Trong thôn chỉ có một quán trọ nhỏ duy nhất có ba gian phòng, chủ quán là một quả phụ sống độc lập. Các lính đánh thuê nóng lòng nhóm lửa bếp lò để hơ khô những bộ y phục ướt sũng, nữ tử trong cỗ xe ngựa dưới sự dìu dắt của Hưu Vi Hành bước vào quán trọ. Dực Phong quay đầu lại, nữ tử khoác chiếc áo choàng che kín mít, trên mặt che một lớp lụa trắng, chỉ để lộ đôi mày cong mịn màng như trăng non và một đôi mắt trong trẻo. Nàng dường như vô tình liếc về phía Dực Phong, trong lòng lính đánh thuê dâng lên một thứ thiện cảm khó hiểu. Nữ tử không dừng lại, đi thẳng vào phòng khách. Chân Dực Phong bỗng nhói đau, cúi đầu xuống thì phát hiện vỏ kiếm của thê tử đang nằm ngang trên đôi bốt của mình. Hải Luân giống như không có chuyện gì xảy ra mà vô cùng tập trung sưởi lửa, còn Cương Dấu lại mang vẻ mặt cố gắng nhịn cười.
Chủ quán bưng ra bánh nướng, đùi cừu và một vò lớn rượu mạch già. Thứ rượu do dân làng tự ủ này, đối với những kẻ lữ hành dầm mưa lạnh suốt cả ngày, lại là món ngon tuyệt vời vượt qua cả rượu Thanh Dương. Dực Phong ngửa cổ nốc một bát rượu lớn, dòng nhiệt cay xẻ chạy dọc theo cổ họng đâm thẳng vào dạ dày, nhất thời toàn thân cảm thấy khoan khoái đến không tả xiết.
– Cùng ăn đi chứ. – Dực Phong vẫy tay về phía Mị đang co ro trong góc, Mị hoàn toàn không động đậy.
– Không cần để ý đến hắn. – Hưu Vi Hành chẳng biết từ lúc nào đã ngồi xuống cạnh bếp lò, cuộn hai chiếc bánh nướng ném cho Mị.
Vài bát rượu trôi qua, sự mệt mỏi và buồn ngủ của chặng đường dài liền biến đi đâu mất tăm mất tích. Các lính đánh thuê hứng khởi bàn luận về trải nghiệm của mỗi người, Hưu Vi Hành cũng tham gia vào chủ đề, kể những chuyện kỳ văn dị sự nghe được khi đi buôn. Thương nhân vốn sinh ra đã giỏi giao thiệp, chẳng mấy chốc liền trở nên thân thiết với các lính đánh thuê.
Cơn mưa ngoài cửa vẫn rơi không dứt, từ xa vọng lại tiếng móng ngựa dồn dập truyền đến gần. Những người quây quần xung quanh bếp lò nhìn nhau vài cái, quán trọ lập tức trở nên im phăng phắc. Tròn chục con ngựa, từ xa đã có thể nghe thấy tiếng các kị sĩ chửi bới, bỗng có người gọi lớn: "Là xe ngựa." Bên ngoài bỗng chốc yên tĩnh hơn rất nhiều, chỉ còn tiếng móng ngựa liên tục dẫm lên mặt đất bùn lầy. Dực Phong liếc mắt ra hiệu với thương nhân Liễu Nam, Hưu Vi Hành đứng dậy bước vào phòng khách.
Cánh cửa bị đẩy ra, một trận gió gấp mang theo hơi nước ùa vào quán trọ. Hơn chục đại hán ướt sũng bước vào nhà, nơi vốn dĩ không lớn lắm bỗng chốc chật ních người.
– Ôi chao, phòng hôm nay đều đã đầy cả rồi. – Chủ quán bận rộn châm lửa những bếp lò khác.
– Không sao, lấy ít cỏ khô, chúng ta ngủ ở đây là được. – Giọng nói nghe có vẻ quen tai, Hải Luân Phân quay đầu nhìn sang, phát hiện đối phương cũng đang nhìn về phía mình, hóa ra lại chính là lão chủ béo mua ngựa ở thành Thông Bình. Đối phương rõ ràng cũng nhận ra nàng, phát hiện ra một tiếng "í" thấp, liền rụt ngay vào giữa đám đại hán lực lưỡng này.
Lính đánh thuê mới đến nhanh chóng náo loạn thành một cục, mụ chủ quán góa phụ liên tục dọn ra từng vò rượu mạch già cùng bánh nướng thịt cừu. Ngược lại, phía Dực Phong lại chẳng có động tĩnh gì, ba người im lặng ngồi sưởi lửa, mặc dù đã ăn uống no say, nhưng không có ý định đi nghỉ ngơi.
Có người đứng dậy, lảo đảo đi về phía này. Đây là một tên đại hán trọc đầu, áo giáp da tê gồng gánh ôm trọn lấy cơ bắp khắp người, hắn ngạo mạn vỗ vào vai Hải Luân Phân, vừa nấc cụt vừa mơ hồ nói: "Ông chủ chúng ta nói, hừm, nói ngươi có một con ngựa. Nhường lại cho chúng ta, hừm, thế nào?" "Thu cái mặt ngươi vào trong đũng quần đi, bằng không ta sẽ đánh nát nó đấy." Hải Luân Phân lạnh lùng nói.
Đại hán cười cuồng loạn, quay đầu hét lớn với đồng bọn của mình: "Nghe, nghe thấy chưa, ả ta đang nghĩ đến cái quầ..." Dực Phong bất ngờ đứng dậy, bả vai trực tiếp đâm thẳng vào cằm của đại hán. Tên hán tử đầu trọc nghe rõ mồn một tiếng răng của mình va đập vào nhau, hắn đau đớn phun ra vài chiếc răng và một bọt máu đầy miệng. Khuỷu tay của Dực Phong lại một lần nữa giáng xuống hạ bàn của đại hán, rồi lại thêm một cú xoay người gọn gàng, nắm đấm giáng mạnh vào mặt đối phương. Cơ thể đại hán bay ngược về phía sau, đè nặng làm tắt ngấm một góc bếp lò, còn chưa kịp kêu thảm thiết đã ngất lịm đi.
Lính đánh thuê của đối phương luống cuống đứng dậy, rút đủ loại vũ khí ra. Hải Luân Phân và Cương Đấu đứng ở bên trái và bên phải Dực Phong, sự ăn ý trong chiến đấu không hề bị phai mờ theo sự trôi qua của năm tháng, ngược lại, việc được trở lại bên nhau sát cánh chiến đấu khiến cả ba đều cảm thấy một sự phấn khích lâu ngày không gặp.
– Hiểu lầm, hiểu lầm, tên đó uống nhiều rồi. – Nguy Cốc đong đếm hơn thiệt giữa đôi bên, bèn chen từ trong đám đông ra, ra hiệu cho thủ hạ của mình cất vũ khí đi. Lão chủ béo chào chủ quán mang ra rượu và thịt cừu lần nữa, như lấy lòng dâng tới phía Dực Phong. Các lính đánh thuê đều ngồi xuống, Nguy Cốc chen vào giữa Cương Đấu và Dực Phong, cái mông béo trục béo tròn đủ để chiếm chỗ của ba người.
– Đều là mấy tên thô lỗ, lại chưa từng thấy qua mùi đời gì cả. – Lính đánh thuê không tiếp lời, Nguy Cốc tự mình cầm một khúc củi ngắn khơi khơi đống củi trong bếp lò, ngọn lửa lập tức bùng cháy trở lại.
– Cái thời tiết quỷ quái này, có ai muốn chạy loạn trong khe núi rừng hoang đâu, chẳng phải vì mấy đồng tiền thôi sao. Biết Thượng Vu Quan Hạ Vu Quan không? Hai cái trại của Thủy Khạc Lạc, ở ngay bên bờ sông Quỷ Nộ. Nơi mà một trăm năm cũng chẳng có ai thèm đến, vậy mà lại có kẻ giàu có thuê vận chuyển hàng hóa đến cái nơi như thế. Các người cũng đi về hướng đó phải không, chúng ta kết bạn đi, trên đường chiếu ứng lẫn nhau. – Hải Luân Phân mỉm cười: "Tiền công của tôi đắt lắm, sợ rằng anh trả không nổi." Nguy Cốc chớp chớp mắt, thịt trên mặt dường như cũng run lẩy bẩy.
Cương Đấu ngáp một cái rồi nói: "Ta buồn ngủ rồi, ca gác cuối cùng là của ta." Hải Luân Phân đứng dậy: "Vẫn như cũ đi, Dực Phong gác ca đầu, ta gác ca thứ hai." "Sao thế, các người ở trọ cũng phải có người canh gác á?" "Ban đầu vốn dĩ không cần." Trước khi vào phòng, Hải Luân Phân lại quay đầu dặn dò Dực Phong một tiếng: "Chú ý canh chừng ngựa của chúng ta đấy."
