Lũ lính mới tò te của đội một đều dỏng tai nghe Lý Đại Khôi và Tào Lão Nhị đang ngồi tán dóc.

Đám này toàn là gà con mới tập tành, huấn luyện có tốt đến đâu, mà chưa từng thấy máu trên chiến trường thì thậm chí còn chẳng xứng được gọi là "binh"!

Đây đều là những thứ giữ mạng cả đấy.

Mấy đội ngũ phía sau thấy hàng trước ồn ào, không khỏi tò mò, vài vị Đô đầu cũng tụ lại một chỗ.

Vương Đô đầu cười cợt: "Đại ca của ngươi lại đang ở đó khoe khoang kinh nghiệm rồi."

Lý Hạ cười nói: "Hay là, ta gọi huynh ấy qua đây, giảng cho ngươi nghe một chút nhé?"

"Khốn kiếp!" Vương Đô đầu bĩu môi chửi: "Dạy dỗ cũng chẳng phải thứ gì hay ho, chắc chắn là đang dạy đám lính con nít kia cách chạy trốn giữ mạng chứ gì!"

Ba anh em nhà họ Lý, người thứ hai là Lý Phương Hưu thì nhiều mưu mẹo, có sức bền bỉ; người thứ ba là Lý Hạ thì lại là hạng liều mạng không hơn không kém, đều là những hán tử sắt đá.

Chỉ riêng gã đại ca nhà họ, đừng thấy đã bốn mươi mấy tuổi đầu, thực chất là một con "lươn già", hễ đánh nhau thật là chuồn lẹ hơn ai hết!

Tạm chẳng bàn đến chuyện mấy vị Đô đầu phía sau bàn tán về Lý Đại Khôi thế nào, phía bên này, "Lão Nhị" vẫn đang tiếp tục khoe khoang.

"Nhớ kỹ cho ta, tuyệt đối không được xuất thương, đặc biệt là khi địch công ta thủ, ngàn vạn lần đừng thấy ngựa địch lao tới là đâm bừa."

"Kẻ xông lên phía trước không đáng sợ, đáng sợ là những kẻ phía sau đợt tiên phong đó. Lão binh đều sẽ chậm nửa nhịp, đợi ngươi đâm mạnh vào kẻ địch phía trước, khi chưa kịp thu thương về, bọn chúng lao lên là cho ngươi một đao ngay!"

Lý Đại Khôi lúc này nheo mắt nhìn "Lão Nhị".

"Tào Lão Nhị, nhà ngươi thật sự là ở Khai Phong à? Nếu không phải dấu kim ấn to đùng trên mặt ngươi là do thích lên sau này, lão tử thật nghi ngờ ngươi cũng là tên đào binh chạy từ Tây Bắc về đấy!"

Tào Lão Nhị cười hắc hắc, đắc ý nói: "Đây gọi là gia học! Hiểu không? Từ đời tằng tổ phụ ta đã lăn lộn trong quân ngũ rồi, chút kinh nghiệm này, ta còn chưa biết đi đã nghe thạo rồi."

Tú Tài mỉa mai: "Ngươi cứ chém gió đi! Mấy đời lăn lộn trong quân ngũ? Thế mà ngươi lại thành một tên tặc phối quân à?"

Tào Lão Nhị khựng lại, không nói gì nữa.

Lý Đại Khôi nhìn hắn một cái rồi nói: "Tú Tài nói không sai. Ngươi nhìn xem, làm gì không làm, cứ phải đi làm cái tên tặc phối quân!"

Miệng tuy nói vậy, nhưng trong lòng thực ra không nghĩ thế.

Thằng nhóc này chắc chắn là có chuyện.

Tú Tài lại tỏ vẻ oan ức: "Ta có tên đàng hoàng, sao cứ gọi ta là Tú Tài mãi thế!"

Ai bảo ngươi da trắng thịt mềm, nhìn chẳng giống một gã quân nhân chút nào.

Có người nói chuyện, đường đi cũng đỡ mệt, chẳng mấy chốc mà đã trôi qua thêm hai canh giờ nữa.

Tào Lão Nhị nói không hề sai một chút nào, đại quân thật sự đến tận khi trời sắp sáng mới tới được Côn Lôn quan.

Côn Lôn quan không phải là hiểm quan gì, chỉ là một cửa ải ngăn cách Đại Tống với Nam Man, bình thường thậm chí còn không có quân đồn trú, nay lại trở thành chiến trường chính giữa quân Nùng và Đại Tống.

Vừa tới Côn Lôn quan, bên trên đã truyền lệnh xuống, yêu cầu Đặng Châu doanh lược trận trong quan, còn Tân Châu quân thì lập tức xuất quan, kỳ tập quân Nùng đang đóng trại cách đó mười dặm.

Tào Mãn Giang tiếp nhận tướng lệnh, lông mày khóa chặt.

"Bảo anh em mau chóng nấu cơm, đi ngủ, phái hai đứa lanh lợi lên quan canh chừng!"

Vương Đô đầu, Lý Đại Khôi và những người khác đều khựng lại, thấy nhiệm vụ của người ta, sao Doanh đầu lại nặng nề đến thế?

"Viên Dụng hiện giờ chẳng khác nào một kẻ đánh bạc, đã mất hết lý trí rồi!"

Lão Tào bây giờ cũng chẳng phải lo lắng chuyện không có cơ hội lập công. Mấy năm nay ông vẫn thư từ qua lại với Đường Dịch, với tầm ảnh hưởng của Đường Dịch trong giới tướng môn hiện nay, muốn mưu cầu cho ông một chức vụ tốt, quả thực là chuyện dễ như trở bàn tay.

Điều ông lo lắng lúc này là, Viên Dụng sẽ bại!

Đại quân hành quân suốt cả đêm, đã sớm lỡ mất thời cơ tác chiến. Lúc này trời đã sáng rõ, còn gọi gì là kỳ tập nữa?

Ngoài Côn Lôn quan đất bằng phẳng, từ xa đã có thể nhìn thấy quân trận của ngươi, người Nùng đâu có ngu, chắc chắn là đã có chuẩn bị rồi.

Hơn nữa hành quân cả đêm, ngay cả nghỉ ngơi cũng không màng, mạo muội xuất chiến, quân Nùng lấy quân sung sức đối đầu với quân mệt mỏi của Viên Dụng...

Chỉ vài lần giao đấu, thắng bại thật khó mà nói trước.

Quả nhiên không sai!

Quân tốt Đặng Châu doanh ăn xong bữa sáng, theo lệnh Doanh đầu mà nghỉ ngơi tại chỗ. Gần trưa, liền nghe tiếng ồn ào gào thét ngoài quan từ xa vọng lại gần.

Tào Mãn Giang rùng mình, đột nhiên đứng dậy leo lên đầu quan, đám quân tướng cũng dụi đôi mắt ngái ngủ, vội vàng theo sát phía sau.

Lúc Tào Lão Nhị leo lên, sợ đến mức run bắn cả người!

Chỉ thấy phía xa bụi vàng ngút trời, tiếng hò hét giết chóc không ngớt, phía sau quân Tống giáp đỏ là lũ người Nùng quần áo rách rưới đang lao về phía quan như phát điên.

Lý Đại Khôi chỉ vừa liếc mắt nhìn một cái, "Hỏng rồi, đại bại!" Nói xong, vội xuống khỏi mặt tường quan.

"Nhanh! Nhanh! Thu dọn quân tư tùy thân, chuẩn bị rút!"

Vừa xuống thành vừa lầm bầm, "Mẹ kiếp, vận may ghê, may mà là việc đoạn hậu!"

Đây là kinh nghiệm mà bọn lính già lọc lõi tích lũy được trên chiến trường.

Tào Mãn Giang vẫn đứng trên quan, lông mày nhíu chặt, mắt nhìn chằm chằm hơn mười kỵ binh tách đội ngũ từ trong quân Tống, phi thẳng xuống dưới quan!

"Mẹ kiếp! Thứ gì thế này!"

Vương Đô đầu vừa nhìn đã nhận ra, kẻ đang phi ngựa chạy trốn kia chính là Viên Dụng và đám tướng tá.

Mẹ nó, bại trận không đáng xấu hổ, bại rồi mà vứt bỏ binh tốt, tự mình chạy trước, cái đó mới thật là đồ không có trứng!

Tào Mãn Giang lại chẳng nói lời khó nghe nào.

"Xuống thành tiếp ứng thôi."

Đợi Viên Dụng phi ngựa vào quan, Tào Mãn Giang đã nghênh đón: "Đô tướng!"

Còn chưa đợi ông nói hết câu, Viên Dụng mũ giáp lệch lạc đã bắt đầu gào thét.

"Còn ngẩn người ra làm gì!? Còn không mau chỉnh đốn binh mã tiếp ứng đại quân!"

"Mạt tướng tuân lệnh!"

"Nùng, quân Nùng thế mạnh..."

Viên Dụng vẫn chưa hoàn hồn sau cơn hoảng loạn bại trận, nhưng lại không muốn mất uy phong thống soái trước mặt gã hán tử mặt lạnh này.

"Quân ta phải... phải tạm tránh mũi nhọn của địch, ngươi dẫn một doanh quân sĩ yểm hộ đại quân rút lui, nhất định phải ngăn chặn mũi nhọn của quân Nùng!"

"Ta..." Tào Mãn Giang muốn chửi, "Ta - mẹ - kiếp - tổ - tông - nhà - ngươi!"

Thế nhưng, giáp bào trên thân, ông không thể thốt ra lời đó.

"Mạt tướng tuân lệnh."

"Ừ!" Viên Dụng gật đầu đầy âm hiểm. "Bản tướng phải về thành trước để cung nghênh Dương tiên phong quan, ngươi sau khi ngăn địch thì tự mình rút về thành!"

"Nếu đại quân tổn thất nặng nề, hãy mang đầu tới gặp ta!"

Gân xanh trên trán Tào Mãn Giang giật giật, "Mạt - tướng - tuân - lệnh!"

Viên Dụng quay đầu liếc nhìn khói bụi phía xa, không nói thêm lời thừa thãi nào, thúc ngựa bỏ đi, để lại một Tào Mãn Giang đứng trơ trọi dưới cửa thành.

Nhiều nhất là một khắc nữa, lũ giặc Nùng sẽ đuổi bại quân đến dưới cửa quan, tới lúc đó muốn đi cũng đã muộn.

Trở lại trước mặt đám quân sĩ, lòng Tào Mãn Giang như bị đè bởi tảng đá vạn cân.

Những đồng đội cũ này, thân như anh em, nay chỉ vì một đạo quân lệnh mà phải đẩy họ vào chỗ chết. Thế nhưng, ông là đại ca của họ, lại chẳng thể từ chối.

Bởi vì...

Đây chính là quân nhân!

Lý Đại Khôi vừa thấy Tào Mãn Giang đứng lặng trước đội ngũ không nói một lời, nắm đấm siết chặt đến trắng bệch, liền biết là điềm chẳng lành.

Chậm rãi đặt bao lương thực trong tay xuống, cùng vài vị Đô đầu bước tới bên cạnh Tào Mãn Giang.

"Bắt chúng ta đoạn hậu??"

Tào Mãn Giang thấy nhói lòng, "Liên lụy mọi người rồi!"

Lý Đại Khôi tuy đã có dự cảm, trong lòng vẫn thắt lại, thầm than, xem ra, vận may này không đến được rồi.

"Không sao!" Hắn nở một nụ cười gượng gạo, "Tranh thủ lúc còn thời gian, ngươi nói xem nên làm thế nào?"

(Còn tiếp.)