Năm Minh Hiến Tông, thái giám chuyên quyền, cộng thêm tần phi ngoại thích hung hăng càn rỡ, gây ra tai họa kịch liệt. Hiến Tông Chu Kiến Thâm mười sáu tuổi lên ngôi xưng đế, sách phong Ngô thị làm hoàng hậu, nhưng ngài không yêu hiền thê chính thất, không yêu vô số mỹ nữ chốn hậu cung, mà lại mê mẩn một người đàn phụ lớn hơn ngài mười tuổi là Vạn Trinh Nhi — Vạn quý phi. Do đó trong cung đình đã dấy lên sóng gió ngút trời, suýt chút nữa ngắt đứt muôn dặm giang sơn Đại Minh. Vạn Trinh Nhi là con gái của Vạn thái sư, kiều diễm, thành thục, vũ mị, đặc biệt giỏi dùng quyền mưu cơ biến, hiểu rõ nhược điểm cùng nhu cầu của đàn ông, giống như người lớn lừa đứa trẻ con, Chu Kiến Thâm nhanh chóng rơi vào bàn tay khống chế của bà ta. Ngô hoàng hậu đối với việc này đương nhiên là để bụng canh cánh, chộp được một cơ hội, vốn định đuổi Vạn Trinh Nhi ra khỏi hậu cung, không ngờ, Vạn quý phi ác nhân cáo trạng trước, thêm mắm thêm muối, khóc lóc gào khóc một hồi, Chu Kiến Thâm nghe tin lời gièm pha, ngược lại phế đi Ngô hoàng hậu. Việc Ngô hậu bị phế gây ra chấn động cực lớn chốn hậu cung, tần phi cung nga ai nấy đều coi Vạn Trinh Nhi như độc xà mãnh thú, ngay cả Vương hoàng hậu được sách phong sau đó cũng không ai dám đi chọc giận bà ta. Bách quan trong triều lại càng ra sức nịnh hót ton hót, từ đó càng thêm khẳng định quyền thế cùng địa vị của Vạn gia. Năm thứ hai Chu Kiến Thâm nối ngôi, Vạn Trinh Nhi từng sinh một đứa con trai, nhưng chưa đầy tuổi đã chết yểu, về sau liền không thể thai nghén sinh nở được nữa. Để củng cố địa vị của mình, từ đó về sau bà ta đối với chuyện người phụ nữ khác mang thai cực kỳ nhạy cảm, và không thể dung thứ, một khi phát hiện tần phi khác mang thai, bà ta liền cưỡng ép đối phương uống thuốc sảy thai, kẻ nào không nghe theo, nhẹ thì đuổi ra khỏi cung môn, nặng thì bị đánh chết sống. Có một vị Bách hiền phi, lén lút sinh hạ một hoàng tử, kết quả, cả hai mẹ con đều mắc phải độc thủ của Vạn Trinh Nhi. Những việc này Hiến Tông hoàng đế đều không hề hay biết, cũng luôn vì bản thân đến nay chưa có con nối dõi mà u sầu trong lòng.

Có một lần, Chu Kiến Thâm ở hậu cung phát hiện một cung nữ tên là Kỷ Thúy Lăng, dung mạo như hoa, đại vì khuynh tâm, sau vài lượt ân ân ái ái, Kỷ cung nhân cuối cùng cũng mang thai. Chuyện này tự nhiên không thể giấu được Vạn Trinh Nhi, tin tức nhanh chóng truyền vào tai bà ta, Vạn quý phi nổi giận đùng đùng, một mặt sai người nhốt Kỷ cung nhân vào trong An Lạc đường, một mặt cưỡng ép cô uống thuốc sảy thai. Cung nữ thi hành trở về bẩm báo: "Xong rồi, con tiện nhân đó đã uống 'Phá Dựng Thang' của Hách thái y, đang lăn lộn trên giường kìa!" Nhưng bà ta vạn vạn không ngờ tới, 'Phá Dựng Thang' của Hách thái y lại mất hiệu nghiệm, Kỷ cung nhân kỳ tích thay lại sinh cho Chu Kiến Thâm một đứa con trai mập mạp.

Kỷ cung nhân lúc lâm bồn, đúng vào đêm mưa gió thê lương, trong An Lạc đường chỉ có một mình cô cô đơn lẻ bóng, khi đứa trẻ thuận lợi chào đời, cô vừa vui mừng vừa lo lắng, vui vì mình sinh được long chủng, ngày sau phú quý có thể chờ mong, lo là, dưới ma chưởng của Vạn quý phi, cô thật không biết làm sao để nuôi dưỡng đứa trẻ này thành người. Ngay lúc tiểu hoàng tử tiếng khóc không dứt, Kỷ cung nhân nước mắt đầm đìa, đang lúc không biết làm sao, bên ngoài An Lạc đường đột nhiên như bóng ma lao vào một vị khách không mời mà đến.

Người này đầu đội nón dạ, mặc dạ hành y màu đen, thân hình vạm vỡ đường bàng, khuôn mặt lại như người trong tranh, nhìn kỹ một hồi, mới phát hiện ra hóa ra là đeo mặt nạ cao su, vẽ lông mày mắt mũi miệng tóc. Kinh nghiệm bảo cho cô biết, kẻ đến tuyệt đối không phải thiện loại,Xí đồ không hỏi cũng biết, Kỷ cung nhân theo bản năng ôm chặt đứa trẻ vào lòng, run giọng nói: "Ngươi — ngươi là Vạn Trinh Nhi sai đến giết mẹ con ta sao?"

Đáp án của người tới sinh ngạnh mà lại ngắn gọn, chỉ có hai chữ: "Không phải!"

Kỷ cung nhân vô cùng kinh ngạc, vội vã dồn hỏi: "Vậy ngươi là người phương nào?"

Người tới tiến lên vài bước, nhìn hai mẹ con họ, thong thả nói: "Chỉ là một người qua đường."

Hoàng cung đại nội, sao lại có người qua đường, đây gian trát là một chuyện không thể tưởng tượng nổi, nhưng Kỷ cung nhân lúc này sáu mụ không chủ, lại không rảnh suy nghĩ kỹ, ngay lúc đó linh cơ động một cái, đã có chủ ý, nói: "Ngươi thật sự không phải người của Vạn Trinh Nhi?"

Người tới không nhanh không chậm nói: "Chỉ nghe danh tiếng, chưa thấy mặt người."

"Vậy ngươi không phải đến hại hai mẹ con ta?"

"Bèo nước gặp nhau, ta việc gì phải hại người?"

"Vậy thì, ngươi có nguyện cứu hoàng tử không?"

"Quý là hoàng tử, thì có nguy hiểm gì?"

"Độc phụ Vạn Trinh Nhi muốn hại đứa bé."

"Chưa chắc đâu, mang thai mười tháng, không phải chuyện một sớm một chiều, muốn ra tay Vạn quý phi có đầy cơ hội, đâu đến mức đợi đến bây giờ?"

"Bổn cung nghe đồn, độc phụ đó cũng mang thai rồi, mười phần thì chín phần là giả vờ, rất lo lắng bà ta sẽ cướp con của ta để mạo nhận là con đẻ."

"Thế thì có gì không tốt, dù sao vẫn là người của Chu gia."

"Không! Khúc ruột của bổn cung tuyệt không cho phép rơi vào tay Vạn Trinh Nhi làm công cụ tranh sủng phong chủ."

"Vậy ngươi muốn thế nào?"

"Đưa đứa trẻ này ra khỏi Tử Cấm Thành, tìm một gia đình nhờ nuôi dưỡng."

"Ta đã nói rồi, bỉ nhân chỉ là một người qua đường, ở Bắc Kinh đất khách quê người, e là sẽ phụ sự ủy thác của nương nương."

"Có thể bỏ ra số tiền lớn, nhờ người nuôi hộ."

"Đây đúng là một phương pháp tốt trong lúc không còn cách nào khác, bản thân nguyện dốc lòng thử một lần."

Chuyện mười phần hỏa tốc, người của Vạn Trinh Nhi có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, Kỷ cung nhân căn bản không có cơ hội lựa chọn, ôm đứa trẻ lên, nhìn kỹ lại một lần nữa, đặc biệt chú ý đến chỗ hói bằng miệng chén trên đỉnh đầu, cùng vết bớt trên cánh tay phải, sau đó cẩn thận dùng dải lụa vàng bọc lại, lấy ra hai thỏi bạc, cùng giao cho người tới, bịch một tiếng quỳ sụp xuống đất, nước mắt đầm đìa nói: "Đứa trẻ này là xương máu của hoàng thượng, rất có thể là thái tử trữ quân tương lai, ân công xin hãy hết sức để tâm, và nhận của bổn cung ba lạy."

Nói xong, quả nhiên dập đầu ba cái thật kêu.

Người tới ánh mắt như điện, quét qua đồ đạc đơn sơ trong đường, nói: "Nương nương cứ việc yên tâm, đã nhận lời nương nương, tự nhiên sẽ dốc hết sức mình."

Nói xong liền định nhấc chân rời đi, Kỷ cung nhân bò về phía trước vài thước, vội vàng nói: "Xin ân công dừng bước, bổn cung vẫn chưa được diện kiến tôn tính đại danh của ngài?"

Người tới do dự một chút, nói: "Người qua đường, cần gì để lại tên, hơn nữa, chuyện cơ mật thế này, càng bí mật càng tốt."

"Nhưng mà," Kỷ cung nhân đứng dậy nói: "Ơn tái sinh, khắc cốt ghi xương, ngày sau gặp lại, bổn cung biết xưng hô ân công thế nào?"

"Ngươi cứ gọi bổn hiệp là Giả Diện Nhân đi."

"Giả Diện Nhân?"

"Đúng vậy! Giả Diện Nhân!"

Kỷ cung nhân ghi nhớ trong lòng, từ trong ngực lấy ra một chiếc vòng ngọc màu xanh thúy, đập mạnh vào cột đá, chiếc vòng liền gãy làm đôi, đưa một nửa cho Giả Diện Nhân, trịnh trọng nói: "Xin ân công cẩn thận cất giữ, ngày sau mẹ con ta nhận lại nhau, chỉ dựa vào chiếc vòng này."

Ôm đứa trẻ lại, thân thiết thêm một hồi lâu, mới lưu luyến tiễn Giả Diện Nhân rời khỏi An Lạc đường.

Bên ngoài An Lạc đường mưa gió bão bùng, Giả Diện Nhân hiển nhiên là một cao thủ tuyệt kỹ thân hoài, liên tiếp mấy cái nhảy vọt, liền biến mất trong làn khói mưa mờ ảo.

Ra khỏi hậu cung, trong thành Bắc Kinh cũng một khoảng chết chóc tịch mịch, tuyệt đại đa số các hộ gia đình đều đã đi vào giấc mộng sâu. Giả Diện Nhân nhanh chóng tính toán một chút, cảm thấy hai cha con Vạn Trinh Nhi như hùm như cọp, gửi nuôi trong thành e không phải thượng sách, chi bằng gửi đến nơi hẻo lánh nghèo nàn sẽ vững vàng hơn. Đã định chủ ý, không do dự nữa, ra khỏi thành đi thẳng về hướng tây, khi y đang vô mục đích bôn ba giữa vùng núi gập ghềnh, một tràng tiếng khóc của hoàng tử khiến Giả Diện Nhân bừng tỉnh nhận ra, không chỉ đơn thuần là tìm cho đứa bé một nơi an thân lập mệnh, mà còn phải là một gia đình vừa mới sinh em bé, có đủ sữa tươi mới sống nổi. Hiện tại, y không chỉ ở chốn hoang sơn dã địa tìm kiếm nhà nông thợ lặn, mà còn phải ghé tai nghe kỹ xem nhà nào có tiếng trẻ con khóc.

Không biết đã qua bao lâu, cũng không biết đã vượt qua bao nhiêu ngọn núi, đột nhiên, trong ba căn nhà tranh bốn bề được tu sửa truyền ra một tràng tiếng trẻ con khóc, hơn nữa còn thắp đèn sáng.

"Cốc! Cốc! Cốc!"

Giả Diện Nhân vô cùng phấn khởi, tiến lên gõ cửa. Mở cửa là một gã đàn ôm thô tráng chưa đến ba mươi, trong nhà chính bày không ít da thú thịt thú, cùng với đao xoa cung tên, nhìn một cái liền biết ngay là một thợ săn không nghi ngờ gì.

Giả Diện Nhân thẳng thắn nói: "Phủ thượng hình như có trẻ sơ sinh vừa chào đời?"

Người thợ săn chưa nói đã há miệng cười lớn, nói: "Đúng vậy, nhà tôi mới năm ngày trước sinh cho tôi một đứa con trai mập mạp. Nửa đêm khóc náo không ngừng, nương nó đang cho nó bú sữa kìa." Thấy trong lòng Giả Diện Nhân ôm một đứa trẻ sơ sinh, vô cùng nạp mẫn, lại nói: "Đêm trung khuya khoắt, vị đại gia này ôm đứa bé là —"

Giả Diện Nhân không đợi gã nói xong, liền ngắt lời nói: "Có một việc, muốn bàn bạc với vị đại ca này."

Người sơn dã chân chất nhiệt tình nhất, người thợ săn vội vã kéo một chiếc ghế đẩu, mời y ngồi, còn dâng lên một chén trà nguội, nói: "Có việc gì xin vị đại gia này cứ việc dặn dò, chỉ cần tiểu nhân làm được chắc chắn không vấn đề gì."

Giả Diện Nhân trầm ngâm một chút, tạm thời bịa ra một câu chuyện, nói là trong thành có một gia đình giàu có, sinh được một đứa con trai, thầy bói nói mệnh đứa trẻ mang xung khắc, phải gửi nuôi ở bên ngoài một thời gian, đồng thời còn phải mang con của người khác về phủ, đổi nuôi dưỡng, mới có thể giữ được tính mạng, vì vậy, vị phú hào này nguyện bỏ ra một trăm lượng bạc trắng làm thù lao. Y lấy số bạc Kỷ cung nhân giao cho mình ra, đặt trên ghế đẩu.

Người thợ săn là người sảng khoái, lập tức nói: "Chuyện gửi nuôi vị thiếu gia này, dù không có thù lao, tiểu nhân cũng có thể nhận lời ngay, nếu là đổi nuôi dưỡng, nhà tôi e là sẽ không lỡ Đại Cẩu Tử."

Trong gian phòng trong vang lên tiếng bước chân lẹp kẹp, một người phụ nữ ôm đứa trẻ đi ra, đập vào mặt nói: "Tôi đương nhiên không lỡ, Đại Cẩu Tử là tính mạng của tôi."

Giả Diện Nhân vội vàng đứng dậy nói: "Đại tẩu, đây chỉ là tạm thời trao đổi, nhanh thì ba năm ngày, chậm thì nửa tháng là có thể đổi về."

Người phụ nữ ôm chặt đứa trẻ, lùi lại vài bước, nói: "Không được, một thời một khắc tôi cũng không thể rời xa Đại Cẩu Tử của tôi."

Giả Diện Nhân bất lực, lại từ trong ngực móc ra một thỏi vàng nặng chừng mười mấy lượng, đặt lên ghế đẩu, trịnh trọng nói: "Như vậy đi, đại tẩu, ta thêm mười lượng vàng nữa, xin hiền phụ thê đại lực thành toàn."

Một trăm lượng bạc trắng, cộng thêm mười lượng vàng óng ánh, cả đời họ e là cũng không kiếm được nhiều như vậy, vợ chồng thợ săn thầm mừng rỡ không ngừng, trong lòng sớm đã đồng ý, nhưng người thợ săn vẫn còn e ngại, tỉ mỉ gạn hỏi: "Đứa trẻ này rốt cuộc là thiếu gia nhà nào?"

Giả Diện Nhân đương nhiên không thể nói thật, đành phải bịa đặt: "Là cháu đích tôn của một vị quan lớn trong triều."

Vợ thợ săn hỏi đến cùng: "Ngươi lại là ai? Tại sao phải che đầu bịt mặt?"

Giả Diện Nhân nói: "Chuyện này chỉ là nhận lời ủy thác của người khác, bổn hiệp có nỗi khổ bất đắc dĩ khác, xin đại tẩu lượng thứ."

"Là nỗi khổ bất đắc dĩ gì?"

"Đây — là để trốn tránh một người phụ nữ."

"Ngươi sợ phụ nữ sao?"

"Là một người phụ nữ rất lợi hại, nói ra đại tẩu cũng không biết."

Người thợ săn không đợi vợ mình lên tiếng, liền tranh nói trước: "Đúng vậy mà, chúng ta cả ngày sống ở trong núi, ngay cả cửa thành Bắc Kinh mở hướng nào cũng không biết, thì biết được mấy người."

Người phụ nữ vẫn không yên tâm, nói: "Ngươi đã nói, nhanh thì ba năm ngày, chậm thì nửa tháng sẽ mang Đại Cẩu Tử của chúng ta trả lại?"

Giả Diện Nhân gật đầu, nói: "Đó là đương nhiên."

Người thợ săn nói: "Thiếu gia nhà người ta là cành vàng lá ngọc, Đại Cẩu Tử nhà chúng ta tính là cái đinh gì, dù tặng cho người ta chưa chắc người ta đã lấy, nếu có người nguyện ý nhận nuôi, đó là phúc kiếp trước nó tu được, mình cứ việc thả một trăm hai mươi cái tâm, giao Đại Cẩu Tử cho vị đại gia này đi."

Vợ thợ săn nghĩ cũng phải, người sơn dã, bữa rau bữa cháo khó nuôi, ai lại đi lừa đứa con của mình, huống chi người ta còn để lại một vị tiểu thiếu gia, chỉ cần mẹ con chia cách mười ngày nửa tháng, là có thể kiếm được một đống vàng bạc, chuyện thế này cầm đèn lồng tìm cũng không thấy, dại gì mà không làm? Đăng thời nghe lời chồng, giao Đại Cẩu Tử cho Giả Diện Nhân, ôm lấy hoàng tử.

Giả Diện Nhân không ở lại nữa, dặn dò vợ chồng thợ săn chăm sóc tốt đứa trẻ, thân hình vọt lên, liền cáo từ ra về.

Rất nhanh, y liền liên đêm trở về hoàng cung đại nội, quay lại An Lạc đường, giao đứa trẻ vào tay Kỷ cung nhân. Kỷ cung nhân đại giật mình, lúc đầu còn tưởng Giả Diện Nhân nuốt lời đổi ý, không đưa hoàng tử ra khỏi Tử Cấm Thành, sau thấy đứa trẻ trong lòng lông mày thô tục, bọc bằng vải xanh, không phải xương máu của mình, càng thêm kinh nghi bất định, liên thanh nói: "Thế này là thế nào? Thế này là thế nào?"

Giả Diện Nhân thong thả nói: "Hoàng tử đã gửi nuôi ở nhà một người thợ săn, đứa trẻ này tên Đại Cẩu Tử, là con của thợ săn."

Kỷ cung nhân vẫn không hiểu dụng ý của y, nói: "Ân công mang Đại Cẩu Tử về làm gì?"

Giả Diện Nhân ngực có thành trúc nói: "Trên đường đi, bổn hiệp đã tính toán kỹ lưỡng, việc nương nương mang thai mười tháng, thuận lợi sinh con, Vạn Trinh Nhi không thể không biết, ác phụ một khi tìm đến cửa, nương nương làm sao tự bào chữa? Không tìm thấy đứa trẻ, bà ta tuyệt đối không chịu từ bỏ ý đồ, nhất định sẽ thiên phương bách kế truy tìm tung tích của hoàng tử."

Kỷ cung nhân hít một hơi khí lạnh, nói: "Bổn cung cuống cuồng quá, một lúc lại không nghĩ đến nhiều như vậy, chỉ là như thế này, chẳng phải là vô ích hy sinh một mạng sống của Đại Cẩu Tử nhà người ta sao?"

"Để vĩnh viễn dứt trừ hậu họa, đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, hơn nữa, sự việc có lẽ không đến mức thảm thương như vậy."

"Ân công có cao kiến gì?"

"Vạn quý phi giả vờ mang thai, có lẽ bà ta sẽ cướp lấy Đại Cẩu Tử, coi như con đẻ."

Kỷ cung nhân nghe ngôn đại hỉ, liên khen: "Ân công diệu kế!"

Giả Diện Nhân không dám ở lâu, nhân lúc trời chưa hửng sáng vội vã rời đi.

Vật lộn một đêm, Kỷ cung nhân tâm lực kiệt quệ, khi ánh ban mai bò lên cánh cửa sổ, cuối cùng khò khè ngủ thiếp đi. Trận ngủ này ngủ thẳng đến giữa trưa, mới bị tiếng khóc của Đại Cẩu Tử cùng tiếng gõ cửa dồn dập làm cho tỉnh giấc. Chợt nghe "ầm" một tiếng, cửa củi rốt cuộc bị hai tên thái giám tông cửa xông vào, giương mắt nhìn lại, Vạn Trinh Nhi mặt bao phủ băng sương, như một ngọn núi băng đứng ở ngoài cửa, cái bụng nhô cao đó, nhìn qua không đủ cân đối, nhìn một cái là biết ngay giả vờ. Trái phải đều có bốn cung nữ, hai thái giám đã bước qua ngưỡng cửa, Vạn Trinh Nhi độc như bọ cạp, Kỷ cung nhân sớm đã sợ ngây người, vội vàng bò lê bò lết nhào xuống giường, quỳ trên mặt đất nói: "Phạm phụ Kỷ Thúy Lăng bái kiến quý phi nương nương."

Lạnh lùng "ừm" một tiếng, hai luồng ánh mắt như điện chói lọi chằm chằm nhìn vào cái bụng đã biến mất của Kỷ cung nhân, Vạn Trinh Nhi giọng lạnh như băng nói: "Ngươi đã sinh rồi?"

Kinh sợ trước dâm uy của Vạn quý phi, Kỷ cung nhân sớm đã đem chuyện hoàng tử đã đưa khỏi hậu cung sợ tới mức quên sạch, chiến chiến sinh sinh nói: "Không có... Ta không có mang thai, cũng không sinh con."

Tam cung lục viện, nơi nào cũng có nanh vuốt tai mắt của Vạn Trinh Nhi, toàn bộ hậu cung, hoàn toàn nằm trong tay bà ta, việc Kỷ cung nhân sảy thai không thành, sắp sửa lâm bồn, Vạn quý phi tự nhiên nắm rõ như lòng bàn tay, lý do chưa tiếp tục gia hại, là vì bà ta tạm thời đổi ý, muốn đâm lao thì phải theo lao, muốn chiếm đứa con của Kỷ cung nhân làm con đẻ của mình. Do đó, lời của Kỷ cung nhân bà ta đương nhiên nghe không vào, bàn tay thon vẫy một cái, lập tức ra lệnh lục soát. Hai thái giám khom lưng ứng phó, sớm đã bước bước đi vào, Kỷ cung nhân còn chưa kịp ngăn cản, Đại Cẩu Tử đã bị người ta ôm ra ngoài cửa.

Thấy đứa trẻ, Kỷ cung nhân mới bừng tỉnh hiểu ra, kẻ bị cướp đi là Đại Cẩu Tử, để tránh Vạn Trinh Nhi sinh nghi biến cố, Kỷ Thúy Lăng đành phải giả kịch làm thật, kêu trời trách đất khóc lóc đuổi theo ngoài cửa.

"Trả con lại cho ta, trả con lại cho ta!"

"Đi chết đi, quý phi nương nương chịu nhận nuôi nó là phúc khí của nó!" Một thái giám đá một cú, lại đạp Kỷ cung nhân văng ngược vào An Lạc đường.

Mà Vạn quý phi, dưới sự vây quanh của tám cung nữ, sớm đã rời đi.

Tất cả những thứ này đều rơi vào mắt của Giả Diện Nhân đang ẩn nấp trên cây, y nhún nhún hai vai, đắc ý cười cười, ngay sau đó dẫm cây vượt nhà rời đi.

Giả Diện Nhân này, ngoại trừ bản thân y ra, không ai biết y là ai, nhưng từ nhiều dấu hiệu cho thấy, người này lai lịch e là không nhỏ, hơn nữa túc trí đa mưu, sau khi rời khỏi Tử Cấm Thành, từng đem trải nghiệm nửa ngày một đêm qua suy nghĩ cẩn thận một lượt, phát hiện bản thân trong lúc bận rộn hỗn loạn đã phạm sai lầm, với tư chất,dung mạo, y phục của Đại Cẩu Tử, khó mà qua mắt được mắt huệ của Vạn Trinh Nhi, sớm muộn gì cũng bị người ta nhìn thấu.

Y nhướng mày, kế từ tâm sinh, thầm nghĩ: "Để đảm bảo an toàn cho hoàng tử, xem ra ta bắt buộc phải dùng một số thủ đoạn cần thiết, chỉ là, ban đầu vì trốn tránh thị phi mới trốn vào hoàng cung đại nội, giờ đây vô tình dường như lại cuốn vào một trận thị phi lớn hơn."

Thở dài một tiếng nhẹ nhàng, kéo thấp vành nón xuống một chút, ra cửa tây, y lại đến nhà người thợ săn. Y không đi tay không, tiện tay mang theo một số hoa quả tươi ngon, bánh ngọt thơm ngon, vợ chồng thợ săn coi y như thượng tân, đãi đằng cực kỳ ân cần.

Giả Diện Nhân nhấp một ngụm trà, nói: "Từ khi ta đêm qua rời đi đến nay, có người lạ nào đến đây không?"

Người thợ săn nhìn vợ một cái, nói: "Không có."

Giả Diện Nhân ghé tai nghe ngóng, trong gian phòng trong có tiếng trẻ con khóc, nói: "Đứa trẻ vẫn tốt chứ?"

Vợ thợ săn nói: "Rất ngoan, ăn sữa xong vừa mới ngủ."

Giả Diện Nhân giật mình, nói: "Vậy sao lại có tiếng trẻ con khóc?"

Người thợ săn cười hì hì nói: "Đó không phải là vị tiểu gia mà đại gia mang tới."

"Vậy là ai? Chẳng lẽ là vị đại ca này song hỷ lâm môn, liên tiếp có hai đứa con?"

"Không phải, chúng tôi làm gì có phúc lớn như vậy, là nhị thiếu gia Phương Thiếu Anh nhà Phương đại nhân."

"Vị Phương đại nhân nào?"

"Chính là Ngự sử Phương Chính đại nhân đó."

"Thật xin lỗi, vẫn chưa được hỏi vị đại ca này xưng hô thế nào."

"Tiểu nhân Ngưu Hưng."

"Ngưu đại ca, nhị thiếu gia nhà họ Phương, sao lại chạy đến Ngưu gia các người?"

"Ồ, chuyện là thế này, Phương phụ nhân sau khi sinh nở, cơ thể vô cùng yếu ớt, không có sữa cho con bú, tình cờ chúng tôi có một người họ hàng làm vú nuôi ở nhà Phương ngự sử, nên đã gửi tới đây, dự định gửi nuôi vài ngày."

"Đêm qua, sao ta không chú ý tới."

"Lúc đó, nhị thiếu gia đang ngủ trong phòng."

"Ồ? Phương thiếu gia gửi nuôi ở phủ thượng từ khi nào?"

"Khoảng ba ngày rồi."

"Vị Phương ngự sử này làm quan có thanh liêm chính trực không?"

Ngưu Hưng cố ý ra ngoài cửa ngó ngàng, thấy bốn bề không người, lúc này mới trịnh trọng dị thường nói: "Thanh liêm chính trực lắm, dám nói dám gièm, không sợ quyền thế, ngay cả Vạn thái sư cũng phải sợ ông ấy ba phần, cả triều văn võ, toàn thành trăm họ, đều tôn xưng Phương đại nhân là Thuyết Huyết ngự sử."

Giả Diện Nhân gật đầu liên tục, không đưa ra bất kỳ ý kiến gì, một lúc sau mới lại nói: "Bổn hiệp lần này tới, là muốn mang đứa trẻ đi một chút."

Vợ thợ săn nghe Phương nhị thiếu gia khóc dữ dội, đã ôm Phương Thiếu Anh ra ngoài, đang cho bú sữa, nghe ngôn xen vào nói: "Muốn mang vị thiếu gia nào đi, vậy Đại Cẩu Tử nhà chúng tôi đâu?"

Giả Diện Nhân cười nói: "Đại tẩu hiểu lầm ý của ta rồi, bổn hiệp chỉ muốn mang đứa trẻ đi một ngày."

Vợ thợ săn nói: "Muốn mang đi đâu?"

Giả Diện Nhân nói: "Đến chùa, thầy bói nói, đứa trẻ này nếu có thể ở trong chùa, ở trên tòa sen của Bồ Tát một ngày, thì có thể giải trừ không ít kiếp nạn, có thể rút ngắn thời gian gửi nuôi ở bên ngoài, giả sử có thể đổi mặc quần áo với đứa trẻ khác, thì thời gian còn có thể ngắn hơn."

Vợ thợ săn nói: "Vị đại gia này là nói, nếu đồ đạc của Phương nhị thiếu gia cho nó mặc, Đại Cẩu Tử nhà chúng tôi có thể mau chóng bế về sao?"

Giả Diện Nhân nói: "Ừm! Thầy bói nói như vậy."

Dân quê thật thà, mê tín nhất chốn này, Giả Diện Nhân bịa đặt một hồi, vợ chồng Ngưu Hưng lại tin là thật, thật sự theo ý của y, đem quần áo của Phương Thiếu Anh thay toàn bộ lên người hoàng tử, ngay cả tã lót cũng thay qua, giao vào tay Giả Diện Nhân.

Giả Diện Nhân nhìn chực tối trời, nói: "Ngưu đại ca, đứa trẻ bắt buộc phải đưa vào chùa trước khi trời tối, xin cáo từ tại đây."

Kiểm tra vết hói trên đỉnh đầu, vết bớt trên cánh tay phải, xác định đúng là hoàng tử không sai, ngay sau đó cáo từ rời đi.

Giả Diện Nhân đương nhiên sẽ không đi chùa, nương theo màn đêm, y lại một lần nữa trở về thành Bắc Kinh, sau một hồi hỏi thăm, đến nhà của Thiết Huyết ngự sử Phương Chính.

Phương ngự sử nhận được bẩm báo của gia đình, khi ông ra đón ngoài cửa, nhìn thấy là một người đeo mặt nạ cao su, mà đồ đạc của đứa trẻ trong lòng lại giống như đã từng quen biết, bất giác biến sắc nói: "Tôn giá là ai, đến đây có việc gì?"

Giả Diện Nhân hạ giọng rất thấp: "Bổn hiệp là mộ danh mà đến, muốn cùng đại nhân bàn bạc một việc cơ mật đại sự, liệu có thể mượn bước nói chuyện?"

Phương ngự sử do dự một chút, sau đó liền một miệng nhận lời, dẫn Giả Diện Nhân vào một căn mật thất.

Bàn bạc mật thiết trong phòng trọn vẹn nửa canh giờ, hai người mới mở cửa bước ra.

Giả Diện Nhân nói: "Chuyện liên quan đến mệnh mạch Chu Minh, truyền thừa hoàng thất, nhiệm vụ nặng nề đường xa, về sau mọi chuyện, hoàn toàn dựa vào Phương đại nhân toàn quyền làm chủ."

Khuôn mặt gầy gò của Phương ngự sử bộc lộ vẻ cương nghị, chắp tay nói: "Ăn lộc vua, báo ơn vua, chỉ cần Phương Chính ta còn sống, nhất định sẽ nuôi dạy hoàng tử thành người, tuyệt không cho phép Vạn Trinh Nhi làm hại đến đứa trẻ."

"Phương đại nhân, ngài quên rồi, từ khoảnh khắc này trở đi, đứa trẻ đã là người của Phương gia các người."

"Đúng, nó tên là Phương Thiếu Phi."

"Nửa chiếc vòng ngọc đó, xin hãy cẩn thận cất giữ, ngày sau mẹ con họ nhận lại nhau, hoàn toàn dựa vào chiếc vòng này."

"Ta biết rồi, xin hiệp sĩ ban cho đại danh, để tiện liên lạc xưng hô."

"Vì an nguy của Thiếu Phi, bổn hiệp quyết định chúng ta già chết không qua lại với nhau, khi ta bước ra khỏi cửa này, trên giang hồ cũng vĩnh viễn không còn Giả Diện Nhân nữa."

Mấy câu này, Giả Diện Nhân nói ra khảng khái dõng dạc, giậm chân có tiếng, lời vừa nói xong, người cũng vái chào từ biệt, chớp mắt đã không thấy đâu nữa.

Thật sự, từ đây về sau, vị Giả Diện Nhân này, giống như ngọn đèn đã tắt, đám mây đã tan, ngôi sao băng rơi rụng, từ đây đi một đi không trở lại, quả thực không hề xuất hiện lần nào nữa.

Do lớn hơn hoàng thượng mười tuổi, Vạn Trinh Nhi không thể phong hậu, nhưng bàn về quyền thế, nói về uy phong, phong độ của bà ta lại vượt xa hoàng hậu, chỉ riêng nơi ở, đã là Ngọc Hoa cung hào hoa khí phái nhất trong tam cung, có thể nói, tuy không có danh hoàng hậu, nhưng lại có thực quyền hoàng hậu.

Lúc này, đúng vào lúc hoàng hôn, trong Ngọc Hoa cung người đến người đi, đèn đuốc sáng rực, vô cùng náo nhiệt bận rộn, bởi vì, từ nửa ngày trước, đã cố ý tung tin đồn, Vạn quý api sắp sửa lâm bồn sinh nở, quyết định vào tối nay, đem đứa con do Kỷ cung nhân sinh ra, thực chất là Đại Cẩu Tử của Ngưu gia, "chế tạo" ra như thật, coi như là đứa con do chính mình sinh ra.

Ngay lúc mọi người hứng khởi dâng cao, mong chờ giờ lành đến, một cung nữ hoảng hoảng trương trương chạy đến bên cạnh Vạn Trinh Nhi nói: "Khởi tấu quý phi nương nương, sự việc hình như có chút không đúng lắm."

Vạn Trinh Nhi đang ưởn cái bụng giả to tướng, nằm trên giường "chờ sinh", nghe ngôn ngẩn ngơ một chút nói: "Chỗ nào không đúng?"

Cung nữ tiến lên nói: "Nô tài phụ trách chăm sóc đứa trẻ do Kỷ cung nhân sinh ra, càng nhìn càng sinh nghi hình như không giống xương máu của hoàng thượng."

Vạn Trinh Nhi ngồi dậy nửa thân người, nói: "A Hương, ngươi là nghi ngờ con tiện nhân đó ăn vụng trai."

Cung nữ A Hương nói: "Không phải ăn vụng trai, mà là có thể căn bản không phải Kỷ cung nhân sinh."

Vạn Trinh Nhi trừng đại mắt, nói: "Sao ngươi lại có suy nghĩ này!"

Cung nữ A Hương một niềm chính kinh nói: "Đứa nhỏ này dung mạo dung tục, quần áo thô thô, bọc bên ngoài còn là một chiếc áo may giáp cũ rách của đàn ông, trong hậu cung làm sao có những thứ thô tục này."

Vạn Trinh Nhi một lòng chỉ nghĩ làm sao sinh được long tử, làm sao trèo lên hậu vị, làm sao khống chế hoàng thượng chặt chẽ trong tay mình, chưa từng chính mắt nhìn đứa trẻ đó một cái, nghe A Hương nói như vậy, không khỏi thót tim một cái, nói: "Mau bế đứa tạp chủng đó lại đây cho ta xem."

A Hương liên thanh ứng phó, rất nhanh liền bế Đại Cẩu Tử vào.

Vạn Trinh Nhi định mắt nhìn một cái, chẳng phải sao? Lông mày rậm, miệng rộng, môi dày, một đôi mắt ngơ ngác nào giống long chủng, Kỷ cung nhân cũng tuyệt đối không thể sinh ra đứa trẻ thô tục thế này, lại nhìn sang ăn mặc, càng thêm chướng mắt, hoàng cung đại nội, đập vào mắt đều là lụa gấm la đoạn, các cung nữ căn bản chưa từng thấy qua thứ thô ráp đến thế.

Sự thật bày ra trước mắt, Vạn Trinh Nhi hoa dung đại biến, bản thân nếu thật sự "sinh ra" đứa trẻ thế này, e là chẳng những khó mà lấy lòng hoàng thượng, nói không chừng ngay cả quyền vị hiện tại cũng không giữ nổi, lúc này nghiêm sắc mặt nói: "Các ngươi ngơ ngác cái gì, còn không mau đi khảo vấn con tiện nhân đó, rốt cuộc đã tráo đổi với ai, hỏa tốc bế hoàng tử thật về đây."

Người của Ngọc Hoa cung, không một ai không phải tâm phúc thân tín của Vạn Trinh Nhi, lập tức có hai thái giám, hai cung nữ, nhận lệnh đi làm việc.

Cung nữ A Hương nói: "Việc nương nương sinh nở, liệu có tiếp tục tiến hành theo kế hoạch dự định?"

Vạn Trinh Nhi nói: "Kéo dài một chút, đợi một chút rồi tính tiếp."

"Nhưng mà, tin tức đã truyền ra ngoài, kéo dài lâu các tần phi khác nhất định sinh nghi."

"Không lâu đâu, bên An Lạc đường rất nhanh sẽ có kết quả."

"Vạn nhất Kỷ cung nhân kiên quyết không khai thật thì làm sao?"

"Vậy thì đành phải sai đến cùng, trước tiên lấy đứa tạp chủng này tạm thời lấp chỗ trống, sau đó lại nghĩ cách tìm người thay thế!"

"Với dáng vẻ thô tục của đứa nhỏ này, hoàng thượng nhất định sẽ nổi giận."

"Chuyện này không sao, bổn cung sẽ tìm cách không cho hoàng thượng gặp nó."

"Nương nương sinh con, hoàng hậu cùng các tần phi khác, tất nhiên sẽ nô nức đến chúc thọ, lúc đó lại phải ứng phó thế nào?"

"Từ bây giờ trở đi, phong tỏa Ngọc Hoa cung, không phải người của chúng ta, nhất quyệt không cho ra vào."

"Rõ."

"Còn nữa, lột quần áo của nó ra, đốt đi, thay quần áo trong cung vào, để phòng khi cần thiết."

"Rõ, rõ!"

A Hương cùng các cung nữ vâng vâng dạ dạ, chia nhau làm việc.

Không lâu sau, các cung nữ thái giám đi An Lạc cung cũng trở về, Vạn Trinh Nhi sốt sắng nói: "Thế nào, con tiện nhân đó khai chưa."

Một thái giám nói: "Kỷ cung nhân chết cũng không nhận, một mực khẳng định đứa trẻ này là do cô ta chính thân sinh ra."

"Cô ta không thừa nhận chuyện tráo đổi?"

"Đoạn nhiên phủ nhận."

"Trong cung lấy đâu ra quần áo vải thô?"

"Kỷ cung nhân nói là lúc cô ta vào cung mặc theo, tự mình cắt sửa mà thành."

"Các ngươi sao không tra khảo dã man?"

"Đã đánh nửa sống nửa chết rồi, cô ta vẫn không chịu nói thật."

Một cung nữ chen lời nói: "Con tiện nhân này ngoan cố lắm, chúng tôi đánh cô ta, cô ta tự mình đi đâm đầu vào tường, đòi sống đòi chết, e là cô ta chết đứt đứt dây manh mối, đành phải tạm thời bãi bỏ, xin nương nương định đoạt."

Sự việc đến nước này, trong một thời một khắc, Vạn Trinh Nhi cũng mất chủ ý, trầm tư hồi lâu mới nói: "Việc bổn cung sinh nở, đã như mũi tên trên dây, không thể không bắn, thiên thiên đứa tạp chủng này lại khó lên đại nha thanh đường —"

Lời chưa nói hết, cung nữ A Hương vào bẩm báo: "Bên ngoài có một vị thái giám, nói là có việc cơ mật đại sự muốn cầu kiến nương nương."

Vạn Trinh Nhi nói: "Là ai?"

Cung nữ A Hương nói: "Người tới tự xưng là Trương Mẫn bên cạnh Uông tổng quản."

Vạn Trinh Nhi nói: "Chuyện gì?"

Cung nữ A Hương nói: "Trương Mẫn nói, muốn trực tiếp bẩm báo nương nương."

Thái giám tổng quản Uông Trực quyền nghiêng triều dã, chủ trì Tây xưởng về sau, càng là giết người như rạ, người thấy người sợ, mà ông ta có được khí hậu ngày nay, lại hoàn toàn nhờ vào cha con Vạn thái sư chống lưng phía sau, bởi vì, Vạn thái sư là cậu ruột của ông ta, Vạn Trinh Nhi là biểu tỷ của ông ta.

Trương Mẫn đã là người của Uông Trực, Vạn quý phi tự nhiên không có kiêng kị gì, lập tức sai người mời hắn vào.

Thân hình người này vô cùng vạm vỡ đường bàng, mũi khoằm chim ưng, mắt tam giác, lông mày ngắn mà thô, trên mặt treo nụ cười nịnh bợ, vừa bước vào cửa, liền quỳ sụp xuống đất, dập ba cái đầu thật kêu, miệng xưng hô: "Nô tài Trương Mẫn, dập đầu chào nương nương."

Từ cổ chí kim, đại phàm kẻ có quyền có thế, đa phần đều thích nhìn cái bộ dạng này, Vạn Trinh Nhi cũng không ngoại lệ, vừa thấy hắn liền cảm thấy hợp nhãn, cười hớn hở bảo hắn đứng dậy, nói: "Ngươi tên Trương Mẫn."

Trương Mẫn kính cẩn đáp một tiếng rõ.

Vạn Trinh Nhi lại nói: "Ngươi là người của biểu đệ ta?"

Trương Mẫn nói: "Không dám, thừa mông tổng quản đại nhân hậu ái, thường xuyên sai bảo nô tài."

Vạn Trinh Nhi tỉ mỉ đánh giá hắn một chút, nói: "Ngươi rốt cuộc có việc cơ mật đại sự gì?"

Trương Mẫn mắt tam giác nhìn quanh trái phải một lượt, thần bí xiết bao nói: "Chuyện phi đồng tiểu khả, nô tài muốn nói chuyện riêng với nương nương."

Vạn Trinh Nhi liếc nhìn các thái giám, cung nữ trái phải, nói: "Người ở đây đều là tâm phúc của bổn cung, cơ mật bằng trời cũng không rò rỉ ra ngoài, có chuyện gì ngươi cứ nói thẳng đi."

Cung nữ thái giám phản ứng mẫn nhạy, không đợi Trương Mẫn mở miệng, đã có mấy người nấp tới ngoài cửa dưới cửa sổ, để phòng có người nghe lén.

Trương Mẫn hai chân nhẹ nhàng di chuyển, ghé sát lại một chút, với thần thái quỷ bí, giọng điệu trầm thấp nói: "Nương nương có phải đã bế đứa con do Kỷ cung nhân sinh ra về Ngọc Hoa cung rồi không?"

Vạn Trinh Nhi vô cùng lanh lợi, không phủ nhận, cũng không thừa nhận, mập mờ nói: "Ngươi nói tiếp đi."

Giọng Trương Mẫn càng thấp hơn: "Đứa trẻ đó là đồ mạo danh."

Vạn Trinh Nhi giật mình, hỏi: "Sao ngươi biết."

Trương Mẫn nói: "Nô tài từng tận mắt chứng kiến, có người bế hoàng tử rời khỏi An Lạc đường."

"Là người nào?"

"Một Giả Diện Nhân đeo mặt nạ cao su."

"Giả Diện Nhân bế hoàng tử đi đâu rồi?"

"Ra cửa tây, đưa vào nhà một thợ săn ở Tây Sơn."

"Vậy giả hoàng tử lại từ đâu mà có?"

"Có thể là tráo đổi với con của thợ săn."

"Sau đó thì sao?"

"Giả Diện Nhân lại quay về hậu cung, đưa giả hoàng tử vào An Lạc cung."

"Trương Mẫn, những chuyện này đều do ngươi tận mắt nhìn thấy, không nói dối chứ?"

"Đều do nô tài tận mắt nhìn thấy, nếu có nửa lời nói dối, chết không tử tế."

Sự việc chuyển biến đột ngột, trong tuyệt vọng, lại có một luồng ánh sáng hy vọng, nhưng có một số chuyện Vạn Trinh Nhi vẫn chưa hiểu rõ lắm, tiếp tục truy hỏi: "Hoàng cung đại nội, canh phòng nghiêm ngặt, Giả Diện Nhân làm sao ra vào được."

Trương Mẫn nói: "Người này thân hoài tuyệt kỹ, đi mây về gió, không có một ai phát hiện ra y."

"Sao ngươi không đi báo cho cao thủ hoàng cung đại nội?"

"Để tranh thủ thời gian, nô tài tự mình đuổi theo."

"Ngươi và y đã từng chạm mặt trực diện chưa?"

"Nói ra thật xấu hổ, nô tài bị Giả Diện Nhân bỏ xa phía sau, chưa từng chạm mặt trực diện."

"Y và con tiện nhân đó có quan hệ gì?"

"Có thể chỉ là tình cờ gặp gỡ."

"Vậy thợ săn đó lại là người thế nào của y?"

"Chuyện này nô tài không rõ rồi."

"Trương Mẫn, theo lời ngươi nói, hoàng tử hiện tại vẫn ở nhà thợ săn đó?"

"Chưa được chỉ dụ của nương nương, nô tài không dám khinh suất hành động."

"Nói như vậy, vị biểu huynh Uông tổng quản của ta vẫn chưa biết chuyện này?"

"Đúng vậy, nương nương chính là người đầu tiên biết chuyện này."

Vạn Trinh Nhi đứng dậy, thân thiết vỗ vỗ vai Trương Mẫn, với giọng điệu khác thường nói: "Rất tốt, cách xử lý của ngươi vô cùng thấu đáo, chuyện này người biết càng ít càng tốt, bổn cung là người đầu tiên, cũng là người cuối cùng."

Ngừng lại một chút, xoay người nói với một thái giám từng đến An Lạc cung tra khảo Kỷ cung nhân: "Vương quản sự, ngươi đi lấy một trăm lượng vàng lại đây, bổn cung hôm nay sẽ trọng thưởng Trương thái giám."

Quản sự thái giám Vương Lập của Ngọc Hoa cung, nghe lời làm theo, lập tức bưng ra một thỏi vàng nguyên bảo nặng một trăm lượng, Trương Mẫn lại khéo léo từ chối không nhận, lấy lùi làm tiến phủ phục dưới đất bẩm: "Nương nương ân tứ, nô tài xin nhận trong lòng, thẹn không dám nhận."

Thỏi vàng nguyên bảo sáng lấp lánh lại đùn ra ngoài cửa, Vương Lập, A Hương cùng mọi người vô cùng kinh ngạc, Vạn Trinh Nhi nói: "Trương Mẫn, ngươi chê ít sao?"

Trương Mẫn nghiêm nét mặt nói: "Thừa nương nương ân điển, tin lời nô tài nói, trước khi sự thật chưa được điều tra rõ ràng, hoàng tử chưa trở về Ngọc Hoa cung, nô tài không dám nhận thưởng!"

Bày ra một bộ dạng trung gan nghĩa đởm, chạm đến tận đáy lòng Vạn Trinh Nhi, liên tiếp khen ba tiếng tốt, nói: "Trương Mẫn, ngươi nói xem, bổn cung nên đối mặt với cục diện biến đổi này thế nào?"

Trương Mẫn biết Vạn quý phi có ý thử thách tài trí của mình, lập tức chính sắc nói: "Theo ý nô tài, việc cấp bách không gì bằng việc âm thầm đón hoàng tử trở về Ngọc Hoa cung."

"Bổn cung cũng có cùng cảm giác này, vấn đề là tiến hành thế nào, là do người của Ngọc Hoa cung trực tiếp can thiệp, hay tìm con đường khác?"

"Để tránh gây chú ý, nô tài nghĩ nên tìm con đường khác."

Anh hùng có cùng tầm nhìn, Vạn Trinh Nhi càng thêm tán thưởng tài trí của hắn, nói: "Được, chuyện quyết định như vậy, tiến hành ngay lập tức. Vương quản sự, ngươi dẫn Trương Mẫn đi gặp thái sư, xin ngài ấy phái vài cao thủ đắc lực, trợ giúp từ bên cạnh, ngươi tạm thời ở lại thái sư phủ, đợi Trương Mẫn đoạt lại hoàng tử rồi cùng trở về cung."

Dặn dò thêm thái giám Vương Lập vài câu, hai người cùng tiếng nhận mệnh, sóng vai rời khỏi Ngọc Hoa cung.

Trên đường, Vương quản sự ngữ trọng tâm trường nói: "Trương huynh khéo léo leo lên, nịnh bợ đúng lúc, nếu thật sự có thể tìm được hoàng tử, đúng là một đại công lao bằng trời, quý phi nương nương nhất định sẽ coi ngươi là tâm phúc tử đảng."

Trương Mẫn rất biết nịnh hót, cố ý đi sau hông Vương Lập, khúm núm nói: "Tất cả còn nhờ Vương quản sự nâng đỡ, ngày sau nếu có thành tựu, ngài ăn thịt, tôi uống canh, tuyệt không có hai lòng."

Cú nịnh này nịnh rất đủ, Vương Lập cười cười, nói: "Ngươi biết chừng mực là tốt rồi, hy vọng lời ngươi nói là sự thật, đừng lấy tính mạng của mình ra làm trò đùa."

Trương Mẫn trầm giọng nói: "Việc này tiểu đệ biết, Trương Mẫn có gan hùm mật gấu, cũng không dám giỡn mặt với nương nương."

Hai người vừa nói vừa đi, bước đi cực nhanh, chẳng mấy chốc đã đến thái sư phủ.

Vạn Trinh Nhi là con gái Vạn thái sư, Vương Lập thường xuyên đi lại thái sư phủ, không cần thông bẩm, trực tiếp bước vào đường thất, đến thư phòng của Vạn thái sư.

Vạn thái sư đang cùng con trai Vạn Đại Tài bàn bạc công việc trong thư phòng, vừa thấy Vương Lập, Vạn Đại Tài lập tức đứng dậy nói: "Vương quản sự, tỷ tỷ tôi 'sinh rồi'?"

Vương Lập nói: "Vẫn chưa, chúng tôi chính là vì chuyện này mà đến."

Vạn thái sư chỉnh lại kính lão, liếc Trương Mẫn một cái, nói: "Vị này là ai? Đến đây có việc gì?"

Vương Lập nói: "Đây là Trương Mẫn, người bên Uông tổng quản, nương nương chúng tôi muốn thỉnh thị thái sư phái vài cao thủ đắc lực, giúp Trương huynh đệ đây đi làm một việc."

Vạn Đại Tài nói: "Là chuyện gì, mà cần phải huy động lực lượng lớn như vậy?"

Vương Lập tiến lên ghé tai Vạn thái sư nói nhỏ vài câu, sắc mặt Vạn thái sư liên tiếp thay đổi rồi nói: "Được! Không vấn đề gì, trong thái sư phủ hiện tại có sẵn ba vị võ lâm cao thủ."

Xoay đầu lại, lại nói với con trai Vạn Đại Tài: "Đại Tài, đi gọi Ha Sơn Khắc, Phí Vô Cực, Hoa Tam Lang ba người bọn họ vào đây."

Ha Sơn Khắc là một vị Tạng tăng pháp sư, khoác một chiếc đại hồng cà sa, vô cùng đập vào mắt, đặc biệt thân hình cao lớn, mắt như đồng chuông, đôi bàn tay to như quạt ba tiêu, võ công càng sâu không lường được, người thấy người sợ. Phí Vô Cực là một đạo sĩ, tự xưng Tiêu Dao Tử, trái ngược hoàn toàn với Ha Sơn Khắc, gầy gò khô đét, đạo bào màu xám đen, nón thọ chữ màu đen, công lực lại vô cùng lợi hại, trên giang hồ là một nhân vật có tiếng tăm lừng lẫy. Hoa Tam Lang thì hoàn toàn khác với hai người này, là một gã giang hồ lãng tử có tiếng, diện mạo không xuất chúng, công lực cũng bình thường, điểm duy nhất đáng để hắn tự hào là hắn có cực kỳ nhiều mưu mẹo quỷ quái, đặc biệt háo sắc thành tính, ác danh chiêu chương.

Vừa được truyền huấn, ba người nhanh chóng đến thư phòng.

Đại pháp sư Ha Sơn Khắc quét mắt nhìn Vương Lập, Trương Mẫn một cái, hống hách nói: "Lão thái sư gọi bần tăng ba người tới, liệu có chuyện gì trọng đại?"

Vạn thái sư ho khô một tiếng, nói: "Muốn mời ba vị đi cùng Trương huynh đệ đây một chuyến đến Tây Sơn."

Tiêu Dao Tử Phí Vô Cực nói: "Ồ? Đi Tây Sơn làm gì?"

Vạn thái sư nói: "Đi bế một đứa trẻ."

Giang hồ lãng tử Hoa Tam Lang tưởng mình nghe nhầm, truy hỏi một câu: "Đi bế một đứa trẻ?"

Vạn Đại Tài nói: "Đúng vậy, là đi bế một đứa trẻ."

Hoa Tam Lang nói: "Bế trẻ con nên đi tìm vú nuôi, việc gì phải huy động lực lượng lớn thế này."

Ba người này đều là những nhân vật có tiếng tăm một vùng, ở thái sư phủ rất được lễ ngộ, dù có phát ngôn ngông cuồng, cũng không bị coi là mạo phạm, Vạn thái sư cười nói: "Lão phu bảo các ngươi đi, đương nhiên là có nguyên nhân, mười phần thì tám chín phần sẽ gặp phải một gã gai góc."

Ha Sơn Khắc nói: "Là gã gai góc nào?"

Trương Mẫn kịp thời xen vào nói: "Một Giả Diện Nhân thần long kiến thủ bất kiến vĩ."

Tiêu Dao Tử xướng một tiếng vô lượng thọ Phật, nói: "Chân diện nhân giả diện nhân cái gì, nếu rơi vào tay Phí Vô Cực ta, bảo đảm bắt y biến thành tử diện nhân."

Vạn thái sư một niềm chính kinh nói: "Tốt lắm, Giả Diện Nhân, cùng những người khác liên quan đến y, tuyệt đối không thể giữ lại, giết sạch không tha!"

Hoa Tam Lang chưởng phải ngang ra, làm một thế ra tay giết người, nói: "Lão thái sư, làm cái này ba người chúng ta là đại hành gia, tuyệt đối vạn vô nhất thất."

Vạn thái sư nói: "Không có sai sót là tốt rồi, sự việc không nên chậm trễ, các ngươi bây giờ lập tức đi cùng Trương huynh đệ đây."

Trương Mẫn đang gấp rút lập công, nghe ngôn đúng hợp ý mình, lập tức từ biệt cha con thái sư, cùng một tăng một đạo một tục này, liên đêm xuất thành đi về hướng tây.

Một đường tật hành gấp giáp, không lâu sau liền tiến vào vùng núi, ba căn nhà tranh nhà Ngưu Hưng đã thấp thoáng trong tầm mắt, nhưng lại không thấy Giả Diện Nhân đâu.

Hoa Tam Lang có chút không kiên nhẫn rồi, cằn nhằn nói: "Này! Ta nói Trương huynh, ba đêm trung khuya khoắt, nơi nào không đi,thiên thiên đem chúng ta đến cái nơi ma quỷ này, rốt cuộc còn bao xa?"

Trương Mẫn chỉ chỉ về phía trước, nói: "Sắp đến rồi, chính là ba căn nhà tranh đó."

Tiêu Dao Tử Phí Vô Cực nói: "Sao không thấy Giả Diện Nhân đó?"

Đại pháp sư Ha Sơn Khắc nói: "Đúng vậy, không bắt được gã này, chúng ta ăn nói làm sao với thái sư?"

Hành tung Giả Diện Nhân phiêu hốt, làm gì có nơi chốn nhất định, Trương Mẫn đang cảm thấy không biết trả lời thế nào, đột nhiên phát hiện, dưới một cây đại thụ ôm không tày ở phía trước bên trái, sừng sững đứng đó một gã đàn ông vạm vỡ đầu đội nón dạ, không phải Giả Diện Nhân thì còn là ai.

Ha Sơn Khắc, Phí Vô Cực, Hoa Tam Lang cũng đều phát hiện ra, bốn người dẫm dầu bôi mỡ, lao mạnh về phía trước, đến cách chừng một trượng mới dừng lại.

Hoa Tam Lang nhìn về phía Giả Diện Nhân, nói với Trương Mẫn: "Trương huynh, gã gai góc mà ngươi nói chính là y sao?"

Nương theo ánh trăng vằng vặc, Trương Mẫn nhìn rõ ràng mặt nạ cao su của y, không cần suy nghĩ nói: "Không sai được, chính là y."

Hai người tung người hứng, Giả Diện Nhân lại như tượng đất đúc bằng gỗ, không hề có chút phản ứng nào.

Ha Sơn Khắc cảm thấy vô cùng nạp mẫn, dở giọng vang lên: "Bằng hữu, báo danh ra đây chúng ta dễ động thủ, Phật gia ta xưa nay không giết kẻ vô danh."

Giả Diện Nhân không trả lời, cũng không nhúc nhích lấy một cái.

Tiêu Dao Tử Phí Vô Cực mắng lớn: "Mẹ nó, ngươi điếc rồi? Câm rồi? Mù rồi? Còn không trả lời ngươi liền không còn cơ hội nói chuyện nữa đâu."

Giả Diện Nhân vẫn như cũ, vẫn không nói không rằng.

Hoa Tam Lang đột nhiên rống lên một tiếng: "Xem chưởng!"

Người theo chưởng tiến, chưởng theo người phát, luồng gió chưởng hú gọi cuộn trào muôn vàn lá rơi, cát vàng đầy đất, vừa ra tay liền là chiêu giết người, quả thực dũng mãnh khó chống. Tuy nhiên, đánh tới một nửa, nhìn qua sắp sửa trúng đích, lại cứng đè thu hồi lực chưởng.

Trương Mẫn ngơ ngác giật mình, vội hỏi: "Hoa huynh làm sao vậy?"

Hoa Tam Lang vô cùng không vui nói: "Gã này chết lâu rồi!"

Mọi người tiến lên nhìn một cái, Giả Diện Nhân là bị người ta dùng dây thừng treo trên cây, hai chân cách mặt đất chừng ba bốn tấc, cơ thể sớm đã cứng đờ, hiển nhiên là đã tắt thở từ lâu. Thế nhưng, khắp toàn thân, lại không tìm thấy bất kỳ vết thương chí mạng nào.

Người này chết thế nào, dựa vào kinh nghiệm duyệt lịch của nhóm người Ha Sơn Khắc, lại hoàn toàn không hề hay biết. Giả Diện Nhân tuyệt đối không phải kẻ tầm thường, không chút nghi ngờ, là ai có bản lĩnh thế này có thể dồn y vào đường chết? Thật tiếc, người ra tay không để lại vết tích, căn bản không cách nào suy đoán, càng khiến người ta nghi ngờ đầy lòng, thâm sâu khó lường.

Chẳng lẽ... Chẳng lẽ...

Đại pháp sư Ha Sơn Khắc tiến lên hung hăng đá một đá vào thi thể Giả Diện Nhân, nói: "Chết cũng tốt, đỡ cho chúng ta tốn sức."

Tiêu Dao Tử Phí Vô Cực tương đối tỉ mỉ, nói: "Dù sao chúng ta cũng phải làm rõ gã này rốt cuộc là ai, mới dễ ăn nói với thái sư."

Hoa Tam Lang cũng nói: "Đạo huynh nói không sai, không điều tra rõ thân phận gã này, lão thái sư nhất định sẽ trách phạt."

Nói xong, lập tức gỡ chiếc nón dạ, mặt nạ cao su của Giả Diện Nhân xuống.

Chuyện này gian trát là kỳ lạ hết sức, xuất hiện dưới lớp mặt nạ là một khuôn mặt cực kỳ khủng bố, không có tóc, không có lông mày, cũng không có ngũ quan rõ ràng, chỉ có vài cái lỗ hổng, trên mặt vết đao chằng chịt, lồi lõm không bằng, toàn bộ đầu mặt đỏ gay, giống như đầu khỉ bị lột da.

Hóa ra, Giả Diện Nhân này là một người không có da mặt.

Hoa Tam Lang mặt tràn đầy kinh nghi nói: "Thủ pháp người này vô cùng cao minh, không nhìn ra là vết thương mới hay vết sẹo cũ, nhưng y đã dùng mặt nạ che mặt, chắc chắn thuộc vết sẹo cũ không nghi ngờ gì."

Đại pháp sư Ha Sơn Khắc giọng thô thô nói: "Không sai, nhất định là vết thương cũ năm xưa, vì y có khuôn mặt không thể cho ai thấy, nên mới đeo mặt nạ cao su, xuất hiện dưới tư thái Giả Diện Nhân, nhưng không biết Trương huynh đệ thấy thế nào, người chết rốt cuộc có phải Giả Diện Nhân mà ngươi tận mắt thấy?"

Trương Mẫn khua tay múa chân ước lượng chiều cao người chết, nhìn xem quần áo của y, nói: "Không sai một chút nào, người Trương mỗ tận mắt thấy chính là gã này, chết thì thôi, đừng quản y nữa, chúng ta mau đi bế đứa trẻ đó mới là quan trọng."

Giả Diện Nhân đã chết thần bí, e sợ sự việc phát sinh biến cố, lời còn chưa dứt, Trương Mẫn đã đi đầu leo lên sườn núi, đến trước cửa nhà Ngưu Hưng.

Thùng! Thùng! Thùng!

Một tràng tiếng gõ cửa dồn dập, làm vợ chồng Ngưu Hưng từ trong giấc mộng tỉnh giấc, mở cửa phòng ra nhìn một cái, còn chưa kịp nói một câu, đã có bốn người hung hăng như ác sát xông vào.

Trương Mẫn động tác thật nhanh, một chiêu đã khóa chặt cổ tay Ngưu Hưng, giọng điệu đanh thép nói: "Đứa trẻ đâu?"

Ngưu Hưng bị sự việc đột ngột này làm cho sợ ngơ ngác, nhưng gã bẩm sinh khỏe như trâu, đột nhiên hất mạnh một cái, lại giật đứt được sự khống chế của Trương Mẫn, nói: "Đứa trẻ nào?"

Ánh mắt Trương Mẫn quét qua quét lại trong phòng, miệng nói: "Đứa bé trai gửi nuôi ở nhà ngươi."

Ngưu Hưng nhất quyết phủ nhận nói: "Không có! Không có!"

"Soát!" Trương Mẫn đương nhiên không tin, lập tức ra lệnh lục soát, tiên phong xông vào phòng ngủ.

Trong phòng ngủ, vợ của Ngưu Hưng đang ôm nhị thiếu gia Phương Thiếu Anh của Phương gia cùng đắp chăn ngủ, Trương Mẫn không thèm giải thích, tiến lên liền cưỡng ép bế Phương Thiếu Anh qua.

Ngưu Hưng là thợ săn, sức lực lớn, đao pháp cũng không tệ, vơ lấy một cây đao xông vào phòng ngủ, đao khí đằng đằng nói: "Bỏ xuống, ngươi nếu dám đụng đến một sợi lông của đứa trẻ, lão tử sẽ thịt ngươi!"

Ánh đao chiếu phản ánh đèn, trong chớp mắt đã đến trước mặt Trương Mẫn chừng một thước. Thế nhưng, bọ ngựa bắt ve, hoàng tước phía sau, Hoa Tam Lang cùng mọi người ở ngay sau lưng gã, Ha Sơn Khắc vỗ một cái vào vai Ngưu Hưng, nói: "Thằng ngốc, chơi tàn nhẫn động thô Phật gia chính là tổ tiên, chơi với bần tăng một chút đi."

Ngưu Hưng kinh ngạc giật mình: "Xem đao!"

Đột nhiên xoay người gấp, vung đao chém xuống, đao săn dày nặng, uy lực mười phần, nhắm chuẩn ngực bụng Ha Sơn Khắc chém xuống, dọa vợ Ngưu Hưng trùm chăn không dám nhìn, tưởng rằng phu quân của mình nhất định sẽ gây ra mạng người.

Ha Sơn Khắc vô cùng lợi hại, một không tránh, hai không né, không thấy ông ta vận thế thế nào, đã nhẹ nhàng đoạt lấy đao săn của Ngưu Hưng, ngược tay đưa một cái, đâm thẳng vào bụng Ngưu Hưng, đáng thương cho vị thợ săn chân chất trung nghĩa này, chỉ kịp để lại nửa tiếng thảm thét, liền bị lòi ruột đâm bụng mà chết.

Thân thủ Ngưu Hưng tráng kiện, đao pháp tinh thuần, trong giới thợ săn vùng núi là tay chơi hạng nhất được công nhận, vợ thợ săn nghe tiếng thảm thét, đoán chừng là chồng mình giết người rồi, nào ngờ, ghé đầu nhìn một cái, mới biết người bỏ mạng hóa ra lại là phu quân của mình.

Cú sốc này không hề nhỏ, trong cảnh tình thế nguy cấp, làm sao còn quản được...

Vứt bỏ liêm sĩ tục lệ, nàng ta cởi trần hơn nửa thân mình, nhổm dậy nhào xuống giường, ôm lấy thi thể Ngưu Hưng mà cất tiếng khóc lóc thảm thiết không thôi. Tiêu Dao Tử Phí Vô Cực nhướng mày nói: "Trương huynh, mụ đàn bà này xử lý thế nào?" Trương Mẫn không cần suy nghĩ liền đáp: "Trảm thảo trừ căn, giết!"

Mụ vợ thợ săn tuy là gái quê hoa dại nhưng lại khá có vài phần tư sắc, nhất là trong tình trạng mình trần như nhót, chỉ mặc duy nhất chiếc yếm đỏ cùng chiếc quần lót, mông nảy ngực nở, đường cong lồi lõm, riêng có một làn điệu vị lôi cuốn người ta. Giang hồ lang tử Hoa Tam Lang miệng tắc lưỡi hít hà: "Giết đi thì phí quá, cứ để Hoa mỗ chơi đùa một trận rồi giết cũng chưa muộn."

Nói là làm thật, hắn liền lôi lôi kéo kéo đưa mụ vợ Ngưu Hưng lên giường. Đúng lúc Trương Mẫn cũng đang ở trên giường, lật hòm bới tủ lục soát toàn bộ số vàng bạc mà kẻ mặt nạ trao cho nhà họ Ngưu ra. Hoa Tam Lang tùy miệng nói: "Trương huynh, thế nào, có muốn nếm thử vị của rừng không?"

Thân là thái giám, cái "bảo bối" kia sớm đã bị thiến mất rồi, Trương Mẫn làm gì còn vốn liếng mà ăn vị rừng nữa, đây rõ ràng là lấy y ra trêu chọc làm vui mà. Trương Mẫn sầm mặt xuống, không đáp lời, nhảy xuống giường đi ra ngoài cửa. Hoa Tam Lang lúc này mới phát hiện mình lỡ lời, vội vàng nói: "Tạ lỗi, Hoa mỗ quên mất Trương huynh không có cái thứ đó."

Ha Sơn Khắc, Phí Vô Cực, Trương Mẫn ở bên ngoài chờ đợi, Hoa Tam Lang ở bên trong mây mưa trùng trục. Mới được một lát sau, giang hồ lang tử đã bước ra. Phí Vô Cực cười nói: "Tam Lang, sao lại nhanh thế, 'công lực' của ngươi sa sút rồi sao?"

Hoa Tam Lang nhổ một bãi nước bọt, chửi: "Đừng nhắc nữa, mụ đàn bà đó dữ dằn lắm, đã cắn lưỡi tự sát rồi."

Nhìn lên bầu trời, ba ngôi sao đã treo giữa đỉnh đầu, vừa vặn vào lúc canh hai. Bốn người bàn bạc một hồi, bê cả thi thể kẻ mặt nạ lên, châm một mồi lửa đốt sạch sành sanh.

Tiêu Dao Tử Phí Vô Cực nói: "Bận rộn cả nửa đêm rồi, chúng ta nên về thành phục mệnh thôi nhỉ?"

Trương Mẫn "ừm" một tiếng, ôm Phương Thiếu Anh cẩn thận vào lòng rồi rảo bước đi xuống núi.

Hoa Tam Lang đăm đăm nhìn Phương Thiếu Anh, nói: "Trương huynh, thằng ranh này rốt cuộc là ai? Nơi sơn dã hẻo lánh này, dựa vào con trâu mảng kia thì tuyệt đối không thể sinh ra đứa trẻ thanh tú thế này, cũng chẳng thể làm động dao tới Lão Thái sư nhà ta, không chừng còn có ẩn tình bí mật gì khác chăng?"

Trương Mẫn đáp: "Tôi cũng không rõ, tiểu đệ chỉ phụng mệnh hành sự. Hơn nữa, có một câu Trương mỗ xin thành thật nhắc nhở, chuyện này ba vị xin hãy giữ kín như bát nước đổ, tốt nhất là quên sạch hoàn toàn, bằng không, không chừng sẽ rước lấy họa sát thân đấy?"

Cả ba người này đều là tay giang hồ lão luyện, thâm hiểu cái sự đáng sợ khi nắm giữ cơ mật cùng người khác. Chỉ cần một phút sơ suất là có thể bị diệt miệng bất cứ lúc nào. Ba người nhìn nhau, trên mặt đều lộ vẻ kinh sợ, không ai dám gặng hỏi thêm điều gì nữa.

Trở về Thái sư phủ, bẩm báo với Thái sư. Lão Thái sư khắc khoải chờ đợi suốt nửa đêm, cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng, lập tức lệnh cho Vương Lập cùng Trương Mẫn hỏa tốc vào cung, tránh làm hỏng đại sự của Vạn quý phi.

Đèn đuốc ở Ngọc Hoa Cung từ lúc trời sập tối đến nay vẫn sáng trưng. Các tần phi cung nữ khác bàn ra tán vào, nghi ngờ Vạn Trinh Nhi bị "nạn sản", thậm chí có kẻ còn thầm cầu khấn trời Phật, mong sao mụ ta một bước chầu trời, bứt đi cái gai độc này.

Bản thân Vạn Trinh Nhi cũng vô cùng nôn nóng, không ngừng đi đi lại lại trong tẩm cung, sốt ruột như kiến bò chảo nóng. Ngọc Hoa Cung lại càng thêm cẩn mật, ba bước một cung nữ, ngũ bước một thái giám, chỉ cần có bóng dáng của Vương Lập, Trương Mẫn là lập tức truyền tin vào ngay.

Nhưng chẳng may là, tin tức này mãi vẫn chưa thấy truyền vào. Một cung nữ vã cả mồ hôi hột, vặn vẹo hai tay nói: "Làm sao bây giờ, nhìn trời sắp sáng tới nơi rồi, Vương quản sự bọn họ mà còn không về thì đành phải lấy đứa trẻ hoang kia ra thế chỗ thôi."

Cung nữ A Hương nói: "Tôi thấy cái gạt Trương Mẫn đó tám phần là bốc phét khoác lác, nói nhăng nói cuội rồi."

Vạn Trinh Nhi chợt dừng bước, từ kẽ răng phun ra hai câu: "Nào có chuyện đó, cho y mười cái gan cũng không dám."

Cung nữ A Hương nói: "Nhưng mà, đã đi gần trọn một đêm rồi, sao chẳng có chút tin tức nào thế này?"

Vạn Trinh Nhi nói: "Các ngươi ra ngoài xem lại lần nữa. Nếu đến lúc rạng đông mà vẫn chưa về thì cứ theo kế hoạch ban đầu mà làm. Dù thế nào đi nữa,Bổn cung hôm nay nhất định phải sinh ra một đứa con mới được."

Nàng cung nữ vừa cất lời khi nãy liền vội vàng vâng mệnh, lao ra ngoài như một cơn gió.

Một cung nữ khác lại từ cánh cửa bên kia hối hả đi vào, báo: "Nương nương, tin tốt, Vương quản sự bọn họ—"

Lời còn chưa dứt, Vương Lập và Trương Mẫn đã nối đuôi nhau bước vào. Cung nữ A Hương tranh lời trước: "Làm trò gì thế không biết, đi lâu như vậy, cả cái Ngọc Hoa Cung này sắp phát điên lên rồi."

Trương Mẫn nói: "Tổ cô nương của tôi ơi, đường đêm lại là đường núi, đi đi về về mấy chục dặm, vào cung rồi lại phải lén lén lút lút sợ người các cung khác bắt gặp, chúng tôi phải đi từ cửa sau vào đấy."

Vừa nói, y vừa bước đi, vừa thở hổn hển vừa lau mồ hôi. Thấy cảnh tượng như vậy, chẳng ai lỡ lòng nào trách móc y thêm nữa.

Vạn Trinh Nhi nhìn chiếc giỏ y đang xách trên tay, hỏi: "Việc xong chưa?"

Trương Mẫn lòng tỉ mỉ như tơ, để tránh mắt thiên hạ nên đã cố ý mượn một chiếc giỏ trúc ở Thái sư phủ, đặt đứa trẻ vào trong rồi phủ lên một tấm vải xanh. Nghe hỏi liền mở vải xanh ra, dâng cả giỏ tới trước mặt Vạn quý phi, nói: "Nhờ phúc nương nương, mọi việc thuận lợi! Xin mời ngó qua."

Vạn Trinh Nhi đăm đăm nhìn vào, nói: "Ừm! Khá thanh tú, xem ra có vài phần giống dáng vẻ của Hoàng thượng."

Cung nữ A Hương đứng bên cạnh cũng vội vàng hùa theo: "Nhìn cái quần nhỏ áo nhỏ này xem, cả miếng lụa vàng bên ngoài nữa, đều là đồ trong cung cả, lần này nhất định không sai được rồi."

Trương Mẫn vén miếng lụa vàng ra, từ bên dưới lấy ra hai thỏi bạc nguyên bảo cùng một thỏi vàng, mặt nịnh hót cười nói: "Ở đây còn có vật chứng quan trọng hơn, trên thỏi bạc có khắc dấu ấn của hậu cung."

Vạn Trinh Nhi nhìn theo hướng tay Trương Mẫn chỉ, nói: "Đúng rồi, là ngấm bạc trong kho của cung. Còn thỏi vàng này thì không phải, ở đâu ra đấy?"

Trương Mẫn đáp: "Có thể là kẻ mặt nạ cho, cũng có thể là đồ có sẵn của gã thợ săn họ Ngưu kia, nô tài không rõ."

"Đúng rồi, có gặp kẻ mặt nạ đó không?"

"Kẻ mặt nạ đã chết rồi, nương nương cứ kê cao gối mà ngủ."

"Hắn chết thế nào? Rốt cuộc kẻ này có lai lịch ra sao?"

"Lúc nô tài đến nơi thì hắn đã trút hơi thở cuối cùng từ lâu, nguyên nhân cái chết không rõ. Còn về lai lịch của hắn thì lại càng không ai biết."

"Theo ngươi thấy, kẻ giết hắn có động cơ gì? Liệu có liên quan gì đến Hoàng tử không?"

"Có thể thuần túy là thù oán giang hồ, không liên quan tới Hoàng tử. Bằng không vợ chồng gã thợ săn kia nhất định đã bị liên lụy rồi."

"Ngươi không nói Bổn cung suýt nữa thì quên, vợ chồng gã thợ săn đó ngươi xử lý thế nào?"

"Giết diệt miệng trước, sau đó châm một mồi lửa."

"Tốt! Tốt lắm. Thái sư phủ cử ai đi cùng ngươi?"

"Ha Sơn Khắc, Phí Vô Cực cùng Hoa Tam Lang."

"Chúng có biết chân tướng sự việc không?"

"Không biết, nhưng khó tránh khỏi sinh nghi."

"Ngươi hãy chú ý ngôn hành của chúng bất cứ lúc nào, khi cần thiết Bổn cung sẽ sai người thịt luôn cả ba đứa chúng nó."

"Rõ, nô tài đã cảnh cáo bọn họ rồi."

"Trương Mẫn, võ công của ngươi thế nào?"

"Từng học qua với Uông tổng quản, nhưng công lực còn nông cạn."

"Sau này hãy học hỏi Vương quản sự nhiều vào, trước kia khi ông ấy còn ở Đông Xưởng từng có chiến tích lừng lẫy một đao chém rơi mười hai cái đầu người đấy, cho nên người trong người ngoài cung đều gọi ông ấy là Khoái Đao Vương Lập."

"Rõ, chỉ cần Vương quản sự không chê bai, nô tài nhất định sẽ dốc hết sức mình."

Trương Mẫn vâng vâng dạ dạ kính cẩn hết mực, ứng đối từng câu từng chữ đều bộc lộ sự trung thành và cơ trí. Vạn Trinh Nhi cực kỳ tán thưởng, lập tức tuyên bố trước mặt mọi người, bảo Trương Mẫn không cần trở về chỗ Uông Trực nữa. Từ đó ở lại Ngọc Hoa Cung, được cất nhắc làm vây cánh thân tín.

Đồng thời, không chỉ thưởng toàn bộ số vàng bạc lục soát từ nhà Ngưu Hưng cho y, mà còn thưởng thêm cho y ba trăm lạng vàng.

Trương Mẫn là kẻ tâm cơ cực sâu, lại giỏi tính toán, rất thạo đường luồn lách. Khi riêng tư liền chia ngay hai trăm lạng vàng cho Khoái Đao Vương Lập, số vàng bạc còn lại đem chia cho các cung nữ thái giám bên cạnh Vạn Trinh Nhi. Bản thân y chẳng giữ lại chút gì, nhưng lại chiếm được lòng người của tất cả, ai nấy đều xem y như bạn tốt, huynh đệ tốt.

Hiến Tông Chu Kiến Thâm cuối cùng cũng mừng rỡ có được quý tử, ban tên là Chu Trân, do Vạn quý phi sinh ra. Triều đình trên dưới đều một niềm vui sướng hân hoan. Khi Chu Trân đầy tháng, Hoàng thượng còn đặc biệt cùng Vương Hoàng hậu, Vạn quý phi bầy đại yến đãi quần thần để ăn mừng.

Đến đây, bước thứ nhất trong kế hoạch của Vạn Trinh Nhi đã hoàn toàn thành công. Tiếp đó, mụ lập tức tiến hành bước thứ hai, tìm cách xin Hoàng thượng sắc lập Chu Trân làm Thái tử, sau đó sẽ ép cung tranh giành ngôi Hoàng hậu.

Chu Kiến Thâm là một kẻ không có chủ kiến, từ nhỏ đã quen chịu sự thao túng của Vạn Trinh Nhi, tuy chưa hoàn toàn đồng ý nhưng cũng không hề công khai phản đối.

Sự an đặt chu toàn của Vạn quý phi thể hiện ngay trên bàn yến tiệc, một lũ gian nịnh tiểu nhân hùa theo cha con Vạn thái sư liền công khai đề nghị xin Hoàng thượng sớm lập Chử quân, lập Chu Trân làm Thái tử.

Chẳng ngờ, nhóm triều thần trọng yếu do Ngự sử Phương Chính, Đại học sĩ Lâm Điền Phủ, Hàn lâm Mã Hữu Đức dẫn đầu lại nhất loạt phản đối. Họ cho rằng Chu Trân là con thứ do thiếp sinh ra, không phải con đích do Hoàng hậu sinh, không thích hợp lập làm Thái tử. Huống chi Hoàng thượng, Hoàng hậu đang độ tuổi sung sức, không lo không có con nối dỗ, nên bàn tính lâu dài.

Do làn sóng phản đối quá lớn, bước thứ hai trong kế hoạch của Vạn Trinh Nhi đành phải chấm dứt tại đây. Ảnh hưởng lan rộng, dã tâm tranh giành ngôi Hoàng hậu cũng đành phải tạm thời gác lại.

Cha con Vạn Trinh Nhi hận đến xương tủy nhóm người Phương Chính, Lâm Điền Phủ, Mã Hữu Đức. Từ đó về sau, chính tà trung gian trong triều phân chia ranh giới rõ rệt, tranh ngầm đấu sáng, sóng ngầm cuồn cuộn, không biết bao nhiêu nhân nhân chí sĩ đã bỏ mạng dưới bàn tay quỷ máu me của cha con Vạn thái sư.

Dù môi trường khắc nghiệt, Phương Ngự sử vẫn giữ vững sơ tâm, chẳng chút nản lòng. Dưới sự quản giáo nghiêm khắc của ông, Phương Thiếu Phi đã bình an trải qua tám năm trời.

Phương Thiếu Phi lớn lên lông mày thanh tú, mắt sáng lanh lợi, Bách Gia Tánh, Thiên Tự Văn thuộc lau lách, Luận Ngữ, Mạnh Tử cũng có thể đọc làu làu. Tính tình thẳng thắn thích hoạt động, khoái chuyện bất bình giang tay can thiệp, lâu dần tự nhiên trở thành thủ lĩnh của đám trẻ con quanh vùng.

Một ngày nọ, Phương Thiếu Phi cùng con gái của Lâm Điền Phủ là Lâm Linh chơi trò lăn vòng sắt trên đường. Cứ thế lăn mãi lăn mãi, vô tình thế nào lại lăn tới tận đại môn Thái sư phủ.

Lâm Linh ngẩng đầu nhìn, sợ đến mặt cắt không còn hạt máu, nói: "Thiếu Phi ca, hỏng rồi, cha em dặn đi dặn lại là không được tới chỗ này."

Phương Thiếu Phi cũng giật mình một cú, nói: "Cha huynh cũng nói thế, bên trong này sống một tên đại gian thần, chúng ta mau rút thôi."

Quay đầu lại, đang tính lăn vòng sắt đi về thì chẳng biết từ lúc nào đột nhiên mọc đâu ra hai đứa trẻ trạc tuổi, lao tới cướp mất chiếc vòng sắt.

Hai đứa trẻ này, một đứa lông mày rậm mắt to, dáng vẻ vô cùng thô tục nhếch nhác; đứa còn lại thì trắng trẻo sạch sẽ, khá là tuấn tú, mặc gấm vóc lụa là, đều rất sành điệu.

Phương Thiếu Phi trợn tròn mắt nhỏ, nói: "Các người là ai, mau trả lại vòng sắt cho chúng ta."

Đứa trẻ lông mày rậm mắt to không những không trả mà còn tiện tay quẳng luôn chiếc vòng sắt lên mái nhà, hếch mặt hách dịch nói: "Chúng mày vừa nói cái gì đấy?"

Đứa trẻ trắng trẻo sạch sẽ kia nói: "Ta rõ ràng nghe thấy có người nói, bên trong này sống một tên đại gian thần, là ai nói?"

Phương Thiếu Phi đứng phắt ra, nói: "Là ta nói đấy, Phương Thiếu Phi!"

Đứa trẻ lông mày rậm mắt to bước tiến một bước, nắm chặt hai nắm đấm nhỏ, làm bộ như sắp xông vào nện người, vênh váo tự sinh nói: "Ngươi có biết tiểu gia gia ta là ai không?"

Phương Thiếu Phi đáp: "Ta thèm quan tâm ngươi là ai?"

Đứa trẻ lông mày rậm mắt to nói: "Ta tên Vạn Gia Đống, Vạn Đại Tài là cha ta, Vạn thái sư là ông nội ta."

Nó còn đặc biệt kéo đứa bạn đi cùng lại gần bên cạnh, nói tiếp: "Đây là biểu đệ của ta, Chu Trân. Thấy Hoàng tử điện hạ mà còn không mau quỳ xuống?"

Phương Thiếu Phi bẩm sinh tính tình bướng bỉnh, ngẩng cao đầu nói: "Ta đéo quỳ đấy, ngươi làm gì được ta?"

Chu Trân giơ nắm đấm nhỏ lên nói: "Không quỳ thì Tiểu Vương gia nện ngươi."

Vạn Gia Đống còn hung tợn hơn, đã lao tới trước mặt Phương Thiếu Phi, hổ hổ báo báo nói: "Phương Thiếu Phi, nói cho ngươi biết, quỳ xuống còn chưa xong đâu, còn phải tạ lỗi với ông nội ta nữa."

"Tạ lỗi cái gì?"

"Tạ lỗi việc mắng ông nội ta."

"Ông nội ngươi vốn dĩ là đại gian thần mà."

"Ngươi mà nói thêm câu nữa là ta đánh nát miệng ngươi."

"Ta cứ thích nói đấy, đại gian thần! Đại gian thần!"

Vạn Gia Đống tức đến đỏ gay cả mặt, nắm đấm nhỏ rơi xuống người Phương Thiếu Phi như mưa trút. Phương Thiếu Phi chẳng hề nao núng, ăn miếng trả miếng, lao vào đánh nhau chí mạng với Vạn Gia Đống.

Vị Vạn Gia Đống này chẳng phải ai khác, chính là đứa con Ngưu Đại Cẩu của gã thợ săn Ngưu Hưng. Năm xưa ngón nghề di hoa tiếp mộc của kẻ mặt nạ bế vào Ngọc Hoa Cung vốn là muốn mạo danh Hoàng tử, về sau chân tướng bị người ta bóc trần, âm sai dương thố thế nào thái giám Trương Mẫn lại tráo vào một Phương Thiếu Anh, Ngưu Đại Cẩu liền trở thành cái gánh nặng thừa thãi.

Vạn Trinh Nhi sợ rước lấy rắc rối, lệnh cho Trương Mẫn đêm đó bế Ngưu Đại Cẩu ra khỏi Tử Cấm Thành, đem tới Thái sư phủ. Ý định ban đầu là muốn bóp cổ đứa trẻ cho chết rồi chôn sống không ai hay biết ở hậu hoa viên. Nào ngờ, Vạn Đại Tài sau khi kết hôn nhiều năm không có con nối dỗi, nổi hứng muốn nhận nuôi. Đâm lao phải theo lao, Ngưu Đại Cẩu liền biến thành Vạn Gia Đống của hiện tại.

Trong xương tủy Vạn Gia Đống chảy giọt máu của cha đẻ Ngưu Hưng, tự nhiên kế thừa sức mạnh thần dũng của cha đẻ, vóc dáng cũng to hơn một cỡ so với đám trẻ cùng tuổi. Lại còn theo Ha Sơn Khắc, Phí Vô Cực, Hoa Tam Lang học được chút võ vẽ chiêu thức, Phương Thiếu Phi sao có thể là đối thủ của nó, chỉ ba quyền hai cước đã bị đánh cho mũi bầm mặt dập.

Lâm Linh thấy vậy đại kinh, nói: "Thiếu Phi ca, em tới giúp anh."

Một đứa con gái thì có được bao nhiêu sức lực, nắm đấm nhỏ mới tung ra một nửa đã bị Chu Trân chặn lại ôm ngang lưng, miệng cất lời bất nhã: "Con bé này khá xinh đấy, sau này ta sẽ cưới ngươi làm phi tử."

Lâm Linh ngượng đến mặt đỏ như mặt trời gay gắt, gào to: "Đồ vô liêm xỉ! Đồ vô liêm xỉ! Ai thèm làm phi tử của ngươi."

Liều mạng giãy giụa nhưng không tài nào thoát ra được, Phương Thiếu Phi chạy tới bồi cho Chu Trân một đấm mới cứu được Lâm Linh ra, nói: "Lâm Linh, em mau chạy đi, để anh đối phó với chúng nó."

Lâm Linh đã như chim sợ cành cong, cắm đầu cắm cổ chạy xối xả, vừa chạy vừa gào: "Thiếu Phi ca, anh cũng chạy đi, sau này rủ thêm nhiều người nữa tới đánh nát mặt chúng nó."

Chu Trân đã chấm Lâm Linh, không chịu bỏ qua như vậy, liền đuổi theo phía sau nhưng bị Phương Thiếu Phi chặn lại. Vạn Gia Đống đã ập tới từ lâu, hợp sức với Chu Trân nện Phương Thiếu Phi tơi tả.

Một mình Vạn Gia Đống thì Phương Thiếu Phi đã đỡ không nổi, nay lại thêm một Chu Trân nữa càng thêm thất thế. Trong chớp mắt đã chịu không nổi nữa rồi, đành phải vắt chân lên cổ mà chạy. Đã chạy xa được một đoạn dài rồi mà còn ngoái đầu lại chửi: "Vạn Gia Đống, Chu Trân, hai đứa mày nhớ lấy cho ta, mối nợ này Phương Thiếu Phi ta nhất định sẽ đòi lại cả gốc lẫn lời!"