Tuyết bay mịt mờ, cuồng phong gào thét, lạnh thấu xương, cuộn thành từng đoàn trắng xóa.

Thành Tế Nam như được tô điểm bởi phấn ngọc, vạn vật một màu trắng xóa, hồ Đại Minh đông đặc lại tựa một tấm gương, bên trên phủ một lớp tuyết dày.

Trời xám ngắt, mây đen dày đặc, nhìn tình hình này tuyết vẫn còn rơi tiếp, hơn nữa còn rơi to và dày hơn.

Giờ ngọ, một bóng người xám trắng lướt nhanh như gió vào hậu viên tuần phủ nha môn, tung mình đậu lên một cành cao đọng đầy sương giá.

Chợt nghe một giọng nói thanh tao vang lên: "Bằng hữu, bên ngoài gió tuyết lạnh căm căm, sao không vào trong quây quần bên lò sưởi trò chuyện đôi câu."

Từ trong cửa thư phòng phía sau viện, Đường Mộng Châu phất tay áo bước ra, hai tay chắp sau lưng, mỉm cười nhìn chằm chằm lên thân cây lớn.

Bóng người xám trắng kia biết không thể ẩn giấu, bèn tung mình bay xuống.

Đường Mộng Châu không khỏi ngẩn ngơ, hóa ra người nọ mặc áo và đội mũ da, chỉ để lộ đôi mắt trong veo như nước, không nghi ngờ gì nữa, đây là một thiếu nữ.

Chỉ thấy người kia cất giọng lanh lảnh: "Đường công tử dạo này vẫn khỏe chứ?" Nói đoạn, thân hình nàng lướt nhanh vào trong thư phòng, cởi chiếc mũ da ra, lộ diện một thiếu nữ kiều diễm.

Đường Mộng Châu ngẩn ra một lúc, lên tiếng: "Cô nương..."

Thiếu nữ mỉm cười duyên dáng: "Công tử là quý nhân hay quên, tỳ nữ chính là Yên Xuân, nha hoàn của Chúc phu nhân đây."

Đường Mộng Châu bừng tỉnh "à" lên một tiếng, nói: "Cô nương mời ngồi, Chúc phu nhân hiện đang ở đâu?"

Yen Xuân cười duyên: "Phu nhân hiện đã bao trọn một tòa viện trong khách điện Đại Long, đang rất sốt ruột muốn gặp công tử."

Đường Mộng Châu nghe vậy ngẩn ngơ, đáp: "Vậy cô nương cứ đi trước một bước, tại hạ sẽ tới ngay sau đó."

Yên Xuân nhún người hành lễ, nói: "Tỳ nữ cáo từ đây!" Nàng đội lại mũ da, vèo một cái biến mất không dấu vết.

Đường Mộng Châu trầm ngâm một lát, vội vã quay về nội thất, kể chuyện Yên Xuân tới tìm cho hai nàng Mạch Như Lan và Nghiêm Vi Vi.

Nghiêm Vi Vi không khỏi ngẩn ra, hỏi: "Yên Xuân rất quen thuộc với công tử sao?"

Đường Mộng Châu ngẩn người, đáp: "Không quen, chưa từng trò chuyện, nhưng nàng quả thực là nha hoàn của Chúc phu nhân."

Nghiêm Vi Vi nói: "Điều này thật khó hiểu. Sao Chúc phu nhân không phái nha hoàn vốn quen thuộc với công tử tới truyền lời? Trong chuyện này tất có điều mảy may khúc mắc. Hơn nữa, tại sao Chúc phu nhân lại đến Tế Nam? Chưa chắc nàng đã biết chuyện Bách Nguyệt Hà bị giam cầm trong ma cung."

Vẻ mặt Đường Mộng Châu trở nên trang nghiêm, chậm rãi nói: "Không sai, rất có thể Chúc phu nhân đã bị hung tà khống chế, nhưng tại hạ không thể không đi một chuyến." Chàng liền lệnh cho người chuẩn bị xe ngựa.

Nửa khắc đồng hồ sau, một cỗ xe ngựa hoa lệ bất chấp trời tuyết bay ngập trời cùng gió lạnh cắt da cắt thịt, chậm rãi chạy đến trước khách lầu Đại Long.

Người đánh xe mình mặc áo da đội mũ da, nhảy xuống xe vén rèm cất cao giọng: "Bẩm công tử, đã tới khách lầu Đại Long rồi!"

Đường Mộng Châu bước xuống xe, bước vào trong khách lầu Đại Long, liền thấy một tên tiểu tử sai vặt vội vã chạy tới, hành lễ vô cùng cung kính: "Có phải Đường công tử đó không ạ? Tiểu nhân dẫn đường cho ngài."

Khách lầu Đại Long vốn là khách điện số một trong thành Tế Nam, những vị khách trọ đều là đại quan phú quý, quy mô khí phái chẳng kém gì vương hầu phủ trạch, đình viện lớp lang, cây cỏ um tùm.

Nơi Chúc Vi Hoa ở lại là tòa viện trong cùng, trong viện trồng khắp hoa lạp mai, hương thơm phảng phất, thấm đẫm tâm can.

Đường Mộng Châu đi theo tiểu nhị bước qua cổng mặt trăng, chỉ thấy Chúc Vi Hoa đã dẫn theo bốn nàng hầu đứng đợi dưới hiên để nghênh đón.

Chúc phu nhân vẫn phong độ ung dung hoa quý, trên má ngậm nụ cười nhạt.

Đường Mộng Châu chắp tay vái chào, nói: "Phu nhân tới đây lúc nào vậy, tại hạ không biết nên đã thất lễ với chủ nhà rồi."

Chúc phu nhân đáp: "Không dám, bên ngoài gió lạnh tuyết lớn, vào trong nhà rồi nói chuyện tiếp." Đôi mắt nàng lóe lên tia sáng hiền hòa.

Đường Mộng Châu bước vào trong an tọa.

Chúc phu nhân liền nói: "Kể từ trận biệt ly tại Điền Trì đêm hôm đó, lão thân lập tức tới Kiềm. Dọc đường nghe ngóng được tin công tử uy trấn Huyền Linh Cung, khiến hung tà mất mật, thật đáng mừng đáng khen."

Đường Mộng Châu vừa nghe Chúc Vi Hoa nhắc đến "Điền Trì biệt ly", liền biết trong chuyện này có ẩn tình lớn, vội nói: "Tại hạ vốn không muốn nhúng tay vào ân oán giang hồ, ngặt vì cứu thiếp thân nên đành cực chẳng đã, nhưng việc này chỉ có một lần chứ không thể có lần thứ hai."

Trong đôi mắt phượng của Chúc Vi Hoa chợt thoáng qua một tia lo lắng, nàng nói: "Gia thế công tử hiển hách, kỳ ngộ phi phàm, lão thân vô cùng ngưỡng mộ. Từ khi tiểu nữ nhà ta vô cớ mất tích, lão thân khẩn khoản cúi xin công tử ra tay tìm kiếm tung tích giúp, không biết có manh mối gì chưa."

Đường Mộng Châu nghiêm sắc mặt, đáp: "Tại hạ vẫn chưa từng gặp mặt lệnh ái, thực sự không rõ đầu đuôi câu chuyện. Nghe đồn bên ngoài lại mơ hồ không rõ chi tiết, khiến tại hạ rất khó nhúng tay. Nhưng vì phu nhân đã nhiều lần nài nỉ, vướng tình nghĩa khó từ chối, tại hạ đã nhờ cao thủ đại nội dò tìm, đến nay vẫn chưa có hồi âm. Tuy nhiên theo phỏng đoán của tại hạ, lệnh ái có lẽ đã lẻn đến nơi ẩn cư của Bách cốc chủ."

Chúc phu nhân thở dài một tiếng, nói: "Bách Xuân Ngạn cứng nhắc bảo thủ, tình phụ tử dẫu thâm trầm cũng chưa chắc đã thổ lộ tâm phúc, tiểu nữ quyết khó lòng biết được chỗ ẩn náu của hắn. Dù nói vậy nhưng không thể bỏ sót bất kỳ manh mối mỏng manh nào. Nghe đồn chỗ ẩn náu của Bách Xuân Ngạn nghi là ở Đông Nhạc, bởi vậy lão thân mới vội vã đến đây phiền công tử ra tay tương trợ một tay."

Miệng tuy nói vậy, nhưng trong lòng nàng vô cùng thán phục sự thông minh tuyệt luồng của Đường Mộng Châu, nỗi lo lắng trong lòng không khỏi vơi đi hơn nửa, nàng đoán rằng Đường Mộng Châu đã rõ ngọn nguồn, quyết sẽ không ngồi nhìn mặc kệ.

Đường Mộng Châu trầm ngâm suy nghĩ một lát, nói: "Phu nhân nói Bách cốc chủ ẩn cư ở Thái Sơn tuyệt đối không phải là chuyện vô căn cứ, tại hạ xin dốc chút sức mọn. Hôm nay tại hạ vẫn còn hai nơi phải xã giao, sáng mai lại đến bái kiến phu nhân để bàn bạc kỹ hơn nhé?"

Khuôn mặt Chúc phu nhân thoáng hiện vẻ thất vọng, nàng nói: "Lão thân không tiện ép buộc công tử, nhưng sáng mai xin đừng để lão thân phải mòn mỏi trông mong."

Đường Mộng Châu đáp: "Tại hạ vốn trọng lời hứa, phu nhân không cần nghi ngờ." Nói xong liền đứng dậy cáo từ.

Chúc Vi Hoa tiễn ra tận hiên, sai bốn nàng hầu Yên Xuân tiễn khách ra ngoài. Nhìn bóng dáng Đường Mộng Châu khuất sau cổng mặt trăng, nàng không khỏi phát ra một tiếng thở dài não nề, quay người bước vào sảnh lớn, chợt ngẩn ngơ.

Hóa ra trong sảnh đã có một quái nhân áo trắng ngồi sẵn, trong mắt tinh quang lóe lên, cất giọng trầm trầm: "Vừa rồi hai người nói chuyện ta đều nghe rõ cả rồi, đủ thấy lời phu nhân nói không hề hư giả. Cậu thanh niên Đường Mộng Châu này quả thực phi thường, xuất thân từ gia tộc phú quý, bề ngoài có vẻ phong hoa tuyết nguyệt giống công tử bột, kỳ thực lại là người vô cùng đoan chính..."

Chúc Vi Hoa nói: "Thần quân chẳng lẽ động lòng ái tài rồi sao?"

Trong mắt người áo trắng chợt lóe lên tia sáng khác lạ, hắn lắc đầu đáp: "Khó! Khó!"

Chợt thấy bốn nàng hầu Yên Xuân uyển chuyển bước trở lại đại sảnh, người áo trắng bỗng lên tiếng: "Yên Xuân!"

Sắc mặt Yên Xuân hơi biến đổi, hỏi: "Thần quân có gì phân phó?"

Người áo trắng trầm giọng nói: "Lão phu có điều muốn hỏi ngươi, không được phép giấu giếm lão phu điều gì." Nói đoạn liếc nhìn Chúc Vi Hoa một cái, tiếp rằng: "Bốn vị phu nhân hãy tạm lánh mặt!"

Tâm thần Chúc Vi Hoa chấn động ngầm, ra hiệu cho ba nàng nha hoàn lui vào sảnh phụ.

Trong lòng Yên Xuân đập thình thịch như nai con, bảy lên tám xuống, nàng biết chỉ cần trả lời sẩy miệng một chút thôi, cái mạng nhỏ của mình khó giữ đã đành, mà ngay cả Chúc phu nhân cũng sẽ bị liên lụy. Chỉ thấy người áo trắng cười nhạt âm trầm: "Yên Xuân..."

Bất ngờ bên tai văng vẳng vọng đến câu nói lạnh buốt theo gió lùa vào viện: "Hóa ra ngươi cũng ở đây, đúng là đạp phá thiết hài vô mịch xử, đắc lai toàn bất phỉ công!"

Sắc mặt quái nhân áo trắng biến đổi, thân hình đột ngột rời ghế bay vút lên, thế ngồi không đổi, bỗng búng người phóng vút ra ngoài.

Chỉ thấy một bóng người xám phóng ra một tiếng cười cuồng loạn, thân hình tung mình xé gió lao thẳng vào màn tuyết bay kín trời.

Quái nhân áo trắng quát lớn: "Chạy đi đâu!" rồi tung mình bay vút lên không trung.

Hai đạo bóng người trước sau rượt đuổi nhanh như chớp, chỉ thấy bóng người xám kia hạ xuống tảng băng cứng ngắc trên hồ Đại Minh, thân hình chuyển động thoăn thoắt.

Quái nhân áo trắng không khỏi thốt lên kinh ngạc: "Lãnh Phi!"

Bóng người xám nọ chính là Độc Thủ Nhân Ma Lãnh Phi, tay áo đơn độc phấp phới, mặt lạnh như sương, cười lạnh nói: "Các hạ ngạc nhiên sao Lãnh mỗ vẫn chưa chết phải không?"

Quái nhân áo trắng cười cuồng dã: "Không sai, lão phu cứ đinh ninh ngươi chết chắc rồi chứ, không ngờ mạng ngươi lớn thật..."

"Câm miệng!" Lãnh Phi quát lớn, "Lãnh mỗ mấy năm nay đi khắp nơi dò tìm tung tích của ngươi, phải biết ác giả ác báo, cuối cùng ngươi vẫn phải bỏ mạng dưới tay Lãnh mỗ."

Quái nhân áo trắng cười quái dị liên hồi: "Chuyện này lão phu biết chứ, thuộc hạ của lão phu bỏ mạng dưới 'Cửu Tuyệt Thôi Hồn Trâm' của ngươi không ít, nhưng ngươi tự hỏi có thắng được lão phu không nào?"

Sắc mặt Lãnh Phi trầm xuống, nói: "Lãnh mỗ đã diện kiến ngươi, tự nhiên nắm chắc phần thắng trong tay, ngươi phải biết rằng còn có cường địch khác cũng đang dò tìm tung tích của ngươi đấy!"

Quái nhân áo trắng không khỏi thầm kinh hãi, hỏi: "Còn có ai nữa?"

Lãnh Phi đáp: "Thiệu lão gia hoả!" Vừa nói vừa phất tay tung ra một chưởng.

Quái nhân áo trắng hừ lạnh trong mũi, thân hình lướt vút ra xa trượng ngoài. Kình lực chưởng của Lãnh Phi tiện đà chém đứt một đoạn vạt áo của hắn, khiến hắn thầm kinh ngạc tự nhủ: "Võ công của Lãnh lão quái vật này lại tinh tiến hơn trước không ít."

Thị lực của hắn cực kỳ nhạy bén, chợt thoáng thấy trong phong tuyết mịt mờ đằng xa lại xuất hiện thêm một bóng người, liền không chút do dự tung mình vọt ngược lên trời.

Bóng người đó đến nhanh như chớp giật, một đạo cầu vồng tím chói mắt xé gió bay ra, nhưng đã chậm một bước, quái nhân áo trắng đã biến mất tăm.

Chỉ nghe Độc Thủ Nhân Ma Lãnh Phi cười nói: "Hiền chất là ngươi đấy phử?"

Cầu vồng tím lóe lên rồi thu lại, bóng dáng Tôn Đạo Nguyên từ nửa không bay là đà hạ xuống. Tận mắt nhìn thấy Lãnh Phi, hắn không khỏi mừng cuồng lên, định quỳ sụp xuống đất.

Lãnh Phi vươn tay nhanh như chớp, lẹ làng đỡ lấy, trầm giọng quát: "Hiền chất sao ngươi thông minh một đời mà lại hồ đồ nhất thời thế, hiện tại ngươi đang mang diện mạo của Tôn lão gia hoả sao lại có thể hành lễ với lão phu, nhỡ có kẻ khác nhìn thấy, há chẳng phải tự lòi cái đuôi chuột ra sao?"

Sắc mặt Tôn Đạo Nguyên không khỏi nóng bừng lên.

Lãnh Phi cười bảo: "Nào ngờ lão phu vô tình va phải tung tích của lão quái rồi theo hắn lọt vào khách lầu Đại Long, bám đuôi truy kích vào trong. Hắn thính tai nhanh nhẹn phi thân nhào ra, bị lão phu dụ đi. Nói thật chứ, lão phu chưa chắc đã thắng được hắn, nhưng hắn cũng có ý định bỏ chạy vì sợ lão phu cùng sư tôn của ngươi kết hợp lại tìm hắn trả thù."

Nói đoạn, hai tia mắt lão bỗng rơi trên vỏ kiếm Tử Điện, tiếp lời: "Hiền chất cải trang thành diện mạo của Tôn Đạo Nguyên tất có việc trong người, đêm nay lão phu sẽ tự mình đi tìm hiền chất." Nói xong, hắn tung mình vọt lên như rồng bay lên trời, chớp mắt đã biến mất không tăm tích.

Tôn Đạo Nguyên ngẩn ngơ trấn tĩnh lại tinh thần, xoay người phi thân chạy mất.

Sau khi quái nhân áo trắng vọt ra, hồn phách của Yên Xuân lúc này mới hoàn hồn trở lại.

Chúc Vi Hoa dẫn theo ba nàng nha hoàn bước ra từ sảnh phụ, cười nhạt u buồn: "Yên Xuân, thật khổ cho con bé nhà ngươi rồi."

Sống mũi Yên Xuân cay xè, không kìm được những giọt châu tuôn trào khóe mắt, nức nở: "Phu nhân! Lúc đó tỳ nữ thực sự chỉ muốn chết quách cho xong."

Chúc Vi Hoa thở dài một tiếng: "Chết quách đi chẳng giải quyết được khốn cục gì cả, may mà ngươi vẫn bình tĩnh như không, không lộ chút sơ hở nào, bằng không lão quái kia đã quay gót trở lại rồi."

Yên Xuân đáp: "Lão quái nhất định sẽ quay lại cùng đấy, bẩm phu nhân, tỳ nữ sợ rằng khó lòng gánh vác trọng trách này, lỡ như..."

Chúc Vi Hoa xua tay mỉm cười: "Nếu có vỡ lở, chúng ta sẽ cùng chết chung một chỗ. Nhưng nguy cơ đã qua rồi, ít nhất tạm thời lão quái sẽ không dám đến nữa."

Chợt nghe một tiếng cười sang sảng truyền đến: "Phu nhân quả thực liệu sự như thần, lão quái quả nhiên không dám tới nữa."

Mặt Chúc phu nhân ngậm nụ cười nhạt: "Là Đường công tử đấy ư?"

Đường Mộng Châu đã lướt nhẹ bay vào, trên tay nâng năm viên đan dược, mỉm cười nói: "Phu nhân và bốn vị cô nương xin hãy uống vào."

Sắc mặt Chúc phu nhân kinh hãi, hỏi: "Công tử sao biết lão thân bị lão quái khống chế? Vừa rồi là công tử đã dụ lão quái rời đi phải không?"

Đường Mộng Châu đáp: "Tại hạ vừa nhìn thấy Yên Xuân cô nương là đã hiểu rõ đầu đuôi sự tình. Người vừa dụ lão quái rời đi chính là một vị cao nhân tiền bối khác trong võ lâm."

Trong đôi mắt phượng của Chúc phu nhân lộ ra vẻ sầu muộn nhạt nhoà, nàng nói: "Công tử tất nhiên biết tung tích của tiểu nữ."

Đường Mộng Châu thừa biết lúc này nếu nói ra sự thật thì cũng chẳng ích gì cho đại cục, bèn hết sức kìm nén cảm xúc, đáp: "Tại hạ đang dò tìm tung tích của lệnh ái, xin phu nhân chớ quá lo lắng, ít nhất đã chứng thực được lệnh ái không rơi vào tay lão quái. Nhưng xin phu nhân cứ ở lại đây tĩnh dưỡng vài ngày, tại hạ vẫn còn mấy chuyện chưa rõ muốn thỉnh giáo phu nhân." Chợt sắc mặt chàng biến đổi nhẹ, xoay người chớp nhoáng tung chưởng giữa không trung, nhanh như chớp giật lướt vút ra ngoài.

Một bóng đen từ trên hiên rơi phịch xuống, Đường Mộng Châu một tay kẹp lấy, lao vút lên không trung nhanh như chớp...

---❊ ❖ ❊---

Đêm đã về khuya, tuyết rơi càng lúc càng dày đặc, gió bắc gào thét như sóng cuộn, thành Tế Nam rộng lớn vậy mà vắng bóng người qua lại.

Chợt vang lên tiếng móng ngựa dồn dập đục ngầu, chỉ thấy một kỵ mã phi nhanh như chớp lao về phía phủ nha, tiếng móng ngựa đột ngột dừng kít lại, người trên lưng ngựa tung mình nhảy xuống yên.

Lính gác cổng nha môn vụt lóe người lao ra, quát lớn: "Người nào?"

Người trên lưng ngựa mặc một cỗ hắc bào, trong mắt bắn ra uy nghiêm sắc bén, trầm giọng đáp: "Lão phu Thịnh Thu Đình, phiền ngươi thông báo một tiếng với công tử, cứ nói lão phu đến cầu kiến."

Từ trong tuần phủ nha môn bỗng có một người phi thân lướt ra, nói: "Có phải Thịnh huynh không? Nhanh mời vào!"

Thịnh Thu Đình nhận ra đó là Lục Tông Hán, không khỏi mừng rỡ, nói: "Lục hiền đệ, ngươi không ở kinh thành mà đến đây tất có công vụ."

Lục Tông Hán kéo giật Thịnh Thu Đình bước vào trong nha môn, cười nói: "Tiểu đệ cũng mới đến vào buổi trưa nay, ngày mai huynh đệ chúng ta có thể cùng kết bạn về kinh rồi."

Thịnh Thu Đình nghe ra trong lời nói của Lục Tông Hán có ẩn tình, không khỏi ngẩn ra, hỏi: "Lục hiền đệ đến đi vội vã thế này, tất có chuyện lớn."

Lục Tông Hán đáp: "Điền phiên bất ngờ mắc trọng bệnh, thánh thượng vô cùng lo lắng, sốt sắng muốn hỏi rõ tình hình chi tiết. Thịnh huynh quay về kinh tất sẽ được triệu kiến, tiểu đệ phụng chiếu thư của nương nương, buộc phải mời cho bằng được Mộng Châu hiền đệ vào yết kiến."

Thịnh Thu Đình nói: "Đã vậy thì ngày mai huynh đệ chúng ta đi cùng đường thôi, thế còn Mộng Châu hiền đệ đâu?"

Lục Tông Hán đáp: "Cậu ấy đi dự tiệc ở phủ Trần thị lang rồi, phỏng chừng chẳng mấy chốc sẽ về thôi. Đi nào, huynh đệ chúng ta ra các ấm uống chung một chén trước đã."

Hai người bước vào khu nội viện.

Trong các ấm, lửa than hồng rực, hoàn toàn là hai thế giới khác hẳn với cái lạnh cắt da cắt thịt bên ngoài. Một chiếc bàn bát tiên rộng đã có năm sáu người ngồi sẵn như hình danh sư gia, tiền cốc sư gia, văn án thư biện của nha môn đang cùng uống rượu nhậu nhẹt, cười nói rôm rả không kiêng kị gì. Thấy Lục Tông Hán và Thịnh Thu Đình vén rèm bước vào, họ lần lượt đứng dậy.

Lục và Thịnh lần lượt ngồi xuống. Sau khi Thịnh Thu Đình cạn một chén rượu, liền hỏi: "Lục hiền đệ, trong kinh có điều gì tai nghe mắt thấy không?"

Lục Tông Hán cười nói: "Kinh thành xảy ra mấy câu chuyện phiếm chốn quan trường nghe buồn cười lắm, để tiểu đệ kể cho nghe." Đang lúc nói chuyện thì Đường Mộng Châu vừa hay từ phủ Trần thị lang trở về nha môn, nghe tin Thịnh và Lục hai người đã tới, liền rảo bước thẳng đến các ấm để gặp mặt.

Văn án thư biện cùng những người khác lần lượt kiếm cớ cáo từ.

Trong các ấm lúc này chỉ còn lại ba người Đường Mộng Châu, Thịnh Thu Đình và Lục Tông Hán.

Thịnh Thu Đình nói: "Sáng mai Thịnh mưu này cùng Lục hiền đệ sẽ lên đường gấp về kinh thành, không biết công tử khi nào thì khởi hành?"

Đường Mộng Châu trầm ngâm một lát, rồi đáp: "Tại hạ có ý định ba ngày sau sẽ lên đường, ngặt nỗi sợ rằng trong chốc lát không đi nổi."

Thịnh Thu Đình ngạc nhiên hỏi: "Tại sao?"

Đường Mộng Châu cười nhạt một tiếng, đáp: "Thị phi bủa vây, tro tàn bỗng cháy lại, chuyện ở bến đò Hoàng Hà rốt cuộc lại tìm đến tại hạ. Ba ngày qua, số mạng bỏ dưới tay tại hạ tổng cộng là mười bảy người."

Sắc mặt Thịnh Thu Đình kinh hãi.

Chỉ thấy Đường Mộng Châu dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp: "Thịnh đại nhân đã từng nghe qua trong giang hồ có người tên là Chúc Vi Hoa, Chúc phu nhân chưa?"

Thịnh Thu Đình hiện rõ vẻ mặt mờ mịt, lắc đầu đáp: "Thịnh mưu chưa từng nghe danh Chúc Vi Hoa là người phương nào."

Đường Mộng Châu khẽ thở dài một tiếng, nói: "Tại hạ tình cờ gặp bà ta khi đi thuyền chơi trên Điền Trì. Chúc phu nhân phong độ ung dung hoa quý, cốt cách danh môn, đối xử với người cực kỳ lễ độ. Chúc phu nhân thổ lộ với tại hạ rằng ái nữ Bách Nguyệt X Hà của Vô Ưu cốc chủ thực chất là con ruột do bà ta sinh ra, sau vì có việc bất hòa với Bách Xuân Ngạn nên mới bỏ đi. Nhưng tình mẫu tử liên tâm, bà ta vô cùng nhớ thương..."

Thịnh Thu Đình ngạc nhiên nói: "Bách Xuân Ngạn lại có món nợ tình duyên vướng bận thế này cơ à, thật chưa từng nghe thấy bao giờ. Chuyện này vốn chẳng dính líu gì đến công tử, sao họ lại tìm đến cậu?"

Khuôn mặt tuấn tú của Đường Mộng Châu hơi ửng đỏ, đáp: "Bà ta nói ái nữ vô cớ mất tích, vì thế đi khắp nơi tìm kiếm mà chẳng có chút manh mối nào, muốn cầu xin tại hạ dùng sức mạnh của quan phủ để tương trợ. Tại hạ không muốn nhúng tay vào ân oas giang hồ, đành phải đối phó qua quýt chứ chưa hề hứa hẹn gì. Nào ngờ Chúc phu nhân lại đột ngột đến Tế Nam trọ tại khách lầu Đại Long, sai nha hoàn đến mời tại hạ tới trò chuyện, rồi lại nhắc lại chuyện cũ. Tại hạ liền bảo rằng Bách Nguyệt X Hà chắc chắn đã đi tìm Bách Xuân Ngạn rồi, phu nhân việc gì phải lo lắng.

Chúc phu nhân liền nói: 'Nghe đồn Bách Xuân Ngạn ẩn giấu ở Thái Sơn, lão thân buộc phải đi Đông Nhạc một chuyến, nhưng con gái hắn mười phần thì chín phần không ở chỗ cha nó.'" Nói đến đây, trên mặt Đường Mộng Châu hiện lên nụ cười bất đắc dĩ, tiếp lời: "Giang hồ thực sự trăm mối quỷ dị khó lường, bóng gió bắt gió, Chúc phu nhân đó chẳng hiểu vì sao cứ khăng khăng cầu xin tại hạ tương trợ..."

Lục Tông Hán cười lớn: "Bách Nguyệt X Hà là đệ nhất tuyệt sắc trong võ lâm, phong thái lấn át đời, đẹp lộng lẫy như tiên nữ, Chúc phu nhân có lẽ có ý muốn tìm một người hiền tế như ý chăng."

Khuôn mặt ngọc của Đường Mộng Châu ửng đỏ, đáp: "Lục huynh lại nói đùa rồi."

Thịnh Thu Đình nghiêm mặt nói: "Thịnh mưu cho rằng lời Lục hiền đệ nói không phải là không có lý."

Đường Mộng Châu xua xua bàn tay, nói: "Đó chỉ là chuyện ngoài lề thôi, mấy ngày nay tại hạ liên tục bị các nhân vật khả nghi trong giang hồ ám tập, trong đó tất có nguyên nhân, cho nên tại hạ mới muốn ở lại đây ba ngày để điều tra rõ đầu đuôi."

Thịnh Thu Đình cau mày nói: "Sao công tử không cùng đi với Thịnh mưu cho rồi, tránh khỏi việc vướng vào thị phi."

Đường Mộng Châu cười lạnh: "Tại hạ vốn chưa từng sợ chuyện, người không phạm ta, ta không phạm người. Nếu bọn chúng thực sự muốn gây chuyện vô cớ, đừng trách tại hạ thủ đoạn tàn nhẫn vô tình." Dứt lời, năm ngón tay siết chặt đôi đũa bạc, từ kẽ tay rỉ ra một lớp bột phấn cùng những làn khói xanh nhạt.

Đột nhiên—

Một tên bộ khoái bước vào, hành lễ với Đường Mộng Châu rồi nói: "Kế hoạch của công tử quả nhiên đã phát huy tác dụng, đám tiểu nhân đã tóm được một tên phỉ đồ rồi."

Sắc mặt Đường Mộng Châu trở nên lạnh lùng, trầm giọng lệnh: "Áp giải hắn vào đây, ta muốn tự mình tra vấn!"

Tên bộ khoái đáp: "E là không tra vấn được nữa rồi, tên phỉ đồ này đã ngậm sẵn thuốc độc ở kẽ răng từ trước, lúc bị bắt liền cắn vỡ độc phát ngấm vào người. Tiểu nhân tuy kịp thời điểm huyệt làm chậm quá trình độc tính xâm nhập vào tim, ngặt vì độc tính quá cay độc, hắn đã không thể nói năng gì được nữa rồi."

Sắc mặt Đường Mộng Châu biến đổi, chợt đứng phắt dậy, hỏi: "Tên phỉ đồ hiện đang ở đâu?"

"Đã được tống giáp vào tử lao rồi!"

Đường Mộng Châu cười lạnh: "Đi!" Chuyển bước rảo chân đi thẳng ra khỏi các ấm.

Thịnh Thu Đình thầm kinh hãi, liếc mắt ra hiệu với Lục Tông Hán rồi nói: "Chúng ta cũng đi xem thử thế nào!"

Tử lao ẩm ướt tối tăm, ánh sáng yếu ớt của một ngọn đèn Khổng Minh càng làm tăng thêm bầu không khí thê lương. Ngay căn phòng đầu tiên ở cửa vào, một tên tráng sáu mặc áo ngắn đang nằm ngửa còng queo dưới đất, khuôn mặt tái xanh màu chàm, trong mắt mũi miệng rỉ ra những tia máu đen, trông dữ tợn đáng sợ.

Hai tên bộ khoái vội bước tới đón chào Đường Mộng Châu, Thịnh Thu Đình và Lục Tông Hán.

Đường Mộng Châu liếc mắt nhìn thấy tình trạng trúng độc phát tác của tên phỉ đồ, dậm chân quát lớn: "Mau chôn đi!" Lúc xoay người lại, chàng chợt thoáng thấy trong mắt Thịnh Thu Đình lóe lên một tia sáng kỳ lạ, trong lòng không khỏi thầm cười lạnh.

Lúc chuẩn bị rời đi, chàng lại lạnh lùng cất tiếng: "Phỉ đồ đã chết, tin tức tuyệt đối không được để lộ ra ngoài, nhất định sẽ có đồng đảng đến thăm dò, thuận đường để tóm gọn một mẻ."

Lục Tông Hán hỏi: "Công tử đã điều tra ra lai lịch của tên phỉ đồ này chưa?"

Đường Mộng Châu cười lạnh: "Nếu không phải môn hạ của Bạch Y Tà Quân thì chính là đệ tử của Ma Cung."

Thịnh Thu Đình lắc đầu thở dài: "Tượng võ lâm hỗn loạn đã chớm nở, các đại môn phái quyết không thể ngồi nhìn mặc kệ. Vệ đạo trừ ma, bổn phận của bối chúng ta đây, chờ khi Thịnh mưu về kinh rồi sẽ từ từ tính kế."

Đường Mộng Châu đáp: "Thịnh đại nhân giao du cực rộng, uy danh lẫy lừng trong thiên hạ, chắc chắn có thể tiêu trừ họa chốn vô hình."

Thịnh Thu Đình vuốt râu mỉm cười: "Công tử quá khen, nhà trọ của Thịnh mưu vẫn còn một vị bằng hữu đang đợi, đêm đã khuya trời lạnh, không tiện quấy rầy nữa, sáng mai Thịnh mưu sẽ lại đến bái kiến để cùng đi với Lục hiền đệ."

Đường Mộng Châu và Lục Tông Hán song song tiễn ra ngoài nha môn, Thịnh Thu Đình leo lên ngựa phóng đi.

Trong bóng tối bỗng vút lên hai bóng đen, thân pháp cực nhanh, nhanh như chớp giật, bám theo vết kỵ mã của Thịnh Thu Đình rồi hòa lẫn vào màn đêm đen kịt.

Thịnh Thu Đình phóng đến khách sạn Hoành Thăng ở phía tây thành, một cánh cửa gỗ đang khép hờ, từ kẽ cửa hắt ra một đường sáng nhỏ hắt ra. Hắn đẩy cửa bước vào, mặc kệ tên tiểu nhị đang gà gật ngủ gù, phất phơ đi thẳng vào trong.

Một bóng đen lùn tịt đã nhanh như chớp giật vọt lên mái nhà, thoăn thoắt tựa con cầy hương từ giếng trời chui xuống ẩn mình vào chốn tối tăm. Chỉ thấy Thịnh Thu Đình đẩy cửa bước vào một thượng phòng sáng rực ánh đèn, chợt nghe một giọng trầm trầm vang lên: "Thịnh huynh đã về rồi đấy ư!"

Thịnh Thu Đình đáp: "Làm phiền chờ lâu rồi, sáng mai Thịnh mưu còn phải gấp rút về kinh thành, chúng ta đi ngủ sớm chút đi!"

Người nọ đáp: "Cũng được, tiểu đệ buồn ngủ rũ rượi rồi, đằng nào chúng ta cũng cùng đường, có gì mai tính tiếp trên đường vậy!"

Ngọn đèn trong phòng vụt tắt, chỉ nghe thấy tiếng lót giường kẽo kẹt khi Thịnh Thu Đình nằm xuống, kèm theo một tiếng thở dài thườn thượt, rồi chìm vào yên lặng như tờ.

Bóng đen lùn tựa làn khói nhạt thoáng chớp trước cửa sổ, lắng tai nghe ngóng chốc lát, chợt vút lên như hạc tung trời, nhanh như chớp phi thẳng về phía tuần phủ nha môn.

Đường Mộng Châu vẫn đang ngồi trong các ấm nhỏ giọng trò chuyện cùng Lục Tông Hán, thì một tên tiểu cái bang đầu đội mũ trùm đầu lướt vào trong các.

Tiểu cái bang phủi sạch bông tuyết bám trên quần áo, cởi mũ trùm đầu ra, lộ diện một thiếu niên chừng mười sáu mươi bảy tuổi, sống mũi thẳng tắp, giữa hàng mày phảng phất anh khí. Cậu ta bẩm báo chi tiết chuyện theo dõi Thịnh Thu Đình, rồi nói: "Tiểu cái bang cảm thấy hành động của Thịnh Thu Đình sau khi về khách sạn Hoành Thăng rất đáng nghi."

Đường Mộng Châu gật gật đầu, bảo: "Không sai, Tiểu hiệp cứ nói nghe thử xem, có khớp với suy đoán của tại hạ hay không."

Tiểu cái bang nói: "Đã vào trong phòng thì làm gì có chuyện không chào hỏi bằng hữu một tiếng mà lăn ra ngủ ngay được, điều này hoàn toàn trái ngược với thường tình. Nếu tiểu cái bang đoán không lầm, trong phòng chắc chắn có lối đi bí mật thông sang nơi khác. Sau khi đèn tắt, Thịnh Thu Đình đã rời đi bằng đường mật đạo đó."

Đường Mộng Châu nhướng đôi mày kiếm, khen ngợi: "Tiểu hiệp tâm tư cẩn mật, liệu sự như thần, suy đoán hoàn toàn trùng khớp với tại hạ. Phiền Tiểu hiệp tiếp tục cùng các cao thủ của quý bang giám sát chặt chẽ khách sạn Hoành Thăng, chỉ cần chú ý những kẻ ra vào khả nghi là được."

Tiểu cái bang đáp: "Chỉ vậy thôi sao?"

Đường Mộng Châu mỉm cười: "Chúng ta nếu vội vàng hành động, e rằng sẽ thương vong. Lão quái không phải là kẻ dễ đối phó, phải biết rằng cờ sai một nước, thua cả ván cờ, không thể không cẩn trọng hành sự."

Tiểu cái bang đáp: "Tuân lệnh!" rồi vèo một cái biến mất tăm.

Lục Tông Hán trầm giọng nói: "Nếu Bạch Y Tà Quân thực sự là do Thịnh Thu Đình hóa thân, thì vị bằng hữu ở chung phòng trong khách sạn Hoành Thăng tất phải là tâm phúc thân cận của lão tặc. Ngày mai khi thuộc hạ cùng đi đường với hai kẻ đó, dọc đường sẽ lập mưu lừa bắt kẻ này."

"Không được!" Trong mắt Đường Mộng Châu thoáng hiện vẻ lo lắng, ngăn lại: "Lục đại nhân ngàn vạn lần không thể đồng hành với Thịnh Thu Đình, e rằng sẽ gặp nguy hiểm tính mạng."

Lục Tông Hán nghe vậy biến sắc mặt, cười lạnh: "Cho dù Thịnh Thu Đình có gan tày trời cũng không dám mưu hại thuộc hạ đâu."

Đường Mộng Châu nghiêm mặt nói: "Bản tính Bạch Y Tà Quân đa nghi, hắn nhất định sẽ nghi ngờ Lục đại nhân biết quá nhiều chuyện. Thịnh Thu Đình chẳng cần phải tự tay ra tay, khi về đến kinh thành cũng sẽ nghĩ ra sẵn một bộ lý do lời lẽ che đậy hoàn hảo không một kẽ hở."

Lục Tông Hán ngẩn ra một lúc, đáp: "Thuộc hạ tưởng rằng không đi cùng hắn ngược lại sẽ khiến hắn sinh lòng nghi kỵ."

Đường Mộng Châu cười lạnh: "Tại hạ đã nghĩ ra một kế có thể qua mặt Thịnh Thu Đình." Vừa nói vừa vươn tay kéo Lục Tông Hán rời khỏi các ấm, bóng người hòa vào chốn tối tăm của hành lang.

Trời chưa sáng rõ, Đường Mộng Châu vội vã từ hậu viện bước vào nội thất.

Mạch Như Lan nở nụ cười nhạt đón chào, cõi lòng dịu dàng cất tiếng: "Lão tiền bối đã rời đi rồi sao?"

Đường Mộng Châu gật đầu đáp: "Lão nhân gia đã đi rồi, mọi việc đều đã sắp xếp ổn thỏa cả chứ?"

Mạch Như Lan đáp: "Lục đại nhân lúc này đau đớn khó lòng chịu nổi, tiện thiếp thực sự không nỡ ra tay."

Đường Mộng Châu nói: "Nếu không làm thế, sao có thể khiến Thịnh Thu Đình tin tưởng hoàn toàn không chút nghi ngờ!"

Chợt nghe ngoài cửa sổ vẳng lại ba tiếng vỗ tay lanh lảnh.

Sắc mặt Đường Mộng Châu hơi biến đổi, nói: "Thịnh Thu Đình đã rời quán trọ đang trên đường đến nha môn rồi." Nói xong chàng bước ra khỏi phòng, cước bộ nhanh như gió, bước ra hướng tiễn đạo tiền nha.

Chẳng mấy chốc, trong cơn cuồng phong bão tuyết ngoài nha môn vẳng đến tiếng móng ngựa chạy dồn dập, Thịnh Thu Đình đã nhảy xuống yên ngựa, sải bước đi vào. Nhận thấy Đường Mộng Châu đứng chống lại gió tuyết trên tiễn đạo, hắn không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Công tử hình như thức trắng đêm không ngủ à!"

Đường Mộng Châu cười nhạt: "Tối qua sau khi Thịnh đại nhân rời đi, bất ngờ có ba tên đệ tử Ma Cung lẻn vào hậu viên, bị tại hạ cùng Lục đại nhân phát hiện. Môn hạ Ma Cung bị đuổi đánh tới dưới chân núi Thiên Phật rồi giao tranh kịch liệt. Tuy ba tên đã chết hai, ngặt vì Lục đại nhân bất cẩn trúng phải ống thổi tẩm độc của người Miêu Cương vào yếu huyệt, không thể cùng đi đường với Thịnh đại nhân được nữa rồi."

Thịnh Thu Đình biến sắc kinh hoàng, hỏi: "Thế thương thế của Lục hiền đệ có nặng lắm không?"

Đường Mộng Châu đáp: "Qua sự chăm sóc cứu chữa tận tình của tại hạ, đã không còn đáng ngại gì nữa, nhưng e là trong mười nửa tháng tới vẫn chưa thể vận động tự do được."

Thịnh Thu Đình nói: "Có thể cho phép Thịnh mưu vào thăm một chút không?"

Đường Mộng Châu đáp: "Đương nhiên là được chứ!" Nói rồi cùng Thịnh Thu Đình rảo bước đi vào các ấm.

Chỉ thấy Lục Tông Hán đắp chăn rên rỉ không dứt.

Thịnh Thu Đình bước đến sát mép giường, chỉ thấy sắc mặt Lục Tông Hán tái nhợt, hơi phù nề, hai mắt nhắm nghiền. Hắn liếc nhìn Đường Mộng Châu một cái, hạ giọng hỏi: "Thương tích trúng ở chỗ nào thế?"

Đường Mộng Châu đáp: "Ở bả vai và chỗ uốn khúc đầu gối, tại hạ đã điểm huyệt đạo quanh vùng bị thương để độc tính không lan rộng, trong uống Tử Giấm Đan ngoài đắp Quỳnh Ngọc Cao, nhưng độc tính cực kỳ mãnh liệt, khi cứu chữa đã làm tổn hại đến gân mạch, buộc phải hút sạch độc dịch thì mới có thể sinh cơ hoạt huyết lại được."

Thịnh Thu Đình nhẹ nhàng vén chăn bông lên, xem xét kỹ vết thương, quả nhiên là vết thương do ống thổi tẩm độc của người Miêu Cương gây ra. Dù đã trút bỏ được mối hoài nghi trong lòng, nhưng trong mắt hắn lại thoáng qua một tia sáng thất vọng.

Đường Mộng Châu đứng đằng sau thầm cười lạnh.

Thịnh Thu Đình đột ngột quay đầu lại hỏi: "Môn hạ Ma Cung sao lại đến tìm công tử gây thù chuốc oán?"

Đường Mộng Châu đáp: "Môn hạ Ma Cung lẻn vào hậu viên mưu đồ chưa rõ, hai chữ 'trợ thù' hiện giờ vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn được."

Thịnh Thu Đình ngạc nhiên hỏi: "Lúc giao tranh công tử không gặng hỏi ý định của chúng sao?"

Đường Mộng Châu không khỏi cười lớn một tiếng, đáp: "Chúng ngậm miệng chẳng đáp nửa lời, gió cuồng tuyết cuộn, trong đêm đen dẫu thị lực có tốt đến đâu cũng khó lòng phân biệt đối phương là môn hạ Ma Cung, mãi cho đến khi Lục đại nhân ngã gục bị thương, nhìn qua trang phục của kẻ chết mới biết đó là người của Ma Cung."

"Vẫn còn một tên chạy thoát nữa ư?" Thịnh Thu Đình thở dài một tiếng, nói: "E rằng hậu họa vô cùng."

Đường Mộng Châu cười lạnh: "Tên này đã bị Yến Vĩ Tiêu của tại hạ đả thương, bốn tên hộ vệ trong nha môn đã phụng mệnh truy đuổi theo xuống dưới, chạy chắc chẳng được bao xa đâu." Nói xong, chàng lại tiếp lời ngay: "Thịnh đại nhân tuyệt đối không được để lộ chuyện này ra ngoài, tránh để tại hạ bị cuốn vào vòng xoáy sát kiếp thị phi chẳng đặng đừng."

Thịnh Thu Đình thầm chấn động tâm thần, tự nhủ: "Đúng vậy! Bản thân mình nếu có thể giảm bớt một phần lực cản, tức là tăng thêm một phần hy vọng thành công."

Liền đó đáp ngay: "Thịnh mưu phụng sự trong đại nội, bản thân càng sợ nhất là bị cuốn vào chốn thị phi võ lâm, chỉ cần sơ sẩy một chút là rước họa sát thân ngay. Công tử dẫu không căn dặn nghiêm ngặt, Thịnh mưu cũng sẽ tự khắc ngậm chặt miệng."

Đường Mộng Châu nói: "Có thế thì tại hạ mới yên tâm."

Thịnh Thu Đình nói: "Lục hiền đệ không thể đồng hành cùng Thịnh mưu chuyến này, trong lòng vô cùng tiếc nuối, Thịnh mưu xin cáo từ tại đây."

Đường Mộng Châu cung kính tiễn ra khỏi nha môn, vừa đi vừa nói: "Tại hạ ba ngày sau quyết định lên đường hướng về phía bắc, chuyến đi Thái Sơn chỉ đành uyển chuyển từ chối. Kinh thành dẫu sao cũng là chốn dưới chân thiên tử, lũ yêu ma quỷ quái chắc không dám hoành hành ngang ngược công khai, tại hạ đành chọn con đường tránh xa thị phi này thôi."

Thịnh Thu Đình gật đầu nói: "Hiền đệ nói rất phải!" Rồi tung mình lên ngựa phi nước đại đi mất.

Từ đằng xa giữa lớp tuyết trắng xóa phảng phất vụt lên mấy bóng người xám mờ khó lòng phân biệt bằng thị lực, xem ra chuyến đi Bắc Kinh của Thịnh Thu Đình đã nằm trong sự giám sát chặt chẽ. Mặc cho Thịnh Thu Đình tâm cơ xảo quyệt độc ác đến đâu, chỉ vì cờ sai một nước bị người ta tính kế mà vẫn ngơ ngác chẳng hề hay biết.

Ngoài khách sạn Hoành Thăng đột nhiên xuất hiện một đoàn người ngựa xe cộ đông đúc, giương cờ hiệu Thiên Trường Tiêu Cục ở Quan Ngoại. Đám tiêu sư, trướng tử thủ, tiêu đầu ai nấy đều hớn hở vui mừng, ùn ùn kéo vào trong quán, miệng hò hét lớn tiếng.

Tiểu nhị tất bật tiếp đón, dâng trà dâng rượu, hô hào phòng bếp dâng bánh màn thầu và thịt bò lên.

Tiêu đầu của Thiên Trường Tiêu Cục tổng cộng có tám người, trong đó Liên Hành Tiêu Trình Đại Cương là khách quen của khách sạn Hoành Thăng, tiểu nhị tự nhiên là nhận ra, liền cười nói: "Trình đại quan nhân, chuyến áp tiêu này của các vị chắc là lớn lắm nhỉ! Tiêu cục vậy mà điều động tới tận tám vị đại quan gia cơ đấy."

Trình Đại Cương gật đầu cười đáp: "Phải, để ngươi đoán trúng rồi đấy, bọn ta đã áp tiêu đến tận địa đầu, đại hỏa hôm nay có thể thảnh thơi nghỉ ngơi một hai ngày rồi. Trở về Cẩm Châu mỗi người thưởng cho một hai ngàn lượng, đủ để vợ con ăn Tết thật linh đình rồi!"

Bởi vì người của Thiên Trường Tiêu Cục đông đúc, đã chiếm ở kín tất cả các phòng có thể ở được trong khách sạn Hoành Thăng, chỉ còn lại mỗi căn thượng phòng mà tối qua Thịnh Thu Đình ở đã bị khóa lại.

Trình Đại Cương liếc nhìn tiểu nhị một cái, nói: "Lý Phúc, tiêu cục chúng ta người đông, chen chúc ở cùng một chỗ thực sự rất khó chịu, tại sao lại khóa căn thượng phòng không có người ở lại thế kia?"

Tiểu nhị khom lưng cười đáp: "Bẩm đại quan nhân, căn phòng này cũng có người ở rồi ạ, bằng không cho dù tiểu nhị có gan tày trời cũng chẳng dám khóa cửa phòng lại đâu."

Sắc mặt Trình Đại Cương trầm xuống, cười lạnh: "Lý Phúc, ngươi quên tụi tao làm nghề gì rồi à? Chưa vào tuyến đường đã dò la rõ ngọn ngành rồi. Căn phòng này, không sai, Trình mưu biết tối qua có hai vị khách quan ở lại, nhưng hôm nay hai người họ đã đi kinh thành rồi, tụi tao chỉ ở có hai ngày, có vật quý giá gì phỏng chừng cũng đã gửi ở quầy hàng rồi chứ bộ, chẳng lẽ tụi tao không tính là khách quen hay sao?"

Tiểu nhị nghe vậy mặt đỏ tía tai, cứng họng cứng cổ, hồi lâu chẳng thốt nên lời.

Một vị tiêu sư đứng bên cạnh mình vóc hổ lưng gấu, lông mày báo râu quai nón cười lạnh một tiếng, lật phật bàn tay phải vỗ đánh "bốp" một tiếng vang trời, chấn đứt ổ khóa cửa phòng tung hoành mở toang, rồi sải bước bước vào trong phòng.

Bất chợt thấy chủ quán và một gã hán tử gầy nhom vác đao vội vã chạy tới. Trong mắt gã hán tử gầy nhom lóe lên một tia sát khí, cười nhạt âm trầm: "Chỉ bằng Thiên Trường Tiêu Cục mà dám cưỡng mua cưỡng ở thế sao!"

Trình Đại Cương giận dữ quát: "Tụi tao ở quán trọ, trả tiền phòng hoàng gia, sao lại gọi là cưỡng mua cưỡng ở! Bằng hữu! Căn phòng này là ngươi ở à?"

Sắc mặt gã hán tử gầy nhom đen như mực, lạnh lùng đáp: "Không sai!"

Từ sau lưng Trình Đại Cương đột nhiên chồm ra một vị tiêu sư, cất tiếng cười lớn vang dội: "Bằng hữu, trong mắt hảo hán không thể nhét nổi hạt cát đâu nha, hai vị tối qua đã rời quán trọ đi kinh thành rồi, chứ không phải là bằng hữu ngươi. Bằng hữu cậy mạnh đứng ra lo chuyện bao đồng là có ý gì đây?"

Gã hán tử gầy nhom không khỏi nghẹn lời, dữ tợn cười: "Chẳng có ý gì cả! Huynh đệ cho các ngươi thời hạn ngay lập tức cút khỏi khách sạn Hoành Thăng, bằng không đừng trách huynh đệ ra tay độc ác vô tình."

Vị tiêu sư nọ nổi giận đùng đùng, quát lên: "Bằng hữu muốn động thủ phải không? Được thôi, đao kiếm vô tình có chết có bị thương đấy, bằng hữu tự lượng sức mình chút đi."

Gã hán tử gầy nhom cười quái dị, nói: "Huynh đệ từ trước tới nay vốn chẳng coi Thiên Trường Tiêu Cục ra gì cả!" Đoạn rụt vai rút ra một thanh đao răng cưa sáng loáng đeo trên vai, cổ tay phải chấn động, bức ép ra sát khí lạnh buốt.

Xem ra gã hán tử gầy nhom này là một cao nhân nội gia.

Sắc mặt Trình Đại Cương kinh biến.

Vị tiêu sư kia đột ngột rút kiếm ra khỏi vỏ, chiêu kiếm xuất ra cực kỳ nhanh chóng, một điểm hàn tinh đã tập kích thẳng vào huyệt "hầu kết" của gã hán tử gầy nhom.

Gã hán tử gầy nhom không ngờ vị tiêu sư trông vẻ bình thường không có gì nổi bật kia lại mang trong mình võ học tuyệt luồng đến thế. Kiếm thế lao nhanh như chớp, bản thân hắn không tài nào tránh né được, lại càng không thể dùng binh khí gạt đỡ nổi, không khỏi kêu lên một tiếng kinh hãi, ngửa mặt ngã quỵ xuống đất.

Kiếm thế chùng xuống bất ngờ, rạch ra một vết thương dài chừng năm thấc, máu tươi văng tung tóe, trúng ngay yếu huyệt bên sườn ngực, gã hán tử gầy nhom đã đau đớn ngất lịm đi.

Chủ quán và tiểu nhị sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu.

Trình Đại Cương trầm mặt quát: "Lão Tứ, sao có thể ra tay đả thương người ta, lại còn đánh trọng thương nữa chứ. Vương Nhị Hổ, ngươi mau cõng vị bằng hữu này ra phòng phía sau để cứu chữa đi."

Một tên trướng tử thủ phi thân lao ra, ôm thốc gã hán tử gầy nhom lướt về phía viện bên cạnh.

Vị tiêu sư nọ thu kiếm cười nhẹ một tiếng: "Biết trước hắn kém cỏi nhường này, tiểu đệ đã chẳng cần phải triển khai chiêu thức uy lực nhất trong Đoạt Mệnh Cửu Kiếm làm gì!"

Khách sạn Hoành Thăng không nghi ngờ gì chính là một chỗ phân đà do Bạch Y Tà Quân thiết lập ở thành Tế Nam, nhưng lại là một phân đà không mấy quan trọng. Bạch Y Tà Quân tâm cơ cẩn mật, nhân sự được sắp xếp trong quán trọ từ chủ quán đến tiểu nhị đều không biết võ công, chẳng khác gì những người mở quán trọ bình thường. Không những mù tịt về những chuyện trong môn phái, mà họ còn chỉ tuân lệnh duy nhất một người, chính là gã hán tử gầy nhom kia.

Chủ quán vốn là người chân chất thật thà, dẫu rằng khách sạn Hoành Thăng này không phải do một mình hắn độc vốn kinh doanh mà hắn còn có hai phần cổ phần, lợi nhuận cực kỳ hậu hĩnh. Đây vốn chẳng phải hắc điếm, gã hán tử gầy nhom thỉnh thoảng mới ghé qua quán, lại càng hiếm khi nhúng tay vào chuyện kinh doanh trong quán, chỉ xuất hiện mỗi khi có người giang hồ cậy mạnh gây chuyện phá phách trong quán mà thôi, thế nên việc làm ăn của khách sạn vẫn vô cùng phát đạt.

Sự sắp xếp như vậy của Bạch Y Tà Quân vừa không gây chú ý, lại vừa không khiến người trong võ lâm để tâm, có thể nói là một nước cờ cực kỳ khéo léo. Nhưng vào giờ phút này lại bộc lộ ra nhược điểm vô cùng lớn, không thể cứu vãn.

Bởi vì gã hán tử gầy nhom là một cao nhân nhất lưu dưới chướng Bạch Y Tà Quân, nào ngờ lại bị thương dưới kiếm của một vị tiêu sư vô danh tiểu tốt trong Thiên Trường Tiêu Cục, chẳng khác nào lật thuyền trong mương.

Gã hán tử gầy nhom trong lòng thừa biết hôm nay đã đụng phải cao thủ đỉnh cấp trong võ lâm, nhưng ngặt vì thân thể không thể động đậy nổi; trong khi đó chủ quán và tiểu nhị lại mù tịt về võ công, hoàn toàn bỏ qua mấu chốt quan trọng, chỉ đinh ninh rằng gã hán tử gầy nhom bất cẩn bị thương dưới kiếm của vị tiêu sư kia mà thôi.

Trình Đại Cương ra chiều làm bộ làm tịch dùng dăm ba câu vừa lừa vừa dỗ dành chủ quán, nửa đe dọa nửa quở trách rồi dàn xếp ổn thỏa xong xuôi mọi chuyện.

Vương Nhị Hổ rảo bước chạy tới, nói: "Trình tiêu đầu, không sao đâu, vết thương không trí mạng, nửa ngày là có thể hoạt động tự do trở lại rồi, nhưng hiện tại hãy còn chưa động đậy nổi, sợ vết thương sẽ bị rách toạc ra."

Trình Đại Cương thở dài một hơi trút được gánh nặng, phất phơ tay ra hiệu cho tiểu nhị chuẩn bị rượu thịt.

Vị tiêu sư đã đả thương gã hán tử gầy nhom bằng kiếm bước lùi vào trong phòng, hai đạo ánh mắt sắc bén đảo quanh phòng một lượt. Chẳng mấy chốc, khóe môi hắn nhếch lên cười lạnh, phát hiện ra bên cạnh giường có một chiếc tủ gỗ sơn đỏ chính là một bức bình phong che khuất lối đi bí mật.

Di chuyển chiếc tủ quần áo ra, liền lộ ra một lối vào xây nghiêng. Bên trong mặt bên của cột gạch nhô ra hơi nhẹ, nhờ vào góc xây nghiêng khéo léo lại có tủ gỗ làm bình phong che chắn, nên đứng ở bất kỳ hướng nào nhìn vào cũng khó lòng phát hiện ra được.

Vị tiêu sư này cùng với một vị tiêu sư khác vội vã lướt vào. Hóa ra đây là một bức tường kép, đi chừng mười mấy trượng thì ngửa mặt lên bỗng thấy ánh sáng trời chiếu rọi.

Vị tiêu sư đi sau kinh ngạc thán phục: "Lam đại hiệp, phán đoán của Tiểu khất hóa tối qua quả thực không sai chút nào, Thịnh Thu Đình tối qua đã từ đây mà ra đấy."

"Đây chính là một cái ống khói, người không rõ đầu đuôi làm sao có thể đoán ra ống khói lại là lối đi ra vào chứ. Không cần xem nữa, Lam mưu đã rõ ngọn nguồn rồi, phân đà của lão tặc tất cách xa khách sạn Hoành Thăng này lắm, có gã hán tử gầy nhom ở đây hắn tự khắc sẽ dẫn đường, chúng ta ngàn vạn lần không được đánh rắn động cỏ!"

Hai người nhanh chóng quay trở lại, sắp xếp tủ gỗ về lại nguyên trạng, thần sắc bình thản như thường.

Hóa ra vị Lam đại hiệp nọ chính là võ lâm quái kiệt Thất Liễu Nghị Sự Cát Chủ Nhân Giáng Ma Khách Lam Cửu Mai, cải trang thành bộ dạng tiêu sư của Thiên Trường Tiêu Cục để qua mặt người đời.

Bên trong phòng phụ phía sau, ba tên tiêu xảo phiên phiên luân phiên canh gác gã hán tử gầy nhom.

Trải qua nửa ngày trời, vết thương của gã hán tử gầy nhom đã đỡ đau hơn nhiều, nhưng vẫn còn bủn rủn vô lực. Hắn nằm trên giường lòng ôm đầy oán hận, chỉ thấy hai tên tiêu sư ngồi đối diện nhau nâng chén chúc rượu cười nói rôm rả, chuyện trên trời dưới biển không gì không bàn tới, bèn không kìm được cất tiếng hỏi: "Bằng hữu, huynh đệ có một chuyện không rõ, không biết có thể chỉ giáo cho được không."

Một tên tiêu sư đặt ly rượu xuống, cười nói: "Tôn giá đừng nói nhiều quá, e là vết thương sẽ bị nứt rách ra đấy. Lam tiêu đầu của tụi ta vì phút nóng giận nhất thời mà đả thương tôn giá bằng kiếm, trong lòng vẫn còn đang áy náy cắn rứt lắm đấy. Tôn giá cứ nghỉ ngơi thêm nửa ngày một đêm nữa là có thể cử động tự do được rồi."

Gã hán tử gầy nhom gật đầu nói: "Huynh đệ tự biết mình không chết được, nói chuyện không ngại gì đâu. Nào ngờ quý cục lại chiêu mộ được nhiều cao thủ võ công cao cường đến thế, thật khiến người ta khó hiểu." Lời nói mang theo vẻ vô cùng bất mãn.

Tên tiêu sư kia ha hả cười lớn: "Ý trong lời nói của tôn giá ta hiểu cực kỳ rõ, nhưng chuyện từ tôn giá khơi mào trước, trách không thể trách tiêu cục tụi ta được. Người đông không đủ chỗ ở, chen chúc một chỗ cảm thấy không thoải mái, đi ra ngoài làm sao có người lại không chú trọng chuyện thoải mái cơ chứ? Một gian thượng phòng bỏ trống sờ sờ mà lại khóa lại không cho người ta ở, khiến người ta bức bối trong lòng khó chịu làm sao..."

Gã hán tử gầy nhom nghe vậy nhíu chặt đôi mày, cười nói: "Bằng hữu, huynh đệ không phải nói chuyện này."

Tên tiêu sư xua tay cười nói: "Đừng vội, ta nói chưa xong mà. Tục ngữ có câu hay lắm, mắng nhau không có lời hay, đánh nhau không có quyền đẹp, chúng ta đều là những kẻ bươn chải kiếm sống nơi giang hồ, múa kiếm dùng đao, đấu khẩu tổn miệng vốn là chuyện quen như cơm bữa. Ta dẫu chỉ là một tên tiêu sư, võ công kém cỏi, nhưng kiến thức rộng rãi, tôn giá rõ ràng là cao nhân nội gia, thế mà lại quá coi thường Thiên Trường Tiêu Cục, cho rằng tiêu sư của Thiên Trường Tiêu Cục toàn là những kẻ bình thường không chịu nổi một kích, nào hay biết Lam tiêu đầu võ công trác tuyệt, lai lịch lại càng lớn hơn nữa."

"Lam tiêu đầu!" Gã hán tử gầy nhom ngạc nhiên hỏi: "Chữ Lam viết thế nào thế?"

"Là chữ Lam trong trời xanh mây trắng chứ sao!" Tên tiêu sư đáp, "Tôn giá đã từng nghe danh vị đại hiệp Lam Cửu Mai trong võ lâm chưa?"

"Giáng Ma Khách Lam Cửu Mai!"

"Không sai!" Tên tiêu sư nhướng mày cười kiêu hãnh, đáp: "Lam tiêu đầu của tụi ta chính là đích tôn chất của Lam đại hiệp, võ công đã đạt đến cảnh giới hóa cảnh, tôn giá bại dưới tay Lam tiêu đầu thì có gì mà tâm phục khẩu phục không nào?"

Gã hán tử gầy nhom không khỏi ngẩn ngơ, thốt lên: "Hóa ra là cháu của Lam đại hiệp, huynh đệ thua tâm phục khẩu phục." Nói xong liền chậm rãi nhắm hai mắt lại.

Tên tiêu sư cũng mặc kệ hắn, vẫn tiếp tục chuyện trên trời dưới biển không ngớt lời.

Buổi chiều, Trình Đại Cương và vị tự nhận là cháu của Giáng Ma Khách Lam Cửu Mai lần lượt đến thăm hỏi gã hán tử gầy nhom mấy lần và bày tỏ lời xin lỗi.

Lúc chập tối, đám người Thiên Trường Tiêu Cục lục tục kéo ra ngoài tìm vui hưởng lạc, trong khách sạn Hoành Thăng chỉ để lại mấy lão tiêu sư già chơi xúc xắc giải trí.

Gã hán tử gầy nhom cảm thấy vết thương đã không còn đáng ngại nữa, liền rời giường bước xuống, đi thẳng ra khỏi khách sạn Hoành Thăng, bất chấp gió tuyết cuồn cuộn hòa mình vào màn chiều chìm đắm trong bóng tối.

Sau lưng hắn bất ngờ có một bóng người xám trắng bám theo, thân hình chớp nhoáng tựa quỷ mị.

Chỉ thấy gã hán tử gầy nhom ra khỏi cửa thành, bước vào một tòa đạo quán. Ngay đại điện hiên cửa có một đạo sĩ đầu đội mũ cửu lương, mắt sắc mũi diều hâu mặt mày lạnh băng đứng đó, cười lạnh buốt xương: "Tôn thí chủ đi đâu về thế? Bần đạo cùng mọi người chờ đợi từ nãy đến giờ rồi. Môn chủ đã có mật dụ đưa xuống, lệnh ngươi nhanh chóng thu dọn chuyển đến phân đường Yến Sơn."

Đột ngột—

Chợt nghe một tiếng cười nhạt âm trầm vang lên, tiếng cười không lớn nhưng lại rung động tâm phách, khiến người ta lạnh gáy dựng tóc gáy.

Đạo sĩ và gã hán tử gầy nhom không khỏi biến sắc mặt.

Theo hướng âm thanh nhìn lại, chỉ thấy một lão giả râu tóc trắng phơ vác kiếm trên lưng, mặc một bộ trường sam xám trắng, trong mắt tinh quang bắn ra như điện, cất giọng trầm trầm quát lớn:

"Môn chủ của chúng mày hiện đang ở đâu? Hắn có phải là Bạch Y Tà Quân không?"

Gã hán tử gầy nhom quát lớn: "Các hạ có phải là kẻ bám đuôi Tôn mưu mà đến không?"

Lão giả cười âm trầm: "Ngươi nhầm rồi, lão phu đã dò tìm môn chủ của chúng mày rất nhiều ngày rồi! Tình cờ phát hiện tung tích quỷ súm của ngươi ngoài thành, không kìm được bèn bám theo sau, quả nhiên nghe được hai người các ngươi trò chuyện, đã chứng thực nghi vấn trong lòng lão phu không trật đi đâu được."

Gã hán tử gầy nhom vốn dĩ cũng nghi ngờ lão giả râu trắng là đồng đảng của Thiên Trường Tiêu Cục, nghe vậy trong lòng không khỏi thấy nhẹ nhõm hẳn đi.

Đạo sĩ lạnh lùng cười nhạt: "Thí chủ xin hãy nói rõ lai lịch, chờ đợi môn chủ là vì nguyên do gì?"

Lão giả râu trắng đáp: "Hai vị chắc hẳn đã từng nghe danh Thiên Ma Cung rồi chứ, lão phu chính là Cồn Hồn Sứ Giả của Ma Cung, Ma Cung và quý môn chủ nước lửa bất dung, cho nên hai vị đừng trách lão phu tâm độc tay rắn." Vừa nói vừa nhanh chóng rút kiếm ra khỏi vỏ.

Một điểm hàn tinh, nhanh như chớp giật.

Gã hán tử gầy nhom nhận ra chiêu kiếm của lão giả râu bạc y hệt như chiêu kiếm của cháu trai Giáng Ma Khách Lam Cửu Mai đã gặp ở khách sạn Hoành Thăng, không khỏi biến sắc mặt thảm hại, thốt lên: "Các hạ chẳng lẽ chính là..."

Lời chưa dứt, mũi kiếm sắc bén đã đâm thủng cổ họng, một tiếng thét thảm vang lên, hắn ngửa người ngã vật xuống vũng tuyết, máu tươi phun ra xối xả như suối.

Đạo sĩ không khỏi kinh hãi tột độ, từ trong đại điện bỗng lao vút ra bảy tám bóng người.

Trên thân một cây cổ thụ ngoài đạo quán bỗng bắn xuống một chùm ngân mang phi châm, đám phỉ đồ lao ra phát ra tiếng kêu rên ngột ngạt, ba bóng người ngã sấp xuống vũng tuyết.

Chỉ nghe một tiếng cười ha hả vang lên, năm bóng người bay vút nhanh như chim ưng sà xuống, lao thẳng vào đám phỉ đồ nghênh chiến kịch liệt.

Vào khoảnh khắc này, kiếm thế của lão giả râu trắng đột ngột lướt chéo, một điểm hàn mang bay thẳng vào tử huyệt thất khảm trước ngực đạo sĩ.

Tâm thần đạo sĩ chấn động, một chiếc đạo bào bỗng phồng to lên, vô hình cương khí đã được vận chuyển bảo vệ toàn thân, "đinh" một tiếng, chấn văng thanh kiếm đang lao tới bật ra ngoài.

Lão giả râu trắng không khỏi ngửa mặt cười lớn: "Xem thường ngươi rồi đấy, hóa ra cũng có chút bản lĩnh." Kiếm thế biến đổi, tung chiêu Phích Lịch Hoa Sơn chém bổ xuống, mang theo một luồng kình phong cuồn cuộn như sóng triều, kiếm thế tựa như đá lở trời sung, rồng ngủ lay núi.

Một kiếm chém trúng phăng vào đạo bào đang phủ đầy cương khí, "bình" một tiếng, thân hình đạo sĩ lảo đảo ngã lùi ra mấy bước, nội phủ đã bị trọng thương, ọe một tiếng thổ ra một ngụm máu tươi, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

Chiếc đạo bào trên người lập tức xì hơi giống như quả bóng bay bị xì.

Lão giả râu trắng cười ha hả vang dội: "Hỏa hầu của Quan chủ rốt cuộc vẫn kém một chút, không chịu nổi một đòn của lão phu, lão phu mạo phạm rồi nhé."

Đạo sĩ nghe vậy gan té mật bay, nảy sinh ý định bỏ trốn.

Kiếm quang xẹt qua chớp nhoáng, một cánh tay phải của đạo sĩ đã đứt lìa rơi xuống đất theo đà kiếm. Chợt thấy kiếm thế đột ngột biến đổi, hóa thành ba điểm hàn tinh bay thẳng vào người tên đạo sĩ, hắn ngã rầm xuống tuyết ngất lịm đi.

Đám phỉ đồ còn lại lần lượt bị tiêu diệt, thi thể vứt bừa bộn khắp nơi.

Lão giả râu trắng quát lớn: "Đi!"

Thân hình tựa quỷ mị, chớp mắt đã biến mất hút vào màn đêm tĩnh mịch đen kịt.

Chẳng biết qua bao lâu, đạo sĩ từ từ tỉnh lại, trên người đã phủ một lớp tuyết dày đặc, gió lạnh cắt da cắt thịt, vết thương cụt ở vai phải đau thấu xương tủy, không kìm được rên rỉ phát ra tiếng. Chỉ thấy trước mắt tối then tối mù, hắn ngất đi tính ra cũng phải độ chừng hai canh giờ rồi.

Đạo sĩ cảm thấy chỗ vết thương cụt ở vai phải vẫn đang tiếp tục rỉ máu, hắn cắn răng gượng ngồi dậy, thử vận chuyển chân khí để phong bế huyệt đạo. Chân khí vận hành thông suốt không vướng víu, cầm máu không cho chảy ra ngoài nữa, hắn thầm thở dài nói: "May mắn thật!"

Hắn cho rằng lão giả râu trắng đinh ninh rằng hắn đã bỏ mạng dưới kiếm nên không thèm kiểm tra lại thi thể mới giúp hắn giữ lại được một mạng.

Công lực của đạo sĩ vốn thâm hậu, bỗng vung người đứng phật dậy, nhanh như tên rời cung lao vút vào trong điện, thắp sáng ngọn đèn dầu. Ánh đèn hắt lên bóng dáng cô độc của hắn, trong mắt lóe lên tia hận thù căm phẫn tột độ, hắn dậm chân lầm bầm: "Bần đạo nếu không báo mối thù này, thề không làm người." Đoạn nhanh chóng bước vào tịnh thất uống ba viên linh đan, thay một bộ đạo bào khác, mang theo vật dụng tùy thân rồi vứt bỏ đạo quán rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Bên trong khách lầu Đại Long, hai tên tiểu nhị ngồi xổm bên nhau, trước mặt nướng một chiếc chậu lửa khung gỗ, than hồng rực rỡ. Cửa quán đã được cài then cài chắc chắn, nhưng vẫn không ngăn được những tiếng gõ lọc cọc do cuồng phong bên ngoài hất vào.

Một tên tiểu nhị xoa xoa hay bàn tay, kêu lên: "Lạnh quá!" rồi cầm chiếc kẹp lửa gạt thêm hai viên than hồng đảo qua lại đống tro nóng bên mép chậu.

Vùi trong đống tro đang nướng hai củ khoai lang, mùi thơm ngào ngạt bốc lên, tên tiểu nhị cười mỉm, gắp ra mỗi người một củ.

Tên tiểu nhị còn lại bóc vỏ khoai, lộ ra phần thịt khoai màu đỏ au cắn hai miếng, nhai ngấu nghiến rồi bảo: "Trời đã điểm canh ba rồi, bên ngoài gió cuồng tuyết lớn, chắc chẳng có ai đến nữa đâu, tụi mình ăn xong cũng nên đi ngủ thôi."

Đang lúc nói chuyện, ngoài quán bỗng vang lên tiếng móng ngựa dồn dập, tiếp đó lại vang lên tiếng hô hoán lanh lảnh: "Khách quan, đã tới khách lầu Đại Long rồi ạ."

Một tên tiểu nhị vội vã đứng dậy, mở then cửa ra, ngọn gió lùa táp thẳng vào mặt khiến dáng đi lảo đảo lùi lại mấy bước. Chỉ thấy một lão giả đầu đội mũ nhỏ, sắc mặt hồng hào, lông mày rậm râu đen bước vào, cỗ xe ngựa phóng vút đi mất hút trước cửa.

Người này ăn mặc hoa lệ, mặc áo da thêu gấm màu lam đen, khoác bên ngoài chiếc áo ngắn bằng lông chồn, tay xách một bọc hành lý dài. Tuổi tác tính ra cũng chưa xem là lớn lắm, độ chừng bốn mươi sáu bốn mươi bảy tuổi, đôi lông mày đen rậm rạp sà xuống gần như che khuất cả đôi mắt, khí độ bất phàm.

Hai tên tiểu nhị đóng chặt cửa lại, nói: "Tiểu nhân dẫn đường, xin mời ngài."

Người nọ hừ lạnh trong mũi, theo chân một tên tiểu nhị bước vào trong. Tên tiểu nhị còn lại vội lên tiếng: "Ngài có muốn dùng rượu thịt gì không, tiểu nhân xuống bếp mang lên nhé?"

"Có gì ăn sẵn cứ mang nhanh lên, muộn thế này rồi không cần tụi mày hầu hạ nữa, tự đi ngủ đi!" Người nọ tiện tay rút ra một nén bạc, tiếp lời: "Gửi quầy cất giữ nhé, ta thuê ở lại ba bốn ngày."

Người nọ theo chân tiểu nhị bước vào một gian thượng phòng rộng rãi sạch sẽ, cất lời: "Được, cứ căn này đi!"

Chốc lát sau, tên tiểu nhị khác mang vào một bình rượu ấm, hai múc thức ăn cùng một tô cháo thịt cừu lớn, khom lưng lui ra.

Đèn đuốc ở hậu viện sáng rực như ban ngày, Chúc phu nhân và bốn nàng hầu vẫn chưa đi ngủ, quây quần bên lò sưởi thì thầm to nhỏ. Yên Xuân cất giọng: "Đêm đã khuya rồi, xin phu nhân đi nghỉ ngơi đi ạ."

Chúc phu nhân thở dài não nề một tiếng, nói: "Mấy đêm nay ta chưa từng được ngủ một giấc cho ra hồn, trong lòng cứ mãi tơ tưởng đến X Hà nhi!"

Yen Xuân nói: "Phu nhân còn có gì không yên tâm nữa chứ, lão tặc đã bị Tôn lão tiền bối dọa cho trốn chạy mất tăm rồi, kỳ độc khống chế cũng đã được giải trừ, Đường công tử nói Bách cô nương chắc chắn không gặp nguy hiểm gì đâu, phu nhân lo lắng quá nhiều rồi đấy."

Chúc phu nhân đáp: "Đường công tử nói tối nay nhất định sẽ đến khách lầu Đại Long, cậu ấy là người quân tử trọng lời hứa tựa nghìn vàng, không có chuyện không đến đâu. Nhưng đã qua canh ba mà vẫn chưa thấy tới, chẳng lẽ lại gặp biến cố gì hay sao, vì điều này mà lòng ta cứ thấp thỏm không yên..."

Chợt nghe ngoài cửa sổ dưới hiên vang lên tiếng bước chân rất nhỏ, Chúc phu nhân không khỏi ngẩn ngơ, lắng tai nghe ngóng chốc lát, sắc mặt chợt biến đổi, quát lên: "Người nào!" Bàn tay ngọc phất lên chớp nhoáng, một đạo hàn quang bắn vút đi như điện xé rách lớp giấy cửa sổ bay tới.

Chỉ nghe một tiếng cười lạnh vang lên: "Không hỏi đầu đuôi nguyên do gì mà đã dám ra tay, nếu không phải lão phu thì chẳng phải đã trúng ám khí của ngươi rồi sao!" "Bốp" một tiếng vang lớn, đánh tung cánh cửa sổ mở toang, một bóng người lướt vút vào, rơi xuống đất không tiếng động.

Chúc phu nhân trừng mắt nhìn kỹ, chỉ thấy người tới mặc áo da, khoác áo ngắn lông chồn, lông mày rậm che khuất mắt, sắc mặt hồng hào, dưới cằm lơ thơ ba chòm râu ngắn, vai vác một thanh đao vỏ giắt, khí độ uy nghiêm.

Yen Xuân quát lớn một tiếng, dùng song chỉ điểm nhanh như chớp vào huyệt "Thiên Đột" của người tới.

Người tới trong mắt ngậm lửa giận, tay phải tung ra một chiêu "Liễu Nhứ Nghênh Phong" hất chéo ra.

Chúc phu nhân nhận ra chiêu chưởng của người này kỳ ảo khó lường, liền lật ngược cổ tay phải, hất Yên Xuân lùi ngã dúi dụi hai bước, quát lớn: "Yên Xuân, không được tùy tiện ra tay hỗn láo!" Nói đoạn ánh mắt dán chặt vào người tới, cất giọng hỏi: "Các hạ xin cho biết lai lịch? Nửa đêm xông vào chỗ ở của lão phu là có mưu đồ gì!"

"Họ Gia tại hạ!" Ánh mắt người nọ vẫn dán chặt vào Chúc phu nhân, chậm rãi nói: "Mạo muội đến viếng thăm, tự nhiên là có sự cố trọng đại, xin hãy lui bốn vị nha hoàn xuống, để tại hạ trình bày tường tận mọi sự."

Chúc Hữu nhân nói: "Bốn đứa nhỏ đều là tâm phúc của lão thân, cứ nói đi không sao, các hạ xin mời ngồi!"

Người tới nhìn chiếc ghế Thái sư bên cửa ngồi xuống, khóe miệng thoáng hiện một nụ cười.

Chúc Hữu nhân chợt đổi sắc mặt, lạnh như sương giá, cười lạnh nói: "Hóa ra là ngươi!"

Trong mắt bốn tỳ nữ chợt lóe lên vẻ mê man.

Trung niên họ Giả mỉm cười nói: "Không sai, mắt phu nhân tinh tường thật, vậy mà có thể nhận ra lão phu?"

Chúc Hữu nhân cười lạnh nói: "Ngươi dẫu có hóa thành tro, ta cũng nhận ra là ngươi!"

Trung niên họ Giả mỉm cười nhẹ nói: "Ngươi và ta nhiều năm không gặp, hà tất phải châm chọc sắc bén, vừa gặp mặt đã không vui vẻ."

Chúc Hữu nhân mặt lạnh như sương, tay phải vươn ra, nói: "Đưa ra đây!"

Trung niên họ Giả không khỏi ngẩn ngơ, nói: "Đưa cái gì cơ?"

Chúc Hữu nhân lạnh giọng nói: "Đưa con gái ta ra đây!"

Trung niên họ Giả mỉm cười nhạt, nói: "Lão phu đến đây chính là vì việc này, ta chưa hỏi phu nhân, phu nhân ngược lại đã hỏi lão phu rồi."

Bốn tỳ nữ lúc này mới chợt vỡ lẽ người tới chính là Vô Ưu Cốc chủ Vạn Thắng đao Bách Xuân Ngạn.

Chỉ thấy Chúc Hữu nhân nói: "Từ khi ngươi và ta chia tay, con gái vẫn do một tay ngươi nuôi dưỡng, ở trong Vô Ưu Cốc, nay bỗng dưng mất tích không rõ tung tích, ta không hỏi ngươi thì hỏi ai."

Bách Xuân Ngạn mỉm cười nói: "Phu nhân không thể nói lời trái lòng mình, Xạ nhi tuy ở trong Vô Ưu Cốc, nhưng tháng nào phu nhân chẳng lén lút đến thăm Xạ nhi, tưởng lão phu không biết chắc? Tình mẫu tử thiêng liêng, nhất là Xạ nhi đã lớn, chuyện con gái có nhiều điều bất tiện lão phu không dám hỏi đến, phu nhân chớ cho rằng lão phu lạnh nhạt vô tình với Xạ nhi."

Chúc Hữu nhân cười lạnh nói: "Ngươi nói nghe hay thật, ngươi mượn Tử Điên kiếm từ Xuân Thu Ẩn Giả, sao lại phái Xạ nhi đi, cớ gì lại để lộ phong thanh, nhỡ Xạ nhi mất mạng trong tay kẻ hung ác, ngươi dẫu chết vạn lần cũng khó chuộc hết tội nghiệt."

Bách Xuân Ngạn ngửa cổ cười ha hả nói: "Đây quả là nỗi oan thấu trời, chuyện mượn kiếm hai cha con đã bàn bạc kỹ lưỡng cách thức hành động, nào ngờ Nhan Hồng Khánh sinh lòng phản trắc, việc xảy ra trước lúc lão phu hay biết, đến khi Xạ nhi đi được nửa đường lão phu mới biết tin, ngặt vì công hạnh lão phu đang lúc then chốt, không thể phân thân cứu vãn, ơn trời Xạ nhi bình an vô sự, chỉ không hiểu sao Tử Điên kiếm lại rơi vào tay Ma Vân Thần Trảo Tôn Đạo Nguyên."

Chúc Hữu nhân cười nhạt một tiếng nói: "Ngươi đến đây chỉ vì chuyện này thôi sao?"

Bách Xuân Ngạn nói: "Chủ yếu là đến hỏi phu nhân tung tích Xạ nhi, phu nhân tuyệt đối không thể không biết chứ?"

Chúc Hữu nhân lắc đầu đáp: "Không biết!"

Bách Xuân Ngạn ngẩn người, nói: "Phu nhân là thật sự không biết, hay giả vờ không biết?"

"Thật sự không biết!" Chúc Hữu nhân đáp gọn lỏn như đinh đóng cột, "Ngươi hỏi nhiều như vậy rồi, để ta hỏi vài câu được không?"

Bách Xuân Ngạn nói: "Tự nhiên là được."

Chúc Hữu nhân nói: "Những việc gần đây ngươi làm, cứ khiến người ta có cảm giác thâm sâu khó lường, phải chăng có ý định làm điều ác trong võ lâm?"

Bách Xuân Ngạn không khỏi giật mình nói: "Phu nhân, cô đang lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử."

Chúc Hữu nhân cười lạnh nói: "Ngươi còn là trang quân tử nữa sao?"

Bách Xuân Ngạn dài dượn thán một tiếng, nói: "Đến khi sự việc chưa rõ ràng, lão phu không muốn tranh cãi biện bạch nhiều, nhưng có một điều phu nhân phải biết, lão phu nóng lòng đoạt cho bằng được Tử Điên kiếm là để ngăn chặn đại kiếp nạn chưa từng có sắp xảy ra trong võ lâm."

Chúc Hữu nhân cười lạnh nói: "Dù ngươi có tấm lòng này đi nữa, nhưng ta hiểu rõ tâm tính con người ngươi..."

Bách Xuân Ngạn xua tay, nói: "Hai ta đừng nhắc lại chuyện năm xưa nữa, chỉ tổ chuốc lấy phiền muộn, hy vọng phu nhân có thể kể cho lão phu nghe quá trình Xạ nhi mất kiếm hôm đó."

Chúc Hữu nhân nghiêm nghị nói: "Ta chưa từng gặp Xạ nhi, Xạ nhi cũng không biết có người mẹ là ta, sao ta biết được tường tận?"

Trong mắt Bách Xuân Ngạn tràn ngập một tầng sương mù, lầm bầm lẩu bẩu nói: "Thế thì kỳ lạ thật..."

Bỗng nghe trong sân vang lên giọng nói âm trầm: "Quân thượng có lệnh, Chúc Vi Hoa ra diện kiến."

Chúc Vi Hoa nghe tiếng sắc mặt đại biến, trong mắt bắn ra hai đạo hàn quang.

Bách Xuân Ngạn nói: "Ai?"

Chúc Hữu nhân sắc mặt lạnh lùng như băng nói: "Việc này ngươi đừng quản!" Thân hình chậm rãi bước đi.

Bốn tỳ nữ nhanh chóng theo sát phía sau Chúc Vi Hoa bước ra.

Chỉ thấy dưới bóng đèn lung lay hắt lên một lão nhân đầu to bằng đấu, mắt vòng tròn cằm én tay chống gậy gỗ đứng dưới bầu trời tuyết bay ngập trời, khóe miệng thoáng hiện một nụ cười lạnh lẽo.

Chúc Hữu nhân sắc mặt bình thản, cười nhạt nói: "Khu Hộ pháp, ngươi có thể tìm được ta cũng coi như khó khăn lắm rồi, ta đã long trọng tuyên bố rút khỏi quý môn từ hai năm trước cơ mà."

Lão nhân mắt vòng tròn cười lạnh nói: "Chúc Vi Hoa, ngươi đây chỉ là tình một phía, quân thượng đã đồng ý chưa?"

Chúc Hữu nhân nói: "Ta vốn không phải bán thân đầu đầu."

Lão nhân mắt vòng tròn ngửa cổ cười lớn nói: "Nhưng cũng không thể để ngươi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, quân thượng có lệnh, ngươi nếu không trở về bản môn, đành phải tự vẫn."

Bách Xuân Ngạn đứng sau Xuân Yến, nghe tiếng liền bước ngang qua, cười lạnh nói: "Cô ấy tự vẫn hay không cũng do ngươi quyết định chắc?" Dứt lời, ánh đao lóe lên một cái, rút đao rồi thu vỏ hầu như hoàn thành trong cùng một khoảnh khắc.

Lão nhân mắt vòng tròn trợn mắt giận dữ, nhưng chưa kịp nói gì, thì thân thể đã ngã nhấp nhô xuống nền tuyết; giữa mình nứt làm đôi, máu tươi tuôn xối xả.

Chúc Vi Hoa sắc mặt thay đổi, nói: "Đao pháp của ngươi lại tinh tiến hơn không ít, nhưng lại mang đến cho ta một phen họa sát thân nguy hiểm, ngươi đi đi, coi như tối nay hai ta chưa từng gặp mặt!" Nói rồi phất phất tay.

Bách Xuân Ngạn sắc mặt nghiêm nghị nói: "Đây là lệnh trục khách sao?"

"Không sai!"

Trong mắt Bách Xuân Ngạn thoáng lóe lên một tia sáng kỳ dị, nói: "Lão phu biết phu nhân có điều che giấu, chỉ mong phu nhân đừng hối hận." Nói dứt lời, thân hình vút thẳng lên trời, lóe lên rồi biến mất.

Chúc Vi Hoa sắc mặt tái nhợt, nói: "Yến Xuân đem Hóa Cốt tán hủy thi thể đi." Quay người bước vào trong phòng.

Đợi lát sau, bốn tỳ nữ bước vào, chỉ thấy Chúc Vi Hoa ngồi trên sạp, như đang trầm tư, không khỏi nhìn nhau ngơ ngác, không biết dùng lời lẽ gì để khuyên giải phu nhân.

Yến Xuân bỗng dịu giọng nói: "Phu nhân, ngài cũng nên đi nghỉ đi."

Chúc Vi Hoa cười nhạt nói: "Ta ngủ được sao? Các ngươi ngủ đi!"

Bốn tỳ nữ đồng thanh nói: "Chúng nô tỳ không buồn ngủ."

Chúc Vi Hoa dài dượn thán một tiếng, nói: "Được, ta ngủ!" Thân mình nghiêng người nằm xuống.

Yến Xuân biết phu nhân quan tâm các nàng, vô cùng cảm động, trong lòng có rất nhiều điều muốn hỏi phu nhân cho rõ, nhưng đành nén chặt lại...

Một tiếng "cộp" nhỏ vang lên, một vật tròn trắng như quả bóng phá thủng giấy cửa vù vù bay vào rồi rơi xuống đất.

Yến Xuân không khỏi ngẩn ngơ, vươn tay nhặt lên, hóa ra là một túm giấy trắng vo tròn.

Chúc Hữu nhân giật mình lật người đứng dậy, cầm lấy đưa ra dưới ánh đèn mở ra xem, trên đó viết chi chít chữ khải nhỏ như đầu ruồi, xem kỹ một lượt, không khỏi nở nụ cười, tảng đá lớn trong lòng lúc này mới buông xuống, vội đưa cho bốn tỳ nữ ra hiệu xem xong thì dùng lửa đốt ngay, để tránh để lại dấu vết.