Ánh nắng mùa hè bốc hơi ngút trời trên những tầng mây mưa đang cuồn cuộn bay lượn, thỉnh thoảng xuất hiện những khoảng trống lớn, chúng liền bổ nhào xuống, khiến cả đại lục ngập tràn rừng cây xanh biếc bên dưới tầng mây chìm vào trong một cái lồng hấp khổng lồ vừa ẩm ướt vừa oi bức với những dây leo cành lá đan xen.

Phong Hành Vân và Hướng Ngõa Nha cởi trần thủ thế nấp sát bên trong đám sậy mọc um tùm ở nhánh sông, ánh nắng xuyên qua những chiếc lá sậy thưa thớt, chiếu đến mức họ thấy hoa mắt chóng mặt.

Họ chỉ mặc một chiếc quần đùi rộng thùng thình được sửa từ quần dài, cố gắng hạ thấp người, di chuyển trong làn nước sâu ngang eo mà không gây ra tiếng động. Mục tiêu của họ là một con cá lóc đen lớn. Con cá đó nhìn họ với vẻ khiêu khích giữa dòng nước nông trong vắt, lắc chiếc đuôi rồi bơi vào một nhánh sậy sâu thẳm.

Hướng Ngõa Nha không giữ được bình tĩnh, nhấc chân định rượt theo, nhưng lại dẫm phải một viên đá cội, ngã nhũi vào nhánh sậy đó, văng ra những bọt nước lớn.

Từ sau bụi sậy vang lên một tiếng thét chói tai của con gái. Phong Hành Vân giật mình, không ngờ đằng sau bụi sậy lại có người. Anh vạch những thân sậy dày đặc ra, sải bước xông vào, nhưng lại đâm sầm vào người một cô gái Tộc Dực nhân, mái tóc dài màu vàng nhạt xõa tung ra. Cô gái lại kêu "Ái da" một tiếng, ôm ngực ngồi xổm xuống trong nước, hóa ra chính là cô gái xinh đẹp tên là Vũ Thường đó.

Hướng Ngõa Nha lăn lóc trong nước, ngẩn người há hốc mồm nhìn chằm chằm vào người trong mộng đột xuất xuất hiện. Phong Hành Vân thầm buồn cười, sớm đoán được đó là một cô bé gan lì đậm chất hoang dã, nhân lúc buổi trưa không có ai, lén lút lao ra suối tắm đùa, ai ngờ lại bị họ bắt gặp ngay tại trận. Anh liếc xéo Hướng Ngõa Nha một cái, lười biếng ngáp dài, cố tình lớn tiếng nói: "Ta đi xem lũ cừu có chạy mất không." Nói đoạn quay người bỏ đi, lội nước tõm tõm kêu vang.

Mặt Hướng Ngõa Nha đỏ bừng tận gốc cổ, qua một hồi lâu mới dám liếc mắt nhìn nàng. Chỉ thấy nàng ngồi xổm trong nước, hai tay ôm ngực, chỉ có đôi bờ vai trắng trẻo nhẵn nhụi lộ ra trên mặt nước. Bốn phía bóng sậy lúc lắc. Hướng Ngõa Nha trong lòng xao động, chỉ cảm thấy tâm can đã bị loài chim mỏ cong quắp quắp đi, khiến lồng ngực hắn trống rỗng chẳng còn thứ gì.

Thấy xung quanh không một bóng người, hắn cả gan lên tiếng: "Vũ Thường." Sau vài câu "Cậu cậu cậu", hắn lại thấy những lời muốn nói hàng vạn lần bỗng nhiên biến đi đâu mất, một câu nói khác lại không biết từ đâu thốt ra: "Mấy hôm nữa ta đến Diễm Hỏa, mua cho cậu một chiếc mặt dây chuyền bằng pha lê được không?" Vũ Thường vẫn ngồi xổm trong nước, nhưng lại ngẩng cằm lên hếch hếch về phía Hướng Ngõa Nha đang ngâm mình trong nước không dám nhúc nhích, "Hừ, đồ trẻ con, ai thèm chứ." Đôi tròng mắt nàng đảo một vòng, đột nhiên hướng về phía Hướng Ngõa Nha nói: "Cậu có thích tôi không?" Sắc mặt Hướng Ngõa Nha đỏ bừng lên, nhưng lại không thốt nên lời.

Vũ Thường chớp mắt nhìn hắn, đôi tay khua khoận trong nước, bỗng giơ tay lên cho hắn xem, trong tay cầm một vật, hóa ra là một chiếc váy dài bằng vải trắng mỏng manh. Cô gái táo bạo nhìn thẳng vào cậu thiếu niên, từ từ buông lỏng tay, dải vải liền theo dòng nước trôi đi, chìm khuất vào sâu trong bãi sậy xanh ngắt.

Hướng Ngõa Nha chỉ cảm thấy trái tim mình như muốn nhảy bổ ra khỏi lồng ngực. Hắn nhìn quanh bốn phía, tôi đã rời đi. Tiếng ca đơn điệu của loài ve sầu vang lên bên tai hắn không dứt. Áp sát mặt nước không có lấy một ngọn gió, trong bụi sậy vừa nóng vừa oi bức. Đầu hắn bị mặt trời phơi đến mức mụ mị cả đi. Hắn nhìn vẻ mặt cợt nhả của Vũ Thường. Lông mày nàng cong cong như vầng trăng khuyết, một nụ cười thoáng hiện ở khóe môi vén cao, đó là một biểu cảm như muốn nói "Cậu dám không?"

"Cậu dám không?" Nàng hỏi.

"Ta không dám á?" Hướng Ngõa Nha đỏ bừng mặt, liều một phen, tiến thêm hai bước vào trong nước, giữa làn nước sâu ngang ngực, vung tay cởi chiếc quần đùi của mình ra, giơ cao trước mặt nàng như để khiêu khích.

Vũ Thường cười mỉm quyến rũ, bất chợt giật lấy chiếc quần đùi vải xanh của hắn, ném ra ngoài, chiếc quần bay thẳng vào giữa dòng suối xiết, bồng bềnh theo sóng vài nhịp, chớp mắt đã trôi đi mất tăm mất tích.

Khi Hướng Ngõa Nha vẫn còn đang ngơ ngác, Vũ Thường đã đứng dậy, vài bước đi lên bãi cát, nhưng trên người vẫn còn quấn một chiếc váy ngắn lót bằng vải lanh màu vàng nhạt ướt sũng. Nụ cười rạng rỡ như hoa, nàng nói: "Tiểu Ngõa Nha, đừng nói với tôi là cậu chỉ mặc mỗi chiếc quần nhé." Hướng Ngõa Nha vừa tức vừa vội, che phần dưới ngồi xổm xuống nước mà không dám ho he.

Nàng quay người sải đôi chân dài nuột nà chạy dọc theo bãi cát, chiếc vòng chân bằng vàng sáng lấp lánh trên chân phải lướt qua tầm mắt Ngõa Nha như một lưỡi dao. Ngõa Nha ngẩn người một hồi lâu, đành lủi thủi lặn xuống nước, tìm theo chiều hạ du để kiếm lại y phục của mình.

Hắn vạch hết bụi sậy này đến bụi sậy khác, đám sậy mọc chi chít, vướng vào chân hắn, cào rách tay hắn, tựa hồ như bao bọc cả thế giới. Bỗng nhiên có tiếng nước động, giữa muôn vàn chiếc lá sậy đung đưa tựa những ngón tay trồi lên một gương mặt đen đúa. Gương mặt đó vừa đen vừa gầy, đầy bùn đất, mang theo vài phần vẻ dữ tợn.

Hướng Ngõa Nha sợ đến mức suýt ngã quỵ, đứng ngây ra tại chỗ suốt một hồi lâu không cử động nổi.

Chủ nhân của gương mặt ấy hình như cũng vô cùng bất ngờ, hai người cứ thế cứng đờ không nhúc nhích. Hướng Ngõa Nha nhìn qua lớp bùn đất mới nhận ra kẻ xa lạ ấy chẳng qua cũng chỉ là một đứa trẻ, tuổi tác xấp xỉ bọn họ, một chiếc khuyên tai bằng đồng hình tròn đang lúc lắc bên tai cậu ta.

"Đại đại." Hướng Ngõa Nha thấp giọng gọi, chỉ nghe thấy Phong Hành Vân từ đằng sau đang chạy như bay tới. Gương mặt đen đúa kia vẫn nhìn chằm chằm vào hắn không động đậy.

Ba người họ giằng co trong khoảnh khắc. Gương mặt đen bất ngờ vươn tay ra, trong tay lại đang cầm chiếc quần đùi vải xanh của Hướng Ngõa Nha.

Hướng Ngõa Nha thấy Phong Hành Vân mang vẻ mặt kinh ngạc nhìn xuống phần dưới của mình, thẹn thùng đến mức không biết giấu mặt đi đâu.

Đứa trẻ mặt đen cười ha hả, tiếng cười khàn đục. Cậu ta ném chiếc quần đùi về phía này, thu mình lại, biến mất tăm trong bụi sậy, chỉ để lại những chông bông sậy bay phấp phới khắp nơi.

Độc Nhai Thôn nằm cô lập ở cực nam Ninh Châu, lưng tựa rừng mặt hướng biển, cách biệt với thế giới bên ngoài, tựa như một khối thiết khố nhỏ bé, hầu như chưa từng có người lạ ghé thăm. Phong Hành Vân và Hướng Ngõa Nha đột ngột chạm trán đứa trẻ đó trong bãi sậy, ít nhiều cũng có chút thấp thỏm bất an, luôn cảm thấy có gì đó đã bị xé toạc trong bầu không khí yên bình. Những ngày nắng gắt thật ngắn ngủi. Mưa ở nơi đây vào mùa hè cứ mãi không dứt. Chớp mắt nửa tháng đã trôi qua, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Những đám mây mưa vẫn lướt qua bầu trời phương nam, hàng tấn nước mưa trút xuống mặt đất, được nước gột rửa trở nên xanh ngát, tựa như làn hơi xanh tươi mờ ảo.

Ngày hôm nay, trận mưa lớn hoành hành suốt ba ngày ba đêm đột ngột tạnh hẳn, mặt đất ngập tràn những vũng nước nhỏ, ánh nắng phản chiếu cả một thế giới vào trong từng vũng nước.

Phong Hành Vân ngồi xổm dưới gốc cây dâu để sửa lại hàng rào bị hỏng của chuồng cừu. Một viên đá nhỏ rơi tõm vào vũng nước bên cạnh chân anh, làm xáo trộn khoảng trời xanh bên trong, anh ngẩng đầu lên, phát hiện Hướng Ngõa Nha đang bí mật ra hiệu cho mình từ sau gốc cây dâu: "Đại đại, mau ra xem đi. Bọn họ bắt được một tên thám tử người Man ở đầu làng kìa." Phong Hành Vân rút chiếc tẩu thuốc đang ngậm trong miệng ra, cau mày nhìn bầu trời. Ánh nắng chói chang bất thường sau cơn mưa đâm thẳng vào mắt anh, khiến trên trán rịn ra một lớp mồ hôi mịn màng.

Chiến tranh Manh Vũ lần thứ hai đã trôi qua tròn mười sáu năm, nhưng bóng ma chiến tranh vẫn vất vưởng trong các đồng bằng và rừng rậm Ninh Châu. Kể từ khi hiểm địa Diệt Vân Quan bị Tộc Dực nhân công phá vào ngày tung cánh mười sáu năm trước, đại quân người Man với năm mươi vạn người đã sụp đổ tan tác khắp toàn cõi Ninh Châu, không còn đường quay về Ký Châu. Bọn họ lang thang khắp nơi, tập kích thôn xóm, bắt cóc dân làng, từ những kẻ xâm lược biến thành những tên cướp bóc chính hiệu. Chẳng mấy chốc, tất cả các thôn xóm đều thiết lập trạm gách dực tiếu, các thôn làng lân cận còn lập thành liên minh phòng thủ, một khi phát hiện dấu vết người Man liền hô ứng lẫn nhau, tứ bề vây quét.

Mà giờ phút này, bọn họ đã bắt được một tên thám tử.