Vầng thái dương chói chang trên đỉnh đầu chớp mắt đã ngả về tây, nhưng mặt đất cát dưới chân vẫn nóng rực khiến người ta không đành lòng đặt chân xuống. Tiêu sư Tần Trọng khàn giọng hô lên: "Đại tiểu thư, để các huynh đệ uống ngụm nước rồi hãy lên đường, trước khi trời tối chắc chắn sẽ đến được Thái Bình Khách Sạn!"
Thiếu nữ mảnh mai yểu điệu trên lưng ngựa không hề quay đầu lại, ngẩng đầu nhìn vầng hồng nhật đang lặn về phía tây, im lặng một lát, đoạn cất giọng nói lớn: "Không thể dừng lại! Bão cát nói đến là đến, nếu trời tối không đến được Thái Bình Thái Bình Trạm, các huynh đệ đều phải bỏ mạng ở đây. Các người hành tẩu tiêu cục mấy chục năm, sao vẫn chưa có nổi phong thái ra hồn thế?"
Giọng điệu già dặn tinh luyện, hoàn toàn không coi Tần Trọng - một vị tiêu đầu - ra gì. Nói đoạn, nàng kéo dây cương, con Ngọc Sư Tử Mã hí lên một tiếng trầm đục, khua móng xoay một vòng. Trong ánh hoàng hôn màu cam ấm áp, lộ ra một khuôn mặt vẫn còn nét ngây thơ, đẹp đến cực điểm, nàng chính là hòn ngọc trên tay đại lão gia Tô gia thành Trường An - Tô Tuyết Linh.
Tô Tuyết Linh cũng không phải thực sự giận dữ gì Tần Trọng, chuyến tiêu xa này tuyệt đối không thể để mất! Nếu không phải vì nó cực kỳ quan trọng, Tô đại tiểu thư được nuôi dưỡng trong khuê phòng sâu thẳm cũng sẽ chẳng rảnh rỗi sinh nông nổi, đến đại mạc gió cát mịt mờ này dạo chơi.
Đại tiểu thư Tô gia tất nhiên không đi làm tiêu sư bảo vệ người khác, đây là hàng hóa của chính Tô gia. Hàng hóa cũng không phải quá đắt đỏ, nhưng người mua hàng hóa lại thực sự là nhân vật gớm ghiếc — hào khách nổi danh chốn đại mạc, Tiểu Hiền Vương của xứ Hồi Cương.
Tiểu Hiền Vương chiếm cứ một phương ở Hồi Cương, trâu dê và nhân khẩu dưới tay cực kỳ đông đúc. Gia sản lớn, giao thương qua lại với Trung Nguyên cũng vô cùng kinh người. Tô gia thành Trường An chính nhờ giao thương với hắn mà danh trấn kinh thành, lão gia tử nhà họ Tô cũng nhờ vậy mà trở thành người đứng đầu trong các phú thương Trường An.
Hàng năm, lụa là đồ bạc Trường An, trâu dê tuấn mã của Tiểu Hiền Vương lại ngược xuôi trên đại mạc tây bắc, kho bạc của Tô gia cứ thế mà phình to lên trông thấy. Dựa vào địa vị của Tô gia trên giang hồ, đặc biệt là cây Phá Thiên Bất Ngữ Đao trong tay Tô lão gia tử Tô Thiên Hải, Tô gia mới có thể đứng vững gót chân trên vùng đại mạc hoang vu này.
Thế nhưng, vậy mà lại có kẻ dám sờ mông hổ! Liên tục ba tháng nay, mấy chục xe hàng mà Tô gia gửi cho Tiểu Hiền Vương đều bị cướp sạch! Đối với Tô Thiên Hải mà nói, một mặt là mất hết thể diện, mặt khác lại vô cùng phiền phức.
Tính tình Tiểu Hiền Vương xưa nay vốn chẳng lấy gì làm tốt đẹp, không có các loại hàng hóa Trung thổ, sự hưởng thụ xa hoa sẽ thành vấn đề lớn. Phản ứng của hắn chắc chắn sẽ vô cùng đáng sợ, cho nên trước khi thực sự chọc giận hắn, Tô Thiên Hải đành vội vã chuẩn bị một loạt hàng hóa đủ mọi thể loại đưa tới để hạ hỏa cho hắn.
Hàng hóa đã chuẩn bị đầy đủ, nhưng Tô Thiên Hải lại phát hiện trong phủ không còn cao thủ thích hợp để phái đi. Những lần mất tiêu trước đã tổn thất không ít cao thủ hảo hớn, kẻ cướp tiêu lại không phải hạng tầm thường, phái tiêu sư bình thường đi chẳng phải là dâng thịt vào miệng cọp hay sao?
Thuyền rò rỉ lại gặp gió ngược đầu, ngẫu nhiên phi tặc xuất hiện trong cấm cung của hoàng thượng, Tô Thiên Hải đang mang chức Hình bộ ngũ phẩm liền bị thánh chỉ triệu vào giữ cửa cung. Tri kỷ của ông - nhị đương gia Tô gia Song Phi Thần Kiếm Triệu Phi Kiếp lại đổ bệnh nặng một trận, gần như sắp thở gối đầu đến nơi, đành phải chuẩn bị đưa về quê nhà chữa trị để còn lo liệu hậu sự.
Thật sự bất đắc dĩ, Tô đại tiểu thư đành phải chịu mệnh giữa lúc nguy nan, bước ra khỏi khuê phòng, dấn thân vào giang hồ.
Tô Thiên Hải không nỡ đẩy đứa con gái bảo bối vào chốn hiểm nguy, nếu không phải Triệu Phi Kiếp quả quyết trong phủ chỉ có đại tiểu thư mới có thể xoay chuyển càn khôn, có đánh chết ông cũng phải cột con gái vào lưng quần.
Tô Tuyết Linh ngược lại chẳng hề sợ hãi. Nàng tuy được nuôi dưỡng trong danh môn thế gia, nhưng lại là một trong số ít cao thủ có tiếng của Tô gia, từ nhỏ bái sư dưới trướng Tiêu Vong sư thái phái Nga Mi, một tay Hồi Phong Vũ Liễu Kiếm Pháp từng đánh bại vô số kẻ địch.
Tô Thiên Hải sau khi dặn dò đủ điều, cuối cùng cũng phái ra tiêu đội mạnh nhất, cùng Tô Tuyết Linh bôn ba mấy trăm dặm tiến sâu vào đại mạc để áp chuyến tiêu này.
Tô Tuyết Linh tâm tư vô cùng cẩn mật, nàng biết rõ võ công và từng trải của các cao thủ trong nhà đều không phải dạng tầm thường. Mã tặc đã có thể tàn nhẫn đến mức không để ai sống sót trở về, có thể thấy bọn chúng tuyệt đối không phải kẻ tầm thường.
Trước khi lên đường, nàng từng thảo luận kỹ càng về lộ trình với Triệu Phi Kiếp đang nằm trên giường bệnh, xác định đây là con đường kín đáo nhất. Chỉ cần tối nay đến được Thái Bình Trản, ngày mai là có thể thẳng tiến đến địa bàn của Tiểu Hiền Vương. Chuyến hành trình giang hồ đầu tiên của Tô đại tiểu thư nhờ vậy cũng coi như viên mãn hoàn thành.
Mã đội tiến thêm hơn chục dặm nữa, trong lớp hoàng sa mờ mịt phía xa, một thành đất màu xám dần dần xuất hiện ở đường chân trời. Thành thành đất chỉ còn cao chừng nửa người, cô độc giữa trận gió cát thổi hiu hắt, mang theo không ít vẻ thê lương.
Cách Thái Bình Trản chừng bốn năm dặm, Tô Tuyết Linh bỗng nhiên hạ lệnh nghỉ ngơi. Đến khi nàng sai người đi phía trước khách sạn thám thính, Tần Trọng mới không khỏi thầm khen nha đầu này tuy có chút ngạo mạn, nhưng làm việc lại vô cùng chu đáo cẩn trọng.
Tô Tuyết Linh truyền lệnh mọi người chỉnh đốn lại hàng hóa, bản thân lật người nhảy xuống lưng con Ngọc Sư Tử Mã, tìm một góc sạch sẽ để nghỉ ngơi. Ngôi cổ thành vốn yên tĩnh bỗng chốc trở nên náo nhiệt bởi sự xuất hiện của rất nhiều người, thế nhưng nàng lại kéo một nhõ ngọn cỏ đứng sang một bên, trông có vẻ vô cùng chán chường nhàm chán.
Tần Trọng nhìn dáng vẻ kiều diễm mềm mại của nàng, trong lòng có chút hối hận vì sao mình lại đến đây. Mấy tiểu tử mới lớn nói là thầm mến đại tiểu thư, đến để làm anh hùng thì còn có thể chấp nhận được, chứ hắn đường đường sao lại vì chút đỉnh tiền tài mà tự cáo phấn dũng (tự nguyện) chạy chuyến này chứ?
Tiếng thở dài của Tần Trọng còn chưa dứt, trước mắt bỗng lóe lên, thân hình Tô Tuyết Linh đã đột ngột vọt cao bảy thước. Y phục trắng tung bay trong bụi cát, người lượn nhẹ trên không, một thanh trường kiếm sáng như tuyết "vù" một tiếng tuốt vỏ. Khi đáp xuống đất, mũi kiếm đã đâm thẳng vào yết hầu của một người!
Trong hoang thành vẫn còn kẻ khác! Tần Trọng còn chưa kịp hoàn hồn, Tô Tuyết Linh đã mang vẻ mặt ngượng ngùng, tay chân luống cuống. Thanh kiếm của nàng đang chĩa thẳng vào một cậu nhóc chừng tám chín tuổi!
Biểu cảm của tiểu nam đồng ngược lại còn tự nhiên hơn cả Tô Tuyết Linh, không hề hoảng hốt, chỉ là bị kiếm kề cổ nên nhất thời không nói nên lời. Cậu bé vừa chạy ra từ sau một bức tường đất, trên tay cầm một chiếc bát sành vỡ.
Cậu nhóc vóc người không cao, khuôn mặt nhỏ nhắn phủ đầy bụi đất và lá cỏ, đôi mắt to tròn trong veo như nước đang ngẩn ngơ nhìn Tô Tuyết Linh. Tô Tuyết Linh bị nhìn đến mức có chút ngượng ngùng, nhất là khi bản thân lại dùng kiếm chỉ vào một đứa trẻ, nàng càng thêm thẹn thùng.
Nàng không muốn để các tiêu sư khác nhìn thấy, vội vàng thu kiếm vào vỏ, ngồi xổm xuống, do dự một lát rồi vẫn xoa xoa đầu đứa trẻ, cất giọng hỏi: "Em có bị thương ở đâu không?"
Đứa trẻ ngẩn ngơ nhìn nàng một lúc, trên mặt bỗng xuất hiện một nụ cười vô cùng rạng rỡ, dùng sức lắc đầu.
Tô Tuyết Linh không hiểu sao lại vô cùng yêu thích đứa trẻ này ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nàng ân cần sờ cổ cậu bé, phủi đi những chiếc lá cỏ trên đầu, kéo cậu ngồi xuống rồi nói: "Xin lỗi nhé, tiểu đệ đệ, tỷ tỷ không cố ý đâu, không làm em sợ đấy chứ?"
Cậu bé lại dùng sức lắc đầu, bộ dạng như sợ Tô Tuyết Linh tự trách vậy.
Tô Tuyết Linh nhìn xung quanh, các tiêu sư không hề có biểu hiện cười trộm hay coi thường trước hành động lỗ mãng của nàng. Nàng vội lấy từ trong tay áo ra rất nhiều quả ngọt đưa cho cậu bé. Bản thân nàng vốn thích ăn quà vặt, đồ đạc giấu trong tay áo quả thực không ít lại vô cùng tinh xảo, nào ngờ đứa trẻ lại lắc đầu.
Tô Tuyết Linh suýt hoài nghi không biết cậu nhóc này có ngốc hay không. Đúng lúc này, cậu bé cất lời: "Tỷ tỷ, cho em xin chút nước được không?"
Tô Tuyết Linh lúc này mới chú ý đến chiếc bát sành trong tay cậu. Nước ở đại mạc trân quý tựa vàng son, đoàn người Tô Tuyết Linh đông đúc nên mang theo rất đầy đủ. Nàng không phải kẻ keo kiệt, huống hồ lại là thỉnh cầu của một đứa trẻ, liền lấy nước đổ vào trong bát của cậu. Cậu bé ngọt ngào nói một tiếng cảm ơn, vội vàng cầm bát nước chạy mất.
Tô Tuyết Linh nhất thời tò mò, cất bước đuổi theo vài nhịp, nhìn cậu bé chạy thẳng vào sâu trong cổ thành, rẽ qua mấy khúc cua rồi bước vào một căn nhà đất lớn. Một bên mái nhà đã sớm bị gió thổi sập, phần còn lại cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Điều khiến người ta kinh ngạc là bên ngoài căn nhà lại cột một con ngựa đen. Con ngựa đó cao lớn bất thường, khung xương khôi ngô tuấn tú, ánh mắt đảo qua đảo lại toát ra khí thế rồng bay phượng múa.
Nhìn thấy người lạ đến, nó thấp giọng gầm gừ mấy tiếng, tung móng nhảym vọt, phần bờm ngựa chưa cắt xén tung bay phấp phới, trông hệt như một con cuồng long muốn lao vào cắn xé người ta vậy!
Tô Tuyết Linh thầm khen ngợi: "Ngựa tốt!"
Nàng am hiểu về loài ngựa, đây là một con tọa kỵ thuần hóa từ ngựa hoang, chỉ có mã tặc trên sa mạc và một số ít người huấn luyện ngựa mới có được những con chiến mã tính khí cương liệt như vậy. Sự cương liệt của nó tuyệt đối không phải thứ chiến mã mà đám công tử bột chuyên rong ruổi đá gà ở thành Trường An có thể bì kịp.
Nàng kinh mà không loạn, nghĩ rằng có thể đây là một cái bẫy, liền rút phăng Tuyết Kiếm, hoành kiếm trước ngực, bước một bước xông thẳng vào trong nhà, đồng thời múa kiếm phòng thủ toàn thân.
Trong ánh kiếm sáng như tuyết, nàng ngẩng đầu nhìn quanh, một lần nữa lại cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, bởi vì trong phòng căn bản chẳng có tên mã tặc hung ác nào cả, chỉ có đứa trẻ đó đang ngồi xổm ở một góc.
Đợi đến khi đôi mắt thích nghi với bóng tối, nàng mới phát hiện trong phòng còn có một người nữa. Một nam tử mặc y phục đen đang ngồi bệt dưới đất, đứa bé đang đút nước cho hắn uống.
Hắn khó nhọc ngẩng đầu uống mấy ngụm, đứa trẻ cẩn thận giúp hắn lau đi vết nước bên khóe miệng. Tên hán tử đó đã say mềm, không phải mắc bệnh nặng hay bị thương gì cả. Mùi rượu nồng nặc muốn ngạt thở cả căn phòng khiến Tô Tuyết Linh cảm thấy vô cùng khó chịu.
Nào ngờ, hán tử uống xong nước liền giáng ngay một cái tát trời giáng lên đầu đứa trẻ không nói hai lời, chửi mắng: "Đồ tiểu súc sinh, sao mà chậm chạp thế, lão tử khát khô cả cổ rồi đây này!"
Đến lúc này, đại tiểu thư đây không thể nhịn được nữa. Đôi chân mày thanh tú của nàng dựng ngược lên, Tuyết Kiếm chỉ thẳng, quát lớn: "Ngươi là kẻ nào?"
Cậu bé quay đầu lại, chú ý thấy Tô Tuyết Linh đang đứng phía sau, vội vàng lay hán tử kia nói: "Cha, chính là vị tỷ tỷ tốt bụng này đã cho chúng ta nước đấy!"
Hán tử nghe vậy liền vội vàng lảo đảo đứng dậy từ dưới đất, chắp tay hành lễ, miệng không ngừng nói: "Cảm ơn, cảm ơn..."
Thân hình lạng quạng rồi lại ngả vào người đứa trẻ, trong lúc hoảng loạn còn xô đẩy cậu bé lảo đảo một cái, quát: "Cút, tiểu vương bát đản, đừng có ở đây mà chõ mỏ vào chuyện của lão tử!"
Tô Tuyết Linh vừa nhìn thấy cảnh này, cơn giận dữ lại bùng lên. Trường kiếm giương lên, suýt chút nữa thì nhảy chồm lên.
Lúc này, đứa trẻ đứng chắn trước mặt hán tử nói: "Tỷ tỷ, người đừng giận, cha ta là người tốt, chỉ là hôm nay kiếm được chút tiền uống hơi nhiều rượu một chút. Người đừng giận được không?"
Tô Tuyết Linh lúc này mới sực nhớ ra bản thân chỉ là một người ngoài, vừa nhảy cẫng lên vừa nổi giận thực sự vô cùng buồn cười, liền hừ lạnh một tiếng đầy khó chịu, xoa đầu cậu bé rồi quay sang nhìn tên hán tử kia. Hắn vẫn đang chắp tay vái lạy không ngừng.
Tô Tuyết Linh không kìm được mà thầm nghĩ: Tên gia hỏa này uổng công mọc một thân hình cao lớn, một bộ râu quai nón rậm rạp cùng khuôn mặt có chút nam tính, nhưng lại khom lưng khom lưng trông chẳng khác nào kẻ đang thiếu tiền mình, hai chữ "tiểu nhân" gắn vào hắn quả thực không sai đi đâu được.
