rồi.

Hortense cũng lên tiếng: "Nhưng ở đây lại có thêm một lối đi nữa này."

Andy chọn: "Chúng ta thử lối của tớ trước đi."

Họ vừa bước đi được vài bước thì đụng phải một tấm ván gỗ.

Andy nói: "Nó giống hệt cái tấm mà tớ từng chui qua hôm trước. Phụ tớ đẩy nó ra nào."

Nó dịch chuyển rất chậm, nhưng cuối cùng họ cũng nâng nó lên đủ để chui qua.

Andy đứng thẳng người dậy và nói: "Tớ tin là đây chính là chiếc máng mà tớ đã trượt xuống lúc cậu tìm thấy tớ."

Cậu chỉ tay: "Cửa sổ tầng hầm kìa, và đây là cánh cửa nhỏ mà tớ đã chui qua. Giờ thì chúng ta ra ngoài được rồi."

Hortense nhắc nhở: "Chúng ta phải đi xem lối đi bên kia dẫn tới đâu trước đã chứ."

Andy sực nhớ: "Tớ quên bén mất."

Họ quay ngược trở lại chân thang rồi đi xuống con đường còn lại — con đường càng lúc càng nhỏ đi và bất ngờ ngõ cụt.

Hortense nói: "Quay lại thôi, ở đây chẳng có gì cả."

Andy đứng im, đăm chiêu suy nghĩ.

Cậu quả quyết: "Không thể nào tự dưng cụt lủn không đầu không cuối được. Ai lại đi đào một đường hầm chẳng dẫn đi đâu bao giờ chứ?"

Cậu dùng tay rà soát cuối đường hầm.

Cậu tuyên bố: "Bằng gỗ. Chắc là một cánh cửa rồi. Đúng thế, có một cái chốt nhỏ ở đây này."

Cậu mở cánh cửa nhỏ ra và nằm sấp người xuống nhìn dọc theo đường hầm phía trước. Nó được làm gọn gàng và khá sáng sủa nhưng uốn lượn xa tắp tắp khiến họ chẳng nhìn thấy điểm cuối — chỉ có một đoạn tường lấp lánh.

Hortense thốt lên suy nghĩ chung của cả hai:

"Ước gì chúng ta đủ nhỏ để chui xuống đó xem nó dẫn đi đâu nhỉ."

Nhưng than ôi, nó quá nhỏ so với họ.

Hortense đoán: "Chắc chắn Jeremiah hay đi qua đường này rồi. Cậu đoán xem nó dẫn đi đâu?"

Andy đáp: "Biết đâu tới tâm trái đất, hoặc tới một hang động đầy kim cương và vàng bạc."

Hortense tiếp lời: "Hoặc có lẽ là nhà của các nàng tiên."

Andy bảo: "Chà, chúng ta có biết được đâu, nên nghĩ ngợi cũng chẳng ích gì."

Hortense đầy hy vọng gợi ý: "Tuy nhiên, nếu thỉnh thoảng chúng ta canh chừng, chúng ta có thể thấy ai đi xuống đó, và nếu đó là tiên thật, chúng ta có thể trò chuyện với họ."

Andy đồng tình: "Chúng ta làm thế cũng được."

Hortense lo lắng: "Nhưng chắc họ sẽ biết chúng ta đang rình và nấp đi mất."

Họ quay về theo lối cũ, chui qua hộp gỗ vào tầng hầm rồi tiến lên đầu cầu thang hầm.

Hortense bảo: "Để tớ xem thím Esmerelda đã ngủ chưa nhé. Nếu thím ấy ngủ rồi, chúng ta sẽ rón rén qua bếp, lấy dăm cái bánh quy rồi ra chuồng ngựa ăn."

Cô cẩn thận mở cửa ngó vào. Quả nhiên thím Esmerelda đang ngủ gật trên ghế với chiếc tạp dề trùm kín đầu. Hortense ra hiệu cho Andy và họ rón rén bước qua nhà bếp hướng về phía cửa, Hortense tranh thủ nhét đầy bánh quy vào túi áo trên đường đi.

Họ không bị phát hiện chạy ra chuồng ngựa rồi leo lên gác mái chứa cỏ khô để ăn bánh. Tâm trí Hortense chìm đắm trong suy nghĩ suốt lúc đó.

Cuối cùng cô tuyên bố: "Tối nay, chúng ta sẽ trốn trong căn phòng nhỏ mà chúng ta vừa tìm thấy nhé. Cậu cứ trèo qua cửa sổ tầng hầm vào rồi leo lên thang. Tớ sẽ lên bằng đường gác mái. Tớ nên rủ ai theo đây?"

Andy đáp: "Ghế Sofa thì to quá không vừa đâu. Hơn nữa hắn ta hay nuốt bậy lắm, vì cái nết ăn uống khủng khiếp mà."

Hortense bổ sung: "Còn tủ thấp thì béo ú lỡ kẹt lại lúc chui xuống ống khói thì khổ."

Andy nói tiếp: "Coal và Ember thì lúc nào cũng gầm gừ làm lộ tung tích chúng ta."

Andy kết luận: "Vậy chỉ còn lại Cú, tủ cao và Malay Kris thôi."

Hortense thêm vào: "Mắt Cú sáng rực quá — tốt nhất đừng rủ cậu ta."

Thế là họ thống nhất tối hôm đó Hortense sẽ chỉ mang theo tủ cao và Malay Kris.

Hortense hỏi: "Cậu có sợ trèo thang một mình trong bóng tối không hả Andy?"

Andy đáp: "Thì... tớ cứ sang kiểu gì cũng được."

Hortense vỗ tay reo lên.

"Đó đúng là điều Ông bảo phải làm đấy," cô bé nói. "Tớ ước gì mình dũng cảm."

Andy thốt lên: "Cậu dũng cảm thật mà."

Hortense phản bác: "Không đâu, tớ có chiếc bùa này mà. Xem này, chú khỉ nhỏ bằng ngà voi này."

Cô lôi chiếc bùa từ cổ áo ra.

"Chừng nào tớ còn đeo nó, chẳng chuyện gì xảy ra với tớ được hết. Nó mang lại may mắn đấy."

Andy hoài nghi: "Tớ chẳng tin bùa chú gì sất."

Hortense không hài lòng trước thái độ hoài nghi của cậu.

Cô quả quyết: "Rồi cậu sẽ thấy."

Trời đã gần tối; thế là Andy chạy về nhà, còn Hortense quay lại nhà để thay váy chuẩn bị ăn tối.

Cô nói với chiếc tủ cao: "Đêm nay cậu, Malay Kris và tớ sẽ trốn trong căn phòng bí mật trên gác mái đấy. Andy sẽ sang nhập bọn với chúng ta ở trỏng, và chúng ta sẽ rình xem Jeremiah và kẻ kia xuất hiện."

Chiếc tủ cao từ chối: "Tôi không muốn nhìn thấy Jeremiah hay kẻ kia chút nào."

Hortense kiên quyết: "Dù vậy cậu vẫn phải đi."

Chiếc tủ cao nghẹn ngào than thở: "Than ôi. Sẽ chẳng bao giờ tôi được đứng trên một tấm thảm Brussels xịn xò và ngắm ánh nắng chiếu ngập phòng phía nam nữa. Tôi sẽ khóc thương cho những cái ôm cuối cùng của anh trai tủ thấp và cuộc đời tẻ nhạt ở nhà suốt bao năm tháng buồn sầu này cho mà xem."

Hortense vô cùng ngưỡng mộ những lời lẽ đầy cảm xúc đó.

Cô thốt lên: "Hay quá đi mất. Tớ không biết là cậu biết làm thơ đấy."

Chiếc tủ cao hơi ngẩng đầu lên khoe: "Tôi có hẳn một ngăn kéo chứa đầy thơ đấy."

Hortense hối thúc: "Thế thì cậu nhất định phải đi rồi. Cậu có thể bị bắt cóc hay gặp chuyện gì đó, và khi ấy cậu có thể thỏa sức buồn sầu thảm thiết để sáng tác nên những bài thơ tuyệt mỹ nhất!"

Chiếc tủ cao đồng tình: "Đúng thế. Nỗi buồn chính là thức ăn nuôi dưỡng tâm hồn thi sĩ mà."

Thế là khi mọi thứ đã tĩnh lặng và Ông Bà đã ngủ say trên giường, chiếc tủ cao ngoan ngoãn đi theo Hortense bước xuống những bậc thang tối tăm tĩnh mịch, đi qua phòng khách của Bà.

Chiếc tủ cao đẫm nước mắt khẩn nài: "Tôi không được phép nói lời tạm biệt với tủ thấp sao?"

Hortense dứt khoát đáp: "Không đời nào. Anh ta lại muốn theo sang thì khổ."

Họ rón rén bước vào phòng khách, và Hortense thì thầm với Malay Kris, kể cho anh nghe về chuyến thám hiểm ban đêm.

Malay Kris gầm gừ: "Tốt lắm. Nếu thấy con Mèo hay kẻ kia, tôi sẽ đâm thủng xương cốt chúng cho bõ tức."

Anh ta nói với giọng trầm, đầy vẻ hung hãn rồi nhẹ nhàng phóng xuống đất để không làm thức giấc Ghế Sofa — kẻ có vẻ đang ngủ say, nhưng vô ích. Dù chẳng thèm mở mắt, Ghế Sofa vẫn càu nhàu:

"Thế phần tôi đâu?"

Hortense ngượng ngùng đáp: "Ấy chết, cậu thấy đấy... cậu to xác quá nên không chui nổi vào phòng nhỏ hay trèo thang đâu."

Ghế Sofa bực bội phàn nàn: "Ý cậu là tôi không được chào đón chứ gì. Thôi được, chỗ nào không mời thì tôi không thèm tới. Tôi sẽ đi săn một mình."

Hortense thở dài: "Ôi trời, kiểu này thế nào hắn cũng đi nuốt bẩy thứ linh tinh gì đó cho xem."

Malay Kris thách thức: "Cứ nuốt tôi đi rồi tôi cho cậu biết tay. Tôi sẽ đâm cậu thủng lỗ chỗ như cái rây lọc cho coi."

Ghế Sofa ngáp dài một cái kinh hoàng rồi đáp: "Cậu không hợp khẩu vị của tôi đâu. Nếu thích thì tôi đã xơi rồi."

Malay Kris trừng trừng nhìn Ghế Sofa, nhưng vì chẳng đời nào đâm thủng được lớp da dày cộp cứng như sắt của hắn nên anh ta đành bỏ qua và Hortense phải kéo anh đi.

Cô dặn: "Dành hơi sức đó đi."

Malay Kris cãi: "Tôi có khối sức nên chẳng cần phải để dành. Càng dùng nhiều lại càng thấy nhiều."

Dù vậy anh ta vẫn ngoan ngoãn đi theo, và Hortense cùng chiếc tủ cao và Malay Kris leo lên gác mái, qua cửa sập và trốn vào căn phòng nhỏ. Họ để hé cửa một chút để quan sát bên ngoài, và tất cả cùng nấp ở bậc thang phía trên chờ đợi những thứ sắp tới.

Malay Kris hỏi: "Gì thế nhỉ? Tôi nghe thấy tiếng động."

Hortense vừa chạy xuống cầu thang vừa đáp: "Đương nhiên là Andy rồi. Tớ suýt quên mất cậu ấy."

Cô nghía đầu qua cái lỗ bên cạnh ống khói, cất giọng gọi khẽ: "Andy, Andy."

Andy đáp: "Tớ đây," và chẳng mấy chốc cậu đã nhập bọn với họ.

Malay Kris bực bội hỏi: "Sao chúng ta cứ phải ngồi chờ thế này? Làm sao chắc chắn sẽ có kẻ tới?"

Hortense đáp: "Đương nhiên là không chắc chắn rồi, nhưng rất có khả năng vì đây là chốn bí mật mà. Chúng ta muốn xem kẻ đi cùng Jeremiah là ai. Chiếc tủ cao đã thấy hắn ta rồi nhưng không biết tên. Hắn ta sáng lấp lánh, gai góc và cứng rắn."

Malay Kris ba hoa: "Chẳng có gì là quá cứng đối với tôi cả. Tôi sẽ xiên hắn qua một cách ngọt xớt như cắt phô mai ấy mà."

Hortense nhận định: "Mọi chuyện sẽ ổn thôi khi chúng ta tận mắt nhìn thấy hắn. Một sự việc chẳng bao giờ tồi tệ như cậu tưởng tượng trước đâu."

Andy bồi thêm: "Trừ dầu thầu dầu ra. Món đó thì tệ hơn nhiều."

Họ im lặng ngồi chờ đợi chuyện gì đó xảy ra.

Một lát sau Malay Kris càu nhàu: "Nếu hắn không đến nhanh, tôi sẽ tự ra ngoài tìm đấy. Tôi sắp gỉ sét vì không được vận động rồi đây."

Hortense suýt xoa: "Suỵt!"

Họ nghe thấy tiếng chân chạy thình thịch trên cầu thang gác mái và băng qua sàn nhà.

Hortense ghé mắt qua khe cửa thất vọng thì thầm: "Chỉ là Jeremiah thôi." Nhưng ngay lập tức sau đó là tiếng kim loại lách cách vang lên và một bóng hình tròn vo sáng rực phi thân lên thang bám theo sau Jeremiah rồi biến mất qua khung cửa sổ thòi canh.

Hortense khẽ vỗ tay reo lên.

Cô đầy phấn khích thốt lên: "Tớ biết ngay mà!"

Andy tò mò hỏi: "Cậu biết cái gì cơ?"

Hortense đáp: "Đó chính là cái Bào! Cái treo trong nhà bếp thím Esmerelda ấy."

Malay Kris thét lên: "Cho tôi diện kiến hắn xem nào!"

Trên mái nhà phía trên đầu họ, những tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên nhịp nhàng.

Hortense thầm bảo: "Tớ tin là chúng đang nhảy múa đấy."

Họ chạy đến cái thang, lẹ làng leo lên.

Hortense cảnh báo: "Cẩn thận nhé! Chúng ta không được để chúng phát hiện đâu."

Họ thận trọng nghía qua bệ cửa sổ. Phía dưới họ trên mái nhà, Jeremiah và cái Bào đang cuồng nhiệt khiêu vũ. Con Mèo nhảy chồm lên bằng hai chân sau, còn cái Bào thì phi thân xoay tít như chong chóng khiến các cạnh của nó lóe sáng dưới ánh trăng.

Cái Bào đang quẩy cuồng khiêu vũ, nhảy chồm lên và xoay tít dưới ánh trăng.

Malay Kris nhận xét: "Hắn đang mặc áo giáp. Hừm, không dễ xơi như mình tưởng rồi. Dù sao thì tôi cũng phải thử một phen."

Hortense đặt tay lên vai anh ta.

Cô ngăn lại: "Đừng bây giờ. Chờ đã nào."

Cái Bào bắt đầu cất giọng khàn đặc hát lên. Khi Hortense nghe thấy những ca từ đó, cô vội vã đưa tay lên cổ để chắc chắn chiếc bùa hình chú khỉ vẫn còn an toàn, bởi vì rõ ràng những lời ca ấy đang nhắm vào nó.

Ta sẽ đoạt lấy bùa chú

Giữ khỏi hiểm nguy muôn trùng;

Bùa này ta sẽ đoạt lấy

Khiến nó thành đứa tôi tớ chung;

Nó vắt vẻo trên cổ nhỏ

Ta đoán chắc rồi cô ta

Sẽ chết khiếp vì sợ hãi

Lúc thấy ta tiến gần nha.

Ta sẽ cạo rách da thịt

Nó chắc như đinh đóng cột.

Đây quả là một viễn cảnh chẳng mấy tốt đẹp gì, bởi vì chắc chắn cái Bào sẽ rất sắc bén và đáng sợ.

Hortense tự nhủ: "Mình nhất định phải tránh xa hắn ra mới được."

Tuy nhiên, nỗi sợ cái Bào nhanh chóng tan biến, bởi vì có tiếng móng vuốt cào trên sàn gác mái và tiếng chuyển động của một thân hình nặng nề.

Cô bé lớn tiếng: "Là Ghế Sofa đấy!"

Ghế Sofa đáp vọng lại: "Ừ, tôi đây. Đứa nào đừng có hòng ngăn cản tôi. Tôi biết con Mèo đang ở trên mái nhà, và tôi quyết tóm cho bằng được nó. Tôi sẽ nuốt chửng nó luôn."

Hortense bảo: "Con Mèo đang nhảy múa với cái Bào, và cái Bào là một kẻ cực kỳ nguy hiểm. Anh không dám nuốt hắn đâu, vì hắn cứng ngắc và tua tủa những mũi nhọn sắc bén đấy."

Ghế Sofa đáp: "Chính tôi cũng cứng ngắc đây này. Tôi sẽ ngắm nghía hắn xem sao, nhưng thứ tôi muốn là con Mèo cơ. Béo bở và mềm mại thế cơ mà."

Ghế Sofa bắt đầu leo thang, và Hortense cùng mọi người dạt sang một bên nhường đường cho hắn. Hắn nhẹ nhàng trườn qua cửa sổ ra mái nhà và bò được nửa đường thì con Mèo mới phát hiện ra.

Jeremiah hú lên một tiếng rồi phóng vút lên đỉnh ống khói, lưng cong vút, chiếc đuôi xù to như cái chổi lông gà.

Cái Bào, vốn là một gã cực kỳ nhanh nhẹn dù trông có vẻ vụng về, sau khi liếc nhìn Ghế Sofa liền nhanh chóng chạy vòng ra phía bên kia mái nhà, còn Ghế Sofa với chuyển động chậm chạp không gì cản nổi giống như một cỗ xe lu vẫn tiếp tục lầm lũi bám theo Jeremiah. Có vẻ như Jeremiah đã nhớ lại bài học đau thương trước đó, nên với một tiếng kêu meo meo tuyệt vọng, nó biến mất tăm vào trong ống khói. Họ có thể nghe thấy tiếng nó rơi chậm chạp, móng vuốt cào vào gạch lục cục. Khi nó rơi xuống, tiếng kêu cứ nhỏ dần nhỏ dần rồi mất hút. Về phần Ghế Sofa, hắn đứng thừ người với đôi chân trước ngắn ngủn tì lên miệng ống khói, trông chẳng khác nào một bức tranh đầy vẻ thất vọng.

Hortense và mọi người mải mê theo dõi cảnh tượng thú vị này đến nỗi quên bẵng mất cái Bào. Sự xuất hiện bất ngờ của hắn ở cửa sổ khiến cả bốn người hoảng hốt tụt tuột xuống thang trong cơn hốt hoảng.

Hortense thét lên: "Nhanh lên, đóng cửa sập lại!"

Malay Kris van nài: "Để tôi chiến đấu với hắn!"

Hortense vừa xô đẩy anh ta vừa gạt đi: "Không, không, không phải ở đây!"

Họ hộc tốc trèo xuống thang nhanh nhất có thể, mà thực ra cũng chẳng nhanh cho cam, bởi vì các bậc thang bằng sắt rất trơn và Hortense phải dùng chân dò dẫm từng bậc một. Chiếc tủ cao đang đứng trước mặt cô và có lúc cô dẫm phải ngón tay nó.

Chiếc tủ cao kêu oai oái: "Ái chà!", rồi dừng lại mút ngón tay.

Hortense giục giã: "Mau lên đi chứ," vì cô có thể nghe thấy cái Bào ngay phía trên mình, đang bắt đầu trèo xuống.

Nhưng chiếc tủ cao thì chập chạp đến phát bực. Cái Bào ngày càng đến gần hơn.

Hortense tự nhủ: "Ôi trời! Hắn sẽ tóm được mình trong chốc lát và cướp mất chiếc bùa mất thôi."

Rồi cô bé chợt lóe lên một ý tưởng. Nhanh chóng tháo chiếc bùa ra, cô với tay xuống chỗ chiếc tủ cao và nói: "Nuốt cái này vào nhanh lên!"

Chiếc tủ cao nhăn nhó: "Nó có... ưm," chưa kịp nói hết câu đã phải ngậm chặt miệng lại vì cô bé nhét thẳng nó vào miệng anh ta.

Chiếc tủ cao phàn nàn: "Tôi chắc chắn nó không tiêu hóa được đâu, lại còn chẳng ngọt gì sất. Tôi không thích nó chút nào."

Hortense hối hả giục: "Mau lên!", bởi vì cuối cùng họ đã xuống tới đáy, nơi họ có thể chui qua cánh cửa vào tầng hầm.

Cái Bào áp sát đến mức tay hắn đã chạm tới chân Hortense. Cô giật mạnh chân lại và trong chớp mắt đã ngoi lên đầu cầu thang hầm chạy thẳng vào nhà bếp.

Malay Kris phẫn nộ quay sang trách Hortense: "Sao cô không cho tôi xử lý hắn?"

Chẳng còn thời gian để đôi co nữa. Cái Bào đã áp sát họ, và Malay Kris với một tiếng hò reo hoan hỉ liền lao thẳng vào kẻ thù. Đó là một trận chiến vĩ đại nhưng ngắn ngủi. Malay Kris quật ngã cái Bào xuống sàn, quấn chặt lấy nhau trong một thế ôm chết chóc.

Cái Bào thều thào bằng giọng yếu ớt: "Thả tôi ra! Cậu làm tôi đau đấy."

Nhưng Malay Kris mặc sức xoay sở vẫn không tài nào nhúc nhích được. Anh ta đã ghim chặt kẻ thù xuống sàn chắc chắn đến mức chính anh ta cũng bị kẹt cứng ngắc. Andy, chiếc tủ cao và Hortense đều xông vào phụ một tay nhưng vẫn không tài nào gỡ ra nổi.

Malay Kris hào hứng tuyên bố: "Mặc kệ đi, tôi thích cảm giác nằm với gã này lắm và sẵn sàng ở đây suốt đêm luôn."

Hortense tự hỏi không biết Ông sẽ nói gì đây.

Chẳng còn cách nào khác đành phải để mặc Malay Kris tận hưởng chiến lợi phẩm của mình. Sau khi dẫn Andy ra cửa rồi khóa lại, Hortense chạy về phòng cùng chiếc tủ cao — kẻ vừa tuyên bố hắn quá phấn khích đến nỗi chẳng tài nào ngủ được và sẽ thức trắng đêm để làm thơ. Tuy nhiên, Hortense lại ngủ rất ngon, và sáng hôm sau khi thức dậy cô sực nhớ ra chiếc bùa của mình.

Cô đòi: "Trả bùa cho tớ nào tủ cao."

Chiếc tủ cao đáp: "Nó ở trong ngăn kéo trên cùng ấy."

Quả nhiên nó nằm ở đó, và Hortense vội vã đeo lại vào cổ rồi chạy xuống ăn sáng — bữa ăn mà hóa ra vẫn chưa chuẩn bị xong.

Bà giải thích: "Thím Esmerelda không chịu nấu bữa sáng sáng nay, và Mary đang phải làm thay."

Ông cười vang giải thích: "Thím Esmerelda sợ ma quỷ đấy mà. Quả thực, chính tôi cũng chẳng biết giải thích thế nào nữa. Đố cháu biết sáng nay chúng ta tìm thấy gì nào? Con dao găm Mã Lai của ông treo trong phòng khách ấy, nó đã bị đâm xuyên qua cái bào và cắm ngập sâu vào sàn nhà bếp đến mức anh Fergus và ông mãi mới lôi lên được."

Mary bưng bữa sáng lên và thông báo:

"Con mèo Jeremiah lại bị nhốt ở đâu đó rồi thưa cụ. Cháu nghe tiếng nó kêu mà chẳng biết nó ở xó nào."

Ông bảo: "Hy vọng lần này không phải trong sofa nữa."

Mary đáp: "Không phải ở đó đâu ạ. Nghe tiếng như nó ở trong ống khói ấy."

Ông quả quyết: "Không thể nào. Nhưng mà những chuyện bất khả thi vẫn xảy ra hằng ngày trong cái nhà này cơ mà. Dù sao thì cứ ăn sáng trước đã."

Sau bữa sáng, Ông, Fergus và bác Jonah đã tìm thấy vị trí trong ống khói nơi Jeremiah bị mắc kẹt, đục một lỗ thủng và thả nó ra.

Trông nó bẩn thỉu vô cùng, khắp người dính đầy muội than và vô cùng hổ thẹn. Nó lủi thủi cụp đuôi chuồn thẳng và không thèm bén mảng trở lại cho đến khi đã tự chải chuốt sạch sẽ bộ lông của mình.

Ngay cả lúc đó nó cũng chẳng thèm nhìn Hortense lấy một cái, mặc cho cô có cố gắng bắt chuyện thế nào đi nữa.

"... có lẽ có Người Tí Hon trên ngọn núi đằng kia...."

Mary nói với Hortense: "Nếu cháu đến uống trà lúc bốn giờ chiều, Fergus sẽ kể cho cháu nghe một câu chuyện về Người Tí Hon," rồi cô bồi thêm khi thấy Hortense ngập ngừng trong giây lát, "Nhớ rủ cả Andy sang cùng nhé."

Hortense vui vẻ nhận lời rồi chạy đi thông báo cho Andy về lời mời, đồng thời tiết lộ rằng bánh nhân hạt phủ sô-cô-la đã được làm riêng cho dịp này.

Đúng bốn giờ chiều, Andy và Hortense diện những bộ cánh đẹp nhất, với gương mặt sạch sẽ rạng rỡ đã gõ cửa ngôi nhà nhỏ nằm bên kia vườn cây ăn quả nơi Fergus và Mary sinh sống.

Bữa trà ngon lành và phong phú đến mức hoàn hảo, và khi Hortense cùng Andy xử lý xong xuôi, rõ ràng là nếu sau đó chúng có ăn thêm dẫu chỉ một miếng bánh ngọt thì cũng sẽ phải đối mặt với nguy cơ ác mộng và dầu thầu dầu nghiêm trọng.

Fergus châm tẩu thuốc, kéo ghế xích lại gần lò sưởi hơn một chút và bắt đầu kể câu chuyện về

Chàng Shamus Nghệ Sĩ Harp.

Các cháu phải biết rằng từ rất lâu rất lâu về trước, khi có rất nhiều vị vua cai trị Ireland, có một cậu bé tên là Shamus. Tuy nhiên, cậu không phải là con hay cháu của một vị vua, bản thân điều đó đã là một sự khác biệt. Thực ra, cha cậu sở hữu một mảnh đất nhỏ và vài con cừu, và ông dự định Shamus sau này cũng sẽ trở thành một nông dân và một người chăn cừu.

Tuy nhiên, Shamus lại có những dự định khác. Vốn là một cậu nhóc lanh lợi, cậu sớm nhận ra rằng con người ta hiếm khi gây dựng được cơ đồ và giành được những điều tốt đẹp trên đời thông qua lao động và mồ hôi nước mắt. Không đời nào! Và Shamus chỉ yêu cuộc sống nhàn hạ hơn tình yêu dành cho cây đàn harp cùng những khúc ca về thuở xưa, những cuộc chiến tranh giữa các vị vua và tình yêu của những người phụ nữ đẹp. Cậu lúc nào cũng cắm mặt vào chơi đàn harp trong khi đáng ra phải làm việc ngoài đồng và trông coi đàn cừu, và cha cậu sớm nhận ra rằng cậu nhóc chẳng thích hợp với bất kỳ công việc lương thiện nào mà sinh ra chỉ để làm một nghệ sĩ harp kiêm người sáng tác ballad.

Một ngày nọ, ông nói với con trai: "Hãy xách đàn harp lên và đến cung điện của Nhà Vua đi. Có lẽ ngài ấy sẽ tìm được việc cho con dùng đến, chứ chắc chắn con chẳng tích sự gì đối với ta cả. Khi nào con kiếm được vàng và mặc trang phục tùng tiệm quý phái, có lẽ sau nhiều năm dài con sẽ quay lại thăm ta lúc tuổi già, và khi đó ta sẽ có cái nhìn khác về con."

Shamus vô cùng vui mừng trước những lời đó và nhanh chóng gói ghém vài món đồ vào túi, vác đàn harp lên vai rồi lên đường đến cung điện của Nhà Vua.

Đó là một dinh thự nguy nga với rất nhiều gia nhân và những người họ hàng nghèo của Nhà Vua chuyên ăn bám sống qua ngày. Ở đó cũng có các nghệ sĩ harp, nhưng vì trên đời này chẳng bao giờ là quá thừa những người chơi đàn, Nhà Vua liền bảo Shamus: "Hãy tấu cho ta nghe một khúc ballad về các vị vua và chiến tranh, về tình yêu của những mỹ nhân, và nếu bài hát hay, trẫm sẽ giữ ngươi lại và ngươi sẽ chẳng phải làm gì ngoài việc sáng tác và ca hát."

Shamus làm theo lời dặn và cất giọng hát một bài được Nhà Vua vô cùng yêu thích, nhờ đó cậu nhóc được ban một chiếc áo khoác đẹp đẽ cùng thức ăn ngon nghẻ chẳng phải bận tâm làm gì, và cậu vô cùng thỏa mãn.

Lúc bấy giờ, Nhà Vua có một cô con gái đẹp tựa ban mai. Shamus vừa nhìn thấy nàng đã đem lòng yêu đắm đuối và tự hứa sẽ cưới nàng làm vợ, nếu nàng ưng thuận và được sự cho phép của Nhà Vua. Cậu sáng tác những bài hát để hát cho nàng nghe, và Công chúa rất thích chúng. Nàng dần có cảm tình với Shamus, một chàng trai khôi ngô tuấn tú.

Tuy nhiên, theo thói quen của các vị vua và những ông bố, Nhà Vua lại có những dự định khác và ban hành chiếu chỉ khắp vương quốc rằng Công chúa sẽ là vợ của kẻ nào chiến thắng trong một thử thách: đó là đoạt lấy từ tay Vua của Người Tí Hon chiếc cúp vàng luôn chứa đầy rượu ngon vĩnh cửu. Dù người ta có uống bao nhiêu đi chăng nữa, chiếc cúp ấy cũng không bao giờ cạn. Nhà Vua chọn thử thách này vì ngài vốn là kẻ nghiện rượu ngon và chẳng bao giờ thấy đủ.

Thế là Shamus, giống như bao người khác, lên đường đi tìm chiếc cúp vàng từ tay Vua Người Tí Hon. Cậu vác đàn trên vai, lận lưng chút bánh mì và thịt trong túi để chống đói trên chặng đường dài đằng đẵng.

Vốn lớn lên ở vùng nông thôn, Shamus thừa biết rằng Người Tí Hon thích sống nhất ở những vùng đồi núi. Thế nên cậu hướng thẳng chân trời ngọn núi mà đi, vừa đi vừa hát những khúc ca để xua tan quãng đường dài. Cậu sáng tác một bài hát về dòng nước chảy róc rách, về tiếng gió vi vu qua kẽ lá, và về ánh trăng vắt vẻo trên sườn đồi cỏ xanh, và cậu thích những giai điệu này hơn bất kỳ bài hát nào mình từng sáng tác trước đó.

Cuối cùng cậu cũng đến được vùng đồi núi và bắt đầu công cuộc canh chừng Người Tí Hon. Đêm trăng sáng nào cậu cũng ngồi bên ngọn đồi cỏ xanh, hy vọng Người Tí Hon sẽ xuất hiện để nhảy múa theo lệ thường của họ, nhưng chẳng đời nào cậu có dịp nhìn thấy họ và bắt đầu cảm thấy nản lòng. Dù vậy cậu không hề buồn bã, bởi vì cậu có cây đàn harp, những khúc ca cất lên vô cùng tuyệt mỹ, và cậu thậm chí còn trân trọng chúng hơn cả tình yêu của Công chúa.

Một ngày nọ, khi đang ngồi trong rừng gảy đàn, cậubé ngước lên và tình cờ thấy một sinh vật xinh đẹp đang cưỡi trên một con tuấn mã tuyệt trần, trên bờm ngựa treo rất nhiều chiếc chuông bạc kêu lanh lảnh ngọt ngào trong gió.

Nàng bảo: "Nếu anh là một nghệ sĩ harp, hãy tấu cho tôi nghe một bài xem nào."

Cậu tấu cho nàng nghe bản nhạc về dòng nước chảy, và nàng rất thích; cậu tấu tiếp bản nhạc tiếng gió ngàn, nàng còn thích hơn; và rồi cậu tấu khúc nhạc ánh trăng trên sườn đồi cỏ xanh.

Sinh vật xinh đẹp vỗ tay reo lên.

Nàng nói: "Hãy theo tôi đến Xứ Sở Thần Tiên (Elfland), vì ta là Nữ hoàng ở đó, ta sẽ ban cho ngươi một chiếc áo dệt tinh xảo và phong ngươi làm nhạc sĩ tại triều đình của ta. Ngươi có dám can đảm đi cùng không?"

Shamus đáp: "Đó là tâm nguyện duy nhất trong lòng tôi."

Thế là cậu trèo lên ngồi sau Nữ hoàng Xứ Thần Tiên và con tuấn mã cất vó bay đi, tiếng chuông bạc ngân vang trong gió.

Họ bay lượn suốt ba ngày ba đêm, Shamus chứng kiến mặt trăng chuyển sang màu đỏ và nghe tiếng gầm rú của biển cả. Cuối cùng họ cũng đến Triều đình Xứ Thần Tiên, nơi ngự trên ngai vàng bằng vàng ròng là Vua của Người Tí Hon, trông vô cùng dũng mãnh và dữ tợn, đang giật giật chòm râu.

Ngài gầm lên một tiếng vang dội: "Chúng ta có kẻ nào đây?" Rồi khi Nữ hoàng Xứ Thần Tiên đã tâu xong mọi chuyện, ngài phán truyền: "Vậy thì hãy để hắn tấu đàn đi."

Shamus tấu ba khúc ca của mình, và Vua Người Tí Hon không còn giật râu nữa mà ngồi thừ ra như kẻ đang mơ.

Cuối cùng ngài phán: "Đó là những khúc ca hay. Hãy ban cho hắn một chiếc áo dệt tinh xảo, và hắn sẽ tấu nhạc cho ta nghe bất cứ khi nào ta muốn."

Thế là Shamus được ban một chiếc áo khoác màu xanh lá cây tuyệt đẹp và trở thành nhạc sĩ tại triều đình của Vua Người Tí Hon. Cuộc sống nơi đây vô cùng vô lo vô nghĩ, thức ăn và rượu ngon đến mức ký ức về cuộc sống trước kia cùng nàng Công chúa xinh đẹp phai mờ dần thành nỗi buồn mờ ảo nửa vời, và Shamus chẳng còn màng tới chuyện quay lại thế giới phàm trần nữa.

Tuy nhiên, một ngày nọ, khi cậu đang hồi tưởng lại tất cả những khúc ca cũ để làm vui lòng Nhà Vua — người mà theo thói quen của các bậc đế vương, lúc nào cũng thèm thuồng những thứ mới lạ — những ngón tay cậu chợt chạm đến một bài hát thuở thơ ấu, giai điệu đưa cậu trở về những ngày tháng trong ngôi nhà của cha. Rồi cậu cũng nhớ lại những thứ khác, bao gồm cả Công chúa, tình yêu dành cho nàng và chuyến hành trình dở dang. Những ngón tay cậu lướt lạc nhịp trên phím đàn, chẳng còn cất nổi giọng hát để tiếp tục, và những giọt nước mắt lăn dài trên má rồi rơi lộp bộp xuống đất.

Vua Người Tí Hon vừa co chân ngồi xổm lên để tránh ẩm ướt vừa truyền lệnh: "Dừng lại ngay! Tại sao ngươi lại khóc lóc ra nhiều nước thế hả?"

Thế là Shamus kể cho ngài nghe nguyên nhân nỗi buồn trong lúc Nhà Vua bứt rứt chòm râu và ra điều thông thái. Khi Shamus dứt lời, Nhà Vux liền bảo cậu:

"Nếu ta ban cho ngươi chiếc cúp mà ngươi tìm kiếm và ngươi quay lại thế giới cũ, ngày tháng của ngươi sẽ tràn ngập sầu muộn và đêm nào ngươi cũng sẽ khóc thương cho những năm tháng tuổi trẻ tươi đẹp đã phung phí cùng ta."

Shamus quả quyết: "Dù vậy, sự việc là thế, tôi phải sống cuộc đời theo số phận đã định."

Nhà Vua phán: "Được thôi. Ta chẳng màng gì đến chiếc cúp đó, nhưng dĩ nhiên ta phải đặt ra cho ngươi ba thử thách và ngươi phải hoàn thành chúng trước khi mang nó đi."

Shamus hỏi: "Đó là những thử thách gì ạ?"

Nhà Vua đáp: "Thứ nhất, hãy mang về cho ta chú chó thần kỳ thuộc sở hữu của Vua Người Lùn (Gnomes) — loài vật mà tiếng chuông bạc của nó có thể xua tan mọi muộn phiền."

Shamus đáp: "Tuân lệnh," rồi lên đường đi tìm Vua Người Lùn.

Sau nhiều ngày bôn ba cùng vô số cuộc phiêu lưu kể không xuể, cậu đã đến được cung điện của Vua Người Lùn — nơi nằm sâu trong lòng núi và lấp lánh kim cương châu báu hệt như những giọt sương mai trên cỏ.

Shamus trình bày nguyện vọng, và Vua Người Lùn liền ra lệnh mang chú chó ra. Đó là một sinh vật tí hon, nhìn một bên lông có màu vàng, nhìn bên kia lại có màu xanh lá, còn phần bụng lại đỏ rực như lửa. Quanh cổ nó đeo một chiếc chuông bạc kêu lanh lảnh ngọt ngào khi bước đi, và nghe tiếng chuông ấy mọi muộn phiền đều tan biến.

Shamus thốt lên: "Đúng là một chú chó tuyệt vời."

Nhà Vua đáp: "Đúng thế, và tiếng chuông nghe rất ngọt ngào, nhưng có một việc nó không bao giờ làm được. Ngươi có vợ chưa?"

Shamus đáp: "Tôi chưa."

Nhà Vua nhìn cậu hồi lâu với ánh mắt đầy đố kỵ.

Ngài lẩm bẩm: "Trên đời này có những kẻ sinh ra đã may mắn. Ngươi nên biết rằng ta có một mụ vợ có cái lưỡi gầm thét như thác đổ suốt ngày đêm, trừ những lúc ả chợp mắt như bây giờ. Tiếng gào thét của ả lấn át cả tiếng chuông bạc và suýt làm ta phát điên. Hãy làm cho ả ngậm miệng lại đi, chú chó sẽ thuộc về ngươi."

Vừa lúc đó có một tiếng động lớn vang lên và Nữ hoàng bước ra, miệng huyên thuyên không ngừng nghỉ. Nhà Vua lập tức lấy tay bịt tai lại, còn chú chó thần kỳ thì cụp đuôi chui tọt xuống gầm ngai vàng. Nhà Vua chẳng thèm nói một lời, nhưng ánh mắt ngài như muốn nói rõ mồn một: "Ta nói có sai đâu nào?"

Thế là Shamus xách đàn harp lên và bắt đầu tấu khúc nhạc dòng nước chảy. Ban đầu cậu chẳng thể át được tiếng la hét, nhưng sau đó, khi cậu càng tấu, giọng nói của Nữ hoàng càng chậm dần, dịu dần, và rồi bà ta câm bặt không nói được câu nào nữa.

Khi ấy Shamus bắt đầu chậm rãi bước đi, và Nữ hoàng lững thững bước theo sau. Cậu cứ đi mãi cho đến khi đến một con suối. Giữa dòng có một tảng đá, xung quanh là bọt nước trắng xóa. Shamus nhảy phắt lên tảng đá, vừa đứng đó vừa gảy đàn. Nữ hoàng đứng trên bờ vò bới tay chân, rồi thét lên một tiếng rồi lao mình xuống dòng nước trắng xóa bị cuốn đi mất tom.

Shamus nhảy tót lên bờ nơi Nhà Vua đang vô cùng thỏa mãn đứng chờ.

Ngài phán: "Chú chó là của ngươi, một vụ mậu dịch quá hời đối với ta. Sự yên lặng này tựa như mật ngọt trên môi vậy. Thỉnh thoảng," ngài lẩm bẩy nói, "chắc ta sẽ ra suối ném hòn đá xuống chơi. Nước gầm to hơn trước đấy, ngươi thấy thế không?"

Quả thực là thế, bởi vì giọng nói của Nữ hoàng vẫn vang vọng mãi và từ đó đến nay chưa từng ngừng lại.

Shamus kẹp chú chó nhỏ vào nách mang trả lại cho Vua Người Tí Hon.

Nhà Vua phán: "Mọi chuyện tạm ổn. Tiếp theo, hãy mang về cho ta con chim hoạ mi thần kỳ hót cực kỳ du dương thuộc về Vua Rừng Xanh."

Shamus lại lên đường, lần này hướng thẳng rừng rậm, nơi cậu tìm thấy Nhà Vua đang ngồi dưới một gốc sồi.

Nhà Vua gắt gỏng hỏi: "Ngươi tới đây làm gì?", và Shamus trình bày đầu đuôi.

Nhà Vua từ chối: "Ta không đời nào giao con chim ra đâu, dù ta đã hơi chán tiếng hót của nó rồi. Nó quá ngọt ngào," ngài chê bai, "và ta thích tiếng quạ kêu hay cú rúc hơn. Tuy nhiên, nhiều kẻ khác rất ngưỡng mộ nó, thế nên ta cứ giữ lại vậy."

Ngài ra lệnh mang con chim ra và bắt nó hót, và nó hót hay tuyệt trần.

Nhà Vua chê bai: "Hôm nay giọng cao của nó có vẻ hơi khàn. Ta từng nghe nó hót hay hơn thế."

Con chim liếc nhìn ngài với ánh mắt sát khí, và Shamus, bản thân cũng là một ca sĩ, cảm thấy vô cùng đau lòng khi một khúc ca hay lại nhận được sự chê bai rẻ mạt đến thế. Dù vậy cậu vẫn giữ kín suy nghĩ trong lòng, vốn là một bài học kinh nghiệm xương máu khi giao thiệp với các vị vua.

Thêm nữa, cậu còn ở lại dùng bữa tối với Nhà Vua rồi sau đó ca hát tấu nhạc, trong đó Nhà Vua thỉnh thoảng lại ngắt lời để chỉ bảo cách trình bày thế nào cho đúng.

Khi Shamus dứt đàn, ngài phán: "Đối với một kẻ mới vào nghề thì ngươi đàn hát cũng tạm được."

Shamus suýt nữa thì đâm chết ngài ngay tại chỗ vì những lời lẽ vô ơn đó, nhưng cậu kìm chế đợi thời cơ, ra điều vô cùng thỏa mãn.

Đêm đó khi tất cả đã chìm vào giấc ngủ, Shamus lẻn ra khỏi giường vào rừng sâu bắt đầu gảy khúc nhạc tiếng gió ngàn thật êm dịu. Cậu tấu ngày một to hơn, và quả nhiên, chẳng mấy chốc con hoạ mi đã bay đến đậu trên một nhành cây gần đó. Hót xong, con chim cất tiếng: "Thật là một vinh hạnh khi được nghe một khúc ca được tấu hoàn hảo đến thế."

Shamus đáp lại: "Tôi vô cùng tiếc nuối khi nghe những lời của Nhà Vua lúc nãy khi cậu hót ca ngợi trước ngài."

Con chim tức tối đáp: "Hắn ta biết cái gì về âm nhạc chứ, và tôi đang nghĩ đến chuyện chuyển đến nơi nào biết trân trọng tôi hơn đây."

Shamus rủ rê: "Vậy hãy đi cùng tôi. Có vua này vua khác, và có những vị vua biết trân trọng hơn."

Thế là cậu kể cho nó nghe về Vua Người Tí Hon cùng những bổng lộc dành cho những ai ca hát phục vụ ngài.

Con chim đồng ý: "Tôi đi với anh."

Họ lặng lẽ tẩu thoát để tránh bị Vua Rừng Xanh phát hiện, rồi quay trở lại chỗ Vua Người Tí Hon.

Nhà Vua công nhận: "Lại một lần nữa hoàn hảo," và ngài ra lệnh cho con chim hót.

"Ta gần như muốn miễn cho ngươi thử thách thứ ba rồi đấy," Vua Người Tí Hon thốt lên, "nhưng lời thề là lời thề không thể phá vỡ. Cuối cùng, hãy mang về cho ta con thỏ nhảy múa dưới ánh trăng."

Shamus lên đường lần thứ ba và bôn ba cho đến khi tìm thấy một sườn đồi cỏ xanh ngắt, cậu phục sẵn chờ trăng tròn. Quả nhiên, khi cậu đang ẩn nấp, con thỏ xuất hiện và bắt đầu nhảy múa, tung tăng nhảy nhót và chơi đùa cùng cái bóng của chính mình.

Bấy giờ Shamus bắt đầu tấu nhạc, ban đầu thật khẽ rồi lớn dần lên. Con thỏ nhảy múa theo giai điệu ngày một cao và nhanh hơn, và khi khúc nhạc dứt, nó thở hổn hển ngồi bệt xuống thảm cỏ.

Nó thốt lên: "Đó là một khúc ca tuyệt vời, chưa bao giờ tôi nhảy múa hăng say đến thế."

Shamus đáp lời: "Và chưa bao giờ tôi được chứng kiến màn nhảy múa tuyệt diệu nhường ấy."

Con thỏ cảm ơn: "Cảm ơn anh. Hiếm khi tôi tìm được một khán giả biết thưởng thức nghệ thuật, và chính anh cũng biết rằng những lời khen ngợi giúp người ta cống hiến hết mình."

Shamus đồng tình: "Đúng thế. Lời khen ngợi chính là cơm ăn nước uống đối với một ca sĩ — hay một vũ công," cậu bồi thêm khi nhớ đến con thỏ.

Shamus kể cho con thỏ nghe về Vua Người Tí Hon và những món ngon vật lạ tại triều đình của ngài.

Con thỏ thòm thèm hỏi: "Chắc ngài ấy có nhúm cà rốt hay bãi cỏ ba lá ngon chứ nhỉ?"

Shamus nhiệt tình đáp: "Chắc chắn rồi. Hãy đi với tôi, tôi sẽ cho cậu thấy."

Con thỏ chốt hạ: "Được thôi," và họ cùng lên đường tìm Vua Người Tí Hon.

Nhà Vua phán: "Ngươi đã hoàn thành mọi thứ ta yêu cầu, và giờ ngươi vẫn muốn quay lại thế giới phàm trần sao?"

Shamus đáp: "Đó là số phận buộc tôi phải làm vậy."

Nhà Vua bảo: "Được thôi, nhưng ngươi sẽ sớm phải nuối tiếc ngày này cho mà xem. Đi thì dễ nhưng về thì khó. Tuy nhiên, ta không loại trừ khả năng một ngày nào đó ngươi sẽ quay lại với ta, vì ta rất quý ngươi."

Nhà Vua ban cho Shamus chiếc cúp thần kỳ và ra lệnh tống tiễn cậu rời khỏi Xứ Sở Thần Tiên, và thế là Shamus quay trở lại thế giới phàm trần.

Với chiếc cúp trong túi và đàn vắt trên vai, cậu tìm đường đến cung điện của Nhà Vua và Công chúa. Ngự trên ngai vàng là một bà lão, và xung quanh là những gương mặt hoàn toàn lạ lẫm đối với cậu.

Bà hỏi: "Ngươi là ai?"

Shamus kể cho bà nghe câu chuyện lưu lạc của mình và trưng ra chiếc cúp.

Cậu số ruột hỏi: "Công chúa đâu rồi?"

Nghe những lời đó, vị Nữ hoàng già trên ngai vàng bật khóc nức nở.

Bà nói: "Shamus ơi, ngươi đi lâu quá. Đã bảy lần bảy năm trôi qua từ ngày ngươi bỏ ta mà đi. Và giờ ta đã già, còn ngươi vẫn trẻ trung y hệt ngày nào. Quá muộn mất rồi!"

Đối với Shamus, khoảng thời gian ở Xứ Sở Thần Tiên chẳng qua chỉ là một năm, và trái tim cậu trĩu nặng buồn đau khi bước đi lặng lẽ không nói một lời.

Cậu cất bước quay về nhà và tự nhủ: "Chắc cha ta mất rồi."

Ở đó cậu cũng chỉ gặp những gương mặt xa lạ và nhận được tin cha cậu đã qua đời từ nhiều năm trước. Trong nỗi sầu muộn, Shamus bỏ đi, tự sáng tác những khúc ca buồn để xoa dịu trái tim.

Cứ thế cậu lang thang khắp thế gian, chẳng tìm nổi chốn dừng chân. Những bài hát của cậu rất buồn và ai nghe cũng khóc, nhưng bản thân cậu không bất hạnh, bởi vì ngay cả trong một khúc ca buồn cũng ẩn chứa một niềm vui thích nhất định.

Thế nhưng sâu thẳm trong lòng, cậu vẫn luôn hoài niệm về Xứ Sở Thần Tiên, về cách sống của Người Tí Hon, và tiếng chuông trên chú chó thần kỳ có thể xóa nhòa mọi muộn phiền. Mặc sức tìm kiếm thế nào cậu cũng chẳng tài nào tìm ra lối cũ, và cậu hiểu rằng đó là vì những khúc ca của cậu đã đượm buồn và trái tim cậu không còn trẻ trung nữa.

Cậu ngày một già đi với mái tóc bạc trắng cùng bước chân tập tễnh, và một ngày nọ khi đã mệt mỏi, cậu ngồi bệt xuống một góc rừng để nghỉ chân. Cậu ngồi đó, nghĩ về tuổi trẻ đã mất cùng những nỗi sầu muộn ở trần gian, lòng ao ước được chết quách đi cho rồi.

Trong nỗi tiếc nuối, đôi tay cậu vô thức gảy đàn và tấu lại những khúc ca hay nhất của mình — khúc ca dòng nước chảy, tiếng gió ngàn, và ánh trăng vắt vẻo trên sườn đồi cỏ xanh.

Trái tim cậu bỗng trẻ lại khi tiếng đàn cất lên, và khi đứng dậy, sự lòa lóa của tuổi già đã tan biến khỏi đôi mắt. Trước mặt cậu chính là Nữ hoàng Người Tí Hon, y hệt như ngày nào.

Bà cất lời: "Shamus, anh có muốn đi cùng tôi không?"

Cậu đáp: "Than ôi, tôi già quá rồi."

Bà phán: "Những khúc ca của anh còn trẻ, và trái tim anh đã trẻ lại rồi. Hãy đi theo tôi, nơi anh sẽ được trẻ mãi không già và tấu lên những khúc ca vui tươi."